Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 3 Chapter 3

Bab 3:
Putri Tirani dan Misi

 

KERAJAAN ANEMONE adalah daratan yang sangat kecil, kurang dari seperempat ukuran Freesia. Hampir setengah dari tanah itu berada di bibir pantai, jadi Anemone telah menjadi pusat perdagangan yang ramai berkat banyak pelabuhannya. Produk dari luar negeri mengalir melalui kerajaan, memposisikannya sebagai tempat berkumpul yang penting bagi banyak negeri lain.

Freesia juga sangat bergantung pada Anemone. Sampai saat ini, sebagian besar negara lain menghindari Freesia. Pada satu titik, lebih dari 80 persen impor asing Freesia datang melalui Anemone. Angka itu turun menjadi sekitar 60 persen sekarang, masih lebih dari setengahnya.

Tidak seperti Freesia, Anemon mengandalkan tenaga kerja budak—namun, penggunaan budak tidak didukung secara resmi, jadi orang Anemon biasanya membeli tenaga kerja mereka di luar perbatasan kerajaan. Mereka juga cenderung memberi budak beberapa hak dan perlindungan yang tidak dimiliki negara lain.

Semua ini menghasilkan kerajaan yang ramai namun padat yang penuh dengan distrik perbelanjaan dan pedagang yang lewat. Toko-toko tetap buka hingga larut malam, menawarkan segalanya mulai dari pernak-pernik murah hingga makanan mahal, dan selalu ada sesuatu yang baru. Para penjaga toko meneriakkan dagangannya kepada siapa saja yang lewat. Ini bisa sedikit berlebihan bagi orang luar, yang mendapati diri mereka tiba-tiba dibombardir dengan promosi penjualan.

“Kami hanya mencari penginapan,” kataku dari kursi pengemudi gerbong.

Saya mengamati sekeliling kami saat saya mengemudi. Di sampingku, Eric tersenyum pada semua orang yang kami lewati, mata coklatnya bersinar di bawah rambutnya yang serasi. Dia harus menolak dagangan para pedagang di segala penjuru.

“Aku belum pernah melihat kalian berdua di sekitar bagian ini sebelumnya. Apakah Anda pedagang?” tanya seorang penjaga toko.

“Ya,” kata Eric. “Kami di sini hari ini untuk negosiasi penting di kota ini. Apakah Anda kebetulan tahu sebuah penginapan di mana kami mungkin bisa memarkir kereta kami?

“Bagaimana kalau kamu memberiku apa yang aku inginkan dan aku akan memberikan apa yang kamu inginkan?”

Pedagang itu mengulurkan sepotong buah. Eric membayar buah itu dengan sedikit niat untuk memakannya, lalu mendesak pedagang untuk informasi yang dijanjikan. Dia merekomendasikan penginapan mewah dan memberikan arahan sebelum berangkat.

“Apakah kamu menginginkan ini, Alan?” Eric bertanya padaku.

“Ah, kau tidak keberatan? Terima kasih,” kataku. Saya langsung menggigit buah, kulit dan semuanya, berhati-hati agar tidak ada jus di rambut coklat keemasan saya. Aku menutup mata jinggaku dengan senang saat aku mengunyah.

“Agak sulit bagiku untuk makan buah yang belum pernah kulihat sebelumnya,” kataku.

“Tapi begitu kamu menggigitnya, setidaknya kamu bisa tahu apakah itu enak, kan?” Eric bertanya.

“Ya, itu bagus.” Aku menelan ludah, lalu menyerahkan kendali kepada Eric dan menggigitnya lagi.

“Aku yakin itu tidak akan menjadi masalah bagi Arthur di belakang kereta, tapi aku ingin tahu apakah Kapten — jika Callum baik-baik saja, bagaimana dengan ‘Lady Jeanne’ di sana juga …”

“Nah, dia pasti berantakan di sana. Aku yakin dia benar-benar kedinginan.” Aku tertawa saat menelan sepotong buah terakhir dan membayangkan kapten yang bingung itu.

 

***

 

Saat kami sampai di penginapan, Wakil Kapten Eric memberi kami sebuah kamar. Pembantu pribadi saya, Mary, mulai membantu pembantu Stale dengan barang-barang kami. Stale, Kapten Callum, dan aku semua berpakaian seperti bangsawan biasa dalam upaya untuk berbaur. Aku tidak ingin ada yang tahu putri mahkota Freesian sedang berkeliling Anemone. Sementara itu, Arthur, Wakil Kapten Eric, dan Kapten Alan menyamar sebagai pelayan kami.

Kamar kami di penginapan seluas jenis apartemen yang kuingat dari kehidupan masa laluku. Itu semua secara teknis adalah satu kamar, tapi ini adalah penginapan untuk pedagang kelas atas, jadi bahkan satu kamar pun memiliki banyak kamar penghubung untuk mengakomodasi kami semua. Karena harus melayani begitu banyak pedagang dari seluruh penjuru, penginapan ini tidak mengeluarkan biaya untuk kemewahan.

Arthur mengunci pintu di belakang kami setelah kami memasukkan diri dan barang-barang kami ke dalam. Saya segera berbalik untuk berbicara dengannya dan Kapten Callum.

“Apakah kamu baik-baik saja?” Saya bertanya.

“Kami baik-baik saja,” kata Kapten Callum. “Apakah perjalanan panjang itu membebanimu, Nona?”

“Saya baik-baik saja!” Arthur menimpali, berdiri tegak lurus. “Maaf telah membuatmu khawatir.”

Aku merasa lega dengan jawaban mereka, tapi Kapten Alan dan Wakil Kapten Eric menyeringai dari belakang mereka.

Kapten Callum dan Arthur tampak normal sekarang, tetapi saat kami berada di kereta, kedua pengawalku yang luar biasa telah membeku kaku. Tampaknya Kapten Callum gugup mengawal dua anggota keluarga kerajaan dalam misi rahasia. Akibatnya, dia tidak mengucapkan sepatah kata pun selama perjalanan. Arthur, yang duduk di samping ksatria senior kesayangannya, juga tetap membisu.

Setidaknya Stale adalah dirinya yang biasa—dia hanya menatap ke luar gerbong melalui celah kecil di tirai, melamun. Semua orang begitu tenang, bahkan dua pelayan. Anemone adalah tetangga Freesia, jadi untungnya perjalanan itu hanya beberapa jam, tapi rasanya tak ada habisnya dalam kesunyian yang mencekam itu.

Aku merasa sedikit bersalah karena menempatkan mereka semua dalam situasi ini, tapi Ibu telah memerintahkanku untuk membawa serta tiga ksatria berpangkat wakil kapten atau lebih tinggi. Setidaknya dia membiarkan saya memilih mereka, begitulah cara saya mendapatkan Kapten Alan, Kapten Callum, dan Wakil Kapten Eric. Mereka adalah orang-orang yang secara pribadi saya percayai setelah pengepungan tahun lalu di tempat persembunyian penjahat. Arthur juga memuji ketiganya, yang memberi saya kepercayaan ekstra pada keputusan saya.

“Bahkan setelah Perdana Menteri Gilbert mengajari saya jurus bela diri, saya masih belum bisa mengalahkan Kapten Alan,” kata Arthur kepada saya suatu kali. “Kapten Callum akan menjadi pilihan yang bagus untuk misi ini juga. Ayah dan Clark menganggap dia hebat. Dan keahlian serba bisa Eric membuatnya dipromosikan menjadi Wakil Kapten.”

Meskipun termasuk dalam skuadron yang berbeda, Arthur memberikan dukungan yang kuat untuk ketiganya. Dan sepertinya mereka juga memperhatikan Arthur. Ketika saya mencoba bertanya kepada Arthur apa pendapatnya tentang kapten dan wakil kaptennya sendiri di Skuadron Kedelapan, dia menggambarkan mereka sebagai orang yang sangat ganas, dihormati di seluruh urutan karena keterampilan mereka. “Mereka menakutkan,” kata Arthur. Saya bertanya kepadanya mengapa, dalam hal ini, dia meminta untuk bergabung dengan skuadron seperti itu, tetapi yang dia katakan kepada saya hanyalah “Saya memiliki tujuan yang benar-benar harus saya capai.”

Sebelum kami berangkat untuk misi kami, saya menyapa ketiga ksatria yang lebih tua dan berterima kasih atas bantuan mereka. Mereka tampak lebih gugup daripada Arthur. Saya mencoba meredakan kekhawatiran mereka.

“Dari semua kapten dan wakil kapten, saya telah memilih kalian bertiga untuk misi sangat rahasia ini karena saya percaya saya dapat mempercayai Anda,” kata saya kepada mereka. “Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda dalam beberapa hari mendatang.”

Ketiganya menjawab dengan tegas, meskipun Kapten Alan dan Kapten Callum memiliki sedikit semburat merah di wajah mereka, dan mata Wakil Kapten Eric agak buram. Saya berharap tugas itu tidak mengecewakan mereka. Meskipun diberi label rahasia, itu benar-benar tidak lebih dari perjalanan semalam.

“Baiklah, Lady Jeanne dan Lord Phillip, kami akan berada di luar,” kata Kapten Callum.

Aku menggelengkan kepala. “Tidak, kamu dipersilakan untuk tinggal di sini.” Mereka pasti mengira kami bermaksud berganti pakaian, tapi aku menghentikan mereka. “Kita ganti nanti, setelah aku yakin tidak ada bahaya. Lagi pula, Callum, Alan, Eric…ada sesuatu yang perlu kubicarakan denganmu.”

Saya meminta pelayan kami, yang sedang memilah-milah pakaian di koper kami, untuk menunggu di kamar lain sebentar. Ketiga kesatria itu tampak sedikit terkejut sesaat sebelum menyetujui permintaanku.

Saya harus memberi tahu mereka tentang tekad baru saya. Lima hari sebelumnya, setelah Tiara menyerangku, aku memutuskan untuk memberi tahu Stale dan Arthur tentang apa yang terjadi di kamar tidur Pangeran Leon. Segera setelah saya mengeluarkan ceritanya, kemarahan anak laki-laki mereda, wajah mereka memerah, dan mereka bergumam, “Jadi itu artinya… tadi malam kamu berbicara, tidak ada lagi yang terjadi, lalu kamu kembali ke kamarmu?”

Begitu mereka memahami keinginan saya untuk menyelamatkan Pangeran Leon, mereka setuju untuk membantu. Stale, Tiara, dan Arthur semuanya bergabung untuk menyelesaikan detail misi. Arthur-lah yang menyarankan agar saya berbagi “firasat” dengan para ksatria lainnya. Dia meyakinkan saya bahwa mereka pasti akan membantu saya jika saya membiarkan mereka mengetahui situasinya.

Ketika tiba waktunya untuk menjelaskan rencananya kepada para ksatria, Stale meminta untuk mengambil alih, jadi dia menjelaskan keseluruhan tujuan saya kepada mereka dari awal sampai akhir. Arthur kemudian bertanya kepada tiga ksatria senior apakah mereka memahami situasinya. Penjelasan kasarnya adalah bahwa saya memiliki firasat tentang Pangeran Leon yang bepergian ke desa setempat, minum sampai pingsan, terlihat oleh penjaga istana, dan menyebabkan kekacauan total. Alih-alih simpati, wajah para ksatria menjadi gelap karena marah.

Bahkan Arthur, yang telah mendengar seluruh cerita sebelumnya, tersentak saat melihat perubahan pada ksatria lainnya. Kapten Callum yang mencintai ksatria, Kapten Alan yang berjiwa bebas, dan Wakil Kapten Eric yang lebih pendiam semuanya menjadi sangat serius di akhir penjelasan.

“Bukankah tindakan seperti itu akan mempermalukannya, tidak hanya sebagai tunangan Putri Pride, tetapi juga sebagai pangeran kerajaannya?” tanya Kapten Callum.

“Saya setuju,” kata Wakil Kapten Eric. “Saya pikir dia harus belajar bagaimana berperilaku, bahkan jika dia bukan tunangan Yang Mulia.”

Kapten Alan menoleh ke Stale. “Pangeran Stale, apakah kita akan menggunakan kekuatan apa pun untuk melindungi Pangeran Leon?”

Berdasarkan kritik keras mereka, mereka tampaknya memiliki gagasan yang salah tentang beberapa poin penting dari cerita tersebut. Meskipun saya sangat ingin memperbaikinya, memberi tahu mereka lebih dari yang perlu mereka ketahui akan menyebabkan masalah besar jika keadaan menurun seperti yang saya khawatirkan. Aku harus menyimpan semuanya untuk diriku sendiri untuk saat ini. Selain itu, saya bisa mengerti bagaimana kedengarannya dari sudut pandang pihak ketiga.

“Dia memiliki keadaannya sendiri…” hanya itu yang bisa saya tanggapi, meski rasanya seperti alasan kosong.

“Jika Anda ingin mencegah tindakan pangeran, mungkin Eric dan saya harus berjaga-jaga di kedai yang dimaksud,” saran Kapten Callum.

Berdiri di sampingnya, Kapten Alan dan Wakil Kapten Eric mengangguk dan mengepalkan tangan. Itu bukan ide yang buruk—kelompok yang terdiri dari tiga kesatria seharusnya bisa dengan mudah menjaga seorang pangeran tetap aman. Stale telah menyarankan hal yang sama sebelumnya. Namun, ada satu masalah.

“Aku tidak bisa melihat nama kedai dalam firasatku,” aku mengakui, alis berkerut. “Kita tidak bisa memulai pencarian kecuali Pangeran Leon benar-benar menghilang dan kekacauan terjadi.”

Keheningan menguasai untuk sementara waktu saat para ksatria memeras otak mereka.

Adegan kilas balik dalam game hanya menyebutnya “kedai”, dan satu-satunya waktu yang disebutkan hanyalah “tengah malam”. Tidak banyak informasi yang solid untuk melanjutkan. Begitu Pangeran Leon “menghilang” untuk satu malam dan pencarian dimulai, permainan hanya menunjukkan penjaga menemukannya keesokan paginya. Itu berarti kami tidak bisa tidak tertinggal selangkah di belakang seluruh bencana, tetapi saya berharap itu masih cukup.

Rencanaku adalah menunggu sampai kota ramai dengan berita tentang pangeran yang hilang, lalu mencarinya sendiri. Ada sedikit lagi yang bisa kami lakukan. Para penjaga tidak akan menemukannya sampai keesokan paginya, tetapi jika orang-orang Anemone mengetahui identitas Pangeran Leon yang disamarkan dan dipermalukan sebelumnya, kita akan mengalami kekacauan di tangan kita.

Saya sudah melakukan apa yang saya bisa untuk mencegah hasil itu. Itu tidak terlalu nyaman bagi para ksatria, yang berpindah dari satu kaki ke kaki lainnya. Mereka mengambil posisi bertahan di sekitar penginapan, tapi mereka tampak gelisah saat kami memesan makanan dan bersiap menunggu malam tiba.

Saya melihat ke luar jendela tempat Wakil Kapten Eric menunggu. Tidak ada yang akan terjadi sampai malam. Kami mungkin menghindari skenario terburuk sama sekali, tetapi jika tidak, Ibu telah memberi saya izin untuk bertemu dengan raja Anemonian secara pribadi.

Saat langit semakin redup, cahaya redup bulan menandakan awal malam yang berbatu.

 

***

 

Sejak saya lahir, semua orang di Anemone mengharapkan saya untuk memenuhi peran pangeran sulung kerajaan. Setahun kemudian, saya memiliki seorang adik laki-laki dan, setahun setelah itu, adik laki-laki kedua. Saya adalah Leon Adonis Coronaria dan saya dimaksudkan untuk menjadi panutan bagi saudara-saudara saya dan pelindung kerajaan ini.

“Leon, sebagai pangeran sulung, kamu harus berperilaku dengan cara yang dapat ditiru saudara laki-lakimu dan menjadi raja yang diinginkan rakyat.” Ayah saya telah menanamkan pelajaran ini dalam diri saya sejak ingatan saya yang paling awal, tetapi dia tidak banyak mengasuh anak.

Seorang pengasuh merawat saya selama yang saya ingat, sampai saya mulai belajar di bawah bimbingan guru dari banyak disiplin ilmu yang sulit. Pertemuan-pertemuanku dengan Ayah dan Ibu kadang-kadang penuh dengan formalitas. Saya maju dalam studi saya dan, begitu saya mencapai usia yang tepat, mulai belajar anggar dan seni bela diri untuk pertahanan diri.

Belajar, belajar, makan, belajar, belajar, makan… Itulah keseluruhan hidup saya.

Saya mencari masyarakat kelas atas di usia muda, ingin berinteraksi dengan bangsawan dan keluarga kerajaan asing. Wanita khususnya sering memuji penampilan saya. Mereka menyebut saya cantik, seperti karya seni. Bahkan ada yang mengaku cinta pada pandangan pertama.

Perlakuan seperti itu memberi saya banyak hubungan yang menyenangkan. Yang terpenting, saya belajar tentang hal-hal yang tidak akan pernah muncul dalam studi formal, hal-hal yang tidak akan diajarkan oleh instruktur kepada saya. Saya belajar tentang kenyataan pahit dunia.

Namun, setiap kali ada yang bertanya tentang hobi dan minat saya, saya tidak banyak memberi tahu mereka. Belajar untuk menjadi raja berikutnya adalah seluruh hidupku. Tidak ada lagi yang masuk akal bagi saya. Namun terlepas dari studi saya yang ketat, saya selalu memiliki satu pertanyaan yang mengganggu di benak saya:

Raja seperti apa yang sebenarnya diinginkan orang?

Apakah benar-benar sesederhana belajar untuk mendapatkan pengetahuan dan keterampilan? Jika itu masalahnya, raja tidak perlu menjadi bangsawan… atau bahkan aku sama sekali. Itu adalah sesuatu yang bisa dilakukan siapa saja. Perannya tidak istimewa.

Saya pergi ke Ayah dengan pertanyaan ini ketika saya berusia sepuluh tahun. Yang dia katakan kepada saya hanyalah bahwa itu adalah jawaban yang perlu saya temukan sendiri. Ketika dia melihat kebingungan saya, dia membawa saya ke desa setempat untuk pertama kalinya.

Kami menaiki gerbong untuk anggota keluarga kerajaan dan melakukan perjalanan ke lokasi kapal dagang yang penuh sesak dengan orang. Keributan merembes ke dalam gerbong. Segera setelah kami melangkah keluar, rasanya seperti didorong ke dalam pusaran suara. Saat mereka melihat Ayah, mereka semua berteriak, “Yang Mulia!”

Kemudian, ketika mereka melihat saya mengikuti di belakangnya, mata mereka menyala. “Pangeran Leon!” orang-orang berteriak, gembira. “ Pangeran Leon! ”

Saya belum pernah bertemu dengan orang-orang ini seumur hidup saya, namun mereka memanggil saya seperti kami adalah teman lama. Ketika saya mengikuti teladan Ayah dan balas melambai kepada mereka, hiruk-pikuk suara semakin keras.

“Raja seperti apa yang diinginkan orang?” kata ayahku lembut. “Ini jawabanmu.”

Sampai hari ini, kata-kata itu tertanam di hati saya.

Ini tidak seperti apa pun yang pernah saya alami di kalangan kelas atas. Hatiku membengkak dengan kehangatan saat suara mereka bergema di telingaku. Di sini, saya menemukan kegembiraan sejati, cinta sejati, bukan sekadar komentar tentang penampilan saya.

Saya telah menghabiskan sepuluh tahun hidup saya tanpa merasakan apa-apa, tetapi hari itu, hati saya yang layu kembali hidup. Tanganku gemetar; denyut nadiku berpacu. Gelombang pasang emosi ini seperti badai di dalam diriku. Saya merasa hidup untuk pertama kalinya.

Sampai saat itu, saya mendedikasikan hidup saya untuk mempelajari teks abu-abu yang kering, tetapi sekarang seluruh dunia meledak dengan warna dan semangat. Untuk pertama kalinya, saya memiliki keinginan yang sungguh-sungguh yang bersarang di dalam jiwa saya, berteriak dalam gema untuk dikenal.

“ Saya ingin diinginkan. ”

Sekedar “tugas” tidak pernah menginspirasi saya seperti ini. Saya tahu pada saat itu apa yang paling saya inginkan.

Setelah itu, saya mulai belajar lebih banyak lagi sehingga saya bisa menjadi raja. Saya mendapatkan persetujuan Ayah dan, setiap tahun, dia membiarkan saya lebih banyak berpartisipasi dalam tugasnya sehari-hari. Namun, saya tidak pernah sekalipun melupakan hari itu di desa, dan bahkan mendapat izin untuk kembali kapan pun saya punya waktu. Setiap pertemuan dengan warga bergema di hati saya — cara mereka memandang saya, cara mereka menatap. Ada cahaya di mata mereka yang membuatku merasa lebih manusiawi.

Saya berkeliling kota dan desa, mendengarkan semua orang yang saya temui. Kadang-kadang, saya bahkan mengembalikan pikiran mereka kepada Ayah, mendandaninya dengan cara yang dapat memengaruhi perubahan nyata di kerajaan kita.

Saat aku bertemu tatapan mereka, dan wajah mereka memerah, jantungku berdegup kencang. Ketika saya memegang tangan mereka, saya bisa merasakan kebenaran dari hubungan itu. Ketika kami berbicara, itu seperti mendapatkan teman baru. Saya sering bertemu dengan orang-orang, menjadi sangat akrab dengan mereka sehingga mereka benar-benar merasa seperti keluarga. Kehangatan manusia itu adalah sesuatu yang tidak pernah saya rasakan dari keluarga saya yang sebenarnya.

Semakin banyak waktu yang saya habiskan untuk melakukan semua ini, semakin saya tahu bahwa saya ingin dicintai. Saya ingin diinginkan. Saya ingin dibutuhkan . Keinginan ini menjadi tak terpuaskan dalam diri saya.

 

“Itu adalah perasaan yang berbahaya, Kakak,” kata adik laki-laki saya Erwin.

Saya berumur empat belas tahun, dan kami sedang menjalankan tugas untuk Ayah. Dia bertanya apakah saya merasa sehat, jadi saya menjelaskan keinginan saya untuk bersama orang-orang, diinginkan, dicintai.

“Itu mungkin berarti Anda hanya menginginkan persetujuan dari orang lain,” katanya kepada saya. “Itu hanya narsisme; Anda ingin memonopoli mereka. Anda tidak boleh berbicara dengan orang seperti itu atau reputasi Anda sebagai pangeran yang sempurna akan ternoda.”

Saya tidak akan pernah melupakan keterkejutan yang saya rasakan ketika saudara laki-laki saya menghukum saya seperti itu. Saya selalu bekerja sangat keras untuk menjadi panutan baginya… dan sekarang dia mencemooh saya.

Diliputi rasa malu, aku menyegel emosiku. Saya merasa harus membuang “narsisme” saya yang menjijikkan untuk menjadi raja. Untuk itu, saya berhenti melakukan perjalanan ke luar kastil. Sebaliknya, saya berbicara dengan karyawan dan pelayan yang bekerja di kastil, mengenal mereka lebih baik, dan kadang-kadang bertanya kepada mereka tentang kehidupan di desa. Itu membantu memadamkan gemuruh di hatiku.

Namun keinginan tetap ada di tubuh dan jiwa saya. “ Saya ingin mengunjungi desa. ”

Saya ingin melihat mereka, merasakan emosi mereka, belajar lebih banyak tentang mereka.

Setengah tahun kemudian, saya mulai melakukan perjalanan rutin ke desa lagi. “Bagaimana kabarmu?” “Aku sangat senang melihatmu lagi.” Kata-kata itu cukup untuk mengisi hatiku yang kosong. Saya tahu perilaku saya tidak sesuai dengan seorang raja, tetapi saya tidak dapat menahan diri.

 

“Kakak, bagaimana kalau kamu malah menjalin hubungan dengan anggota masyarakat kelas atas?”

Saya baru berusia lima belas tahun, dan saya masih bergumul dengan perasaan saya. Homer—pangeran ketiga—kebetulan mengajakku jalan-jalan, jadi aku mengakui segalanya padanya.

“Kamu pria muda yang sangat tampan, Kakak, dan para wanita selalu mengatakan hal-hal baik tentang penampilanmu. Saya pikir mereka akan menerima Anda jika Anda terbuka untuk mereka! Itu mungkin membantu mengisi lubang di hatimu tanpa harus mengunjungi penduduk lokal dari desa.”

Terlalu malu menerima bantuan dari adik laki-laki saya untuk berdebat, saya setuju untuk mengikuti sarannya. Jika saya bisa mengisi kekosongan di hati saya karena tidak memiliki ikatan dengan teman sebaya atau keluarga, saya yakin semua perasaan dan keinginan berbahaya saya akan berhenti menghantui saya.

Saya mulai berbicara dengan wanita dari kalangan atas yang usianya dekat dengan saya. Sebagai pangeran sulung, aku selalu menjaga jarak dalam hal-hal semacam ini. Berbicara kepada mereka memang sedikit membantu. Mereka menawan. Mereka ingin mengenal saya. Kebaikan mereka benar-benar memberikan keselamatan, tetapi itu tidak menyembuhkan hati saya dengan cara yang sama seperti bertemu dengan orang biasa.

Dan tidak peduli bagaimana saya berusaha untuk tetap netral, mereka selalu berusaha membuat saya sendirian. Setiap wanita ingin saya mendukungnya daripada yang lain — tidak berbicara dengan wanita lain. Sebagai pangeran sulung, saya tidak bisa begitu saja memilih pasangan atau tunangan yang romantis dengan mudah. Para wanita ini menyadari hal itu. Saya pikir mereka melihat saya sebagai teman, tapi itu tidak terjadi sama sekali. Mereka menginginkan cinta, hasrat, dan status yang menurut mereka dapat saya berikan. Kilauan di mata mereka bukanlah minat yang tulus, melainkan nafsu akan kekuasaan.

Narsisisme. Ketamakan. Keinginan untuk memonopoli seseorang.

Bukankah aku melakukan hal yang sama pada warga yang ingin kulindungi? Terlepas dari semua waktu yang saya habiskan untuk mencoba menjadi raja yang lebih baik bagi mereka, saya pergi dan memperlakukan mereka seperti para wanita ini memperlakukan saya. Saya telah membuat kesalahan besar sebagai penguasa masa depan.

Saya mencoba memberi tahu para wanita bahwa saya tidak dapat memberikan apa yang mereka inginkan. Berkat gelar saya, mereka tidak marah. Semua pertemuan seperti itu berakhir dengan sedih tapi damai.

Namun, sekitar waktu inilah muncul desas-desus yang menyebut saya playboy dan perayu. Kata menyebar seperti api melalui kelas atas dan menengah. Selama perjalanan saya ke desa setempat, bahkan beberapa warga yang pernah saya anggap teman menyebarkan gosip. Saya mencoba menjelaskan kepada Ibu, Ayah, dan saudara laki-laki saya, tetapi itu tidak menghentikan penyebaran kebohongan. Selama dua tahun, rumor hanya tumbuh.

Saat itu saya berusia tujuh belas tahun dan harus lebih sering berinteraksi dengan masyarakat kelas atas. Sayangnya, semua wanita muda yang telah saya tolak bertahun-tahun sebelumnya mencemooh niat saya sekarang. Itu hanya mengintensifkan informasi yang salah tentang saya. Akhirnya, Ayah harus memerintahkan saya untuk menjauh dari masyarakat kelas atas sama sekali. Saya menjadi sumber rasa malu bahkan untuk adik laki-laki saya, meskipun mereka mengaku percaya klaim saya tidak bersalah.

Saya adalah noda bagi keluarga kerajaan. Satu-satunya hal yang masih boleh saya lakukan adalah mengunjungi kota dan desa dengan harapan dapat menjernihkan kesalahpahaman. Waktu-waktu yang dihabiskan bersama warga menghidupkan kembali semangat saya. Bahkan jika perasaan itu rusak, hanya itu yang tersisa, satu-satunya kelegaanku.

Saya menutup rasa sakit saya dan menekan keinginan saya yang bermasalah, berusaha sebaik mungkin untuk tidak menuntut terlalu banyak dari penduduk desa. Apa lagi yang bisa saya lakukan? Kemudian, selama waktu itu, ayah saya memanggil saya untuk rapat dan masa depan saya akhirnya diputuskan.

Aku akan bertunangan dengan putri mahkota Freesia. Status saya sebagai pewaris takhta tidak ada lagi.

Putri sulung kerajaan Freesia telah menerima gelar resminya sebagai putri mahkota bahkan sebelum dia berusia enam belas tahun. Dia adalah penerus yang cocok untuk kerajaan itu. Dan aku akan menjadi permaisuri pangerannya.

“Dua tahun, namun gosip itu terus saja menyebar,” kata Ayah. “Seseorang yang terlibat dalam skandal seperti itu tidak dapat diizinkan untuk memerintah kerajaan, tetapi kamu memiliki karakter dan bakat yang tepat untuk menjadi seorang penguasa. Freesia adalah sekutu yang sangat penting bagi kerajaan kita. Anda mungkin lolos dari rumor di sana. Itu sebabnya saya ingin Anda menjadi permaisuri pangeran mereka dan melayani sebagai mediator antara dua tanah kami.

Itu hanya tentang kata-kata paling baik yang pernah Ayah katakan kepadaku.

“ Kamu memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi raja. Saya tahu itu lebih baik daripada siapa pun. Itulah mengapa penting bagi Anda untuk menggunakan potensi Anda di Freesia sebagai permaisuri pangeran, jika Anda tidak dapat menggunakannya lagi untuk kerajaan ini. ”

Aku menelan emosiku dan menyetujui arahan Ayah. Dia menjadi kurus dan pucat selama bertahun-tahun. Mau tak mau aku khawatir rumor tentangku menyebabkan penampilannya yang rapuh. Namun dia masih percaya saya bisa memimpin dan mempercayakan saya dengan hubungan kritis antara Anemone dan Freesia. Hati saya membengkak dengan rasa terima kasih. dan saya bersumpah untuk melakukan semua yang saya bisa untuk orang-orang Anemon.

Jika saya menjadi permaisuri pangeran di kerajaan yang besar dan dihormati seperti Freesia, saya harus bekerja keras. Terlepas dari keinginan saya yang bengkok, entah bagaimana saya diberi kehormatan untuk tanggung jawab ini. Saya harus berkontribusi dengan segala cara yang saya bisa.

Mungkin memiliki tunangan akan membantu mencegah insiden yang saya temui dengan wanita kelas atas di Anemone. Dengan takdirku yang telah ditentukan dan istriku telah memutuskan, tidak akan ada lagi kesalahpahaman. Yang harus kulakukan hanyalah memberi putri mahkota Freesia apa yang diinginkan semua wanita itu dariku—kata-kata, tindakan, dan isyarat cinta.

Semuanya terbentang di hadapanku sekarang. Saya hanya harus memainkan peran saya. Jika saya mengaturnya, maka semuanya akan berjalan sesuai rencana. Sumber rumor busuk akan mengering. Saya bahkan bisa menerapkan studi saya ke kehidupan baru saya di Freesia, untuk kepentingan kedua kerajaan kita.

Setelah Ayah menjelaskan semua ini, saya pergi untuk berbicara dengan ratu, pangeran permaisuri, dan seneschal dari Freesia, dan pertunangan saya dengan putri mahkota diselesaikan. Ayah, Ibu, dan adik-adik saya tampak puas dengan hasil akhirnya.

Ini adalah berkah. Sebagai orang yang gagal sebagai raja, kakak laki-laki, dan manusia, aku sekarang bisa membantu Anemone dan Freesia.

Saya ada untuk melayani dua negeri. Itulah yang saya katakan pada diri saya berulang kali di hari-hari berikutnya. Kemudian Ayah dan aku mengunjungi kerajaan Freesia bersama pada ulang tahun keenam belas Putri Pride.

Dia cantik. Senyumnya hanya menekankan keanggunannya saat kami berdiri bersama di bawah sinar bulan sebelum pengumuman. Dia memancarkan cahaya yang menyilaukan. Semua orang di sekitarnya tidak bisa tidak mencintainya, namun cinta itu berjalan dua arah; dia sangat memperhatikan orang-orang di kerajaannya sebagai balasannya. Singkatnya, dia adalah semua yang saya inginkan.

Mungkin aku bisa jatuh cinta padanya.

Harapan itu terlintas di benakku. Dia mewujudkan begitu banyak hal yang saya inginkan. Mungkin mencintainya akhirnya bisa mengisi lubang celaka di hatiku. Saya akan membisikkan hal-hal manis di telinganya, meraih tangannya, dan berperan sebagai kekasih yang setia. Tentunya dia akan mencintaiku sama seperti yang lain. Yang harus saya lakukan adalah saya bisa mengabdikan diri padanya seperti yang diinginkan semua wanita bangsawan muda itu. Lalu aku harus jatuh cinta padanya, dan semuanya akan terpecahkan. Aku berdoa agar suatu hari nanti, hatiku akan dipenuhi oleh cintanya. Tetapi bahkan jika saya tidak pernah melakukannya datang untuk mencintainya, saya hanya harus memainkan peran saya dan berperilaku seperti putri, ratu, permaisuri pangeran, Ayah, Ibu, dan adik laki-laki saya menginginkan saya. Apakah perasaanku berkembang atau tidak, aku harus melakukan semua yang aku bisa demi Freesia dan Anemone.

“Tapi bukan itu yang benar-benar kamu inginkan. Itu tidak perlu di antara kita berdua.”

Wanita ini memiliki kekuatan prekognisi.

Dia tahu segalanya. Dia melihat melalui senyum palsu saya, kata-kata kosong saya, akting saya, pertunjukan cinta palsu yang saya perlihatkan kepada orang lain. Cara saya bertindak selama tiga hari terakhir adalah tamparan di wajahnya jika dia tidak benar-benar mempercayainya. Semua pertunjukan sanjungan di depan umum itu hanyalah lelucon. Dia harus membenciku karena ini. Aku mengacaukan semuanya lagi. Aku sudah merusak hubungan penting antara kerajaan kita.

Anemon duduk di antara lautan luas dan Freesia itu sendiri. Jika saya baru saja mendapat cemoohan dari Freesia, bangsanya bisa mengadu kekuatannya yang jauh lebih unggul melawan kita. Freesia adalah kerajaan yang paling ditakuti di dunia karena kekuatan khusus rakyatnya, serta ukurannya. Sebagai perbandingan, Anemone hanyalah pusat perdagangan kecil. Kami berutang status kami kepada Freesia, karena bertindak sebagai penyangga antara kerajaan kecil kami dan seluruh dunia. Tapi mereka tidak akan menjadi satu-satunya musuh kita jika aliansi kita berantakan. Terlepas dari pelabuhan kami yang luas dan perdagangan yang aktif, kami hampir tidak memiliki cara untuk melancarkan perang internasional, menjadikan kami sasaran empuk serangan.

Selain itu, kami masih berhutang banyak kepada Freesia atas bantuan mereka dalam insiden lima tahun sebelumnya. Ksatria kerajaan kami, dalam perjalanan ke sesi latihan bersama dengan rekrutan baru Freesia, disergap dan diculik oleh preman, hanya untuk diselamatkan dengan bantuan Freesia. Ksatria kami telah keluar untuk menyambut rekrutan Freesian, tetapi pada akhirnya, kami hanya membuat mereka lebih banyak masalah. Anemon bahkan gagal tiba tepat waktu untuk menyelamatkan ketika para ksatria Freesian terjebak dalam serangan lain di sisi tebing yang runtuh. Beberapa hari kemudian, ksatria kami yang diselamatkan kembali ke rumah alih-alih menuju ke kerajaan Freesia yang lebih dekat. Semuanya mengancam persahabatan antara kerajaan kita.

Kami masih berhutang budi kepada mereka karena telah menyelamatkan para ksatria. Di atas semua itu, aku baru saja menghina Pride dengan membumbuinya dengan keinginan palsu yang dia lihat. Namun, dia memilih untuk bermain bersama. Mengetahui keadaan kerajaan saya, dia mengatakan kepada saya bahwa dia tidak akan mengekspos saya, demi kerajaan kita.

Keesokan paginya, pada hari keberangkatan saya, dia bertindak seolah-olah tidak terjadi apa-apa, tetapi dia mengingatkan saya pada kata-katanya untuk terakhir kalinya.

“Jangan lupakan janji kita.”

Saya kembali ke Anemone dan bergegas ke Ayah untuk memberikan laporan saya kepadanya. Saya juga mengatakan kepadanya bahwa saya akan menahan diri untuk tidak mengunjungi desa selama sisa minggu di Anemone ini. Saya harus menghilangkan kemungkinan merusak hubungan antara Pride dan saya. Dia sangat berhati-hati untuk menepati janji itu ketika kami berdua sendirian dan tidak ada orang lain yang bisa mendengar.

“Dengan pertunangan itu, aku tidak bisa mengambil risiko salah paham lagi,” kataku pada Ayah.

Dia setuju, tapi sepertinya dia menahan sesuatu, seolah-olah masih ada lagi yang ingin dia ceritakan padaku. Sebaliknya, dia hanya meminta saya untuk makan malam sendirian dengannya malam itu.

Aku tiba saat makan malam bersiap untuk yang terburuk, tapi aku tidak pernah bisa menebak apa yang sebenarnya dia katakan.

“Leon, aku mungkin memutuskan pertunanganmu dengan Putri Pride.”

Pisau dan garpuku bergemerincing saat jatuh dari tangan yang lemas.

Maksudnya itu apa? Saya tidak bisa menjadi raja yang baik dan sekarang saya bahkan kurang sebagai tunangan?

“Saya minta maaf. Saya tahu Anda melakukan upaya seperti itu selama tiga hari terakhir ini … ”

Saya ingin menuntut penjelasan, tetapi saya tidak bisa berbicara. Apa pun alasannya, jika ini yang Ayah inginkan, maka sudah menjadi tugasku untuk mematuhinya.

“Dalam seminggu, saya akan meminta persiapan bagi Anda untuk pindah ke kastil Freesian, serta hadiah permintaan maaf untuk kerajaan mereka,” lanjutnya. “Begitu kita tiba, aku akan berbicara dengan ratu Freesian dan permaisuri pangeran sekali lagi. Tentu saja, jika mereka tidak membatalkan pertunangan, saya akan meminta Anda untuk pindah ke kastil mereka sebagai tunangan Putri Pride.”

Begitu dia selesai berbicara, dia membungkuk. Itu adalah pertama kalinya dia membuat gerakan seperti itu ke arahku.

Saya tidak memahaminya. Ketika lidahku akhirnya terlepas, aku bertanya kepadanya apa yang terjadi, jika entah bagaimana aku gagal, apa yang terjadi selama perjalanan tiga hari itu—tetapi Ayah memberitahuku bahwa dia belum bisa menjelaskan apa pun kepadaku, lalu merendah lagi. “Aku benar-benar minta maaf karena menyebabkan begitu banyak ketidakpastian.”

Tapi kamu belum. Kamu tidak melakukan hal buruk padaku. Akulah yang tidak pernah setara.

Ayah terus memikirkan dan bekerja untuk kebaikan kerajaan. Dia bahkan membiarkan orang seperti saya membebani pikirannya. Dia meninggalkan saya bertanggung jawab atas hubungan dengan sekutu penting kami juga. Tapi aku tidak cocok menjadi penguasa kedua kerajaan itu. Jika aku gagal sebagai raja, sebagai pribadi, dan sebagai tunangan… lalu apa gunanya aku ?

Selama lima hari berikutnya, Ayah diam-diam menyiapkan hadiah untuk Freesia, serta hadiah permintaan maaf, sambil juga memerintahkan staf istana untuk mempersiapkan kepindahanku untuk berjaga-jaga. Dia menyiapkan harta berharga dari kerajaan kami, barang bagus dari negeri yang jauh, dan bahkan izin Freesia untuk mulai berdagang di beberapa pelabuhan kami.

Apa sebenarnya yang saya kurang? Saat aku melihat para pelayan bergegas mengitari kastil demi pertunangan yang bahkan mungkin tidak akan terjadi, hatiku sakit karena rasa bersalah.

Ibu, yang sepertinya mengetahui niat Ayah, tentu saja mengkhawatirkan saya, begitu pula adik laki-laki saya.

“Jangan khawatir, ada alasan bagus untuk ini,” Ibu meyakinkanku. “Kamu tidak perlu khawatir.”

“Ketika kamu terlihat sangat murung, kamu juga mengkhawatirkan semua orang di kastil. Mengapa Anda tidak pergi ke desa untuk mengalihkan perhatian Anda?”

“Saya pikir Anda harus mendapatkan sedikit udara segar, Kakak.”

Namun saya tetap terkurung di kastil, menolak untuk mengunjungi desa dan kota seperti biasanya, dan mereka membumbui saya dengan kekhawatiran mereka berulang kali.

Sejujurnya, saya memang ingin bepergian… tetapi saya tidak bisa. Tidak mungkin aku membiarkan diriku menyerah pada keserakahanku sementara aku menyebabkan begitu banyak masalah bagi Ayah dan orang-orang Anemon. Yang terpenting, saya tidak bisa menjadi penyebab rasa tidak hormat yang lebih besar lagi terhadap Pride dan kerajaan Freesian. Aku sudah berjanji tidak akan pergi ke desa.

Sebaliknya, saya bersembunyi di kamar saya dengan pintu terkunci, putus asa untuk waktu berlalu. Saya mengabdikan diri pada studi saya untuk mencoba agar tidak menjadi gila selama hari-hari yang panjang. Dan kemudian, akhirnya, hari yang menentukan itu sudah dekat.

Hanya satu hari lagi. Besok pagi, Ayah dan aku akan berangkat ke Freesia. Jika diskusi Ayah dengan ratu Freesian berhasil, pertunanganku akan dibatalkan, dan aku akan kembali ke kerajaanku sebagai pangeran sulung yang membawa aib ke seluruh negerinya. Jika diskusi gagal, saya akan tetap menjadi tunangan Putri Pride, pria yang tidak menghormati kerajaan Freesia… dan saya jarang menginjakkan kaki di tanah air saya lagi.

Di mana tepatnya letak kebahagiaan saya di antara hasil-hasil ini?

Aku memeluk kepalaku dan bersandar ke mejaku. Jika saya benar-benar kekurangan emosi yang tepat, saya berharap rasa takut telah meninggalkan saya terlebih dahulu. Seberapa banyak yang diketahui Pride? Alasan apa yang Ayah miliki? Apa sebenarnya yang saya lakukan salah?

Saya tidak mengerti. Saya tidak mengerti. Saya tidak mengerti!

Otakku terhuyung-huyung di ambang kegilaan. Keputusasaan mengancam untuk menghancurkanku dari dalam, rasa malu meningkat seperti kolam gelap yang perlahan menenggelamkanku.

Ketuk ketuk …

“Hei, Kakak? Apakah kamu sudah tidur?”

Aku mengangkat kepalaku mendengar suara itu. Erwin, adik laki-laki saya, memanggil saya. Aku sudah lama tidak melihat ke atas sehingga langit di luar jendelaku gelap. Hari-hari berlalu, mungkin karena aku menghabiskan begitu banyak waktu di kamarku, bahkan tidak keluar untuk makan. Rasa waktu saya runtuh.

“Para pelayan semua khawatir melihat kamu tidak datang untuk makan malam,” Homer menimpali. “Mereka kesal, karena mereka yakin mereka akan mengucapkan selamat tinggal padamu selamanya sekarang.”

Sekarang adik laki-laki saya mengkhawatirkan saya. Saya seharusnya menjadi orang yang melindungi mereka , namun mereka terus-menerus mengkhawatirkan saya. Aku bahkan berhasil melukai para pelayan dalam semua ini. Saya benar-benar seorang pangeran bodoh sampai ke inti saya.

Saya membuka kunci pintu dan membiarkan saudara-saudara saya masuk. Sepertinya mereka tiba tanpa pengawal pribadi. Homer mengunci pintu di belakangnya, lalu berbalik ke arahku.

“Ini, Kakak.”

Homer memberiku sesuatu yang dibungkus kain. Saya mengambilnya darinya, melihat ke dalam, dan berkedip karena terkejut. Itu adalah pakaian dengan topi, tapi ini bukan jenis pakaian yang saya kenakan setiap hari; mereka hampir tampak seolah-olah mereka mungkin milik orang biasa …

“Tolong ambil ini dan pergi ke desa,” perintah Erwin. “Jika kamu mengenakan pakaian ini saat bergaul dengan penduduk kota, tidak ada yang akan menyadari siapa dirimu. Serahkan sisanya pada Homer dan aku. Kami sudah membawa para penjaga pergi sehingga Anda dapat melarikan diri tanpa diketahui.”

Erwin dan Homer sama-sama tersenyum ramah padaku.

“Kami mendengar bahwa Anda belum mengunjungi desa akhir-akhir ini, baik untuk kebaikan kerajaan maupun untuk tunangan Anda,” kata Homer. “Dengan pakaian ini, tidak ada yang akan tahu kemana kamu pergi.”

Erwin mengangguk besar. “Yang kami inginkan hanyalah agar kamu bahagia, Kakak.”

Aku berdiri di sana, tertegun. Aku tidak percaya mereka bersusah payah hanya untuk mengizinkanku mengunjungi desa pada malam terakhirku di kerajaan. Rasa syukur yang luar biasa memenuhi dadaku. Mereka telah berusaha keras untuk saudara yang tidak baik sepertiku.

“Kebahagiaan…”

“Apa yang kita inginkan…”

Mereka terus berbicara, tetapi saya hanya menangkap sisa-sisa dalam kebingungan saya ketika jantung saya mulai berdenyut lagi.

Itu benar. Yang saya inginkan adalah pergi ke kota dan berbicara dengan orang-orang di sana. Tetapi yang perlu saya lakukan adalah terus berperilaku baik untuk orang lain. Saudara laki-laki saya ingin saya bahagia, tetapi biayanya terlalu tinggi. Dengan tangan gemetar, aku mengencangkan cengkeramanku di sekitar pakaian di tanganku.

Kemudian saya mendorong mereka kembali ke Homer.

“Maaf, kalian berdua, tapi aku tidak bisa melakukan itu.”

Peluangnya sangat tipis, tapi jika Ayah tahu aku pergi ke desa, aku hanya akan menambah masalah baginya. Di samping itu…

“Pangeran Leon, begitu kamu kembali ke rumah, kamu tidak boleh mengunjungi desa setempat di luar kastilmu dalam keadaan apa pun selama seminggu penuh. Tidak boleh ada perdebatan tentang ini.”

Itu adalah keinginan tunangan saya. Bahkan jika pertunangan kami hanya sementara, saya memiliki kewajiban untuk menepati janji saya.

Ditambah lagi, aku tidak bisa menghilangkan peringatan mengerikannya dari pikiranku. Dia memberi tahu saya bahwa saya akan kehilangan segalanya dengan pergi ke desa — kepercayaan Ayah, cinta rakyat, segalanya . Itu akan terlalu berat untuk ditanggung. Hatiku, dengan segala kekurangannya, akan hancur berkeping-keping untuk selamanya.

“Mengapa tidak?!” Erwin menangis. “Ini adalah kesempatan terakhir Anda! Ini hanya satu malam, dan saya yakin warga kota ingin melihat Anda juga.”

“Erwin benar! Anda hanya perlu kembali sebelum ada yang tahu Anda pergi. Kami akan membantu. Apakah kamu tidak rindu melihat semua orang, Kakak?!”

Kata-kata mereka menusuk hatiku. Pengakuan bahwa saya merindukan mereka menggelegak di tenggorokan saya, tetapi saya tidak bisa pergi. Saya masih pangeran sulung kerajaan ini. Tidak peduli rumor dan penolakan yang saya hadapi, saya tidak bisa menyerang dengan melanggar peraturan. Bahkan jika tidak ada yang mengetahuinya, rasa bersalah karena mengkhianati Ayah, Ibu, semua orang di kastil, dan bahkan Pride akan membebaniku selamanya.

Saya tidak peduli apa yang orang lain katakan tentang saya sebagai seorang pangeran, tunangan, atau anggota keluarga kerajaan—saya melakukan ini untuk integritas saya sendiri. Semua kesalahan saya hanya membuat saya semakin bertekad untuk tidak menambah daftar dosa saya.

Kakak-kakakku terus berusaha membujukku, tapi aku menolak untuk menyerah. Akhirnya, mereka bertukar pandang dan menghentikan protes mereka.

“Jika kamu benar-benar bersikeras, maka kami akan menghormati keinginanmu,” kata Erwin, melangkah mendekat. “Aku benci betapa tidak berdayanya aku ketika berhadapan denganmu. Homer dan aku bahkan tidak bisa melakukan satu hal pun untukmu.”

“Itu tidak benar, Erwin. Akulah yang tidak bisa melakukan apa pun untuk kalian berdua sebagai kakak laki-lakimu.”

Saya meletakkan tangan saya di bahu saudara laki-laki saya. Mereka menundukkan kepala, tetapi mereka mendongak untuk tersenyum padaku ketika aku berbicara. Erwin bahkan mencoba menawari saya paket lainnya untuk terakhir kalinya.

Bukan hanya warga kota, katanya. “Malam ini mungkin salah satu dari sedikit kesempatan bagi kita bertiga untuk menghabiskan waktu bersama tanpa kewajiban apa pun. Jika, sebagai kakak laki-laki kami, Anda benar-benar sedih untuk mengucapkan selamat tinggal, maukah Anda mendengarkan satu keinginan egois terakhir kami?”

Aku membuka bungkusan itu untuk melihat apa yang ada di dalamnya. Anggur. Hadiah pertunangan. Hati saya sakit, tetapi saya mencoba untuk tersenyum dan berterima kasih kepada mereka. Mereka tidak tahu bahwa Ayah berusaha mengakhiri pertunangan; hanya Ibu dan aku yang menyadarinya.

Homer dan Erwin bertanya kepada saya apa yang saya rencanakan. Saya sudah punya kacamata di kamar saya. Jika saya tidak bisa mengucapkan selamat tinggal yang layak kepada penduduk kota, paling tidak, saya bisa mengatakannya kepada saudara laki-laki saya, yang masih peduli pada saya terlepas dari semua yang telah saya lakukan.

 

Saya terbangun di sebuah bar.

Kenapa saya disini?

Kabut menutupi pikiranku, membuatku sulit untuk memilah-milah pertanyaan yang menyita pikiranku. Pandanganku kabur. Semuanya berbau alkohol. Sebelum saya berani pingsan lagi, saya tanpa kata-kata mendorong dari tempat saya merosot ke atas meja. Di sekitar saya, penduduk kota minum dan mengobrol dengan riang. Sekelompok wanita yang mengenakan pemerah pipi menatap wajahku.

“Hei, disana. Apakah Anda tertinggal di sini, tuan? Apakah Anda ingin minum bersama kami?

“Heh heh. Dia sudah seperti itu ketika dia sampai di sini. Aku ingin tahu kenakalan macam apa yang dia lakukan sebelum dia tiba?

“Bwa ha ha ha ha ha! Tinggalkan saja pria itu sendiri! Orang-orang yang bersamanya mengatakan dialah yang menyeret mereka ke mana-mana! Saya mendengar dia tidak akan berhenti memohon mereka untuk menemukan kedai minuman yang kurang dikenal! Mereka mencoba membantunya menurunkan minumannya, tetapi ketika itu terlalu mengganggu, mereka langsung berangkat tanpa dia.

“Aww, mereka seharusnya tinggal untuk bersenang-senang. Mereka meninggalkan cukup uang untuk semua orang memiliki putaran.

“Dengan uang tunai ini, kita bisa minum sebanyak yang kita mau! Mari kita tutup toko agar kita tidak perlu berbagi!”

“Jangan berani-berani menutup apa pun, tolol! Ini kedai minum saya! Aduh. Baiklah kalau begitu. Sekali ini saja!”

“Baiklah! Kami minum sampai pagi, semuanya!”

Raungan kegirangan mengguncang udara.

Oh… Itu mereka. Suara dan senyuman yang ingin kudengar… Mereka begitu dekat denganku. Itu benar… Aku sangat merindukan mereka.

Akhirnya aku bisa melihat mereka lagi. Saya tahu itu adalah keinginan yang berbahaya, tetapi begitu saya menyadarinya, saya mulai menangis.

Syukurlah, aku bisa melihat mereka untuk terakhir kalinya sebelum aku meninggalkan kerajaan dan…melakukan apa? Saya tiba-tiba merasa seperti melupakan sesuatu yang penting, tetapi otak kabur saya menolak untuk bekerja dengan baik. Minuman keras dan air mata telah cukup mengaburkan penglihatan saya sehingga yang bisa saya lihat hanyalah cahaya kabur. Aku mencoba menguatkan meja untuk mengangkat kepalaku, tetapi lenganku gemetar. Aku sepertinya tidak bisa bergerak. Sorakan ceria penduduk kota terdengar keras di telingaku. Selama ini, aku hanya ingin menjadi raja yang diinginkan rakyat, tapi untuk melakukan itu aku harus menjauh dari situasi memalukan seperti ini.

“Kamu tidak boleh mengunjungi desa setempat di luar kastilmu.”

Kata-kata itu bergema di benakku, tetapi aku tidak ingat mengapa kata-kata itu tampak begitu penting, atau siapa yang mengatakannya.

“Terutama tidak pada hari terakhirmu.”

Hari terakhirku? Maksudnya itu apa? Benar… Kenapa aku tidak datang ke desa sampai sekarang? Tunggu, kenapa aku disini?

Pikiranku tersebar seperti kelereng terlempar ke atas meja. Aku tidak bisa menahan salah satu dari mereka terlalu lama, tapi suara seseorang terdengar di kepalaku seperti lonceng peringatan.

“ Anda akan kehilangan segalanya jika Anda pergi ke sana. ”

Semuanya? Aku akan kehilangan… semuanya? Apa lagi yang harus saya kehilangan? Saya telah gagal sebagai bangsawan, sebagai raja, sebagai pangeran, sebagai tunangan, sebagai pribadi.

Seorang wanita berkomentar bahwa saya tampak terlalu hangat dan melepas jaket saya. Udara sejuk menenangkan pikiran saya yang kepanasan; Aku bisa bernafas sedikit lebih lega. Aku ingin berterima kasih kepada mereka, tapi sepertinya aku tidak bisa mengucapkan kata-kata. Saya hanya mendengus kecil, yang oleh para wanita disebut “imut” saat mereka membelai bagian atas topi saya.

“Pertama, kamu akan dipaksa mabuk di sebuah bar. Besok pagi…”

Sebuah bar? Oh, di situlah aku berada. Mabuk… Kurasa aku mabuk … meskipun ini belum pernah terjadi padaku sebelumnya.

Para wanita mulai membuka kancing bajuku. Dengan dua, lalu tiga kancing terbuka di dadaku, napasku menjadi lebih mudah. Udara menyejukkan saya dan membuat dunia terasa sedikit lebih mantap. Aku memejamkan mata dengan kepala masih tertunduk di atas meja. Aku yakin ini semua mimpi. Mimpi yang nyaman dan nyaman…

“Kamu akan kehilangan kepercayaan rakyatmu dan rajamu.”

Rasa dingin mengalir di punggungku.

Tubuhku—hangat dan memerah beberapa saat yang lalu—tiba-tiba menjadi sedingin batu.

Kehilangan kepercayaan mereka?! Tidak, aku tidak bisa membiarkan itu terjadi. Saya tidak bisa mempercayai mereka!

Ketakutan menerobos kebingungan. Jantungku berdegup kencang, tubuhku tiba-tiba waspada dan berfungsi saat aku akhirnya mengangkat kepalaku.

Namun tubuh dan mulut saya sama-sama membeku.

Mataku terbuka, tapi pandanganku tetap mendung. Aku bahkan hampir tidak bisa mengedipkan mataku yang setengah tertutup. Saya tidak bisa bergerak atas keinginan saya sendiri dan setengah dari pakaian saya hilang berkat para wanita itu. Mengangkat kepalaku telah mengambil semua yang kumiliki. Rasanya tubuhku bukan milikku lagi.

Aku mengingkari janji kita.

Tubuhku tidak mau merespon, tapi pikiranku akhirnya kembali hidup.

Pride juga sangat teliti dalam peringatannya.

Prediksinya benar. Saya mabuk di sebuah bar, yang tentunya berarti bahwa sisa dari apa yang dia katakan akan datang selanjutnya. Saya akan kehilangan segalanya—kepercayaan ayah saya dan kepercayaan orang-orang. Semuanya.

Aku lebih baik mati saja.

Saya akan mempermalukan keluarga kerajaan, gagal menjalin hubungan baik dengan Freesia, dan mungkin juga melukai Pride. Meskipun dia begitu baik kepada orang asing sepertiku.

Saya benar-benar menghancurkan segalanya untuk seluruh kerajaan. Orang-orang di sini menjalani kehidupan yang baik. Jika saya membentuk ikatan yang kuat dengan warga Freesia, hidup mereka bisa menjadi lebih baik. Tetapi pada tingkat ini, tidak ada masa depan bagi kerajaan kecil kami yang damai. Kita bisa kehilangan negosiasi perdagangan kita, perdagangan kita, bahkan status damai kita. Perang tidak keluar dari pertanyaan, terima kasih kepada saya.

Di sekelilingku, penduduk kota tersenyum dan tertawa. Kegembiraan mereka memotong saya seperti belati. Aku akan mencuri senyum itu.

“Hei, biarkan aku melepaskan topi itu untukmu. Aku yakin itu benar-benar pengap, kan? Aku juga ingin melihat wajahmu.”

Suara seorang wanita memecah pikiran panikku.

Tidak, dia tidak bisa. Saya cukup sering mengunjungi desa ini sehingga orang-orang tahu wajah saya. Jika dia melepas topiku, mereka akan menyadari siapa aku sebenarnya .

“ Anda akan kehilangan segalanya. ”

Jari-jari wanita itu mencengkeram topiku. Dia mengangkatnya sedikit dan rambutku rontok. Dia bergumam bahwa saya memiliki rambut yang indah. Kemudian topi itu terus naik, sangat lambat.

Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak! Seseorang! Siapa saja!

Aku mencoba melawan, meraih topi itu dan menghentikannya, tapi tubuhku hanya bergetar menanggapi tangisan mendesakku. TIDAK! Dia tidak bisa melihat wajahku!

Tiba-tiba, pandanganku menjadi gelap gulita.

Tidak, itu bukan hanya aku. Seluruh kedai diliputi kegelapan. Wanita yang hendak melepas topiku menjerit, dan penghuni lainnya ikut menangis.

“Apa yang terjadi ?!”

“Hai! Di mana lampunya?!”

“Kurasa di sini.”

“Apa ini?! Lampunya tertutup sesuatu. Saya tidak bisa menyalakannya!”

“Ya, sama di sini! Saya tidak bisa melihat. Barang apa ini?! Kapan itu sampai di sini ?! ”

Ratapan bingung mereka memenuhi kedai. Para wanita terdekat saya merintih ketakutan.

“Itu saja. Terima kasih untuk minuman kerasnya, anak kaya.”

Langkah kaki menghentak ke arahku, dan seseorang mengangkatku dari meja. Saya tidak bisa menolak; Aku tidak bisa berbuat apa-apa selain berbaring lemas di lengan mereka saat mereka membawaku pergi. Meskipun mataku terbuka, aku tidak bisa melihat apa-apa melalui kegelapan yang pekat. Ketika penculik saya, seorang pria dewasa, menabrak orang, mereka menjerit ketakutan dan ketakutan, sampai akhirnya kami sampai di pintu.

“Kamu duluan,” gerutu pria itu, tampaknya kepada seseorang di dekatnya. Kemudian kami meninggalkan bar.

Angin sepoi-sepoi menyapu rambutku. Saat pintu tertutup di belakang kami, pria yang menggendongku tertawa terbahak-bahak.

“Mwa ha ha ha! Tidak pernah berpikir saya akan mendapat kesempatan untuk melakukan penculikan lagi. Hal yang menyenangkan, bukan?”

Saya tidak tahu apa yang sedang terjadi dan kesadaran saya memudar dengan cepat.

Aku pasti sedang bermimpi buruk…

 

***

 

“Halo, Nyonya. Butuh waktu cukup lama.”

Wajah familiar menyambut kami.

Saat kami mendengar bahwa Pangeran Leon hilang, ketiga ksatria dan aku berteleportasi ke seorang kenalan kami melalui kekuatan khusus Stale. Kami menemukan diri kami berada di luar di gang sepi. Saya mencari, tetapi saya tidak menemukan penduduk kota, bahkan di jalan utama.

“Val,” kataku, “terima kasih atas semua kerja kerasmu selama seminggu terakhir. Bagaimana hasilnya?”

Val menyeringai, duduk menyandarkan berat badannya ke dinding. Khemet duduk di pangkuannya, sementara Sefekh berlari menemuiku.

 

Satu minggu sebelumnya, saya meminta Val untuk mulai memantau Pangeran Leon.

Instruksi saya adalah menunggu di luar kastil Anemonian dan mengikuti Pangeran Leon, jika dia pergi. Jika sang pangeran mencoba menyelinap pergi ke desa, bahkan dengan menyamar, maka Val harus menjaga agar publik tidak mengetahui identitasnya. Aku bahkan memberikan ruang gerak untuk kekasaran sehingga dia bisa melakukan apa pun untuk melindungi sang pangeran.

Ketika saya memberi tahu teman saya tentang hal ini, mereka semua ternganga ke arah saya karena terkejut. Mereka tidak berharap kurir keluarga kerajaan akhirnya bertanggung jawab atas pengintaian. Para ksatria sangat terkejut—mereka tidak menyadari bahwa pengirim barang itu adalah orang yang sama yang mereka tangkap saat penyergapan atas perintah lima tahun lalu.

“Paket yang kamu minta ada di dalam,” kata Val. “Heh! Dia benar-benar pembunuh wanita, ya?”

Val mengetuk dinding. Ketika saya melihat lebih dekat, saya menyadari itu sedikit lebih tebal daripada yang lain di dekatnya.

“Kau sudah memilikinya? Kapan kamu membawanya ?! ”

Val menyeringai. “Dia disia-siakan di sebuah bar dan gadis-gadis ini mulai melepas pakaiannya. Aku melompat tepat sebelum mereka melepaskan topinya, mematikan semua lampu, dan menculik pangeranmu di sini.”

Saya berharap dia menyebutnya “menjaga” daripada “menculik.”

“Itu menakjubkan!” Khemet menyela. Dia buru-buru menjelaskan bagaimana Val memadamkan semua lampu di bar sekaligus dengan pasir dari kantong suratnya. Dalam kegelapan pekat, dia memimpin kedua anak itu keluar sambil menggendong Pangeran Leon. Kehidupan sebelumnya yang kurang menyenangkan tentu saja membantu skema tersebut.

“Dia seperti sejenis hewan nokturnal,” kata Sefekh, yang membuat Val mendecakkan lidahnya.

Saya berterima kasih kepada mereka bertiga sebelum mengalihkan perhatian saya ke dinding aneh itu. Pangeran Leon rupanya menunggu di belakangnya. Sekilas menyerupai dinding biasa, meski sedikit lebih tebal, lengkap dengan detail yang rumit. Ini pasti hasil karya Val, dengan bantuan dari Khemet untuk memperkuat kekuatannya. Warga kota atau penjaga mana pun yang melewati tembok ini tidak akan memikirkannya. Untung Val dan Khemet tidak bekerja sama seperti ini di masa Val sebagai penjahat.

Saya memerintahkan Val untuk merobohkan tembok. Dia duduk dan menjentikkan jarinya dengan tatapan bingung. Dinding runtuh menjadi tanah biasa, memperlihatkan Pangeran Leon berbaring miring, tertidur lelap. Lumpur dari tembok yang runtuh mengotori wajahnya yang cantik.

“Dia bangun ketika saya menangkapnya, tetapi begitu saya membawanya ke sini, dia langsung pingsan,” kata Val kepada saya.

Saya mendekat untuk memegang tangan saya di depan mulut Pangeran Leon. Aku bisa merasakan napasnya, tetapi ketika aku menyentuh dahinya, dia panas sekali. Dia tampak agak terlalu lemas, bahkan untuk seseorang yang sedang tidur, jadi saya meminta Stale untuk memindahkan Pangeran Leon kembali ke kamar sementara kami semua mengikuti.

“Ikutlah dengan kami, kalian bertiga,” kataku. “Saya ingin mendengar lebih banyak tentang kejadian ini.”

Val menguap tapi setuju. Sefekh dan Khemet hanya mengangguk bersamaan.

Aku menoleh untuk menemukan Arthur dan para ksatria lainnya… hanya untuk merasakan aura pembunuh mereka. Mereka tidak berbicara selama ini, tetapi cara mereka menatap Val membuat jelas bahwa mereka masih menyimpan dendam. Kecuali mereka bahkan tidak melihat ke Val — mereka melihat ke tempat di mana Pangeran Leon berada. Bahkan Stale tampak gelisah.

Apakah mereka semua kesal tentang betapa mabuknya Pangeran Leon? Aku juga tidak senang tentang itu, tapi itu menjadi perhatian setelah sang pangeran sadar. Pertama, kami membutuhkan Stale untuk membawa kami semua kembali ke kamar.

 

“Nyonya Jeanne!” Kapten Callum, yang telah menunggu di penginapan, memanggilku begitu aku tiba. Dia mencoba memindahkan Pangeran Leon yang sedang tidur ke sofa terdekat. Mary sang pelayan dengan cepat menuangkan secangkir air dan menyerahkannya kepada kapten.

“Bagaimana kabar tunanganku?” Saya bertanya.

Pangeran Leon mungkin akan baik-baik saja; dia hanya terlalu banyak minum. Namun Kapten Callum tampak khawatir.

“Tampaknya dia dalam keadaan yang agak aneh. Aku yakin dia mungkin…”

Kapten Callum ragu-ragu, ekspresinya berubah muram. Mungkinkah Pangeran Leon terlalu banyak minum sehingga dia benar-benar keracunan alkohol? Dia sangat malas. Mungkin ini bukan malam biasa.

Kekuatan Arthur untuk menyembuhkan penyakit tidak akan mampu menyadarkan Pangeran Leon, tetapi jika ini keracunan alkohol, mungkin dia bisa memperbaikinya .

Aku membuka mulut untuk menanyakan hal itu.

“Apa yang kamu pikirkan? Air tidak akan membantu anak itu. Dia setinggi layang-layang,” Val mendengus.

Kapten Callum mengerutkan alisnya. Saya juga bingung.

“Tinggi? Apa maksudmu, Val?” Saya bilang.

“Lihat saja dia. Minuman keras saja tidak melakukan itu pada pria. Lihat, kesatriamu tahu persis apa yang kumaksud.”

Val menatap lurus ke arah Kapten Callum. Kapten, bersama dengan Wakil Kapten Eric, keduanya mengamati Pangeran Leon dengan saksama sekarang, darah mengalir dari wajah mereka.

“Memang… Sepertinya ini…” Wakil Kapten Eric bimbang. Matanya yang berwarna kastanye melebar. Arthur dan Kapten Alan menatap kedua ksatria lainnya, jelas di luar lingkaran.

Val mendengus kesal. “Dia dipaksa minum minuman keras setelah dia dibawa ke bar, tapi tidak ada yang lain selain obat-obatan yang akan melakukan ini pada seorang pria.”

Dia mengatakan obat itu tampaknya merupakan kombinasi pil tidur dan obat bius, membuat penggunanya sadar dan tidak sadar sekaligus membuat mereka lumpuh. “Tapi itu mahal sekali, jadi itu hanya digunakan sebagai pilihan terakhir,” tambahnya, membuat gerakan kecil dengan jarinya untuk menandakan uang. “Tidak berbau dan tidak berasa, jadi kami menggunakannya dalam perdagangan manusia setiap kali kami menemukan seseorang yang ingin kami tangkap.”

Ketika Val menyeringai pada kami semua, Sefekh berteriak, “Jangan ajari Khemet hal-hal buruk!” dan menginjak kaki Val. Val berteriak kesakitan, mencengkeram kakinya, dan memelototi gadis itu.

“Jadi, Anda menggunakannya untuk menangkap orang seperti Powe—maksud saya, orang dengan kekuatan khusus yang unggul,” kata Stale.

Val mengangkat bahu. “Hanya jika tidak ada cara lain untuk menangkap mereka.”

“Tapi obat ini sangat kuat. Bagaimana mungkin seseorang melakukan itu pada seorang pangeran ?! ” Wakil Kapten Eric bertanya.

Kapten Callum mengangguk diam-diam.

“Kau berlebihan, Tuan Knight. Dia akan bisa bergerak lagi dalam beberapa jam. Biarkan dia tidur malam ini dan kemudian itu akan menjadi seperti tidak pernah terjadi apa-apa. Dia juga tidak akan mengingat sebelum atau sesudahnya.”

Val berhenti, menggaruk kepalanya dengan kesal, lalu mendesak Sefekh dan Khemet untuk tidur di sofa terdekat. Sementara itu, Kapten Callum meletakkan Pangeran Leon di tempat tidur agar para pelayan bisa menjaganya.

“Tapi ini masalah serius. Bahkan jika mereka tidak tahu dia adalah sang pangeran, seseorang di kedai pasti telah—”

Val menggelengkan kepalanya pada Kapten Callum. “Nah, anak itu sudah mabuk sebelum dia meninggalkan kastil.” Dia mengambil sebotol minuman keras dari rak dan mengangkatnya ke arahku. Saya setuju untuk membiarkan dia memilikinya jika dia melanjutkan penjelasannya. Sambil menyeringai, Val membuka sumbatnya.

“Saya mengawasi kastil sepanjang waktu,” katanya, “tetapi ada dua pria yang membawa anak itu keluar, karena dia sudah tidak bisa berjalan pada saat itu. Aku mengikuti mereka ke kedai tersembunyi itu. Mereka melemparkannya, memaksanya minum minuman keras, melemparkan banyak uang, dan meninggalkannya. Kami bertiga berbaur dengan kerumunan untuk melihat tempat itu dengan baik, tetapi anak itu bahkan tidak bisa bergerak, apalagi berbicara dengan siapa pun. Saya berani bertaruh dia dibius sebelum mereka menyeretnya ke sana. Berkat dia, aku bisa minum minuman keras utama di kedai itu, jadi setidaknya itu tidak sia-sia.”

Tampak seperti kucing yang mendapat krim, Val mendekatkan botol ke bibirnya.

“Itu berarti dia dibius di dalam kastil?” Kata Kapten Alan.

“Bukankah itu … membuat segalanya menjadi lebih serius?” tanya Arthur.

Stale mengangguk setuju. “Jika semua ini benar, maka ‘serius’ adalah pernyataan yang meremehkan. Seseorang ingin membius dan menculik seorang pangeran, lalu membawanya keluar dari kastil. Itu sama seriusnya dengan yang didapat, terutama jika pelakunya adalah seseorang dari dalam kastil.”

Dia tidak menyadari betapa benarnya dia. Berkat pengetahuan saya tentang permainan, saya tahu pelaku sebenarnya adalah saudara laki-laki Pangeran Leon sendiri—Pangeran Erwin dan Pangeran Homer.

Selama pertandingan, keduanya sering mengunjungi Leon setelah Pride menghancurkan hatinya. Ketika Tiara memasuki rute Leon, dia kebetulan bertemu dengan mereka di luar kamar Leon, di mana dia dapat mempelajari beberapa detail tentang masa lalunya sebelum dia datang ke Freesia.

Para pangeran muda iri dengan bakat kepemimpinan Leon dan persetujuannya dari ayah mereka yang berdaulat. Maka, mereka memulai desas-desus jahat tentang Leon, mengklaim bahwa dia adalah seorang playboy dan perayu. Itu semua bohong tetapi, dalam kebencian dan kecemburuan mereka, mereka menyebarkannya jauh dan luas. Bahkan ketika ruang lingkup rumor meluas, Leon terus mendapatkan dukungan dari ayah mereka dan orang-orang… setidaknya sampai semuanya berjalan sejauh ini sehingga ayah mereka harus melakukan sesuatu. Begitulah cara Leon dikirim ke Freesia alih-alih mewarisi tahta. Kemudian, pada malam terakhir Leon di Anemone, saudara laki-lakinya menjebaknya ke dalam perangkap dengan membiusnya dan membuangnya di kedai minuman.

Dalam permainan, ketika Tiara menekan Erwin dan Homer untuk informasi lebih lanjut, mereka hanya berkata, “Kami membuatnya minum sedikit alkohol, lalu menggunakan budak kami untuk membawanya ke kedai minuman.”

Ini lebih dari sekadar sedikit alkohol!

Aku menginjak lantai. Suara gedebuk menarik perhatian semua orang di ruangan itu.

Saya selalu tahu ada yang aneh tentang itu! Bahkan ada adegan dalam game di mana Leon minum anggur dan baik-baik saja! Namun saya tidak ingat ada yang menyebutkan dia begitu hancur sehingga dia bahkan tidak bisa duduk tegak. Dia minum di pesta ulang tahunku juga!

Semuanya masuk akal, sekarang aku tahu dia telah dibius. Tidak ada jumlah minuman keras yang dapat menjelaskan hal ini. Itu juga sesuai dengan penjelasan Leon malam itu. “Saya minum anggur dengan saudara laki-laki saya dan hal berikutnya yang saya tahu, para penjaga menemukan saya di sebuah bar lokal.”

Untuk satu hal, dia bukan tipe orang yang suka minum sebanyak itu, bahkan dengan saudara laki-lakinya. Saudara laki-lakinya mengklaim bahwa mereka minum dengan Leon, lalu meninggalkannya di kamarnya, membuatnya tampak seperti Leon memilih untuk pergi ke desa sendirian. Bahkan Leon pun percaya itu, setidaknya sampai Tiara menggali kebenarannya.

Dalam game tersebut, tidak disebutkan tentang Erwin dan Homer yang membius saudara mereka untuk menjebaknya. Selain itu, itu selalu terdengar seperti sebagian darinya adalah keinginan mabuk Leon sendiri, tetapi sekarang setelah aku mendengar penjelasan Val, seluruh cerita berantakan. Kupikir, sebagai tunangannya, tidak perlu lebih dari peringatan dariku untuk mencegahnya pergi ke desa, tapi saat itulah aku benar-benar yakin Leon bertindak atas kemauannya sendiri.

Tapi untuk mengetahuinya adalah adik laki-laki sial dari game!

Tanganku gemetar karena marah saat aku menyatukan semuanya.

“Ada apa, Kakak Perempuan?” tanya Stale. Dia dan Arthur menatapku dengan prihatin.

Kapten Callum, Kapten Alan, dan Wakil Kapten Eric juga menoleh untuk melihatku. Sementara kekhawatiran mereka menghangatkan hati saya, itu tidak cukup untuk meredam kemarahan saya. Dari samping, dengan geli bercampur minuman keras dalam suaranya, Val berseru, “Wowie, lihat betapa marahnya kekasihku!”

Saya melakukan kontak mata dengan masing-masing pria, lalu melangkah maju. “Pangeran Erwin dan Pangeran Homer adalah pelaku yang menjebak Pangeran Leon ke dalam perangkap ini.”

Tidak ada yang bereaksi pada awalnya. Mereka hanya menatapku, mulut ternganga.

“Aku tidak akan membiarkan mereka tidak dihukum.”

Suaraku keluar lebih rendah dan lebih tenang dari yang kuharapkan. Stale dan para ksatria berdiri sedikit lebih tegak sebagai tanggapan, bertekad mengeraskan mata mereka.

“Besok pagi,” kataku. “Begitu Pangeran Leon terbangun, aku yang akan menceritakan semua ini padanya.”

 

***

 

Ingatanku kabur.

“Selamat pagi, ksatria. Terima kasih atas jam tidurmu sepanjang malam.”

Saya bisa membayangkan saudara laki-laki saya tersenyum kepada saya, salah satunya menawarkan sebotol anggur.

“Oh, benar, Callum. Aku mendengar suara dari ruang utama tadi malam…”

“Benar, itu adalah penjaga kekaisaran. Mereka sudah mencari kemana-mana, bahkan kamar tamu, dan mereka baru kembali pagi ini. Sepertinya mereka masih mencari Pangeran Leon.”

“Yah, Arthur, Eric, aku mendengar suara-suara tadi malam. Apa yang kamu bicarakan saat kamu seharusnya bertugas?”

Saya ingat seseorang menuangkan cairan ke dalam mulut saya.

“Baiklah…”

“Kamu juga bergabung dengan percakapan mereka, Kakak Perempuan?”

Kedai. Senyum penduduk kota.

“Itu bukan apa-apa. Arthur hanya menghiburku sedikit.”

Kesedihan, diikuti gelombang teror dan keputusasaan.

“Arthur, mau minum bersama kita setelah kita selesai dengan pekerjaan ini?”

“Kedengarannya bagus. Saya ingin sekali bergabung dengan Anda.”

Kegelapan. Suara seorang pria.

“Mngh… Di mana aku?”

Aku mengerang saat kesadaran kembali menetes dan menjemukan setelah malam yang hiruk pikuk itu. Percakapan terputus tiba-tiba di sekitarku, tapi aku tidak bisa melihat siapa yang berbicara saat aku menatap langit-langit dengan linglung. Sepertinya terlalu sulit untuk mencoba menoleh.

“Apakah kamu bangun?” Ada seorang pria di sisiku sekarang. Dia pasti menungguku bangun.

“Siapa kamu?” tanyaku, tapi aku hampir tidak bisa fokus. Ingatanku kabur. Aku bahkan tidak yakin aku benar-benar sadar. Seluruh dunia diselimuti kabut.

“Namaku Callum,” kata pria itu. “Apakah kamu ingat apa yang terjadi kemarin? Yah, terutama tadi malam.”

Callum berbicara perlahan, seolah berusaha untuk tidak membuatku bingung. Pikiranku berputar, lambat dan berat. Saya memilah-milahnya, mencoba memahami sedikit yang bisa saya ingat.

“Tadi malam… aku minum anggur… dengan saudara-saudaraku?”

Segera setelah saya berbicara, rasa sakit menusuk kepala saya. Aku meringis, bahkan tidak dapat mencoba untuk mengingat lagi melalui sakit kepala yang berkembang di belakang mataku. Kabur merah menyala di antara para penonton berbalik dengan penuh arti ke arah yang lain, tampaknya mendapatkan sesuatu dari kata-kataku.

“Tolong tetap tenang saat Anda mendengarkan, Yang Mulia,” kata Callum padaku. “Tadi malam, kami merawatmu setelah kamu pingsan di sebuah bar.”

Saat Callum perlahan, secara metodis menjelaskan kejadian malam sebelumnya, mata saya terbuka semakin lebar.

“Kepergianku! Oh tidak! Jam berapa?! Saya harus pergi!”

Aku tidak bisa memilah-milah campur aduk pikiranku. Yang saya tahu pasti adalah bahwa saya telah mengingkari janji saya kepada Pride dan bahwa saya harus meninggalkan kerajaan ini hari ini. Aku membuang selimut yang menutupi tubuhku dan terhuyung-huyung berdiri. Seketika, dunia miring dan berputar dan aku jatuh kembali ke tempat tidur.

“Tolong tetap di tempat! Penjaga Anda sedang mencari Anda saat kami berbicara. Jangan khawatir, kami akan mengantarmu kembali ke kastil.”

Perutku lemas saat kata-katanya mengkristal di benakku. “Kamu menemukan saya?! Kenapa aku ada di bar?!” Kapten mendukung saya sehingga saya bisa berdiri, tetapi saya harus berpegangan pada bahunya saat kepanikan mulai terjadi. “Aku berterima kasih atas bantuanmu, dan aku minta maaf atas masalah ini, tapi aku harus segera kembali ke kastil. Aku harus melihat tunanganku. Saya harus melihat Pride!”

“Tidak perlu untuk itu, Pangeran Leon.”

Semua darah terkuras dari wajahku ketika aku mendengar suaranya. Lalu dia—kabur merah tadi, sekarang memadat—melangkah maju.

Mataku melebar. ” Pride?” Saya berhasil melalui bibir yang gemetar. “Mengapa kamu di sini? Bukankah kita di Anemone?”

“Di situlah kita berada,” dia memberi tahu saya. “Setelah peringatan saya kepada Anda malam itu, saya menjadi sangat khawatir sehingga saya memutuskan untuk mengikuti Anda secara diam-diam. Maafkan saya karena menggunakan sesuatu yang sangat tidak sopan. ”

Pride membungkuk saat dia berbicara.

Aku berkedip, menaksir ulang ruangan. Ada jauh lebih banyak orang daripada hanya Pride dan Callum di sekitarku. Saya melihat ksatria lain, termasuk Arthur, serta adik laki-laki Pride, Stale. Aku menelan ludah saat melihatnya. “Bahkan Pangeran Stale ada di sini…” Ini adalah cara yang mengerikan untuk bersatu kembali dan bertemu dengan para ksatria lainnya untuk pertama kalinya.

“Ini adalah ksatria dari kerajaan kita,” jelas Stale. “Mereka bepergian bersama kami untuk memastikan keselamatan saya dan Kakak Perempuan.”

Aku menggantung kepalaku. Aku tidak bisa menghadapi Stale atau yang lainnya, tidak setelah mengingkari janjiku pada Pride. Saya telah mengancam pertunangan, dan dengan demikian seluruh kerajaan Anemone, dengan tindakan saya.

Aku mendorong diriku bebas dari cengkeraman Callum untuk tenggelam ke lantai. Tanpa rasa malu yang tersisa untukku, aku membungkuk, dahiku menempel ke tanah, dan dengan menyedihkan memohon agar mereka menyelesaikan situasi ini tanpa melukai Anemone.

“Itu tidak perlu, Pangeran Leon,” kata Pride. “Royalti tidak boleh menundukkan kepala di hadapan tuduhan palsu.”

Tuduhan palsu? Apa maksudnya? Saya jelas telah melanggar janji saya dan berakhir di sebuah bar yang dikelilingi oleh wanita. Itu adalah fakta yang jelas. Mungkin aku tidak bermaksud melakukannya, tapi aku tetap mengkhianatinya. Ketakutan dan teror menimpaku dalam gelombang.

Aku menelan ludah saat aku menatapnya. ” Pride, aku minta maaf,” kataku. “Kau memperingatkanku malam itu, tapi aku masih…” Lalu aku memejamkan mata, tangan gemetar di tempat aku mengepalkannya di lantai.

Pride berbicara perlahan, seolah takut dia akan membuatku takut. “Tidak apa-apa, Pangeran Leon. Saya mengerti. Itu bukan salahmu. Saya sudah tahu semua faktanya. Anda dibius dan dibawa ke kota di luar keinginan Anda. Saya juga tahu bahwa rumor tentang hubungan Anda dengan wanita sama sekali tidak benar. Saya mengerti segalanya.”

Aku meringis, begitu pula para ksatria. Dia tahu segalanya. Lalu mengapa dia mungkin memaafkanku? Yang bisa kulakukan hanyalah menatapnya tanpa berkata-kata.

Tidak peduli apa yang dia katakan, aku tidak merasa bersalah. Akulah yang terus pergi ke desa berulang kali karena alasan egoisku sendiri. Dia seharusnya tidak memaafkanku untuk itu.

“Pangeran Leon,” kata Pride, tampak sedih. “Adik laki-lakimu yang membiusmu dan berusaha menjebakmu. Anda tidak ingat apa-apa setelah minum anggur itu, kan? Kita perlu mengunjungi kastil bersama dan melaporkan ini pada Yang Mulia agar dia bisa menilai kejahatan mereka. Saya akan berada di sana untuk membantu Anda.”

Rasa sakit mencengkeram dadaku. Saudara-saudaraku? Itu tidak mungkin saudara-saudaraku. Gagasan bahwa mereka telah meninggalkan saya… Dalam beberapa hal, itu masuk akal, yang hanya meningkatkan rasa sakit yang menjalar ke seluruh tubuh saya.

“Kita tidak bisa melakukan itu,” kataku, menggelengkan kepala. “Tidak akan ada yang tersisa untuk mewarisi takhta, dan mereka berdua peduli dengan kerajaan—”

“Jika mereka peduli dengan kerajaanmu, mereka tidak akan melakukan perbuatan jahat seperti itu!”

Suara Pride terdengar di seluruh ruangan, membungkam alasanku. Dia mencengkeram bahuku dan mengguncangku. Aku bahkan tidak punya waktu untuk goyah saat dia mengambil alih pembicaraan.

“Sudah cukup! Buka matamu, Leon Adonis Coronaria! Apa sebenarnya niatmu?! Aku tidak bermaksud apa yang aku, atau ayahmu, atau saudara-saudaramu inginkan! Saya tahu bahwa Anda memiliki keinginan sejati Anda sendiri, jauh di dalam hati Anda!”

Mata hijau giokku berkabut. Mulutku ternganga, tapi aku tidak bisa mengucapkan kata-kata. Mungkinkah dia memahami kebahagiaan sejati saya, keinginan sejati saya? Tapi bagaimana caranya?

Dia mencengkeram tanganku dan menarikku berdiri. “Aku di sini untukmu,” katanya. “Begitu juga saudaraku dan semua ksatria ini. Bahkan Yang Mulia, ayahmu, pasti akan mendukungmu jika kamu memberitahunya apa yang sebenarnya terjadi.” Dia berhenti, menarikku lebih dekat. “Pangeran Leon, katakan padaku, siapa yang paling kamu cintai?”

Bibirku bergetar. Sepertinya aku tidak bisa membentuk kata-kata. “Aku tidak tahu,” bisikku—dan aku benar-benar tidak tahu. Sejak malam ketika saya mencoba merayunya, saya tidak tahu apa yang harus saya lakukan dengan diri saya sendiri ketika menyangkut Pride. Dia bilang tidak ada alasan bagi kami untuk berpura-pura jatuh cinta, tapi ada sesuatu yang mengalir dalam diriku saat aku melihatnya. Mungkin saya tidak memiliki kapasitas untuk mencintai; mungkin yang tersisa hanyalah keinginan-keinginan rusak yang telah kucoba simpan selama ini.

“ Sembunyikan itu, ” hati saya memperingatkan. Bahkan jika dia tidak membalas cintaku, aku harus membuat diriku mencintai Pride. Itulah tugasku, setidaknya sampai Ayah membatalkan pertunangan itu.

Aku mengangkat kepalaku untuk melihat Pride. Perlahan, aku meraih ujung gaunnya, lalu memeluknya.

“Aku mencintaimu, Pride Royal Ivy, dan hanya kamu,” kataku. Aku menarik tunanganku mendekat. Lalu aku membimbing kepalanya ke bawah untuk beristirahat di pundakku. Pride membiarkanku, memelukku sebagai balasannya.

Sesaat berlalu.

“Cukup, Leon.” Dia mendorongku pergi. Nada dinginnya membuat tubuhku merinding. “Itu bukan di mana hatimu benar-benar berada.”

Pride meletakkan tangannya di dadaku seolah merasakan kepalsuan di hatiku. Dia telah melihat diriku sejak awal. Dia tahu aku tidak pernah menginginkan pertunangan ini. Aku bisa merasakan napasku semakin cepat, putus asa mencari alasan baru.

“Aku bukan orang yang kamu cintai,” katanya sebelum aku sempat berbicara. “Kamu harus menerima keinginanmu sendiri.”

Mendengar itu nafasku terhenti. Lalu, sambil menggertakkan gigi, aku menggelengkan kepala. Bagaimana saya bisa menerimanya setelah menjejalkannya begitu lama? Saya selalu percaya bahwa saya harus mencegah siapa pun mengetahui emosi rusak yang bernanah di hati saya. Saya pasti tidak bisa menerima atau memvalidasi perasaan itu. Yang kurindukan hanyalah kesenanganku sendiri—aku tidak mungkin mengakuinya. Sebaliknya, saya harus memikul beban dalam diam untuk melindungi penduduk kota.

Pride mencengkeram bahuku erat-erat, rahangnya mengeras, dan memberiku satu permohonan terakhir.

“Dengarkan baik-baik! Sekarang adalah satu-satunya kesempatan yang Anda miliki! Anda hampir kehilangan segalanya melalui jari-jari Anda. Anda harus menghadapi diri sendiri!”

Air mata jatuh bahkan sebelum aku menyadarinya. Aku hancur dalam pelukannya seperti anak kecil yang dimarahi ibunya… tapi Pride tidak mengalah. Dia meninggikan suaranya dan menyampaikan pesannya ke rumah.

“Pangeran Leon, hal yang benar-benar kamu cintai, dari lubuk hatimu yang paling dalam…”

Aku berkedip, mata terbelalak, tapi aku tidak bisa mengalihkan pandanganku darinya. Sebagian dari diriku ingin dia mengatakannya, untuk mengeksposku, untuk mewujudkan hasratku pada akhirnya. Saya tidak memiliki harapan untuk diterima, tetapi saya perlu mendengar semuanya sama.

Saya tidak berdaya untuk melakukan apa pun selain duduk dan mendengarkan. Pride menarik napas sebelum akhirnya berbicara.

“… adalah warga kerajaan ini, bukan?”

Aku bergidik saat dia mengungkapkan kebenaran yang begitu lama terkubur di dalam diriku. Air mata tumpah, dan aku mencengkeram kepalaku. Saya menjawab dengan meratap lebih dari kata-kata.

“Tidak… aku tidak bisa! Aku harus…meninggalkan kerajaan ini! Aku tidak bisa…membiarkan orang yang kucintai…tahu tentang keinginan yang begitu buruk!”

Kata-kata itu mengalir keluar seperti air dari bendungan yang jebol. Pride berdiri di sana menggenggam tanganku di tangannya, membujukku saat kebenaran terungkap sedikit demi sedikit.

“Aku tidak baik,” kataku.

“Aku tidak bermaksud… jatuh cinta… dengan penduduk kota. Itu keinginan yang sakit… Sebagai penguasa masa depan… Saya memaksakan kebutuhan saya akan perhatian… narsisme saya… keinginan saya untuk memonopoli… semua pada orang-orang saya—”

“Di mana di dalam hatimu terletak keinginan seperti itu?”

Jantungku berdetak kencang ketika suaranya yang mulia memotongku. Sebingung-bingungnya aku, seutas harapan juga menyusup masuk. Mungkinkah aku salah selama ini? Pride memegang tanganku yang dingin, mengirimkan kehangatan ke seluruh tubuhku. Dia memandang saya dengan belas kasih sehingga saya mulai meragukan hal-hal yang selama ini saya yakini tentang diri saya.

“Tidak ada yang salah dengan keinginanmu,” katanya. “Dari siapa kamu meminta persetujuan? Itu orang Anemon, bukan?”

Jepret .

Seluruh tubuh saya tiba-tiba terasa lebih ringan, seperti rantai berat telah jatuh dari bahu saya. Hanya dalam beberapa kalimat, Pride telah memberi saya semua yang selalu ingin saya dengar.

Dia masih memegang tanganku, dan aku balas meremas tangannya.

“Anda ingin orang-orang melihat Anda sebagai penguasa yang tepat,” katanya, “dan menjadi penguasa yang mereka inginkan. Apa yang salah tentang itu?”

Jepret .

Rantai lain tiba-tiba terlepas saat bulu kuduk merinding.

Bagaimana ini bisa terjadi? Bagaimana mungkin aku salah selama ini? Apakah dia serius menyarankan saya tidak rusak? Tapi tidak peduli seberapa keras saya mencoba, saya selalu gagal melakukan peran yang diinginkan semua orang dari saya dan, sementara itu, hasrat rahasia itu menggerogoti hati saya.

“Kapan kamu pernah menunjukkan cinta untuk dirimu sendiri?” Kata Pride. “Kamu tidak melakukan apa-apa selain mencintai orang-orangmu, mengenal mereka, mengabdikan hatimu untuk mereka. Atau apakah Anda hanya senang orang luar melihat Anda berinteraksi dengan mereka?

Dengan mata berkaca-kaca, aku menggelengkan kepalaku dengan tajam. Itu bukan pertunjukan untuk orang lain. Nyatanya, saya benci membayangkan bagaimana kelihatannya bagi orang lain. Mereka melihat saya berbicara dengan penduduk kota dan bereaksi seperti saya serakah dan memalukan… dan sekarang Pride mengatakan bahwa keinginan saya justru sebaliknya. Kata-kata dan perbuatannya memiliki efek yang luar biasa di hati saya. Selama ini, saya berada dalam keputusasaan yang mendalam, takut saya tidak akan pernah bisa bertemu dengan orang yang saya cintai lagi. Tapi bagaimana jika…?

“Apa sebenarnya yang Anda ‘monopoli?’” dia bertanya kepada saya. “Apakah itu karena kamu menginginkan cinta mereka dan bukan cinta orang lain? Apa yang salah tentang itu?”

Seluruh dadaku sakit saat dia melanjutkan. Setiap rantai yang dia lepaskan membuat saya semakin ringan. Hatiku berteriak padanya untuk pergi, untuk mengambil mereka semua dan akhirnya membebaskanku, bahkan jika tubuhku juga robek.

Dia memegang wajahku dengan kedua tangannya, memaksaku untuk menatapnya dari dekat. Perlahan, mataku menjadi jernih dan aku bisa melihatnya dengan lebih baik.

“Ini adalah bukti seberapa dalam Anda mencintai subjek Anda! Anda tidak pernah berhenti mencintai mereka!”

Suaranya yang menusuk membuat saya menangis lagi. Gigiku gemeretuk; bibirku gemetar. Kedalaman jiwaku semakin tergerak ketika aku mendengar perasaanku disetujui dengan keras untuk pertama kalinya.

Rantai saya meninggalkan saya. Aku hampir bisa merasakan kebebasan sekarang.

“Anda tidak memonopoli apa pun. Anda telah mengorbankan diri Anda berkali-kali demi orang-orang Anda, itulah sebabnya Anda sangat ingin dicintai. Bahkan jika warga itu tidak mencintai kamu yang sebenarnya, fakta bahwa kamu terus menanggung kesulitan demi mereka adalah bukti kehormatanmu.”

Selama ini, saya sangat khawatir tentang kehancuran aliansi antara Freesia dan Anemone — namun saya tahu bahwa jika saya pergi ke Freesia dengan Pride, saya akan membenci dan takut padanya dan selamanya ingin melarikan diri kembali ke rumah. Itu akan menghancurkan hatiku berkeping-keping untuk meninggalkan penduduk kota yang sangat kucintai.

Tidak peduli apa yang Pride lakukan—bahkan jika dia berubah menjadi ratu yang jahat dan mengerikan—aku harus tetap bersamanya dan berusaha melindungi kerajaanku. Dia bisa menyuruhku untuk tidak pernah pergi, atau mempermainkanku, dan aku hanya harus mematuhinya meskipun aku sangat ingin pulang.

“Keinginanku…” Aku mencengkeram tangannya, berusaha mati-matian untuk berbicara pada akhirnya. “Mereka tidak…jahat?”

Pride tersenyum. Pasti ada yang berubah di wajahku. Seutas kegembiraan sejati, harapan, menggeliat di dadaku.

“Tidak, mereka tidak,” katanya. “Sebenarnya, Anda harus memupuk keinginan itu. Saya tahu bahwa hati mulia Anda akan membimbing Anda ke jalan yang benar.”

Membina. Hati yang mulia. Sepertinya dia melihat langsung ke jiwaku. Rantai terakhir retak dan jatuh. Beban yang kupikul sekian lama menguap seperti asap.

Aku menariknya mendekat saat air matanya kembali. Pride tampak terkejut pada awalnya, tapi aku hanya mempererat cengkeramanku, menempel erat padanya. Dia menyandarkan berat badannya padaku dan aku menekan wajahku ke bahunya, membasahi gaunnya dengan air mataku. Aku bisa mendengar gemerisik lembut kain melalui isak tangisku.

“Aku tidak…ingin meninggalkan Anemone!” Kebenaran akhirnya keluar dari diriku.

Teredam oleh bahu Pride, ratapan kesedihanku bergema di seluruh ruangan. Pride menegang dalam genggamanku, dan aku bergegas untuk melanjutkan.

“Pasar perdagangan kita berada di jalur yang benar. Kita akan mengumpulkan lebih banyak produk, dan kemudian kerajaan akan makmur. Semua anak di kota mengatakan kepada saya bahwa mereka ingin menjadi pedagang suatu hari nanti, pedagang yang menjual barang dagangan dari seluruh dunia!”

Saya mengerti sekarang. Gelombang emosi yang saya rasakan ketika saya bertemu dengan penduduk kota adalah kebahagiaan saya sendiri, kegembiraan saya, keajaiban saya, keselamatan saya, kesenangan saya… cinta saya. Emosi yang saya rasakan ketika hati saya mengeluarkan tangisan pertama bersama saya selama ini.

Aku meninggikan suaraku, terus melaju. “Baru sebulan yang lalu, sebuah keluarga petani di luar kota tersenyum dan memberi tahu saya bahwa hasil panen terakhir mereka luar biasa! Mereka mengatakan kepada saya bahwa mereka ingin saya mengunjungi mereka suatu hari nanti dan mencoba panen mereka!”

Saya ingin melihat panen itu. Saya ingin memastikan masa depan keluarga yang bahagia dan damai. Saya ingin mewujudkan semua impian dan keinginan mereka, untuk mengisi hidup mereka dengan lebih banyak kegembiraan daripada sebelumnya. Saya ingin mereka merasa diberkati karena mereka dilahirkan di Anemone. Itu sebabnya saya ingin tinggal di sini. Bahkan jika saya tidak pernah menjadi raja, saya ingin hidup di antara rakyat saya. Itu adalah keinginan saya yang sebenarnya.

Cintaku tidak akan ditahan lagi.

“Terakhir kali saya pergi ke kota untuk observasi, seorang wanita membiarkan saya menggendong bayinya,” kata saya. “Dia… dia menamainya dengan namaku! Dia mengatakan kepada saya bahwa dia berharap dia tumbuh menjadi orang yang baik seperti saya.”

Jari-jariku menegang melawan Pride, dan aku harus menahan keinginan untuk menggali lebih dalam. Selama ini, aku memasang muka untuknya, berpura-pura cinta, tapi apa yang aku akui sekarang adalah cinta yang tulus dan penuh gairah yang terkoyak dari kedalaman. dari jiwaku.

“Bahkan setelah desas-desus tentang saya menyebar ke seluruh kota, mereka… mereka tersenyum kepada saya seperti biasa dan berkata bahwa mereka masih percaya pada saya. Saya suka kerajaan ini! Tidak ada yang bisa menggantikannya!”

Aku meneriakkan pernyataan terakhir itu, kata-katanya menggores tenggorokanku. Kakak-kakakku mungkin telah menyebarkan semua desas-desus jahat itu, tetapi aku tahu apa yang kukatakan itu benar. Orang-orang di sini mencintai, mengagumi, memercayai saya—dan saya merasakan hal yang sama tentang mereka.

Hal yang paling berharga bagiku, hal yang paling kucintai lebih dari yang bisa kutanggung, adalah kerajaan Anemone dan rakyatnya. Sama seperti tidak ada yang bisa menggantikan orang yang dicintai, tidak ada yang bisa menggantikan orang Anemon di hati saya. Tidak peduli jenis kerajaan menakjubkan apa yang mungkin ada di luar sana, inilah yang saya inginkan. Aku akan tinggal di sini sampai aku binasa. Saya akan hidup di tanah ini dan mati untuk tanah saya.

Pride memelukku ke dadanya saat aku tenang, tetapi butuh beberapa saat hingga tangisannya mereda. Aku bergumam padanya, pernyataan yang lebih lembut seperti “Aku mencintai mereka” dan “Aku tidak ingin meninggalkan mereka.”

“Itulah kebenaranmu,” jawabnya.

Dia memelukku, membenamkan wajahnya di bahuku. Ketika dia menarik napas, dia seperti menghirup esensi saya, seolah dia tahu banyak hal tentang saya bahkan saya tidak tahu.

“Pangeran Leon, aku …”

Pride meninggikan suaranya sehingga semua orang di ruangan itu bisa mendengar, bukan hanya saya. Aku merasakan dia menarik napas dalam-dalam sebelum dia perlahan melepaskan diri dari pelukanku. Lalu dia menatapku penuh arti dengan mata ungu miliknya.

“Aku datang ke sini agar kamu bisa mengambil semuanya kembali.”

Semuanya. Aku berkedip, akhirnya mengerti semuanya. Tapi dia sangat misterius, saya tidak bisa mengantisipasi langkah selanjutnya. Saya merasa seperti sedang menatap malaikat, penyelamat.

“Ayo pergi bersama,” katanya padaku. “Kami akan berada di sana bersamamu. Jika Anda memilih, dengan keinginan Anda sendiri, untuk mengambil tangan saya … ”

Dia berdiri dan mengulurkan tangan untukku. Aku mengangkat wajahku yang berlinang air mata untuk menatapnya dan mata kami terkunci.

“Aku berjanji akan membuatmu bahagia!” dia menyatakan agar semua orang di ruangan itu mendengar.

Satu air mata terakhir mengalir di wajahku. Kemudian tangisku berakhir, dan harapan menyerbu masuk. Aku menatap matanya. Kali ini, akulah yang meraihnya. Keinginan saya, keinginan saya, muncul ke permukaan, tetapi untuk pertama kalinya dalam hidup saya, saya tidak merasa malu. Saya merasa bertekad.

 

***

 

“Terima kasih atas semua perhatian yang telah Anda tunjukkan kepada tunangan saya tersayang.”

Aku menjaga suaraku ceria saat, dengan nada yang berbeda dan tajam, aku berbicara kepada pangeran kelahiran kedua dan ketiga kerajaan ini. Semua darah terkuras dari wajah Erwin dan Homer.

Aku harus tetap di jalur dan menghadapi mereka demi Leon. Di ORL, jika Leon bukan bagian dari rute Tiara, dia dengan rela menyerahkan posisinya sebagai pangeran permaisuri untuk pilihan cintanya dan kembali ke Anemone. Namun, jika Anda memainkan rute Leon, dia akhirnya menyatukan kedua kerajaan dan membantu memimpin mereka menuju masa depan yang damai berkat posisinya sebagai pangeran permaisuri. Mengetahui kedalaman cinta Leon untuk kerajaannya selama perjalanannya dalam game, saya tidak mungkin melepaskannya dari tempat ini. Sebaliknya, saya harus menghadapi adik laki-lakinya yang jahat agar Leon dapat menemukan kebahagiaan sejatinya.

Setelah Leon menyerah dan mengaku, aku tahu kami harus menuju kastil. Stale dapat menteleportasi Leon untuk menyembunyikan identitasnya. Tentu saja, Leon juga harus merahasiakan kekuatan spesial Stale.

Saat kami tiba di kastil, kami meminta untuk bertemu raja. Petugas menunjukkan kami ke ruang tunggu. Begitu Yang Mulia setuju untuk bertemu kami, saya meminta Pangeran Erwin dan Pangeran Homer juga. Raja tampak enggan, tetapi aku berusaha sekuat tenaga sebagai wakil Ibu. Dalam peran itu, saya bisa bertindak atas nama ratu. Kata-kataku mengandung bobot seorang raja Freesian yang membuat arahan resmi. Meski awalnya kaget, dia akhirnya setuju untuk membawa serta putra-putranya yang lain.

Ketika mereka tiba, saya melihat kedua anak laki-laki itu memiliki rambut nila yang sama dengan ayah mereka. Itu adalah warna yang sedikit berbeda dari milik Pangeran Leon, meskipun mereka semua memiliki mata giok yang cerah. Erwin, pangeran kelahiran kedua, memanjangkan rambutnya melewati telinganya. Sekilas, dia adalah anak laki-laki yang cantik dengan wajah yang dewasa, tetapi dia memakai banyak pernak-pernik di telinga, leher, dan pergelangan tangannya. Homer, di sisi lain, memakai sangat sedikit aksesori, seperti Pangeran Leon, dan rambutnya dipotong pendek. Pakaian androgininya berbenturan dengan fitur wajahnya yang maskulin.

Aku duduk di sofa begitu kedua anak laki-laki itu bergabung dengan kami, lalu tersenyum sopan pada Yang Mulia.

“Saat ini, Yang Mulia, Pangeran Leon memiliki sesuatu yang ingin dia bagikan dengan Anda.”

Ketika saya bertemu mata Leon, dia tersentak dan berdiri lebih tegak. Saudara laki-lakinya membisikkan kepanikan, “B-Big Brother ?!” Tapi Pangeran Leon telah mengambil keputusan. Dia mengabaikan mereka, menatap lurus ke mata ayahnya. Yang Mulia mengangkat alisnya saat dia bertemu dengan tatapan tajam putranya.

“Ayah,” kata Pangeran Leon. “Tadi malam, Pride datang untuk menyelamatkan saya di sebuah bar lokal. Erwin dan Homer telah mengunjungi kamar saya sebelumnya untuk menjebak saya dengan memberi saya anggur yang dibius. Mereka kemudian membawa saya ke bar dan meninggalkan saya di sana.”

Mata raja membelalak, wajahnya pucat pasi saat rahangnya menganga. Erwin dan Homer buru-buru menjelaskan, saling berteriak karena terburu-buru untuk membuat alasan, tetapi dia sepertinya tidak mendengar mereka.

“Tunggu sebentar, Kakak! Kamu salah paham!”

“Homerus benar! Kami menikmati anggur dengan Big Brother tadi malam karena kami sangat sedih untuk mengucapkan selamat tinggal, tetapi dia dengan cepat menjadi mabuk, jadi kami… ”

Alasan menumpuk. Dalam versi mereka tentang acara malam itu, ketiga bersaudara itu minum anggur bersama, tetapi Pangeran Leon mabuk dan menyuruh mereka pergi, mengklaim dia ingat sesuatu yang mendesak yang harus dia lakukan. Itu adalah cerita yang sama yang pertama kali diceritakan Leon selama pertandingan. Versi Leon itu selalu percaya bahwa dia pergi untuk mengunjungi desa atas keinginannya sendiri. Dia bahkan mengira saudara laki-lakinya telah membantunya dengan keinginan egoisnya. Dia selalu menyalahkan dirinya sendiri dan tidak pernah saudara-saudaranya. Dia bahkan tidak pernah menyebutkan keterlibatan saudara laki-lakinya sama sekali sampai percintaannya dengan Tiara berkembang, tetapi bahkan kemudian dia menggambarkannya sebagai pengkhianatan pribadinya terhadap kerajaannya.

Seperti yang saya tahu sekarang, itu tidak benar, tetapi adik laki-lakinya yang egois itu tidak akan mengakui kejahatan berat mereka. Selain itu, kedua karakter sampingan ini memiliki alasan lain untuk sering mengunjungi Leon di dalam game, bahkan setelah dia pergi ke Freesia, dan untuk memutar cerita seperti itu ke Tiara…

“Bagaimanapun, ini semua adalah kesalahpahaman besar,” desak Erwin. “Kakak mabuk tadi malam dan itu pasti memengaruhi ingatannya hari ini. Tidak ada bukti bahwa kami membiusnya…”

Erwin berteriak, dan Homer, pangeran kelahiran ketiga, mengangguk untuk menguatkan penyangkalan tersebut. Mereka mungkin percaya bahwa mereka telah lolos begitu saja. Saya harus membayangkan mereka telah membuang anggur yang dibius sekarang. Raja, sementara itu, sedang menatap lantai, jadi aku tidak bisa membaca ekspresinya.

“Beberapa bawahan Pride melihatku dibawa keluar dari kastil tadi malam,” kata Pangeran Leon. “Setelah menyelamatkan saya dari kedai minuman dan menjaga saya, mereka menyimpulkan bahwa saya telah dibius.”

Pengisahan kembali fakta oleh Pangeran Leon sangat menentukan.

“I-tidak ada bukti tentang hal seperti itu!” kata Erwin sambil cemberut. “Ini sepenuhnya klaim sepihak oleh Putri Pride—tidak, oleh kerajaan Freesia!”

Jadi, Erwin memilih bertahan. Saya menjadi semakin muak dengan dia dan Homer. Stale memelototi para pangeran yang lebih muda dengan dingin. Salah satu ksatria di belakangku bahkan mendengus pelan saat alasan terus berdatangan.

Adik laki-laki Pangeran Leon benar-benar putus asa untuk menegaskan bahwa mereka tidak bersalah. Selama rute Leon dalam game, ada saat-saat kebodohan mereka terlihat sepenuhnya, jadi reaksi ini tidak terlalu mengejutkanku. Namun, menyangkal kejahatan mereka kepada sekutu seperti Freesia, dan perwakilan ratu, seperti deklarasi perang. Saya harus tetap tenang dan menghindari kemarahan, seperti yang saya tahu akan dilakukan oleh Queen Pride yang jahat dari permainan. Kedamaian kedua kerajaan bergantung pada bagaimana keadaan dari sini.

Tapi Erwin terus mengoceh, tidak menyadari keseriusan kata-katanya. Homer berteriak setuju setiap kali, sama-sama tidak menyadarinya.

“Freesia berusaha untuk memenangkan Big Brother!” klaim Erwin. “Mereka menjebak Homer dan aku, mengarang cerita gila, membuat alasan untuk menyatakan perang terhadap kerajaan kita! Saya yakin itu!”

Jika ada yang membuat alasan untuk deklarasi perang, itu kalian berdua! Jika saya menginginkan perang, saya bisa saja meninggalkan Pangeran Leon di bar itu dan membiarkan penjaga kekaisaran menangkapnya dengan tangan basah.

Aku lebih kaget daripada kesal, tapi aku mengertakkan gigi untuk menjaga ekspresiku senetral mungkin.

“Bukankah agak terlalu nyaman kalau mereka kebetulan menemukan Kakak?!” Erwin melanjutkan. “Pengawal dari seluruh kerajaan menghabiskan sepanjang malam mencarinya. Freesia pasti telah menculiknya entah bagaimana atau meyakinkannya untuk membantu mengatur semua ini—”

Bang!

Bunyi gedebuk membungkam alasan yang menyeringai saat raja membanting tinjunya ke meja. Kepala semua orang melecut ke arah Yang Mulia.

“Erwin! Homer!”

Dia menggeram nama mereka melalui gigi terkatup. Bahu mereka bergetar.

“Kupikir aku sudah memperingatkanmu! ‘Sekarang adalah waktunya untuk merenungkan kesalahanmu sendiri.’”

Wajah Yang Mulia terbakar merah karena amarah. Dia memelototi putra bungsunya dengan sangat tajam sehingga para ksatria dan bahkan Pangeran Leon ternganga kaget, melihat ke depan dan ke belakang. Aku membiarkan napas tenang melarikan diri saya. Tidak ada orang lain yang berani berbicara di hadapan kemarahan raja yang kuat. Agar adil, dia hampir tidak masuk akal — dan sepertinya dia lebih kesal daripada kebohongan, penghinaan, dan plot terhadap Pangeran Leon.

Raja bangkit dan menawari saya permintaan maaf resmi. Bahkan jika saya bertindak atas nama ibu saya, ini adalah tampilan yang bagus. Raja menawarkan busur agung kepada seseorang di bawah pangkatnya. Yang bisa saya lakukan hanyalah menerima permintaan maaf dengan anggun. Lagi pula, putra-putranya mencoba menjebak saya atas berbagai kejahatan dan mengadu domba seluruh negara kami dengannya.

Ketika raja mengangkat kepalanya lagi, dia mengitari putra-putranya yang lebih muda.

“Saya nyatakan, dengan gelar raja Anemonian: Erwin Adonis Coronaria. Homer Adonis Coronaria. Saya dengan ini melepaskan Anda dari semua hak royalti.

Suara raja menggelegar di seluruh ruangan. Bahkan penjaga istana berpindah dari satu kaki ke kaki lainnya. Erwin dan Homer bergetar, mulut mereka terbuka dan tertutup seolah ingin berdebat. Namun kali ini, mereka tidak punya alasan untuk menawarkan.

“Kamu harus memilih,” kata raja. “Mulailah hidup baru sebagai budak di kerajaan ini, atau jadilah warga negara yang jauh.”

Perbudakan atau pengasingan. Ini adalah pilihan yang dihadapi anak laki-laki karena menodai reputasi keluarga kerajaan. Sebelum mereka dapat memilih, raja memerintahkan pengawalnya untuk membawa anak laki-laki itu pergi.

Erwin dan Homer meratap memprotes saat mereka berlutut.

“Lepaskan saya!”

“Apakah kamu tidak punya sopan santun ?!”

Para penjaga tidak menanggapi, jadi anak laki-laki itu dengan marah mencoba memohon kepada raja.

“Jika bukan Homer atau aku , lalu siapa yang akan mewarisi takhta?!” Erwin memekik. Meskipun dia menyebutkan keduanya, dia jelas punya ide tentang siapa yang harus memerintah.

Aku menghela nafas dan mengabaikan kejenakaan mereka. Sudah cukup omong kosong ini. Saya akan berurusan dengan mereka nanti.

“Yang Mulia,” aku memulai.

Raja berbalik dan menatap mataku. Dia mencoba untuk tetap bermartabat, tetapi kelelahan merayap di sudut matanya. Menghukum anak laki-lakinya sendiri bukanlah hal yang sepele, jadi saya harus menyerahkannya kepadanya.

“Jika saya salah dengan apa yang akan saya katakan, tolong beri tahu saya,” kataku, hanya untuk amannya. Mengedipkan matanya yang lebar, dia mengangguk.

“Aku punya firasat. Yang Mulia, ada sesuatu yang ingin Anda diskusikan dengan saya… Tidak, dengan ibu saya. Apakah itu benar?”

Alis raja berkerut ke atas. Dia menelan ludah dan mulai berbicara, tapi aku mengangkat tanganku untuk menghentikannya. “Jika aku benar, maka tidak perlu menanggapi.” Saya minta dia menunggu saya untuk melanjutkan. Adik laki-laki juga menatapku, terkejut dengan pernyataanku.

“Saya yakin Anda ingin berkonsultasi dengannya untuk memutuskan pertunangan saya dengan Pangeran Leon Adonis Coronaria.”

Bisikan lembut dan beberapa tegukan yang terdengar berdesir di seluruh ruangan, tetapi raja menahan pandanganku, membenarkan prediksiku.

“Aku tidak percaya,” bisik Stale. Saya tidak bisa menyalahkan siapa pun karena terkejut. Dari kami berdua, Pangeran Leon berstatus lebih rendah. Tidak seperti dia, saya adalah pewaris takhta kerajaan saya. Selain itu, Freesia lebih besar dari ukuran Anemon, upaya militer, dan yang lainnya. Untuk meminta Pangeran Leon dari Anemone meminta pertunangan dibatalkan lebih dari sekadar hal kecil. Itu adalah insiden internasional. Tapi raja punya alasan yang sangat bagus untuk mengambil tindakan drastis seperti itu.

“Selain itu, saya yakin Anda berniat untuk menyebut Pangeran Leon sebagai pewaris takhta.”

Warna wajah Pangeran Leon berubah. Ekspresinya menjadi kosong saat dia melihat dengan mata goyah dariku ke raja.

Namun, baik dia maupun raja bukanlah yang pertama menyuarakan keterkejutan mereka.

“Bagaimana mungkin kamu tahu itu ?!” Homer menangis dengan gigi gemeletuk. Dia berjuang melawan penjaga yang menahannya. Di sisinya, Erwin menyipitkan matanya ke arahku, memamerkan giginya sendiri sambil meringis.

Raja menelan ludah sebelum mencoba menjawab. “Putri Pride, aku harus menawarkan—”

“Mohon tunggu sebentar. Saya meminta Anda terlebih dahulu mengizinkan saya untuk menyelesaikan. Tidak peduli betapa kasarnya hal itu untuk memotongnya, saya perlu membuat situasinya benar-benar jelas sebelum melangkah lebih jauh. Dia berutang maaf padaku.

Saya mencari Stale, Arthur, dan para ksatria. Mereka mengawasi saya dengan rajin, meskipun tampaknya mereka juga ingin berbicara meskipun bibir mereka tertutup rapat. Saya menawari mereka senyuman terima kasih atas ketabahan mereka. Ini akan baik-baik saja. Saya membuat keputusan ini sejak awal.

Aku menarik napas dalam-dalam. Dengan dagu terangkat tinggi dan dada membusung, aku menatap mata raja dan berbicara.

“Sebagai wakil ratu, saya menawarkan izin resmi ibu saya untuk mengakhiri pertunangan saya dengan Pangeran Leon.”

Bahkan Tiara, protagonis dunia ini, tidak mampu melakukan ini. Saat ini, satu-satunya orang yang bisa membawa kebahagiaan bagi Pangeran Leon dan kerajaannya… adalah aku.

“Saya datang ke sini atas nama kerajaan saya untuk meminta pembatalan pertunangan saya dengan Pangeran Leon Adonis Coronaria.”

Rasa dingin menjalar ke seluruh ruangan. Keheningan menggantung begitu berat, saya yakin saya akan mendengar suara gerakan sekecil apa pun. Mulut raja terbuka dengan lembut, tetapi dia belum berbicara. Pangeran Leon berkedip cepat, matanya melebar seperti piring, seolah dia tidak percaya apa yang baru saja kukatakan. Jari-jarinya gemetar; wajahnya berkedut.

“Kamu bodoh!” Teriak Erwin, suaranya parau dan wajahnya dipenuhi amarah. “Kakak akan menjadi penguasa yang sempurna! Tidak ada alasan bagi Freesia untuk ingin mengakhiri pertunangan!”

Homer menyela untuk setuju, memelototi Pangeran Leon. “Itu benar sekali!”

“Aku punya alasan sendiri,” kataku pada mereka. “Perkawinan antara kita berdua tidak lagi diperlukan.”

Saya menawarkan tangan saya kepada Pangeran Leon dan dia mengambilnya, membantu saya berdiri meskipun dia masih tampak bingung tentang apa yang terjadi di sekitarnya.

“Pangeran Leon melayani dengan sempurna sebagai tunanganku. Dia benar-benar tertarik dengan budaya dan orang-orang kerajaan saya. Kami dapat membentuk ikatan yang erat dalam waktu singkat. Ibu, Ayah, orang-orang Freesian, para pelayan kastil, dan semua orang melihatnya sebagai pria yang luar biasa untuk menjadi tunanganku.”

Banyak orang telah menyaksikan ikatan yang tumbuh antara saya dan Pangeran Leon. Kami harus menunjukkan kepada orang-orang Freesian kekuatan persatuan kami sehingga tidak ada yang menafsirkan perselisihan apa pun di antara kami.

“Pertunangan kami dibentuk untuk memperkuat hubungan antara kerajaan kami, serta menunjukkan kekuatan itu ke negeri tetangga. Kerajaan Anemon sangat penting bagi kami. Hubungan dagang kami juga penting.”

Lalu aku mencengkeram tangan Pangeran Leon untuk menenangkannya dan menatap matanya, menawarkan kenyamanan yang aku bisa. Seluruh dunianya terbalik di depan matanya.

“Saya mendapat penglihatan,” saya melanjutkan. “Ini sekilas tentang masa depan kerajaan ini tanpa Pangeran Leon.”

Aku memejamkan mata untuk menutup pandangan semua orang di ruangan itu agar tidak goyah. Saya tahu dari ORL bagaimana keadaan akan terjadi di sini. Dalam waktu dua tahun, Anemone akan menjadi kerajaan yang benar-benar berubah.

Ketika saya membuka mata, saya melihat tepat ke arah Leon. Ketidakpastian berkedip dalam tatapannya, tapi aku tidak mengalah.

“Pangeran Leon, kerajaan ini membutuhkanmu.”

Wajahnya berkedut lagi saat dia mati-matian memaksakan ketenangannya, sepertinya menahan air mata.

“Jika Anda benar-benar menjadi seorang pemimpin yang, seperti saya, sangat mencintai rakyat kerajaannya, maka itu membuat hubungan kita menjadi ‘teman tersumpah’. Artinya kita bisa membentuk ikatan yang kuat tanpa harus menikah.”

“Teman-teman tersumpah…” Dia mengulangi kata-kataku seolah berjuang untuk mengerti.

“Itu benar. Selama hubungan kita kuat, tidak ada bukti yang lebih besar dari aliansi antara kedua tanah kita.”

“Itu benar-benar omong kosong!” pekik Erwin, gigi gerahamnya terdengar berdenting.

Aku melotot ke arahnya. “Mungkin kamu benar,” jawabku, lalu menghadap raja. “Kalau begitu, mari kita membuat perjanjian bersama sebagai ganti pertunanganku dengan Pangeran Leon. Anggota keluarga kerajaan dari masing-masing kerajaan kita akan mengunjungi negara masing-masing secara berkala untuk pertukaran budaya yang bersahabat. Tidak ada kerajaan yang statusnya lebih tinggi. Jika saya yang mengunjungi Anemone dan Pangeran Leon mengunjungi Freesia, kemungkinan akan menjadi contoh yang baik untuk negara-negara terdekat juga. Bagaimana kedengarannya menurut anda?”

Raja mengangguk setuju, meskipun dia bertanya, “Hanya itu yang Anda minta dari kami?” Yang Mulia pasti telah menyiapkan lebih banyak lagi hadiah permintaan maaf dan perjanjian untuk ditawarkan sebagai ganti pembatalan pertunangan kami, tetapi semua itu tidak diperlukan.

“Tentu saja,” kataku. “Anemone dan Freesia sudah lama menjalin hubungan. Mengakhiri pertunangan sederhana hanya dengan syarat bersama bukanlah sesuatu yang memerlukan pembayaran kembali atau permintaan maaf. Jika kami menerima lebih banyak lagi dalam kesepakatan itu, itu akan menunjukkan kepada kerajaan lain bahwa hubungan kami tidak setara, membuat perjanjian apa pun di masa depan menjadi sia-sia.

Saya menekankan kata “sederhana” meskipun itu tidak sepenuhnya benar. Semua orang di ruangan itu mengetahuinya—aku bisa mendengar tegukan mereka dari sini. Pertunangan antara keluarga kerajaan hampir tidak berbeda dari pernikahan yang sebenarnya. Partai berpangkat lebih tinggi dapat memutuskan pertunangan dan menganggapnya sebagai masalah ketidakcocokan, tetapi jika sebaliknya, itu adalah tampilan tidak hormat dan noda pada nama pihak yang ditolak. Akhir dari pertunangan kami sama sekali tidak “sederhana”.

“Apa yang kerajaanku cari dari Anemone adalah stabilisasi hubungan sekutu yang setara yang selalu kami pertahankan,” kataku. “Kita tidak boleh membiarkan pertunangan menghancurkan hubungan itu. Sebagai putri mahkota, aku bersumpah akan bekerja keras untuk menjalin persahabatan dengan Pangeran Leon yang akan menguntungkan kedua kerajaan kita!”

Aku meremas tangan Pangeran Leon. Kali ini, dia meremas punggungku.

“Aku akan mengabulkan keinginanmu,” katanya. “Saya berjanji kepadamu.”

Itu hanya dua kalimat, tapi aku bisa merasakan tekad Pangeran Leon dalam kata-kata itu. Aku mendongak dan melihat kekuatan nyata dalam tatapannya.

Raja dengan keras merosot di sofa di belakangnya seolah-olah kakinya tiba-tiba menyerah.

“Segera siapkan perjanjian,” perintahnya.

Seneschal-nya, yang berdiri diam di sudut, menyetujui dan bergegas untuk menurut. Itu adalah langkah pertama untuk menyusun perjanjian yang dilakukan.

Selanjutnya, raja memberi isyarat kepada pengawalnya untuk membawa Erwin dan Homer pergi selamanya. Anak laki-laki itu menggeliat dan melawan, tetapi mereka tidak memiliki harapan melawan penjaga istana.

“Lihat kami, Kakak! Tidak, Leon!” Teriak Erwin saat para penjaga menyeretnya pergi. Dengan tangan terjepit oleh para penjaga, dia hanya bisa memutar tubuh bagian atas dan melolong. Dia memuntahkan aliran hinaan yang cepat, melakukan beberapa pukulan terakhir sebelum dia dibawa pergi.

“Bagaimana bisa boneka tanpa keinginannya sendiri menjadi raja ?!” dia meludah. “Kamu bisa mengatakan apa pun yang kamu ingin terdengar tangguh, tapi tidak ada apa-apa di dalam dirimu sama sekali! Boneka yang bahkan tidak bisa melihat menembus Homer dan aku tidak akan pernah bisa memerintah kerajaan! Tidak akan memakan waktu lebih dari beberapa tahun untuk semuanya berantakan di sini. Ketika itu terjadi, Anda akan tahu saya akan menjadi raja yang lebih baik. Aku jauh lebih cocok daripada bajingan menyeramkan yang ingin penduduk kota mencintainya hanya agar dia bisa merasa lebih baik tentang—”

“KESUNYIAN!”

Teriakan marah saya pecah keras dan melengking di seberang ruangan. Erwin dan semua penjaga membeku. Aku tidak bisa menahannya. Sebagai sesama bangsawan, tampilan memalukan ini membuat saya marah.

Melepaskan tangan Pangeran Leon, aku bergumam pada raja, “Maafkan kekasaranku, Yang Mulia.” Lalu aku melangkah ke Erwin dan Homer, anak-anak pemarah itu. Permadani indah di kaki saya meredam suara pendekatan saya. Tanpanya, suara langkahku yang berat pasti akan berderak keras di lantai. Aku tidak bisa berhenti memelototi kedua bersaudara itu, yang memperhatikanku dalam kesunyian yang cemberut.

“Dengarkan baik-baik,” kataku. “Pangeran Leon adalah pria sombong yang akan menjadi raja yang baik. Dia bukan boneka. Dia mencintai orang-orang Anemon lebih dari dia mencintai dirinya sendiri. Dia mendedikasikan hidupnya untuk menjadi raja yang diinginkan semua orang. Dia orang yang luar biasa.”

Erwin dan Homer menjadi pucat di hadapanku. Mataku pasti berkobar karena amarah.

“Kamu berani mengatakan tidak akan memakan waktu lebih dari beberapa tahun untuk semuanya berantakan di sini?”

Ratu tirani di dalam diriku akhirnya mengangkat kepalanya yang jelek. Aku ingin membentak mereka. Aku meninggikan suaraku, mengalihkan pandangan kosong dan menakutkan ke arah mereka saat aku mencoba menumbuk setiap kata ke dalam tengkorak mereka yang tebal. Bahkan para penjaga yang membawa mereka membeku di bawah tatapanku.

“Masa depan yang kulihat dalam penglihatanku adalah Anemone yang diperintah olehmu, bukan Pangeran Leon. Di bawah pemerintahan gabungan Anda, orang-orang di kerajaan Anda menjadi miskin dan tidak punya pilihan selain pergi. Perdagangan menurun. Baik kerajaan dan monarki membusuk sedemikian rupa sehingga membuat gaya hidup mewah Anda saat ini menjadi tidak mungkin.”

Saya tidak perlu mengatakan semua ini. Saya tidak perlu terus menyerang mereka. Tapi aku tidak bisa menahannya ketika melihat mereka masih berusaha menyakiti Pangeran Leon.

Dari belakangku, Stale berbisik, “Kakak…?”

“Dan kemudian, segera setelah kamu menghancurkan kerajaan, kamu datang ke Pangeran Leon di kerajaanku untuk meminta bantuannya.”

“ Kami ingin Anda kembali. Kita tidak bisa memperbaiki semuanya sendiri. Itulah yang akhirnya dikatakan anak laki-laki ini dalam permainan, tetapi Erwin dan Homer sebelum saya tampak seperti mereka tidak percaya mereka akan merangkak kembali untuk mencari bantuan Pangeran Leon.

Namun, di awal cerita game, mereka sudah melakukan kunjungan rutin ke Freesia—atau, lebih tepatnya, ke Leon. Kisah publik adalah bahwa Leon jatuh sakit, tetapi sebenarnya, patah hati dan keputusasaan Leon mencegahnya meninggalkan kastil. Saudara laki-lakinya hanya mengunjunginya untuk memintanya kembali ke Anemone dan memperbaiki keadaan untuk mereka, bahkan setelah mereka merencanakan untuk mencuri tahta dari Leon.

Keduanya pergi ke Freesia berkali-kali untuk memohon kepada Leon, yang merupakan siksaan bagi mantan pangeran yang depresi, yang terpaksa tinggal di sana demi aliansi. “Silakan datang kembali. Anda harus menjadi orang yang memperbaiki keadaan. Akhirnya, mereka bahkan berkata, “Apakah kamu peduli dengan orang-orang Anemonian sama sekali ?!” Pada saat itu, Leon menjadi marah, mengusir mereka. Setelah itu, dia menempel pada Tiara dan menangis di salah satu adegan paling memilukan dalam game tersebut.

Erwin dan Homer bahkan mencoba untuk memanipulasi Tiara di sekitar pertengahan permainan, memberitahunya dengan pura-pura menyesal, “Kakak laki-laki seharusnya menjadi penguasa kerajaan kita.” Sebenarnya, mereka selalu iri pada kakak laki-laki mereka karena hal ini, antara lain, seperti kemampuannya mengatasi rintangan sambil tetap mempertahankan sikap mulianya. Mereka merasa rendah diri dengan seluruh kerajaan menunggu Leon mengambil alih tahta. Itulah yang memulai mereka di jalan gelap mereka, jalan yang menghasilkan desas-desus yang membuat Leon dikirim ke Freesia untuk menikahi Pride.

Semuanya berubah setelah pertunangan resmi Leon diumumkan. Ketika Leon mengunjungi Freesia, sang raja mengetahui bahwa kedua putra bungsunya adalah orang yang menyebarkan desas-desus itu selama bertahun-tahun. Ibu anak laki-laki itu, sang ratu, mendengar mereka merayakan keberhasilan rencana mereka sementara Leon dan raja menghadiri pesta ulang tahun Pride. Ketika Yang Mulia kembali ke rumah sebelum Leon, sang ratu memberi tahu dia apa yang telah dia pelajari. Akibatnya, dia memanggil Erwin dan Homer dan memarahi mereka atas tindakan tercela mereka. Dia mengumumkan bahwa Leon akan mewarisi takhta, memperingatkan Erwin dan Homer bahwa sudah waktunya untuk “merenungkan kesalahan mereka”. Ini hanya membuat anak laki-laki itu lebih bertekad untuk mencuri tahta secara permanen, itulah sebabnya mereka membuat Leon mabuk dan meninggalkannya di bar malam itu. Ini saja sudah cukup jahat,

“Apa yang kamu lihat dalam penglihatanmu ?!” seru Erwin.

Dia menganga padaku seolah-olah melihat monster. Ketakutan menembus matanya.

Saya mencoba untuk menjaga wajah dan suara saya tetap netral saat saya menjawab, “Saya melihat banyak hal. Banyak penduduk kota dan penjaga menyaksikan keadaan mabuk Pangeran Leon di kedai itu. Akibatnya, kalian berdua menjadi raja. Bahkan ketika Pangeran Leon menjadi permaisuri pangeran di Freesia, dia terus merindukan warga Anemone. Ketika Yang Mulia mengetahui kesalahan Anda, dia mengungkapkan bahwa Pangeran Leon akan menjadi pewaris takhta. Saya yakin bagian itu terjadi beberapa hari yang lalu.”

Kali ini, mereka hanya berkedip ke arahku dalam diam. Aku bisa merasakan mata semua orang menatapku. Saya mendengar suara gemerincing; raja pasti sudah berdiri lagi.

“Ingat ini, kalian berdua.”

Kemarahan saya naik ke permukaan saat saya mengucapkan kata-kata perpisahan saya. Ratu Pride jahat yang mengintai di dalam sangat ingin menyerang anak laki-laki ini, tapi aku memaksanya — dan seringai terbentuk di bibirku — turun dengan usaha keras.

“Tidak peduli apa pun kejahatanmu, aku tidak akan pernah membiarkanmu menyebabkan lebih banyak kerusakan pada kerajaan ini, atau pada Pangeran Leon, sebagai teman tersumpahku.”

Mereka menelan ludah, keringat membasahi alis mereka dan menetes ke leher mereka. Mereka tahu aku belum selesai.

“Jika kamu tidak mematuhi perintah itu, kamu akan menjadi musuh wanita yang dikenal sebagai Pride Royal Ivy. Saya kemudian secara pribadi akan melaksanakan hukuman Anda.

Yang harus mereka lakukan hanyalah menatap mata saya untuk melihat bahwa ini bukanlah ancaman kosong. Homer mengangguk dengan panik. Erwin masih bisa melotot, tapi kekalahan sudah memperburuk ekspresi angkuhnya.

“Wanita itu hanya beruntung wanita mengambil tahta di negaranya,” kata Erwin. Penjaga di belakangnya memberinya sentakan tajam untuk itu.

“Kalian berdua?” saya melanjutkan. “Kamu terlalu menyedihkan dan celaka untuk dianggap sebagai bangsawan.”

Keadaan depresi Leon di awal permainan bukan disebabkan karena dipaksa keluar dari kerajaannya atau karena kehilangan kepercayaan dari ayahnya dan orang-orang Anemonian.

Sebaliknya, dia menyaksikan Pride membunuh setiap orang terakhir di kedai yang sama tempat dia ditemukan.

Queen Pride mengetahui bahwa Leon ditemukan mabuk di sebuah bar pada pagi hari ketika dia seharusnya tiba di Freesia. Sebagai tanggapan, dia menyatakan semua orang di kedai itu sebagai penjahat dan meminta Anemone menyerahkan mereka ke tahanannya. Jika kerajaan menolak, dia mengancam akan membatalkan pertunangan dan mengirim para kesatria sebagai pembalasan.

Begitu dia menerima penduduk kota Anemonian, Pride membuat Leon menonton saat dia membantai mereka. Leon, setelah menyaksikan begitu banyak kematian karena kesalahan pribadinya, tidak tahan lagi. Korupsi menguasai hatinya. Dia percaya bahwa siapa pun yang dekat dengannya juga akan dibunuh, disakiti, atau kebahagiaan mereka dicuri, jadi dia mulai takut pada interaksi manusia sama sekali.

Terlepas dari rute mana Tiara berakhir di dalam game, Leon tidak pernah gagal untuk menguasai kerajaan Anemone pada akhirnya. Saat pemain menyelesaikan rute selain rute Leon, Tiara menceritakan kisah Leon menggantikan Erwin sebagai raja, memungkinkan Anemone berkembang kembali. Dia bahkan berhasil memulihkan perdagangan. Erwin dan Homer selalu menyambut Leon kembali ke kerajaan, menyerahkan semua tanggung jawab mereka kepadanya saat mereka berpura-pura senang karena saudara laki-laki mereka pulang lagi.

Di rute Leon, saudara-saudaranya tewas. Namun, bukan Leon yang membalas dendam. Sebaliknya, Pride dengan santai membunuh mereka untuk kesenangannya sendiri. Meskipun Leon berduka atas saudara laki-lakinya, banyak pemain ORL yang membenci Erwin dan Homer, yang berada di urutan kedua setelah Pride dalam membuat para penggemar marah. Beberapa orang bahkan memainkan rute Leon berulang kali hanya untuk melihat saudara-saudara mendapatkan gurun yang adil.

Berdiri di sini sekarang, sulit untuk menyatakan bahwa saya tidak bersimpati dengan para penggemar itu. Anehnya, ketika saya memainkan permainan itu di kehidupan saya sebelumnya, saya tidak terlalu memikirkan semuanya. Saya menganggap Erwin dan Homer sebagai saudara yang mengerikan yang tidak merasa menyesal. Saya pikir Anemone tidak perlu menyerahkan semua orang yang tidak bersalah itu kepada Pride.

Bagaimanapun, begitu Leon pindah secara permanen ke Freesia dalam game, ayahnya tiba-tiba jatuh sakit dan meninggal dunia, meninggalkan Erwin dan Homer untuk mewarisi tahta. Leon harus menghadapi dampak dari semua tindakan mereka, sementara mereka berpura-pura tidak bersalah dalam seluruh cobaan itu. Bahkan ada adegan Erwin dan Homer sendirian mengatakan hal-hal seperti, “Ya, kita pasti bisa membujuk gadis kecil itu apa pun yang kita inginkan,” dan “Aku sudah muak dengan semua pekerjaan ini untuk menjadi raja. Mari kita buat Leon melakukan semuanya. Saya yakin dia akan mengatakan ya.”

Begitu mereka mengungkapkan masa lalu Leon dan dosa mereka sendiri kepada Tiara, mereka memohon padanya, berkata, “Tolong, Anemone membutuhkan bantuan Kakak! Kami kehilangan ayah kami dan tidak ada lagi yang bisa kami lakukan untuk kerajaan ini sendiri!” jadi dia akan membujuk Leon untuk kembali. Mereka bahkan menculik Tiara dan mengancam Leon agar dia kembali ke Anemone.

Dalam satu adegan, Leon dan Tiara melarikan diri ke desa setempat. Pride memaksa raja Anemonian dan seneschalnya untuk mencari mereka, berjanji akan membuat Leon kembali jika mereka melakukannya. Ini adalah penguasa seluruh negeri, namun dia memperlakukan mereka tidak berbeda dengan dia memperlakukan Val atau pria dengan rantai — pelayan sederhana untuk melakukan perintahnya. Setelah menyatakan Erwin dan Homer sebagai “penguasa tidak berguna”, Pride menembak mati mereka tepat di depan Leon.

Ini adalah saudara-saudara yang menjebak Leon, menyebabkan kejatuhannya, dan bertindak sebagai musuh melawannya… tapi Leon masih memeluk mayat mereka di dadanya dan bersumpah untuk melawan Pride yang menakutkan. Itulah betapa dia mencintai mereka.

Namun, itu tidak cukup bagi saya untuk memaafkan Erwin dan Homer saat ini. Sebagai bangsawan, mereka tidak bisa dibiarkan begitu saja atas tindakan sembrono mereka.

“Erwin, mantan pangeran kelahiran kedua, dan Homer, mantan pangeran kelahiran ketiga, apa yang ingin kamu lakukan setelah menguasai kerajaan?”

Mereka menatap, tak berkedip, tanpa menanggapi. Sepertinya tindakan mereka baru saja meresap. Dalam permainan, begitu mereka menguasai kerajaan, mereka menggunakan kekuatan mereka untuk menjalani kehidupan mewah. Mereka mengabaikan tugas seperti menjaga hubungan dengan kerajaan lain atau merawat rakyatnya. Akibatnya, Anemon hancur.

“Jika hal pertama yang terlintas di benakmu bukanlah citra orang-orangmu, maka itu sudah cukup,” kataku. “Kamu tidak berhak menyangkal seseorang dengan hati yang mulia seperti Pangeran Leon.”

Ada lebih banyak hal yang ingin saya katakan, dan lebih banyak tindakan sembrono mereka di masa depan yang ingin saya ungkapkan, tetapi saya telah mengungkap terlalu banyak “firasat” masa depan yang seharusnya saya simpan untuk diri saya sendiri. Berbahaya untuk terus mengungkapkan pengetahuan saya.

Sebaliknya, aku memunggungi anak laki-laki dan menghadapi raja, meminta maaf atas ledakanku saat aku memantapkan tinjuku yang gemetar. Lalu aku duduk di sofa. Para penjaga, melihat saya selesai, mulai menyeret Erwin dan Homer pergi.

“Apakah kamu baik-baik saja, Kakak Perempuan?” Bisik Stale, dan kebaikannya meresap ke dalam tubuhku. Aku tersenyum dan mengatakan padanya aku baik-baik saja.

” Pride…”

Pangeran Leon berdiri di depanku, tampak terperangah. Aku khawatir dia marah tentang semua yang telah kuungkapkan—kemerosotan kerajaan, aturan buruk saudara-saudaranya… Mungkin aku seharusnya menahan beberapa, bahkan jika mereka penjahat , tapi aku sangat marah. Saya telah terbang sepenuhnya dari pegangan. Bagaimana jika kata-kataku membuatnya berbalik melawanku atau Freesia secara keseluruhan?

“Terima kasih!” Kata-kata itu keluar dari mulutnya dan dia jatuh untuk memelukku. Terperangkap oleh pelukan itu, aku jatuh ke dadanya.

Aku tidak mengerti kenapa dia berterima kasih padaku—atau kenapa dia memelukku, dalam hal ini. Dia meremasku erat-erat padanya, membenamkan wajahnya di bahuku. Basah membasahi pakaianku saat emosinya meluap. Wajah seperti apa yang dia buat? Apa pun ekspresinya, perasaannya benar-benar tulus. Itu semua adalah bagian dari proses.

Aku membalas pelukannya, mengusap punggungnya dalam lingkaran kecil yang menenangkan. Aku bisa merasakan kehangatannya.

“Pangeran Leon,” kataku, “banggalah pada dirimu sendiri. Rangkullah cinta Anda untuk orang-orang Anda.

Dia mengangguk di bahuku, tetapi tangisannya yang lembut telah berubah menjadi isak tangis.

“Hatimu, dan kerajaan yang kamu cintai ini, keduanya indah.”

Aku hanya bisa membayangkan betapa sakitnya aku telah menyebabkan dia selama beberapa hari terakhir. Tersiksa oleh cintanya pada kerajaannya, dia menyimpan emosi itu di dalam selama ini. Dia telah bertingkah seperti pangeran yang sempurna untuk dunia luar, hancur sepanjang waktu di bawah cintanya pada rakyatnya.

Saya tahu rasa sakitnya saat dia tiba di Freesia. Kata-katanya yang menawan, gerakannya yang menggoda — semuanya adalah kedok. Saya telah melihatnya dengan segera, sampai ke penderitaan yang terjadi di bawah permukaan. Selama tiga hari yang kami habiskan bersama di Freesia, aku benar-benar ingin menangisinya. Sekarang saya akhirnya bisa melihatnya bahagia dan mengembalikannya ke tempat yang seharusnya di Anemone. Saya sangat gembira untuk memberinya itu.

“Pangeran Leon Adonis Coronaria,” kataku, mengacu pada sumpah yang kuingat dari kehidupan masa laluku di dunia yang berbeda. “Apakah Anda berjanji untuk mencintai orang-orang di kerajaan Anda, dalam keadaan sakit dan sehat, kaya atau miskin, memuja dan melindungi mereka, dan mengabdikan diri untuk meningkatkan kehidupan mereka?”

Dia mencengkeramku lebih erat, dan aku merasakan kekuatan tekadnya saat dia berjuang untuk berbicara melalui isak tangis.

“Saya bersedia!” dia akhirnya berhasil.

Di depan mata kami, pangeran yang memuja kerajaannya di atas segalanya membuat sumpah ini dengan cinta.

“Harap tambahkan tanda tangan Anda ke dokumen setelah Anda mengonfirmasi isinya.”

Kami berdua membaca perkamen itu. Itu otentik dan komprehensif. Stale memberiku anggukan dan memberiku pulpen. Dokumen tersebut merinci penghentian pertunangan saya dengan Pangeran Leon, ditambah perjanjian untuk kunjungan terus menerus ke kerajaan masing-masing. Ketika saya menandatangani nama saya sebagai wakil ratu, pertunangan saya dengan Pangeran Leon akan resmi berakhir.

Saya menerima pena dari Stale. Para ksatria dan penjaga yang mengawasi kami menelan ludah saat mereka memperhatikan setiap gerakanku, tapi aku tidak ragu untuk menandatangani perjanjian baru.

Itu dia: Pride Royal Ivy . Nama putri sulung kerajaan saya.

Yang Mulia menandatangani berikutnya, menatap putranya seperti yang dia lakukan. Mata Pangeran Leon masih bengkak karena menangis, wajahnya memerah saat dia menatapku dengan bingung.

“Pangeran Leon, aku percaya hubungan kita akan terus bersahabat di masa depan,” kataku sambil tersenyum.

Dia akan menjadi lebih dari sekutuku—dia akan menjadi teman tersumpahku. Kami akan mengunjungi kerajaan masing-masing untuk memperkuat ikatan itu. Terlepas dari keterkejutannya, Pangeran Leon balas tersenyum. Dia menghadapi saya dengan tekad baru pada prospek masa depan yang lebih cerah bagi kami berdua.

“Saya sekarang akan kembali ke tanah air saya untuk memberi tahu Ibu tentang acara hari ini,” saya mengumumkan.

Aku berdiri dan Stale menggulung perkamen dengan tanda tangannya. Aku harus menunjukkan perjanjian itu kepada Ibu dan Ayah secepat mungkin.

“Kamu sudah pergi?” kata Pangeran Leon. Dia sepertinya ingin aku tetap tinggal, tetapi aku harus bersikeras untuk pergi sementara aku masih punya kesempatan untuk kembali ke Freesia di hari yang sama. Saya juga tidak ingin memperpanjang sambutan saya di kastil setelah membalikkan semuanya di sini secara dramatis.

Saat itu, Yang Mulia bangkit. “Putri Pride, bolehkah saya menanyakan satu hal lagi?” Dia memiliki ekspresi tegas yang mengingatkan saya pada ayah saya sendiri.

“Tentu saja,” kataku, berdiri sedikit lebih tinggi.

“Kamu tahu tentang kejatuhan kerajaan ini, tindakan bodoh Erwin dan Homer, dan bahkan kepolosan Leon,” katanya. “Mengapa kamu mengembalikan Leon ke kerajaan tanpa meminta imbalan apa pun? Seandainya Anda mempertahankan pertunangan Anda, Freesia dapat dengan mudah menyerap kerajaan kami setelah jatuh ke dalam kehancuran. Saya minta maaf karena menanyakan ini hanya setelah Anda menandatangani perjanjian, tetapi saya harus tahu.

Aku tersenyum pada raja. Jawabannya sederhana.

“Kamu adalah sekutu kami dan aku peduli dengan kerajaanmu. Tidak lebih dari itu.”

Raja menegang sesaat, lalu bahunya akhirnya rileks. “Aku berterima kasih atas bantuanmu,” katanya pelan, matanya melembut. Dia menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih, dan aku membalas isyarat itu.

Saat mata kami bertemu, saya berbicara untuk meminta satu bantuan lagi darinya. Saat dia setuju, aku melangkah ke sisinya agar Yang Mulia bisa melihat Stale dan para ksatria di belakangku.

“Orang-orang ini telah menemaniku sejak aku meninggalkan kerajaanku,” kataku padanya. “Mereka membantu menjaga keamanan Pangeran Leon. Mereka adalah adik laki-laki saya dan satu skuadron ksatria. Saya meminta Anda untuk menjabat tangan mereka dan menyapa mereka masing-masing.”

“Tentu saja,” jawab raja sambil tersenyum.

Dia melangkah maju, dan Pangeran Leon mengikutinya. Ksatria Stale dan bingung berdiri sedikit lebih tegak ketika keluarga kerajaan Anemone mendekati mereka, tetapi dengan anggun menerima jabat tangan dan salam.

“Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda sebagai sekutu,” kata Stale sambil menjabat kedua tangan mereka sambil tersenyum.

Kapten Callum berikutnya. Dia tampak gugup saat dia meraih tangan raja dan pangeran, membungkuk dengan sopan. Pangeran Leon berterima kasih atas semua bantuannya, dan Kapten Callum menjawab, “Tidak ada masalah sama sekali.”

Bahkan Kapten Alan tampak terintimidasi. Wakil Kapten Eric menjawab jabat tangan Yang Mulia dengan dua tangan yang kokoh, dengan malu-malu mengatakan kepadanya bahwa suatu kehormatan untuk membantu. Begitu mereka meninggalkannya, Wakil Kapten Eric tersenyum padaku. Pipinya merah, tapi dia mengangguk ke arahku.

Akhirnya, Arthur melangkah maju untuk menjabat tangan raja, meski dia sudah ciut ketakutan. Dia meraih tangan Yang Mulia… dan membeku.

Itu tidak seperti sebelumnya. Raja tampak bingung seperti Arthur, meskipun dia berhasil menyapanya seperti yang dia lakukan pada para ksatria lainnya. Arthur kemudian melanjutkan untuk menjabat tangan Pangeran Leon. Senyum sang pangeran menenangkannya. Arthur bahkan membalas gerakan itu sebelum menatapku. Aku mengangguk pada pertanyaan diamnya. Pangeran Leon, sementara itu, menatap kami berdua dengan tatapan ingin tahu. Arthur menatap tangannya, lalu kembali menatap raja.

Arthur telah menyembuhkan penyakit misterius raja.

Kisah permainan dimulai dua tahun dari sekarang. Pada saat itu, raja telah meninggal karena penyakit mendadak, meninggalkan saudara laki-laki Leon yang bertanggung jawab. Kematiannya terjadi tepat setelah dia mengirim Pangeran Leon ke Freesia, sebelum dia dapat merehabilitasi putra bungsunya atau menunjuk penerus baru. Tapi di dunia ini, hal-hal tidak akan berubah seperti itu. Tidak ada alasan untuk itu. Di sini, Pangeran Leon akan menjadi raja yang luar biasa dan ayahnya akan berumur panjang dan sehat, mampu mewariskan ilmunya kepada putranya.

Hanya dengan jabat tangan singkat, Arthur menggunakan kekuatan istimewanya untuk menyembuhkan penyakit. Dia juga menyembuhkan penyakit aneh Maria, yang membuatnya tertidur selama bertahun-tahun. Arthur mengatakan tidak ada pihak yang memperhatikan ketika dia menyembuhkan penyakit sederhana, tetapi dia bisa merasakan penyakit yang lebih serius. Penyakit raja pasti sangat parah bagi Arthur untuk merasakannya dengan sangat kuat. Apa yang telah dilakukan Arthur benar-benar merupakan prestasi yang luar biasa.

Setelah perkenalan, Anemone mengantar kami pergi. Kapten Alan dan Wakil Kapten Eric melompat ke kursi pengemudi gerbong, sementara Kapten Callum dan Arthur mengikuti Stale dan aku.

“Terima kasih atas semua yang telah Anda lakukan untuk kami,” kata ratu Anemonian. “Saya menawarkan permintaan maaf saya yang tulus untuk seluruh cobaan ini.”

Dia menjabat tangan saya dan Stale. Bertemu dengannya pada akhirnya, aku bisa melihat dari mana penampilan Pangeran Leon. Dia memiliki rambut biru panjang dan mata yang menakjubkan yang tetap tertuju pada kami saat dia mengungkapkan rasa terima kasihnya.

Saya mengucapkan selamat tinggal terakhir kepada Yang Mulia. Dia memberi tahu saya bahwa dia dan Pangeran Leon akan segera mengunjungi kerajaan kami untuk menyapa dan meminta maaf kepada orang tua saya.

“Aku akan menunggu kunjunganmu. Aku juga berniat untuk segera kembali ke Anemone,” jawabku, dan ekspresi agung raja melembut.

Pangeran Leon angkat bicara. “P-Princess Pride.”

“Kamu bisa memanggilku Pride seperti biasa, Pangeran Leon. Bagaimanapun juga, kami adalah teman yang disumpah.”

Senyum kecil dan malu-malu menyebar di wajahnya. Kesedihan yang jauh tertinggal di matanya. “Kalau begitu, tolong panggil aku Leon.” Dia meraih tanganku. Berbicara satu sama lain seperti ini, tanpa embel-embel atau formalitas, mengikat ikatan kami sebagai teman. Perubahan yang luar biasa, pikirku.

“Baiklah, Leon. Saya berharap dapat bertemu dengan Anda lagi.”

“Lagi?” dia membeo.

“Ya. Sampai jumpa lagi.” Kami akan lebih sering mengunjungi kerajaan masing-masing saat kami tumbuh sebagai penerus takhta kami masing-masing, hanya memperkuat persahabatan kami.

“Lagi…” Leon berbisik sekali lagi… lalu seringai lebar membelah wajahnya.

Panas menyelinap ke wajahku saat melihat senyumnya yang mempesona. Aku belum pernah melihat senyuman tulus darinya, tapi senyum itu jauh lebih memesona daripada semua senyuman palsu. Aku membeku di hadapannya, terutama saat Leon mengangkat tanganku dan menempelkan bibirnya ke belakang dalam sebuah ciuman.

“Ya, sampai jumpa lagi,” gumamnya gembira. Jantungku berdegup kencang saat aliran listrik menembus tubuhku yang gemetaran. Mata gioknya menarikku masuk. “Pride, sebagai mantan tunanganmu, aku ingin mengatakan satu hal secara tiba-tiba. Maukah kamu membiarkanku?”

“Ya, silahkan.” Aku terlalu terpesona untuk menolak. Pikiranku kosong.

Leon membawaku ke kereta dengan tangan—yang dia cium. Kapten Callum membukakan pintu untukku, dengan Stale dan Arthur berdiri di belakang Leon dan aku. Leon mengambil pundakku untuk menghentikanku, memberi isyarat agar Arthur dan Stale naik kereta terlebih dahulu. Mereka ragu-ragu sebelum setuju.

Akhirnya, Leon membantuku naik kereta sambil memegang tanganku. Ketinggian gerbong berarti saya lebih tinggi dari Leon dalam posisi ini dan harus membungkuk untuk menatap matanya.

” Pride,” katanya lembut saat kami berdiri berhadap-hadapan. “Saya tidak akan pernah melupakan apa yang Anda lakukan untuk saya. Jika kamu… Jika Freesia membutuhkan sesuatu, maka Anemone—maka aku —akan membantumu, berapa pun biayanya.”

Dia mengulurkan tangan untuk menyelipkan rambutku ke belakang telingaku, jari-jari lembut menyapu pipiku. Tubuhku memerah karena panas lagi.

“Mari kita bertemu lagi,” katanya. “Aku akan datang menemuimu sebanyak yang diperlukan. Saya akan selalu menunggu kunjungan Anda berikutnya dari sini di kerajaan yang saya cintai ini.”

Dia menyisir rambutku dengan jari-jarinya, terdengar benar-benar kecewa memikirkan perpisahan kami.

“Selamat tinggal, tunanganku tercinta.”

Leon menginjakkan satu kakinya ke atas gerbong, lalu menarik dirinya dengan berpegangan pada pintu. Mataku terbelalak saat aku menatapnya, terkejut. Dia meletakkan tangannya di pipiku. Matanya yang bercahaya membuatku terpikat. Aku berdiri terpaku saat wajah cantik Leon mendekati wajahku…

… dan dia mencium sudut mulutku.

Itu sangat dekat dengan bibirku. Dia mungkin akan mendarat di atasnya jika aku sedikit menggerakkan kepalaku. Bibirnya yang lembut dan basah sedikit menarik kulitnya. Saat dia menarik diri, terdengar ciuman lembut —suara yang hanya pernah kudengar di game dari kehidupanku sebelumnya. Dia mundur, tapi matanya yang menawan tetap tertuju padaku.

“Selamat tinggal, cinta pertamaku.”

Membanting!

Leon menutup pintu saat dia melangkah menjauh dari kereta. Kekuatan yang tiba-tiba, begitu dekat dengan wajahku, membuatku jatuh ke lantai.

“K-Yang Mulia!”

“Kakak perempuan!”

Arthur dan Stale bergegas membantuku, tapi wajah mereka memerah. Jujur saya tidak bisa mengatakan saya jauh lebih baik. Saya merasa seperti uap harus keluar dari kerah saya setelah tampilan dari Leon itu. Seluruh otakku macet hanya mengaduk-aduk kata-katanya.

Cinta pertama?! Sejak kapan?! Pride adalah cinta pertamanya?! Aku cinta pertamanya?!

Gerbong itu mulai bergerak, tapi aku hampir tidak menyadarinya. Kapten Callum, pipinya semerah yang lain, menyeka keningku dengan sapu tangan basah, tapi itu tidak cukup untuk memadamkan api di wajahku. Gerbong itu bergetar dan tersentak. Kapten Callum berteriak dengan gugup, “Alan! Eric! Fokus mengemudi!”

“Kakak, um, di mana tepatnya Pangeran Leon menciummu—”

“Bodoh! Stale! Jangan membuatku memikirkannya lagi! Fokus pada Putri Pride! Wajahnya terlihat benar-benar r—”

“Kita harus memikirkannya! Tergantung di mana dia menciumnya, dia mungkin benar-benar telah menyakiti—”

“Itu di pipi! Pipi ! Jangan membuatku mengatakannya keras-keras, tolol!”

“Hei, Arthur! Anda tidak dapat berbicara dengan Yang Mulia seperti—”

“Apa yang kamu bicarakan ?!”

Argumen mereka menyapu saya. Aku masih terhuyung-huyung, mencoba memproses fakta bahwa karakter paling menggoda dan menawan di seluruh ORL telah menyatakan cinta pertamanya kepadaku.

Aku mengenal Leon begitu aku melihatnya. Dia tak terlupakan, lebih menawan dan gagah daripada minat cinta lainnya — tetapi dia tidak seharusnya jatuh cinta pada Pride . Sepanjang waktu kami terhuyung-huyung kembali ke penginapan, aku memikirkan hal yang tidak nyata itu berulang kali di benakku.

 

***

 

Dia pergi.

Aku mengepalkan tinjuku ke dadaku saat aku melihat kereta berangkat. Dia benar-benar pergi. Rasa sakit menusuk dadaku. Dia kembali ke tanah airnya, kerajaan Freesia. Angin lembut bertiup melewatiku, menggoyang rambutku. Dia telah mengembalikan seluruh hidupku kepadaku… dan kemudian dia pergi.

Kereta semakin kecil dan semakin kecil sampai menghilang seluruhnya, namun kehangatan sentuhannya masih melekat di tangan dan bibirku.

” Pride…” Angin menangkap gumaman namanya dan membawanya pergi. Tapi dia menyalakan api di hatiku, api muda dan baru yang akan membuatnya sayang padaku selamanya.

“ Saya memiliki visi. Ini sekilas tentang masa depan kerajaan ini tanpa Pangeran Leon. ”

Pride tahu itu semua. Dia tahu segalanya tentang saya dan saudara laki-laki saya dan arah yang dituju kerajaan—dan dia menggunakan pengetahuan itu untuk menyelamatkan saya dan kerajaan saya. Ini bukan tanah airnya; itu hanya sebuah negara kecil yang kecil.

“ Pangeran Leon, kerajaan ini membutuhkanmu. ”

Kata-kata itu adalah penyelamatku. Dia meyakinkan saya bahwa saya dibutuhkan. Dia mengucapkan kata-kata yang ingin sekali kudengar seumur hidupku. Saya tidak pernah mengharapkan itu dari jiwa lain.

Kami adalah teman bersumpah.

Seorang teman.” Aku—pria yang tidak pernah punya teman sendiri. Pria yang saudara-saudaranya sendiri membencinya. Kata-katanya menghangatkan saya dengan cara yang tidak pernah ada sanjungan. Banyak wanita telah mencoba untuk mendapatkan bantuan saya, tetapi dia berbeda. Dia berkata bahwa, sebagai teman tersumpah, kami tidak membutuhkan hubungan romantis apa pun.

Ini adalah pertama kalinya aku pernah terhubung dengan seseorang seperti itu.

Bahkan pemutusan pertunangan kita tidak akan memutuskan ikatan kita. Itu memusingkan. Sampai saat ini, jika saya memberi tahu seorang wanita bahwa saya tidak peduli untuk berbagi masa depan dengannya, dia selalu meninggalkan saya dan menghilang. Namun Pride, bukan lagi tunanganku, akan selalu ada untukku.

Aku akan membantunya memastikan kemakmuran kerajaan kita. Saya yakin akan hal itu.

Seorang wanita menginginkan saya untuk alasan selain nafsu—dan wanita tercantik di dunia, pada saat itu. Saya bertekad untuk memenuhi harapannya, apa pun yang diperlukan.

Saya masih jiwa yang bengkok — baik sebagai pribadi maupun penguasa. Jika Pride tidak mengulurkan tangan untuk menyelamatkan saya, saya akan kehilangan hati saya, keinginan saya, dan kebenaran saya tanpa pernah menyadarinya.

Erwin tidak salah. Dia bilang aku boneka tanpa kemauan sendiri. Dia menunjukkan bahwa saya tidak pernah menangkap plot mereka. Dia menyebut saya “menyeramkan”. Dia berkata saya ingin penduduk kota mencintai saya sehingga saya bisa merasa lebih baik tentang diri saya sendiri. Semua itu tidak benar. Namun saya yakin bahwa saya sungguh-sungguh ingin hidup demi rakyat saya. Saya ingin mendukung mereka, tidak peduli seberapa bengkoknya saya.

Tapi kemudian Pride menyela penghinaan mereka…

“ Pangeran Leon adalah pria sombong yang akan menjadi raja yang baik. ”

“ Dia bukan boneka. Dia mencintai orang-orang Anemon lebih dari dia mencintai dirinya sendiri. Dia mendedikasikan hidupnya untuk menjadi raja yang diinginkan semua orang. Dia orang yang luar biasa .”

Dia tahu tentang masa laluku, masa kiniku, dan masa depanku… dan dia tetap menyetujuiku. Dia bilang aku bukan boneka, menolak tuduhan yang kuanggap sebagai fakta.

Kemarahan yang dia tunjukkan atas nama saya mengguncang saya sampai ke inti saya. Aku tidak melakukan apa-apa selain membuat masalah untuknya, namun dia berdiri tegak dan menatap saudara laki-lakiku, melindungiku dari duri mereka. Rasanya seperti menatap orang tua yang melindungi saya dari pengganggu.

Dan kemudian ada semua wahyu mengejutkan yang dia keluarkan. Erwin akan memerintah kerajaan jika aku pergi. Ketika saya mendengar bagaimana Anemone akan hancur dan bagaimana orang-orang akan menderita, anggota tubuh saya mulai gemetar dan dada saya sakit. Aku merasakan bahuku menegang dan telapak tanganku basah oleh keringat.

Firasatnya adalah hal yang nyata. Saya telah mengalami pengalaman yang sudah terbukti bagi saya. Tapi saya tidak tahu kapan pemerintahan ayah saya akan berakhir. Apakah akan bertahun-tahun lagi atau hanya beberapa tahun? Satu-satunya kepastian adalah dia tidak bisa memerintah selamanya, fakta yang membuatku takut.

Begitu dia pergi, orang-orang akan menderita. Kerajaan akan runtuh. Selain itu, saudara laki-laki saya akan datang merangkak kembali kepada saya, permaisuri pangeran Freesian, untuk meminta bantuan begitu mereka memegang kendali.

Kedengarannya seperti neraka. Rambutku berdiri tegak hanya membayangkannya. Saat darahku membeku, aku tahu wajahku pasti sangat pucat. Jika saudara laki-laki saya datang kepada saya dan meminta saya untuk memperbaiki kerajaan mereka yang hancur…

Aku tahu aku ingin kembali, tapi aku tidak bisa pergi begitu saja ke Anemone—tidak sebagai pangeran permaisuri Freesia. Tidak diragukan lagi saya akan putus asa untuk kembali ke tanah air saya. Saya akan berjuang dan menderita dan berduka karenanya. Tapi pada akhirnya, rasa tanggung jawabku akan membuatku tetap di Freesia. Saya bisa melihat seluruh bencana terjadi di depan saya.

Pride telah menjawab pertanyaan Erwin. Dia menjelaskan bahwa banyak warga kota dan penjaga akan menyaksikan rasa maluku di kedai itu. Saudaraku, penguasa Anemone. Aku, permaisuri pangeran Freesia, terjebak dalam kerinduan. Akhirnya, ketika dia dengan tepat merinci percakapan antara ayah dan saudara laki-laki saya, dan ketika saya melihat Ayah berdiri dengan kaget, saat itulah kesadaran kembali menghantam saya.

Pride telah menyelamatkan bukan hanya saya, tetapi seluruh kerajaan saya.

“ Tidak peduli apa pun kejahatanmu, aku tidak akan pernah membiarkanmu menyebabkan lebih banyak kerusakan pada kerajaan ini, atau pada Pangeran Leon, sebagai teman tersumpahku. ”

Kami adalah sekutu kerajaan. Itulah sejauh mana hubungan kami. Tapi dia tetap datang untuk menyelamatkanku, dan bahkan memanggilku teman tersumpahnya.

Jika Anda tidak mematuhi perintah itu, Anda akan menjadi musuh wanita yang dikenal sebagai Pride Royal Ivy . Saya kemudian secara pribadi akan melaksanakan hukuman Anda.

Mengapa dia pergi sejauh ini untuk kita? Saya tidak berpikir saya bisa melakukan hal yang sama di posisinya, namun dia telah bekerja mati-matian untuk menyelamatkan tanah yang bahkan bukan miliknya.

“ Apa yang ingin kamu lakukan setelah menguasai kerajaan? ”

Meskipun Pride berbicara kepada saudara laki-laki saya, ketika dia mengucapkan kata-kata itu, saya tidak dapat berhenti memikirkan orang-orang di kerajaan ini. Saya ingin mereka bangga dengan Anemone. Saya ingin mereka hidup dengan senyum di wajah mereka. Aku ingin mengawasi mereka selamanya.

Saya hampir tidak bisa membayangkan bentuk kebahagiaan yang lebih kuat.

“ Jika hal pertama yang terlintas di benak Anda bukanlah citra orang-orang Anda, maka itu sudah cukup. Anda tidak berhak menolak seseorang yang berhati mulia seperti Pangeran Leon. Seolah-olah dia telah melihat langsung ke dalam jiwaku. Kejutan belaka sudah cukup untuk membuatku menjadi kaku. Jantungku terbakar di dadaku, lututku gemetar, dan ada sesuatu yang menggenang di tenggorokanku.

Saya sangat, sangat bahagia. Dia telah menerima setiap bagian dari diriku, termasuk masa laluku. Sebelumnya, tidak ada yang pernah menghargai saya untuk sesuatu yang lebih dalam daripada penampilan atau studi saya. Sepanjang hidup saya, tidak ada yang pernah mengerti atau menerima semua kekurangan dan keinginan saya. Kegembiraan dan rasa syukur yang membanjiri saya pada saat itu hampir terlalu berat untuk ditahan.

Dia tidak hanya menyelamatkan saya—dia juga menyelamatkan masa lalu, sekarang, dan masa depan saya.

“ Pangeran Leon, banggalah pada dirimu sendiri. Rangkullah cinta Anda untuk orang-orang Anda. ”

Dengan sangat lembut, dia melepaskanku dari beban yang kupikul sepanjang hidupku.

“Hatimu, dan kerajaan yang kamu cintai ini, keduanya indah.”

Air mata itu jatuh dengan bebas.

Kegembiraan, kesedihan, kegembiraan, rasa sakit, syukur, kebahagiaan, kebahagiaan kebahagiaan kebahagiaan kebahagiaan. Perasaan itu mengamuk di dalam diriku, melonjak seperti gelombang pasang, berputar dan bergolak sebelum mereka menabrakku.

Murni? Bangsawan? Cantik? Tapi tidak ada seorang pun di dunia ini yang lebih pantas mendapatkan kata-kata itu selain kamu, pikirku saat itu. Dari lubuk hati saya, saya percaya dia adalah orang yang paling cantik, paling mulia, paling murni, dan paling agung di dunia.

“ Apakah Anda berjanji untuk mencintai rakyat kerajaan Anda, dalam keadaan sakit dan sehat, kaya atau miskin, memuja dan melindungi mereka, dan mendedikasikan diri Anda untuk meningkatkan kehidupan mereka? ”

Ini adalah kata-kata cinta pertama yang pernah dia ucapkan kepadaku—janji cinta untuk rakyat kerajaanku. Saya tidak perlu memikirkan jawabannya; itu telah menunggu di dalam diriku seumur hidupku.

Ibu dan Ayah mencintai kerajaan ini, dan orang-orang Anemon mencintai mereka. Darah mulia mereka mengalir melalui saya dan, seperti mereka, saya mencari kedamaian dan kemakmuran tanah ini di atas segalanya. Terlahir dari garis keturunan bangsawan ini adalah kehormatan terbesar dalam hidupku. Saya bangga berbagi darah Anemon dengan orang-orang di negeri ini.

Darah, daging, dan jiwaku selalu berada di sini. Cinta di tulangku hampir membuatku gila. Saya telah memeluk Pride erat-erat saat saya membuat sumpah cinta abadi untuk kerajaan ini.

“Aku telah melakukan kesalahan, bukan?”

Ayah berdiri di sampingku, menatap ke kejauhan di mana kereta Pride menghilang.

“Apa maksudmu?” Aku bertanya padanya, tapi dia hanya tersenyum dan menepuk pundakku.

“Jika Putri Pride bukan pewaris tahtanya, pertunanganmu tidak harus dibubarkan. Maafkan aku,” kata Ayah. Aneh rasanya mendengarnya mengkhawatirkanku.

“Begitu perjanjian siap untuk mengakhiri pertunangan saya dengan Pride, saya benar-benar merasakan sakit di hati saya,” aku mengakui.

Ketika aku menyadari bahwa aku sudah mendekati akhir waktuku bersamanya, penyesalan tiba-tiba menusuk dadaku. Saya tidak ingin berhenti menjadi tunangannya. Meskipun dia mengatakan kepada saya bahwa kami masih akan bertemu satu sama lain di masa depan, meskipun untuk alasan yang berbeda kali ini, hati saya terluka melihatnya pergi.

“Aku benar-benar mencintai orang-orang di kerajaan ini,” kataku. “Tidak ada pengganti untuk cinta itu. Di samping itu…”

“ Baiklah, Leon. Saya berharap dapat melihat Anda lagi. ”

“Kita akan bertemu lagi.”

Saya masih bisa melihat wanita yang sangat saya sayangi. Saya masih memiliki banyak kesempatan untuk menyaksikan senyumnya. Itu sudah lebih dari cukup untuk memuaskan saya.

“Aku masih akan melihat Pride dalam banyak kesempatan,” lanjutku. “Kami hanya akan menjadi teman bersumpah sekarang.”

Teman tersumpah. Untuk beberapa alasan, kata-kata itu membuatku lebih bangga daripada rasa sakit. Saya disumpah berteman dengan seorang wanita yang mulia, bermartabat, dan murni seperti dia. Satu-satunya penyesalan saya adalah bahwa saya tidak bisa merasakan rambut dan kulitnya seperti saat saya menjadi “tunangan” -nya. Saya berharap saya tidak menyia-nyiakan begitu banyak pertunangan singkat kami. Seharusnya aku meluangkan waktu untuk lebih sering menyentuhnya. Seharusnya aku meninggalkan bukti cintaku di sekujur tubuhnya.

Wanita yang kepadanya saya berutang banyak. Penyelamat ku. Tunangan. Teman tersumpah. Tak satu pun dari kata-kata itu cukup. Aku ingin gelar yang lebih istimewa lagi untuk menggambarkan apa yang kurasakan padanya, terutama sekarang karena kami harus menghabiskan sebagian besar waktu kami terpisah untuk merawat kerajaan kami masing-masing. Kami tidak punya masa depan bersama.

Tetap saja, saya berharap dia akan memikirkan saya—bahwa, bahkan untuk sesaat, saya akan sepenuhnya memenuhi pikirannya, bahwa saya akan tetap berada di hatinya.

Ini adalah pertama kalinya aku merasa seperti ini tentang seorang wanita. Saya tahu saya mungkin akan menghabiskan hidup saya dengan wanita lain begitu saya menjadi raja, tetapi saat ini, saya ingin memberi Pride sesuatu yang istimewa yang tidak akan pernah bisa saya berikan kepada orang lain.

Tidak ada yang menyentuh bibirnya yang indah itu. Mereka milik pria yang suatu hari nanti akan berbagi hidupnya dengannya. Tapi aku masih bisa mendekat. Aku menahan keinginan untuk mencium bibirnya, malah mendarat di sebelahnya.

Cinta pertama. Aku tidak pernah tahu kata-kata itu bisa mengirimkan rasa sakit dan panas seperti itu ke dadaku. Bersamaan dengan itu datanglah rasa suka yang pahit mengalir ke seluruh tubuh saya.

“Saya berharap dapat melihat mereka lagi segera. Baik Freesia… dan Pride.”

Aku memejamkan mata dan membayangkannya. Sepertinya dia tepat di depanku. Suaranya yang indah terngiang di benakku, seolah-olah dia berbisik di telingaku.

Kapan tepatnya dia mampu menyalakan percikan seperti itu di dalam hatiku? Kapan aku benar-benar jatuh cinta padanya? Saya tidak yakin.

Mungkin saat dia menerima semua kelemahanku, atau mungkin saat dia mengungkapkan keinginanku yang sebenarnya kepadaku. Itu bisa terjadi ketika dia menerima dan menolak setiap kecemasan yang terus-menerus saya alami dengannya, atau mungkin ketika dia memegang tangan saya dan berjanji untuk membuat saya bahagia. Ada juga saat ketika saya mengetahui dia akan menyelamatkan kerajaan saya dan saat dia mengembalikan semua yang pernah saya hilangkan. Saat dia memanggilku “teman tersumpahnya”. Saat dia menolak cara Erwin menggambarkanku. Saat dia membuatku mengambil sumpah cinta untuk kerajaanku. Memikirkan kembali semua momen itu sekarang, tidak heran dia mengilhami emosi yang begitu dramatis dalam diriku.

Aku telah jatuh cinta padanya. Itu adalah kebenaran yang jelas dan tidak berubah.

Saya mencintai kerajaan saya. Saya mencintai orang-orangnya. Namun hati saya masih dipenuhi dengan lebih banyak cinta daripada yang bisa dikandungnya. Jika saya diizinkan satu tempat untuk menyimpannya…Saya ingin tempat itu ada di Pride.

Saya memutuskan untuk tetap mencintainya sampai hari ketika saya harus melepaskan cinta itu.

 

***

 

“Yang Mulia, apakah Anda merasa baik-baik saja?”

Sebuah suara menerobos kabut di kepalaku. Kapten Callum mendekat, membawa secangkir teh panas yang pasti diterimanya dari staf penginapan.

Bahkan setelah aku pulih dari cara Leon membuatku bingung, aku menghabiskan perjalanan kereta dengan diam dan menatap kosong ke lantai. Sekarang saya duduk di kursi dekat gerbong sementara pelayan saya mengipasi saya. Saya masih memerah, seperti demam, dan pikiran yang koheren hampir tidak mengalir kembali ke otak saya.

“Mungkin Anda ingin teh hitam? Jika tidak sesuai dengan seleramu, aku bisa mengambilnya.”

Kapten Callum menawarinya padaku dengan pipi merah jambu, mungkin karena uap. Dia kemudian melaporkan bahwa dia telah selesai memeriksa kamar kami di penginapan. Aku menyeduh teh sementara dia berbicara, menghirup aroma tanah yang menyegarkan. Bahuku sedikit rileks.

Dengan kepala jernih, aku menyadari hanya Kapten Callum dan kedua pelayan yang berdiri di dekatku. Saat Kapten Callum melihatku mencari yang lain, dia berbisik, “Stale menyeret Arthur ke suatu tempat, jadi Alan dan Eric mencari mereka. Val sepertinya sedang dalam perjalanan untuk mengambil bagasi terakhir.”

Begitu kami kembali ke kamar kami di penginapan, Val—atas perintah Stale—tampaknya membantu mengepak semua barang bawaan kami. Sebagian besar sudah dimuat ke gerbong. Aku sangat merindukan saat masih bingung dengan keterusterangan Leon.

Aku menyesap tehnya, berharap bisa mengurai pikiranku. Rasa lembut memberi saya sesuatu yang menenangkan untuk dipegang.

“Apakah kamu … berhasil sedikit tenang?”

Aku menatap Kapten Callum dan memiringkan kepalaku ke samping… lalu menyadari betapa dia harus tahu tentang mengapa aku terpencar. Oh tidak. Apakah semua orang tahu? Apakah mereka semua melihat Leon menciumku dan melihatku menggelepar seperti anak kecil? Pikiranku mendesis begitu keras sehingga aku tidak percaya itu tidak terdengar. Kapten Callum bergegas meminta maaf.

“M-maafkan aku!”

“I-Tidak apa-apa! Akulah yang seharusnya meminta maaf. Saya minta maaf atas tindakan saya sebelumnya… Ini tidak pantas untuk seorang putri.” Saya buru-buru menawarkan permintaan maaf saya sendiri. Saat pikiranku tenang, aku menyadari bahwa semua orang pasti telah melihat tampilan memalukan di luar kereta. Panas tidak akan meninggalkan wajahku.

“Tidak apa-apa!” Kapten Callum meyakinkanku sambil tersenyum. Kemudian, dengan lebih malu-malu, dia menambahkan, “Selain itu, tindakan Pangeran Leon cukup kurang ajar.”

Aku balas tersenyum, tetapi pengingat itu membawa kembali kata-kata Leon sebelumnya.

Dia menyebutku cinta pertamanya.

Saya tidak mengerti apa yang dia maksud dengan itu. Di dalam game, Leon dan Pride sama sekali tidak memiliki romansa. Mereka hanyalah penguasa yang mendominasi dan korbannya. Pride terus mencengkeram Leon. Dia bahkan berpura-pura mencintainya dan cemburu padanya untuk memperburuk traumanya, tapi itu semua hanya lelucon. Bahkan ketika Tiara memasuki rute Leon, Pride tidak pernah benar-benar peduli jika dia dicuri. Kebencian dan penghinaannya terhadap Tiara tetap ada.

Hal yang sama berlaku untuk Leon. Dia takut pada Pride, tapi dia tidak pernah mencintainya—tidak sedikit pun. Pride itu egois dan tirani, bahkan Leon yang baik hati tidak pernah bersimpati padanya, dia juga tidak merasa bersalah karena jatuh cinta pada Tiara. Jika ada, dia khawatir tentang perasaan yang menyebabkan kerusakan pada Tiara. Sampai Pride menemui ajalnya, dia hanya melihatnya sebagai musuh dan tidak pernah sebagai “tunangan”. Jadi, mengapa?

“ Cinta pertamaku. Kenapa dia mengatakan hal seperti itu? Kenapa dia mencium pipiku?

Mungkin, meski tidak pernah disebutkan di dalam game, Leon jatuh cinta pada Pride pada pandangan pertama. Mungkin dia adalah tipenya. Mungkin dia diam-diam mencintainya sampai dia mulai memperlakukannya dengan buruk. Tapi itu berarti aku telah menginjak-injak cinta itu, sama sekali tidak sadar sepanjang waktu.

Aku masih bisa merasakan sedikit kesemutan di samping mulut tempat dia menciumku. Sensasi hantu jari-jarinya melekat di rambutku. Saya menemukan diri saya kembali memikirkan Leon sampai Kapten Callum berbicara kepada saya lagi.

Aku bertanya-tanya apakah Pride… apakah aku benar-benar harus tetap menjalin hubungan dengan Leon. Kehidupan masa lalu saya adalah kehidupan biasa. Saya juga tidak punya pengalaman romantis untuk dibicarakan di sini . Aku masih tidak yakin apa artinya jatuh cinta dengan seseorang.

Aku tidak salah membatalkan pertunangan kami—aku yakin akan hal itu. Bahkan jika Leon dan Pride terlibat dalam permainan tersebut, bukan berarti ada cinta sejati di sana. Tapi kemudian Leon pergi dan mengakui perasaannya kepadaku saat kami berpisah. Leon mencintaiku. Dan saya bahkan tidak pernah mendapat kesempatan untuk…

“Saya percaya Anda telah memberinya tanggapan yang dia butuhkan.”

Tersentak dari linglung, aku tersentak ketika Kapten Callum menyelesaikan pikiranku untukku. Untuk sesaat, aku meragukan apa yang kudengar, tapi sorot mata coklat kemerahan dan senyumnya yang tenang memberitahuku bahwa kata-kata itu ditujukan untukku.

“Pangeran Leon memanggilmu cinta pertamanya,” katanya. “Itu menunjukkan betapa berartinya semua perbuatanmu baginya.”

Perbuatan saya? Perbuatan apa? Saya pasti tidak berpikir mengakhiri pertunangan kami ada hubungannya dengan menjadi cinta pertamanya.

“Ciuman di pipi memiliki arti ‘kasih sayang yang dalam’ dan ‘bantuan.’ Juga, saat Anda berpisah, dia tidak mencoba menghentikan Anda dengan mengatakan dia mencintaimu. Dia hanya menyebutmu sebagai cinta pertamanya.”

Kapten Callum memegang tanganku. Dia menyentuh jari-jariku dengan lembut dan malu-malu, seolah memegang sesuatu yang berharga. Kulitku terasa hangat karena teh. Panas melewati sarung tangannya untuk menghangatkan tangannya juga.

“Aku akan memberitahumu kata-kata yang akan membuatku mencium pipimu jika aku adalah Pangeran Leon.”

Kehangatan melekat di pipinya saat dia menatap langsung ke mataku. Angin mengacak-acak rambutnya.

“’Aku mencintaimu karena mengembalikan hatiku, harga diriku, dan cintaku kembali kepadaku. Ciuman ini dimaksudkan sebagai simbol rasa terima kasih saya dan pertunjukan cinta khusus yang saya miliki untuk Anda. Bahkan jika kita tidak dapat menghabiskan hidup kita bersama, tidak akan ada keraguan bahwa Anda memiliki penghargaan saya yang tak ada habisnya dan, pada saat ini saja… Anda juga memiliki cinta saya.

Dunia menyala di sekitarku. Kata-kata Kapten Callum membuatku merinding. Seolah-olah kabut terangkat dan membersihkan pandanganku. Semua yang dikatakan dan dilakukan Leon tiba-tiba masuk ke dalam kepalaku.

Leon mencintaiku.

Itu tidak ada hubungannya dengan latar atau cerita latar game. Dia mencintaiku sebagai pribadi. Dia mengungkapkan rasa terima kasihnya dengan cara yang dapat saya lihat dan rasakan. Ini adalah bentuk cinta khusus hanya untuk saya, terpisah dari cinta yang dia berikan kepada negara dan rakyatnya.

Saya diliputi kebahagiaan.

Itu tidak berarti dia benar-benar jatuh cinta padaku. Tapi tetap saja, akulah — bukan Pride dari permainan — yang telah mendapatkan kebaikan dan rasa terima kasihnya. Di dalam game, yang bisa kulakukan hanyalah mencuri kebahagiaannya darinya. Sungguh suatu berkah mengetahui bahwa, setidaknya di sini, saya telah melakukan yang sebaliknya.

“Saya tidak yakin apakah Anda sadar, Yang Mulia,” lanjut Kapten Callum, “tetapi dari sudut pandang kami, Anda adalah alasan mengapa Pangeran Leon dapat menerima begitu banyak bantuan, cinta, dan kasih sayang. Saya percaya dia menggunakan satu-satunya cara dia harus menunjukkan betapa berartinya itu baginya.

Dia menanggapi apa yang saya lakukan untuknya. Dadaku terasa sesak dan panas. Ini bukan tentang hubungan atau semacamnya. Dia tidak membutuhkan saya untuk mengatakan “Aku mencintaimu” kembali. Leon sudah memiliki kata terakhir ketika dia bersumpah untuk mengabulkan keinginanku untuk membawa kerajaannya dan rakyatnya kebahagiaan mereka. Itulah jawabannya, dan saya menerimanya.

“Terima kasih telah mengatakan itu.”

Kapten Callum terus menatapku. Aku balas tersenyum padanya dari lubuk hatiku. Matanya membelalak, wajahnya semakin memerah semakin lama kami berdiri seperti ini. Aku berpegangan pada tangannya untuk menahannya saat dia mulai bergetar.

“Arthur benar. Kamu benar-benar orang yang luar biasa, ”kataku, mengingat pujian tinggi Arthur untuk pria ini. Senyumku secara alami tumbuh lebih lebar.

“Kapten Callum luar biasa. Dia selalu sangat pandai membaca emosi orang, bahkan pikiran dan pergumulan terdalam mereka. Dia melihat semuanya dan tahu persis bagaimana menanggapinya.”

Arthur dan para ksatria lainnya beruntung memiliki kapten yang luar biasa. Aku bisa merasakan diriku santai, didukung oleh kekaguman.

Kapten Callum tersipu, bibirnya bergetar. “K-kau terlalu baik!”

Dia menatap tanah. Perubahan sikapnya yang tiba-tiba membuatku terkekeh. Wajahnya menjadi lebih merah dari rambutnya, semua karena dia begitu terharu menerima pujian dari anggota keluarga kerajaan.

“Callum?  Putri Pride?”

Aku menoleh untuk mencari Kapten Alan. Dia berdiri di belakang Stale, dengan Arthur dan Wakil Kapten Eric di punggungnya. Untuk beberapa alasan, mereka semua menatap kami dengan kaget. Apakah mereka hanya terkejut melihat saya waspada dan bergerak lagi? Tapi saya senang mereka tiba ketika mereka melakukannya. Saya baru saja akan meminta maaf atas keadaan saya sebelumnya, ketika tiba-tiba …

“Oh! Tidak, tidak apa-apa!” teriak Kapten Callum sebelum aku sempat menjelaskan.

Aku memiringkan kepalaku, bingung dengan kesatria berwajah merah yang tiba-tiba menawarkan alasan. Ketika saya melihat lebih baik, saya melihat bahwa pria dengan mata terbelalak dan rahang kendur semuanya menatap satu titik secara khusus. Mengikuti mata mereka, saya menyadari bahwa tangan saya di tangan Kapten Callum yang menarik perhatian mereka. Tunggu, pasti mereka tidak mendapat kesan yang salah dengan berjalan dan menyaksikan ini? Tapi akulah yang meremas tangannya sekarang!

“K-Kapten Callum cukup baik untuk memberiku beberapa nasihat,” aku menjelaskan. “Dia sangat membantu dalam mengatur pikiran saya. Terima kasih banyak, Kapten.” Aku melonggarkan cengkeramanku di tangannya sehingga dia bisa melepaskannya, berhati-hati agar tidak terlihat kasar. “Aku minta maaf atas sikapku tadi, tapi aku baik-baik saja sekarang.” Aku melontarkan senyum meyakinkan.

“Apakah kamu… yakin kamu baik-baik saja, Kakak? Bahkan setelah… apa yang terjadi di sana?” Kata Stale.

“Ya, aku merasa lebih baik sekarang. Berkat Callum sekarang… aku sangat bahagia.”

Senyumku berubah sedikit malu. Itu hanya membuat keempat penonton kami semakin gelisah saat mata mereka beralih antara aku dan Kapten Callum. Saat itu…

“Hei, Nyonya! Ambil sedikit lebih lama, kenapa tidak ya?! Aku ingin pulang sebelum hari gelap!”

Raungan tiba-tiba menarik perhatian semua orang. Val, yang pasti sudah lama selesai memuat barang-barang kami, bersandar pada kereta yang dikemas dan melotot. Dia mendecakkan lidahnya, cemberut sambil menunggu kami semua mulai bergerak.

“Haruskah kita pergi, Kakak Perempuan?” Kata Stale, setengah mendesah. “Kita bisa melanjutkan percakapan ini di gerbong.”

Ketika saya setuju, orang-orang itu menuju ke gerbong. Kapten Alan dan Wakil Kapten Eric berbagi pandangan gembira, hampir mengejek saat mereka menusuk Kapten Callum dengan siku mereka, bertanya, “Apa yang terjadi di sini?”

“Alan. Eric. Salah satu dari kalian bisa bertukar tempat denganku di mobil penumpang,” gumam Kapten Callum, masih tersipu.

Para ksatria menolak tawarannya. Saya bisa mengerti mengapa. Mereka harus berganti pakaian untuk bertukar. Mungkin terus-menerus duduk di dalam mobil penumpang adalah tugas yang melelahkan.

Sesuatu bersinar di mata Arthur. Dia berdiri di belakang kapten dan melihat bolak-balik antara Kapten Callum dan aku. Ketika dia menatap mataku, dia mengangkat alisnya seolah berkata, Lihat? Betapa menakjubkannya Kapten Callum ?! Kilauan di matanya agak lucu. Saat aku tersenyum dan mengangguk, dia menyeringai. Dia benar-benar mencintai Kapten Callum.

Sementara Kapten Alan dan Wakil Kapten Eric naik ke kursi pelatih, kami semua masuk ke mobil penumpang. Untuk beberapa alasan, atmosfir aneh memenuhi gerbong saat kami bersiap untuk berangkat. Arthur masih bolak-balik antara Kapten Callum dan aku, jelas putus asa untuk meminta lebih banyak detail, sementara kapten sendiri tetap menempelkan wajah merahnya ke tanah. Mungkin perhatian dari ksatria yang lebih muda membuatnya malu.

Stale akhirnya angkat bicara untuk memecah kecanggungan. “Ngomong-ngomong, Kakak, apa maksudmu ketika kamu mengatakan kamu bahagia sekarang?”

Saya hampir menjelaskan semua yang dikatakan Kapten Callum sebelumnya, tetapi ragu-ragu, berjuang untuk mengungkapkannya dengan kata-kata. Itu bisa lebih mempermalukan kapten, belum lagi milikmu sebenarnya. Mungkin lebih baik untuk menunda pembicaraan ini, tapi kami baru saja meninggalkan gerbang Anemone dan memiliki perjalanan panjang di depan kami.

Ketuk ketuk.

Suara itu datang dari luar gerbong—kereta melaju dengan kecepatan penuh, ingatlah.

Kami semua tahu persis siapa pengunjung kami. Arthur mengintip untuk memastikan, lalu membuka tirai untuk dilihat oleh Stale dan aku. Benar saja, ada Val, dengan Khemet di pundaknya dan Sefekh mencengkeram kakinya. Dia berlari di samping kereta menggunakan kekuatan khususnya untuk meluncur di atas bumi di atas segumpal tanah, seperti seorang peselancar yang mengendarai ombak. Terlepas dari kecepatan gerbongnya, saya tidak lagi terkejut bahwa dia dapat mengikuti kami.

“Apa itu?” Saya bilang.

Dia meringis. “Apa kalian tidak pernah diam? Saya harus mendengarkan omong kosong Anda sejak Anda membuat saya mulai memuat barang bawaan, ”keluhnya.

Tunggu, apakah dia menguping seluruh percakapan kami?

“Itu bukan urusanmu,” jawab Stale terus terang, tapi Val mengabaikannya dan melanjutkan dengan mendecakkan lidahnya.

“Awalnya perdebatan tentang apakah Nyonya dicium di bibir atau di pipi, lalu perdebatan tentang apakah dia jatuh cinta dengan anak itu atau tidak. Bukankah bangsawan dan ksatria memiliki sesuatu yang lebih baik untuk dilakukan?”

Setiap orang di kereta tersedak saat Val menjatuhkan bom itu ke arah kami.

“Hentikan itu!” seruku, menggedor jendela, tapi bibir Val menyeringai.

“Bukannya aku tahu detailnya,” katanya, mendekatkan wajahnya ke jendela untuk mengintip ke arahku. “Jadi? Ceritakan semuanya padaku, Nyonya. Apakah anak itu mencuri ciuman di bibir? Apakah dia mencuri hatimu bersamanya? Atau mungkin lebih dari itu? Apakah dia orang pertama yang membawamu menjadi—”

“Dia hanya mencium pipiku! Kami belum melakukan apa-apa lebih dari itu! Dia adalah teman tersumpahku, itu saja!”

Aku mencoba membentak tuduhan Val sebelum dia bisa mengatakan sesuatu yang lebih tidak pantas. Aku berdiri dengan gusar, hanya untuk membenturkan kepalaku ke langit-langit. Val menyaksikan semuanya dari luar jendela dan terkekeh, menunjuk ke arahku seperti yang dia lakukan. Untuk sesaat, saya benar-benar mempertimbangkan untuk menggunakan kekuatan saya untuk menyuruhnya tersesat.

“Wah, senang mendengarnya! Tidakkah kamu berpikir, anak laki-laki ?!

Val tertawa lagi. Aku khawatir bukan hanya aku yang semakin kesal di gerbong itu.

Namun ketika saya melihat, Kapten Callum, Stale, dan Arthur semua memalingkan muka, benar-benar diam, telinga mereka merah padam. Apakah saya memukul kepala saya benar-benar lucu bagi mereka? Sebenarnya, saya juga tidak mendengar keluhan dari kursi pengemudi.

Val mengangkat bahu. “Siapa peduli? Apa bedanya jika itu ciuman di pipi atau bibir atau dada atau kaki?”

“Bermasalah!” kata Arthur.

“Bermasalah!” Kapten Callum bergema.

Mereka berdua akhirnya menatapku, wajah mereka terbakar.

“Anak kecil yang malang,” lanjut Val. “Tunangannya sendiri memanggilnya teman tersumpah, dan semua orang menjadi ribut hanya karena ciuman kecil. Ini tidak seperti kalian melompat ke tempat tidur bersama.”

“Dia bukan tunangannya pada saat itu! Dia adalah mantan tunangannya!” Kata Stale.

“Hah?”

Val tercengang mendengar penjelasan panik Stale. Dia memposisikan sikunya ke kusen jendela untuk menyandarkan kepalanya di tangannya, tapi ini membuatnya berdiri tegak. Tidak biasanya Stale kehilangan ketenangannya seperti ini. Arthur juga tampak terkejut dengan fakta bahwa Kapten Callum juga berteriak.

“Kakak mengakhiri pertunangannya dengan Pangeran Leon!” Kata Stale. “Dia bukan milik siapa pun lagi!”

Mata Val terbelalak dan rahangnya menganga. Saat aku mulai bertanya-tanya apa yang menyebabkan semua ini, Val tiba-tiba menghilang dari jendela.

Saya panik sesaat ketika saya mendengar teriakan “Gah!” dan teriakan dari Khemet dan Sefekh. Lalu, dari belakang gerbong, Sefekh berteriak, “Hei! Awas! Anda seharusnya bertanggung jawab atas hal ini! Aku mengintip ke luar jendela saat kekuatan Val membawa ketiganya kembali ke gerbong.

“Tunggu sebentar, Nyonya. Apakah itu nyata? Pertunangan batal?”

Rambut cokelat gelapnya acak-acakan—mungkin indikasi seberapa keras dia jatuh—tapi dia memelototiku, tidak menghiraukan kekacauan itu.

“Belum diumumkan, jadi jangan bilang siapa-siapa,” perintahku. Val hanya menatapku melalui jendela. Rupanya, dia tidak mengumpulkan informasi menarik itu melalui penyadapan.

Dengan cemberut, dia mempercepat dan terbang melewati kereta untuk menghilang ke kejauhan. Semua orang berkedip saat dia berlari pergi, tapi kemudian kereta itu melambat, perlahan-lahan berhenti.

Tepat ketika Kapten Callum memanggil para pengemudi untuk mencari tahu apa yang terjadi, tawa parau pecah, diikuti oleh gemuruh di bumi itu sendiri. Apa?! Tidak mungkin, tidak mungkin, tidak mungkin!

Gerakan itu menurut saya sangat familiar. Aku mengintip ke luar jendela untuk menemukan tanah membengkak, membawa kereta bersamanya. Arthur, membuat hubungan yang sama denganku, berteriak, “Bahkan kudanya?!” saat makhluk-makhluk itu merengek dengan panik.

Tanah terus bergemuruh, membuat kereta meluncur ke tanah. Stale dan aku didorong ke belakang di kursi kami, seperti berada di dalam bus yang tiba-tiba berhenti entah dari mana, sementara Arthur dan Kapten Callum hampir jatuh ke depan.

“Apa yang terjadi?! Apakah ini sebuah serangan?!” teriak Kapten Callum.

“Itu bukan serangan! Saya pikir itu kekuatan khusus Val, ”kata Arthur.

“Tanah bergemuruh dan membawa kereta bersamanya ?!”

Terkekeh geli Val terdengar dari kursi pengemudi. Kapten Alan berteriak kegirangan.

“Yeah! Apa terburu-buru! Bisakah kamu pergi lebih cepat ?! ” dia berkata.

“Kapten Alan,” bentak Wakil Kapten Eric. “Tolong jangan dorong dia! Sebenarnya kita harus jauh lebih lambat!”

Tidak biasa mendengar Wakil Kapten Eric membentak siapa pun. Tapi kecepatannya hanya meningkat. Dunia kabur di luar jendela, seperti kami terjebak di roller coaster. Yah, itu pasti akan membantu kita untuk sampai ke Freesia lebih cepat! Tapi kita hanya satu negara dan kita masih bisa pulang jika kita melaju dengan kecepatan normal!

“Val, pelan-pelan sekaligus!”

Gerbong mulai stabil pada perintah saya. Anehnya, Val tetap tertawa.

Kami menahan napas. Dalam waktu kurang dari satu jam, kami berhasil kembali ke kerajaan Freesia dengan selamat.