Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 10 Chapter 5

Hal-hal yang Agak Sepele

 

CEDRIC

 

“Baiklah, hati-hati.”

Kereta kuda itu melaju meninggalkan kastil Chinensis. Yohan, raja Chinensis, dan Lance, raja Cercis, menyaksikan kereta kuda itu pergi, berdiri sebagai perwakilan dari Kerajaan Hanazuo Bersatu.

Kami telah merayakan ulang tahun Yohan malam sebelumnya, dan sekarang aku akan berangkat dengan kereta kuda Freesia. Orang-orang Freesia telah menginap semalaman tetapi berangkat pagi-pagi sekali agar mereka dapat kembali ke tanah air mereka tepat waktu untuk ulang tahun Pangeran Stale yang ketujuh belas, yang hanya sembilan hari lagi. Perjalanan satu arah biasanya memakan waktu sepuluh hari, tetapi mereka memiliki ksatria dengan kekuatan khusus yang dapat mempercepat perjalanan kereta kuda tersebut.

“Kami akan mengganti metode transportasi setelah kami berada agak jauh dari negara ini,” kata Seneschal Vest. “Ini akan memakan waktu, tetapi kami menghargai kesabaran Anda, Pangeran Cedric.”

“Tentu saja,” jawabku.

Aku mendapat izin untuk menumpang kereta Freesia untuk menghadiri pesta ulang tahun Pangeran Stale sementara kakak-kakakku mengurus hal-hal yang berkaitan dengan ulang tahun Yohan. Aku menelan ludah, tak mampu menyembunyikan kegugupanku setelah penjelasan Seneschal Vest. Saat bergabung dengannya di kereta ini untuk bagian pertama perjalanan, sebelum kami berganti moda transportasi, aku harus ekstra hati-hati dengan setiap kata dan tindakan, agar aku tidak secara tidak sengaja menyinggung Freesia yang berpangkat tinggi itu.

Keheningan Seneschal Vest terasa lebih berat dari biasanya, dan aku segera mengisinya. “Terima kasih telah datang sejauh ini meskipun jadwalmu padat. Saudara-saudaraku sangat senang kehadiranmu di sini.”

“Tentu saja. Lagipula, kita baru saja membentuk aliansi. Saya berharap ada cara untuk memperkuat ikatan kita. Saya hanya berharap kita bisa menggunakan kesempatan ini untuk melaksanakan ujian Anda. Selain itu, saya mohon maaf karena kita harus pergi terburu-buru pagi ini.” Seneschal Vest membungkuk memberi hormat.

“Tidak, tidak apa-apa.” Dia juga anggota keluarga kerajaan, jadi tidak perlu bersikap hormat seperti itu.

Saya tahu persis “ujian” mana yang dia maksud. Mereka bermaksud mengevaluasi saya untuk peran sebagai kepala pos layanan pos internasional. Jika saya lulus ujian tertulis dari seneschal Chinensis, Cercis, dan Freesia, mereka akan menyetujui saya untuk mengambil peran baru ini. Terlepas dari tekanan yang ada, saya sangat ingin mencobanya.

“Awalnya acara itu direncanakan setelah saya berusia delapan belas tahun,” kataku. “Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya karena telah terburu-buru mengurus masalah ini tanpa mempertimbangkan segala hal dengan saksama.”

Seneschal Vest menegang ketika aku membungkuk padanya. Ujian awalnya dijadwalkan untuk tanggal yang lebih lambat, tetapi aku mendesak agar dimajukan. Aku yakin aku sudah sepenuhnya memahami sistem pos internasional, meskipun mereka memberiku waktu lebih dari ini untuk mempelajari seluk-beluknya. Seneschal Vest ingin memenuhi permintaanku, tetapi tidak ada waktu antara pesta ulang tahun Yohan dan hal-hal lain. Pada akhirnya, aku tidak bisa mengikuti ujian sampai setelah ulang tahunku sendiri.

“Aku janji ujiannya akan siap dikerjakan setelah perayaan ulang tahunmu, Pangeran Cedric.”

Aku bertanya-tanya apakah dia mempertimbangkan untuk menggunakan kekuatan teleportasi Pangeran Stale secara diam-diam jika memang diperlukan. Sang seneschal sangat sibuk, aku bahkan tidak tahu apakah dia bisa menghadiri pesta ulang tahunku sendiri. Dia sudah memenuhi kewajibannya kepada kedua kerajaan kami dengan menghadiri perayaan saudara-saudaraku. Perjalanan sepuluh hari bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan ratu dan seneschal hanya untuk hubungan diplomatik.

“Terima kasih. Saya sangat menghargai itu,” kataku sambil tersenyum.

Saya ingin mengamankan posisi saya sebagai kepala pos umum secepat mungkin, tetapi saya sudah berhutang budi kepada Freesia karena telah memberi saya kesempatan. Saya sangat tidak sopan kepada orang-orang Freesia di masa lalu. Saya benar-benar bersyukur para seneschal dari setiap negara menyetujui permintaan saya dan menawarkan ujian kepada saya. Karena tidak ingin membebani Seneschal Vest dengan memperpanjang masalah ini, saya mengganti topik.

“Saya juga sangat menantikan untuk bertemu kembali dengan Putri Pride. Kami telah bertukar surat, tetapi ada banyak hal yang ingin saya diskusikan secara langsung.”

Aku menelan ludah sebelum tanpa sengaja menyebut Tiara dalam pernyataan itu. Aku memang bermaksud mengatakan itu, tetapi pria di hadapanku adalah paman Pride dan Tiara, jadi mungkin aku harus berhati-hati. Dan tidak seperti perasaanku yang kuat terhadap Pride, perasaanku terhadap Tiara bersifat romantis. Aku tidak akan pernah menyakitinya dengan cara apa pun, tetapi tetap saja rasanya tidak pantas membicarakan sang putri dengan pamannya. Seneschal Vest tampak menganggap keheninganku yang tiba-tiba itu aneh, tetapi untungnya dia tidak berkomentar tentang hal itu.

“Suatu kehormatan mendengar hal itu,” jawabnya.

Ekspresinya melunak ketika aku mengungkapkan rasa sukaku pada Putri Pride. Dia juga tampaknya tidak keberatan dengan perubahan topik pembicaraan itu.

“Pride selalu menantikan surat-suratmu,” katanya kepadaku.

“Saya juga. Namun, saya merasa bersalah karena korespondensi kita selalu begitu formal dan membosankan meskipun Yang Mulia meluangkan waktu dari jadwalnya yang sibuk.”

Jantungku berdebar kencang ketika mendengar Pride menantikan surat-surat kami, tetapi kesedihan dengan cepat menggantikan kegembiraanku. Semua isi surat kami tetap berfokus pada layanan pos internasional dan Kerajaan Hanazuo Bersatu, meskipun akulah yang pertama kali meminta korespondensi ini dengannya. Meskipun aku juga ingin membahas kehidupan sehari-hari kami, aku memprioritaskan pekerjaan kami di layanan pos internasional dalam balasan suratku.

“Saya yakin semuanya baik-baik saja,” kata Seneschal Vest sambil mengangkat bahu.

Aku pasti tampak sangat arogan baginya saat pertama kali bertemu, tetapi kuharap aku telah tumbuh menjadi pemuda yang sungguh-sungguh sekarang. Aku tahu dia telah membaca banyak surat kami, dengan izin Pride, jadi dia pasti tahu betapa detailnya tulisan-tulisanku. Mudah-mudahan laporan dan proposalku telah memberiku sedikit kebaikan darinya. Aku berusaha menjaga agar rencana layanan pos internasional tetap berjalan sesuai rencana sehingga aku dapat bergerak maju secepat mungkin.

“Kami baru-baru ini mulai bertukar surat yang lebih biasa dan bersifat pribadi,” tambahku.

Matanya membelalak. “Begitu. Bolehkah saya bertanya apa saja yang termasuk di dalamnya?”

Tidak diragukan lagi, dia khawatir tentang apa arti “pribadi” dalam konteks ini. Kedua putri itu memiliki calon suami yang harus mereka khawatirkan. Dia tampak lebih bersemangat dari sebelumnya untuk mendengar jawabanku, jadi aku mencoba untuk tetap tenang. Lagipula, tidak ada gunanya menyembunyikan detailnya, dan aku hanya menulis tentang hal kecil yang kupelajari dalam kehidupan sehari-hari. Aku memperingatkannya bahwa itu tidak terlalu menarik, lalu mulai menjelaskan.

Tak lama kemudian, obrolan menyenangkan kami tentang Pride menggantikan keheningan yang mencekam di dalam gerbong.

 

GILBERT

 

“AYAH, AKU SUDAH SELESAI meninjau perjanjian perdagangan yang telah direvisi dengan kerajaan Sanzashi,” kata Putri Pride.

“Terima kasih,” jawab Albert. “Gilbert bisa mengambil alih sekarang.”

“Ayah, aku juga sudah selesai menulis suratku ke kerajaan Lilac!” kata Putri Tiara.

“Aku yang akan mengurus itu, Tiara,” Pangeran Stale menyela. “Apakah kau sudah bilang balasan kami berikutnya akan terlambat sepuluh hari?”

Putri Pride menyerahkan dokumen-dokumennya kepadaku, sementara Putri Tiara memberikan suratnya yang merinci penundaan tersebut kepada Stale. Kami berlima memenuhi kantor pangeran pendamping sambil bekerja.

Ratu Rosa dan Vest sedang melakukan kunjungan diplomatik ke Chinensis, sehingga Albert dan saya memiliki beban kerja yang lebih banyak. Ada banyak pejabat istana, sekretaris, dan birokrat lain yang dapat membantu kami, tetapi hanya keluarga kerajaan yang dapat melihat dokumen-dokumen tertentu, dan dokumen lainnya memerlukan keputusan yang hanya dapat diambil oleh keluarga kerajaan. Para putri dan pangeran menjadi asisten yang sangat baik.

Pangeran Stale biasanya membantu Vest dan aku, tetapi kali ini, para putri juga melewatkan jam belajar mereka untuk membantu ayah mereka. Aku tak bisa menahan senyum. Hanya ketidakhadiran ratu yang memungkinkan kami berkumpul bersama di kantor. Diam-diam, aku menikmati saat-saat seperti ini. Sungguh menyenangkan melihat Putri Pride, Putri Tiara, dan Pangeran Stale bekerja bersama ayah mereka di kantor yang sama—sebuah hiburan yang menyenangkan untuk menebus kesibukan kami. Bahkan Albert dan Pangeran Stale pun tampak menikmati waktu mereka.

Pada usia lima belas tahun, Putri Tiara masih di bawah umur, tetapi gadis yang bijaksana dan sungguh-sungguh itu lebih dari mampu membantu dengan pekerjaan administrasi sederhana. Dia baru saja menyelesaikan pekerjaan yang saya minta darinya, tulisan tangannya jauh lebih halus daripada yang biasanya Anda harapkan dalam surat seperti itu. Pangeran Stale mengkonfirmasi isi surat itu, mengatakan kepadanya bahwa dia telah melakukan pekerjaan yang memuaskan, dan menyerahkan tugas menyegel surat itu kepada seorang sekretaris.

Albert sendiri tidak bisa memutuskan setiap masalah, bahkan ketika ratu sedang pergi. Sebagian dari pekerjaan kami hanyalah memberi tahu orang-orang tentang penundaan tersebut. Tergantung pada hal-hal yang dibahas dalam surat-menyurat, dan apakah pengirimnya adalah sekutu dekat, terkadang pemberitahuan penundaan yang ditulis oleh anggota keluarga kerajaan lainnya adalah langkah terbaik.

“Putri Pride, maaf mengganggu Anda, tetapi bolehkah saya meminta Anda untuk menulis balasan kepada kerajaan Lilac?” kataku.

“Apa? Tapi Tiara sudah memberi tahu mereka bahwa tanggapan kami akan tertunda.”

“Cobalah, Pride,” Albert menyemangatinya. “Gilbert tidak meminta sesuatu tanpa alasan yang baik.”

Bahkan Putri Tiara pun menyemangatinya. “Silakan lakukan!”

Aku tahu dia curiga dengan permintaanku yang tiba-tiba itu, tetapi dia tetap setuju. Bukan hal yang aneh bagiku untuk meminta anak-anak kerajaan, Albert, Vest, atau bahkan Rosa untuk membalas surat-surat tertentu. Kali ini, hanya saja pangeran sulung Lilac, yang memiliki perasaan romantis terhadap Putri Pride, akan sangat senang menerima surat darinya. Aku suka berpikir bahwa bakatku dalam merencanakan dan memahami dinamika antarmanusia memberiku kemampuan tertentu untuk memaksimalkan dampak sosial bahkan dari surat balasan sederhana.

“Seorang pelayan akan segera membawakan teh,” kataku. “Mari kita bekerja lima menit lagi, lalu istirahat, ya?”

Keluarga kerajaan yang pekerja keras biasanya minum teh sambil mengerjakan dokumen, tetapi karena kita semua tersebar di seluruh kantor hari ini, saya memutuskan kita harus menundanya dan beristirahat minum teh dengan layak.

Albert menandatangani kertas di depannya sebagai tanda persetujuannya terhadap rencana tersebut.

Pangeran Stale, yang jauh lebih cepat dan akurat daripada saudara-saudaranya, selesai membaca protokol etiket untuk perayaan ulang tahunnya yang akan datang. Tidak seperti para putri, Stale memiliki banyak pengalaman sebagai pelayan dan sudah dapat melakukan beberapa tugas ini tanpa pengawasan.

“Kakak! Kakak!”

Putri Tiara melompat menghampiri adiknya dengan surat berikutnya, sambil menggumamkan namanya. Putri Pride menghentikan pekerjaannya saat gadis yang lebih muda itu menutup mulutnya dengan tangan, bersemangat sekali.

“Mereka mempercayakan lebih banyak pekerjaan kepada Big Brother daripada sebelumnya, bukan?”

“Memang benar. Kita tidak boleh pernah meremehkan Stale. Apa hanya aku saja, atau wajahnya akhir-akhir ini terlihat sedikit lebih mirip Paman Vest?”

“Aku juga melihatnya!”

Meskipun mereka berusaha berbicara pelan, mereka akhirnya tertawa cekikikan. Setiap kali mereka membantu urusan resmi, para saudari itu tampak sangat bangga dengan meningkatnya beban kerja Pangeran Stale, serta kecepatannya dalam menyelesaikannya. Awalnya, Pangeran Stale membantu membalas surat dan menyortir dokumen seperti mereka, tetapi ia berlatih keras dan pada dasarnya menjadi pengganti seneschal saat ini. Setiap orang yang menyaksikan dedikasinya pada pekerjaannya dan kecepatan penyelesaiannya pasti teringat pada Vest, paman sang pangeran yang tegas.

Albert jelas mendengar putri-putrinya terkikik, tetapi dia terus mengerutkan kening melihat tumpukan kertas kerjanya dan berpura-pura tidak memperhatikan. Mereka telah kehilangan fokus pada pekerjaan mereka, jadi istirahat minum teh ini datang pada waktu yang tepat. Albert tampaknya tidak berniat memarahi putri-putrinya karena obrolan ringan, dan ekspresi gembira mereka saat membahas etos kerja Stale tampaknya mencegahnya untuk mengalihkan perhatian mereka sama sekali. Bahkan, dia sendiri tampak kehilangan fokus, bibirnya melengkung karena tawa tertahan setiap kali potongan percakapan gadis-gadis itu muncul. Pangeran Stale, di sisi lain, tetap fokus pada pekerjaan di hadapannya dan tidak memperhatikan para putri membicarakannya meskipun mereka berada di dekatnya.

Ketukan di pintu datang tepat waktu, dan seorang pelayan masuk dengan troli berisi cangkir dan kue-kue. Aroma teh yang menggoda bahkan membuat kami yang paling keras kepala sekalipun mengesampingkan tugas dan pindah ke meja. Albert duduk lebih dulu, dan kami semua mengikutinya sementara pelayan menyiapkan teh yang baru diseduh untuk kami. Dia mengatur cangkir dan kue-kue secepat mungkin, untungnya karena mengerti betapa sibuknya kami.

Saya melirik sekilas kertas-kertas yang sedang dikerjakan orang lain, memeriksa untuk memastikan tidak ada lembaran kertas yang terjatuh dari meja dan tidak ada dokumen penting yang tergeletak tanpa pengawasan.

Tepat saat itu, langkah kaki berlari ke arah kami dari lorong. Aku berbalik tepat waktu untuk melihat seorang pelayan pejabat istana bergegas masuk melalui pintu kantor yang terbuka. Ketika aku mencoba menghentikannya, pelayan itu menabrak pelayan wanita yang sedang menyajikan teh. Ia tersentak, kehilangan pegangan pada teko teh sementara pelayan wanita lainnya menjatuhkan cangkir teh dari tatakannya.

Sebelum kami sempat memahami kekacauan itu, kilatan cahaya putih melesat lewat. Arthur meraih teko dengan tangan yang bersarung sambil mengangkat pelayan yang terjatuh dengan tangan lainnya. Eric menarik pelayan dan pembantu lainnya menjauh, lalu, dengan keringat dingin menetes dari dahinya, menangkap cangkir itu sebelum jatuh.

Semua ini terjadi sebelum saya sempat berkata, “Berhenti di situ.”

Bahkan Jack, yang ditempatkan di sebelah pintu, pun tidak sempat bereaksi. Putri Tiara ternganga melihat pemandangan ini, sementara Putri Pride, setelah sejenak mencerna apa yang baru saja dilihatnya, berdiri dari tempat duduknya.

“Arthur, Wakil Kapten Eric, apakah kalian baik-baik saja?!”

“Aku baik-baik saja,” kata Arthur. “Sepertinya tehnya tidak tumpah.”

“Cangkirnya juga aman,” kata Eric. “Maafkan aku karena menarik kalian berdua kembali. Aku hanya khawatir kalian akan terluka.”

Kedua ksatria kekaisaran selalu siap melindungi putri mahkota, itulah sebabnya Albert memberi mereka izin untuk tetap berada di ruangan itu. Mereka berlama-lama di dekat dinding agar tidak mengganggu keluarga kerajaan, tetapi mereka bereaksi begitu mendengar langkah kaki yang cepat. Mereka bergerak ke pintu, mendengarkan dengan seksama saat pelayan itu berlari melewati para penjaga, dan langsung bertindak ketika menyadari bahwa pelayan itu sedang menuju ke arah pelayan wanita itu.

Meskipun para bangsawan tidak duduk dekat pintu, Albert tetap tampak terkesan dengan bagaimana mereka melindungi semua orang yang terlibat dengan bergerak lebih cepat daripada pelayan yang ceroboh itu. Arthur tampak lega karena tidak ada teh keluarga kerajaan yang tumpah; Eric meminta maaf kepada pelayan dan pembantu rumah tangga karena telah menarik mereka kembali dengan begitu keras. Jelas Albert tidak menemukan kesalahan dalam perilaku para ksatria.

“Kalian berdua luar biasa!” seru Putri Tiara.

Albert tampak ingin memuji mereka juga, tetapi kemudian hawa dingin menusuk tulang menyebar di ruangan itu, dan dia langsung menutup mulutnya. Putri Pride pasti juga menyadarinya, dilihat dari kedutan di wajahnya.

Rasa dingin itu bukan berasal dari jendela yang terbuka atau hembusan angin…

Itu berasal dari saya. Dan Stale.

“Anda Tuan Charles Adkins, pelayan baru yang dipekerjakan oleh Earl Lord Allingham, bukan?” kataku. “Anda seharusnya tidak melakukan hal-hal seperti ini. Apakah Anda tahu siapa pemilik kantor ini?”

“Saya setuju dengan perdana menteri,” kata Stale. “Betapa pun mendesaknya masalah tersebut, Anda harus mematuhi etiket dasar saat memasuki kantor keluarga kerajaan. Jika teh panas atau cangkir yang pecah mengenai Ayah, Kakak Perempuan, atau Tiara, itu bukanlah hal yang bisa dianggap enteng.”

Aku berjalan mendekati pelayan itu dengan senyum dingin, diiringi tatapan tajam dan aura gelap Stale. Pelayan itu mundur, terkejut mendapati perdana menteri dan putra sulung menghampirinya—tidak diragukan lagi karena kami tahu nama majikannya. Dia berdiri kaku, lalu berlutut sambil menggenggam dokumen yang dibawanya. Aku tahu dia hanya terbawa suasana ketika dipercayakan dengan urusan mendesak untuk pangeran pendamping, tetapi dia sudah keterlaluan. Di sampingnya, para pelayan berbaris dan membungkuk. Mereka memiliki peran dalam hal ini, meskipun mereka tidak memicu malapetaka ini. Para pelayan yang bertugas menyajikan teh memiliki kedudukan yang cukup rendah dan tidak berani membuat alasan ketika berurusan dengan keluarga kerajaan.

Aku merebut dokumen pelayan itu darinya. Memang mendesak, tetapi itu bukanlah keadaan darurat. Aku bisa menangani masalah ini dalam sehari, dan semuanya akan baik-baik saja. Aku menghela napas, menggelengkan kepala melihat selembar kertas ini yang hampir merusak liburan yang layak dinikmati keluarga kerajaan. Ketika aku mengalihkan pandanganku yang menyipit kembali ke pelayan itu, pria itu meringkuk ketakutan. Dia hanya mengenalku sebagai individu yang hangat dan ramah, tetapi ketika dia menatap mataku sekarang, dia menelan ludah. ​​Namun, dia tampaknya mengerti reaksiku setelah apa yang telah dia lakukan, terutama di depan keluarga kerajaan.

“Cukup, Gilbert,” kata Albert. “Tidak ada yang terluka. Sekarang, coba lihat dokumen itu.”

“Kurasa kau juga sebaiknya melupakannya, Stale,” kata Putri Pride. “Pria ini benar-benar tidak melakukannya dengan sengaja.”

“Kakak, jangan menatapnya seperti itu! Kau menakutinya!” tegur Putri Tiara.

Rasa lega terpancar di wajah pelayan itu. Aku menyerahkan dokumen itu kepada Albert sesuai perintah. Aku merasa perlu melaporkan perilaku buruk ini kepada bangsawan agar dia dapat mendidik karyawannya lebih lanjut, tetapi setidaknya pelayan itu tidak pernah mencoba mengalihkan kesalahan kepada para pelayan rendahan, mungkin karena takut pada Pangeran Stale dan aku. Pada akhirnya, dia mungkin orang yang baik.

“Baiklah, Kakak.” Pangeran Stale kembali ke sofa ketika Putri Tiara menarik lengan bajunya.

“Keluarga kerajaan tetap pemaaf seperti biasanya,” timpalku, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Aku malu karena bereaksi begitu keras,” kata Pangeran Stale, kini juga tenang. “Lagipula, aku adalah pangeran sulung.”

Pangeran Stale dan aku mempercepat prosesnya, tetapi para putri berkerumun bersama. Bahkan ketika kami menekan aura menakutkan kami, para saudari itu mengawasi kami dengan mata waspada. Para pelayan pangeran pendamping dan putri mahkota tentu saja akan menghormati perintah apa pun dari majikan kami. Namun, itu tidak berarti kami akan mundur. Pelayan itu tetap berlutut, memahami bahwa keluarga kerajaan telah memaafkannya, dan bahwa perdana menteri dan pangeran sulung akan mengundurkan diri. Namun, dia tampak seperti hidupnya berkelebat di depan matanya, dan aku tidak bisa membiarkan pria itu menderita begitu saja.

Sambil melembutkan pandangan dan tersenyum, saya mengulurkan tangan kepada pelayan itu. Tangan saya yang lain saya letakkan di punggungnya. “Anda pasti gugup,” kata saya. “Anda dipekerjakan tiga bulan yang lalu, namun ini pertama kalinya Anda berada di istana kerajaan, bukan? Saya harus memberi tahu Lord Allingham tentang masalah ini, tetapi saya berjanji tidak akan membuat keributan besar. Terima kasih telah membawa dokumen ini.”

Setelah masalah itu terselesaikan, pelayan itu menghela napas lega. “Terima kasih. Saya sungguh-sungguh meminta maaf,” katanya, membungkuk berkali-kali melebihi batas kesopanan.

Setelah itu, dia bergegas keluar ruangan. Aku mendengarkan untuk memastikan dia tidak berlari di lorong, memerintahkan para penjaga untuk menutup pintu, menginstruksikan para pelayan untuk melanjutkan tugas mereka, dan mengambil tempatku di belakang Albert. Pangeran Stale, dengan Putri Tiara menarik telinganya, tampak iri padaku. Aku tidak hanya menghormati keinginan majikanku, tetapi aku juga menjadi semacam penyelamat bagi pelayan yang kutakuti. Meskipun Pangeran Stale memiliki keterampilan sosial yang mengagumkan, mungkin dia merasa perlu mencapai levelku. Lagipula, aku berhasil mengungguli setiap orang yang kutemui, baik teman maupun musuh.

Saat aku memergokinya menatapku, aku membalasnya dengan senyum. Dia menghapus semua ekspresi dari wajahnya untuk mencoba menyembunyikan pikirannya. Pasti dia akan melontarkan kata-kata kasar kepadaku jika pangeran pendamping dan para dayang tidak ada di sekitar.

Putri Pride tampak lega melihat situasi itu terselesaikan. Saat para pelayan menyajikan teh dan kue di atas meja, dia kembali menoleh ke para ksatria kekaisaran. “Terima kasih banyak, Arthur! Dan juga, Wakil Kapten Eric. Aku yakin Charles menghargai apa yang telah kalian lakukan.”

“Aku setuju! Kalian berdua keren sekali tadi!” tambah Putri Tiara.

Para ksatria dengan rendah hati menolak pujian tersebut. Mereka tampak kesulitan berbicara normal di hadapan pangeran pendamping. Namun, mereka menganggap apa yang baru saja mereka lakukan sebagai hal yang biasa bagi ksatria mana pun.

Suasana hati Pangeran Stale tampaknya juga membaik ketika para putri memuji para ksatria kekaisaran. Tak diragukan lagi, ia setuju dengan saudara-saudarinya. Jika sebuah cangkir pecah atau teh tumpah, peringatan sederhana tidak akan cukup. Pelayan itu mungkin menghadapi hukuman yang lebih berat daripada sekadar pemecatan jika ia membakar atau melukai anggota keluarga kerajaan, bahkan secara tidak sengaja.

Albert memperhatikan kekaguman putri-putrinya dan ekspresi puas di wajah putranya, menyilangkan tangannya, dan menatap para ksatria kekaisaran. “Bagaimana menurutmu, Pride? Sudah lama sejak kau pertama kali membawa ksatria kekaisaran. Apakah kau masih puas?”

Putri Pride mengangkat kepalanya tinggi-tinggi. “Ya, mereka sangat membantu. Begitu juga Jack. Aku merasa jauh lebih baik karena tahu aku memiliki orang-orang yang kupercaya di sisiku.”

Arthur dan Eric berdiri tegak dan kaku, tiba-tiba mendapati diri mereka menjadi topik pembicaraan. Ekspresi mereka melunak ketika para putri memuji mereka, tetapi sekarang mereka kembali tegang. Aku melihat mereka mengepalkan tangan di belakang punggung mereka.

“Kekuatan mereka juga penting, tentu saja, tetapi saya pikir memiliki kelompok ksatria kekaisaran tetap bersama saya memainkan peran besar,” lanjut Putri Pride. “Arthur, Wakil Kapten Eric, Kapten Alan, dan Kapten Callum semuanya tak tergantikan bagi saya.”

Para ksatria mengepalkan tinju mereka lebih erat lagi, mungkin berusaha menahan emosi mereka. Warna merah merona di pipi mereka, tetapi mereka berhasil mengendalikan diri. Mereka mungkin tidak pernah membayangkan akan mendengar pernyataan yang begitu berani di hadapan pengawal kerajaan mereka, apalagi di hadapan pangeran pendamping.

Putri mahkota berbicara dengan Pride, dengan senyum tulus dari hati. Albert dan Putri Tiara juga tersenyum puas. Albert mencondongkan tubuh ke depan sambil memandang para ksatria, yang masih tersipu malu karena semua pujian. Dia telah bertemu dengan para ksatria kekaisaran Putri Pride dan berbicara dengan mereka berkali-kali, tetapi kejadian ini mengungkapkan alasan mengapa dia memilih orang-orang ini dan persahabatan yang lebih dalam di antara mereka. Salah satu dari mereka, Arthur, tampak hampir pingsan karena ketakutan ketika Albert memfokuskan perhatiannya pada para ksatria.

“Aku dan Stale sedang mendiskusikan apakah akan menambahkan ksatria kekaisaran lain ke dalam rotasi,” kata Putri Pride. “Ini masih dalam tahap perencanaan awal, tetapi kami juga berharap suatu hari nanti kau dan Ibu mungkin memiliki ksatria kekaisaran sendiri.”

Albert merasa tidak nyaman dengan gagasan menugaskan ksatria kekaisaran untuk menjaga Ratu Rosa, istri tercintanya. Dia tidak bisa menyalahkan sistem ksatria kekaisaran itu sendiri, tetapi saya bertanya-tanya apakah dia tidak menyukai gagasan ratu dekat dengan pria lain seperti Putri Pride yang dekat dengan para ksatrianya. Dan meskipun dia tentu tidak punya alasan untuk meragukan cinta istrinya kepadanya, emosi tidak selalu sesuai dengan logika. Mungkin dia bisa mengatur agar hanya pria yang sudah menikah yang menjaga ratu, meskipun itu mungkin tidak semudah kedengarannya. Komandan dan wakil komandan ordo kerajaan sudah menikah, tetapi bahkan jika Albert mempercayai mereka, mereka tidak dapat bertugas sebagai ksatria kekaisaran sekaligus mengelola ordo tersebut.

Albert tidak pernah mengeluh tentang putrinya yang memilih dua ksatria sebagai calon suami. Raut wajahnya yang masam menunjukkan bahwa antusiasme yang sama tidak berlaku untuk istrinya sendiri. Namun ketika putri kesayangannya berbicara begitu tinggi tentang para ksatria kekaisaran, ia hanya mampu menjawab singkat, “Ya, saya mengerti.” Kemudian ekspresi jahatnya yang biasa kembali muncul.

Arthur, kapten Skuadron Kedelapan, dan Eric, wakil kapten Skuadron Pertama, gemetar ketakutan melihat tingkah Albert. Pangeran pendamping memperhatikannya. Albert tampaknya tidak menyadari bagaimana dia baru saja menatap tajam kedua ksatria itu, tetapi dia dengan anggun mengubah topik pembicaraan. Ksatria kekaisaran adalah sistem yang diperlukan, dan orang-orang di dalamnya sangat cakap; Albert tahu itu terlepas dari apa pun yang mungkin dia rasakan tentang mereka.

“Kamu bisa pulang lebih awal hari ini, Pride. Istirahatlah lebih lama sebelum tamumu datang.”

“Terima kasih, Ayah, tapi tidak perlu khawatir. Aku selalu menantikan waktu bersama Leon.”

Albert hanya mengkhawatirkan putrinya, memberinya waktu istirahat sebelum ia harus menjamu tamu, tetapi Pride tetap menolaknya. Ia menghargai kunjungan sosial, terutama dari Leon, sahabat karibnya. Kegembiraannya akan kunjungan itu mungkin memotivasinya untuk terus membantu kami yang lain dalam pekerjaan kami.

Putri Pride tersenyum begitu riang sehingga Albert langsung mengakhiri pembicaraan dengan ucapan sederhana, “Begitu.” Ia tentu tidak punya alasan untuk mengeluh jika putri sulung yang cerdas itu ingin membantu beban kerja kami yang sangat besar.

“Apakah Anda bersedia bergabung dengan kami untuk minum teh, Perdana Menteri Gilbert?” tanya Putri Pride kepada saya.

“Ada tempat duduk untukmu di sini!” kata Putri Tiara.

“Saya baik-baik saja, tapi terima kasih atas perhatiannya,” jawab saya sambil tersenyum.

Mereka selalu mengajakku bergabung. Meskipun aku berkedudukan tinggi di antara para pejabat istana, aku bukanlah bangsawan, dan dalam situasi ini aku hanyalah pelayan pangeran pendamping. Jika hanya aku dan Albert, mungkin aku akan lebih santai, tetapi karena yang lain ikut bergabung, aku ingin tetap bersikap tenang layaknya seorang perdana menteri yang pantas. Lagipula, aku hampir tidak pantas diundang untuk minum teh bersama mereka, meskipun mereka selalu menawarkannya.

“Kehadiran kalian semua di sini bersamaku adalah satu-satunya penghiburan yang kubutuhkan,” kataku kepada mereka.

Di sinilah aku, dikelilingi oleh Albert, sahabatku; Putri Pride, penyelamatku; Pangeran Stale dan Putri Tiara; dan bahkan Arthur dan Eric. Aroma teh hitam yang khas membersihkan segala kekhawatiran dari hatiku.

Aku mungkin saja seorang ahli strategi yang ahli dalam memenangkan hati orang lain, tetapi di antara orang-orang seperti mereka, aku hanya memiliki kejujuran yang tulus. Agak malu, Putri Pride dan Putri Tiara tersenyum balik padaku.

 

Pride

 

“Wah, aku sama sekali tidak menyangka ini akan terjadi.”

Aku menghela napas lelah di depan tamuku. Aku telah membantu ayahku bekerja selama yang aku mampu sebelum pindah ke istana tempatku tinggal. Aku pergi ke pintu depan untuk menunggu sahabatku—tetapi ketika Leon muncul, dia tidak sendirian.

Val, si pengantar barang dari Freesia, meneguk sebotol alkohol di sampingnya. Kukira Val dan anak-anaknya akan tiba hari ini dengan kiriman, tapi tidak tepat pada waktu yang sama dengan pangeran Anemonia. Kiriman itu sama sekali bukan dari dekat Anemonia.

“Itu kecelakaan sialan,” geram Val.

“Menurutku ini lebih merupakan kebetulan daripada kecelakaan,” kata Leon. “Aku bertemu mereka saat melewati gerbang kastil.”

Aku tahu Leon mengatakan yang sebenarnya, meskipun aku tidak mengatakannya dengan lantang. Aku telah meninggalkan kantor pangeran pendamping ketika aku mendengar pengantar barangku telah tiba, tetapi kabar tentang kereta Leon yang mencapai gerbang depan datang tak lama setelah itu. Di masa lalu, Val pernah singgah di Anemone dan menggunakan kesempatan itu untuk kembali ke Freesia bersama Leon selama salah satu kunjungan terjadwal pangeran. Leon juga pernah muncul di kastil saat aku sedang menangani pengiriman dengan Val, tetapi tidak biasanya mereka berdua tiba pada waktu yang sama persis.

Aku merasa sedikit bersalah karena jadwalku bentrok. Rasa bersalah itu semakin intensified ketika Sefekh dan Khemet bertanya apakah Tiara ada di sekitar. Tiara selalu dengan antusias mengajak anak-anak ke kamarnya, tetapi saat ini, dia terlalu sibuk membantu Ayah bekerja. Dia bahkan mengatakan kepadaku bahwa dia akan melanjutkan pekerjaannya dengan yang lain setelah aku pergi. Wajah anak-anak tampak kecewa saat aku menjelaskan, dan rasa bersalah itu semakin menghimpitku.

“Aku punya ide,” kata Leon. “Kita bisa mengadakan pesta teh di dalam ruangan hari ini, Pride. Bagaimana menurutmu, Sefekh? Khemet?”

“Aku tidak keberatan, tapi apakah kamu yakin itu yang kamu inginkan?” tanyaku.

Kami berencana untuk berkeliling kota dengan kereta kuda hari itu, meskipun saya tidak keberatan dengan saran Leon. Sefekh dan Khemet sangat gembira mendapat kesempatan untuk menikmati hidangan lezat di pesta teh.

Leon menyundul senyumnya yang paling menawan. “Kedengarannya sempurna, apalagi cuaca baru saja memburuk.” Dia memberi isyarat ke arah luar pintu.

Aku baru menyadarinya saat itu, tetapi ketika aku melirik ke luar jendela, awan gelap menghiasi langit sore. Bukan cuaca yang ideal untuk tur keliling kota kastil. Aku memerintahkan para pelayan untuk menyiapkan pesta teh di ruang tamu secepat mungkin.

“Kedengarannya bodoh,” gerutu Val sambil melemparkan botol kosongnya ke lantai. “Kita pergi saja kalau putri tidak ada. Ayolah, berikan bayaran kita sekarang juga, Nyonya.”

“Kau sebenarnya tidak ingin pergi sekarang, kan?” Leon menyela. “Sebentar lagi akan hujan, dan kukira kau benci basah.”

Sefekh dan Khemet ikut mengeluh karena harus pergi secepat ini, mencoba menahan Val sedikit lebih lama. Cuaca pasti sangat tidak menyenangkan selama perjalanan mereka menggunakan kekuatan khusus Val, yang begitu kuat sehingga ia bahkan bisa mengimbangi kereta kuda seperti milik Leon. Jika mereka bersikeras pergi sekarang, kemungkinan besar akan mulai hujan saat mereka sampai di kota.

Val bisa menggunakan kekuatan spesialnya untuk melindungi dirinya dari hujan, tetapi hanya ketika tidak ada orang di sekitar yang melihatnya melakukannya, yang membuatnya sulit digunakan di tempat umum. Dia mungkin sudah terbiasa basah kuyup setelah Sefekh berkali-kali menyerangnya dengan kekuatan spesialnya, tetapi jika dia bertekad untuk pergi sekarang juga, anak-anak akan basah kuyup juga, sehingga mereka berisiko terkena flu.

Dengan mendecakkan lidah, akhirnya dia mengalah, setuju untuk menghabiskan waktu di kastil dan menunggu hujan reda. Barang-barang kiriman yang dibawanya jatuh ke lantai ketika dia menjentikkan jarinya untuk membatalkan kekuatan khususnya. Karpet pasir yang digunakannya untuk transportasi berhamburan, merayap kembali ke dalam tas Val seperti ular. Kemudian dia mengambil empat surat dari saku dadanya dan membacakan nama pengirimnya. “Aku meminta Lotte, salah satu pelayanku, untuk mengantarkannya agar aku bisa membayar Val untuk pekerjaan itu.”

“Terima kasih atas kerja kerasmu, Val,” kataku. “Kau datang cukup awal kali ini. Aku yakin kau tidak akan kembali sampai malam nanti.”

Khemet dan Sefekh memberikan penjelasan sebagai pengganti Val.

“Perjalanan jauh lebih cepat karena kami tidak menginap di Hanazuo kali ini!”

“Akhirnya mereka tidak menolak kita di gerbang! Tapi kemudian Val bilang kita akan langsung pulang!”

Aku tersenyum canggung. Val membenci sambutan hangat yang diterimanya di Hanazuo. Namun, ia hanya mampu melakukan perjalanan ke tujuan berikutnya tanpa menginap di sana berkat kekuatan khususnya. Bagi pelancong biasa, Hanazuo adalah titik transit yang penting.

Saat saya memeriksa surat-surat itu, saya menemukan satu dari Chinensis dan satu dari Cercis. Itu mungkin balasan atas undangan pesta ulang tahun Stale yang akan datang. Cedric mungkin juga menulis surat kepada saya.

“Apa masalahnya? Ini membuat kita kembali ke Freesia lebih cepat,” kata Val.

“Dan kau menggunakan waktu itu untuk minum-minum di kedai langgananmu!” balas Sefekh.

Jawaban saya dan jawaban Leon datang pada waktu yang bersamaan.

“Anda masuk ke kedai dengan semua barang ini untuk diantar?”

“Aku tak percaya kau pergi ke sana dengan begitu banyak barang berharga.”

Val mendecakkan lidah, melirik tajam dan menggerutu pada Sefekh karena telah mengungkapkan kebenaran. “Aku bisa melakukan apa pun yang aku mau.”

Setiap kiriman yang ia terima dari keluarga kerajaan berisi barang-barang mahal dan berharga yang seharusnya ia kirimkan secepat mungkin. Namun, karena keinginannya untuk segera mendapatkan lebih banyak minuman keras begitu ia kembali ke Freesia, ia tidak repot-repot mampir ke kastil untuk segera mengantarkan barang-barang tersebut. Sejujurnya, barang-barang itu lebih terlindungi di tubuhnya daripada disimpan di penginapan, dan tampaknya ia berhati-hati agar tidak menggores barang-barang tersebut ketika membawanya masuk melalui pintu masuk ruang bawah tanah kedai. Namun demikian, saya tidak bisa membenarkan perilaku ini. Ia beruntung pengiriman ini tidak termasuk barang pecah belah atau kaca yang terbuka.

Val tiba-tiba tersentak seolah-olah sebuah pikiran terlintas di benaknya. Dia memanggil kembali pasir di dalam tasnya. Aku menjerit ketika pasir itu berhamburan di lantai, tetapi aku yakin dia akan membersihkannya sebelum pergi. Dia menyerahkan setumpuk kertas kepadaku, masih kusut karena berat pasir di dalam tasnya. Ini bukan surat untuk keluarga kerajaan, melainkan laporan dari seorang makelar informasi, dan ditujukan kepada Perdana Menteri Gilbert. Aku membersihkan pasir dari tanganku saat menerima laporan itu, yang akan kuserahkan kepada Stale nanti. Dia bisa menyampaikannya ke tempat yang seharusnya.

“Aku akan menyiapkan kompensasi untuk pengirimannya,” kataku. “Sepertinya kau harus menunggu di kastil sedikit lebih lama, apa pun yang terjadi.”

“Kenapa tidak bayar aku dengan minuman keras saja? Lagipula aku tidak keberatan.”

Aku mengerutkan bibir, menahan keinginan untuk mengingatkannya bahwa dia baru saja minum. Val meregangkan lehernya ke samping dan mengerutkan kening, tampak kesal apa pun keputusanku, jadi aku melanjutkan dan akhirnya memprioritaskan tamuku.

Aku meminta maaf atas penundaan itu dan menyarankan agar kita pindah ke ruang tamu. Tapi Leon, yang selama ini hanya mengamati, tiba-tiba memanggilku.

Tawa terkejut meledak dari mulutku saat mendengar apa yang ingin dia katakan. Sambil menyelipkan rambut merahku ke belakang telinga, aku menjawab dengan cepat. Val hanya melirik tajam, sementara Khemet dan Sefekh berjinjit untuk melihatku lebih dekat. Pipiku memerah, dan aku mengajak rombongan menuju ruang tamu.

Di saat-saat terakhir, aku melihat para ksatria kekaisaranku, Arthur dan Wakil Kapten Eric, saling bertukar pandangan dan senyuman.

 

***

 

“Begitu. Jadi mereka sibuk akhir-akhir ini, ya?” kata Leon.

Kami duduk di ruang tamu, dan pangeran Anemonia memegang secangkir teh hitam. Dia tidak memandangku, atau bahkan Sefekh dan Khemet yang duduk di sisi kiri dan kananku. Perhatiannya tertuju pada Val, yang duduk di lantai dengan punggung bersandar ke dinding. Saat para pelayan selesai menyajikan teh dan manisan, hujan deras mengguyur jendela, membuat pengantar barang tetap berada di dalam.

“Mereka memang sudah melakukannya,” jawabku.

Tatapan Val menusuk punggungku. Bukan hanya dia dan anak-anak yang mengantarkan surat-suratku kepada Cedric, tetapi Freesia juga harus mengirimkan hadiah kepada Hanazuo untuk berbagai hari raya. Perjalanan itu biasanya memakan waktu sepuluh hari sekali jalan. Ulang tahun Stale yang akan datang juga menambah beban kerja Val. Jadwal pengiriman sama sekali tidak melambat; bahkan, Val lebih sibuk dari sebelumnya.

“Itulah mengapa saya berencana memberi mereka istirahat yang cukup lama setelah keadaan kembali tenang,” tambah saya.

“Oh ya, Nyonya?” tanya Val. “Lalu kapan itu rencananya? Satu atau dua tahun lagi?”

Aku berhasil menjaga ekspresiku tetap tenang sampai balasan kecil itu. Aku menahan keinginan untuk berteriak, “Aku janji tahun ini!” Memang dasar Val, tetap diam sepanjang pesta teh dan kemudian menemukan momen yang tepat untuk mengejekku. Sekarang dia sedikit bersandar menjauh dari dinding dengan kaki bersilang, siku di lutut, dan dagu di tangannya. Tatapannya hanya semakin menguatkan tekadku.

“Itu akan terjadi dalam tahun ini,” kataku padanya. “Jika ada tempat tertentu yang ingin Anda kunjungi, saya akan membantu Anda sebisa mungkin.”

“Aku suka ide itu. Mau pergi ke luar negeri bersama kami, Nyonya? Aku akan mengajarimu cara berkemah di luar ruangan dan segalanya.”

“Kamu mau ikut dengan kami?!” tanya Khemet.

“Apa?! Liburan bersama Nyonya?!” kata Sefekh.

Aku dengan lantang mengoreksi kesalahpahaman itu setelah anak-anak ikut bergabung. Mereka tidak tahu apa-apa, tetapi Val jelas-jelas mengemukakan ide itu hanya untuk menggodaku. Buktinya terletak pada seringai sinis dan tidak menyenangkan di wajahnya.

“Maksudku, aku akan mengizinkanmu meninggalkan negara ini, jika kamu ingin berlibur ke sana,” kataku.

Meskipun Val adalah seorang pengantar barang, kontrak kesetiaannya mencegahnya meninggalkan negara itu untuk alasan apa pun selain urusan bisnis. Aku sudah mencoba membantunya, tetapi sekarang aku cemberut, kesal dengan tanggapannya. Bukannya aku tidak tertarik berkemah dengan Val dan anak-anak, tetapi akan sulit bagi seorang putri untuk menemani mereka dalam kegiatan seperti itu—terutama seorang putri yang sesibuk aku.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita berlibur di tempat tidurmu, Nyonya?” kata Val. “Beri aku izin dan aku akan datang malam ini.”

Aku hanya mendesah daripada melontarkan keluhan yang ingin sekali kusampaikan padanya. “Kalian akan lebih nyaman beristirahat jika tidur di ranjang terpisah.”

Ini sudah kedua kalinya dia menggodaku. Sekalipun aku memberinya libur panjang, aku tetap ragu apakah dia akan menyukai liburan itu. Mungkin aku harus memberinya izin penuh untuk pergi ke mana pun dia suka selama liburannya. Dengan begitu, dia bisa bersantai dan menikmati tempat mana pun yang paling disukainya, bahkan jika dia memutuskan tujuan baru di tengah perjalanan.

Val terkekeh kasar melihat raut lelah yang tak diragukan lagi menghiasi wajahku, lalu bersandar di dinding. Dia telah mengunjungi banyak negara sebagai pengantar barang, tetapi dia sepertinya tidak menganggap satu tempat pun sebagai tempat yang istimewa. Di luar Freesia, dia hanya benar-benar mengenal Anemone, dan itu pun hanya karena Leon sering membujuknya dengan alkohol. Dia sepertinya tidak pernah berpikir untuk mengunjungi tempat wisata mana pun atas kemauannya sendiri.

Aku kembali membelakanginya dan bertanya kepada anak-anak, yang sedang sibuk menikmati hidangan penutup mereka, apakah ada tempat yang ingin mereka kunjungi. Mereka memiringkan kepala, saling bertukar pandang, dan mengedipkan mata satu sama lain.

“Aku akan pergi ke mana saja asalkan aku bersama Val dan Sefekh!”

“Aku juga. Selain dari segi penampilan, kebanyakan tempat hampir sama saja.”

Mata Khemet berbinar penuh minat, sementara Sefekh tetap agak pendiam. Keduanya tampaknya tidak sepenuhnya memahami konsep liburan. Mereka menikmati pemandangan baru dan makanan baru, tetapi karena Val hanya singgah di penginapan dan kedai, mereka jarang mendapatkan pengalaman penuh mengunjungi negara asing.

Begitu menyadari hal itu, aku menoleh ke Val sekali lagi. Dia mengangkat alisnya dan bertanya, “Kau mau apa?”

“Pengiriman Anda tentu sangat penting, tetapi Anda tidak akan menemukan kehebatan tempat-tempat berbeda kecuali Anda berani menjelajah di luar tempat-tempat yang biasa Anda kunjungi.”

“Aku minum, aku makan, dan aku tidur. Apa lagi yang kau inginkan dariku?”

“Bukankah kau selalu mengantarkan barang di ibu kota kerajaan, Val?” Leon menyela. “Pasti ada acara yang harus dihadiri atau bangunan bersejarah yang harus dilihat. Bagaimana dengan berjalan-jalan di alam dan melihat hewan, atau mengunjungi tempat-tempat terkenal? Pasti ada lebih dari cukup hal untuk menghiburmu.”

“Anak-anak nakal itu sudah memaksa saya pergi ke festival. Mereka menyuruh saya jalan-jalan seharian penuh.”

Dia menolak untuk mengatakan lebih banyak atau menunjukkan minat pada saran Leon. Dia bahkan belum pernah mengunjungi banyak tempat di dalam ibu kota kerajaan Freesia, selain perjalanannya untuk membeli makanan.

Val mengerutkan hidungnya karena kesal. Sefekh dan Khemet tidak membantunya, dan Leon hanya tersenyum tipis. Aku pun memasang ekspresi serupa.

Contoh-contoh yang diberikan Leon menggemakan saran-saran saya sendiri. Hal-hal seperti rumah judi dan kawasan lampu merah ada di semua kota dan selalu menarik banyak orang, tetapi baik saya maupun Leon tidak akan berani menyarankan tempat-tempat seperti itu secara terang-terangan.

“Benarkah?” kata Leon. “Aku bisa berjalan-jalan di festival seharian dan tetap tidak akan kehabisan hal untuk dilihat.”

“Aku juga bisa,” aku setuju. “Kurasa kau harus mencoba hal-hal baru, setidaknya demi perkembangan Sefekh dan Khemet.”

“Mudah saja mengatakan itu bagi seorang putri yang punya semua uang dan waktu di dunia,” gumam Val.

Aku tidak bisa menolak ketika dia tampak begitu jijik dengan gagasan itu. Val sekarang punya banyak uang, tapi bukan itu alasan dia mengeluh. Sekadar menyebut uang saja sudah memunculkan pikiran tentang sistem nilai yang menempatkan bangsawan seperti Leon dan aku lebih tinggi dalam tatanan sosial daripada Val, dan aku tahu itu membuatnya kesal. Sefekh dan Khemet memandangku dan Leon lalu ke Val, tampak penasaran dengan cara-cara baru yang belum mereka temukan untuk menikmati perjalanan pengiriman mereka. Mereka cukup puas dengan rutinitas biasa mereka dan sudah menikmati perjalanan mereka, tetapi gagasan untuk bersenang-senang lebih jelas menggoda mereka. Bukan berarti festival adalah satu-satunya bentuk hiburan mereka saat bepergian ke negara lain.

“Val, bukankah kamu selalu mencoba makan makanan dan minum minuman beralkohol yang belum pernah kamu dengar? Bukankah itu yang mereka bicarakan?” kata Sefekh.

“Bukankah kastil-kastil itu bangunan bersejarah?” kata Khemet. “Semuanya sangat indah.”

Mereka bisa mencoba makanan dan minuman lokal atau mengunjungi kastil untuk pekerjaan mereka. Leon dan saya setuju dengan Khemet bahwa tempat-tempat seperti itu menampilkan banyak sejarah suatu negara dan layak dikunjungi. Kami jelas menganggap kastil sebagai rumah kami, tetapi bagi warga sipil biasa, tempat-tempat ini akan menjadi tempat yang indah dan menarik untuk dijelajahi. Jika mereka terus-menerus melakukan pengiriman ke kastil, mungkin Val dan anak-anak benar-benar sudah puas berwisata.

Terdengar ketukan di pintu. Aku memanggil Jack untuk membukanya. Kapten Callum dan Kapten Alan, dua ksatria kekaisaranku, masuk untuk pergantian shift bersama Arthur dan Wakil Kapten Eric. Begitu mereka selesai menyapa kami semua, mereka memanggil namaku serempak.

“Putri Pride.”

Ketika aku menyadari apa yang mereka berdua tatap, aku tersentak dan tersenyum canggung.

“Apakah kau kehilangan anting?” tanya Kapten Callum. “Kau hanya memakai satu anting di telinga kanan. Kami akan mencarinya jika kau kehilangannya.”

“Tidak lazim melihat Anda mengenakan anting-anting di luar acara dan pesta,” tambah Kapten Alan. “Menurutku itu sangat cocok untuk Anda.”

Aku tak bisa menahan senyum saat menyelipkan rambutku ke belakang telinga, seperti yang kulakukan tadi. Aku sudah lupa berapa banyak orang yang menanyakan pertanyaan yang sama kepadaku sepanjang hari.

“Tidak,” jawabku. “Aku hanya ingin mencoba sesuatu yang pernah kudengar. Ini adalah percobaan untuk melihat apakah ada yang akan menyadari jika aku membuat sedikit perubahan. Aku terkejut semua orang langsung menyadarinya, dan itu membuatku senang.”

Aku meminta maaf dan dengan malu-malu mencoba menyembunyikan senyumku, tetapi sepertinya tidak ada seorang pun yang merasa tersinggung sedikit pun.

Ide ini bermula dari sebuah surat dari Cedric. Korespondensi kami biasanya hanya seputar urusan bisnis, tetapi kali ini, Cedric menulis tentang kehidupan sehari-harinya.

Kehidupan sosial Cedric sebagian besar terbatas pada Kerajaan Hanazuo Bersatu selama hidupnya. Sekarang dia berhubungan dengan banyak negara berbeda untuk tujuan perdagangan dan potensi aliansi. Dia mengatakan bahwa baru-baru ini dia mengetahui betapa wanita menghargai ketika orang lain menunjukkan bagaimana mereka mengubah aksesori mereka—dan semakin kecil perubahan yang diperhatikan, semakin bahagia mereka. Mengingat ingatannya yang sempurna, saya berasumsi dia dapat mengingat aksesori yang bahkan tidak diingat oleh para wanita itu sendiri, terutama jika mereka hanya bertemu dengannya beberapa kali.

Hal itu juga membangkitkan rasa ingin tahuku. Sebagai seorang putri, aku tidak bisa mengabaikan penampilan, tetapi kupikir mungkin aku bisa memanjakan diri dengan perubahan kecil. Aku mengenakan gaun yang berbeda setiap hari dan secara teratur mengganti aksesoriku. Aku tidak bisa mengenakan pakaian yang sama di pesta dan acara, sehingga mengurangi kemungkinan orang lain memperhatikan perubahan. Satu-satunya perubahan yang pernah ditanyakan orang kepadaku adalah parfumku yang berbeda.

Hal itu justru membuatku semakin penasaran apakah ada orang yang akan memperhatikan perubahan kecil tersebut. Jadwalku hari ini terdiri dari membantu Ayah bekerja, menghibur Leon, dan menerima surat dari Val. Berinteraksi dengan begitu banyak orang memberikan kondisi yang ideal untuk eksperimenku. Aku ingin membuat perubahan yang tampak alami, dan yang akan lebih aneh jika diperhatikan daripada tidak diperhatikan. Itulah mengapa aku memutuskan untuk menggunakan salah satu anting terkecil yang kumiliki, anting yang belum pernah kupakai karena kupikir tidak cocok untukku. Anting merah terang itu menyatu dengan rambutku, sehingga sulit terlihat. Namun, aku terlalu malu untuk memakai keduanya, jadi aku hanya memakai satu anting saja.

Saat saya mengambil keputusan pagi itu, saya berasumsi tidak akan ada yang memperhatikan hal kecil yang menyatu dengan rambut saya. Namun…

“Selamat pagi, Putri Pride. Oh, sepertinya kau hanya memakai satu anting.”

“Dia benar. Kurasa aku belum pernah melihatmu memakainya dengan gaya seperti itu sebelumnya. Apa terjadi dengan yang satunya?”

Wakil Kapten Eric dan Arthur adalah orang pertama yang menyadarinya.

“Apakah itu anting baru, Kakak? Aku tidak mengenali desainnya. Apakah seseorang memberikannya padamu?”

“Anting itu terlihat sangat bagus di kamu, Kakak!”

Berikutnya adalah Stale dan Tiara, yang bergabung denganku di kamar untuk sarapan.

“Ya ampun, Putri Pride. Anting yang cantik sekali, dan hanya di satu telinga saja, ya?”

“Dia benar. Kelihatannya bagus seperti itu, tetapi jika kamu kehilangan yang satunya, kami akan meminta para pelayan untuk mencarinya.”

Pernyataan-pernyataan itu berasal dari Gilbert dan Ayah ketika saya membantu mereka di istana kerajaan.

“Aku belum pernah melihatmu memakai anting seperti itu sebelumnya, Pride.”

“Dia benar! Ini sangat lucu!”

“Itu terlihat sangat bagus di kamu!”

“Apakah akhirnya ada pria yang mengakui kamu atau bagaimana?”

Leon, Sefekh, Khemet, dan bahkan Val langsung menyadarinya begitu mereka memasuki kastil. Aku hanya bisa tertawa sekarang karena Kapten Alan dan Callum juga langsung menyadarinya. Pujian yang diterima karena perubahan itu membuatku malu. Anting itu bukan hadiah, melainkan hanya sesuatu yang disiapkan oleh orang yang bertanggung jawab atas aksesori putri mahkota. Aku tidak pernah merasa anting itu cocok untukku, jadi aku belum pernah memakainya sebelum hari ini.

Itu adalah anting kecil berbentuk hati yang mungil.

“Ini barang yang tidak biasa untuk Anda, Yang Mulia, jadi saya langsung menyadarinya,” kata Kapten Alan. “Saya rasa Anda sebaiknya memakainya seperti itu setiap saat!”

“Diam, Alan,” kata Kapten Callum. “Kurasa semua orang memperhatikan karena itu sangat cocok untukmu, Yang Mulia. Lagipula, ketika kau hanya memakai satu anting, sepertinya itu memiliki makna yang berbeda…”

“Benarkah? Hehehe. Aku terlalu malu untuk memakai dua anting berbentuk hati sekaligus…”

Perbedaan antara berbagai aksesori sebenarnya cukup sepele. Keluarga kerajaan dan anggota kalangan atas lainnya tidak pernah mengenakan pakaian atau aksesori yang sama dua kali kecuali jika itu adalah barang yang sangat istimewa.

“Ah, tapi itu terlihat sangat bagus padamu, Pride,” kata Leon. “Kurasa kau seharusnya lebih sering memakai pakaian lucu seperti itu.”

“Anting itu pas untuk anak nakal yang mencoba terlihat lebih dewasa,” kata Val. “Tapi jangan berlebihan.”

Meskipun agak canggung ketika orang lain menyadarinya, hal itu tetap berhasil membuatku sangat bahagia.

“Terima kasih semuanya.”

Sekalipun itu hanya perubahan kecil yang sepele.