Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 1 Chapter 4

Bab 4:
Putri Jahat dan Ordo Kesatria

Dentang, Dentang! Logam berbenturan di taman, diselingi oleh teriakan atau sorakan sesekali.

“Mohon tunggu sebentar, Pride! Tidak perlu melakukan ini denganku!”

Stale Royal Ivy, pangeran tertua, berusia sepuluh tahun.

“Kakak, tolong pastikan kamu berhati-hati.”

Tiara Royal Ivy, putri kedua, berusia sembilan tahun.

“Jangan khawatir, kalian berdua. Instruktur ada di sini bersama kami.”

Dan saya, Pride Royal Ivy, sekarang berusia sebelas tahun.

Tiga tahun telah berlalu dengan damai sejak pertama kali saya mendapatkan kembali ingatan akan kehidupan masa lalu saya. Stale tidak mengalami kesulitan lagi; Tiara tidak dibuang ke menara kastil tersendiri. Aku bahkan lebih sering bertemu Ibu daripada sebelumnya.

Waktu itu banyak saya habiskan untuk belajar. Saya baru saja menyelesaikan setiap buku sejarah yang tersedia di kastil dan mulai mendalami buku-buku tentang hukum Freesian. Tidak hanya menarik dalam dirinya sendiri, tetapi saya juga bisa menularkan ilmunya kepada Stale dan Tiara. Saya senang mengajar mereka. Saya bahkan menemukan beberapa bagian yang benar-benar menarik, seperti undang-undang tertentu yang diberlakukan lama sekali.

“Setelah undang-undang ini diberlakukan, tidak jarang saudara ipar menikah satu sama lain, bahkan di dalam keluarga kerajaan,” kataku kepada mereka. Masuk akal, memikirkan kembali silsilah keluarga kerajaan.

“Apa?!” Stale telah berseru. Awalnya, keterkejutannya membuatku bingung; lagipula, saya tahu dia menikahi Tiara di beberapa rute di ORL. Tapi Stale di sini tidak tahu apa-apa, tentu saja.

Tiara juga bersemangat. “Apakah itu berarti… kamu atau aku… bisa menikah dengan Big Brother Stale?” dia berkata.

Bahkan sebelum aku bisa mengangguk sebagai jawaban, Stale telah membenturkan kepalanya ke meja dengan kekuatan yang mengesankan. Wajahnya memerah, tidak peduli bagaimana dia berusaha menyembunyikannya. Apakah dia sudah memiliki perasaan terhadap Tiara, bahkan lebih awal dari pada di dalam game? Dalam hal ini, hukuman saya di tangan mereka mungkin datang lebih cepat dari yang saya harapkan.

Pikiran itu mengejarku sejak hari itu. Saya tidak lagi tahu berapa banyak waktu yang tersisa, tetapi yang bisa saya lakukan hanyalah terus mencoba yang terbaik.

Namun, pada hari khusus ini, saya tidak membaca. Stale dan aku bermain anggar. Stale telah mempelajari dasar-dasar selama beberapa waktu, tetapi ini adalah kesempatan pertamanya untuk mengalami real deal.

Upaya saya sebelumnya untuk meyakinkan Stale bahwa semuanya baik-baik saja membuat saya marah, “Itulah yang Anda katakan ketika Anda mengikuti pelajaran bela diri saya pagi ini juga!”

Namun, saya sangat ingin mendapatkan pelatihan tempur. Ayah bersikeras itu bukan sesuatu yang perlu diketahui seorang ratu, dan sejujurnya, aku tahu dia benar, tapi mau tidak mau aku ingin belajar.

Selain itu, ada sesuatu yang perlu saya uji.

Jadi, saya bergabung dengan Stale dalam pelatihannya sementara Tiara mengawasi kami dari kursi beberapa meter jauhnya. Instruktur sebagian besar berfokus pada Stale, membimbingnya melalui dasar-dasar, setelah itu Stale beristirahat. Saya memanfaatkan kesempatan itu dan meminta instruktur untuk berlatih dengan saya sementara itu.

Cukup mengejutkan, dia setuju. Secara mental aku menjalankan semua tip yang kudengar dia berikan pada Stale, lalu melangkah maju dengan pedangku siap. Instruktur bergerak ke arahku dan mengayun. Aku menghindari pedangnya, lalu menerjang untuk menutup jarak di antara kami, menangkis pedangnya di sepanjang jalan.

Satu langkah kecil memisahkan kami. Saya menginjakkan kaki dan melompat dengan sekuat tenaga, melompati instruktur untuk mendarat di belakangnya. Dia berputar, menusukkan pedangnya, tapi aku berguling menyingkir dan menggunakan lubang itu untuk menusuk lehernya.

Aku tahu itu.

Instruktur terbelalak kaget. Mulut Stale ternganga. Tiara menepukkan tangannya ke wajahnya saat dia berteriak.

Itu terjadi lagi.

Aku tidak pernah memegang pedang sebelumnya. Pengalaman paling banyak yang saya miliki dengan anggar adalah menonton pelajaran Stale. Namun tubuhku bergerak dengan insting murni, dan aku bahkan menabrak instruktur. Seharusnya tidak mungkin.

Hal yang sama terjadi pagi ini selama pertempuran pertahanan diri. Saya tidak pernah melakukan lebih dari menonton orang lain berlatih, tetapi ketika saya berdebat dengan instruktur Stale, saya menghindari setiap pukulan pria itu, melepaskan cengkeramannya, dan melompati tendangannya, mendarat di punggungnya dan menaklukkan pria dewasa.

Aku takut aku tahu apa yang ada di balik ini. Pengetahuan diikat di perutku. Saya menggunakan “cheat bos terakhir” saya untuk mencapai prestasi ajaib ini. Lebih dari segalanya, ini adalah bukti bahwa kenangan masa laluku bukan hanya delusi.

Saya tahu dari permainan bahwa Pride kuat. Dia bahkan berduel dengan minat cinta, memegang pedang dan menembakkan senjata dengan keterampilan dan ketepatan yang luar biasa. Ada adegan dimana Tiara mencobauntuk meluncurkan serangan diam-diam terhadap saudara perempuannya, hanya untuk disandera.

“Dengan prekognisi saya, saya melihat semuanya!” Pride akan berteriak. Tapi kekuatan itu tidak datang hanya dari prekognisi. Misalnya, jika seorang petinju memberi tahu lawannya bahwa dia akan memukul mereka dalam tiga detik, seberapa besar kemungkinan lawannya berhasil mengelak?

Sekarang saya adalah Pride, saya bisa merasakan keterampilan dan pengetahuan taktisnya di dalam diri saya. Saya tidak membutuhkan pelatihan untuk menguasai pertempuran. Itu adalah cheat pamungkas, tapi apa lagi yang bisa saya harapkan dari penjahat otome jahat dan bos terakhir game?

Di beberapa rute, Pride harus melawan minat cinta itu sendiri — termasuk Stale. Terkadang, dia mencoba mengakhiri penderitaannya dengan menusukkan pedang ke perutnya sendiri. Dia tidak benar-benar mati, meskipun dia mengeluarkan banyak darah sambil tersenyum muram. Namun di rute lain, ia berhadapan dengan Pride dengan bantuan Tiara.

Ketika saya mempertimbangkan semua ini, tidak mengherankan bahwa saya memiliki bakat alami, bahkan mungkin supranatural, untuk bermain anggar dan berkelahi. Meskipun, sejujurnya, saya menganggap para pengembang baru saja membuat Pride OP tanpa benar-benar memikirkannya.

“Itu terjadi lagi …” kata Stale. “Kakak Perempuan adalah seorang wanita, namun dia tidak membutuhkanku.” Stale menggelengkan kepalanya seolah menegur dirinya sendiri.

Tiara berlari untuk menghiburnya. “Instruktur mengatakan kamu baik-baik saja, Kakak.”

“Tidak, kakak perempuan kita satu-satunya yang mengesankan di sini,” keluhnya, jelas kesal. “Tidak ada gunanya jika aku lebih lemah dari orang yang harus kulindungi.”

“Tapi guruku berkata bahwa kamu adalah yang terbaik di kerajaan dalam hal belajar, Kakak.” Tiara mencoba yang terbaik, tetapi tidak peduli apa yang dia katakan, Stale semakin jatuh pada dirinya sendiri.

“Tiara benar,” kataku, berharap bisa membantu. “Ditambah lagi, kamu laki-laki, Stale. Saya yakin Anda akan tumbuh menjadi lebih kuat dari saya. Apalagi…”

Saya ragu-ragu. Mungkin lebih baik tutup mulut saja, tapi Stale dan Tiara memperhatikanku, menungguku selesai.

“Jika itu adalah pertarungan kekuatan yang sederhana, maka aku pasti tidak akan menang,” aku menawarkan.

Stale pasti akan mengalahkan saya suatu hari nanti. Sudah, dia telah melampaui saya dan mulai mengisi. Saya tahu Stale dalam game menjadi cukup kuat sebelum pertarungannya melawan Pride. Dia, bersama dengan banyak minat cinta lainnya, akhirnya mengalahkan Pride dengan mengalahkannya.

“Kekuatan …” renung Stale. Dia mendongak untuk menatap mataku, akhirnya keluar dari keterpurukannya.

“Ya, itu benar,” kataku. “Misalnya, jika seorang pria menjepit saya, saya akan kesulitan melarikan diri dari hal seperti itu.”

“Dijepret… oleh seorang pria…” Aku hanya mencoba mengeluarkan hipotetis, tapi Stale mulai bergumam pelan, dan semua warna memudar dari wajahnya. “Bukan Pride,” gumamnya pada dirinya sendiri sebelum melompat berdiri dan mengambil pedangnya.

“Mari kita lanjutkan,” katanya. “Guru, tolong lanjutkan pelajarannya.”

Dia menghadapi instrukturnya dengan tabah, wajahnya kaku dan keras. Instruktur yang malang itu masih berusaha menenangkan diri setelah bertarungsaya, tetapi dengan cepat bersiap untuk bertanding dengan Stale, yang menunggu pertarungan dengan penuh semangat.

Dengung antisipasi dalam dirinya membangkitkan kecurigaan dalam diriku. Benar, Stale mulai terbiasa dengan kehidupan di kastil, tapi dia juga berkembang pesat menjadi pria tanpa ekspresi yang kukenal dari game. Dia masih berhasil tersenyum di depan umum, tetapi di luar itu, wajahnya jatuh ke dalam keheningan yang mengerikan dan kosong itu.

Sekarang di sinilah dia, tiba-tiba melompat ke perhatian dan ingin berdebat. Apakah ini semua agar dia bisa membunuhku suatu hari nanti? Matanya bersinar dengan niat mematikan, dan aku tidak bisa tidak khawatir.

“Kakak.” Tiara menarik gaunku. “Aku tidak kuat sama sekali, dan aku tidak sehebat dirimu, Kakak, tapi aku-aku akan selalu bersamamu!”

Aku berkedip pada tekadnya yang tiba-tiba. Air mata berkilauan di matanya, tetapi dia mengatupkan rahangnya dengan kuat. Dia juga? Apa yang terjadi disini?

“Aku akan berada di sisimu sehingga tidak ada hal buruk yang terjadi padamu,” katanya.

Merasakan sedikit rasa bersalah karena menyarankan nasib yang terdengar menakutkan bagi diriku sendiri seperti dikuasai oleh seorang pria, aku membelai rambutnya. “Terima kasih, Tiara. Aku tidak bermaksud menakutimu. Tapi jangan khawatir, kami memiliki Ayah dan Stale serta semua penjaga dan ksatria kami untuk menjaga kami tetap aman.

Sepertinya Tiara benar-benar ingin kami terhubung sebagai saudara perempuan. Hatiku membengkak pada gagasan itu. Sudah, dia tumbuh lebih cantik dan anggun. Seperti dalam game, penyakit yang dideritanya saat masih kecil berkurang seiring bertambahnya usia, memungkinkannya tumbuh menjadi gadis remaja normal. Dia sudah berlari dan bermain denganku dan Stale saat kami pergi ke taman. Faktanya, dia menghabiskan sebagian besar waktunya bersama kami, bahkan jika dia tidak dapat berpartisipasi dalam hal-hal seperti itupagar. Melihat cinta dan tekadnya, saya ingin memberinya hubungan saudara kandung yang jelas dia dambakan.

Setelah hari itu, Stale terjun lebih dulu ke pelajaran anggar dan pertahanan diri setiap hari, mengasah keterampilannya. Saya diundang untuk berdebat dengan instruktur, tetapi saya tidak punya alasan untuk terus berlatih sekarang karena saya telah membuktikan bahwa saya benar-benar hidup dalam pengaturan permainan otome yang saya tahu. Aku juga tidak ingin menghalangi jalan Stale, jadi aku dengan sopan menolak tawaran mereka. Hal terakhir yang kuinginkan adalah desas-desus tentang putri mahkota sebagai tiran yang biadab. Lebih penting bagi saya untuk mempelajari etiket dan pengetahuan yang saya perlukan untuk menjadi ratu, tetapi sebelum itu, saya ingin mengajari Tiara semua yang saya tahu—dialah yang suatu hari akan memerintah kerajaan ini.

Tiara juga mulai meminta latihan fisik, mungkin ingin mengikuti jejak saya setelah melihat saya tampil, dan butuh waktu cukup lama untuk meyakinkannya bahwa hal seperti itu tidak perlu bagi kami. Saya hanya diizinkan untuk berpartisipasi sekali saja, dan itu dengan izin khusus. Jika pahlawan wanita yang sakit-sakitan dan putri kedua benar-benar terpikat pada pertarungan tangan kosong dan anggar, yah, itu akan menjadi cobaan tersendiri.

***

“Kakak, tanganmu.”

Stale menjangkau saya. Saya menerima tangannya dan membiarkan dia membantu saya keluar dari kereta kami.

Kami tiba di tempat latihan untuk perintah para ksatria. Dengan Stale yang begitu fokus sekarang pada pelatihan, instrukturnya telah mengundangnya untuk mengamati para ksatria pada latihan mereka. Saya bergabung,membuat penampilan pertamaku sebagai putri mahkota. Bahkan Tiara berencana untuk bergabung dengan kami setelah dia menyelesaikan pelajarannya hari itu.

Meskipun tempat latihan berada di dalam kompleks istana, kami masih membutuhkan kereta untuk mencapainya. Kastil itu terbentang, begitu besar hingga mengingatkanku pada taman hiburan dan stasiun kereta api besar dari kehidupanku sebelumnya. Saya tidak bisa memutuskan dunia mana yang lebih asing.

Ibu tinggal dan bekerja di salah satu bagian istana kerajaan, yang terhubung melalui lorong-lorong ke gedung-gedung tempat Tiara, Stale, dan aku menghabiskan hari-hari kami. Sebuah istana terpisah menampung kamar-kamar untuk tamu, lalu ada bangunan lain untuk pengunjung dari negeri jauh atau untuk penggunaan khusus oleh bangsawan atau bangsawan. Seluruh area tempat tinggal keluarga kerajaan disebut “kediaman kerajaan”, tetapi di luarnya terdapat lebih banyak rumah bangsawan dan bangunan untuk bangsawan tingkat atas. Karena itu, kami membutuhkan kereta hanya untuk pergi dari kediaman kerajaan ke tempat latihan para ksatria—dan itu bukan perjalanan singkat.

“Terima kasih banyak sudah datang, Putri Pride dan Pangeran Stale,” kata seseorang.

Para ksatria berdiri berbaris di sepanjang jalan. Dua pria menunggu di ujung jalan, salah satunya adalah pria yang menyambut kami.

“Oh, aku tidak melihat komandan di sini bersamamu hari ini,” kataku.

Kukira dia yang akan menyapa kami, tapi ternyata dia mengirim wakil komandannya sebagai penggantinya. Orang kedua kemungkinan adalah pemimpin skuadron.

“Maafkan saya, Yang Mulia,” kata instruktur Stale, mengikuti di belakang kami. “Komandan memiliki urusan mendesak. Dia harus menghadiri latihan bersama dengan anggota baru dari negara tetangga hari ini.” Dia terdengar agak bingung, dan aku sadar aku mungkin mengatakannya sebelum dia bisa memberitahuku sendiri.

“Rekrutan baru” ini adalah calon ksatria itu sendiri. Mereka bertugas sebagai pasukan cadangan sebelum mereka bisa bergabung dengan ordo utama. Dalam seri ini, atau, lebih tepatnya, di dunia ini, para rekrutan dipilih berdasarkan urutan, yang berarti mereka harus menunjukkan keahlian tertentu.

Para ksatria yang berkumpul di sini tampak seragam dalam pakaian putih dan baju zirah mereka yang berkilauan, tetapi pemeriksaan lebih dekat mengungkapkan perbedaan yang halus. Hiasan kecil ini membedakan antara rekrutan baru, pasukan utama, wakil kapten, kapten, wakil komandan, dan komandan. Meskipun tidak kentara, para ksatria menanggapi perbedaan ini dengan sangat serius, terutama karena beberapa pasukan tetap menjadi “rekrutan baru” selama bertahun-tahun sebelum mendapatkan tanda perbedaan apa pun.

Menurut instruktur Stale, satu skuadron dari kerajaan tetangga tidak muncul untuk latihan dengan anggota baru beberapa hari yang lalu. Karena tidak ada cara untuk menghubungi mereka, komandan berangkat ke kerajaan itu dengan rekrutan barunya sendiri. Ibu dan Ayah segera menyusul setelah itu, membawa beberapa skuadron bersama mereka. Dengan satu atau lain cara, seseorang harus mencari tahu apa yang terjadi, melaporkan kembali, dan memutuskan apa yang harus dilakukan selanjutnya.

“Tn. Carl, ini kakak perempuanku—pengamatan pertama Putri Pride,” bisik Stale sehingga hanya aku dan instrukturnya yang bisa mendengarnya. “Saya yakin Ibu sudah mengetahui hal ini, tapi saya yakin Yang Mulia seharusnya sudah diberitahu sebelumnya juga.”

Instrukturnya, Tuan Carl, menundukkan kepalanya. “Kamu benar. Mohon terima permintaan maaf ku.”

“Tidak apa-apa,” kataku. “Saya juga tahu tentang latihan bersama, jadi saya seharusnya memastikan detailnya sendiri.”

Saya agak kecewa mendengar saya tidak akan bertemu dengan komandan, tetapi apa yang telah dilakukan telah dilakukan.

“Princess Pride selalu sangat pengertian,” kata Stale sambil tersenyum, menghaluskan kecanggungan.

“Komandan memberitahuku bahwa dia melatih kalian semua untuk menjadi ksatria terbaik,” kataku. “Bahkan tanpa kehadirannya, saya yakin pengamatan saya hari ini akan menjadi pengalaman yang sama berharganya.”

Terlepas dari teguran Stale yang agak tajam, saya berharap kata-kata saya dapat membuat semua orang kembali tenang. Untunglah. Aku tidak ingin mereka menganggapku sebagai putri yang sombong.

“Kamu selalu sangat pintar,” bisik Stale ke telingaku dari belakang saat wakil komandan membawa kami ke dalam menara. Aku tidak begitu yakin apa yang dia maksud dengan itu, dan ekspresi kosongnya yang biasa jelas tidak membantu, tapi dia tampak senang, jadi semoga itu hal yang baik.

Tuan Carl dan wakil komandan membawa kami ke balkon menara tempat kami dapat melihat ke bawah dan mengamati tempat latihan. Petugas telah menyiapkan kursi mewah untukku beristirahat sementara aku melihat para ksatria melakukan pemanasan mereka. Mereka segera berkembang menjadi perdebatan, pertempuran dari menunggang kuda, dan bahkan latihan senapan.

Yang terakhir membuatku sedikit terkejut. Dalam kehidupan masa laluku, aku selalu bertanya-tanya apakah ksatria benar-benar menggunakan senjata api. Ada satu adegan dalam game di mana Pride menggunakan pistol, jadi tidak terlalu mengejutkan bagi dunia ini untuk memiliki senjata api. Wakil komandan menjelaskan bahwa sementara pasukan terutama melatih ilmu pedang mereka, pengalaman senjata api juga dibutuhkan untuk menjadi seorang ksatria. Stale mencondongkan tubuh ke depan di kursinya saat wakil komandan berbicara, bergantung pada setiap kata, matanya terpaku pada pemandangan itu.

Seperti yang diharapkan, para ksatria menunjukkan bentuk yang sempurna selama latihan mereka, bahkan tanpa kehadiran komandan. Mereka menggunakan pedang mereka dengan semangat dan bakat seperti itu, namun Pride of the game menggunakan mereka hanya untuk mengobarkan perang di negara lain dan menindas warganya sendiri. Betapa bodohnya dia. Wakil komandan memanjakan kami saat kami menghujaninya dengan pertanyaan. Sikapnya yang tenang dan lembut sangat kontras dengan sang komandan, tetapi saya mendapati diri saya menikmati kesabaran dan kelembutannya. Dia hampir mengingatkan saya pada tipe pria yang bekerja di toko bunga di kehidupan lama saya. Dia menjaga lapisan atas rambut pirangnya diikat ke belakang, sementara sisanya menjuntai ke bahunya. Dengan suaranya yang tenang dan sikapnya yang menenangkan, aku bertanya-tanya apakah sebenarnya dia bukan seorang ahli strategi daripada seorang prajurit. Namun, aku bisa melihat bekas luka menyembul dari bawah armornya, bukti pengalamannya di medan perang. Melalui dia, saya belajar tentang rantai komando, kesiapsiagaan darurat, dan hal lain yang ingin saya ganggu dia.

“Sementara kamu baru berusia sebelas tahun, Putri Pride, sepertinya rumor tentang kebijaksanaanmu tidak berdasar,” katanya dengan sedikit senyum.

Untuk sesaat, saya pikir saya pasti salah dengar dia. Tentunya dia tidak bisa memuji saya hanya karena mengajukan pertanyaan. “Tidak, bukan itu—” Aku mulai menyangkalnya saat Stale menyela.

“Saya melihat Anda bahkan mendapat informasi yang baik tentang rumor kastil, Sir Clark,” katanya. “Itu menjelaskan mengapa kamu diangkat menjadi wakil komandan.”

Hah? Saya pikir dia benar-benar fokus pada para ksatria. Apakah dia benar-benar memperhatikan semua ini?

Wakil komandan, Sir Clark, tersenyum dan berkata, “Yang itu cukup dikenal oleh semua orang.”

Itu pasti pertama kalinya aku mendengarnya. Aku? Bijak? Bagaimana rumor seperti itu dimulai? Syukurlah, percakapan berubah, dan kami melewati satu jam yang menyenangkan hanya dengan mengamati dan mengobrol di menara. Aku baru saja akan berdiri, berpikir bahwa Tiara akan selesai dengan pelajarannya dan ingin segera bergabung dengan kami, ketika sebuah teriakan terdengar di bawah.

“Perhatian! Perhatian!”

Saat teriakan itu terdengar, Sir Clark langsung bergerak. Dia bergegas menuruni menara. Kami mengikuti, tapi kami tidak bisa mengikuti langkahnya yang panik. Akhirnya, kami mengikutinya ke gedung terpisah, ruang strategi taktis ordo. Pada saat kami tiba, para ksatria yang cemas memenuhi ruangan, mondar-mandir. Beberapa orang memandangku dan Stale penasaran, tapi tak satu pun dari mereka punya waktu lama untuk mencemaskan kami.

“Apakah Roderick aman ?!” tanya Sir Clark.

“Ya pak! Salah satu pasukan sedang menggunakan kekuatannya untuk menyampaikan transmisi dari Komandan Roderick sekarang.”

Transmisi itu berisi permintaan cadangan yang putus asa. Rupanya, saat komandan memimpin rekrutan barunya dalam perjalanan mereka ke kerajaan tetangga, mereka disergap di sepanjang jalan. Banyak kuda mati atau tidak bisa bergerak, dan sementara tidak ada pasukan yang tewas, beberapa menderita luka parah dalam serangan itu.

Wakil komandan membeku sesaat, jelas terjebak antara kewajibannya kepada komandannya dan kewajibannya kepada keluarga kerajaan. Secara teknis, dia harus melindungi Stale dan aku terlebih dahulu. Itu akan melanggar aturan ksatria untuk meninggalkan kami atau mengirim kami pergi, bahkan jika itu darurat . Dengan demikian, kami dapat membuat pekerjaannya sedikit lebih mudah hanya dengan tetap bersama para ksatria, membiarkan wakil komandan menjaga kami dan atasannya sekaligus.

Selain itu, saya tidak bisa mengeluarkan kata “penyergapan” dari kepala saya. Transmisi datang melalui gambar yang mengambang di tengah ruangan, seperti hologram, tapi ajaib. Di dalamnya, komandan memohon bantuan dan menggambarkan situasi yang mengerikan.

“Komandan telah meneruskan koordinatnya kepada kami!” teriak salah satu kesatria. “Saya telah menentukan lokasinya, dan sekarang kami dapat mengirimkan kembali kepadanya.” Mata pria itu bersinar oranye saat dia menggunakan kekuatannya untuk menghasilkan gambar sang komandan yang goyah. Semuanya mengingatkan saya pada panggilan konferensi video dari kehidupan masa lalu saya.

“Roderick, ini aku! Bisakah kamu mendengarku? Katakan padaku apa yang terjadi!” kata Pak Clark.

Dalam proyeksi, sang komandan tampak bereaksi terhadap suara Sir Clark. Tapi dia masih fokus pada sesuatu di luar layar, bahkan saat dia menjawab.

“Ya, aku mendengarmu!” kata Komandan Roderick. “Situasinya tidak berubah sejak laporan terakhir saya. Kami masih belum memiliki korban, tetapi kami melihat semakin banyak yang terluka.”

“Kami sedang mempersiapkan untuk mengirim cadangan. Pelopor pasukan kekuatan khusus sudah dalam perjalanan, dan skuadron lain akan keluar segera setelah mereka siap.”

“Cepat ke sini secepat mungkin. Rekrutan baru kami baik-baik saja, tetapi tidak banyak yang bisa saya lakukan sebagai satu-satunya prajurit berpengalaman di sini. Komandan mengalihkan perhatiannya ke tempat lain sejenak dan meneriakkan perintah.

“Bagaimana dengan musuh? Hanya siapa yang kamu lawan? tanya Sir Clark. Semua ketenangan dingin yang dia tampilkan di menara telah hilang sekarang, digantikan dengan urgensi.

“Saya rasa mereka kelompok oposisi,” kata Komandan Roderick. “Mereka pasti melawan antar-kerajaan kitapersekutuan. Pertama-tama mereka menjatuhkan batu di jalan kami dari atas sehingga kami tidak bisa lewat. Para penyerang telah menembaki kami dari puncak tebing sejak saat itu. Kami sedang duduk bebek di sini! Jika kita mencoba mundur, kita harus melakukannya tanpa perlindungan. Saat ini, regu membentuk tameng untuk melindungi kita, tapi ini hanya masalah waktu. Kami sedang mempersiapkan semua kuda yang tersisa untuk membawa yang terluka ke tempat yang aman.”

“Kami bisa mengirim kuda dari markas ke koordinat Anda sekarang,” kata Sir Clark. “Mereka akan tiba dalam waktu sekitar sembilan puluh menit. Pelopor sudah dalam perjalanan, dan meskipun mereka hanya kelompok kecil, mereka akan tiba dalam tiga puluh menit. Anda harus menemukan cara untuk bertahan sampai saat itu.

Pelopor. Jika mereka bisa sampai di sana tepat waktu, mungkin ada harapan. Setiap dari mereka memiliki kekuatan khusus dan telah dilatih secara khusus untuk mobilitas tinggi.

“Aku tahu,” kata Komandan Roderick. “Kita bisa melakukannya selama kita masih memiliki senjata dan amunisi… Di sana!”

Dia berbalik tiba-tiba saat suara tembakan pecah dan jeritan jauh naik. Dari cara dia menunjuk, musuh pasti datang dari atas tebing, artinya para ksatria hanya bisa bertarung dengan senjata dan bukan pedang mereka. Dan itu berarti peluru mereka—dan waktu—sudah habis.

“Bagaimana dengan Yang Mulia? Apakah kita mendapat perintah darinya? Komandan Roderick mendesak.

“Kami sudah berkomunikasi, tapi dia saat ini berada di luar kerajaan dengan Yang Mulia,” jawab Sir Clark. “Ratu seharusnya bernegosiasi dengan raja mereka untuk memberimu lebih banyak bantuan, tapi…”

Mereka tidak akan berhasil tepat waktu. Sir Clark tidak perlu melanjutkan. Kami semua mendengar kalimat mengerikan itu menggantung tak terucapkan di udara.

Karena komandan telah pergi dengan anggota baru, mereka mungkin melakukan perjalanan dengan lambat. Kemungkinan besar, mereka disematkan lebih dekat ke kerajaan kita daripada yang berikutnya. Pasukan cadangan sekutu kita tidak akan tiba sebelum pasukan kita tiba. Saya yakin Ibu dan Ayah melakukan semua yang mereka bisa, tetapi saya juga ingin membantu.

“Jadi cadangan akan menghubungi mereka paling cepat dalam tiga puluh menit. Tapi yang mereka butuhkan lebih dari apa pun saat ini adalah perbekalan, ”kataku.

Sir Clark dan Komandan Roderick mengalihkan perhatian mereka ke arahku.

“Putri Pride?” kata Komandan Roderick. “Kenapa dia…?”

“Stale, aku butuh bantuanmu untuk ini. Apa yang kamu katakan?” Saya bertanya.

“Apa pun yang kamu inginkan, Putri Pride.”

“Cepat, kumpulkan semua senjata dan amunisi yang mereka perlukan dan bawa mereka ke sini,” perintahku. “Stale dapat menggunakan kekuatan khususnya untuk mengirim mereka ke medan perang sedikit demi sedikit.”

Memang tidak akan cepat, tapi teleportasi Stale memberi kami kesempatan untuk menopang perbekalan komandan sedikit lebih cepat. Sayangnya, Stale hanya bisa mengangkut paling banyak yang setara dengan berat tubuhnya sendiri dan hanya ke tempat-tempat yang pernah dilihatnya sebelumnya. Ketika dia pertama kali diadopsi ke dalam keluarga kami, dia hanya bisa melakukan teleportasi dalam jarak dekat, jadi dia sudah berada di jalur pertumbuhan. Saya tahu kekuatannya akan menjadi lebih kuat di masa depan—hingga mampu membawa beban tiga atau empat kali beratnya—tetapi untuk saat ini, dia menghadapi beberapa keterbatasan yang kaku.

Tetap saja, dia adalah harapan terbaik kami.

Sir Clark angkat bicara: “Tolong, sang putri dan pangeran tidak perlu menyibukkan diri dengan—”

“Saat ini, satu-satunya hal yang penting adalah memastikan sebanyak mungkin ksatria bertahan hidup,” potongku.

Meski enggan, komandan dan ksatria lainnya setuju. Sir Clark mengirim lebih dari separuh anak buahnya untuk mengumpulkan perbekalan yang cukup ringan untuk diangkut Stale. Aku berharap Stale bisa membawa kembali beberapa prajurit yang terluka itu selama perjalanannya, tapi itu belum mungkin baginya. Dia belum pernah meninggalkan negara itu sebelumnya, dan bahkan jika dia melakukannya, mereka akan terlalu berat bahkan jika mereka melepas baju besi mereka. Paling tidak, kami bisa mendapatkan persediaan yang sangat mereka butuhkan.

Sudah waktunya untuk menyerang balik.

***

Aku tidak percaya mataku.

Selama bertahun-tahun sebagai komandan ordo, aku belum pernah melihat kekacauan seperti itu. Rekrutanku menggeliat di tanah, mencengkeram luka mereka. Musuh memblokir rute pelarian kami. Persediaan kami menipis pada tingkat yang mengkhawatirkan. Barisan depan akan segera menghubungi kami, tetapi prioritas mereka adalah kecepatan, bukan perbekalan. Kami dapat mengirim beberapa pasukan kami ke tempat yang aman, tetapi pada saat itu, gelombang pertempuran akan berbalik melawan kami yang tersisa. Saya ingin sebanyak mungkin orang saya bertahan hidup, bahkan jika itu berarti saya harus bertindak sebagai umpan. Tapi kemudian…

“Komandan Roderick, kami telah selesai mengisi kembali gudang amunisi!”

“Kami terus merawat tentara yang terluka! Bolehkah saya mengirimkan permintaan untuk perban lagi?”

“Saya berhasil menghentikan pendarahan. Aku akan bergabung dengan yang lain di garis depan.”

“Beberapa senjata baru saja tiba di sana. Seseorang bawa mereka masuk! ”

Tentara—prajurit saya—berteriak di sekitar saya, namun saya tidak yakin bagaimana atau apakah saya dapat membantu mereka. Saya mendapat julukan “Ksatria yang Tidak Terluka”, namun di sini saya ditembaki dengan pasukan saya di belakang barikade yang didirikan dengan tergesa-gesa, berlindung dari tembakan, mencoba merawat yang terluka sementara hanya sesekali menembak balik ke arah musuh.

Kemudian, secara ajaib, perisai, senjata, perban, dan amunisi mulai muncul entah dari mana. Anggota baruku yang hijau ternganga melihat pemandangan itu, tetapi aku segera menyadari apa yang sedang terjadi—kekuatan ini pasti milik Pangeran Stale.

Itu pasti dia. Ketika saya berbicara banyak kepada pasukan di sekitar saya, mereka berteriak, semangat tiba-tiba melonjak.

Saya tahu anak laki-laki yang diadopsi ke dalam keluarga kerajaan harus memiliki kekuatan khusus. Beberapa dari mereka bahkan menimbulkan ancaman jika digunakan dengan niat jahat. Tapi itu hal lain untuk menyaksikan kekuatan itu di sekelilingku di tengah pertempuran. Ditambah lagi, hanya keluarga kerajaan yang mengetahui detail kemampuan sang pangeran; Saya sendiri baru mempelajarinya hari ini. Itu bukan rahasia, tapi juga bukan sesuatu yang akan ditampilkan sang pangeran di depan umum. Beberapa bangsawan membawa rahasia kekuatan mereka ke kuburan bersama mereka.

Dan kemudian ada Pangeran Stale.

Dia terkenal di dalam kastil karena kebijaksanaan dan kebijaksanaannya. Saya pernah mendengar bahwa dia menyibukkan diri membentuk hubungan persahabatan dengan orang-orang di seluruh kastil, tetapi tidak satu pun dari mereka yang mengetahui kekuatannya. Bahkan ada desas-desus bahwa Putri Pride melarangnya membocorkannya kepada siapa pun. Jika Anda mencobabertanya langsung, dia hanya tersenyum dan berkata, “Saya siap mengungkapkannya jika itu yang diinginkan Yang Mulia.”

Saya telah melihatnya sendiri di semua upacara yang saya hadiri. Princess Pride selalu mengatakan kepadanya bahwa dia tidak keberatan jika dia ingin mengungkapkan kekuatannya, tetapi dia menjawab dengan, “Saya ingin menggunakannya ketika itu yang Anda inginkan dari saya, Kakak.”

Jadi, dalam tiga tahun sejak dia bergabung dengan keluarga kerajaan, Pangeran Stale tidak pernah sekalipun menggunakan kekuatannya di depan orang lain, dia juga tidak mengumumkannya kepada publik. Sungguh ace yang kuat yang dia sembunyikan di balik lengan bajunya.

Saya bukan satu-satunya yang terkesan, kemungkinan besar. Rekrutan lainnya, Wakil Komandan Clark, dan para ksatria di sisi lain dari proyeksi semuanya harus menggigil melihat apa yang bisa dilakukan oleh Putri Pride dan kakaknya.

Namun, mengapa putri mahkota tidak menggunakan kekuatan Stale sebelumnya? Sebagai putri, dia pada dasarnya memiliki kekuatan Stale. Bahkan sekarang, dia bisa merahasiakan kekuatannya, namun dia bergegas menggunakannya. Sang pangeran tidak menunjukkan keberatan untuk mengikuti sarannya, secara terbuka menunjukkan kekuatannya meskipun dia menolak untuk mengungkapkannya sebelumnya.

Dia hanya akan menjadi lebih kuat pada waktunya. Pemuda mungkin membatasi dia, namun dia masih bisa mengirim barang ke lokasi yang jauh, tidak peduli seberapa jauh. Ketakutan melingkupi kekaguman saya saat saya melihat item demi item muncul entah dari mana, tidak pernah lebih dari tiga meter dari jangkauan saya.

Tapi bagaimana jika Prince Stale atau Princess Pride… Bagaimana jika mereka menyalahgunakan kekuatan itu untuk sesuatu yang jahat, seperti pembunuhan? Rasa dingin menusuk tulang punggungku saat memikirkan itu.

Mengapa kita tidak meminta Pangeran Stale untuk menjatuhkan bom di posisi musuh? teriak salah satu rekrutan.

“Aku akan menyetujuinya, jika itu yang diinginkan kakakku,” kata Pangeran Stale tanpa sedikit pun rasa takut di wajahnya.

Sang putri menjawab dengan cepat dan tegas. “Tidak, dia tidak bisa melakukan hal seperti itu.”

Bahkan sebagai komandan, aku menarik napas lega. Apa yang akan terjadi jika dia benar-benar mengikuti rencana seperti itu?

Dia mungkin memendam ketakutan yang sama denganku. Jika kita membuat Pangeran Stale mulai membunuh tanpa pandang bulu, dia bisa menjadi ancaman yang lebih kuat daripada pasukan mana pun. Saya tentu tidak ingin dia terbiasa membunuh dengan kekuatan seperti dia yang masih berkembang. Sudah, saya ragu dia akan ragu untuk mengambil nyawa seseorang jika perintah datang dari Putri Pride.

Pengabdian yang tak tergoyahkan seperti mengisyaratkan kontrak kesetiaan daripada kontrak subordinasi, tapi saya ragu itu masalahnya. Itu adalah perasaan, insting. Aku tidak punya bukti, tapi aku yakin Pangeran Stale bertindak lebih karena pengabdian daripada kewajiban.

Selain itu, Pangeran Stale jelas masih memiliki kemauan dan tujuannya sendiri. Mereka yang berada di bawah kontrak setia jarang menunjukkan pengabdian sukarela seperti itu. Pengaturan seperti itu membuat tindakan mereka sepenuhnya berada di bawah kendali orang lain, tetapi bukan itu yang dilakukan Stale. Sejujurnya, dia menunjukkan tekad yang lebih besar daripada beberapa kesatriaku sendiri. Semua yang dia lakukan, dia lakukan untuk sang putri.

Untuk saat ini, saya fokus pada persediaan yang dia kirimkan. Mereka mencegah kami kehabisan amunisi saat kami melawan para penyergap. Stale juga mengirimkan perbekalan medis untuk yang terluka. Dengan apa yang dia bawa, kami bisa bertahan sampai garda depan, dan mungkin bahkan pasukan utama, datang untuk mendukung kami.

“Aku benar-benar berterima kasih,” kataku, meski aku tidak yakin ada yang mendengarku dengan pertempuran yang masih berkecamuk di semua sisi.

Saya tidak hanya bermaksud Stale. Maksud saya juga orang yang memerintahkannya untuk membantu kami sejak awal, Putri Pride.

***

“Pangeran Stale! Inilah yang kita butuhkan selanjutnya!”

“Pangeran Stale! Kami telah membawa persediaan medis yang Anda minta!”

“Pangeran Stale! Beri tahu kami bagaimana lagi yang bisa kami bantu!”

Saya menyaksikan Stale mengirim pasokan demi pasokan ke medan perang, berteleportasi masuk dan keluar. Dia selalu kembali dengan penampilan setenang ketika dia pergi, tetapi saya berencana untuk menghentikannya jika saya melihat adanya korban fisik.

Untuk saat ini, dia tampak sama sekali tidak terpengaruh. Aku tidak percaya betapa mudahnya dia terus menggunakan kekuatannya. Pada saat yang sama, saya ingin menjadi diri saya sendiri yang berguna, tetapi hanya sedikit yang bisa saya lakukan selain menyingkir. Aku tidak ingin para ksatria berpikir aku adalah seorang putri yang tidak berguna hanya menjadi pengganggu, tetapi semua orang di sekitarku terlihat lebih ketakutan daripada kesal.

“Apa masalahnya?” Kataku, tapi para ksatria hanya menggelengkan kepala, meminta maaf, dan bergegas pergi ke tugas lain.

Tunggu… apakah mereka sudah takut padaku?

Dengan upaya penyelamatan yang berjalan lancar, Sir Clark meninggalkan tentaranya untuk bekerja dan malah mendekati saya. “Yang Mulia, saya tidak bisa cukup berterima kasih atas bantuan Anda,” katanya dengan rendah hati.

“Masih terlalu dini untuk itu,” kataku padanya. “Memalukan bagi saya untuk mengatakan, saya belum melakukan apa-apa hari ini. Anda harus mengarahkan rasa terima kasih Anda kepada Stale begitu dia selesai di sini.

Sir Clark hanya menundukkan kepalanya. “Dengan segala hormat, saya percaya semua yang terjadi di sini adalah berkat Anda, Yang Mulia. Setelah semua ini selesai, saya bermaksud untuk mengungkapkan rasa terima kasih saya lagi, dan kepada Yang Mulia juga, tentu saja.”

Aku menggelengkan kepalaku, tetapi saat melakukannya, aku menyadari bahwa wakil komandan bukanlah satu-satunya yang menatapku seperti itu. Para ksatrianya melirik ke arahku saat mereka bergegas ke sana kemari.

“Sir Clark,” kataku, “apakah mungkin para ksatria… tidak menyukaiku?”

Lebih sedikit orang yang menyebut saya sebagai “putri egois” di belakang saya sekarang daripada tiga tahun yang lalu, tetapi desas-desus buruk masih beredar di sekitar kastil. Beberapa bahkan menyarankan agar saya memaksa Stale ke dalam kontrak setia, tetapi setiap kali saya mengungkitnya, Stale hanya tertawa dan berkata, “Jangan khawatir tentang itu.” Mudah baginya untuk mengatakan; dia tidak menyadari bahwa Pride yang berbeda telah melakukan hal itu. Pertama kali saya mendengarnya, seluruh tubuh saya merinding.

“Tidak, tidak, tidak sama sekali,” jawab Sir Clark. “Para ksatria hanya terintimidasi. Atau lebih tepatnya, mereka terpesona oleh kehadiran Anda. Saya minta maaf jika mereka membuat Anda tidak nyaman. Dia tersenyum, tapi bagiku itu terlihat tegang. “Saya juga menyampaikan permintaan maaf saya atas komentar serampangan prajurit itu sebelumnya, dan saya berterima kasih atas keputusan Anda yang masuk akal.”

Dengan itu, dia harus mengartikan proposisi bahwa Stale menjatuhkan bom langsung ke musuh. Sementara banyak bangsawan mungkin telah mengambil kesempatan itu — termasuk Pride dari game — saya bergidik memikirkan gagasan memerintahkan Stale untuk membunuh orang lain. Aku tidak ingin dia harus melakukan itu, jika aku bisa membantu. Senjata yang dia teleportasi sekarang adalah untuk pertahanan diri. Tapi menjatuhkan bom ke musuh berarti mengambil nyawa mereka secara langsung.

Pada titik ini dalam game, Pride telah membuat Stale membunuh banyak orang, termasuk ibunya sendiri, tetapi itu hanya membuatku semakin mati karena Stale tidak akan pernah menggunakan kekuatannya untuk mengambil nyawa seseorang. Dia tidak jahat dan licik sepertiku. Dia adalah orang yang baik dengan hati yang baik, dan dia pantas mendapatkan yang lebih baik daripada menjadi seorang pembunuh.

“Aku benar-benar kaget,” aku mengakui. “Tolong tegur prajurit itu begitu dia berhasil kembali. Yah, kurasa komandan sudah melakukannya tapi…”

Bahkan, sang panglima sempat meraung ketika prajurit itu menyarankan sebuah bom. Semua orang di ruangan itu menutup telinga mereka dan beberapa menjadi agak pucat.

“Permintaan maaf saya yang tulus, Putri Pride. Aku pasti akan memberinya omelan yang bagus juga.”

“Ya, tolong lakukan. Juga, saya ingin meminta Anda menyimpan sifat kekuatan Stale untuk diri Anda sendiri sebanyak mungkin. Saya lebih suka Stale menggunakan kekuatannya untuk keinginan dan perlindungannya sendiri, daripada sebagai senjata demi kerajaan.

Wakil komandan berkedip sebelum mengumpulkan dirinya dan mengangguk, senyum ramah menghiasi wajahnya. “Tentu saja, Yang Mulia.”

“Wakil Komandan! Barisan depan akan tiba di tempat kejadian dalam sepuluh menit.”

“Dipahami.”

Untunglah. Ini akan mengubah gelombang pertempuran, meski hanya sedikit .

Stale terus mengirimkan senjata dan amunisi ke garis depan. Para ksatria, masih takjub melihat teleportasi yang terus-menerus, menempatkan lebih banyak bundel perbekalan di hadapannya.

“Kirim setengah dari pasukan untuk membantu Komandan Roderick dan setengah lainnya ke puncak tebing untuk menangkap musuh,” perintah Sir Clark. “Kami hanya membutuhkan satu yang hidup untuk diinterogasi. Jangan biarkan satu pun dari mereka lolos.” Para ksatria meneriakkan persetujuan mereka, dan Sir Clark menyampaikan proyeksi itu. “Tunggu sebentar lagi, Komandan. Jangan lengah!”

Komandan itu masih berjongkok di tanah dari apa yang bisa kami lihat. Dia mempertahankan posisinya, hanya berbalik untuk menembak musuh.

“Saya tidak mau,” jawab Komandan Roderick. “Katakan pada garda depan bahwa tanah di sini longgar. Saya yakin batu besar yang mereka jatuhkan pada kami memang disengaja, tetapi tidak seperti tingkat yang lebih rendah di mana kami berada, tebing perlu diintai dengan pijakan yang sangat hati-hati.

“Baiklah,” kata Sir Clark.

Tunggu.

“Tanah?” Saya mengulangi dengan tenang.

Tanahnya longgar? Mengapa itu terdengar begitu akrab?

“ Tanah di sana selalu gembur. Dan di situlah saya… ”

Sesuatu dari kehidupan masa laluku—kalimat dari ORL—tiba-tiba terngiang di kepalaku. Itu adalah salah satu minat cinta yang menggambarkan masa lalunya yang tragis kepada Tiara. Diserang oleh ingatan, aku menahan jeritan.

Saya kemudian berteriak, “Tidak! Pelopor tidak boleh pergi ke puncak tebing! Tebing itu akan runtuh!”

Semua ksatria, Stale, dan bahkan komandan dalam proyeksi semuanya ternganga ke arahku karena sangat terkejut. Tapi sekarang setelah keluar, tidak ada yang mengambilnya kembali.

“Aku baru saja mendapat penglihatan,” aku melanjutkan. “Tebing-tebing itu akan segera runtuh, membawa para penyerang bersamanya. Ksatria kita akan dihancurkan di bawah semua puing-puing!”

Saya tidak punya waktu untuk berhati-hati. Berdasarkan ingatan saya tentang game tersebut, tebing itu akan runtuh terlepas dari apakah barisan depan tiba. Tapi tidak ada seorang pun di ruangan itu yang mengindahkan peringatan saya. Mereka hanya berdiri di sana, tercengang dan mata terbelalak, berkedip ke arahku dengan sangat bingung. Saya harus mengeluarkannya, dan dengan cepat.

“Saya, Pride Royal Ivy, yang dianggap sebagai pewaris takhta atas prekognisi saya, memberikan perintah saya! Dengan cepat! Garda depan harus menemukan jalur evakuasi dan memimpin pasukan ke tempat yang aman, secepat mungkin.”

Tiba-tiba, mantera itu pecah, dan para ksatria beraksi. Proyeksi bergeser dari komandan ke garda depan, jadi Sir Clark bisa mengeluarkan perintah baru. Semua ksatria yang mengangkut perbekalan ke Stale mengubah arah untuk membantu evakuasi. Saat dia selesai dengan barisan depan, Sir Clark memerintahkan para kesatria untuk menghubungkannya dengan skuadron cadangan lainnya dalam perjalanan mereka ke tempat kejadian.

“Komandan Roderick, apakah Anda mendengar itu?” kata Pak Clark. “Cepat keluar dari sana. Pergilah sejauh mungkin dari tebing itu!”

“Benar.”

Tapi komandan tidak bergerak sama sekali. Dia meneriakkan perintah agar anggota baru melarikan diri dari garis depan dan membuat jarak antara mereka dan tebing, tetapi komandan itu sendiri tetap di tempatnya.

“Saya senang kami menempatkan perisai dan pertahanan yang Anda kirimkan kepada kami di belakang kami,” katanya. “Kami berhasil membentuk tembok hanya beberapameter jauhnya yang berfungsi sebagai tempat berlindung dari tembakan musuh. Siapa pun yang terluka yang tidak bisa bergerak harus pergi dulu. ”

“Komandan Roderick! Aku juga menyuruhmu keluar dari sana!” teriak wakil komandan.

Tetap saja, Roderick tidak berusaha melarikan diri. “Anda melihat saya melalui salah satu kekuatan pasukan, diatur dari perspektif batu besar yang ada di depan saya. Semua orang menjauh dari tebing sebanyak yang mereka bisa.”

“Lalu mengapa kamu tidak mau bergerak ?!” tanya Sir Clark panik.

“Aku tidak bisa bergerak.” Suara Komandan Roderick terdengar pelan dan lemah dan untuk pertama kalinya aku melihat betapa pucat wajahnya.

Kenapa dia tidak bisa bergerak? Apa dia terluka?!

Jika itu masalahnya, pasukan seharusnya membawanya ke tempat yang aman. Komandannya bertubuh besar, tapi tidak ada alasan rekrutan yang tidak terluka tidak bisa mengangkatnya.

“Batu itu menjepit salah satu kakiku ketika mereka menjatuhkannya dari atas.”

“Apa?! Apakah itu rusak ?! ” Tangan Wakil Komandan Clark gemetar. Perutku melilit saat aku membayangkan kesulitan komandan.

“Itu tidak rusak, hanya disematkan sepenuhnya. Tidak ada yang bisa saya lakukan untuk mengeluarkannya. Bahkan rekrutan baru tidak bisa membuat batu itu bergerak. Meledakkannya hanya akan menguburku di bawah reruntuhan… Kalau saja kakiku hancur , maka aku bisa melarikan diri.” Komandan tersenyum terlalu santai ketika dia menambahkan, “Sebelum kami mulai mengirimkan, saya memerintahkan pasukan untuk meninggalkan saya jika mereka harus, dan tidak mengatakan sepatah kata pun kepada Anda.”

Dengan itu, dia menghunus pedang di pinggangnya. Bahkan sebelum aku sempat terkesiap, Komandan Roderick menebas, tepat di atas kakinya yang terjepit.

Aku menjerit dan menutupi mataku, tetapi ketika bilahnya turun, kami tidak mendengar daging yang terkoyak, melainkan pekikan logam melawan logam. Aku mengintip di antara kedua tanganku. Sang komandan duduk di tempat yang sama, pedangnya benar-benar bersih—tidak ada sedikit pun darah di mana pun.

“Anti-tebasan,” gumamnya dengan gigi terkatup.

Saya tidak mengerti. Aku berdiri di sana dalam keadaan linglung sampai salah satu kesatria berwajah muram di sampingku memberikan penjelasan.

“Itu adalah kekuatan khusus komandan,” katanya padaku. “Tidak ada yang bisa memotongnya, tidak peduli seberapa tajamnya, dan dia tidak memiliki kendali atas kemampuan itu. Dengan kata lain, dia tidak bisa memutuskan kakinya untuk melarikan diri.”

“Ksatria yang Tidak Terluka.” Begitulah cara Ayah memperkenalkannya, tetapi saya menganggapnya sebagai nama panggilan yang dihasilkan dari kehebatannya di medan perang. Aku tidak pernah membayangkan hal seperti ini. Kekuatan yang membuatnya menjadi komandan terkenal sekarang menjebaknya dalam situasi yang tidak dapat diselamatkan oleh pasukannya. Setiap saat, tebing bisa runtuh, atau musuh bisa datang untuk menghabisinya. Mungkin jika bala bantuan benar-benar melenyapkan lawan, mereka bisa datang membantunya, tapi tidak ada waktu.

Para kesatria di ruangan itu bergumam tidak percaya saat kenyataan dari skenario yang mengerikan terjadi. Beberapa jatuh ke lantai. Sir Clark mencoba menyarankan semacam alternatif, tetapi sang komandan hanya menggelengkan kepalanya.

Sayangnya, sepertinya waktuku sudah habis, kata Komandan Roderick. “Aku mengandalkanmu untuk mengurus semuanya saat aku pergi, Clark. Sekarang tidak ada yang membalas tembakan mereka, musuh mungkin akan menghubungiku sebentar lagi. Sebagai seorang ksatria, aku ingin mati dengan—”

“Apakah ini lelucon?”

Sebuah suara baru menginterupsi sang komandan. Semua orang berputar ke arah suara untuk menemukan anak laki-laki yang tidak dikenal di ruangan itu.

Para kesatria berusaha menarik bocah itu keluar, tetapi sang komandan berteriak, “Berhenti!”

“Dia anak Roderick… putra komandan,” kata Sir Clark.

Para ksatria membeku. Wakil komandan menyingkir, membiarkan bocah itu mendekati proyeksi ayahnya.

Anak ini adalah anak komandan?!

Bocah itu tidak terlihat seperti putra seorang komandan. Dia memiliki rambut perak yang sama dengan ayahnya, tetapi panjang dan tidak terawat, jatuh ke punggungnya. Poni menutupi sebagian besar wajahnya. Dengan tank top putih dan celana lusuhnya, dia lebih terlihat seperti petani daripada tentara. Dia tampak sedikit lebih tua dariku, mungkin tiga belas tahun atau lebih, tapi dia sangat kecil dan kurus, tidak seperti ayahnya yang kekar.

“Apa yang kamu lakukan disana?!” Komandan Roderick bertanya, matanya terbelalak.

“Sekelompok ksatria sedang melewati ladang, jadi aku datang untuk melihat apa yang terjadi,” kata bocah itu. “Katakan padaku apa yang terjadi!”

Seharusnya bukan seperti ini percakapan terakhir antara ayah dan anak, tetapi komandan hanya menatap putranya dalam diam.

“Ayah bodoh macam apa kamu ?!” anak laki-laki itu bertanya. “Bagaimana dengan Ibu?! Kami harus mengkhawatirkanmu sepanjang waktu dan sekarang waktumu ‘habis’, huh?! Yah, persetan dengan itu! Anda menyebut diri Anda Tidak Terluka ?! Anda seharusnya menjadi komandan! Bagaimana kamu akan mati karena hal seperti ini ?! ”Kata-kata kasar tidak menutupi kesusahan bocah itu. “Berdirilah. Pulanglah dan minta maaf kepada Ibu seribu kali!”

“Maaf, saya tidak bisa melakukan itu,” kata Komandan Roderick. “Aku akan mati sebagai ksatria di sini. Tapi aku masih ingin mengajarimu satu pelajaran terakhir tentang—”

“Aku tidak ingin pelajaran kesatria bodohmu! Sudah kubilang, aku tidak akan pernah menjadi ksatria!”

Wajah komandan sedikit muram karenanya. Lalu dia tersenyum.

“Jadi begitu. Ini hidupmu, ”katanya. “Aku tidak punya keinginan untuk memaksamu bergabung dengan ordo. Aku hanya ingin kau tahu apa artinya menjadi seorang ksatria. Untuk mempertaruhkan nyawamu demi tugas, seperti yang dilakukan pasukan dan rekanku. Sebagai ayahmu, aku ingin kamu menghargai itu.” Dengan itu, sang komandan menancapkan pedangnya ke tanah dan berdiri, satu kaki masih terperangkap di bawah batu besar.

Langkah kaki yang jauh terdengar melalui proyeksi. Mereka datang dari tebing tempat musuh berjongkok untuk menembaki para ksatria.

“Akhirnya kehabisan peluru, ya? Butuh waktu cukup lama.” Pria berpakaian seperti bandit muncul di tepi proyeksi saat langkah kaki yang semakin keras semakin keras.

“Putuskan transmisi kami,” kata Sir Clark pelan.

Ksatria yang mengirimkan sinyal mendapatkan kembali warna mata aslinya. Komandan tertawa kecil. “Panggilan bagus,” katanya saat gambar kami tertutup rapat dan sempit untuk fokus hanya pada komandan.

“Tuan Clark! Apa yang sedang kamu lakukan?!” teriak putra komandan.

“Kita perlu mendapatkan informasi dari mereka tanpa menyerahkan informasi kita sendiri.”

Sekarang benar-benar sendirian, sang komandan berbalik menghadap para penyerangnya. Mereka tertawa terbahak-bahak melihat kakinya yang terjebak, tetapi sang komandan mengabaikan ejekan mereka.

“Anak-anak lelaki yang berhasil keluar dari sini masih memiliki kehidupan untuk dijalani,” kata Komandan Roderick. “Aku tidak akan membiarkanmu mengejar mereka. Anda harus berurusan dengan saya sampai cadangan tiba.

“Pembicaraan yang sulit untuk pria yang tidak bisa bergerak, huh?! Kami akan membiarkan Anda hidup sedikit lebih lama, jika Anda berjanji untuk bekerja sama, ”ejek salah satu penyerang.

“Perhatikan aku, anakku. Saksikan saat-saat terakhir ayahmu… kemenangan terakhirku sebagai seorang ksatria.”

Sang komandan menerjang, menebas penyerang terdekat. Dia bergerak sangat cepat, musuh lain bahkan tidak punya waktu untuk bereaksi, lalu mengikuti dengan pukulan lain. Dia menggunakan lengannya sendiri sebagai tameng, membelokkan serangan berkat kekuatan spesialnya, sebelum mengarahkan pedangnya ke salah satu jantung musuh. Akhirnya musuh berkumpul untuk melancarkan serangan sekaligus.

Oh tidak…

Kakiku gemetar saat aku melihat proyeksi. Stale bergegas ke sisiku dan memegang bahuku. Dia mencoba memalingkan saya dari tempat kejadian, tetapi saya menolak untuk pindah. Ini adalah sesuatu yang harus saya saksikan.

Putra komandan menjerit serak.

“Pergilah ke neraka, kalian preman! Jangan sentuh ayahku! Aku akan membunuh kalian semua! Biarkan dia pergi, biarkan dia pergi, biarkan dia pergi, biarkan dia pergi, biarkan dia pergi!” Tersedak menyela kata-kata bocah itu, tetapi dia terus berteriak pada musuh yang tidak bisa mendengarnya. Air mata mengalir di pipinya, sementara hinaan demi hinaan keluar dari mulutnya.

Sir Clark mulai menyampaikan perintah kepada garda depan, yang baru saja tiba di medan pertempuran. Dia menyuruh mereka untuk membawa pasukan muda ke tempat berlindung kemudian mengungsi ke tempat aman sebelum tebing runtuh. Namun, dia tidak memerintahkan salah satu dari mereka untuk pergi membantu komandan.

Tidak ada yang bisa saya lakukan. Saya telah berjanji untuk menggunakan sisa hidup saya untuk melakukan apa pun yang saya bisa untuk kerajaan ini, untuk orang-orang saya. Tetapi saya benar-benar tidak berdaya pada saat itu.

Tragedi itu terungkap dalam gerakan lambat. Komandan menebas musuhnya, tetapi mereka terus berdatangan. Setiap serangan dimainkan dengan kelambatan yang menyiksa. Aku bisa melihat setiap gerakan pedangnya, setiap ekspresi ketakutan di wajah para penyerangnya. Kemudian…

“Orang itu!”

Mataku terpaku pada salah satu penyerang. Dia berdiri di belakang musuh lainnya, seorang pria berkulit sawo matang dengan tenang mengamati perjuangan itu.

Dia ada di dalam permainan. Aku ingat dia dari salah satu rute… Dia adalah bagian dari kelompok penjahat di kerajaanku!

Aku mulai beraksi, mengambil pedang yang lebih kecil dari tumpukan senjata yang pernah disisihkan untuk diangkut Stale. Kemudian saya bergegas mendekati proyeksi. Putra Komandan Roderick tidak banyak menoleh untuk mengakui saya, berdiri pucat dan gemetar di depan gambar ayahnya yang terkepung.

Bang!

Anak laki-laki itu tersentak saat tembakan terdengar. Komandan Roderick jatuh ke tanah, dan para penyerang di sekitarnya bersorak.

“Senjata bekerja padanya! Semuanya, mundur!”

“Tidaaaak!”

Melolong, bocah itu meraih proyeksi. Tangannya menyelinap menembusnya, dan dia jatuh ke tanah saat lebih banyak jeritan terdengar. Bocah itu membanting tinjunya ke tanah dan meratap frustrasi. Dia berputar untuk memelototiku dan seluruh ruangan.

“Seseorang bantu ayahku!” dia meraung. “Bukankah dia komandanmu?! Tidak sepertiku, dia seharusnya spesial, kan?! Jadi selamatkan dia! Mengapa tidak satu pun dari kalian para ksatria yang melakukan sesuatu?!” Teriakan pedih sang komandan menyela di bawah teriakan anak laki-laki itu. “Mengapa tidak ada yang bisa menyelamatkan ayahku ?!” Kemarahan pecah, memberi jalan bagi kesedihan yang menunggu di bawah permukaan.

Wakil Komandan Clark dan para ksatria lainnya tidak memberikan tanggapan. Mereka hanya memelototi para penyerang, menyaksikan momen terakhir komandan tersayang mereka dengan kagum. Anak laki-laki itu menundukkan kepalanya lagi, dan kemudian…

“Semua akan baik-baik saja,” kataku, meletakkan tangan di bahunya.

Dia berputar untuk menatapku, tersentak saat melihat pedang.

“Aku tidak akan membiarkan satu orang pun di kerajaanku menderita,” kataku padanya.

Sebelum ada yang bisa bereaksi, aku mengayunkan pedang ke bawah, memotong rokku menjadi dua bagian yang sama sehingga aku bisa bergerak lebih mudah. Rambutku beterbangan liar di sekitarku saat aku berputar dan berteriak, “Bawa aku ke medan perang itu!”

Ruangan itu terdiam.

Anak laki-laki itu menatapku dengan kagum. Mulut para ksatria terbuka lebar. Dan Stale… saat aku menatap matanya, aku tahu dia mengerti bahwa aku berbicara langsung dengannya.

“Kamu tidak bisa, Kakak Perempuan!” Stale memprotes. “Kaulah yang melihat bahaya untuk dirimu sendiri dalam firasat itu, bukan? Anda harus tahu lebih baik daripada siapa pun seberapa buruk hal ini bisa terjadi.

“Jangan khawatir. Percaya saja padaku,” kataku. Saya mulai melepaskan pengikat logam pada rok saya yang sobek.

Stale menggelengkan kepalanya dengan marah. “TIDAK! Kamu adalah putri mahkota! Kamu adalah orang terakhir yang harus pergi!”

“Ini satu-satunya cara untuk menyelamatkan komandan,” kataku.

Stale tersentak. Meskipun saya tidak suka menakut-nakuti atau membuatnya khawatir, saya membutuhkan dia untuk mengerti. Saya mencengkeram bahunya, berbicara dekat sehingga dia merasakan bobot setiap kata.

“Aku hanya punya firasat,” kataku. “Aku masih bisa menyelamatkannya jika aku bertindak sekarang. Aku bisa menyelamatkan ayah anak laki-laki itu.”

Stale ragu-ragu, dan aku tahu dia pasti memikirkan ayahnya sendiri dan penderitaan yang pasti dialami ibunya ketika dia meninggal. Tetap saja, dia berkata, “Tidak, aku tidak bisa membiarkanmu pergi. Aku tidak bisa mengirim calon ratu ke tempat seperti itu!”

Aku mengencangkan cengkeramanku dan menatap matanya. “Aku tidak ingin menjadi ratu jahat yang menyelamatkan dirinya dengan mengorbankan orang lain,” kataku.

Tenggorokan Stale terangkat saat dia menelan. Aku memilih kata-kataku dengan hati-hati, berharap untuk mengingatkannya akan janji tiga tahun lalu itu, janji yang kubuat saat kami berpelukan dan menangis. Stale menahan pandanganku, bahkan ketika lebih banyak ratapan menyakitkan datang dari Komandan Roderick melalui proyeksi. Tawa mengejek para penyerangnya segera menyusul.

Stale mengepalkan tinjunya. “Apakah kamu yakin akan baik-baik saja?”

“Aku berjanji,” kataku.

Stale menghela nafas, tapi kemudian mengulurkan tangan untuk membantuku dengan rokku, mengirim mereka pergi dalam sekejap dengan teleportasi. Aku meremas bahunya terakhir saat aku mundur dan mengambil pedang.

Tapi Stale tidak membiarkanku pergi. Dia melingkarkan tangannya di tubuhku, menarikku ke dalam pelukan yang kuat.

Awalnya, saya tersentak. Lalu aku bersantai dalam pelukannya yang lembut dan hangat. Stale meremas dengan erat, menarik napas dalam-dalam. Detik berikutnya, saya berkedip dan dia menghilang.

Atau, lebih tepatnya, saya melakukannya.

Suatu saat, saya berdiri di sana dalam pelukan Stale. Selanjutnya, saya berada di medan perang.

***

Aku menurunkan tanganku setelah Pride menghilang dari dalamnya. Kehangatan dan aromanya bertahan lama, dan aku berpegang teguh padanya selama aku bisa. Di sekelilingku, para ksatria bergumam tak percaya. Tetapi saya tidak peduli apa yang mereka pikirkan tentang apa yang baru saja saya lakukan. Jika Pride memerintahkan saya untuk mengirimnya ke medan perang, itulah yang akan saya lakukan.

“Putriku,” gumamku, “semuanya akan seperti yang kau inginkan.” Selama aku bisa melindungi hatimu yang indah.

Dengan mengingat sumpah itu, saya menempatkan diri saya di dekat sekotak bahan peledak dan batu bara. Jika segalanya menurun, saya tidak akan ragu untuk menghujani musuh.

***

Kurasa ini untukku…

Setelah bertahun-tahun menjadi komandan ordo kesatria, itu benar-benar berakhir dengan kaki yang terjebak di bawah batu.

Saya menghindari peluru sebanyak yang saya bisa dan menembak balik ke arah musuh, berharap untuk melakukan perlawanan selama pertahanan terakhir saya. Tapi hanya ada begitu banyak yang bisa saya lakukan dengan musuh yang menjaga jarak. Saya ingin berdiri untuk mendapatkan sudut yang lebih baik, tetapi orang-orang di tebing hanya akan mendapatkan bidikan yang lebih jelas. Berjongkok juga tidak akan memberikan perlindungan penuh. Di atas semua ini, kaki saya gemetar karena kelelahan, dan darah menetes dari luka tembak. Saya tidak punya banyak waktu tersisa, tidak peduli apa yang saya lakukan.

Sekarang yakin akan kemenangan mereka, orang-orang itu menodongkan senjata ke arahku dan mencibir.

Anda tidak akan tertawa lama, Anda setan. Yang Mulia telah melihat apa yang terjadi di sini. Anda semua akan bergabung dengan saya di bawah puing-puing tebing sebentar lagi.

Aku tersenyum saat mereka mendekat. Seorang musuh memalingkan wajahnya karena marah. Dia membidik tepat ke wajahku dan menembak, tetapi peluru itu tidak dimaksudkan untuk mengenai—peluru itu hanya menyerempet pipiku, mengirimkan aliran darah segar menetes ke daguku. Musuh lain mengisi ulang, tapi aku tidak akan membiarkan mereka mengalahkan komandan ksatria dengan mudah. Aku mengangkat pedangku untuk menyerang, tapi saat itu…

“Gah?!”

Seseorang berteriak di tebing.

Semua orang berputar, ke arah suara. Kedua pria yang bersiap menembakku dari tebing sekarang menembak ke arah yang berlawanan. Tiba-tiba, tembakan mereka berhenti, digantikan oleh teriakan saat mereka roboh. Bahkan musuh berhenti, dibingungkan oleh pergantian peristiwa ini. Segera, hanya satu orang yang tersisa di atas tebing.

Apa yang sedang terjadi? Saya bersiap untuk bencana baru apa pun yang menanti saya, tetapi tidak ada yang bisa mempersiapkan saya untuk apa yang akan terjadi selanjutnya.

Bang! Bang! Tembakan terdengar dari tebing, dan musuh di sekitarku melolong saat peluru mengenai lengan mereka.

Saya tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi saya tidak bisa membiarkan kesempatan itu berlalu. Saya menggunakan pedang saya untuk menyeret salah satu senjata mereka ke arah saya, lalu menembakkannya ke musuh saya.

Musuh melihat antara aku dan puncak tebing, mencoba kembali menyerang. Tidak ada gunanya. Peluru menghujani mereka dari dua sudut sekarang, dan segera semuanya menggeliat di tanah.

Tembakan berhenti, digantikan hanya dengan erangan kesakitan dari orang-orang di tanah. Kemudian, sesosok kecil melompat turun dari puncak tebing. Tapi bagaimana caranya? Bahkan musuh membutuhkan tali dan perlengkapan untuk mendekatiku. Siapa di dunia yang saya hadapi sekarang? Musuh benar-benar melupakanku, menganga melihat sosok yang mendekati kami sekarang.

Tidak, tidak mungkin. Aku mengerjapkan mata dan menggosok mataku, tapi masih tidak percaya dengan apa yang kulihat.

“Sepertinya kamu juga kehabisan amunisi, bukan? Saya khawatir saya menggunakan yang terakhir tadi, ”terdengar suara manis seorang gadis muda. Dia memegang pedang di satu tangan. Roknya, terbelah dua, berkibar tertiup angin seperti spanduk perang.

“Bersiaplah untuk menemui ajalmu, kalian para iblis,” katanya. Dia mungkin tampak muda, tetapi kilau di matanya bukan milik seorang gadis kecil. Itu benar-benar kedengkian, dan menimbulkan ketakutan pada musuh di sekitar kami. “Pria itu adalah salah satu subjek saya,” katanya.

Subyek… Tapi itu berarti…

Tidak, Yang Mulia Pride Royal Ivy adalah orang terakhir yang seharusnya berada di medan perang. Seorang putri mahkota tidak punya tempat di sini.

Mulutku terbuka.

Aku bisa menghadapi penyerang jika aku bebas, tapi aku adalah komandan ksatria. Ini adalah pria dewasa dengan senjata yang mereka tahu cara menggunakannya. Saya tidak dapat membayangkan bagaimana seorang anak tanpa rasa takut menghadapi mereka. Dan bukan sembarang anak—putri mahkota. Mungkin aku sedang berhalusinasi. Bukankah aku baru saja melihatnya kembali dengan para ksatria dan Sir Clark dalam proyeksi itu? Bagaimana dia bisa sampai di sini?

Saya masih sibuk menganga sementara Pride melancarkan serangan, menebas penyerang. Bahkan dengan roknya terbelah, gaunnya menghambat gerakannya, namun dia menghindari pedang musuh dan tetap melumpuhkan pria demi pria. Bahkan ketika mereka mengerumuninya, dia terlepas dari jangkauan mereka, menjatuhkan kaki mereka dari bawah. Gaunnya yang bagus terseret darah dan rambut merah cerahnya terurai, tapi dia mengabaikan itu semua saat dia menghancurkan musuh. Bahkan peluru pun tidak sampai padanya; dia mengelak satu per satu dengan mudah.

“Itu dia. Saya hanya bisa menggunakan ini, ”katanya pada dirinya sendiri.

Dia menukar pedangnya dengan pistol di tanah, menembak ke lengan dan kaki. Begitu dia kehabisan peluru, dia mengambil senjata berikutnya dan melanjutkan, tanpa membuang waktu saat dia melumpuhkan musuh demi musuh.

Orang-orang itu semua tergeletak di tanah, dan Pride masih memiliki sisa amunisi. Beberapa saat yang lalu, aku dengan putus asa menghadapi segerombolan penyerang, tapi sekarang, tidak satu pun dari mereka yang masih bertahan. Pride mengabaikan keterkejutanku saat dia memeriksa setiap musuh.

“Ke-kenapa?” Aku nyaris tidak mengenali suara serakku sendiri. Princess Pride akhirnya berbalik untuk mengakui saya. “Kenapa kamu datang kesini? Anda harus tahu bahayanya lebih baik daripada siapa pun. ” Terdengar lebih keras dari yang kuinginkan, tetapi sang putri tidak bereaksi.

“Stale mengatakan hal yang sama kepadaku,” katanya, lalu kembali memeriksa wajah masing-masing pria yang kalah.

Kenapa kenapa?! Dia telah menyelamatkan hidupku, namun…

“Seluruh tempat ini akan runtuh. Kaulah yang memprediksi—”

Tebing itu sendiri bergetar dan mengerang di sekitar kami.

“Itu dia!” Putri Pride menangis. Pada saat yang sama, batu tipis di sekitar kami mulai terkelupas, lalu tumpah ke bawah.

Ini dia. Untuk kedua kalinya hari itu, saya menyerahkan diri saya pada malapetaka yang tak terelakkan. Setidaknya para rekrutan baru diharapkan keluar dengan selamat.

Saya berharap memiliki kesempatan untuk memberi tahu istri dan putra saya betapa saya mencintai mereka untuk terakhir kalinya. Aku berharap bisa mati dengan terhormat sebagai seorang ksatria. Tapi yang bisa kulakukan hanyalah berdiri di sana bersama sang putri dan menunggu tebing runtuh.

Dia adalah putri ratu yang saya sumpah setia. Dia berada di urutan berikutnya untuk naik takhta sebagai ratu sendiri. Tapi sekarang, kesalahanku sendiri akan mempersingkat hidup kami berdua. Aku tidak bisa lagi membayangkan akhir yang memalukan bagi seorang kesatria.

Tolong… Tolong selamatkan Putri Pride entah bagaimana caranya…

Aku menjatuhkan pedangku dan mengulurkan tanganku ke Pride, yang benar-benar terlihat seperti gadis kecil yang tak berdaya sekarang daripada prajurit menakutkan yang menerobos pertempuran ini. Aku ingin memeluknya dan melindunginya selama mungkin. Setidaknya dengan begitu aku bisa mati sebagai ksatria yang pantas. Kepalaku berenang darikehilangan banyak darah, tapi aku berpegang teguh pada satu pikiran terakhir itu saat tujuan kami bergegas menuju kami—

“Komandan!”

Jeritannya membuatku kembali sadar. Princess Pride memegang pedangnya ke leher musuh berkulit sawo matang dan memaksanya terhuyung-huyung ke arahku. Entah bagaimana, di tengah semua pembantaian ini, dia sama sekali tidak terluka.

“Jika kamu ingin aku hidup, maka pegang pria ini dan jangan lepaskan!” Kata Pride. Dengan perintah itu, dia berbalik dan menendang pria itu dari belakang.

Penyerang terbang ke depan dan jatuh di kakiku. Aku tidak punya pilihan selain mematuhi kata-kata sang putri, bahkan jika aku tidak memahaminya, jadi aku meraih pria itu dan memeluknya sekencang mungkin. Dia meronta, menuntut agar aku melepaskannya, tapi aku bertahan dengan sisa kekuatanku. Princess Pride melemparkan pedangnya ke samping dan menangkap pria itu juga.

“Jika kamu tidak ingin mati di sini, maka gunakan kekuatan khususmu sekaligus,” desisnya. “Kamu harus menyelamatkan kami semua, atau ini akan menjadi akhirmu juga.”

Pria itu tersentak atas permintaannya. “Bagaimana kamu tahu tentang itu?”

“Buru-buru! Apakah kamu ingin dikubur hidup-hidup bersama kami ?! ” Pride mendesaknya.

Pria itu menggeram, tetapi dia menghentikan perjuangannya. Sudah, bebatuan menumpuk di sekitar pergelangan kaki kami, dan lebih banyak lagi yang mendekat dengan cepat.

“Sialan semuanya!” pria itu mengutuk.

Lalu kami menghilang.

***

“Jadi di sinilah komandannya?”

Satu setengah jam setelah kami diberangkatkan dari kastil, kami tiba bukan di medan perang melainkan gunung puing.

Tebing-tebing itu hilang, jalan-jalan tertutup seluruhnya oleh batu-batu besar. Tidak ada yang akan bepergian di antara kerajaan-kerajaan ini untuk beberapa waktu mendatang. Saya dan barisan depan lainnya menggunakan kekuatan khusus apa pun yang kami miliki untuk membawa rekrutan yang paling terluka kembali ke kastil. Selama bertahun-tahun bersama para ksatria, aku belum pernah melihat yang seperti ini. Puluhan orang terluka, seluruh sisi tebing runtuh, para ksatria panik ke mana pun aku berpaling. Saya membantu salah satu rekrutan baru yang tidak terlalu parah dan mencoba mencari tempat yang aman.

“Komandan terjebak di bawah batu besar, jadi dia tetap tinggal untuk mengulur waktu bagi kami untuk melarikan diri,” kata rekrutan itu. Air mata berkilauan di matanya saat dia menunjuk dengan jari gemetar ke satu area tertentu di reruntuhan. “Itu tempatnya. Di situlah komandan berada.”

aku menelan ludah. Bahkan “Ksatria yang Tidak Terluka” pun tidak bisa selamat dari hal seperti ini. Aku menggigit bibir bawahku, berusaha tetap kuat untuk rekrutan di sampingku, tapi aku tidak bisa menahan perasaan bahwa kami di barisan depan telah datang terlambat.

Rekrut dan saya berlutut di reruntuhan dan mulai menggali. Yang lain sudah mengambil tugas, semua mencari semacam kenang-kenangan yang bisa kami bawa kembali ke keluarga komandan.

“Kapten, saya mendengar sesuatu di sini!” teriak seorang kesatria. Dia melambai dengan panik dan kami semua bergegas menghampirinya. Benar saja, suara samar mencapai kami melalui puing-puing.

Kami jatuh ke tanah dan menggali dengan sisa tenaga kami, putus asa untuk membebaskan siapa pun yang berada di bawah batu itu. Harapan liar bangkit di dadaku, tetapi ketika kami mencapai sumbernyadari suaranya, kami menemukan bukan manusia, tetapi proyeksi ruang strategi di markas.

“Wakil Komandan!”

Beberapa kesatria berteriak kaget, tapi Sir Clark sepertinya tidak mendengar kami.

“Hubungi saya segera setelah Anda melihat pesan ini,” ulangnya berulang kali.

Ksatria yang bertanggung jawab atas transmisi dengan cepat menjalin hubungan dengan wakil komandan. Akhirnya bisa berkomunikasi, Wakil Komandan Clark menyampaikan perintah kami.

Sir Clark mengatakan transmisi yang kami lihat disiarkan berkat salah satu kekuatan khusus pasukan. Transmisi dimulai satu jam yang lalu, dengan sisi komandan berlabuh ke batu yang menjepit kakinya. Jadi jika transmisi masih berjalan, komandan mungkin berada di suatu tempat di dekatnya. Kami hanya harus menggali sampai kami menemukannya.

Sir Clark mencoba yang terbaik untuk membuatnya terdengar seperti misi penyelamatan penuh harapan, tapi kami semua mendengar ketakutan dan kecemasan dalam suaranya, bahkan melalui transmisi yang goyah. Kami juga mendengar sesuatu seperti “Kamu… juga… kehebatan…” tapi pesannya tidak jelas.

Tetap saja, kami segera melakukan tugas kami, mengumpulkan siapa pun di sekitar yang dapat membantu memindahkan tumpukan puing yang sangat besar. Namun saat kami menggali, kami menemukan celah yang baru terbentuk di tanah, dan semakin banyak puing yang kami pindahkan, semakin dalam lubangnya. Kami bergerak sebanyak yang kami bisa, tetapi akhirnya, kami menabrak bebatuan besar yang membentuk kubah di bawah semua bebatuan lainnya. Kubah itu tidak terlalu lebar, tetapi terbentang ke bawah hingga puluhan meter. Bingung, kami berkumpul di sekitarnya, mengetuknya dengan kaki kami atau gagang pedang kami. Itu berdering hampa, yang hanya membuat kami semakin bingung.

“Benda apa ini?” seseorang bergumam.

“Sebelum transmisi terakhir, kami mendengar bahwa pria dengan Komandan Roderick mungkin memiliki semacam kekuatan khusus,” kata Sir Clark. “Ada kemungkinan Komandan Roderick dan orang itu masih di bawah sana.”

Komandan masih hidup? Usulan itu memenuhi kami dengan harapan baru dan memperbaharui kekuatan kami untuk tugas besar ke depan. Tapi wakil komandan membuat kami marah, menyuruh kami melakukan pencarian dengan hati-hati.

“Apa ada orang di sini?” seorang ksatria memanggil.

“Komandan?!” teriak yang lain saat kami bekerja.

Akhirnya, sekitar dua meter ke bawah… Retak! Sesuatu terbelah, dan begitu saja, kubah puing runtuh. Kami melompat menjauh, terkejut saat kubah itu runtuh. Kecuali itu tidak benar-benar berantakan; itu retak terbuka seperti telur.

“Lihat, langit! Langit!” Suara itu terlalu tinggi untuk menjadi komandan. Kami bergegas kembali ke kubah, yang masih runtuh. Apa yang terungkap membuat kami semua tercengang.

“Komandan!”

Beberapa ksatria berteriak. Anggota baru itu berlutut. Dari sisi lain proyeksi, wakil komandan terbelalak kaget sementara para ksatria berkerumun di sekelilingnya, sangat ingin melihat perkembangan baru untuk diri mereka sendiri.

“Komandan, tolong pastikan untuk tidak melepaskannya dulu,” kata suara bernada tinggi itu.

Saat kubah runtuh, kami akhirnya melihat komandan. Dia memeluk salah satu penyerang, yang memelototi kami semua dengan marah, jelas tidak senang dengan keadaannya.

“Aku tidak percaya kita benar-benar berhasil keluar,” kata sang komandan.

Sorakan meletus di sekitar kami saat kami melihat komandan kami benar-benar hidup dan sehat.

“Komandan, kami sangat lega melihatmu selamat.”

“Terima kasih Tuhan.”

“Ini benar-benar keajaiban.”

“Bagaimana kami bisa melanjutkan hidup tanpamu?”

Kelegaan dan kegembiraan tiba-tiba meliputi medan perang sebelumnya. Kami butuh beberapa waktu sebelum kami cukup tenang untuk menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Siapa sebenarnya pemilik suara bernada tinggi itu?

Dengan kubah yang sekarang benar-benar hilang, kami melihat pemandangan yang sangat tidak biasa—seorang gadis muda. Dia menunggu dalam keheningan sementara kami merayakannya, menatap lurus ke arah sang komandan. Siapa anak ini?

Ketika dia membuka mulutnya untuk berbicara, setiap mata tertuju padanya.

Bisakah seseorang dari ordo merawat luka komandan? dia berkata. “Siapa pun yang ada perlu segera mengamankan pria ini dengan borgol untuk meniadakan kekuatannya. Jika Anda tidak memilikinya, mintalah Stale untuk segera mengirimkannya kepada Anda. Tertutup debu dan mengenakan gaun robek, gadis itu hampir tidak lebih dari siluet, namun dia memerintahkan para ksatria berkeliling dengan otoritas. “Aku juga ingin menghubungi ruang strategi.”

“Komandan Roderick, siapa gadis ini?” Saya berani bertanya.

Sang komandan menghela nafas panjang dan kalah dan berkata, “Ini Yang Mulia Pride Royal Ivy, putri mahkota Freesia.”

Masing-masing dari kami meledak karena terkejut. Kami berlutut, takut karena tidak menghormati keluarga kerajaan begitu saja. Seseorang berebut untuk menghubungkannya dengan wakil komandan seperti yang dia minta.

***

RINGKASAN KASUS: Ksatria pengembara disergap oleh partai oposisi persatuan, kemudian terjebak dalam keruntuhan tebing.

CEDERA: Semua 30+ pasukan, Komandan Roderick.

KEMATIAN: Nol.

***

“Kakak perempuan …” gumamku.

Pride tersenyum lebar di sisi lain proyeksi.

Dia aman. Kelegaan dan kelelahan membasuh diriku secara bersamaan. Aku melakukan yang terbaik untuk menyembunyikannya dari para ksatria, tetapi aku harus menutupi wajahku sejenak dan menarik napas dalam-dalam yang menenangkan untuk mengaturnya. Jantungku masih berdegup kencang, seperti sejak aku memindahkan Pride.

Dia hidup. Syukurlah, Pride masih hidup. Dia sebenarnya aman. Dia akan kembali padaku. Tenggorokanku menegang, mataku perih. Tidak, aku belum bisa menangis. Aku menyeka mataku yang tertutup dengan lengan bajuku dan berhasil menahan sisanya. Aku tidak tahan membayangkan ada orang yang melihatku seperti itu, jadi aku menggertakkan gigiku dan memaksa diriku untuk tidak menangis. Tapi aku sangat, sangat takut.

Saya benar-benar berpikir bahwa Pride akan mati. Dan itu akan menjadi kesalahanku karena mengirimnya ke medan perang itu. Ketakutan itubenar-benar mencekik. Ketika tebing runtuh dan kami kehilangan kontak visual, jantungku berhenti, dan aku benar-benar berpikir bahwa aku akan mati bersamanya. Aku membeku luar dalam, jantung berdebar kencang di telingaku.

“Roderick!”

Aku menoleh saat mendengar tangisan kesakitan di sampingku. Itu adalah wakil komandan, menangis secara terbuka ketika dia melihat komandan muncul dalam proyeksi, entah bagaimana aman dan utuh. Sir Clark menutupi matanya dengan satu tangan dan merosot ke lantai, air mata mengalir di sepanjang rahangnya. Bahunya gemetar.

“Syukurlah,” katanya lega.

Jadi saya bukan satu-satunya yang ketakutan. Bukan hanya aku dan wakil komandan juga. Banyak kesatria lain yang bergembira… dan juga meneteskan air mata.

“Syukurlah Komandan Roderick masih hidup!” teriak seorang kesatria. Dia menyeka air matanya, mengangkat tinjunya, dan berteriak kegirangan.

“Dia luar biasa! Apakah sang putri benar-benar baru berusia sebelas tahun?!” kata kesatria lain. Dia juga menangis, tetapi dia tersenyum bahkan ketika air mata jatuh.

“Lagi pula, dari mana rumor itu berasal? Dia tidak bertingkah seperti putri manja yang kudengar, ”kata yang lain lagi, tertawa serak.

Sebagian besar ksatria hanya memandang dengan tidak percaya antara wakil komandan mereka yang menangis dan komandan yang selamat secara ajaib. Beberapa menggigit bibir dan mencoba menahan air mata, sementara yang lain gemetar karena emosi yang mentah. Di dekat pintu, seorang kesatria berdiri dengan tangan di pundak putra komandan.

“Semuanya baik-baik saja sekarang,” katanya kepada putra komandan, tatapannya hangat.

Pada proyeksi, para ksatria yang mengelilingi komandan tampak begitu bersemangat sehingga mereka bahkan tidak menyadari bahwa putri mahkota berdiri di tengah-tengah mereka. Mereka juga menangis, bahkan saat mereka merayakan dan bersorak. Salah satu anggota baru jatuh berlutut dan menangis tersedu-sedu. Ksatria lain meremas bahunya dan mencoba untuk tersenyum padanya, tetapi tidak bisa mengeluarkan ekspresi sebelum dia hancur juga. Baik di ruang strategi maupun proyeksi, tidak ada yang bisa menahan kegembiraan mereka.

Pandanganku langsung tertuju pada Pride. Dia tertutup lumpur, sampai ke ujung rambut merahnya yang indah. Dia mengenakan gaunnya yang robek, compang-camping karena pertempuran, dan ekspresi yang dingin dan tegas. Hatiku tercekat melihat pemandangan itu. Aku berbalik, tidak mampu melihat lebih lama lagi. Aku tidak bisa melindunginya.

Dalam kondisi saya saat ini, yang bisa saya lakukan hanyalah mengirimnya ke medan perang sendirian.

Kenyataan itu menggerogotiku, menggali lubang di dadaku. Aku bersumpah aku akan berpegang pada sumpah itu dari tiga tahun lalu, namun di sini hari ini, aku akan membahayakannya. Aku mencengkeram bajuku tepat di atas hatiku yang sakit dan mencoba menahan rasa muak dan kebencian pada diri sendiri yang merayapi tenggorokanku.

***

Untunglah. Aku berhasil menyelamatkannya.

Seorang ksatria menggunakan kekuatan khususnya untuk merawat komandan yang kebingungan. Borgol memadamkan kekuatan musuh yang melindungi kami dari longsoran batu. Dari semua penampilan, kami aman. Ketika saya mendapat kesempatan untuk berbicara dengan Sir Clark, saya meminta maaf karena bertindak tanpa perintahnya, tetapi meyakinkannya bahwa kami semua baik-baik saja sekarang. Dia tampak seperti sedang berjuang untuk memilih kata yang tepat.Akhirnya, dia hanya menggelengkan kepalanya dan fokus mengeluarkan perintah kepada para ksatria.

“Persetan! Itu putrimu?! Bagaimana kamu punya monster untuk seorang putri ?! ” geram musuh. Seorang ksatria membawanya pergi, menggonggong padanya untuk menjaga mulutnya. “Kalian bajingan tidak ada di sana untuk melihatnya. Dia monster!”

Teriakannya jatuh di telinga tuli. Seorang kesatria menyumpal mulutnya dan memaksanya masuk ke kereta menuju Freesia—negara asal pria itu.

Val. Dia tidak mengatakannya, tapi aku tahu itu namanya. Di ORL, dia termasuk dalam organisasi musuh. Secara alami, di akhir permainan, ketika Tiara melarikan diri dari menaranya dan melarikan diri ke kota terdekat dengan kekasihnya, Pride menyewa Val untuk menyeret saudara perempuannya kembali ke kastil. Dia adalah aset yang sangat berguna bagi Pride, terutama karena Val memiliki kekuatan memahat lumpur.

Dalam game tersebut, Val dan gengnya menghancurkan kota tempat Tiara melarikan diri. Kemudian Val menggunakan kekuatannya untuk memblokir Tiara dengan dinding lumpur. Ketika Tiara dan kekasihnya berhasil mengalahkan kroni-kroni Val, Val mengurung diri di dalam kubah pelindung dari puing-puing. Akhirnya, Tiara dan kekasihnya meninggalkannya begitu saja dan melarikan diri. Pemain tidak pernah harus melihatnya lagi.

Terlepas dari agresinya terhadap negaranya sendiri, kekuatan khusus Val membuatnya menjadi penduduk asli Freesia yang sebenarnya. Dia tampak muda, dengan mata yang lebih tajam dariku dan gigi seperti taring yang meninggalkan kesan mengancam. Benar-benar citra seorang penjahat, namun kekuatannya sebagian besar berfungsi sebagai pertahanan diri. Dia tidak pernah benar-benar berkontribusi dalam pertempuran apa pun.

Kekuatan itulah yang saya andalkan ketika saya memerintahkan komandan untuk memeluk Val erat selama keruntuhan. Untuk melindungi dirinya sendiri, aku tahu Val juga harus melindungi kamijika kekuatannya memiliki semacam batas ukuran. Namun, saya tidak perlu khawatir. Saat Val mengaktifkan kekuatannya, itu membersihkan semua batu di sekitar kami, bahkan batu besar yang menjepit kaki komandan.

Kami harus menunggu di sana lama sekali sebelum kami yakin tebing itu tidak akan runtuh lagi. Meski begitu, kami khawatir gelombang puing lain akan menghujani kami. Untuk sementara, saya pikir kami mungkin akan kehabisan oksigen, tetapi saya sangat berharap bantuan akan tiba sebelum itu. Hanya ketika kami mendengar suara para ksatria di atas kami akhirnya kami bisa keluar dari kubah itu.

Val, sementara itu, melontarkan segala macam hinaan ke arahku. Di dalam game, Val hanyalah karakter penjahat sederhana dan mungkin pada akhirnya dieksekusi karena kejahatannya. Bagaimanapun, dia bertanggung jawab atas kengerian yang tak termaafkan.

Sejujurnya, itu sangat sia-sia. Val bisa saja memilih jalan lain dalam hidup dengan kekuatan yang luar biasa seperti miliknya. Kalau saja dia mendapat satu kesempatan lagi …

“Putri Pride!” Salah satu ksatria bergegas ke arahku. “Aku akan mengantarmu ke kastil. Pelopor ada di sini untukmu, jadi tolong, ikutlah denganku.”

“Tapi aku tidak terluka,” kataku. “Komandan harus menjadi yang pertama dikirim pulang.”

“Komandan Roderick akan kembali dengan barisan depan segera setelah Anda aman di rumah. Silakan ikut dengan saya untuk saat ini.”

“Yah, kalau begitu, rekrutan baru harus pergi dulu.”

Para kesatria mungkin gelisah, memiliki anggota keluarga kerajaan di tempat seperti ini. Saya mengerti mengapa mereka ingin memprioritaskan keselamatan saya, tetapi saya benar-benar tidak terluka dan ingin mereka memulangkan yang terluka terlebih dahulu. Aku terus berdebat dengan kesatria itu, sampai teriakan muncul di sekitar kami.

“Kemana kamu pergi?!”

“Tolong jangan sakiti dirimu sendiri.”

“Tapi, kamu terluka …”

Langkah kaki berbaris ke arahku. Ksatria di depanku sedang melihat melewatiku sekarang, wajahnya pucat pasi. Aku berputar-putar.

“Komandan,” kataku.

Saya pikir mereka masih mengobati lukanya. Dia mendekati saya bertelanjang dada, mantel seragamnya menutupi bahunya dan perban melilit tubuhnya. Bahkan sebelum saya dapat menyarankan agar dia pergi dan beristirahat, dia mengulurkan tangan dan menarik saya dari kaki saya.

“Apa?! Wah!”

jeritku saat komandan mengangkatku ke dalam pelukannya, melangkah menuju barisan depan. Keheningannya bahkan lebih menakutkan daripada alternatifnya.

“T-tolong lepaskan aku, Komandan. Kamu terluka!” Aku berjuang untuk melepaskan diri dari genggamannya.

“Ada begitu banyak hal yang ingin saya katakan kepada Anda,” kata Komandan Roderick. “Aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana. Saya benar-benar tidak. Tapi untuk saat ini, kamu harus kembali ke kastil.”

Bicara tentang menakutkan! Dia marah. Saya benar-benar tahu! Saya mulai menendang kaki saya, putus asa untuk pergi, tetapi tidak ada gunanya.

“Ah! Tidaaaak!” Aku menjerit, lebih keras dari sebelumnya.

Para kesatria, yang tampaknya sama terkejutnya denganku dengan semua pertunjukan ini, hanya menatap saat komandan membawaku berkeliling.

“Jangan semua menatapku,” kataku. “Mengalihkan pandangan!”

Para ksatria mematuhi perintah panik saya, tetapi komandan masih tidak mengecewakan saya.

“Baiklah, saya mengerti, saya mengerti!” Saya bilang. “Aku akan melakukan apa yang kamu katakan. Taruh saja aku d—Tunggu, tidak, pakaianku.” Suaraku melemah menjadi rengekan karena malu.

Seseorang… Tolong, bawakan aku baju ganti! Kakiku telanjang!

Aku meremas kaki saya bersama-sama, tapi tidak ada yang membantu pada saat ini. Sayalah yang memotong rok saya untuk mobilitas yang lebih baik. Luka itu berfungsi seperti celah, yang baik-baik saja dengan sendirinya. Tapi saat aku melawan musuh, berguling di tanah, dan merangkak keluar dari tumpukan puing, semua aktivitas panik itu merobek rokku hingga tercabik-cabik, mengubahnya menjadi rok mini. Tidak, lebih seperti rok rumput. Seorang putri dengan rok rumput—adakah yang lebih memalukan dari itu?

Lapisan kain yang panjang menutupi saya dengan baik ketika saya berdiri, tetapi sekarang saya berada di punggung saya dan menendang kaki saya, rok itu tidak berbuat banyak untuk melindungi kesopanan saya.

Setelah memahami ini, komandan akhirnya menurunkanku. Aku merapikan rokku yang compang-camping, tapi itu tidak banyak mengurangi rasa maluku. Aku berjongkok dan diam-diam bergumam meminta pakaian lagi.

“Pfft!”

Apakah seseorang baru saja tertawa ?! Siapa?! Siapa yang menertawakanku?!

Ketika saya akhirnya melihat ke atas, saya tidak menemukan tentara yang gaduh, tetapi Komandan Roderick sendiri. Dia berbalik untuk menyembunyikan wajahnya, dan bahunya bergetar karena tawa. Kegembiraan bahkan menyebar ke ksatria lain ketika mereka melihat apa yang terjadi.

Ahhhhhhh! Betapa kejam!

Mereka jelas hanya melihat saya sebagai anak berusia sebelas tahun yang sederhana dan tidak lebih, tetapi saya tetaplah putri mahkota. Saya tahu bagaimana berperilaku seperti wanita yang baik. Selain itu, siapa yang tidak malu melihat banyak orang yang hampir melihat rok mereka? Itu tidak membantu bahwa dalam kehidupan masa lalu saya, saya cukup polos. Tidak ada yang pernah melihat betisku, dan sekarang seluruh pasukan ksatria telah melihat lebih dari itu.

Mungkin saya harus menahan mereka semua karena penistaan ​​​​agama di sini dan saat ini. Pride jahat di dalam diriku memiliki beberapa solusi buruk untuk kesulitan ini, tapi kemudian…

Desir.

Sesuatu berkibar di sekitarku saat komandan melemparkan jaketnya ke bahuku. Itu sangat longgar dan berat, itu benar-benar terseret di tanah ketika saya berdiri. Tetap saja, ketika saya menariknya ke sekeliling saya, itu berfungsi seperti kemeja. Dengan “baju” baru untuk menutupi saya, Roderick mengangkat saya ke dalam pelukannya lagi.

Dia menggendongku beberapa meter lagi, menuju sebuah alat yang terlihat hampir seperti sepeda motor. Jika saya mengingat dengan benar dari permainan, hanya orang yang membuat kendaraan menggunakan kekuatan khusus mereka yang dapat mengoperasikannya. Itu bisa menarik gerobak yang membawa orang atau barang bawaan, dan penumpang yang sedang berkendara harus berpegangan pada bahu pengemudi. Namun kini, bagian gerbong itu hilang, diganti dengan jok dan pegangan.

Aku duduk dan mencengkeram gagangnya. Dari belakang, komandan dan ksatria lainnya semua berlutut saat mereka melihatku pergi.

“Sampai jumpa di kastil,” kataku.

Kendaraan itu meraung, lalu melaju.

Sekelompok besar menunggu saya kembali di kastil. Tiara dan Stale ada di sana, tentu saja, begitu pula Lotte, Mary, dan teman-temanku yang lainpelayan. Jack ada di sana bersama pengawalku. Bahkan Carl sang instruktur, wakil komandan, dan banyak ksatria menyambutku kembali. Saya juga melihat sekilas putra komandan yang bersembunyi di antara para ksatria.

Ketika Tiara pertama kali melihat pakaian saya yang berlumpur dan compang-camping, dia menangis dan langsung menuju ke arah saya. Pelayan dan penjaga saya memucat dan mendesak saya untuk pergi ke kamar saya. Tapi tak satu pun dari mereka dibandingkan dengan Stale, yang terlihat sedikit marah saat dia mendekat. Aku mungkin membuatnya takut lebih dari orang lain.

Saat aku hendak meminta maaf, dia memelukku dan Tiara dan memeluk kami erat-erat. Dia cukup tinggi sekarang sehingga aku pas di lengannya. Aku merasa tidak enak membuat mereka berdua kotor, tetapi mereka menempel erat padaku dengan tangan gemetar dan aku tidak tahan untuk memisahkan diri.

“Kamu bilang… Kamu bilang kamu akan baik-baik saja…” Stale berhasil, dan aku memeluknya lebih erat. Aku bersumpah bahwa aku tidak akan pernah menyebabkan dia lebih sakit.

“Maafkan aku,” kataku padanya. “Tapi aku benar-benar baik-baik saja. Aku tidak terluka sama sekali. Tidak bisakah kamu melihat bahwa aku baik-baik saja? Saya hanya tersandung dan jatuh, dan dari sanalah semua lumpur itu berasal.”

Aku mencoba tersenyum dan meyakinkannya, tapi dia dan Tiara hanya mencengkeramku dengan lebih putus asa.

“Bagaimana kamu bisa menyebutnya oke ?!” Stale menangis. “Kamu sangat ceroboh. Jika Anda mengacau sekali saja, siapa yang tahu apa yang akan terjadi?

Suaranya bergetar. Aku mendorong menjauh untuk menatap wajahnya dan menemukan air mata berkilauan di matanya. Aku belum pernah melihat kelembutan seperti itu di wajahnya selama bertahun-tahun. Dia pasti menonton proyeksi itu dengan sangat cemas, tidak bisa mengalihkan pandangannya. Bahkan Tiara, yang tidak menyaksikan semua itu, menangis.

Aku berharap bisa meringankan rasa sakit mereka. Mereka telah tumbuh besar sejak kami pertama kali bertemu, tetapi mereka masih berusia sembilan dan sepuluh tahun—lebih muda dariku. Aku sudah melewati banyak hal hari ini, tapi setidaknya aku sudah kembali dengan selamat sekarang.

Oh… Aku benar-benar membuatnya hidup kembali.

Tepat ketika saya tergoda untuk bersantai, rasa dingin menjalar di punggung saya. Stale benar—aku benar-benar bisa mati jika aku melakukan satu langkah yang salah. Merasa lebih takut daripada saat tebing runtuh, aku memeluk Stale dan Tiara lagi, berusaha menahan diri agar tidak gemetar.

“Maafkan aku,” ulangku. “Aku akan lebih berhati-hati lain kali.”

Tapi aku tidak bisa berjanji bahwa itu tidak akan pernah terjadi lagi. Sejauh yang saya tahu, saya mungkin akan melakukan hal-hal buruk di masa depan dan menyakiti mereka berdua, bahkan jika yang saya inginkan hanyalah menghindari hasil itu dengan cara apa pun.

Bahkan jika itu berarti seluruh tubuhku harus dicabik-cabik.

“Putri Pride.”

Saya mengeluarkan diri untuk menghadapi wakil komandan dan para ksatrianya. “Wakil Komandan, saya dengan tulus meminta maaf atas semua gangguan yang saya sebabkan pada Anda.” Itu adalah permintaan maafku yang kedua, tapi aku berutang padanya setidaknya sebanyak itu. Sir Clark hanya menutup matanya dan mengangguk.

“Firasatmu tentang tebing itulah yang menyelamatkan nyawa begitu banyak ksatria,” katanya. “Masing-masing dari kami dipenuhi dengan rasa terima kasih atas bantuan Anda, serta atas bantuan Anda dalam mengirimkan perbekalan ke medan perang. Jika Anda mengizinkannya, saya ingin mencari waktu untuk mendiskusikan acara hari ini dengan Yang Mulia dan Komandan Roderick di kemudian hari.”

“Ya, tentu saja.”

Kita bisa mencoba membicarakannya di sini, tapi aku harus menyuruh semua penonton ini untuk diam, dan itu hanya akan membuatku terlihat seperti penjahat. Sebaliknya, saya menyarankan agar kita bertemu besok. Aku mungkin perlu menyelesaikan ini sebelum Ibu dan Ayah kembali dari perjalanan mereka.

Aku mengucapkan selamat tinggal kepada para ksatria lainnya, dan para pelayan mengantarku pergi, dengan Jack dan para penjaga di sisiku untuk perlindungan.

Di akhir sarapan keesokan paginya, saya menerima kabar dari markas pesanan, meminta pertemuan dengan saya jika saya ada. Perintah kerajaan kami yang luar biasa secepat biasanya. Rupanya, putra komandan juga ingin bergabung dengan kami. Aku tidak yakin kenapa, tapi dia hadir di acara kacau kemarin, jadi aku tidak repot-repot menyebutkannya saat mengirim seorang pelayan kembali untuk memastikan kehadiranku.

Kami bertemu di ruang singgasana kastil.

Sebagai putri mahkota, aku hanya diizinkan menggunakan kamar ini sekali sebelumnya: setahun sebelumnya, ketika Ibu tidak ada di istana. Itu adalah lokasi terbaik untuk berbicara secara pribadi dengan sekelompok besar orang, jadi saya memerintahkan semua orang untuk membersihkan ruangan dan memberi tahu para ksatria untuk menemui saya di sana.

Pada saat saya tiba, seluruh pesanan, termasuk rekrutan baru, telah menunggu saya. Putra komandan bahkan berdiri paling belakang. Saya tahu beberapa dari orang-orang ini masih terluka akibat pertempuran; Aku melihat beberapa perban menyembul dari balik seragam mereka, dan aku bisa mencium bau antiseptik saat berjalan melewatinya. Mereka berdiri tegak lurus dan melangkah ke samping untuk membuka jalan bagi saya, dan saya berjalan ke singgasana dengan Stale dan Tiara di belakang saya. Begitu saya mengambil tempat duduk saya, dengan Stale dan Tiara mengapit saya, para ksatria berlutut.

“Angkat kepalamu,” perintahku, dan semua ksatria menatapku. “Aku sudah membersihkan kamar, jadi hanya kita sekarang, bersama dengan saudara-saudaraku tersayang.” Aku berharap tidak melibatkan Tiara, tapi itu sebelum ekspresi berlinang air mata di wajahnya memaksaku untuk menyertakannya.

“Jika ada sesuatu yang ingin kau katakan padaku, inilah kesempatanmu untuk melakukannya,” lanjutku. “Jangan khawatir. Tidak seorang pun di sini akan dihukum karena mengatakan sesuatu yang tidak pantas, tidak untuk hari ini.”

Para ksatria bergumam dan bergeser, tapi mereka pasti waspada karena mereka masih ragu untuk angkat bicara.

“Stale telah memberitahuku bahwa kamu merahasiakan keberadaanku di medan perang. Saya berterima kasih atas kerja sama Anda.”

Cerita tentang perintahku kepada Stale untuk mengirimkan perbekalan ke medan perang, firasatku tentang runtuhnya tebing, dan perintah evakuasiku kepada pasukan sudah sampai ke Ibu dan Ayah melalui laporan resmi. Tapi fakta bahwa aku telah mengunjungi medan perang beberapa saat sebelum kehancurannya, melawan musuh, dan menghabiskan tiga puluh menit terperangkap dalam kubah hanya dengan komandan dan salah satu penyerang masih menjadi rahasia, syukurlah. Ibu dan Ayah akan sangat marah jika mereka tahu aku, seorang anggota keluarga kerajaan, melakukan sesuatu yang sangat keterlaluan. Mereka bahkan mungkin membuat sebagian kemarahan mereka pada para ksatria karena mengizinkan saya untuk terlibat, mengakibatkan hukuman yang berat.

Karena itu, Stale mendesak wakil komandan untuk merahasiakan semua itu. Tentu saja, dia juga memerintahkan agar para penjaga, pelayan, dan Tuan Carl diam, yang semuanya menyambut saya kembali kemarin. Tuan Carl sangat ingin menjaga rahasia, karena dia telah menjadi pendampingku dan Stale ke latihan ksatria dan gagal menghentikanku untuk pergi.

Komandan membuka mulutnya untuk berbicara. “Tidak, itu juga merupakan kesepakatan yang menguntungkan bagi kita… Sekarang, mari kita mulai. SAYAmohon maaf, Yang Mulia, tetapi di mana Anda dilatih dalam pagar, senjata api, dan pertarungan tangan kosong?

Ada arti yang dalam dari pertanyaannya, dan dia berbicara perlahan, menimbang setiap kata. Itu menggambarkan seorang pria seperti dia ingin tahu tentang bagaimana saya bisa bertarung seperti yang saya lakukan. Saya harus memberinya jawaban yang bisa dia terima tanpa mengungkapkan kebenaran.

“Aku hanya sedikit berlatih anggar dan bela diri saat Stale mendapat pelajaran dari instrukturnya,” kataku. “Untuk senjata api, aku melihat para ksatria berlatih dengan mereka kemarin di tempat latihan.”

Serangkaian gumaman melewati para ksatria.

Aku tidak berbohong. Aku benar-benar hanya sekali berlatih anggar dan pertarungan tangan kosong, dan sisa pengalamanku berasal dari menonton Stale dengan instrukturnya. Itu adalah jawaban terbaik yang bisa saya berikan kepada mereka. Saya tidak bisa memberi tahu mereka dengan tepat bahwa saya menggunakan cheat bos terakhir saya.

“Apakah dia bercanda?” seorang kesatria bergumam.

“Itu saja?” kata yang lain.

“Tunggu, jadi itu pertama kalinya dia menembakkan pistol?”

“Itu tidak mungkin…”

Saya tidak bisa menyalahkan mereka atas reaksi mereka. Penjelasan saya meninggalkan banyak hal yang diinginkan, tetapi itu adalah yang terbaik yang saya miliki saat ini. Sir Clark mengernyitkan alisnya, jelas terkejut dengan jawabanku, tapi Komandan Roderick hanya berkata, “Begitu,” dan mengganti topik pembicaraan.

“Bagaimana kamu tahu bahwa pria itu memiliki kekuatan khusus dari Freesia?” Komandan Roderick bertanya selanjutnya.

“Aku melihatnya dalam firasat,” kataku padanya. “Dia menggunakan kekuatannya untuk membuat dinding lumpur dan melindungi dirinya dari keruntuhan.”

Sekali lagi, saya tidak bisa mengatakan yang sebenarnya kepada komandan — bahwa saya tahu semua tentang Val dari permainan otome. Itu mungkin bahkan tidak berarti apa-apa baginya.

“Dan mengapa kamu pergi ke medan perang sendirian?” Itu menakutkan, seberapa cepat pertanyaannya terus berdatangan, tetapi saya melakukan yang terbaik untuk menghadapinya pukulan demi pukulan.

“Saya adalah satu-satunya orang di kantor pusat yang dapat menghubungi Anda dengan cukup cepat. Seperti yang kalian ketahui, saudaraku, Stale, hanya bisa menteleportasi item yang sama atau kurang dari beratnya sendiri. Jadi dia tidak bisa mengirim ksatria mana pun—tapi dia bisa mengirimku.”

“Kalau begitu bukankah seharusnya kamu menggunakan salah satu pasukan transmisi untuk menyampaikan semua informasi ini?” balas komandan.

“Mereka sudah dievakuasi pada saat saya mendapat firasat. Saya tidak tahu apakah mereka akan tiba tepat waktu. Aku juga satu-satunya yang tahu seperti apa penyerang itu, s—”

“Tetap!” Komandan Roderick menyela, suaranya bergema di seluruh ruangan. “Itu lebih baik daripada mengirim putri mahkota ke medan perang!” Kemarahannya menyengat telingaku; bahkan beberapa ksatria tersentak. “Bahkan jika tidak ada orang lain yang berhasil tepat waktu, kamu seharusnya tidak pernah pergi ke sana! Anda perlu memberi tahu garda depan tentang kekuatan pria itu dan serahkan sisanya kepada kami!

“Hei, tenanglah sekarang,” kata Sir Clark, tetapi Komandan Roderick terus melaju.

“Pelopor — tidak, ksatria mana pun akan mempertaruhkan nyawa mereka jika itu berarti menjauhkanmu dari medan perang itu!”

“Tapi jika ada yang tidak beres, kamu dan kesatria itu akan hanyut dalam puing-puing. Aku adalah satu-satunya yang bisa memastikan—”

“Saya akan dengan senang hati menerima nasib seperti itu! Nyawa dua kesatria demi keselamatan seorang putri lebih dari sekadar perdagangan yang adil!”

Saya tidak bisa mengumpulkan tanggapan. Nyawa dua kesatria demi keselamatan seorang putri. Itu adalah tatanan alami di sini, dan setiap ksatria di ruangan itu sepertinya setuju dengan komandan mereka tentang itu. Tapi tetap saja, aku tidak bisa.

“Apakah kamu mengerti betapa besar kerugian kematianmu bagi semua orang ?!” Komandan Roderick berteriak. “Pikirkan posisimu. Sudahlah saya; kepicikanmu hampir membuat seluruh kerajaan putus asa!”

Aku ingin menjauh dari omelannya. Aku ingin berjongkok dan bersembunyi. Tapi aku memaksakan diri untuk tetap menatap matanya. Dia pasti menahan semua ini sejak kemarin. Saya pantas mendengar ini. Saya hanya perlu duduk dan mendengarkan.

“Kami adalah ksatria,” lanjut Komandan Roderick. “Kami adalah pedang dan perisai yang melindungi ratu, pangeran permaisuri, dan Yang Mulia. Tapi Anda hampir membuat malu seluruh cara hidup kami!”

Komandan itu benar. Dia hanya ingin mati sebagai ksatria. Kesalahan sekecil apa pun tidak hanya mengakibatkan kematian saya sendiri, tetapi juga menodainya. Meski begitu, itu tidak cocok denganku.

Sementara komandan memarahi saya, saya melihat putranya memperhatikan saya dari sudut mata saya. Rambutnya yang liar menutupi wajahnya, jadi aku tidak bisa melihat ekspresinya, tapi itu mengingatkanku pada bagaimana dia melihat ke dalam ruang strategi kemarin, ketika dia berpikir dia harus menyaksikan ayahnya mati. Dia berteriak dan memohon kepada kami untuk menyelamatkan Komandan Roderick.

“Hidupmu lebih berharga daripada hidup kami!” kata Komandan Roderick.

Tidak, aku harus menahan diri…

“Kami dengan senang hati akan menawarkan hidup kami untukmu atau orang-orang kerajaan ini!”

Jangan katakan apapun!

“Kami ada untuk melayani keluarga kerajaan dan rakyat. Anda seharusnya tidak pernah bertindak atas nama kami seperti itu!

Pride yang mengintai di dalam diriku sangat ingin menyerang kata-kata kasar komandan, tetapi aku tetap menguasai ketenanganku, berjuang untuk tetap memegang kendali sementara aku menyerap ceramah.

“Lupakan saja kami! Bahkan jika itu berarti saya harus mati, Anda tidak perlu ragu untuk menjaga diri Anda terlebih dahulu. Kamu tidak mengerti betapa berharganya hidupmu—”

Patah.

Sesuatu pecah di dalam diriku.

“Cukup,” kataku. Suara saya keluar lebih dalam dan lebih kuat dari yang saya harapkan.

Komandan berhenti seketika. Seluruh aula menjadi sunyi juga, setiap mata tertuju padaku sekarang.

Aku sudah cukup. Mereka benar-benar ingin aku pergi dan membiarkan mereka mati, meskipun itu berarti mereka akan melihatku sebagai putri yang sombong dan egois. Bahkan jika itu berarti para ksatria akan kehilangan kepercayaan mereka padaku dan menilaiku tidak layak menjadi ratu. Bahkan jika itu berarti menjadi ratu yang kulihat di kehidupanku sebelumnya, Pride yang akan mengorbankan siapa pun dengan senyuman di wajahnya. Aku akan melakukan apapun untuk menghindari takdir itu.

Aku bangkit dan menghadapi majelis yang hening.

“Seperti yang Anda katakan, Komandan,” kataku. “Tindakan picik saya membuat marah banyak orang, dan saya menyelamatkan Anda dengan cara yang bertentangan dengan keinginan Anda. Namun…”

Aku mengatur kakiku dan membetulkan postur tubuhku, meskipun setiap otot terasa sakit karena petualangan kemarin. Saya mengabaikan rasa sakit dan memasukkan semua yang saya miliki ke kata-kata saya berikutnya, memproyeksikan citra saya sebagai putri mahkota.

“Kamu bukan satu-satunya yang aku selamatkan. Saya menyelamatkan Anda dan semua ksatria yang akan Anda latih mulai hari ini! Tahukah Anda berapa banyak warga yang mungkin Anda selamatkan sepanjang hidup Anda ?! ”

Dia tidak memberikan jawaban, jadi aku menarik napas dalam-dalam lagi, menatap para ksatria dari tempatku di depan singgasana.

“Kaulah yang tidak mengerti nilai hidupnya sendiri, Komandan! Apakah Anda tahu betapa orang-orang dalam hidup Anda mencintai, menghargai, dan mengandalkan Anda?

Semua kemarahan komandan yang benar menghilang, matanya melebar. Bahkan Stale dan Tiara menganga padaku sekarang.

“Aku milik keluarga kerajaan!” Aku berteriak. “Aku putri sulung, dan aku akan mewarisi tahta ini! Peran saya adalah hidup demi rakyat. Anda adalah ksatria, ya! Anda adalah harapan kami, cahaya yang melindungi warga secara langsung. Ketika seorang kesatria meninggal, dia membawa semua orang yang dia selamatkan bersamanya!”

Begitu saya mengeluarkan emosi saya, saya tidak dapat membendung alirannya, dan setiap kata yang ingin saya ucapkan kepada komandan keluar satu demi satu.

“Bahkan jika kamu hanya seorang prajurit kaki dan bukan komandan, aku akan menyelamatkanmu. Bagaimana saya bisa membiarkan seseorang mati ketika saya tahu saya bisa menyelamatkan mereka? Saya tidak akan pernah membiarkan kematian yang tidak perlu jika saya bisa membantu. Anda semua adalah warga kerajaan saya, sama seperti Anda adalah ksatria, dan orang-orang saya adalah Pride saya dan kegembiraan. Tugas kami sebagai keluarga kerajaan adalah melindungi kalian semua. Jika Anda menyebut diri Anda ksatria, maka jangan pedulikan diri Anda dengan kematian yang terhormat, tetapi dengan mereka yang akan Anda selamatkan di masa depan.

Saya terengah-engah pada saat saya selesai. Tetap saja, aku melihat sekeliling pada setiap kesatria secara bergantian, menatap mata lebar mereka dengan tekad baja.

Mungkin aku sudah pergi terlalu jauh. Bahkan setelah meyakinkan mereka bahwa ruangan ini adalah ruang tanpa konsekuensi, saya menyerang mereka. Aku tidak tahu apakah orang-orang itu merasa jijik atau hanya terkejut—semua orang melongo melihatku. Tapi bagaimanapun juga, ada satu hal terakhir yang perlu saya katakan.

“Untuk menyimpulkan,” aku memulai, berdiri tegak dan tinggi. “Dengan nama Pride Royal Ivy, putri mahkota kerajaan Freesia, saya harus meminta maaf kepada kalian semua. Aku sembarangan menginjakkan kaki di medan pertempuran sucimu, meninggalkan kekacauan di tanganmu dengan tindakan egoisku, dan menyalahgunakan kekuatanku sebagai putri mahkota untuk kepentinganku sendiri.”

Aku menundukkan kepalaku dengan menyesal. Para ksatria, bersama dengan Stale dan Tiara, kali ini segera merespons. Anggota keluarga kerajaan tidak hanya menundukkan kepala seperti pelayan yang dimarahi. Gerakan itu membawa beban yang luar biasa.

“Kakak perempuan, sebagai putri mahkota, kamu—” Stale memulai, tapi aku mengangkat tangan.

“Kami satu-satunya di sini sekarang, Stale,” kataku padanya. “Saya tidak bisa melakukan ini di tempat umum, tapi di sini saya bisa memberi mereka permintaan maaf yang jujur.”

Aku menundukkan kepalaku untuk beberapa saat lagi, dan ketika aku akhirnya mengangkatnya kembali, keterkejutan para ksatria belum mereda sama sekali. Tidak ada yang memberikan tanggapan begitu lama sehingga saya mulai bertanya-tanya apakah saya harus mengeluarkan mereka dari ruangan.

“Yang Mulia, Putri Pride.” Wakil komandanlah yang akhirnya memecah kesunyian. Ini adalah pertama kalinya dia berbicara hari ini, dan dia tampak waspada. “Jika kita tidak menganggap ini sebagai pengaturan publik, dan oleh karena itu saya dapat berbicara dengan bebas kepada Anda, bolehkah saya menjadi orang berikutnya yang menawarkan pemikiran saya?”

Aku mengangguk, dan Sir Clark berdiri, berjalan melewati komandan, dan memposisikan dirinya tepat di depanku.

“Saya berterima kasih atas bantuan yang Anda tawarkan, dan saya juga berterima kasih kepada Pangeran Stale atas bantuannya.” Dengan itu, dia berlutut di depanku sekali lagi.

Komandan berusaha menengahi. “C-Clark, kamu—”

“Dan juga,” Wakil Komandan Clark melanjutkan, suaranya meninggi sehingga semua orang bisa mendengar, “Saya mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya karena telah menyelamatkan nyawa teman baik saya, Komandan Roderick. Saya tidak bisa cukup berterima kasih.

Tiba-tiba, dia jatuh ke lantai dengan membungkuk penuh, dahinya menempel di ubin. Aku terlalu terkejut untuk menanggapi. Tapi Komandan Roderick tampak lebih kaget lagi.

“Sebagai seorang ksatria, aku tidak setuju melibatkan keluarga kerajaan dalam insiden seperti kemarin,” kata Sir Clark dengan gigi terkatup. “Tidak ada ruang untuk berterima kasih dalam sesuatu yang begitu sembrono. Tetapi bagi saya pribadi, saya ingin mengucapkan terima kasih di sini dan sekarang. Tanpa tindakanmu, tidak diragukan lagi kami akan kehilangan sahabat kami.”

Pria lain berdiri dan bergabung dengan Sir Clark di lantai di dekat kakiku. Menilai dari luka-lukanya, saya menduga dia adalah salah satu rekrutan baru.

“Saya sangat malu karena hidup saya diselamatkan oleh Yang Mulia,” katanya, hampir tidak menarik napas sebelum menambahkan,“Terlepas dari kegagalan kami sendiri, pada akhirnya kami tidak harus kehilangan komandan kami. Terima kasih, Yang Mulia!”

Berikutnya datang seorang kesatria yang berada di ruang strategi, bersama dengan seorang dari barisan depan, dan kemudian rekrutan baru setelahnya. Itu seperti bendungan yang jebol. Satu per satu, mereka datang untuk membungkuk di hadapanku dan mengucapkan terima kasih. Tak lama kemudian, semua orang di ruangan itu, selain putra komandan di paling belakang, membungkuk padaku.

Komandan membeku, menatap semua kesatria yang mengucapkan terima kasih karena dia masih hidup. Bagi saya, itu membuktikan betapa dia dicintai.

Lalu, akhirnya… anaknya bergerak. Dia berdiri perlahan dan mendekati ksatria lainnya dari belakang. Meskipun jelas tidak berpengalaman dalam kebaikan semacam ini, dia merendahkan dirinya ke haluan diam yang sama dengan pasukan. Mulut Komandan Roderick ternganga saat putranya bergabung dalam prosesi aneh itu.

Setelah melihat wajah komandan, Sir Clark tertawa kecil. “Kurasa sudah saatnya kita pergi,” katanya lembut. Dia bangkit, memberi isyarat kepada para ksatria untuk mengikutinya keluar ruangan.

Setiap kesatria bergiliran mengucapkan selamat tinggal padaku sebelum mereka pergi. Akhirnya, hanya Sir Clark yang tersisa, yang terakhir mencapai Komandan Roderick dalam perjalanan keluar.

“Um…” putra komandan memulai. Dia menatap lurus ke arahku sekarang karena sebagian besar ruangan kosong. “Bolehkah aku… mengatakan sesuatu juga?”

Tidak seperti ketika dia berada di ruang strategi menuntut kami menyelamatkan ayahnya, anak laki-laki itu sekarang berbicara dengan sopan, diam dan ragu-ragu saat dia menunggu izin.

“Hei,” Komandan Roderick memulai, tetapi wakil komandan menghentikannya.

“Ya, silakan,” kataku.

Anak laki-laki itu mulai perlahan, satu pikiran pada satu waktu. “Terima kasih telah menyelamatkan Ayah… maksudku, ayahku,” katanya, memalingkan wajahnya dengan malu-malu. Rambutnya yang panjang jatuh di atas bahunya, membuntuti sampai ke lantai. “—kita…dan…untukku?”

“Apa itu?”

Dia terlalu pendiam untuk mendengar. Dia duduk, tetapi matanya tetap terpaku pada lantai.

“Aku…aku punya kekuatan khusus. Tapi itu bukan…kekuatan yang bisa membantuku menjadi ksatria, seperti ayahku. Semua itu baik untuk bercocok tanam… Yang Mulia.”

Anak laki-laki itu mempelajari tangannya. Saya tidak memperhatikan noda tanah sampai sekarang, tetapi mereka menonjol saat putra komandan gelisah. Di belakangnya, Komandan Roderick tampak seperti melakukan yang terbaik untuk menahan kata-katanya, meskipun dia jelas ingin berbicara, dan beberapa ksatria yang pergi mengintip kembali ke dalam ruangan.

“Aku sama sekali tidak seperti Ayah,” kata anak laki-laki itu. “Aku benar-benar sampah…”

Dia membenturkan tinjunya ke lantai beberapa kali, seolah meninju tanah sebagai pengganti dirinya sendiri. Darah mulai mengotori tangannya di samping tanah.

Itu memicu kenangan pertemuan pertama kami. Dia telah meneriakkan hinaan demi hinaan pada ayahnya saat itu, tapi mungkin selama ini dia mengarahkan hinaan itu pada dirinya sendiri. Seberapa besar kebencian dan rasa sakit yang dia timbulkan pada dirinya sendiri?

Komandan mengepalkan tinjunya sekarang, memperhatikan putranya dengan ekspresi sedih. Tapi apa yang terjadi selanjutnya mengubah wajahnya sepenuhnya.

“Aku akan terus berlatih,” kata bocah itu. “Aku akan belajar dari pelajaran bodoh Ayah. Aku akan berlatih, tapi…”

Anak laki-laki itu mengangkat kepalanya untuk pertama kalinya. Rambutnya jatuh menutupi wajahnya, namun matanya masih menatapku.

“Bisakah aku… Bisakah aku menjadi ksatria yang baik seperti Ayah suatu hari nanti?” Teardrops berkilauan di balik tirai rambutnya. Suaranya serak saat dia menambahkan, “Bahkan jika aku mulai sekarang?”

Aku menjawab tangisannya. “Ya kamu bisa.” Saat itu, dia membeku.

Saya tidak menawarkan penghiburan itu dengan enteng; menjadi seorang ksatria bukanlah hal yang mudah. Mungkin ada ribuan orang di kerajaan ini yang tidak mampu mencapai mimpi itu. Tapi tidak ada yang mengubah apa yang saya lihat.

Aku yakin anak laki-laki itu akan menjadi seorang kesatria—kesatria yang baik seperti ayahnya. Terlepas dari kebenciannya pada dirinya sendiri, dia berdiri tegak dan berpegang teguh pada mimpinya. Bahkan hidup dalam bayang-bayang ayahnya, dia tidak mundur.

“Bahkan jika semua orang di dunia ini menolak impianmu, aku akan selalu mendukungnya,” kataku. “Aku yakin kamu bisa menjadi ksatria yang sama hebatnya dengan ayahmu. Mulai hari ini, selama aku hidup, aku akan menunggu hari dimana kamu bertemu denganku lagi di ruangan ini sebagai seorang ksatria.”

Aku melangkah ke arah bocah yang menangis itu. Melalui rambutnya, matanya tidak pernah meninggalkanku.

“Biarkan aku melihat wajahmu,” kataku sambil berjongkok di depannya. Aku mengulurkan tangan dan dengan lembut membelah rambut peraknya yang panjang dan berkilau.

Sepasang mata biru tua menungguku di bawah, seperti mata sang komandan. Meskipun lebih tua dariku, dia tampil sebagaiseorang anak kecil ketika dia menangis, dan saya membelai rambutnya, berharap dapat menghiburnya.

“Berjanjilah padaku sesuatu. Selama aku masih hidup, aku akan menunggumu menjadi ksatria seperti ayahmu. Tidak, aku akan menunggumu menjadi ksatria yang kau impikan. Jadi ketika saatnya tiba, tolong lindungi orang-orang di kerajaan ini, yang sangat saya cintai, dan juga keluarga tercinta saya.”

Aku meletakkan tanganku di pipinya. Kulitnya hangat dan basah oleh air mata. Dia gemetar lemah, masih terbakar dengan tekad.

“Aku… aku tidak tahu apakah… orang sepertiku… bisa melakukan itu…” Hidungnya meler, tapi dia tidak pernah sekalipun berkedip saat menatap mataku.

“Ya, kamu bisa,” aku meyakinkannya. “Aku bisa melihat betapa baiknya hatimu ketika kamu menangis untuk keluargamu. Saya telah melihat tangan Anda lapuk karena kerja keras. Dan di atas semua itu…”

Aku meraih tangannya. Tidak seperti tangan saya yang kecil dan rapuh, tangannya besar dan kuat, penuh dengan goresan dan lecet yang pasti berasal dari mengolah ladang di pekerjaan pertaniannya. Anak laki-laki itu menganga melihat kontak itu, tetapi saya hanya meremasnya dengan lembut. Giliran saya untuk mendesaknya. Anak laki-laki itu menemukan begitu banyak kesalahan dalam dirinya, namun dia tetap bercita-cita menjadi ksatria. Ambisinya terlihat jelas, seluruh tubuhnya terpancar dengan keinginan yang mengagumkan ini.

“Aku bisa melihat betapa besar keinginanmu untuk menjadi kuat,” kataku. “Kamu akan berhasil. Saya yakin itu.”

Gelombang air mata baru mengalir di pipinya. “Ngh! Ahh!” Dia memalingkan wajahnya, menggelengkan kepalanya, dan menjerit tanpa kata. Tapi kemudian, dengan tegukan, dia berjuang dengan air mata untuk berbicara.

“Aku akan melakukannya,” katanya. “Tidak peduli berapa tahun yang dibutuhkan. Aku akan menjadi seorang ksatria! Dan kemudian…” Dia meremas kembali, tangannyahangat, kuat, dan sedikit gemetar. “Dan kemudian tolong izinkan saya untuk melindungi Anda selama sisa hidup saya!”

Matanya merah karena menangis, tetapi dia memegang teguh saat dia menunggu tanggapan saya.

Aku? Mengapa saya? Apa gunanya melindungi gadis yang akan tumbuh menjadi ratu yang jahat dan keji? Terlepas dari keraguan saya, saya tidak dapat menyangkal tekad teguh bocah itu.

Aku tersenyum. “Bolehkah aku tahu namamu?”

“Arthur… Arthur Beresford, Yang Mulia.”

Arthur. Aku tersentak saat mendengar nama itu.

Arthur Beresford.

Arthur? Dia Komandan Arthur, minat cinta dari game!

Tiba-tiba, saya teringat Arthur dan bagaimana dia berbicara tentang hari ketika tebing itu runtuh di ORL. Dalam game tersebut, Arthur berperan sebagai komandan para ksatria. Tak tertandingi dalam kehebatan fisiknya, dia adalah satu-satunya kekasih yang berhasil mengalahkan Pride, bos terakhir yang mematikan, dalam kontes pedang! Kekuatan istimewanya sama sekali tidak berguna! Dia bisa…

Begitu banyak detail dari game yang membanjiri pikiran saya. Tapi sekarang bukan waktunya untuk itu. Saya mengesampingkan semuanya dan fokus pada saat ini.

“Putri Pride?” Arthur berkedip ke arahku.

Arthur. Saya tidak percaya putra komandan benar-benar salah satu minat cinta permainan. Tetapi…

Tiba-tiba, senyumku semakin lebar. Sungguh melegakan mengetahui dia benar-benar akan menjadi seorang ksatria.

“Arthur,” kataku. “Kurasa aku tidak perlu menunggu terlalu lama untuk janji kita menjadi kenyataan.”

Dia memiringkan kepalanya ke satu sisi dengan bingung. Mungkin salah bagiku untuk melanjutkan, tetapi aku sangat ingin menawarkan kepada anak laki-laki itu beberapa kenyamanan dan motivasi setelah semua yang telah dia lalui.

“Aku baru saja mendapat firasat,” aku memberitahunya, memegang tangannya lebih erat. “Kamu akan menjadi ksatria yang baik dalam waktu dekat. Semua orang, termasuk saya, akan mengenali kekuatan Anda. Saya percaya Anda akan menjadi seorang ksatria yang layak melindungi saya.

“Apa…?” dia berseru. Air mata yang datang kali ini jauh lebih lembut, lebih lembut.

“Aku akan menunggumu, Arthur. Namun…”

Aku yakin Arthur akan menjadi ksatria yang luar biasa, seperti di dalam game. Tapi itu berarti ada hal lain yang harus kukatakan padanya. Aku mencondongkan tubuh ke depan dan berbisik ke telinga Arthur.

“Jika kamu pernah melihatku dan melihat musuh rakyat, kamu tidak boleh ragu untuk mengambil kepalaku dengan pedangmu.”

Demi kebaikan kerajaan, arahkan pedangmu ke arahku.

Arthur tercengang. Aku mencoba melepaskan tangannya dan berdiri, tapi dia menarikku kembali ke arahnya. “Apa yang kamu bicarakan?!” dia menangis.

Oh tidak, itu terdengar seperti ancaman lagi, bukan?

“Jangan khawatir, bagian terakhir itu bukan firasat,” jawabku, mencoba tersenyum saat aku membiarkannya menggenggam tanganku. “Kamu harus menjadi ksatria yang menggunakan pedangnya untuk melindungi orang yang dia cintai. Itu adalah keinginanku untukmu.”

Tolong lindungi Tiara. Tolong lindungi keluarga saya dan keluarga Anda dan semua orang di negeri ini. Lindungi mereka dari ancaman yang suatu hari akan saya berikan kepada mereka.

Arthur duduk diam selama beberapa saat, tetapi akhirnya mengangguk setuju berulang kali.

“Aku mengerti,” katanya. “Aku benar-benar akan menjadi ksatria suatu hari nanti. Aku akan melindungimu dan mereka yang kau sayangi. Aku akan melindungi Ibu, Ayah, dan semua orang di kerajaan dengan semua kekuatanku. Aku akan menjadi ksatria yang seperti itu!”

Wakil Komandan Clark telah mendekat selama percakapan kami, dan dia sekarang meletakkan tangannya di bahu Arthur.

“Bisa kita pergi?” dia bertanya dengan lembut.

Di belakangnya, komandan menangis. Saya tidak tahu kapan itu dimulai. Dia menutupi matanya dengan tangannya yang besar, tetapi air mata menyelinap di antara celah di jari-jarinya.

Saya mencoba untuk pergi kepadanya, tetapi dia berkata, “Yang Mulia …”

“Ya?”

Komandan jatuh ke tanah di kakiku, menekan dahinya ke lantai dengan bunyi gedebuk. “Terima kasih telah menyelamatkan hidupku. Saya sangat senang bisa melihat teman-teman saya, pasukan saya. Keluargaku…” Isak tangis menyela kata-katanya, dan aku menemukan suaranya yang tersedak sangat mirip dengan Arthur, tetapi dia melanjutkan. “Tapi lebih dari itu… Putraku akan menjadi seorang ksatria! Aku hampir tidak bisa mempercayai telingaku.”

Arthur melongo menatap ayahnya, sekali lagi terkejut dengan tampilan ini. Untuk sesaat, ruangan menjadi sunyi selain isak tangis. Kemudian komandan memaksakan satu kalimat lagi: “Saya sangat senang masih hidup!”

Itu membuat saya lebih bahagia daripada apa pun yang saya dengar sepanjang hari. Air mata menyengat mataku. Aku membungkuk untuk memeluk komandan, yang meringkuk begitu kecil bahkan aku menjulang tinggi di atasnya.

Tubuh itu telah menyelamatkan dan melindungi begitu banyak orang. Pasukannya, jajaran atas ordo, dan keluarganya semua sangat mencintainya atas pengorbanan yang dia lakukan dari waktu ke waktu untuk mereka.

Namun, terlepas dari semua yang dia lakukan, sang komandan tidak bertahan dalam permainan.

Di ORL, para penyergap mengerumuni Komandan Roderick. Kemudian tebing itu runtuh. Dia tidak pernah mendapat kesempatan untuk menyelamatkan pasukannya atau berdamai dengan putranya. Saya kemudian menyadari betapa sedihnya Roderick dari permainan itu di dalam hatinya ketika dia meninggal hari itu.

Tapi di dunia ini, aku bisa menyelamatkannya.

“Untunglah!”

Aku memeluk komandan erat-erat, membiarkan air mataku mengalir.

***

“Yang Mulia, bolehkah saya menanyakan sesuatu?” kata seorang ksatria.

Dia berdiri di sisi ratu, di sisiku, kecuali kali ini bukan aku. Ini adalah Pride dari game tersebut. Saya sedang menonton cutscene, tidak berdaya untuk mengubahnya seperti saya mulai mengubah banyak hal di dunia sekarang. Pria itu menatap lurus ke depan daripada ke ratu saat dia menyuarakan pertanyaannya.

“Ketika tebing itu runtuh tujuh tahun yang lalu… Apa menurutmu itu benar-benar kecelakaan?”

“Tebing apakah itu?” ratu menjawab, bosan.

Butuh beberapa saat, tapi akhirnya aku mengenali ksatria itu. Ini adalah Arthur, rambutnya dipotong pendek sehingga dia mirip dengannyabapak lebih. Dia akhirnya berhasil menjadi komandan ksatria, dan ini adalah adegan di mana dia mencari kebenaran dari Pride. Ya, saya mengingatnya dengan baik…Cutscene yang mengerikan ini.

“Oh, tentu saja itu kecelakaan,” kata Pride, suaranya tanpa emosi. “Aku melihatnya dalam firasat bahkan sebelum itu terjadi.”

“Firasat? Jadi Anda tahu tentang itu sebelumnya. Lalu mengapa Anda mengirim garda depan ke tebing alih-alih memerintahkan mereka untuk mengungsi?

“Karena para penyergap itu mengejar ksatriaku, yang tidak berbeda dengan mengejarku. Tak termaafkan. Mereka semua harus mati. Kematian yang cepat, sungguh, begitu tebing turun. Jika saya memberi perintah untuk mengungsi, para penyerang mungkin selamat, Anda tahu. ” Pride mengungkapkan semua ini tanpa rasa malu. Bahkan, dia tersenyum.

Arthur mengepalkan tinjunya yang gemetaran, jelas menekan amarah dan kebencian. Sebagai komandan ordo, dia bertanggung jawab atas keselamatan semua ksatrianya. Tapi dia tidak bisa mengangkat tangannya ke ratu, dan sepertinya dia tahu betul itu.

Meskipun dia telah mengungkapkan semua ini dalam adegan kilas balik, saya dengan menyakitkan diingatkan tentang bagaimana dia… saya adalah… seorang iblis sejati.

Dalam permainan, ketika Arthur menyaksikan tebing-tebing itu runtuh di atas ayahnya, Pride hanya berkata, “Belasungkawa.” Seperti saya, dia tahu keruntuhan sudah dekat. Tapi dia tetap mengirim barisan depan ke tebing.

Adegan tiba-tiba berubah.

“Ngh… Mngh… Ah…”

Begitu Stale kembali, Arthur bebas meninggalkan sisi Pride. Dia menyelinap pergi tetapi tidak pergi jauh, berdiri di tengah hujan lebat mencoba mengatasi kata-kata jahat ratu. Dia akan membiarkanayahnya dan semua ksatria itu mati, dan Arthur sama sekali tidak berdaya untuk melakukan apa pun.

Sekarang Pride berbicara tentang tragedi yang mengerikan itu seolah-olah itu adalah sarana hiburan.

Dia membenci dia dan dirinya sendiri, dulu dan sekarang. Bagaimana mungkin dia tidak melakukan apa-apa? Bagaimana dia bisa berdiri dan membiarkan begitu banyak rakyatnya mati? Lebih buruk lagi, bagaimana dia bisa terus melayani seorang ratu seperti itu?

Seseorang, tolong selamatkan dia. Dia tidak melakukan kesalahan. Buru-buru. Cepat dan selamatkan dia.

Dia hanya memiliki satu kesempatan untuk selamat, satu kesempatan untuk menyembuhkan patah hatinya, dan itu adalah putri kedua. Tiara.

***

“Ugh…”

Aku mengerang saat aku menghadap diriku di cermin, mengamati kelopak mataku yang berat. Yah, itu sudah bisa diduga setelah seberapa banyak aku menangis kemarin. Meskipun mimpi buruk itu juga tidak membantuku pulih. Ketika Lotte memanggilku untuk sarapan, aku mengerang lagi, takut menghadapi semua orang dalam keadaan seperti itu. Saya takut makan di luar kamar saya.

“Kamu terlihat jauh lebih cantik daripada dua hari yang lalu, semuanya berlumuran tanah seperti itu,” kata Lotte sambil terkekeh ketika aku mengeluh.

Saya memanggil Mary, pembantu veteran, dan mencoba menjelaskan dilema saya lagi.

“Hanya Pangeran Stale dan Putri Tiara yang akan hadir hari ini, jadi jangan khawatir,” Mary meyakinkanku. “Permaisuri dan pangeran tidak akan kembali sampai sore ini.”

Sepertinya aku juga tidak mendapat simpati di sana. Tanpa pilihan lain, saya membiarkan mereka mengantar saya keluar ruangan dan menemukan Tiara dan Stale menunggu di aula.

“Selamat pagi, Kakak Perempuan.”

“Selamat pagi, Bangga.”

Mereka tersenyum saat mereka menyapa saya, dan saya balas tersenyum.

“Apa rencanamu hari ini, Pride?” Kata Stale. Dia menggandeng tanganku saat kami berjalan menyusuri lorong. Dia baik hati menawarkan saya tangan yang mantap seperti itu, tetapi saya berharap dia akan memprioritaskan Tiara.

“Aku harus mengembalikan jaket yang dipinjamkan Komandan Roderick kepadaku.”

Aku meminjam jaket itu darinya setelah tebing runtuh. Tidak hanya berlumuran lumpur, tetapi juga berlumuran darah dari komandan dan penyerang. Syukurlah, Mary bisa membersihkannya hanya dalam dua hari.

“Kalau begitu aku akan menemanimu,” kata Stale.

“Aku juga mau ikut,” tambah Tiara.

Kami mendekati langkah berikutnya dan kali ini masing-masing dari mereka berpegangan tangan. Mereka berdua menjadi agak lengket setelah kemarin, yang sedikit memalukan bagiku sebagai kakak perempuan. Aku telah membodohi diriku sendiri, membentak sang komandan, membuat janji itu dengan Arthur, bahkan hancur dan menangis bersama Komandan Roderick. Plus, ada urusan dengan putra komandan. Saat sarapan, saya mengingat kembali kenangan baru yang saya peroleh tentang dia dalam mimpi saya.

Arthur Beresford berusia dua puluh tahun di ORL, yang membuatnya empat tahun lebih tua dari Tiara. Sama seperti ayahnya, Arthur adalah seorang komandan tampan dan heroik dengan rambut perak pendek dan mata biru tua.

Tidak seperti di sini, di dalam game, Komandan Roderick tidak pernah mengeluarkan kakinya dari bawah selain batu besar. Putus asa untuk melindungi pasukannya sampai bantuan tiba, dia bertarung sendirian melawan para penyiksanya tanpa satu senjata pun sementara Arthur muda harus menonton. Meskipun barisan depan akhirnya tiba, yang membuat anak itu lega, tebing-tebing itu runtuh tepat setelahnya dan menghancurkan ayahnya dalam tanah longsor. Roderick dan Arthur tidak pernah berdamai dalam permainan, dan Arthur tidak pernah membuktikan bahwa dia bisa menjadi seorang ksatria.

Pride, yang sudah menjadi ratu saat itu, memaksa masuk ke ruang strategi pada hari penyergapan dan mengeluarkan perintah kejamnya sendiri. Dia bahkan menuntut agar garda depan melawan para penyerang di tebing alih-alih membantu komandan, yang melawan bahkan ketika tebing mulai runtuh.

Dan semua Pride yang dikatakan di hadapan kesedihan Arthur adalah dua kata dingin itu: “Belasungkawa saya.”

Kemudian dalam permainan, ketika Arthur bertanya kepadanya tentang kebenaran tentang apa yang terjadi hari itu, dia tertawa dan mengatakan kepadanya bahwa dia mengirim barisan depan ke tebing bahkan mengetahui berkat prekognisinya bahwa mereka akan runtuh. Keinginannya untuk memusnahkan siapa pun yang menentangnya jauh lebih besar daripada belas kasihan apa pun untuk para kesatrianya sendiri.

“Tanah di sana selalu gembur,” kata Arthur, kata-katanya kental dengan keputusasaan dan kebencian. “Dan di situlah ayah saya kehilangan nyawanya. Tapi mati seperti itu, ditinggalkan tanpa alasan, seharusnya tidak pernah terjadi…”

Kesedihan Arthur dalam game tersebut begitu besar sehingga dia bahkan menolak Tiara pada awalnya, dengan mengatakan, “Tolong jangan sentuh aku. Saya tidak ingin siapa pun yang berbagi darah wanita itu menyentuh saya.

Dalam cutscene mengerikan yang saya impikan, Arthur berdiri di tengah hujan dan menangis sendirian sampai Tiara bergegas ke sisinya, membujuknya untuk berbicara tentang rasa sakitnya sambil tetap menghormati keinginannya agar dia menahan diri untuk tidak menyentuhnya. Pada saat itu, dia seperti seorang dewi yang dikirim dari surga.

Saya berharap saya bisa mengingat ini lebih cepat, tetapi ini semua terjadi di game pertama. Dan Arthur sebagai seorang anak tidak terlalu mirip dengan karakter kekasih. Dia jauh lebih mirip ayahnya dalam permainan dan berbicara lebih formal, seperti ksatria pria sejati. Setiap kali Tiara memuji perilaku Arthur, dia akan menganggapnya sebagai “tiruan sederhana dari ayahnya”.

Nyatanya, kematian komandanlah yang memotivasi dia untuk mengejar gelar ksatria dalam permainan. Hari itu menyalakan api dalam dirinya, keinginan membara untuk merasa lebih dekat dengan mendiang ayahnya dan mengungkap kebenaran sepenuhnya tentang apa yang telah dilakukan Pride. Dia adalah seorang pria yang terjebak dalam siksaan terus menerus, ingin sekali meniru ayahnya dan menjadi ksatria yang sempurna, komandan yang sempurna.

Dia mencapai tujuan itu pada ulang tahun keenam belas Tiara. Dari saat mereka bertemu, dia mulai menyembuhkan hatinya. Dari apa yang saya ingat, dia berbicara sangat kasar setiap kali Tiara dalam kesulitan dan ketika dia mengalahkan Pride di akhir. Kontras antara sisi kasar dan lembutnya membuatnya mendapatkan banyak penggemar di kalangan pemain ORL.

“Ayahku…adalah ayahku, dan meskipun aku telah berpura-pura menjadi dia, aku tetaplah aku,” katanya kemudian di dalam game.

Mengingat semua ini juga berarti saya mengingat lebih banyak tentang kekuatan khususnya, yang jauh dari kata “tidak berguna”, seperti yang dia klaim. Dia juga tidak memahami kekuatan dalam game. Mungkin aku perlu memberitahunya, tapi nanti saja. Dia akan mempelajari kebenaran pada saat dia mencapai usia dua puluh tahun.

“Pride, mengapa kamu tidak bergerak?”

Suara Stale membuatku kembali ke kenyataan. Aku berkedip dan menyadari bahwa aku sedang duduk membeku di meja, garpuku terangkat sebagian. Tiara dan Stale menatapku gugup.

“Kakak, apakah ada sesuatu di pikiranmu?” Tiara bertanya padaku.

“Y-ya, begini, aku hanya ingin tahu apakah Arthur baik-baik saja.”

Saya tidak bisa mengatakan yang sebenarnya kepada mereka — bahwa saya mengingat latar belakangnya dari permainan. Tapi aku benar-benar khawatir tentang Arthur. Adik-adikku saling berpandangan dan kemudian tersenyum serempak.

“Saya yakin Pak Arthur akan baik-baik saja,” kata Tiara.

“Tiara benar. Anda melakukan banyak hal untuknya, Pride, ”tambah Stale.

Itu pasti berarti firasatku tentang dia menjadi seorang ksatria. Tentu, itu bukan hal yang biasanya diberikan royalti kepada rakyat jelata, tapi tetap saja…

“Itu bukan apa-apa. Jika sesuatu yang begitu sederhana menjadi motivasi baginya, itu membuat saya sangat bahagia.” Aku memaksakan senyum lagi, tapi sepertinya aku tidak membodohi salah satu dari mereka.

“Apa maksudmu?” Kata Stale.

“Kamu menunjukkan begitu banyak kasih sayang kepada anak laki-laki yang benar-benar asing,” kata Tiara.

Sesuatu tentang ucapan mereka membawa implikasi lebih lanjut.

“Kamu orang yang luar biasa, Kakak Perempuan.”

“Kamu harus lebih bangga dengan tindakanmu.”

Pujian mereka datang sarat dengan teguran lembut. Saudara-saudaraku adalah jiwa yang baik.

Stale menawarkan satu komentar lagi tentang masalah ini. “Selain itu, aku ingin lebih dekat dengan Tuan Ar—dengan Arthur juga.” Sedikit senyum muncul di bibirnya.

Stale dan Arthur tidak pernah mengembangkan hubungan nyata apa pun di luar pekerjaan mereka di dalam game. Nyatanya, Stale pernah dengan dingin menyebut Arthur “sulit dimanfaatkan”. Interaksi mereka hampir tidak menyenangkan.

“Saya melihat kegelapan yang luar biasa dalam pada pria itu,” kata Arthur kepada Tiara di dalam game, mendesaknya untuk tidak mempercayai Stale. Namun di sinilah Stale, menyatakan keinginannya untuk berteman dengan Arthur. Mau tak mau aku merasakan sedikit kekhawatiran, mengetahui bagaimana hubungan mereka dimainkan dalam permainan, tapi mudah-mudahan mereka tidak akan mulai bertengkar sejak awal. Senyum Stale tampak tulus, tapi juga… bijaksana.

Setelah sarapan, kami menyelesaikan pelajaran hari itu dengan tutor kami. Pada akhir hari, mata saya tidak terlalu bengkak lagi.

Setelah semua tugas kami, kami bertiga, bersama dengan Jack dan beberapa penjaga lainnya, menaiki kereta menuju tempat latihan para ksatria. Orang-orang itu berjalan seperti biasa, bahkan hanya dua hari setelah penyergapan. Minus rekrutan yang cedera, tentu saja.

Melangkah keluar dari gerbong, kami berjalan menuju halaman. Wakil Komandan Clark, yang mengawasi latihan, bergegas menemui kami.

“Putri Pride! Bersama Pangeran Stale dan Putri Tiara juga,” ujarnya.

“Selamat siang, Wakil Komandan,” kataku. “Aku minta maaf untuk mampir begitu tiba-tiba. Saya ingin mengembalikan sesuatu yang saya pinjam dari komandan. Apakah dia ada hari ini?

Terluka atau tidak, Komandan Roderick sepertinya bukan tipe orang yang suka berbaring dan beristirahat. Jika ada, dia pasti ada di sini di tempat latihan.

“Sebentar saja, jika kau mau. Seseorang panggil Komandan Roderick!” perintah Sir Clark. “Putri Pride telah datang berkunjung.”

Beberapa ksatria menanggapi sekaligus, semuanya berusaha mendekat untuk memverifikasi klaim itu sendiri.

“Putri Pride ada di sini ?!”

“Sang putri mengunjungi kita?”

“Hei, jangan paksa aku, bodoh! Aku di sini dulu!”

Orang-orang berkerumun di belakang wakil komandan, mencoba melihatku. Merasa sangat kecil, saya berjuang untuk tidak menjauh dari mata mereka.

Para ksatria berlutut, tapi tetap memperhatikanku dengan penuh perhatian. Mereka telah melihat saya selama tiga hari berturut-turut, tetapi tampak sama terpukulnya seperti yang pertama kali mereka alami. Jika mereka ingin menatap seseorang, mengapa tidak mengambil kecantikan Tiara saja?

“Putri Pride, apa yang membawamu ke tempat latihan kami hari ini?”

“Princess Pride, izinkan saya untuk memperkenalkan diri. Nama saya Alan.”

“Jangan bertingkah begitu akrab dengan sang putri!”

“Yang Mulia, bisakah Anda memberi saya kehormatan untuk berdebat dengan saya?”

“Kita tidak seharusnya membicarakan itu, bodoh!”

Permintaan, penawaran, dan pujian mereka tumpang tindih dalam hiruk-pikuk. Saya meminta bantuan Stale.

“Tidak mengherankan jika kamu sangat populer, Kakak Perempuan,” kata Stale sambil tersenyum.

Bukan itu masalahnya di sini! Tolong bantu saya sedikit!

Aku masih meronta-ronta mencari kata yang tepat untuk semua permintaan ksatria ketika aku melihat komandan berlari ke arah kami.

Memang, inilah Roderick Beresford, ayah dari Arthur, yang menyukai permainan.

“Maafkan saya atas keterlambatannya, Yang Mulia!” dia memanggil. Dia bergabung dengan ksatria lainnya, berlutut sambil mencoba mengatur napas. Sebuah bintik merah merusak dahinya.

Saya seharusnya tidak bertanya tentang dahi, tetapi saya benar-benar ingin!

“Saya minta maaf karena komandan harus menampilkan dirinya dalam keadaan seperti itu, Yang Mulia,” kata Sir Clark. “Dia sedang beristirahat karena luka-lukanya, tapi dia tampaknya masih ingin berlatih dengan kami semua, dan, yah…” Wakil komandan terdiam dan terkekeh. “Dia terlalu banyak minum tadi malam, dan terlebih lagi, dia mulai melatih putranya saat fajar pagi ini, lalu muncul di tempat latihan seperti ini. Dia telah beristirahat di dalam sampai sekarang.”

“Clark!” Kata Komandan Roderick, wajahnya memerah.

Sir Clark tampak sama sekali tidak terganggu. “Orang tua yang menyayangi bisa sangat merepotkan.”

Senang melihat komandan begitu hidup, dan mendengar bahwa dia berhubungan baik dengan Arthur sekarang.

“Aku tidak minum sendiri sampai subuh, kan?” Komandan Roderick membalas. Sekali lagi, dia gagal membuat kesal Sir Clark.

“Jadi Arthur sudah menerima pelatihan?” Saya bilang.

“Ya, Yang Mulia,” kata Komandan Roderick. “Dia bangun subuh hanya untuk berlatih. Istri saya sama terkejutnya dengan saya melihat itu.”

Komandan tersenyum pada dirinya sendiri saat dia menceritakan kisah itu. Para ksatria di belakangnya menyeringai serupa. Saya membayangkan mereka sangat senang mendengar komandan mereka menyayangi putranya yang berharga.

“Dia sangat terampil menggunakan pedang, Anda tidak akan pernah membayangkan sudah bertahun-tahun sejak dia terakhir memegang pedang,” sembur Komandan Roderick. Para ksatria di belakangnya mencibir. “Jangan tertawa! Oh, tapi itu mengingatkanku. Yah, kurasa aku juga bisa memberi tahu ksatriaku tentang ini… Bahkan pagi ini, putraku masih berbicara tentang Yang Mulia dan bagaimana—”

“Diam, ayah bodoh! Untuk apa kau mengatakan itu pada mereka?!”

Teriakan memotong komandan di tengah kalimat. Aku berputar ke arah suara itu, hanya untuk menemukan Arthur yang berwajah merah.

“Apa? Apa yang kamu lakukan di sini?” kata Komandan Roderick.

“Kau pergi dan meninggalkan ini di rumah setelah kita menyelesaikan latihan, dan aku harus datang membawakannya untukmu,” kata Arthur. “Kamu yang terburuk, Ayah bodoh! Lebih baik kau mulai meminta maaf padaku!”

Arthur melemparkan pedang ke arah ayahnya seperti sekarung kentang dan bukan pisau tajam.

“Begitu,” kata Komandan Roderick. “Aku minta maaf karena melupakan pedangku, tapi, Nak—”

“Serius, aku tidak percaya padamu!” Potong Arthur. Selesai memarahi komandan, dia alihkan pandangannya ke arahku. “Putri Pride, tentang kemarin …” Semua panas terjadikeluar dari kata-katanya. Dalam sekejap, dia berubah dari anak yang mengamuk menjadi subjek yang menyesal dari putri mahkota.

“Selamat siang, Arthur,” kataku sambil tersenyum. Aku mencoba menenangkannya, tetapi wajahnya memerah saat aku memanggilnya. “Aku senang melihatmu terlihat sehat.”

“Terima kasih.”

Sulit dipercaya bahwa ini adalah anak laki-laki yang sama yang kutemui di ruang singgasana kemarin. Mungkin dia tidak bisa berbuat apa-apa untuk merasa gugup di sekitar seseorang dengan status sosial yang lebih tinggi, tapi aku berharap dia tidak memperlakukanku berbeda hanya karena itu.

Juga tidak seperti kemarin, aku bisa melihat seluruh wajahnya hari ini. Dia mengenakan rambut perak panjangnya yang ditarik ke belakang menjadi ekor kuda kali ini. Sekarang saya melihatnya seperti ini, saya pasti tahu dia adalah Komandan Arthur yang sama dari permainan.

“Aku akan pergi sekarang,” kata Arthur, mengalihkan pandangannya.

“Ya ampun, Arthur. Apa kamu yakin akan hal itu? Tidakkah Anda ingin tinggal dan berbicara dengan Yang Mulia sedikit lebih lama?” kata Sir Clark, nada menggoda dalam suaranya.

“Diam, Clark! Aku akan menghajarmu jika kau mengatakan itu lagi!” teriak Arthur, kembali ke teriakan gaduhnya. Dia berbalik ke saya sebagai gantinya. “Kita bisa bicara begitu aku resmi bergabung dengan pesanan.” Dengan itu, dia menawarkan saya membungkuk pendek dan seolah-olah akan pergi.

Arthur tidak akan dapat berpartisipasi dalam latihan sampai dia bergabung dengan ordo, tentu saja. Dia berkunjung hari ini sebagai kerabat komandan, tetapi biasanya, siapa pun yang diizinkan masuk ke dalam markas harus memiliki sejarah pelatihan intensif di bawah ikat pinggang mereka. Itu pasti sebabnya dia dan komandan berlatih bersama di rumah. Saya berharap ada sesuatu yang bisa saya lakukan untuk mereka…

“Silakan tunggu beberapa saat.” Stale tiba-tiba angkat bicara, menghentikan Arthur saat dia berusaha pergi. Arthur berbalik, mengedipkan mata pada senyum yang disapa Stale padanya. “Jika Anda punya waktu, maukah Anda bergabung dengan saya dalam pelatihan saya sendiri?”

Itu adalah pertanyaan yang biasa saja, tetapi saya hampir tidak bisa mempercayai telinga saya.

Tentu, dia bilang dia ingin lebih dekat dengan Arthur, tapi bagaimana jika mereka menjadi musuh seperti di dalam game?!

Komandan Roderick tampak sama terkejutnya denganku. “Pangeran Stale, apa maksudmu?”

“Saya sedang mencari rekan untuk berlatih,” jelas Stale. “Tn. Carl adalah orang yang sibuk, jadi saya tidak bisa berdebat dengannya di luar pelajaran saya yang sebenarnya, yang sangat disayangkan. Apa yang akan Anda katakan untuk mencobanya hari ini? Jika itu cocok untuk Anda, kami bahkan dapat menjadikannya sebagai pengaturan reguler. Mungkin terasa aneh untuk berlatih metode yang tidak digunakan oleh perintah kerajaan, tapi saya pikir mempelajari berbagai macam teknik bertarung akan membantu kita berdua menjadi lebih kuat.” Stale menawarkan tangannya kepada Arthur.

“Lebih kuat…” Arthur merenung, lalu mengulurkan tangan dan meremas tangan Stale.

Mengetahui apa yang saya lakukan tentang permainan otome, ini adalah perkembangan yang mengejutkan.

“Baiklah kalau begitu, Tuan Arthur. Setelah kakak perempuan saya selesai dengan tugasnya, silakan bergabung dengan kami di kereta. Tidak apa-apa, bukan begitu, Komandan?”

Komandan Roderick perlu waktu sejenak untuk pulih sebelum dia berkata, “Tentu saja.”

“Oh!” Tiara tersentak. “Itu benar. Ini dia, Kakak.” Dia memberi saya sebuah paket, dan saya ingat untuk apa kami datang ke sini.

Saya berterima kasih padanya, lalu menyerahkan paket itu kepada komandan. “Ini jaket yang kupinjam tempo hari. Sekali lagi terima kasih telah meminjamkannya kepada saya.”

Komandan yang kebingungan mengambil bungkusan itu dan membukanya untuk menemukan jaketnya di dalam. “Pfft!” Dia tertawa terbahak-bahak sebelum memalingkan wajahnya, tetapi bahunya bergetar karena kegembiraan. Tentunya dia mengingat kejadian memalukan itu ketika dia menjemputku di depan semua ksatrianya.

Pasukan di sekitar kami menutup mulut mereka dan mengalihkan pandangan mereka, tapi jelas tawa komandan telah menghidupkan kembali ingatan mereka juga. Panas merayapi leherku, dan aku mengepalkan tanganku.

“T-tolong berhenti tertawa!” Saya menangis. Aku menginjak kakiku, tapi para ksatria itu sudah terlalu jauh pergi sekarang. Stale dan Tiara memiringkan kepala karena bingung.

“Ayah tertawa?” gumam Arthur.

Tawa kecil meledak menjadi tawa yang meledak-ledak, dan tidak ada yang bisa saya lakukan untuk menghentikannya lagi. Aku membawa Stale dan Tiara kembali ke gerbong kami dengan tergesa-gesa, “Kita akan berangkat sekarang.”

Para ksatria melihat kami dengan benar, tentu saja, tetapi mereka masih tersenyum dan menggigit bibir mereka. Aku balas menatap mereka.

“Jangan bisikkan sepatah kata pun tentang kejadian itu kepada siapa pun!” Saya bilang. Orang-orang itu mengangguk setuju… sambil terkekeh.

Aku terlalu lega untuk naik kembali ke gerbong bersama Stale, Tiara, dan Arthur. Setelah beberapa saat, pengemudi menjentikkankendali dan mengirim kami kembali ke kastil dan menjauh dari para ksatria cekikikan.

Sungguh situasi yang memalukan… Mungkin saya harus membuat beberapa pakaian baru kalau-kalau saya membutuhkan lebih banyak mobilitas lagi suatu saat.

Setidaknya satu hal baik datang dari kunjungan itu. Mengesampingkan rasa malu saya, Stale mendapatkan mitra pelatihan yang berharga di Arthur sejak hari itu. Itu membuat saya semakin menyimpang dibandingkan dengan peristiwa-peristiwa dalam game. Pada titik ini, saya tidak tahu ke mana arah semua ini.

***

“Pergilah ke neraka, kalian preman! Jangan sentuh ayahku!”

Tenggorokanku sakit.

dimana saya?

Dalam proyeksi di depan saya, sekelompok pria yang mengancam mengelilingi ayah saya. Mereka mengarahkan senjata ke arahnya saat Ayah berteriak agar mereka tidak mengejar anggota baru.

Benar. Saya berada di ruang strategi markas ordo.

Sudah berapa lama aku berteriak? Menit-menit berlalu tanpa harapan bantuan untuk menyapu dan menyelamatkan Ayah. Barisan depan terlambat. Setelah satu jam ini, Ayah kehabisan amunisi, nyaris tidak bertahan. Merah menodai seragam putihnya, seragam yang selalu dia kenakan dengan bangga, seragam yang sangat kukagumi.

“Sedikit lagi,” kata Sir Clark. “Tahan sedikit lagi, dan barisan depan akan—”

Tapi kemudian, seorang gadis berbicara atas wakil komandan. “Ini pesananmu. Tempatkan setiap anggota garda depan di atastebing.” Saya mencoba mencari tahu siapa dia, tetapi wajahnya terlalu buram dalam proyeksi.

“Tapi Roderick dan pasukannya tidak akan bisa—”

“Pelopor bisa membunuh musuh di tebing terlebih dahulu, bukan begitu? Atau apakah Anda berencana menentang perintah dari ratu, Wakil Komandan?

Anda pasti bercanda! Ayah sudah setengah mati, meskipun. Tidak bisakah kamu melihat itu, atau apakah kamu buta? Ayah bahkan hampir tidak bisa berteriak lagi!

Aku baru saja akan membantah sang ratu ketika Sir Clark mencengkeramku.

“Sangat baik,” katanya dengan tangan gemetar.

Saya hampir tidak percaya dengan apa yang saya dengar. Ratu berencana membiarkan Ayah mati. Tapi kemudian barisan depan tiba di puncak tebing, menawarkan gelombang harapan baru saat mereka menghadapi musuh. Saya menangis agar mereka melenyapkan para penyerang secepat mungkin dan menyelamatkan Ayah.

“Tebing!” Ayah berteriak.

Gambar pada proyeksi menjadi kabur saat sisi tebing itu sendiri mulai bergetar.

“Apa…? Ayah… Ayah, larilah!” Saya berteriak.

Aku berteriak sangat keras, aku bisa merasakan darah di mulutku. Tetapi keruntuhan itu memotong pendek transmisi. Ayah tidak akan pernah mendengarku. Dan dia bahkan tidak berusaha untuk lari.

Puing-puing mulai menghujani, tetapi Ayah hanya memerintahkan pasukan di belakangnya untuk mundur. Dia terlambat. Gemuruh bebatuan yang menghancurkan menenggelamkan tangisan ketakutan dan rasa sakit mereka saat tebing menelan mereka.

“Berlari!” Ayah berteriak lagi dan lagi dengan tenaga terakhir yang bisa dikerahkannya. Kemudian…

“Roderick!”

Sir Clark yang berteriak kali ini. Sebuah bayangan menghalangi transmisi saat sesuatu membayangi Ayah. Dia menatap tebing dalam kesadaran suram. Lalu dia mengulurkan tangan ke arah kami.

“Clark, beri tahu Arthur—”

KEGENTINGAN.

Sebelum layar menjadi gelap, saya melihat sesuatu yang sangat mengerikan. Ayah pingsan dan semburan merah memercik di tempat dia berdiri beberapa saat yang lalu.

Aaaaahhhhhhhh!

Aku berteriak bahkan sebelum aku memproses apa yang baru saja aku saksikan. Aku bahkan tidak mengenali suaraku.

“Roderick! Komandan!” teriak para kesatria. Tetapi panggilan mereka tidak lebih baik daripada panggilan saya.

Ayah telah pergi.

Hancur tepat di depan mataku.

“Itu adalah ‘Ksatria Tak Terluka’ milikmu, kan? Tidak perlu banyak waktu untuk membunuhnya, ya? Penampilan yang menyedihkan dari pria yang seharusnya menjadi komandan.”

Gadis dalam proyeksi terdengar hampir geli. Aku hampir tidak bisa memproses kata-katanya. Saya ingin lari. Aku ingin mencaci maki dia. Saya ingin merobek rambut saya sendiri. Tapi yang saya lakukan hanyalah berdiri di sana dan berteriak dan menjerit dan menjerit.

“Komandan Roderick bertempur sampai akhir agar rekrutan baru kita bisa lolos!” teriak Sir Clark, suaranyaberat dengan kesedihan. Dia melangkah maju untuk melotot ke proyeksi, menangis dan menggertakkan giginya.

“Hmm,” gadis itu merenung. “Tapi kematian seperti itu tidak bisa dibanggakan, dan semua pasukan lainnya tetap mati.”

Duniaku menjadi merah. Jika saya bisa mencapai melalui proyeksi dan mencekik ratu saat itu juga, saya akan melakukannya.

“Yah, kurasa itu hal yang baik bahwa sebagian besar yang mati hanyalah pemula,” katanya. “Kamu selalu bisa merekrut ksatria baru. Dan sekarang komandan sudah mati, kau bisa maju dan menggantikannya, kan? Tampaknya cukup sederhana.” Dia menawarkan semua ini seolah-olah itu hanyalah detail kecil yang sepele untuk dikerjakan orang lain.

Ayahku dan semua ksatria itu… Apakah mereka benar-benar bisa dibuang untukmu?

“Komandan tolol itu bertanggung jawab atas semua yang terjadi hari ini,” lanjut ratu. “Biarkan saja di situ. Stale, akhiri transmisi sekarang.” Sesaat kemudian, proyeksi berkedip, dan gadis itu menghilang.

“Belasungkawa.” Dua kata itu, kata-kata pertama yang diucapkannya saat melihatku melalui proyeksi, masih terngiang di benakku.

Dia tahu selama ini. Dia tahu sebelumnya bagaimana ayahku akan mati, dan dia tidak peduli sama sekali.

Saya tidak bisa menerimanya.

Dia meninggal! Ayah sudah mati! Dia adalah kesatriamu! Kenapa kamu tidak melakukan apa-apa tentang itu ?! Dia berjuang begitu keras untuk pasukannya, jadi kenapa, kenapa dia harus mati seperti itu?! Dan mengapa Anda mengatakan hal-hal tentang dia?

Sepanjang hidup saya, ayah saya telah memberi tahu saya bahwa saya bisa menjadi seorang ksatria suatu hari nanti, sama seperti dia. Tapi apa gunanya semua itu sekarang?

Tidak. Seseorang sepertiku tidak akan pernah bisa menjadi ksatria.

Di sekelilingku, para ksatria menangis, masih merintih nama ayahku atau nama-nama rekrutan baru. Beberapa langsung meratap. Yang lain mengepalkan tangan seperti ingin memukul sesuatu. Beberapa menutupi wajah mereka dengan tangan. Tidak ada yang bisa saya lakukan untuk mereka.

Adapun Sir Clark… Dia mungkin yang paling putus asa dari semuanya, berdiri sendiri dan menangis secara terbuka. Sir Clark berteriak agar tim penyelamat pergi ke lokasi tanah longsor dan mencari korban yang selamat, putus asa agar kematian ayah saya tidak sia-sia.

Semuanya tampak begitu sia-sia bagi saya. Aku tidak akan pernah melihat Ayah lagi. Saya telah mengecewakannya sepanjang hidup saya dan saya bahkan tidak pernah mendapatkan kesempatan untuk memperbaikinya.

Apakah ini benar-benar bagaimana Anda ingin semuanya berakhir? Ayahmu baru saja meninggal dan gadis itu bahkan tidak peduli!

Tapi aku bukan seorang ksatria. Apa yang harus saya lakukan tentang ratu?

Persetan!

Apa yang bisa saya lakukan untuk Ayah? Apa yang bisa saya lakukan untuk siapa pun? Aku adalah sampah, bahkan lebih tidak berguna sekarang daripada saat Ayah masih hidup. Setidaknya saat itu ada harapan bahwa aku akan menjadi kesatria seperti ayahku.

Tidak, aku akan melakukannya. Aku akan menjadi seorang ksatria. Dan kemudian aku akan membalas dendam atas kematian Ayah.

Aku akan menjadi seperti ayahku.

Aku akan menghancurkan diriku sendiri. Aku akan menghancurkan siapa aku. Setiap jejakku akan hilang, hingga tak ada lagi yang tersisa selain Ayah.

Jika aku bisa hidup seperti Ayah, mungkin aku bisa menjadi ksatria seperti dia. Aku tidak akan pernah mencapai levelnya, aku yakin, tapi paling tidak aku bisa meniru pria yang telah kuamati dan tiru sepanjang hidupku.

Saya akan bangkit dari kekurangan saya sendiri dan menjadi seorang ksatria!

Tidak masalah jika saya adalah penipu yang buruk. Saya akan berlatih dan bertindak seperti Ayah, sampai saya cukup kuat untuk mencapai…

Dia.

Gadis yang menghina kematian ayahku sebagai seorang ksatria. Dia akan menerima hukumannya dengan tanganku.

Aku akan melakukan apapun untuk memastikan itu.

***

“Arthur! Anda sudah bangun? Kamu benar-benar burung awal, ”kata Ibu saat aku meninggalkan kamarku. Dia sudah menyiapkan makanan untuk hari itu.

Arthur Beresford adalah nama yang diberikan ibu dan ayahku.

“Ah, sepertinya aku bermimpi aneh atau semacamnya, tapi aku tidak ingat apa itu,” gumamku. “Ugh, cara yang bagus untuk bangun.”

Aku mengusap mataku. Aku jatuh dari tempat tidur pagi ini dan terbangun dengan air mata di pipiku, sulur-sulur mimpi buruk yang samar melayang keluar dari pikiranku saat aku terbangun. Saya masih tidak dapat mengingat mimpi itu, tetapi kegelisahan mengintai dalam diri saya.

Ibu menggelengkan kepalanya ke arahku, berusaha menyembunyikan senyum. Dia sudah bergegas mengitari restoran yang kakek lewatiturun padanya. Kami tidak membutuhkan uang, berkat pekerjaan Ayah sebagai komandan, tetapi dia menikmati pekerjaan itu dan tidak mau menyerahkan restoran yang dipercayakan ayahnya kepadanya.

“Lagipula, aku tidak pernah bisa santai sampai ayahmu pulang dengan selamat,” dia selalu berkata.

Saya tidak berbagi kekhawatirannya. Ayah kuat, sangat kuat sehingga saya tidak akan pernah mencapai levelnya. Suatu kali, saya bermimpi menjadi seperti dia, menjadi seorang ksatria dan menunggang kuda dan menggunakan pedang untuk mempertahankan kerajaan. Dia membuatku lebih bangga dari apa pun atau siapa pun di dunia ini. Pelajarannya sulit, dan mungkin tidak cocok untuk anak kecil sepertiku, tapi aku bekerja keras dan bersinar saat menerima pujiannya. Saya bahkan tidak pernah meragukan diri saya sendiri, tidak ketika saya masih muda. Tetapi suatu hari saya menyadari bahwa semua pelatihan di dunia, bahkan dari dia, tidak akan membantu saya mengatasi kelemahan terbesar saya.

Kekuatan spesialku sama sekali tidak berguna. Saya bisa menggunakannya untuk membuat tanaman tumbuh bagus dan sehat, tapi hanya itu saja. Suatu hari, saya menemukan ladang tanaman layu dan busuk, tetapi begitu saya menyentuhnya, saya seperti menghirup kehidupan baru ke dalamnya. Saya masih sangat muda saat itu, jadi yang saya rasakan hanyalah kegembiraan saat mengetahui bahwa saya memiliki kekuatan khusus sendiri, sama seperti Ayah. Kedua orang tua saya sangat bersemangat ketika saya memberi tahu mereka.

Tetapi untuk beberapa alasan hanya mereka yang bereaksi seperti itu.

“Itu terlalu buruk, ya?” kata yang lain.

Segera, saya menjadi cukup dewasa untuk memahami kebenaran: Sementara kekuatan Ayah membuatnya menjadi ksatria yang tak terkalahkan, kekuatan saya hanya membuat saya… seorang petani. Dibandingkan dengan Unwounded Knight dan anti-tebasannya, aku praktis tidak berdaya. Kemampuan saya tentu tidak membantu dalam pertempuran. Saya bahkan tidak bisa mengendalikan bagaimana tanaman itu tumbuh atauseberapa cepat mereka tumbuh. Kekuatanku memastikan mereka sehat. Betapa menyedihkan.

Beberapa mengatakan bahwa kekuatan yang hanya dimiliki oleh orang-orang Freesia berasal dari Tuhan sendiri, karunia ilahi yang diberikan hanya kepada mereka yang layak. Itu sebabnya kami memastikan ratu dan keluarga kerajaan kami dan semua orang berpangkat tinggi memiliki semacam kekuatan.

Tetapi jika yang bisa saya lakukan hanyalah bercocok tanam, apakah saya bahkan menghitungnya?

“Ada banyak ksatria yang bahkan tidak memiliki kekuatan. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan, ”kata Ayah.

Itu tidak cukup memuaskan saya. Saya tidak ingin hanya menjadi ksatria kelas atas. Aku ingin menjadi sekuat Ayah, atau bahkan lebih kuat. Namun tidak peduli berapa banyak saya berlatih, tidak peduli berapa banyak latihan yang saya lakukan, kekuatan saya yang lemah dan tidak berguna akan selalu menahan saya.

Itu adalah jurang pemisah yang tidak dapat diatasi antara Ayah dan aku.

Pada awalnya, saya terlalu kesal untuk mengikuti latihan saya lagi. Saya berhenti dari latihan yang biasa saya lakukan setiap kali Ayah tidak ada.

Jika aku menjadi dekat dengan ayahku dalam kekuatan, maka aku masih bisa menjadi seorang ksatria, dan itu sudah cukup. Itulah yang selalu dikatakan oleh semua pelanggan di restoran Mom. Tapi nama ayahku akan selalu mengikutiku seperti itu selamanya, selalu mengingatkan semua orang bahwa aku tidak sekuat dia.

Semakin saya tumbuh, semakin saya takut akan celah di antara kami. Tidak ada kerja keras yang akan membantu saya mengejarnya. Ketika saya akhirnya memberi tahu Ayah bahwa saya tidak ingin menjadi ksatria lagi, dia terkejut dan terus menuntut untuk mengetahui alasannya. Saya membuat alasan acak, tetapi dia tidak membelinya sedetik pun.

“Kamu menyerah hanya karena kamu tidak berpikir kamu bisa lebih kuat dariku?” dia berkata. “Itu satu-satunya hal yang membuatmu menjadi seorang ksatria? Untuk melampaui ayahmu?”

“Persetan denganmu,” kataku. “Kamu tidak tahu apa-apa tentang aku. Kamu tidak tahu seperti apa rasanya.”

Ayah benar, tentu saja, tapi itu hanya membuatku semakin kesal. Dia melemparkan kembali ambisi kecilku ke wajahku, memaksaku untuk menghadapinya, tetapi aku belum siap saat itu.

Sebenarnya, aku ingin melindungi Ibu dan Ayah.

Aku cemburu pada Ayah, dan pada wakil komandannya, Sir Clark, yang berdiri bahu-membahu bersamanya.

Saya ingin tumbuh dewasa dan berjuang bersama ayah saya. Saya ingin menjadi seperti pria yang sangat saya kagumi. Fakta bahwa itu tidak mungkin karena sesuatu yang benar-benar di luar kendali saya menghancurkan motivasi saya.

Berjuang demi kerajaan seperti Ayah, menyelamatkan begitu banyak orang seperti Ayah, melindungi orang-orang yang aku sayangi seperti Ayah, tumbuh lebih kuat seperti Ayah… Aku ingin menjadi seorang ksatria yang dapat mengangkat kepalanya tinggi-tinggi, layak menyandang nama Beresford.

Ibu dan Ayah sama-sama memarahiku hari itu. Aku lari begitu saja, lari ke ladang untuk menyendiri. Di balik itu semua, aku benar-benar ingin menjadi seorang ksatria, dan kesadaran itu membuatku menangis.

Tapi sudah terlambat. Saya membiarkan tahun-tahun berlalu tanpa pelatihan. Anggota baru harus melamar ketika mereka berusia empat belas tahun, dan hanya sedikit yang berhasil melewati ujian yang ketat. Kemudian mereka harus lulus ujian juga. Dan bahkan setelah semua itu, pesanan mungkin tidak memilihnya. Itulah mengapa Ayah menghabiskan begitu banyak waktu untuk melatih saya sebagai seorang anak. Banyak rekrutan baru menghabiskan satu dekade penuh untuk mempersiapkan sebelum mereka berusia empat belas tahun, dan bahkan saat itu, sebagian besar tidak berhasil.

Aku terlalu jauh tertinggal bahkan untuk memulai. Sedangkan ayahku menjadi panglima termuda dalam sejarah ordo. Bahkan jika saya mencoba memulai pelatihan sepuluh tahun saya sekarang, saya hanya akan menjadi noda pada reputasinya. Berapa umur saya pada saat saya akhirnya berhasil, dengan asumsi saya melakukannya? Ksatria termuda masih cukup umur untuk memiliki keluarga sendiri. Mungkin, mungkin saja, saat itu aku bisa menjadi pemula, tapi ayahku adalah komandan termuda dalam sejarah kerajaan kami. Kami bahkan tidak membandingkan.

Suatu kali, aku sangat mirip dengan ayahku, tetapi setelah aku meninggalkan gagasan untuk menjadi seorang ksatria, aku tidak tahan untuk melihat ke cermin dan menemukan tiruannya yang pucat. Sebaliknya, saya memanjangkan rambut saya, sehingga saya bisa menyembunyikan wajah saya. Saya lupa tentang ilmu pedang dan fokus menjadi petani. Saya cenderung ke ladang tersembunyi di belakang rumah kami sebagai sarana untuk melarikan diri. Setidaknya saya tidak pernah kesulitan untuk menaruh makanan di atas meja.

Segera, tidak ada jalan untuk kembali. Tanganku berlumuran tanah, tubuhku terlalu kurus untuk mengenakan baju zirah dan tameng serta melindungi orang-orang. Sudah terlambat bagi saya, namun rasa frustrasi hanya tumbuh setiap hari. Bagi orang lain, sepertinya aku sudah menyerah. Tapi keinginan terpendam untuk mengikuti jejak Ayah menggerogotiku terus menerus.

Saya ingin menjadi lebih kuat. Aku ingin menjadi ksatria, pikirku setiap hari, tidak peduli seberapa keras aku berusaha untuk tidak melakukannya.

Dan setiap hari, Ayah akan memutar pisau dengan menanyakan apakah saya benar-benar serius untuk menyerah.

“Belum terlambat, kau tahu,” katanya. “Kamu bisa memulai pelatihanmu lagi.”

Kemarahan mendidih dalam diriku setiap kali dia bertanya. Itu bukan salahnya, namun aku masih harus mengertakkan gigi dan menancapkan kukuku ke telapak tanganku agar tidak dicambuk.

Saya telah bekerja di ladang selama setahun penuh saat saya berusia tiga belas tahun. Saya bahkan memutuskan untuk menjadi petani. Ayah kadang-kadang masih menggangguku tentang hal itu, tetapi dia mulai mengubah nada bicaranya.

“Jika ini benar-benar jalan yang Anda inginkan dalam hidup, saya tidak akan menghentikan Anda,” katanya.

“Ksatria tidak ada gunanya,” semburku. “Sungguh memalukan mempertaruhkan nyawamu untuk melindungi seorang putri kecil manja seperti dia. Sungguh pemborosan pajak. Toh pada akhirnya kau mati saja, seperti prajurit biasa.” Aku melemparkan segala macam hinaan pada Ayah, tapi dia tidak pernah mengangkat tangannya untuk membungkamku.

Dan, akhirnya, dia menyerah. Saya menyerah juga. Itu adalah pengingat yang terlalu menyakitkan—aku adalah pewaris terburuk yang bisa dia harapkan.

Saya ingin menjadi seorang ksatria. Saya ingin menjadi seorang ksatria, beberapa suara di belakang pikiran saya terus berteriak. Saya mendorongnya ke bawah setiap saat, tetap berpegang pada pekerjaan pertanian saya alih-alih pelatihan, mengetahui bahwa saya hanyalah rasa malu yang tidak berharga bagi ayah saya. Mungkin aku lebih baik mati, dalam hal itu. Pikiran-pikiran ini mengganggu saya hari demi hari.

Jika aku akan mati, setidaknya aku ingin mati sebagai kesatria, kata suara itu, melawan keputusasaanku. Saya mendorong cangkul saya ke tanah untuk mengalihkan diri dari sentimen itu.

“Buru-buru! Komandan membutuhkan bantuan kita!”

“Tidak ada waktu! Kita harus menyelamatkan komandan dan semua rekrutan baru!”

Tiba-tiba, kuku bergemuruh melewati ladang dan orang-orang berteriak panik. Ksatria bergegas lewat dalam kesibukan, terlalu banyak untuk dihitung, dan jantungku melompat ke tenggorokanku.

“Selamatkan komandan!”

“Kita harus menyelamatkan mereka!”

Kata-kata mereka akhirnya meresap.

“Ayah?”

***

Aku sudah sering ke ruang strategi di markas pesanan, tapi hari ini terasa berbeda. Penjaga gerbang mengizinkan saya masuk ketika saya memberi tahu dia bahwa saya adalah putra Komandan Roderick, tetapi dia tidak pernah menatap mata saya. Seluruh tempat terasa salah. Aku sudah cukup sering datang ke sini sejak kecil—untuk belajar dari Dad dan Sir Clark—bahwa perubahan suasana segera membuatku waspada.

Ini membawa saya kembali.

Ayah sering mengatakan bahwa aku akan menjadi orang biasa di sini suatu hari nanti, suaranya nyaring dan bangga. Saya tidak pernah berpikir saya akan kembali ke sini setelah menyerah untuk menjadi seorang ksatria. Tapi ketika para ksatria itu lewat lebih awal, berteriak ketakutan, itu memicu kekhawatiran dalam diriku bahwa aku tidak bisa berhenti. Aku berbohong kepada Ibu dan berlari keluar rumah.

Saat aku membuka pintu ruang strategi, kekacauan terjadi. Aku mundur sejenak, tetapi tidak ada yang memperhatikanku. Semua orang terfokus dengan penuh perhatian pada sebuah proyeksi, dan ketika saya mengikuti pandangan mereka, saya melihat Ayah ragu-ragu dalam gambar itu.

“Sayangnya, sepertinya waktuku sudah habis. Aku mengandalkanmu untuk mengurus semuanya saat aku pergi, Clark. Sekarang tidak ada yang membalas tembakan mereka, musuh mungkin akan menghubungiku sebentar lagi. Sebagai seorang ksatria, aku ingin mati dengan—”

“Apakah ini lelucon?”

Kata-kata itu keluar sebelum aku bisa menghentikannya. Apakah ini nyata? Apakah itu benar-benar Ayah mengucapkan selamat tinggal, memberi tahu semua orang bahwa dia akan mati?

Para kesatria mencoba menangkapku, tapi Sir Clark menghentikan mereka. Saya tersandung ke proyeksi, putus asa untuk melihatnya sendiri. Ayah tampak kaget, ketakutan. Dia duduk di tanah, benar-benar kalah. Adegan itu begitu nyata, saya hampir tidak bisa mempercayai indra saya.

“Berdiri,” kataku. “Pulanglah dan minta maaf kepada Ibu seribu kali!”

“Maaf, aku tidak bisa melakukan itu,” jawab Ayah. “Aku akan mati sebagai ksatria di sini. Tapi aku masih ingin mengajarimu satu pelajaran terakhir tentang—”

“Aku tidak ingin pelajaran ksatria bodohmu!” Aku berteriak. “Aku sudah bilang, aku tidak pernah menjadi seorang ksatria!”

Aku tidak akan menjadi ksatria! Saya tidak akan mengambil pelajaran Anda! Selama… Selama kamu masih hidup, tidak ada lagi yang penting!

Aku melihat ke bawah ke kakiku, pada apa pun selain pria yang putus asa dan terkutuk di proyeksi.

Tidak. Aku tidak ingin Ayah mati.

“Jadi begitu. Ini hidupmu,” kata Ayah. “Aku tidak punya keinginan untuk memaksamu bergabung dengan ordo. Aku hanya ingin kau tahu apa artinya menjadi seorang ksatria. Untuk mempertaruhkan nyawamu demi tugas, seperti yang dilakukan pasukan dan rekanku. Sebagai ayahmu, aku ingin kamu menghargai itu.” Rasa sakit dan kesedihan membuat suaranya tegang.

Aku tidak bisa menghadapinya seperti itu, jadi aku mempelajari lantai sebagai gantinya.

“Akhirnya kehabisan peluru, ya? Butuh waktu cukup lama, ”sebuah suara baru terkekeh.

Saat aku memberanikan diri untuk melihat ke atas lagi, sekelompok pria mengepung Ayah. Para preman membentuk lingkaran di sekelilingnya, mendekat perlahan—sampai Sir Clark memutuskan transmisi.

“Kita perlu mendapatkan informasi dari mereka tanpa menyerahkan informasi kita sendiri,” kata Sir Clark dengan tegas.

Kau bercanda, kan? Clark sudah lama menjadi teman Ayah, jadi bagaimana dia bisa tetap tenang selama ini?! Aku melotot, setidaknya sampai aku melihat darah menetes dari tangannya yang terkepal dan gemetar. Mengapa…?

Para preman itu menertawakan Ayah, mengejeknya karena cukup bodoh sehingga kakinya terjebak di bawah batu besar. Tapi Ayah tampaknya tidak peduli—dia membelakangi kami dan menyapa musuh-musuhnya.

“Anak laki-laki yang berhasil keluar dari sini masih memiliki kehidupan untuk dijalani. Aku tidak akan membiarkanmu mengejar mereka. Anda harus berurusan dengan saya sampai cadangan tiba.

Mengapa Anda bahkan berpikir tentang itu sekarang?! Anda tidak bisa lari, Anda bahkan tidak bisa bergerak! Mengapa Anda bertindak begitu tenang ?!

“Perhatikan aku, anakku. Saksikan saat-saat terakhir ayahmu… kemenangan terakhirku sebagai seorang ksatria.”

Ayah menerjang, menebas para penyerangnya. Meskipun aku telah berlatih bertarung dengannya berkali-kali, aku belum pernah melihatnya seperti ini—melawan musuh sungguhan dengan kekuatan penuh. Dia memancarkan kecemerlangan dan kekuatan, bahkan tanpa sedikit pun keraguan—pria persis yang selalu kulihat dalam mimpiku, sejak aku masih kecil. Betapa aku ingin bertarung bersama pria ini. Tapi apa yang saya lakukan untuk membantunya sekarang?

Tidak ada apa-apa. Saya tidak berguna. Aku hanya bisa berdiri dan melihatnya bertarung.

Dia benar-benar kalah jumlah. Para penyerang mengerumuninya sebagai satu kelompok, menekannya untuk mundur. Satu mengarahkan pedang ke arahnya, dan yang lain mengarahkan senjata ke wajahnya dengan niat membunuh.

Ayah hampir mati.

“Ini tidak lucu! Saya tidak pernah mengatakan Anda bisa mati, Ayah! Aku berteriak. “Pergilah ke neraka, kalian preman! Jangan sentuh ayahku! Aku akan membunuh kalian semua! Biarkan dia pergi, biarkan dia pergi, biarkan dia pergi, biarkan dia pergi, biarkan dia pergi!”

Saya mulai berteriak bahkan sebelum saya menyadarinya. Rasanya seperti satu-satunya hal yang bisa saya lakukan, meskipun tidak berguna. Tetap saja, saya terus berteriak pada proyeksi, mencoba mencegah tragedi yang tak terhindarkan terjadi di hadapan saya, sambil hampir menyerah pada keputusasaan.

Aku bahkan belum mengumpulkan keberanian untuk membuka diri pada Ayah, untuk memberitahunya perasaanku yang sebenarnya tentang menjadi seorang ksatria. Saya mengecewakannya dan dia kehilangan kesabarannya, menyerah pada saya, dan meninggalkan saya… tetapi untuk beberapa alasan, dia ingin saya mengawasinya di saat-saat terakhirnya.

Tidak. Aku tidak bisa hanya ingin menonton. Aku ingin kita bertarung bersama sebagai ksatria. Bukan seperti ini seharusnya berakhir!

Tapi tidak ada cara bagiku untuk mengatakan semua itu padanya sekarang. Aku terjebak di ruang strategi menyaksikan Ayah mati, seperti terjebak dalam mimpi buruk mengerikan yang membuatku tidak bisa bangun. Mungkin ini yang saya impikan pagi ini . Saya merasakan pikiran saya berusaha menjauhkan diri dari kenyataan.

Menyaksikan kematian Ayah, kebencianku pada ketidakberdayaanku semakin meningkat, menggerogoti isi perutku. Seharusnya aku yang mati, bukan Ayah. Akulah yang tidak berharga.

Bang!

Sebuah retakan tumpul menyeretku keluar dari pikiranku. Seseorang telah menembak ayah di kaki. Dia jatuh ke tanah dan musuh-musuhnya yang terkekeh mengepungnya, membuat komentar sinis tentang bagaimana senjata bekerja padanya. Aku meraihnya, meskipun itu sia-sia, dan terus berteriak dan menjerit, mencoba menghubunginya sebisaku. Kaki saya menyerah di bawah saya dan saya jatuhke lantai, tanganku melewati udara tipis. Aku tidak bisa menghubunginya. Apa pun yang saya lakukan, saya tidak dapat menjangkau dia, saya tidak dapat menjangkau, saya tidak dapat menjangkau!

“Ahhhhhhhh!”

Aku membanting tinjuku ke lantai dan melolong.

Saat aku menoleh, yang kulihat hanyalah sekelompok orang berpakaian ksatria, mengenakan seragam yang sama yang selalu ingin kukenakan suatu hari nanti, tapi melakukan hal yang sama sepertiku dalam keadaan menyedihkan.

“Seseorang bantu ayahku!” Saya menangis. “Bukankah dia komandanmu?! Tidak sepertiku, dia seharusnya spesial, kan?!”

Ayah itu istimewa. Dia bukan sampah sepertiku—dia memiliki kekuatan sekuat mungkin untuk seorang kesatria dan kemampuan fisik yang setara. Dia adalah salah satu yang terpilih. Jadi bagaimana mungkin semua orang membiarkannya mati seperti ini di tangan bajingan ini?

“Jadi selamatkan dia! Kenapa tidak ada satu pun dari kalian ksatria yang melakukan apapun?! Mengapa tidak ada yang bisa menyelamatkan ayahku?!”

Seseorang… Seseorang bantu dia! Aku akan menggantikannya jika perlu. Saya belum bisa mengatakan apa-apa kepadanya, atau membalas apa pun yang telah dia lakukan untuk saya. Tapi aku bersumpah akan melakukan apa saja jika seseorang menyelamatkannya. Tolong, aku sangat mencintainya! Anda harus menyelamatkannya!

Tidak ada satu pun ksatria yang bergerak. Mereka menyaksikan proyeksi itu sama tak berdayanya dengan saya. Semua ksatria ini dengan seragam mereka dan pelatihan mereka dan senjata mereka, semua ksatria yang pernah saya impikan untuk bergabung, namun mereka tidak lebih baik dari saya pada saat itu.

Dunia tertutup di sekitar saya, menggelapkan pandangan saya di sekitar tepi. Aku merosot ke depan lagi, duduk di sana membeku dan membisu. Sudah terlambat… Tidak ada yang bisa dilakukan siapa pun…

“Semuanya akan baik-baik saja.”

Seseorang meletakkan tangannya di bahuku. Aku mendongak, hampir tidak mempercayai mataku. Gadis itu terlihat sangat aneh di antara semua ksatria. Dia masih muda, untuk satu hal, bahkan lebih muda dariku, dan memiliki rambut merah cerah.

“Aku tidak akan membiarkan satu orang pun di kerajaanku menderita,” katanya.

Dia menghunus pedang, senjata yang tidak wajar di tangan kecilnya, dan memotong gaun mewahnya. Aku berkedip, masih belum cukup mempercayai mata atau telingaku. Apakah gadis ini benar-benar berpikir dia bisa melakukan apa yang tidak bisa dilakukan oleh para ksatria?

“Bawa aku ke medan perang itu!” katanya sambil mengangkat pedangnya.

Pada saat itu, dia lebih terlihat seperti seorang ksatria daripada orang lain di sini. Dia tampak seperti Ayah.

Semua orang di ruangan itu melongo melihat gadis itu. Aku berpegang teguh pada kata-katanya, pada janjinya bahwa dia tidak akan membiarkan siapa pun menderita, termasuk ayahku. Oh, betapa aku berdoa dia bersungguh-sungguh.

“Kamu tidak bisa, Kakak Perempuan!” seorang anak laki-laki—adik laki-lakinya—berkata. “Kaulah yang melihat bahaya untuk dirimu sendiri dalam firasat itu, bukan? Anda harus tahu lebih baik daripada siapa pun seberapa buruk hal ini bisa terjadi.

Firasat? Apa yang dibicarakan anak laki-laki ini? Kakak perempuannya berdiri tegak, menolak untuk mundur. Saya hampir tidak bisa mengikuti. Putri mahkota… akan menyelamatkan ayahku? Atau apakah saya benar-benar gila, tenggelam dalam fantasi keselamatan yang mustahil?

“Aku baru saja mendapat firasat,” kata gadis itu. “Aku masih bisa menyelamatkannya jika aku bertindak sekarang. Aku bisa menyelamatkan ayah anak laki-laki itu.”

Ada kata itu lagi. “Firasat.” Adik laki-laki itu menatapku, tetapi aku tidak bisa membaca wajahnya yang tanpa ekspresi. Dia menggelengkan kepalanya lagi, menggumamkan sesuatu tentang menolak mengirim ratu masa depan ke medan perang.

“Aku tidak ingin menjadi ratu jahat yang menyelamatkan dirinya sendiri dengan mengorbankan orang lain,” kata gadis itu.

Pikiranku benar-benar kacau.

Ratu? Bagaimana mungkin gadis ini menjadi ratu? Mata anak laki-laki itu melebar ketika dia mendengar itu. Pasangan itu saling menatap dalam diam untuk beberapa saat, dengan jeritan Ayah masih terdengar melalui proyeksi di belakangku.

Buru-buru! Buru-buru! Buru-buru! Naik kuda jika kau ingin menyelamatkan Ayah!

Bahkan dengan seekor kuda, aku tidak bisa membayangkan bagaimana dia bisa sampai ke medan perang tepat waktu. Ayah sepertinya sudah kehabisan tenaga. Apakah dia akan berhasil jika dia pergi saat ini juga? Apakah ada kemungkinan dia bisa menyelamatkan ayahku? Pertanyaan-pertanyaan itu melintas di benak saya ketika saudara-saudara itu mencapai semacam kesepakatan di samping saya. Dia memeluknya … dan gadis itu menghilang ke udara tipis.

“Tunggu, Tuan Clark?! Apa itu tadi?! Kemana dia pergi?! Kenapa dia hanya…” aku tergagap.

Masih di tanah, aku menoleh ke arah Sir Clark, tapi aku tidak pernah berhasil menjawab sisa pertanyaanku. Para ksatria di sekitar kami juga berdiri terpaku.

“Jangan bilang…” kata Sir Clark kepada bocah itu.

“Tuan Clark, apa yang terjadi dengan gadis itu?!” Saya bertanya.

Tidak dapat bangkit, saya merangkak ke arah Sir Clark di lantai.

“Pangeran Stale,” kata Sir Clark, mulut ternganga. “Dia menggunakan teleportasinya untuk mengusirnya.”

Dia menatapku.

“P-Pangeran Stale?” aku membeo. Anak laki-laki itu tidak mungkin…

“Ini pangeran sulung, Pangeran Stale,” kata Sir Clark. “Gadis yang baru saja menghilang adalah Yang Mulia, Pride Royal Ivy, putri mahkota.”

“Apa?!”

Aku mengeluarkan satu suara kaget sebelum terdiam.

Putri mahkota? Anak kecil itu?! Mengapa pangeran dan putri ada di sini ?! Apakah itu berarti semua yang dia katakan tentang firasat dan menjadi ratu sebenarnya benar?

Semuanya akhirnya jatuh ke tempatnya. Sir Clark memerintahkan skuadron cadangan untuk bergegas ke medan perang, tetapi Pangeran Stale menghentikannya. Keduanya berdebat bolak-balik sampai tiba-tiba teriakan muncul dari proyeksi.

“Gah?!”

Jeritan itu bukan ayah kali ini. Seorang pria lain berteriak sekarang.

Sir Clark, Pangeran Stale, dan semua ksatria fokus pada transmisi. Ayah dan semua penyerang yang mengelilinginya menatap tebing, tapi kami tidak bisa melihat niat mereka melalui proyeksi. Lagi pula, kami hanya memiliki sepotong visual untuk dilalui.

Tembakan terdengar, diikuti oleh jeritan di puncak tebing.

Apa yang terjadi?

Bahkan Ayah membeku di tempat. Para ksatria memecah obrolan yang membingungkan.

“Mungkinkah mereka bertarung dalam jarak dekat di puncak tebing?”

“Tidak, barisan depan tidak seharusnya pergi ke sana.”

“Lalu siapa yang menembak?”

“Kakak perempuanku.”

Clark dan aku menoleh ketika Pangeran Stale berbicara. Dia menatap lekat-lekat ke proyeksi, mencengkeram sekotak bubuk peledak.

Mustahil. Gadis itu adalah Putri Pride? Penembakan Putri Pride pada musuh-musuh di atas tebing sekarang? Apa yang dia pikirkan?! Dia kecil. Tidak mungkin dia bisa mengalahkan pria dengan senjata. Mereka akan membunuhnya seperti bukan apa-apa. Saya pernah mendengar sang putri manja, tapi saya rasa dia juga punya otak yang kuat. Aku tidak percaya aku cukup putus asa untuk meminta bantuannya. Aku benar-benar bodoh!

Bahkan saat aku mengayuh melalui pikiran-pikiran ini, suara tembakan terdiam. Dia sudah mati. Dia sudah mati, dan itu salahku karena memohon padanya untuk menyelamatkan Ayah. Sang putri adalah…

Bang! Bang!

Dua tembakan lagi pecah. Orang-orang yang menodongkan senjata ke Ayah tiba-tiba melolong kesakitan, mencengkeram lengan dan kaki saat mereka jatuh. Ayah menancapkan pedangnya ke orang-orang yang telah jatuh.

Apa yang terjadi?

Kehilangan kata-kata, saya fokus pada proyeksi. Keheningan menyelimuti medan perang sampai langkah kaki lembut mendekat. Itu tidak mungkin. Keajaiban seperti itu tidak ada di dunia ini.

Ayah perlahan bangkit. Melewatinya, aku melihat sekilas gaun yang kukenal. Dia begitu kecil dan tampak rapuh. Dia bahkan bukan laki-laki, apalagi seorang ksatria.

Tapi mataku tidak menipuku—putri kecil mungil itu berdiri di depan Ayah.

Tidak mungkin… Dia tidak mungkin menjadi orang yang baru saja masuk seperti pahlawan dari buku bergambar. Namun bayangan itu tidak berubah, dan saat kenyataan meresap, air mata mengaburkan pandanganku.

“Sepertinya kamu juga kehabisan amunisi, bukan? Saya khawatir saya menggunakan yang terakhir barusan. ”

Itu adalah suara yang sama, suara yang sama yang meyakinkanku di ruangan ini.

“Semuanya akan baik-baik saja.”

“Bersiaplah untuk menemui ajalmu, kalian para iblis,” katanya.

Merinding pecah di seluruh tubuh saya. Aku menggigil karena kata-katanya dan kekuatan kehadirannya. Putri mahkota benar-benar turun tangan dan menyelamatkan ayahku, meskipun dialah yang harus dilindungi oleh semua ksatria ini, termasuk dia.

“Pria itu adalah salah satu bawahanku.”

Aku tidak bisa melihat melalui air mataku. Aku tidak bisa mengikuti kata-katanya. Yang bisa kulakukan hanyalah menangis lega.

Dia berhasil tepat waktu.

Semuanya akan baik-baik saja. Dia benar-benar ada, dan itu bukan hanya hipotetis lagi.

Yang Mulia, Pride Royal Ivy.

Nona muda yang seharusnya kami lindungi.

***

Seorang pria yang mengintai di belakang gerombolan preman menghadapi sang putri. Dia membuat komentar sinis sebelum menyerang, tapi dia memutar pedangnya dan melompat ke dadanya yang tidak terlindungi. Sang putri mengayun, dan dengan tebasan basah yang keras, pria itu roboh, mencengkeram kakinya.

Tidak ada yang bisa mempercayai apa yang mereka lihat, apalagi saya. Seorang gadis berusia sebelas tahun menebang pria dewasa tanpa ragu sedikit pun.

Princess Pride melanjutkan amukannya sementara kami menonton. Dia menghindari serangan apa pun yang dilemparkan ke arahnya sebelum mengiris musuhnya. Setiap kali pedangnya melintas, pria lain jatuh, terkena pukulan mematikan di lengan atau kakinya.

Bagaimana ini mungkin?

Pikiranku kabur. Aku bahkan tidak ingat sudah berapa lama aku melihatnya bertarung membela Ayah. Dia tidak pernah melambat, tidak pernah mundur karena terkejut atau takut. Dia mengalahkan setiap musuh yang berani menantangnya, gambaran seorang ksatria.

Tetap saja, aku menelan ludah saat para preman menyerbunya bersama. Aku kehilangan pandangan dari tubuh mungilnya di dalam kumpulan musuh. Kemudian, Putri Pride muncul kembali, menyapu kaki para pria, mengirim mereka mundur, dan mencabut kaki mereka dengan satu tebasan pedangnya.

“Whoooooa.”

Semua kesatria di ruangan itu bersorak ketika dia muncul kembali dari kerumunan penyerang.

“Menakjubkan…”

Saking takjubnya, kata itu meluncur begitu saja dari bibirku. Cara dia bertarung sebenarnya cantik . Bahkan senjata tidak menghentikannya. Orang-orang yang tidak bisa bergerak mengambil senjata dari tanah dan menembak langsung ke arah Princess Pride. Tapi secepat kilat, dia menghilang, dan peluru malah mengenai pria di belakangnya.

“Apa yang baru saja terjadi?!” kata banyak orang. Kami mendapat jawaban kami ketika sang putri muncul kembali, jatuh dari atas. Dia benar-benar melompati peluru dan sekarang jatuh kembali.

“Itu dia. Saya hanya bisa menggunakan ini, ”katanya pada dirinya sendiri, mengambil salah satu senjata sambil menyeringai.

Dia jatuh ke tanah. Apakah seseorang memukulnya, atau dia kehilangan pijakan? Saya masih mencoba mencari tahu mengapa ketika lebih banyak tembakan terdengar, diikuti oleh teriakan kesakitan.

“Keterampilan apa!” kata seorang ksatria. “Apakah Yang Mulia benar-benar yang melakukan semua penembakan yang kita dengar tadi?”

Melihatnya berguling di tanah, menyemburkan api dengan akurasi yang mematikan, aku harus percaya bahwa dia adalah orang yang memusnahkan musuh di atas tebing. Dia memesona saat dia merobek sekelompok preman dengan mudah yang tidak wajar.

Saya tiba-tiba menyadari bahwa saya tidak gemetar lagi.

“Apakah itu kekuatan khususnya?” seseorang bertanya.

“Tidak, sang putri memiliki prekognisi,” jawab orang lain. “Tidak mungkin dia bisa memiliki kekuatan apa pun yang berhubungan dengan pertempuran juga.”

“Tapi, bidikannya… kurasa kita bahkan tidak bisa melakukannya!”

Bahkan para kesatria—kesatria pilihan dan kebanggan Ayah—tidak tahu bagaimana seorang gadis kecil mengalahkan begitu banyak musuh seorang diri. Sementara mereka merenungkannya, proyeksi dipenuhi dengan musuh yang jatuh, sampai hanya Putri Pride dan Ayah yang tetap berdiri.

“Ke-kenapa…” kata Ayah. “Kenapa kamu datang kesini? Anda harus tahu bahayanya lebih baik daripada siapa pun!

Aku tidak percaya dia benar-benar memarahi gadis yang baru saja menyelamatkan nyawanya, tapi kelegaanku karena dia bisa berdiri dan berbicara mengalahkan perasaan itu.

“Stale mengatakan hal yang sama kepadaku,” kata sang putri padanya. Tidak terganggu, dia mondar-mandir melalui pembantaian yang dia sebabkan.

Tunggu. Ayah aman sekarang, jadi mengapa semua orang masih kesal? Semuanya berakhir n—

“Seluruh tempat ini akan runtuh,” kata Ayah. “Kaulah yang memprediksi—”

Apa?

Saya terpaku pada kata-kata itu, mengaduknya, menolak untuk memprosesnya.

Kemudian terdengar suara gemuruh yang mengerikan, seperti bumi yang terbelah. Tebing-tebing mulai mengelupas, bintik-bintik batu berderai di belakang Ayah.

“Wakil Komandan! Tebing mulai runtuh, ”kata seorang kesatria.

“Garda depan baru saja selesai mengevakuasi pasukan kita,” lapor yang lain.

“Bala bantuan dalam perjalanan ke tempat kejadian dapat melihat keruntuhan dari kejauhan.”

“Wakil Komandan! Garda depan baru saja memastikan bahwa mereka tidak dapat mencapai posisi komandan karena tanah longsor.”

Laporan para ksatria tumpang tindih, datang satu demi satu untuk menyampaikan berita yang mengerikan.

Apa yang sedang terjadi? Meskipun dia mengalahkan semua penyerang Ayah, dia masih belum selamat?! Tapi dia bilang semuanya akan baik-baik saja…

Kebisingan di dalam ruangan membuat saya tidak mungkin meminta penjelasan dari Sir Clark atau siapa pun. Tiba-tiba, tangisan berubah menjadi teriakan “Princess Pride!” Dalam proyeksi, sang putri menendang salah satu penyerang ke arah Ayah, lalu disingkirkanpedangnya dan memeluk keduanya sekaligus dalam pelukan yang aneh.

“Apa yang sedang terjadi?” seseorang berkata.

Tebing yang bergemuruh membuatnya sulit untuk mendengar sang putri, tapi aku memilih kalimat “kekuatan spesialmu” dan teriakan marah dari penyerang yang memeluknya dan Ayah. Kemudian puing-puing tumpah ke bawah, berjatuhan hingga memenuhi proyeksi. Ayah dan Putri Pride menghilang di antara puing-puing.

“Apa…? Ah… Aahh…”

Itu semua terjadi dalam sekejap mata, dan pada awalnya, saya hampir tidak bisa bereaksi, terlalu bingung dengan keseluruhan pengalaman itu.

“Ahhhhhhhh!”

Ketika saya cukup pulih untuk merespons sama sekali, yang bisa saya lakukan hanyalah berteriak.

***

Berapa tahun pasti berlalu setelah itu? Pada kenyataannya, itu mungkin hanya beberapa menit. Tapi aku berdiri di sana dalam keadaan linglung begitu lama sehingga aku tidak tahu lagi, menjerit dan menjerit sampai tenggorokanku terasa sakit dan aku mulai batuk. Aku masih di tanah, merosot dan terlalu lemah untuk berdiri. Bagaimana bisa jadi seperti ini?

Pikiranku menjadi lamban. Proyeksi itu kosong sekarang. Itu terhubung ke sebuah batu besar yang terguling di suatu tempat di tanah longsor, namun saya terus menatap gambar kosong itu, berharap melawan harapan.

Sir Clark mengeluarkan perintah kepada para ksatria, menuntut mereka memulai pencarian setelah puing-puing diselesaikan. Dia juga menambahkanbala bantuan untuk upaya pencarian, setelah semua rekrutan baru aman.

Butuh beberapa saat bagiku untuk memproses apa yang dikatakan Sir Clark. Itu bukan misi penyelamatan. Itu adalah regu pencari. Mereka mencari tubuh Ayah—dan tubuh Putri Pride.

Semua orang meninggal suatu hari nanti. Saya tidak begitu naif sehingga saya tidak menyadarinya. Tapi bagaimana ini bisa terjadi? Aku menggelengkan kepala, menolak untuk menerimanya.

“Aku harus pergi menyelamatkan kakak perempuanku,” kata Pangeran Stale.

“Kamu tidak boleh! Tenangkan dirimu, Yang Mulia, ”kata Sir Clark.

Aku berhasil menoleh cukup untuk melihat pangeran, yang pucat dan gemetar. “Kakak… Kakak…” ulangnya pelan.

Dia juga kehilangan anggota keluarga.

Kematian Princess Pride akan menjadi noda besar pada perintah tersebut. Sebagian dari diriku ingin disalahkan untuk ini. Lagi pula, dia hanya pergi ke medan perang naas itu karena permohonan dan permintaanku. Aku bahkan rela menghadapi eksekusi atas nasib yang telah kujatuhkan pada putri yang luar biasa.

Dan kemudian ada Ayah. Saat pikiranku tertuju padanya, keputusasaan kembali menyelimutiku. Dia mati dengan mudah. Aku bahkan tidak pernah mengatakan apapun padanya. Aku bahkan tidak pernah…

“Hubungi saya segera setelah Anda melihat pesan ini,” kata Sir Clark. Dia berjalan mondar-mandir di ruang strategi, meneriakkan perintah yang sama berulang-ulang tanpa henti.

Akhirnya, para ksatria berhasil melakukan kontak dengan seseorang. Proyeksi berubah. Ksatria dalam gambar memberikan pembaruan tentang situasi — mereka baru saja tiba diadegan dan menilai tumpukan puing sambil mencari komandan dan Putri Pride.

“Mengapa kita tidak keluar dan mencari udara segar?”

Aku melompat ketika seorang kesatria memanggilku. Pria itu meminjamkan bahunya, yang harus saya sandarkan untuk berdiri dan keluar dari ruangan. Ketika kami berhasil keluar, dia menyandarkanku ke dinding.

“Aku akan menjemputmu jika terjadi sesuatu,” katanya sebelum kembali ke ruang strategi.

Dia membawaku ke sini agar aku tidak melihat tubuh Ayah, aku sadar, masih terhuyung-huyung. Mereka tidak bisa menunjukkan kepada anak kecil sepertiku mayat yang hancur.

Tapi begitu pikiran itu terlintas di benakku, gambaran yang jelas tentang Ayah dan sang putri yang dihancurkan di bawah sebongkah batu melintas di depanku, dan aku muntah di tanah.

Menyedihkan.

Kosong di dalam, aku bersandar ke dinding dan melihat ke langit. Gumaman suara-suara di dalam ruang strategi masih bisa menjangkauku, tapi aku tidak bisa memahami kata-katanya lagi.

Apa yang akan kukatakan pada ibu?

Dia akan menangis ketika mendengar berita itu. Dia berseri-seri setiap kali dia pulang dari misi yang panjang, dan sekarang aku harus memberitahunya bahwa dia tidak akan pernah kembali lagi. Meskipun Ayah dan aku selalu bertengkar, aku senang melihat mereka bersama. Bukan saja aku tidak akan pernah melihat Ayah lagi, tapi aku mungkin tidak akan pernah melihat Ibu tersenyum.

Mengapa saya tidak bisa melakukan apa-apa?

Mengapa saya begitu tidak berdaya?

Aku memeluk kakiku dan menekan wajahku ke lututku sementara bayangan Ayah berdiri tegak dan bangga membanjiri pikiranku.

“Perhatikan aku, anakku. Saksikan saat-saat terakhir ayahmu… kemenangan terakhirku sebagai seorang ksatria.”

Aku sedang menonton, Ayah. Kamu sangat luar biasa. Saya melihat Anda berjuang untuk melindungi pasukan Anda, menolak untuk mundur. Anda adalah pahlawan yang selalu saya tahu.

Seorang pahlawan…

“Bawa aku ke medan perang itu!”

Sang putri memegang pedangnya dengan keagungan. Dia memancarkan kecantikan saat dia bertarung.

Princess Pride melawan semua pria dewasa itu, tapi dia lebih muda dariku. Itu tidak bisa dipercaya. Tapi dia sudah mati sekarang juga. Kedua pahlawanku telah pergi.

Saya minta maaf. Saya minta maaf.

Maaf aku sangat lemah. Maafkan aku yang hanya bisa menangis. Maaf aku tidak bisa melindungimu. Maaf aku lebih buruk dari sampah, lemah, menyedihkan. Maafkan aku yang hanya bisa menjadi korban. Aku sangat membenci diriku sendiri.

Tapi, bagaimana jika…

Saat itu, keributan terjadi di ruang strategi.

“Tidak mungkin!”

“Komandan!”

Suara tumpang tindih. Kedengarannya seperti mereka menemukan tubuh Ayah yang hancur, tapi aku tidak ingin tahu. Aku tidak ingin mendengar teriakan jijik mereka. Aku mendorong wajahku lebih keras ke lututku dan memeluk kakiku lebih dekat. Kemudian pintu terbuka.

“Beresford!” Ksatria yang mengantarku keluar berdiri di depanku, terengah-engah meski jaraknya pendek.

Tidak, tolong, saya tidak ingin mendengarnya.

Dia meraih bahuku, memaksaku untuk menatap matanya. “Itu ayahmu!” dia berteriak, jelas gugup.

Tetapi bagaimana jika saya bisa melakukannya lagi?

Dia menyeretku kembali ke ruang strategi. Kekacauan menguasai ruang. Ksatria mengangkat tangan mereka di udara. Beberapa berteriak; beberapa menangis. Dan kemudian saya mendengarnya…

“Aku tidak percaya kita benar-benar berhasil.”

suara ayah.

Aku berkedip, tidak percaya apa yang saya lihat di proyeksi. Ayah, berdiri di sana tepat di sebelah Putri Pride. Dia berlumuran lumpur, tapi dia tersenyum saat para kesatria berlari ke arahnya dan Ayah.

Mereka masih hidup. Ayah dan Putri Pride masih hidup.

Tubuhku lemas karena sangat lega. Aku jatuh ke lantai dan menangis. Di sekelilingku, ruangan dipenuhi sorak-sorai kegembiraan murni.

Tetapi bagaimana jika saya bisa melakukannya lagi?

Kali ini, saya akan melindungi mereka dengan kedua tangan saya sendiri—Ayah dan putri dan semua orang yang saya sayangi.

Aku akan seperti mereka.

Ruang strategi tidak pernah tenang kembali setelah mereka memastikan bahwa Ayah dan Putri Pride aman. Sir Clark menanyakan tentang luka ayahku, mencari cara untuk membawa putri pulang dengan selamat, dan memperdebatkan apakah akan memberi tahu ratu dan permaisuri pangeran. Pangeran Stale berdiri di sisinya, diam-diam berunding dari waktu ke waktu.

Akhirnya, Sir Clark memberi tahu saya bahwa barisan depan sedang mengawal Yang Mulia dan Ayah pulang, khususnya seorang ksatria yang berspesialisasi dalam transportasi berkat kekuatan khususnya. Kupikir itu mungkin berarti lebih banyak teleportasi, tapi Sir Clark berkata perjalanan akan memakan waktu tiga puluh menit. Selama ini, medan perang terasa begitu dekat karena proyeksi, tapi itu membuatku menyadari betapa jauhnya semua ini terbentang.

Saat kami tahu Putri Pride akan kembali, Pangeran Stale menghilang, seperti yang dialami sang putri sebelumnya. Saya bertanya kepada Sir Clark tentang hal itu dan dia menjelaskan kekuatan sang pangeran. Aku punya banyak pertanyaan, tapi Sir Clark menghentikanku, mengingatkanku untuk tetap diam tentang topik itu.

Saat itu, saya dengan senang hati menurutinya, lebih peduli melihat Ayah sehat dan utuh. Aku mengikuti para ksatria saat mereka menuju kastil, sama bersemangatnya dengan siapa pun untuk melihat sang putri.

Pangeran Stale dan seorang gadis muda menunggu kami di luar kastil, bersama dengan deretan pelayan dan penjaga. Gadis itu mungkin Putri Tiara, putri kedua. Wajahnya sangat pucat dan dia menempel pada kemeja Pangeran Stale seolah dia harus berpegangan padanya untuk tetap berdiri. Dia membelai punggungnya dan menggumamkan jaminan, meskipun dia sendiri tampak sangat pucat.

Kami menunggu lama di sana. Akhirnya, sebuah kendaraan aneh melaju ke arah kami. Itu berhenti sebelum pertemuan, dan seorang kesatria turun, menawarkan Putri Pride tangannya untuk membantunya keluar dari alat itu. Putri Tiara menelan ludah. Para pelayan dan penjaga menarik napas dalam-dalam. Lumpur menutupi Princess Pride dari ujung kepala sampai ujung kaki, kecuali di mana dia mengenakan jaket ksatria, terlalu longgar untuk tubuhnya yang kurus. Gaun indah di bawahnya hanya compang-camping, dan rambut merah bergelombang Putri Pride terkulai seperti tanaman merambat kering. Itu bukan keadaan yang cocok untuk seorang putri.

Ini salahku, pikirku dan menyadari aku tidak tahu bagaimana menghadapinya. Aku meringkuk di belakang para ksatria lainnya dan bersembunyi.

Pangeran Stale dan Putri Tiara bergegas ke Putri Pride dan menangis saat dia memeluk mereka. Bahkan setelah semua yang baru saja dia lalui, Princess Pride adalah satu-satunya orang yang menghibur sekarang setelah dia kembali.

Bagaimana dia bisa begitu tenang tentang segalanya? Saya melihat lebih dekat dan menyadari sang putri gemetar saat dia memeluk saudara-saudaranya.

Dia tidak takut, dan dia tidak terkalahkan, namun dia berdiri dan menghadapi musuh dengan kekuatan yang tak tergoyahkan. Dia bahkan memiliki keberanian untuk menerima kelemahan orang lain. Pancarannya pada saat itu bisa saja membutakanku.

Orang-orang membawa Putri Pride dan saudara-saudaranya ke kastil. Saat mereka menghilang di dalam, Sir Clark mendekat untuk memberi tahu saya bahwa Ayah dan barisan depan akan tiba di rumah sakit dan bergabung dengan rekrutan lainnya yang terluka.

Sudah ada puluhan tentara yang terluka di rumah sakit saat kami tiba di sana. Di antara mereka, di dalam gerobak yang membawa yang terluka, adalah ayah saya. Tapi aku belum merasa siap untuk bertemu langsung dengannya, jadi aku bersembunyi di belakang para ksatria.

Orang-orang itu meraung kegirangan saat Ayah tiba. Anggota baru turun lebih dulu. Kemudian, saat Ayah turun, para ksatria mengerumuninya. Dia menyapa satu per satu, masih bingung karena pertempuran. Sir Clark memanggul ke depan kelompok itu dan memeluk Ayah, sambil berteriak, “Roderick!” Segera, semua ksatria lainnya mengikuti, mencoba untuk lebih dekat saat mereka memanggil nama komandan yang mereka tidak percaya telah selamat.

Aku berdiri di pinggir jalan, melirik gugup pada kelompok itu. Saya berharap saya memiliki ikatan dengannya seperti pesanan. Sepertinya mereka mengenal Ayah lebih baik daripada aku. Apa yang saya katakan padanya?

“Komandan Roderick ?!” seseorang menangis, dan tidak dengan kegembiraan kali ini.

Kaki ayah menyerah di bawahnya. Dia ambruk di bahu Sir Clark, benar-benar kehabisan tenaga. Orang-orang lainnya bergegas membawanya ke rumah sakit.

Akhirnya, kekhawatiran saya mengalahkan rasa malu saya; Aku berlari untuk berada di samping Ayah. Dia masih bersandar pada Sir Clark, bersandar pada bahu orang lain sampai ke rumah sakit. Dokter bergegas keluar untuk menyambut kami dan segera membawa Ayah ke tempat tidur. Kami menunggu kabar dengan cemas, tetapi dokter kembali dengan cepat, mengatakan bahwa Ayah telah dirawat kembali di tebing dan tidak dalam bahaya besar.

“Dia mungkin pingsan karena kelelahan. Saya yakin dia akan segera sembuh,” kata Sir Clark.

Namun Ayah masih harus mendapatkan perawatan lebih lanjut sebelum mereka membawanya ke ruangan lain di rumah sakit untuk beristirahat dan memulihkan diri. Mungkin lukanya sangat parah sehingga mereka ingin mengawasinya. Saya berharap dia mendapat kamar khusus karena dia adalah komandan.

Dua ksatria menjaga kamarnya setiap saat, tetapi mereka memberi kami privasi ketika saya akhirnya pergi mengunjunginya. Sir Clark terlalu sibuk untuk berada di rumah sakit begitu keadaan sedikit tenang, jadi aku sendirian.

Aku bersandar di dinding di samping tempat tidur Ayah saat aku tiba. Untuk sesaat, saya hanya mendengarkan napasnya dan melihat bahunya naik turun.

Ayah masih hidup. Dia ada di sini, dan dia hidup. Pandanganku kabur oleh air mata. Aku membungkuk ke tanah, menyembunyikan wajahku di lutut.

Saya benar-benar berpikir saya tidak akan pernah melihatnya lagi. Saya pikir itu selamat tinggal. Saya pikir saya akan menyesalinya selama sisa hidup saya. Dan begitu saya menerimanya, rasa bersalah hampir menghancurkan saya. Saya berdoa untuk kesempatan kedua, cara untuk membatalkannya dan mencoba lagi. Sebagai seorang ksatria, Ayah telah menempatkan dirinya dalam bahaya jauh sebelum sekarang. Saya pikir saya akan menerima itu. Para ksatria bertempur dan mati—itu hanyalah realitas prosesi. Tapi hari ini, aku harus melihatnya dari dekat. Dan tentunya, ini bukan yang terakhir kalinya. Tentunya, dia akan berakhir dalam bahaya maut lagi suatu hari nanti. Bagaimana saya bisa memperbaiki hal-hal sebelum itu sehingga saya tidak akan menghadapi rasa bersalah ini lagi?

“… thur… Arthur… Arthur.”

Seseorang menyentuh bahuku. Aku mengangkat kepalaku, muram karena air mata dan kelelahan. Sir Clark menatapku, sorot matanya khawatir. Apakah saya tertidur? Sudah berapa lama aku duduk di sini murung?

“Tuan Clark,” kataku.

“Apakah kamu tidak apa-apa?” dia berkata. “Jika kamu lelah, bagaimana kalau pulang sekarang? Aku yakin Clarissa mengkhawatirkanmu.”

Oh, benar.

Ibuku—Clarissa—harus khawatir setengah mati. Aku telah memberitahunya bahwa aku akan segera kembali ketika aku pergi, tetapi sekarang hampir sepanjang hari telah berlalu. Masih setengah tidur, aku berdiri, menanyakan waktu kepada Clark, dan menjadi dingin ketika mendengar jawabannya. Aku berlari ke pintu, tapi berbalik di pintu keluar.

Ayah masih tertidur pulas. Aku melihatnya, menyaksikan satu napas terakhir naik di dadanya hanya untuk meyakinkan diriku sendiri.

“Saya akan membangunkannya dan memberinya laporan status,” kata Sir Clark kepada saya, setelah memperhatikan isyarat itu. “Apakah Anda ingin berbicara dengannya sebelum Anda pergi?”

Aku tersinggung dengan anggapan Sir Clark. “Tidak, tidak perlu. Aku akan pergi menemui Ibu dan segera kembali ke sini.” Aku berbalik untuk pergi, dan dia menyelipkan kata terakhir.

“Baiklah. Senang mendengar Anda akan kembali.”

“Tutup,” geramku.

Aku sudah mengenal Sir Clark sejak aku masih kecil, tapi aku masih membenci sikapnya seolah dia tahu segalanya tentangku. Saya tidak repot-repot menguraikan setelah menyindir; Saya hanya berbalik dan pergi sebelum dia bisa masuk lebih jauh ke bawah kulit saya.

Saat aku sampai di rumah, Ibu sedang mondar-mandir. Rupanya, dia mendengar semua ksatria melewati ladang kami dan itu hanya membuatnya semakin khawatir.

“Apa yang telah terjadi? Apakah Anda mengunjungi pesanan? Apakah ayahmu selamat?” dia bertanya.

Saya meyakinkannya bahwa semuanya baik-baik saja; itu sedikit penyederhanaan, tapi meredakan kekhawatirannya. Kecemasan kembali muncul di wajahnya ketika saya mengatakan kepadanya bahwa saya harus pergi lagi dan mungkin tidak akan kembali untuk sementara waktu.

“Kenapa kamu harus pergi?”

“Aku akan menemui Ayah,” kataku padanya.

Wajahnya berkedip-kedip karena emosi—terkejut, ragu, gembira. Saya memberi tahu dia bahwa Ayah ada di kantor pusat jika dia membutuhkan sesuatu, tetapi kali ini dia tidak mengajukan pertanyaan lebih lanjut.

Ketika dia setuju untuk membiarkan saya pergi, saya terhuyung-huyung kembali ke jalan dan kembali ke rumah sakit. Ayah terjaga dan duduk di tempat tidur, berbicara pelan dengan Sir Clark. Perban menutupi sebagian besartubuhnya. Dia masih terlihat sangat babak belur, tapi dia melambai padaku ketika dia melihatku, matanya melebar karena terkejut. Aku merayap mendekat sementara Sir Clark terus menyampaikan laporannya. Kedengarannya mereka mengadakan pertemuan resmi dengan Putri Pride besok.

“Kau benar, kupikir kita harus bergerak cepat. Saya berencana untuk memberi tahu dia bahwa saya akan bertanggung jawab atas tindakannya, ”kata Ayah. Tekad membara di mata Ayah. Aku tidak begitu yakin mengapa, dan Sir Clark juga mengabaikannya.

“Baiklah,” kata Sir Clark dengan anggukan. “Jika Yang Mulia tersedia besok, kami akan memberitahunya nanti.” Kemudian, Sir Clark akhirnya menoleh ke saya. “Hai, Arthur. Ke mana kamu pergi?”

Sialan dia karena melihatku dengan begitu mudah. Dia tahu aku ingin merahasiakannya bahwa aku tetap berada di samping tempat tidur Ayah saat dia tidur, dan dia sebenarnya melindungiku. Entah bagaimana itu lebih membuat frustrasi daripada dia hanya mengajakku jalan-jalan.

“Aku pergi menemui Ibu,” jawabku.

“Kamu apa ?!” Kata ayah, meninggikan suaranya. “Jangan bilang kamu memberi tahu Clarissa—kamu memberi tahu ibumu tentang semua yang terjadi?”

Sir Clark tampak seperti menahan senyum.

“Apa-apaan?! Tentu saja aku tidak memberitahunya, tolol!” Saya bilang. “Kalau begitu aku harus duduk di sana dan menenangkannya sepanjang sisa hari ini.”

“Jadi begitu.” Ayah menghela napas. “Itu terdengar baik.”

“Tapi aku akan memberitahunya lain kali aku bertemu dengannya.” Syok kembali muncul di wajahnya, tapi aku terus berjalan. “Aku bersumpah, aku akan memberitahunya. Akan kukatakan padanya kau pergi dan kakimu terjebak di bawah batu, dan kau tertimpa tanah longsor, dan kau membuat dirimu terlempar, dan kauruntuh ketika Anda berhasil kembali ke kastil. Oh, dan saya akan memberi tahu dia bahwa Anda mengoceh tentang bagaimana Anda akan mati, dan selama omongan terakhir yang memalukan itu, Anda tidak pernah sekalipun menyebut namanya.

“T-tapi aku memikirkan Clarissa setiap hari!” Ayah tergagap, tampak kempis.

Aku mengabaikan alasannya. “Dia akan menangis, kau tahu itu? Dan aku tidak membantumu saat dia marah. Anda lebih baik bersiap-siap untuk Ibu memarahi Anda ketika Anda pulang. Ini akan menyakitkan, tapi kamu pantas mendapatkannya, Ayah bodoh.

Ayah bahkan tidak mencoba membalas kali ini, mulutnya ternganga.

“Sepertinya kamu tidak keluar kali ini, ya, Roderick?” Tuan Clark tertawa.

Persis seperti itu, Sir Clark menegaskan bahwa Ayah sudah pasti menghadapi kematian sebelum sekarang. Ayah membeku, jelas berusaha memikirkan cara untuk menghilangkan semua ini.

“Aku tidak akan mengatakan ini pada Ibu,” kataku, “dengan satu syarat.”

Ayah mencoba bangun dari tempat tidur karena hal ini, tetapi dia merintih ketika dia mencoba untuk bergerak.

“Kondisi… Apa maksudmu, Arthur?” tanya Sir Clark.

Ayah masih meringis kesakitan, tapi dia fokus padaku.

“Aku ingin melihat Princess Pride lagi,” kataku. Ayah dan Sir Clark berbagi pandangan tentang ini. “Kau akan menemuinya besok, kan? Jadi biarkan aku datang juga. Jika saya tidak bisa ikut rapat, setidaknya biarkan saya bertemu dengannya lagi. Aku tidak akan pulang sampai aku bertemu dengannya, tidak mungkin. Lagipula aku bilang pada Mom aku tidak akan kembali untuk sementara waktu.”

Dad dan Sir Clark mengadakan konferensi diam-diam, kepala digendong di tangan mereka, berbagi pandangan ngeri dan pasrah yang bercampur aduk. Mereka tahu saya tidak akan menyerah ketika saya keras kepala.

“Clark…” gumam Ayah.

“Baiklah,” kata Sir Clark. “Kurasa tidak ada salahnya. Saya akan mengajukan permintaan kepada Yang Mulia.”

Kemenangan adalah milikku.

“’Kai. Kalau begitu aku akan berbaring di sana.” Yakin mereka akan memenuhi kondisi saya, saya menuju pintu.

“Tunggu sebentar, Arthur! Kamu tidak harus pergi,” seru Ayah.

“Bahkan sebagai putramu, aku tidak pantas mendapatkan kamar mewah di kastil,” kataku. “Aku akan baik-baik saja di luar.”

Aku melewati Sir Clark, yang meraih lenganku untuk menghentikanku.

“Kenapa kamu seperti Roderick dalam semua hal terburuk, Arthur ?!” teriak Sir Clark, suaranya memantul ke dinding. “Kamu berbagi rasa kehormatan yang paling aneh!”

Saya mencoba untuk melawan mereka berdua dalam hal itu, tetapi saya kalah jumlah dan akhirnya menyerah. Saya akhirnya menghabiskan malam di ruang kesehatan Ayah, karena bagaimanapun juga dia membutuhkan lebih banyak istirahat di tempat tidur.

“Kamu yakin tidak mau selimut?” kata ayah.

“Apa hak saya untuk meminjam sesuatu seperti itu?” bentakku.

Aku akan berbohong jika aku mengatakan aku tidak kedinginan, tetapi itu tidak tertahankan, dan lebih dari apa pun, aku benci gagasan meminjam perlengkapan kastil ketika aku sudah berada di properti mereka tanpa diundang sama sekali. Saya memiliki beberapa seprai terlipat di lantai. Itu harus cukup baik.

“Apa yang ingin Anda katakan kepada Yang Mulia ketika Anda melihatnya?” Ayah bertanya padaku.

“Saya tidak tahu. Aku mau tidur, jadi jangan bicara padaku lagi, Ayah bodoh,” jawabku, berbalik dan meringkuk seperti bola.

Sebenarnya, aku benar-benar tidak tahu apa yang ingin kukatakan padanya. Aku hanya tahu bahwa aku harus bertemu dengannya lagi.

Ayah tidak mengganggu saya lebih jauh, dan saya segera tertidur.

Kali berikutnya saya membuka mata, seseorang telah menyelimuti saya. Aku cepat-cepat berpura-pura masih tidur, tapi aku bisa mendengar Dad mendengus kesakitan saat dia naik kembali ke tempat tidurnya.

Ayah bodoh.

Keesokan paginya, Sir Clark tiba setelah tugas paginya untuk memberi tahu saya bahwa saya diizinkan untuk bergabung dalam pertemuan dengan Yang Mulia.

***

Saya mengikuti sisa pesanan melalui aula istana kerajaan. Lampu gantung berkilauan di atas kepala. Lantainya dipoles hingga berkilau. Semuanya bersinar dan berkilauan dan aku menyusut dalam pakaian kotor yang kukenakan sejak kemarin. Dad dan Sir Clark sudah berganti baju, tapi aku menolak semua tawaran pakaian baru mereka. Aku bukan anak kecil yang tak berdaya. Mereka bahkan mencoba membuat saya mengikat rambut saya, tetapi saya menolak, terlalu takut dengan gagasan seluruh pesanan untuk melihat betapa miripnya saya dengan Ayah.

Prosesi mondar-mandir melalui istana sampai kami menemukan pintu ganda tinggi yang membuka ke ruang singgasana.

Princess Pride tiba tepat waktu. Dia mengenakan gaun rapi, tidak seperti kemarin, dan Pangeran Stale dan Putri Tiara mengapitnya saat dia berjalan melalui jalan yang dibuat oleh para ksatria.

Itu adalah pertama kalinya saya benar-benar tersadar bahwa gadis ini adalah seorang putri yang sebenarnya. Dia praktis meluncur ke singgasana, mengambil satu langkah hati-hati demi langkah berikutnya, dunia lain dalam kecantikannya yang anggun. Memusingkan, mencoba menyamakannya dengan gadis di medan perang kemarin.

Saat dia lewat, Ayah, Sir Clark, dan kemudian para ksatria lainnya berlutut. Aku mengikutinya, menunggu bersama yang lain saat Princess Pride menggantikannya.

“Angkat kepalamu,” katanya. Semua orang menatap putri mahkota. “Stale telah memberitahuku bahwa kamu merahasiakan keberadaanku di medan perang. Saya berterima kasih atas kerja sama Anda.”

Sir Clark telah mengeluarkan perintah pembungkaman yang tegas. Bahkan saya diperintahkan untuk tidak berbicara sepatah kata pun, bahkan kepada Ibu atau teman-teman saya. Saya dengan senang hati membantu jika itu berarti membantu perintah dan sang putri.

“Tidak, itu juga kesepakatan yang menguntungkan bagi kita,” jawab Ayah.

Dia meluncurkan serangkaian pertanyaan, menanyakan apakah dia memiliki pengalaman tempur sebelumnya, bagaimana dia tahu tentang kekuatan khusus penyerang, mengapa dia pergi ke medan perang sendirian. Semakin lama, semakin agresif pertanyaannya.

Mungkin mengejutkan melihat Ayah memanggil seorang putri seperti itu, tetapi bahkan lebih mengejutkan lagi ketika Putri Pride mengatakan bahwa dia hampir tidak memiliki pengalaman bertempur. Bagaimana dia bisa membunuh begitu banyak musuh? Jika ini bohong, itu mengerikan, tapi tidak ada yang masuk akal. Kepalaku berputar-putar karena kebingungan, tetapi Ayah melanjutkan, dan percakapan beralih ke pembicaraan sang putriprecognition, batas teleportasi Stale, dan detail seperti itu.

“Tetap! Itu lebih baik daripada mengirim putri mahkota ke medan perang!” Teriakan marah Ayah bergema di ruang singgasana, menghantam langit-langit yang tinggi. “Bahkan jika tidak ada orang lain yang berhasil tepat waktu, kamu seharusnya tidak pernah datang ke sana. Anda perlu memberi tahu garda depan tentang kekuatan pria itu dan serahkan sisanya kepada kami!

Sir Clark berusaha menenangkannya, tapi sia-sia. Ayah jelas sudah mengambil keputusan, dan dia akan terus berteriak, bahkan pada orang yang telah menyelamatkannya.

Di satu sisi, dia benar. Seorang anggota keluarga kerajaan tidak punya urusan berada di medan perang itu, dan Ayah tahu itu lebih baik daripada siapa pun. Orang-orang kerajaan ini mematuhi keluarga kerajaan dan membayar pajak lebih dari sekadar tradisi. Setiap kesatria tahu bahwa mereka sedang berlatih untuk melindungi keluarga kerajaan, dengan nyawa mereka jika itu yang terjadi. Untuk membalikkannya—memiliki seorang putri yang mencoba menukar hidupnya dengan seorang ksatria—itu benar-benar tidak masuk akal, bahkan jika dia mencoba menyelamatkan seorang komandan.

Putri Pride menggigit bibirnya seperti sedang menahan jawaban, tetapi Ayah terus berbicara, berbicara tentang bagaimana para ksatria mempertaruhkan nyawa mereka untuk keluarga kerajaan, bagaimana kematian seorang bangsawan dapat mengguncang seluruh kerajaan. Ayah bahkan mengatakan tindakan Putri Pride akan mempermalukan kematiannya, seolah-olah dia ditakdirkan untuk mati di medan perang itu.

Benar-benar lelucon. Keputusasaan dan kehilangan yang kurasakan kemarin masih sama mencekiknya seperti dulu. Apakah Anda memiliki petunjuk betapa bahagianya para ksatria karena Anda masih hidup? Apakah Anda tahu apa yang saya…

“Lupakan saja kami!” kata ayah. “Bahkan jika itu berarti aku harus mati, kamu tidak perlu ragu untuk menjaga dirimu sendiri terlebih dahulu danterutama. Kamu tidak mengerti betapa berharganya hidupmu—”

Aku mengepalkan tinjuku sekuat yang aku bisa, gemetar dengan keinginan untuk memukulnya dan membuatnya berhenti.

“Cukup,” potong Putri Pride.

Suaranya bergema di seluruh ruangan, membungkam semua orang, bahkan Ayah. Tidak seperti Ayah, otoritasnya bukanlah kemarahan. Kekuatan kata-katanya mengalir melalui para ksatria saat dia bangkit dari singgasananya.

“Seperti yang Anda katakan, Komandan,” lanjutnya. “Tindakan picik saya membuat marah banyak orang, dan saya menyelamatkan Anda dengan cara yang bertentangan dengan keinginan Anda. Namun…” Dia berbicara rendah, amarahnya terlihat jelas, setiap kata tajam dan dingin seperti es yang menunggu untuk jatuh. “Kamu bukan satu-satunya yang aku selamatkan. Aku menyelamatkanmu dan semua ksatria yang akan kau latih mulai hari ini. Tahukah Anda berapa banyak warga yang mungkin Anda selamatkan sepanjang hidup Anda ?! ”

Merinding menyebar di lenganku. Dia benar. Dia tidak hanya menyelamatkan Ayah; dia telah menyelamatkan semua orang yang dia dan para kesatria akan bantu di masa depan.

“Kaulah yang tidak mengerti nilai hidupnya sendiri, Komandan!” dia berkata. “Apakah Anda tahu betapa orang-orang dalam hidup Anda mencintai, menghargai, dan mengandalkan Anda?”

Dia mengerti. Dia mengerti bagaimana perasaanku. Dia mengerti bagaimana perasaan kita semua, dan dia mengungkapkannya dengan kata-kata.

Aku gemetar, tapi untuk pertama kalinya dalam beberapa hari, bukan karena ketakutan atau kesedihan.

“Aku milik keluarga kerajaan!” Putri Pride menyatakan. “Aku putri sulung, dan aku akan mewarisi tahta ini! Peran saya adalah hidup demi rakyat. Dan kalian adalah ksatria. Anda adalah harapan kami, cahaya yang melindungi warga secara langsung. Ketika sebuahksatria tunggal meninggal, dia membawa semua orang yang akan dia selamatkan bersamanya.

Aku menggigil sampai ke tulangku. “Hidup demi orang-orang …” Sungguh tindakan tanpa pamrih itu. Dia bahkan menyebut para ksatria sebagai “harapan” dan “cahaya”. Ksatria adalah garis pertahanan pertama bagi rakyat. Bahkan kematian seorang kesatria harus dihindari dengan segala cara.

Dia benar tentang semua itu.

Bagaimana dia melihat kita semua dengan begitu mudah? Dia memahami cita-cita ksatria pada tingkat yang hanya sedikit di luar ordo. Cita-cita itulah yang pertama kali menginspirasi saya, cita-cita yang masih saya kagumi pada Ayah dan ingin saya capai.

“Bahkan jika kamu hanya seorang prajurit kaki dan bukan komandan, aku akan menyelamatkanmu,” lanjutnya. “Bagaimana saya bisa membiarkan seseorang mati ketika saya tahu saya bisa menyelamatkan mereka? Saya tidak akan pernah membiarkan kematian yang tidak perlu jika saya bisa membantu.

Aku tidak bisa membayangkan betapa berartinya kata-katanya bagi para ksatria.

Saat itu saya tersadar bahwa Putri Pride tidak pergi ke medan perang itu demi saya; Saya kebetulan berada di ruang strategi hari itu. Dia akan pergi ke arah mana pun. Itu bukan rasa kasihan. Tidak, dia pergi karena dia bisa , karena menyelamatkan Ayah adalah mungkin dan dia tahu itu. Walaupun kedengarannya sederhana, dibutuhkan kekuatan dan keberanian yang sulit saya pahami.

“Kalian semua adalah warga kerajaan saya, sama seperti Anda adalah ksatria, dan rakyat saya adalah Pride dan kegembiraan saya,” katanya. “Tugas kami sebagai keluarga kerajaan adalah melindungi kalian semua. Jika Anda menyebut diri Anda ksatria, maka jangan pedulikan diri Anda dengan kematian yang terhormat, tetapi dengan mereka yang masih akan Anda selamatkan di masa depan.

Saat kata-katanya meresap, kata-kata itu bergema di benakku, berulang-ulang saat aku bergetar di hadapannya.

“ Perhatikan diri Anda bukan dengan kematian yang terhormat, tetapi dengan mereka yang masih akan Anda selamatkan di masa depan. ”

Saya ingin melindungi semua orang—Ibu, Ayah, semua orang di negeri ini. Itu sebabnya aku putus asa ketika menyadari aku tidak akan pernah lebih kuat dari Ayah. Bagaimana saya bisa melindunginya ketika saya tidak pernah sebanding dengannya? Aku ingin menjadi seperti dia, tapi aku hanya bisa membuatnya malu dengan keadaanku saat ini, dan karena itu aku meninggalkan impianku menjadi ksatria.

Ketika saya mengira Ayah akan meninggal, apa yang paling saya khawatirkan? Apa hal dalam hidup saya yang mengisi saya dengan penyesalan terus-menerus, terus-menerus, dan terus-menerus?

“Saya ingin menjadi seorang ksatria. Saya ingin melindungi orang. Saya ingin menjadi kuat.”

Siapa itu? Siapa yang meremehkanku, memberitahuku bahwa aku akan mempermalukan ayahku, yang menyalahkan dia dan mengatakan sudah terlambat bagiku untuk menjadi seorang ksatria? Apakah itu Ayah? Tidak, dia selalu berkata masih ada waktu, bahwa aku masih bisa menjadi ksatria jika aku mulai berlatih sekarang. Orang yang terus-menerus meracuniku dengan hal-hal negatif—dengan gagasan bahwa aku akan menjadi aib, bahwa sudah terlambat untuk menjadi seorang ksatria, bahwa aku tidak memiliki bakat apa pun, bahwa aku tidak akan pernah menjadi seperti Ayah… adalah aku .

Ah… Ini dia lagi.

Aku tidak bisa berhenti gemetar. Aku merosot ke tanah dan mencoba memusatkan perhatian pada suara Putri Pride, meskipun aku menahan efek lanjutan dari pencerahanku. Dia meminta maaf kepada para ksatria atas tindakan gegabahnya. Sir Clark berterima kasih kepada sang putri karena telah menyelamatkan Ayah, yang membuatku senang. Setidaknya seseorang akhirnya mengatakannya. Namun sementara semua ini berlangsung, suara Putri Pride terus bergema di kepalaku.

“Perhatikan diri Anda bukan dengan kematian yang terhormat, tetapi dengan mereka yang masih akan Anda selamatkan di masa depan.”

Para kesatria membungkuk di tanah di depan sang putri, berterima kasih atas apa yang telah dia lakukan. Hatiku membengkak karena bangga. Sementara itu, Ayah berdiri membeku di tengah semua ini. Aku juga berdiri dan berjalan ke arah sang putri. Aku telah mengawasi dari belakang, jadi aku tidak yakin apakah aku bisa melakukannya dengan benar, tapi dengan kikuk aku menurunkan diriku ke tanah, menekan dahiku ke lantai.

Saya ketakutan. Takut bahwa saya tidak akan cukup kuat untuk melindungi apa pun atau siapa pun yang saya sayangi di masa depan. Tapi setidaknya aku harus berterima kasih kepada sang putri atas semua yang telah dia lakukan.

“Kurasa sudah saatnya kita pergi,” kata Sir Clark lembut di suatu tempat di atasku. Para ksatria mengajukan satu per satu atas perintahnya.

Aku terus menundukkan kepalaku dan mencoba mempertahankan ketenanganku. Bagaimana jika saya menyerah lagi, di sini dan sekarang, dan kehilangan satu kesempatan saya untuk menyelamatkan orang yang saya sayangi? Bagaimana jika saya gagal lagi?

“Um…”

Aku memaksa kata-kata itu keluar. Putri Pride memperhatikan saya. Aku bahkan tidak yakin dia mengingatku. Terakhir kali dia melihatku, aku menangis di ruang strategi tepat sebelum dia pergi untuk menyelamatkan Ayah.

“Bolehkah aku mengatakan sesuatu juga?” Saya bilang.

Saya belum siap untuk menyerah, namun saya hampir terlalu gugup untuk berbicara. Princess Pride, putri mahkota, calon ratu, menungguku untuk melanjutkan. Saya tidak pantas berbicara dengan orang seperti dia, dan saya tahu itu lebih baik daripada siapa pun, tetapi saya harus terus berbicara sekarang setelah saya mendapatkan perhatiannya.

“Hei,” Dad memulai, tapi Sir Clark menghentikannya.

Ayah pasti ketakutan untukku saat itu. Aku bisa diusir dari kastil jika aku salah langkah sekarang, tapi yang kutahu, ini adalah kesempatan terakhirku untuk berbicara dengan sang putri selama sisa hidupku.

“Ya, silakan,” kata Putri Pride.

Aku benar-benar bisa berbicara dengannya.

“Terima kasih telah menyelamatkan Ayah…maksudku, ayahku,” kataku. Setidaknya aku berhasil mengatakan hal yang paling penting.

Sayangnya, Dad dan Sir Clark berdiri tepat di sebelahku. Aku terus menunduk, pipiku memerah karena malu. Tapi aku sangat ingin berterima kasih padanya sejak kemarin. Jika bukan karena dia, saya mungkin akan menghabiskan hidup saya terbebani oleh penyesalan. Saya pasti tidak akan menyadari perasaan saya yang sebenarnya tentang masalah ini.

“—kita…dan…untukku?” gumamku.

“Apa itu?” dia berkata.

Ini dia. Saya harus mengakui pikiran saya yang sebenarnya sebelum saraf saya mendapatkan yang terbaik dari saya, tetapi tenggorokan saya tercekat sebelum saya dapat berbicara. Ketika Putri Pride meminta saya untuk mengulanginya, saya duduk sedikit lebih tegak, meskipun saya masih tidak bisa mengumpulkan keberanian untuk melihatnya. Dengan kepala tertunduk, akhirnya aku membiarkan kata-kata itu keluar.

“Aku…aku punya kekuatan khusus,” kataku. “Tapi itu bukanlah…kekuatan yang bisa membantuku menjadi seorang ksatria, seperti milik ayahku. Semua itu baik untuk bercocok tanam… Yang Mulia.”

Aku mengamati tanganku di lantai. Tidak peduli seberapa keras saya mencuci, kotoran dan lumpur tidak pernah benar-benar hilang. Itu bukan tangan seorang ksatria — itu adalah tangan pecundang yang menyedihkan yang bahkan tidak memegang pedang selama berabad-abad. Pengingat yang menyengat itukekuranganku menggali dadaku seperti cakar yang mengoyak merobekku terbuka, meninggalkanku mentah di hadapan sang putri.

“Aku sama sekali tidak seperti Ayah,” kataku. “Aku benar-benar sampah…”

Aku membanting tinjuku begitu keras, darah mengotori kulitku di samping tanah. Tangan lemah seperti itu mudah memar. Dan setiap kata hanya membuatku merasa lebih lemah, lebih menyedihkan. Aku ingin merangkak pergi dan bersembunyi.

Saya tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa saya benar-benar sampah. Aku tahu aku hanya mengganggunya dengan menanyakan pertanyaan ini padanya. Lagipula dia akan menembakku. Tapi tetap saja, aku ingin mendengarnya darinya, meskipun aku lemah dan tidak berguna seperti sekarang ini.

“Aku akan terus berlatih,” kataku. “Aku akan belajar dari pelajaran bodoh Ayah. Aku akan berlatih, tapi…”

Silakan. Saya butuh jawaban.

Bahkan jika itu bukan jawaban yang ingin kudengar, aku bisa menerimanya. Tapi dia adalah pahlawan di mataku, sama seperti Ayah. Dia telah menyelamatkan kami berdua dengan tindakannya. Saya harus mendengar ini dari dia dan tidak ada orang lain.

“Bisakah aku… Bisakah aku menjadi ksatria yang baik seperti Ayah suatu hari nanti?” Saya bertanya. Penglihatanku menjadi kabur dengan air mata yang tak tertumpah, Ayah dan sang putri kabur bersamanya. “Bahkan jika aku mulai sekarang?”

Betapa menyedihkan dan sengsaranya penampilan saya. Aku kembali meratap dan mengerang seperti di ruang strategi.

Tolong… Tolong… Aku praktis berdoa, berharap dengan harapan bahwa Putri Pride tidak akan menghancurkan impianku saat itu juga. Tolong beri tahu saya… Saya membutuhkan motivasi untuk melanjutkan, alasan untuk bangkit dan berjuang lagi.

Sampah sepertiku bahkan tidak bisa berdiri sendiri. Tapi kaulah yang membantuku mencari tahu semuanya. Anda menyelamatkan saya darikehidupan buruk yang aku jalani ini. Sekarang aku ingin menjadi ksatria lagi, kaulah yang bisa membuat atau menghancurkanku dengan—

“Ya kamu bisa.”

Aku membeku.

Dia tidak ragu. Dia tidak tersentak. Dia menatap lurus ke arahku, dan tidak peduli bagaimana aku mencoba memahaminya, aku tahu dia tidak hanya bersikap sopan.

Apakah saya bermimpi?

Ketika saya berkedip, air mata akhirnya jatuh. Untuk sesaat, penglihatan saya menjadi jernih dan saya bisa melihat Yang Mulia dengan jelas.

“Bahkan jika semua orang di dunia ini menolak impianmu, aku akan selalu mendukungnya,” katanya padaku. “Aku yakin kamu bisa menjadi ksatria yang sama hebatnya dengan ayahmu. Mulai hari ini, selama aku hidup, aku akan menunggu hari dimana kamu bertemu denganku lagi di ruangan ini sebagai seorang ksatria.”

Saya hampir tidak berani bernapas. Aku tidak mungkin mendengarnya dengan benar. Dia tidak hanya mengiyakan, tetapi dia juga percaya bahwa saya bahkan bisa setara dengan Ayah. Dan dia akan menungguku. Bagaimana ini nyata? Dia adalah putri mahkota kami. Kami hidup di dunia yang terpisah. Kenapa dia menunggu seseorang yang tidak penting sepertiku?

Terlepas dari itu, aku tidak bisa berpaling sekarang, takut jika aku mengedipkan mata, semua ini akan hilang. Namun tidak peduli berapa lama aku berlutut di sana, gadis yang telah mengembalikan hidupku dalam banyak hal tetap ada di hadapanku, tersenyum.

“Biarkan aku melihat wajahmu.”

Dia dengan elegan datang dan berjongkok di dekatku. Aku belum pernah melihatnya sedekat ini sejak dia menepuk pundakku dan meyakinkanku bahwa semuanya akan baik-baik saja di ruang strategi.

Aku semakin diam, tidak mampu melakukan lebih dari berkedip saat dia membuka poniku dengan jari-jarinya yang halus dan menatap wajahku—wajah yang sangat mirip dengan wajah ayahku, tetapi ternoda oleh kotoran dan rasa malu. Aku datang ke sini dengan rambut panjang tergerai untuk bersembunyi, untuk menjauh dari mata yang ingin membandingkan, dan di sinilah dia, menatap mataku dan membelai rambutku.

“Berjanjilah padaku sesuatu,” katanya. “Selama aku masih hidup, aku akan menunggumu menjadi ksatria seperti ayahmu. Tidak, aku akan menunggumu menjadi ksatria yang kau impikan. Jadi ketika saatnya tiba, tolong lindungi orang-orang di kerajaan ini, yang sangat saya cintai, dan juga keluarga tercinta saya.”

Itu dia lagi—pernyataan bahwa dia akan menungguku. Dia benar-benar bersungguh-sungguh. Dan dia menungguku , bukan Ayah. Aku. Meskipun dia melihat ke wajah yang tampak sangat mirip dengan wajah Ayah, dia mengakui kemampuan saya sendiri, dia meminta saya untuk melindungi rakyat dan keluarganya, hal-hal yang paling dia hargai. Dia memilihku , Arthur.

Saya menjadi ksatria yang saya inginkan.

Kegembiraan dan ketakutan menguasai saya sekaligus.

Dia menurunkan tangannya ke pipiku. Dengan jemari yang halus dan lembut, dia mengelus wajah yang sudah lama ingin kusembunyikan.

“Aku…aku tidak tahu jika…seseorang sepertiku…bisa melakukan itu…” aku tergagap.

Terlepas dari keyakinannya, saya tidak ingin dia menemui kekecewaan nanti. Saya sangat ingin memenuhi harapannya, tetapi apakah itu mungkin bagi orang seperti saya? Bagaimana mungkin aku bisa melindungi semua yang dia sayangi? Terlepas dari kata-katanya, keraguan merembes kembali.

“Ya, kamu bisa,” dia meyakinkanku. “Aku bisa melihat betapa baiknya hatimu ketika kamu menangis untuk keluargamu. Saya telah melihat tangan Anda lapuk karena kerja keras. Dan di atas semua itu…”

Princess Pride mencengkeram tangan saya, dipenuhi goresan dan lecet, darah dan kotoran — hasil pekerjaan saya di ladang. Dia bahkan tidak tersentak, tatapannya tak tergoyahkan.

“Aku bisa melihat seberapa besar keinginanmu untuk menjadi kuat.”

saya hancur.

Betapa aku mengharapkan kekuatan ratusan, tidak, ribuan kali. Betapa aku menderita karena menjadi lemah, tidak berguna, hancur. Betapa saya berdoa agar seseorang memperhatikan dan memberi tahu saya bahwa saya mampu, saya kuat.

“Saya ingin menjadi kuat. Saya ingin melindungi orang. Aku ingin menjadi seorang ksatria.” Aku telah mengubur perasaan itu jauh di dalam, menyembunyikannya selama ini, sambil mati-matian berharap mimpiku menjadi kenyataan.

Dan inilah seorang putri, bangsawan sejati, melihat semua itu, mengungkapkan perasaanku ke dalam kata-kata.

Apa yang akan saya sebut ini, jika bukan keselamatan? Sang putri telah mengembalikan hidupku dalam beberapa hari terakhir ini, tapi aku tidak punya apa-apa untuk diberikan padanya sebagai balasan. Tetap saja, mungkin aku bisa meminta satu hal lagi darinya.

Dengan isakan dan ratapan yang tertahan, saya menyatakan, “Saya akan melakukannya. Tidak peduli berapa tahun yang dibutuhkan. Aku akan menjadi seorang ksatria! Kemudian…”

Saya adalah orang yang paling tidak cocok di seluruh kerajaan untuk menanyakan hal seperti itu kepada sang putri. Tapi aku meremas tangannya dan tetap menghadapinya.

“Dan kemudian tolong izinkan saya untuk melindungi Anda selama sisa hidup saya,” kataku.

Anda telah memberi saya segalanya. Itu sebabnya saya bisa menanyakan ini. Saya ingin membalas kebaikan itu sebisa saya. Ini tidak banyak, tapi itu semua untukmu. Saya ingin melindungi Anda dan semua yang Anda sayangi tanpa istirahat. Jika Anda akan menunggu saya menjadi seorang ksatria, saya akan berjuang untuk Anda selama saya hidup. Aku akan mati sebagai ksatria untukmu.

Princess Pride membeku, terkejut dengan pernyataanku. Mungkin dia sedang berjuang untuk memberikan jawaban, tapi aku sudah mengambil keputusan. Mungkin saya keluar dari barisan, tapi itu tidak akan menghalangi saya. Saya akan menghabiskan hidup saya melindungi orang ini. Saya mengetahuinya dengan setiap iota keberadaan saya. Saya akan melayani gadis ini yang menunjukkan kekuatan dan kemuliaan seperti itu, yang namanya sangat cocok dengan kepribadian agungnya. Tetapi untuk saat ini yang bisa saya lakukan hanyalah menunggu keputusannya. Setelah beberapa saat yang tak berkesudahan, dia tersenyum lagi.

“Bolehkah aku tahu namamu?” dia bertanya.

Dengan secercah harapan membara di hatiku, aku menjawab, “Arthur… Arthur Beresford, Yang Mulia.”

Itu adalah nama yang diberikan ibu dan ayahku, nama pria yang ada di sini menawarkan hidupnya untuknya.

Princess Pride membeku lagi, dan matanya menjadi kabur dan jauh, seolah-olah dia mengingat sesuatu yang hampir dia lupakan. Apa mungkin kita pernah bertemu sebelumnya?

“Putri Pride?”

Princess Pride membentaknya, mengguncang dirinya sendiri. Ketika dia memperhatikan saya lagi, kegembiraan baru menerangi wajahnya. “Arthur, kurasa aku tidak perlu menunggu lama untuk janji kita menjadi kenyataan.”

Tidak terlalu panjang? Aku tidak tahu apa yang dia maksud, tetapi dia berbicara seolah-olah itu adalah kepastian, seolah-olah dia melihat masa depan yang tak terelakkan.

“Aku baru saja mendapat firasat,” dia mengumumkan. “Kamu akan menjadi ksatria yang baik dalam waktu dekat. Semua orang, termasuk aku, akan mengenali kekuatanmu.” Dia meremas tanganku. “Aku percaya kamu akan menjadi seorang ksatria yang layak melindungiku.”

“Firasat,” begitu dia menyebutnya. Itu benar-benar datang begitu tiba-tiba. Princess Pride memiliki kekuatan prekognisi dan melalui kekuatan itu dia menyatakan dengan keyakinan bahwa suatu hari nanti aku akan menjadi kesatrianya—bahwa aku akan menjadi kesatria yang baik, yang kekuatannya diakui oleh orang-orang.

Ini tidak mungkin nyata. Dia hanya memberi tahu saya apa yang akan saya mampu lakukan di masa depan. Dengan senyum di wajahnya, dia mengatakan kepada saya bahwa saya akan layak untuk melindunginya. Dia melihat bahwa saya memiliki nilai!

Mataku membelalak tak percaya. Kegembiraan yang muncul dalam diriku membanjiri setiap indra hingga air mata mengalir di pipiku.

Seseorang sepertiku… Seseorang sepertiku akan melindungi Putri Pride…

“Aku akan menunggumu, Arthur. Namun…” Dia mencondongkan tubuh ke depan untuk berbisik di telingaku. “Jika kamu pernah melihatku dan melihat musuh rakyat, kamu tidak boleh ragu untuk mengambil kepalaku dengan pedangmu.”

Suaranya jernih dan kuat, tapi aku tidak percaya kata-kata yang baru saja kudengar. Dia tidak mungkin meramalkan masa depan di mana dia mati di pedangku. Saya menolak gagasan itu.

Tidak mungkin… Tidak pernah, tidak pernah, tidak pernah, tidak pernah! Aku tidak akan pernah bisa menyakitinya!

Princess Pride mencoba berdiri kembali, tapi aku mengulurkan tangan dan menghentikannya. “Apa yang kamu bicarakan?!”

“Jangan khawatir,” katanya, “bagian terakhir itu bukan firasat.” Aku bisa menghela napas lega. Setidaknya bagian terakhir itu bukan bagian dari firasatnya. “Kamu harus menjadi seperti ituksatria yang menggunakan pedangnya untuk melindungi orang yang dia cintai. Itu adalah keinginanku untukmu.”

“Orang yang kucintai?” Lalu kenapa kau memintaku untuk membunuhmu?! Kaulah yang ingin kulindungi. Aku sudah memberitahunya sebanyak itu, dan dia bilang aku layak.

“Jika kamu pernah melihatku dan melihat musuh rakyat, kamu tidak boleh ragu untuk mengambil kepalaku dengan pedangmu.”

Apakah Anda benar-benar yakin itu bukan firasat?

Aku gemetar membayangkan bahwa itu adalah bagian dari visinya, takdir yang tak seorang pun dari kami bisa lolos. Tapi aku sudah memutuskan untuk mengabdikan hidupku padanya, jadi aku akan menerima perintah apa pun yang dia keluarkan, bahkan itu.

“Saya mengerti. Aku benar-benar akan menjadi seorang ksatria suatu hari nanti. Aku akan melindungimu dan mereka yang kau sayangi. Aku akan melindungi Ibu, Ayah, dan semua orang di kerajaan dengan semua kekuatanku. Aku akan menjadi ksatria yang seperti itu!”

Bahkan jika seluruh dunia menentangmu, aku tetap ingin menjadi orang yang melindungimu. Jika keinginanmu adalah mati di tanganku saat kau menjadi musuh rakyat, maka aku akan terus melindungimu dan orang yang kau cintai, meski begitu.

Saya akan berada di sana untuk menjaganya di jalan yang benar, untuk menjaga hatinya tetap mulia dan murni. Tidak ada yang menghalangi kekuatannya. Saya akan berjalan di jalan itu di sampingnya, melindunginya dan hal-hal yang saya sayangi tanpa gagal. Aku tidak akan pernah membiarkannya tersesat.

Saya akan menebas siapa pun yang mencoba merusaknya atau menghalangi jalannya. Dan jika sang putri, putri yang kuat dan bermartabat sebelum saya, sampai di ambang kehancuran …

“Bagaimana saya bisa membiarkan seseorang mati ketika saya tahu saya bisa menyelamatkan mereka?”

Saya akan berada di sana untuk menyelamatkan Anda, tanpa gagal, sama seperti Anda menyelamatkan saya hari ini. Tidak peduli kesulitan apa yang menimpa Anda, saya akan mengulurkan tangan kepada Anda dan menyelamatkan Anda seperti Anda telah menyelamatkan saya.

Arthur Beresford.

Aku bersumpah atas nama itu, bersumpah saat itu juga. Tidak peduli biayanya, saya akan melindungi sang putri sampai akhir.

Dengan semua yang saya miliki.

“Arthur.”

Suara Sir Clark menarikku keluar dari pikiranku. Aku menoleh padanya, lebih ringan dari saat aku memasuki ruangan ini. Princess Pride melepaskan tangannya dari tanganku, tetapi bayangan jari-jarinya tetap menempel di kulitku lama setelah dia pergi.

Sir Clark meletakkan tangannya di bahuku. “Bisa kita pergi?” dia berkata.

Itu membuatku kesal, karena dia selalu tahu persis apa yang kurasakan. Sir Clark hampir seumuran dengan Ayah, tapi dia bertingkah seperti kakak laki-lakiku, dan terkadang… terkadang itulah yang kubutuhkan.

Aku mengangguk dan akhirnya tertatih-tatih berdiri.

Saya benar-benar melakukannya. Aku telah menceritakan semua yang perlu kukatakan padanya. Beban besar terangkat dari pundakku. Kepalaku pusing. Sir Clark harus membantu saya ke pintu, tetapi di sepanjang jalan saya menyadari bahwa saya tidak tahu di mana Ayah berada.

“Yang mulia…”

Aku berbalik mendengar suara Ayah, tapi gerakan tiba-tiba itu membuat seluruh dunia berputar.

Suara gedebuk terdengar di seluruh ruangan saat Ayah jatuh ke lantai dan membenturkan kepalanya ke ubin, membungkuk pada Putri Pride.

“Terima kasih telah menyelamatkan hidupku,” kata Ayah sambil menangis.

Bahkan setelah penglihatan saya mantap, saya butuh beberapa saat untuk memproses apa yang saya saksikan. Aku sudah sering melihat Ayah marah, tapi ini pertama kalinya seumur hidupku aku melihatnya menangis.

“Saya sangat senang bisa melihat teman-teman saya, pasukan saya. Keluargaku lagi.”

Begitu banyak momen dalam hidup Ayah yang layak untuk dia tangisi—ketika aku mengatakan hal-hal yang mengerikan kepadanya, ketika dia mengira dia akan mati di tebing yang menyedihkan itu, ketika dia secara ajaib kembali ke kastil dalam keadaan sehat dan utuh. Tapi dia tidak pernah menangis di saat-saat itu. Sekarang, dia menangis tepat di depan mataku.

“Tapi lebih dari itu…” katanya. “Putraku akan menjadi seorang ksatria! Aku hampir tidak bisa mempercayai telingaku.”

Aku?

Mataku begitu terpaku pada Ayah, aku lupa berkedip. Sampai beberapa menit yang lalu, saya selalu percaya bahwa saya telah mengecewakannya.

Setiap kali saya mendengar “Jangan menyerah,” dan “Apakah Anda yakin tentang ini?” dari Ayah, saya berasumsi dia sudah menyerah pada saya, dan hanya akan menganggap saya sebagai beban jika saya berubah pikiran dan memutuskan untuk menjadi seorang ksatria. Aku sangat yakin aku akan memalukan baginya.

Tapi itu berubah ketika saya mendengar kata-kata Putri Pride, dan menyadari Ayah tidak pernah menyerah pada saya. Bahkan, saat ini…

“Aku sangat senang masih hidup!”

Ayah menangis untukku.

Sama gembiranya dengan pernyataan Putri Pride bahwa aku akan menjadi seorang ksatria, Ayah tampak sama-sama gembira. Itu semua yang ingin dia dengar dari putranya; bagaimana aku pernah membayangkan aku memalukan baginya? Bahkan setelah banyak menangis, penglihatanku kabur sekali lagi. Setelah seumur hidup dihabiskan dengan berpikir bahwa saya dikutuk dengan kekuatan yang tidak berguna dan masa depan yang buntu, tiba-tiba saya merasa seperti orang paling beruntung di ruangan itu. Saya memiliki seorang ayah yang telah menunggu saya selama ini, seorang ibu yang membiarkan saya melihat dunia, bahkan dukungan dari seorang kakak laki-laki di Sir Clark. Namun, saya tidak dapat melihat semua berkah itu sampai saya bertemu Putri Pride. Aku menutup mataku, tapi air mata lolos dari tanganku.

Setelah sekian lama, masih belum terlambat bagi saya untuk menyadari betapa beruntungnya saya. Namun aku hampir membiarkan semuanya berlalu begitu saja. Saya hampir kehilangan semua hal baik dalam hidup saya karena keras kepala.

Aku menyeka mataku dengan kepalan tanganku dan melihat Pangeran Stale dan Putri Tiara sedang menatap Ayahku, yang meringkuk di lantai, bahkan lebih kecil dariku. Princess Pride tersenyum dan memeluk ayahku, air mata berlinang di matanya saat dia memeluknya. Ini adalah pertama kalinya aku melihatnya menangis.

Bahkan dengan semua kegembiraan dan drama kemarin, Princess Pride tidak berteriak atau menangis. Tapi hari ini, aku melihatnya marah. Saya melihatnya menghukum Ayah karena putus asa dan menganggap kematiannya adalah hasil yang dapat diterima.

Sekarang dia juga menangis—menangis bukan untuk dirinya sendiri, tetapi karena dia sangat senang mendengar Ayah berkata bahwa dia senang masih hidup.

“Untunglah!” katanya, suaranya tegang dan tenang. Tapi aku tahu aku mendengarnya dengan benar. Dia seperti seorang dewi saat itu, air mata berkilauan, matahari bersinar di sekelilingnya saat dia menghibur Ayah. Saya berpegang teguh pada gambar itu, membakarnya ke dalam hati saya selama sisa hidup saya.

Saya tidak pernah ingin melupakan pemandangan itu, tidak selama saya hidup.

***

“Ayah Bodoh.”

“Jangan panggil aku seperti itu di dalam kastil.”

Ayah dan aku mengikuti Sir Clark dan para ksatria lainnya menyusuri aula setelah meninggalkan ruang singgasana. Saya berasumsi bahwa Ayah sedang menuju ke tempat latihan bersama yang lain.

“Bagus. Tapi apa yang Anda rencanakan tentang itu, Komandan ?”

Aku menunjuk ke arah para ksatria di depan kami yang masih mengusap mata bengkak mereka. Mereka bergumam pelan pada diri mereka sendiri.

“Aku tidak bisa berhenti menangis.”

“Terima kasih Tuhan. Komandan kami aman.”

“Princess Pride benar-benar luar biasa.” Ketika kami meninggalkan ruang singgasana, saya melihat pintunya terbuka sedikit. Artinya semua ksatria ini telah menyaksikan semua yang terjadi di sana. Aku bisa saja mati karena malu.

Sekarang, Sir Clark memimpin para kesatria yang berceloteh sementara Ayah mengikutiku. Aku tidak tahan melihatnya, tapi aku merasa dia tersenyum padaku.

“Jadi, apa yang akan kamu lakukan sekarang?” Ayah bertanya, menggosok mata merahnya dengan alis berkerut.

“Aku akan pulang. Ibu menungguku.”

“Jangan bicara sepatah kata pun tentang ini kepada ibumu.”

“Uh. Saya tahu, jelas.”

Aku mencoba untuk berpaling, tapi matanya menusuk ke arahku. Saya harus mengalahkannya sampai habis.

“Aku tidak peduli kapan kita melakukannya,” kataku sebelum dia sempat berbicara. “Kapan pun kau punya waktu… um…” Suaraku berubah menjadi bisikan. “Tolong mulai bantu saya berlatih lagi.”

Saya menolak untuk melihatnya, bersiap untuk jawabannya, tetapi itu tidak pernah datang. Ketika saya akhirnya melirik ke arahnya, dia menutup mulutnya dengan tangan, dan bahunya gemetar.

“Ayah!” teriakku, dengan asumsi dia tidak mendengarkan. Dia menjawab dengan memukul kepalaku. Sepanjang hidupku, dia tidak pernah sekalipun memukulku. Aku lebih terkejut daripada marah.

“Tentu saja aku akan membantu,” katanya, tersenyum lembut untuk pertama kalinya setelah sekian lama. “Aku akan pulang pagi-pagi sekali. Pastikan Anda siap segera setelah saya sampai di sana.

“Ya,” kataku, mati rasa dan kaget.

Kami melanjutkan dalam diam. Ketika kami sampai di pintu depan, para pelayan istana membukakannya untuk kami. Merasa sedikit kesal dengan kesadaran bahwa dia masih melihat saya sebagai anak kecil, saya memutuskan untuk mengacak-acak bulunya sedikit.

“Aku yakin kamu juga hampir membuat dirimu terbunuh beberapa kali, dan kamu menyembunyikannya dari aku dan Ibu.”

“Apa?! T-tidak, aku…” Reaksinya cukup menjawab.

“Aku tahu itu. Apa, apakah kamu takut ibu memarahimu? Kamu seperti bayi.”

Ayah menggumamkan semacam alasan. Kami melewati pintu, keluar dari kastil, dan berjalan menuju gerbang depan di sisi lain taman.

“Asal tahu saja, kamu tidak akan bisa menyembunyikannya dariku lagi,” kataku. Aku tahu dia hanya tidak ingin membuat Mom dan aku khawatir, tapi itu tidak akan berhasil lagi. “Karena aku akan berada di sana bersamamu di medan perang lain kali.”

Ayah berhenti, matanya terbelalak. Itu adalah pandangan yang aneh padanya sehingga aku menyeringai seperti anak kecil. Aku bahkan tidak tahu aku masih memilikinya untuk tersenyum seperti itu.

Siram dengan kemenangan, saya mulai berlari sebelum dia bisa memasukkan jawaban apa pun. Aku berlari melewati para ksatria, menampar punggung Sir Clark saat aku berlari.

“Jangan mendekati kematian lagi, tidak sampai aku ada bersamamu! Ayah bodoh! Dan Anda juga, Tuan Clark!” Aku berteriak dari bahuku.

Kemudian saya terus berlari, berlari dengan mata tertuju hanya pada apa yang ada di depan.

***

“Ha ha! Apakah kamu masih bersama kami, Roderick?”

Aku tertawa, melihat Arthur berlari ke kejauhan, sebelum memanggil Roderick. Teman lamaku terlihat sangat terkejut dengan kejadian hari itu, dan para ksatria mulai memperhatikan.

“Jangan ada di antara kalian yang berbalik, mengerti?” Saya memesan sebelum pasukan bisa mendapatkan ide.

Sudah berapa tahun sejak Roderick atau saya melihat Arthur tersenyum seperti itu?

Saya hanya bisa membayangkan bahwa Roderick merasa bangga seperti saya pada saat itu.

***

“Di sana,” gumamku pada diri sendiri saat menghadap cermin.

Aku menarik rambut panjangku dari wajahku, mengikatnya kembali menjadi ekor kuda. Aku tidak ingat kapan terakhir kali aku melihat wajahku sendiri sebanyak ini. Rambutnya tergerai di bahuku sekarang, tapi itu tidak membuat bayanganku terlihat kurang mirip dengan Ayah. Ketika saya mengerutkan alis saya, kemiripan itu semakin kuat. Dulu, hal itu mungkin membuat saya panik, tetapi sekarang saya hampir merasa bangga dengan wajah yang saya lihat menatap ke arah saya. Aku dengan lembut merapikan lipatannya.

Jika saya memotong rambut saya, saya akan terlihat lebih seperti Ayah, tetapi saya tidak tahan melakukannya. Dia telah menyentuh rambut ini, dan aku bersumpah kulit kepalaku masih kesemutan karena jemarinya. Saya mencubit ujungnya, menyetujui panjangnya.

Dunia di luar jendelaku terhampar gelap gulita, tapi aku tetap terjaga membersihkan pedangku. Ayah bilang dia akan pulang pagi-pagi sekali, tapi aku hampir tidak tidur malam itu dan bangun lebih awal keesokan harinya. Setelah menyelesaikan rambutku, aku membersihkan pedangku sekali lagi dan melakukan sedikit latihan sendiri, pertama kali aku melakukan hal seperti ini selama bertahun-tahun.

“Arthur! Kamu… rambutmu!”

“Butuh waktu cukup lama, Ayah bodoh.”

Matahari belum terbit ketika Ayah kembali dengan menunggang kuda. Dia menganga melihat rambutku yang ditarik ke belakang. Dia juga tidak sering melihat wajahku beberapa tahun terakhir ini.

“Lebih mudah bergerak seperti ini,” kataku.

“Jadi begitu.” Senyum merembes di bibirnya. Ugh, dia sangat mengingatkanku pada Sir Clark saat itu. “Apakah kamu sudah tidur?” Dia bertanya.

“Ya, tapi aku bangun lebih awal karena suatu alasan, jadi aku memutuskan untuk melakukan pemanasan sambil menunggu.”

“Aku ingin berlatih denganmu secepat mungkin.” Aku menelan kata-kata itu, takut untuk mengucapkannya keras-keras.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu bahkan siap untuk mengajar?”

“Apa maksudmu?” kata ayah. Dia telah turun, tetapi dia masih memegang kendali kudanya. Saat kami berbicara, saya mencium aroma minuman keras yang berbeda di napasnya.

“Anda minum-minum dengan Sir Clark lagi, bukan?”

“Itu hanya satu gelas.”

Ya benar. Baunya tidak akan sekuat ini jika Anda menuangkan seluruh gelas itu ke atas kepala Anda.

“Jika Anda sudah melakukan pemanasan, maka itu sempurna. Mari kita mulai,” katanya.

Dengan itu, Ayah dan saya memulai sesi latihan pertama kami setelah bertahun-tahun. Kami mulai dengan cara memegang dan menggunakan pedang. Sangat, sangat mendasar. Tapi pada akhirnya, dia membiarkanku berdebat dengannya.

Di sela-sela latihan, Ayah bercerita tentang Princess Pride. Saya tidak bisa mendapatkan cukup. Dia bercerita tentang kehidupannya di kastil, desas-desus yang beredar di sekitarnya, semua yang baik dan yang buruk. Dia mulai dengan ulang tahun keenam Putri Tiara, kemudian beralih ke rumor meresahkan yang muncul ketika Putri Pride masih sangat muda. Aku pernah mendengar hal-hal semacam ini tentang dia di sekitar kota, termasuk bisik-bisik tentang dia yang memaksa Pangeran Stale untuk menandatangani kontrak setia. Tapi semua itu terdengar sangat aneh dengan gadis yang baru saja kutemui. Saya bersumpah untuk menemukan siapa pun yang memulai desas-desus jahat.

Aku tidak ingat kapan terakhir kali aku berbicara panjang lebar dengan ayahku. Dan pelatihannya bahkan lebih baik. Dia tidak bersikap lunak pada saya untuk sesaat, memaksa saya untuk bekerja keras di setiap pertandingan. Aku tidak mungkin lebih bahagia. Meskipun sayabahkan tidak pernah mendekati untuk mengalahkannya, pada saat kami berhenti, dia tampak terkejut.

“Arthur, kamu benar-benar belum berlatih dengan pedangmu selama ini?” dia berkata.

Maksudnya apa?

Tentu saja saya tidak berlatih. Saya hampir tidak ingat bagaimana cara memegang pedang sebelum dia mengingatkan saya. Nyatanya, aku masih menggunakan pedang yang sama dengan yang kugunakan saat masih kecil, meskipun aku butuh waktu sangat lama hanya untuk membersihkan benda sialan itu sampai cukup untuk digunakan.

“Aku tidak percaya,” kata Ayah. “Kamu benar-benar lebih berbakat dariku.”

Aku masih merenungkan kata-katanya ketika Ibu datang untuk melihat apa yang akan kami lakukan. Dia berkedip tak percaya ketika aku berkata aku sedang berlatih untuk menjadi seorang ksatria. Tatapannya berkedip-kedip antara aku dan Ayah, tetapi Ayah menyelinap pergi, mengatakan dia harus kembali ke kastil. Sementara dia jelas sangat membutuhkan penjelasan, dia telah menggagalkan usahanya untuk mengorek lebih jauh.

Ayah bodoh.

Dia bahkan meninggalkan pedangnya yang berharga. Aku harus mengantarnya setelah sarapan dan bercocok tanam. Saat sarapan, Ibu bertanya apa yang berubah pikiran tentang mengambil pelatihan saya lagi, tetapi saya tidak tahu bagaimana menjelaskan diri saya sendiri tanpa memberi tahu dia segalanya tentang penyergapan. Aku tidak tahu apa yang harus kukatakan agar tidak mengingkari janjiku untuk merahasiakan kejadian itu, jadi aku bergegas melakukan tugasku untuk hari itu sehingga aku bisa bergegas ke tempat latihan para ksatria sebagai gantinya.

“Jangan tertawa!” Ayah berteriak saat aku tiba.

Aku mengintip dari sudut sebuah gedung dan hampir terkesiap. Putri Pride, Pangeran Stale, dan Putri Tiara berdiri di antara para ksatria.

Omong kosong. Haruskah saya kembali lagi nanti? Setelah semua yang terjadi kemarin, aku benar-benar tidak tahu lagi bagaimana mendekati sang putri.

“Oh, tapi itu mengingatkanku,” Ayah memulai.

Percakapannya membuat semua orang teralihkan sementara aku menyelinap pergi dan berkeliling kastil. Mudah-mudahan, sang putri sudah pergi saat aku kembali. Namun saat aku berbalik untuk pergi, aku mendengar Ayah lagi.

“Bahkan pagi ini, putraku masih berbicara tentang Yang Mulia dan bagaimana—”

Apa?!

“Diam, ayah bodoh! Untuk apa kau mengatakan itu pada mereka?!” Aku berteriak sebelum aku bisa menahan diri, melangkah ke depan mata semua orang—Ayah, para ksatria, bahkan pangeran dan putri.

“Apa? Mengapa kamu di sini?” Ayah bertanya padaku.

“Karena kamu pergi dan meninggalkan ini di rumah setelah kita selesai latihan, dan aku harus datang membawakannya untukmu. Kau yang terburuk, ayah bodoh! Anda lebih baik mulai meminta maaf!

Aku melemparkan pedang ke arahnya.

“Ah, begitu. Kurasa aku meninggalkan pedangku di rumah. Maaf soal itu.” Cara dia mengangkat bahu seperti ini bukan masalah besar hanya membuat amarahku semakin tinggi.

Ayah bodoh. Mengapa Anda harus pergi dan mengatakan itu kepada semua orang, belum lagi Putri Pride?! Aku harus memberitahunya untuk tutup mulut lain kali kita sendirian.

Sibuk dengan pikiran-pikiran itu, butuh satu menit bagiku untuk menyadari bahwa aku masih berdiri tepat di depan Putri Pride. Saat aku menyadarinya, kami mengunci mata, dan semua darah terkuras dari wajahku.

“Princess Pride…” aku tergagap. “Tentang kemarin…”

Oh tidak, aku harus mengatakan sesuatu, aku mendesak diriku sendiri, tapi kenangan memalukan kemarin membuatku benar-benar bingung. Ayah Bodoh, kalau saja kamu tidak mengatakan apa-apa, aku akan… Tunggu, apakah aku tersipu? Sial, kupikir aku tidak akan bertemu dengannya lagi sebelum aku menjadi seorang ksatria. Apa yang saya katakan?

Namun, dia adalah orang pertama yang memecah kesunyian. “Selamat siang, Arthur. Aku senang melihatmu terlihat sehat.”

Aku menggumamkan “terima kasih” saat wajahku semakin panas. Aku melirik ke arah para ksatria, tapi itu memberikan sedikit kelegaan. Saya bertemu dengan beberapa seringai, termasuk senyum Sir Clark. Brengsek!

“Aku akan pergi sekarang,” kataku, dengan asumsi begitu. Aku menundukkan kepalaku, wajah terbakar, dan berbalik untuk pergi.

“Ya ampun, Arthur. Apa kamu yakin akan hal itu? Tidakkah Anda ingin tinggal dan berbicara dengan Yang Mulia sedikit lebih lama?” kata Pak Clark.

“Diam, Clark! Aku akan menghajarmu jika kau mengatakan itu lagi!”

Bajingan! Dia menggodaku! Aku akan memukulnya lain kali aku melihatnya. Tapi kerusakan telah terjadi. Saya menghadapi sang putri lagi. Dan sebenarnya, aku memang ingin berbicara lebih banyak dengannya. Sedikit akan membuatku lebih bahagia.

Saya belum layak untuk itu. Aku tidak bisa melindunginya. “Kita bisa bicara begitu aku resmi bergabung dengan pesanan,” kataku.

Aku membungkuk sekali lagi dan mencoba pergi.

“Silakan tunggu beberapa saat.”

Digagalkan lagi, tapi setidaknya kali ini bukan Sir Clark. Sebaliknya, Pangeran Stale memanggilku.

“Jika Anda punya waktu, maukah Anda bergabung dengan saya dalam pelatihan saya sendiri?” dia berkata.

Apa-apaan? Pangeran Stale ingin berlatih denganku?! Apa yang sedang terjadi?

Ayah bertanya apa maksud Yang Mulia dengan itu, dan anak laki-laki itu segera menjawab dan tanpa ragu sedikit pun, seolah-olah aku benar-benar layak untuk berlatih dengan seorang pangeran . Dia bahkan menawarkan saya jabat tangan. Aku hanya menatap tangannya sejenak. Saya tidak mungkin menjadi rekan latihan yang cukup baik untuknya, namun kata-katanya terus terngiang di benak saya.

“ Saya pikir mempelajari berbagai macam teknik bertarung akan membantu kita berdua menjadi lebih kuat. ”

“Lebih kuat.” Itu dia. Saya ingin menjadi kuat. Ayah menghabiskan sebagian besar waktunya dengan perintah, dan berlatih sendiri selama itu tidak akan cukup. Tapi mungkin ada cara berbeda yang bisa saya latih. Mungkin aku bisa menggunakan semua waktu yang terbuang itu dan memanfaatkannya untuk menjadi lebih kuat.

Akhirnya aku menjabat tangan Pangeran Stale dan dia tersenyum. Apa hanya aku, atau senyum anak ini terlihat mencurigakan? Ini membuatku takut.

Tetap saja, dia adalah adik laki-laki Putri Pride, dan dari apa yang kudengar, dia berperan besar dalam menyelamatkan Ayah dan para ksatria lainnya. Mungkin dia sedang menyembunyikan atau menahan sesuatu, tapi teror yang dia rasakan saat Putri Pride menghilang dalam tanah longsor itu benar-benar nyata. Itu sudah cukup bagiku untuk memercayainya untuk saat ini.

“Baiklah, Tuan Arthur,” kata Pangeran Stale. “Setelah kakak perempuanku selesai dengan tugasnya, silakan bergabung dengan kami di kereta.”

***

“Jadi, um, apakah ini?” Saya bilang.

“Memang,” jawab Pangeran Stale. “Aku menyimpan beberapa pedang cadangan di sini, jadi silakan ambil mana yang kamu suka.”

Pangeran Stale membawaku ke ruang latihan khusus yang digunakan keluarga kerajaan. Namun ketika saya mengamati ruangan itu, saya menghela nafas. Itu lebih kecil dari ruang latihan yang digunakan pesanan, meskipun itu akan lebih dari cukup untuk sesi pribadi. Itu hanya memiliki dua ruang ganti, satu untuk setiap peserta. Di antara pedang latihan ada beberapa senjata asli, juga, semuanya dipoles hingga bersinar. Ruangan itu sangat mewah, sepertinya tidak pernah digunakan untuk sparring yang sebenarnya.

“Apakah ada yang salah, Tuan Arthur?” Pangeran Stale bertanya, pasti menangkap tatapanku.

“Ah tidak…”

Saya tidak yakin bagaimana saya harus menjawab, sekarang saya sendirian di kamar dengan anggota keluarga kerajaan. Pangeran Stale tampaknya tidak peduli, tapi aku mundur selangkah, terlalu diliputi oleh kecanggungan.

Dia mengulurkan pedang latihan ke arahku. “Kamu tidak perlu terlalu gugup. Hanya kita berdua di sini sekarang.”

“Um, kamu tidak harus begitu sopan,” kataku malu-malu. “Aku bukan tipe pria yang dibutuhkan seorang pangeran dalam perilaku terbaiknya dan menurutku kau tidak seharusnya memanggilku ‘Tuan’, Yang Mulia …”

Memiliki dia memanggil saya secara formal hanya membuat semuanya menjadi lebih buruk. Dia seharusnya memperlakukan saya seperti subjek lainnya.

“Baiklah, kalau begitu kamu juga tidak perlu berbicara formal denganku,” kata Pangeran Stale. “Kamu lebih tua dariku, Tuan Arthur, jadi bagaimana kalau kita berdua berbicara satu sama lain dengan setara?”

Tunggu dulu, itu juga tidak benar!

Itu bukan masalah usia. Ayah dan para ksatria lainnya semuanya berbicara dengan Pangeran Stale dengan benar, meskipun mereka jauh lebih tua dariku. Aku tidak bisa seenaknya berbicara dengan seorang pangeran seperti kita berteman.

“Oke, kalau begitu aku akan mulai,” kata Pangeran Stale ketika aku ragu-ragu. “Ketika Anda merasa siap untuk melihat saya sebagai teman, silakan dan berbicara dengan saya seperti itu. Saat ini, aku hanya akan menjadi diriku sendiri bersamamu…Arthur.”

Senyum menyeramkan akhirnya memudar dari wajah sang pangeran. Ekspresinya benar-benar kosong saat dia mengangkat pedangnya.

Tunggu sebentar! Saya baru saja mengambil pedang untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun. Jangan bilang kamu sudah ingin bertarung!

Pangeran pasti sudah ingin bertarung.

Dia menerjang ke arahku, membuatku tidak punya pilihan selain melompat ke samping dan menahan pedangnya. Aku tidak punya baju besi atau perisai untuk melindungi diriku, jadi aku hanya harus memukulnya ke samping dan terus bergerak. Pangeran Stale tersandung, tetapi dia menahan bebannya di kaki kanannya untuk memantapkan dirinya.

“Aku akan berhenti sebelum aku memukulmu,” gumamnya. Arthur, kamu benar-benar belum berlatih anggar sama sekali?

Itu dia lagi, pertanyaan yang sama yang ditanyakan Ayah sebelumnya.

“Pagi ini adalah pertama kalinya selama bertahun-tahun aku menyentuh pedang, Yang Mulia,” kataku.

Masih terasa terlalu aneh untuk mengabaikan statusnya saat aku berbicara. Pangeran Stale berkedip, lalu menurunkan senjatanya.

“Aku tahu itu. Saya pasti ingin menjadikan Anda sebagai mitra pelatihan saya. Saya tidak tahu apa artinya itu. TetapiPangeran Stale memperhatikanku dengan minat yang tajam sekarang. “Juga, saya ingin Anda mengikuti ujian masuk pesanan paling cepat tahun depan,” katanya.

“A-apa?” aku serak.

Apa yang dia bicarakan?!

“T-tidak mungkin. Saya tidak bisa melakukan itu. Saya tidak tahu dasar-dasarnya, dan saya hampir tidak bisa menggunakan pedang. Rencanaku adalah memulai dari dasar sekarang, lalu mengikuti ujian paling cepat dalam tiga tahun.”

“Bukannya kamu hanya boleh mengambilnya sekali,” kata Pangeran Stale. “Jika Anda tidak berhasil melewati tahun depan, selalu ada tahun-tahun berikutnya.”

“Tidak, tapi bahkan jika aku mengambilnya lebih awal, aku tidak akan…”

“Aku akan mendukungmu sepenuhnya. Saya ingin melihat Anda sebagai seorang ksatria dalam waktu dekat.

Mengapa? Kenapa dia mengatakan semua ini? Itu membuat kepalaku sakit mencoba merenungkannya. Kami pada dasarnya adalah orang asing, namun di sinilah dia, pangeran sulung, bersumpah untuk mendukungku menjadi seorang ksatria secepat mungkin.

“Bolehkah saya bertanya sesuatu?” kataku, berusaha mati-matian untuk memahami semua ini.

“Tentu.”

“Mengapa kamu peduli jika pria sepertiku menjadi seorang ksatria? Dan apakah pangeran sulung benar-benar membutuhkan seseorang sepertiku untuk berlatih? Ketika instruktur Anda selesai mengajar Anda, bukankah Anda harus menghabiskan waktu luang Anda untuk mempelajari hukum dan hal lain yang harus diketahui oleh anggota keluarga kerajaan?

Pangeran adalah orang-orang sibuk. Aku tahu sebanyak itu, setidaknya. Pangeran Stale pada awalnya juga orang biasa, jadi saya membayangkan ada banyak hal yang masih perlu dia pelajari tentang menjadi bangsawan.Bahkan jika dia memilih untuk berlatih, ksatria mana pun akan merasa terhormat untuk bergabung dengannya, dan mereka semua akan menjadi mitra yang lebih baik daripada aku.

“Untuk melindungi kakak perempuanku,” kata Pangeran Stale.

Pikiranku yang berputar berhenti seketika. Jawabannya datang begitu sederhana, begitu cepat—dan itu menjelaskan segalanya.

“Kakak perempuanku sangat kuat,” lanjutnya. “Tapi apa yang kamu lihat dia capai sebenarnya adalah hari pertamanya di medan perang yang sebenarnya.”

Apa yang “diselesaikannya” pada hari pertama adalah penghancuran total pasukan musuh, bersamaan dengan menyelamatkan Ayah.

“Saya yakin dia akan melakukan hal sembrono seperti itu lagi suatu hari nanti,” tambahnya. “Selama dia merasa dia bisa membuat perbedaan, dia akan mencoba.

“Tapi kakak perempuanku tidak terkalahkan. Dia sendiri yang mengatakannya. ‘Jika itu adalah pertarungan kekuatan yang sederhana, maka aku pasti tidak akan menang.’”

Pertempuran itu terlintas di benakku lagi. Saya melihat sang putri menghindari dan menghindari serangan — tetapi tidak pernah sekalipun mencoba untuk mengalahkan musuh secara langsung. Tiba-tiba, itu masuk akal.

“Pada akhirnya, dia hanyalah seorang wanita, yang tidak bisa mengandalkan kekuatan fisik mentah untuk menang,” kata Pangeran Stale, seolah dia membaca pikiranku. “Ketika keluarga kerajaan mengadopsi saya, kakak perempuan saya baru berusia delapan tahun. Tapi bahkan saat itu dia sudah takut akan sesuatu, dan dia tetap takut selama ini.”

Takut?

Itu membuatku kehilangan ingatan, sang putri berbicara di dekat telingaku, kata-kata aneh yang tidak masuk akal pada saat itu. “ HarusAnda pernah melihat saya dan melihat musuh orang-orang … ”Rasa dingin mengalir di punggung saya.

“Aku tidak tahu apa yang dia takuti,” kata Pangeran Stale. “Tapi yang bisa saya katakan dengan pasti adalah bahwa sesuatu dalam hidupnya mengintai secara diam-diam, mengancam untuk menghancurkannya. Itu sebabnya saya mempelajari apa pun yang akan membantu saya melindunginya dan menghabiskan begitu banyak waktu berlatih dengan pedang. Tapi…” Pangeran Stale mengarahkan pedangnya ke dadaku. “Itu masih belum cukup.”

Mata gelapnya membara dengan ambisi, terlalu tajam dan fokus untuk anak kecil. Meski begitu, suaranya menjadi lebih pelan, dan bahkan pedangnya merosot rendah, mewakili emosinya. Bayangan melintasi pandangannya, dan aku teringat desas-desus yang lebih menakutkan tentang Putri Pride, bahkan hari ini, melingkari kastil seperti ular.

“Saya ingin menjadi lebih kuat. Cukup kuat untuk melindungi kakak perempuanku, tapi aku masih terlalu lemah. Bahkan jika saya tumbuh cukup kuat untuk menjadi setara dengannya, saya masih harus menjadi lebih kuat. Aku ingin melindunginya dengan nyawaku. Tapi itu pun tidak cukup. Jika aku mati tanpa menyelamatkannya, maka semuanya akan sia-sia.”

Pangeran Stale mundur dan menyerbu ke arahku, menurunkan pedangnya dari atas. Aku memblokir secara refleks, dan logam berdentang di seluruh ruangan.

“Itu tidak akan cukup,” katanya saat kami berjuang. Dia melotot, tapi tidak ke arahku. Pandangan itu untuk dirinya sendiri. “Orang dewasa mungkin memiliki otoritas dan perselisihan dan cara untuk mengatasi masalah, tapi bahkan jika aku menggunakan itu untuk melindunginya, itu tetap tidak akan cukup. Jika seseorang yang lebih kuat darinya memutuskan untuk melakukan kekerasan…”

Leather mengerang saat Pangeran Stale mengencangkan cengkeramannya. Dia menyandarkan tubuhnya ke pedangnya, menekan bilahnya lebih dekat ke wajahku.

“Aku tidak akan bisa melindunginya.”

Ujungnya bergetar di depan mataku. Aku tersentak ke belakang, mengayunkan pedangnya ke samping, dan Pangeran Stale terhuyung ke belakang.

“Arthur,” katanya. “Aku tahu kamu akan tumbuh menjadi kuat. Lebih kuat dari saya, atau kakak perempuan saya. Lebih kuat dari siapapun.”

Aku tidak bisa mengerti mengapa dia percaya hal seperti itu. Mungkin itu ada hubungannya dengan prekognisi saudara perempuannya. Memang, aku adalah putra komandan, tapi aku bahkan sudah bertahun-tahun tidak memegang pedang.

Jika, seperti yang dia katakan, kekuatan ada dalam jangkauan saya, maka saya menginginkannya. Tidak, saya membutuhkannya .

Untuk melindungi Putri Pride, saya harus lebih kuat dari siapa pun.

Aku tidak pernah berencana menjadikan pangeran sebagai rekan latihanku, apalagi menerima pujian setinggi itu darinya. Dan lagi…

“Bolehkah aku mengajukan dua pertanyaan lagi?” Saya bilang.

“Sebanyak yang kamu suka.”

“Mengapa kamu melakukan begitu banyak untuk orang sepertiku? Saya tahu Anda adalah asisten Yang Mulia, tetapi mengapa Anda begitu putus asa untuk melindunginya?

Meskipun pertanyaannya kasar, aku tidak bisa tidak bertanya-tanya. Pangeran hanyalah asistennya, mantan rakyat jelata yang diadopsi ke dalam keluarga kerajaan. Namun di usia yang begitu muda, dia menceburkan diri ke dalam pelayanannya. Itu, dikombinasikan dengan senyumnya yang misterius, menumbuhkan kecurigaan tentang motif sebenarnya. Aku menunggunya dengan sabar untuk melanjutkan.

“Kupikir kau seperti aku,” gumam sang pangeran.

Aku terdiam, bingung dengan tanggapannya.

“Kakak perempuan saya adalah putri mahkota, dan saya berutang semua yang saya miliki untuk fakta itu. Saya tidak dapat memberi tahu Anda secara spesifik, tetapi saya tidak akan pernah melupakan apa yang dia lakukan untuk saya, tidak selama sisa hidup saya. Saya bersumpah, bukan kepada orang lain, tetapi kepada diri saya sendiri, bahwa saya akan melindunginya, bahwa keberadaan saya akan selalu demi dia.”

Dia menatapku, matanya bersinar dengan tekad. Aku menelan ludah dan tidak berani mematahkan tatapannya. Namun ada sesuatu yang lebih tertinggal di sana, hantu kenangan, beban beban yang tak terlihat.

“Aku tidak bisa mempercayai banyak orang.”

Dia hanya seorang anak berusia sepuluh tahun, namun dia berbicara seperti dia telah melihat wajah jahat.

***

“Aku tidak bisa mempercayai banyak orang.”

Ketika saya berbicara dengan Arthur, saya melihat lagi adegan dari tiga tahun lalu, ketika Gilbert bertemu dengan bawahannya untuk bersekongkol melawan putri mahkota.

Reputasi tidak berarti apa-apa jika seorang pria yang dijunjung tinggi bisa berubah menjadi pengkhianat. Selama tiga tahun terakhir ini, aku bertanya-tanya perangkap apa yang sedang direncanakan Gilbert, skema apa yang sedang dia rancang. Itu berarti aku tidak bisa mempercayai siapa pun di kastil, kecuali Pride, Tiara, Ibu, dan Ayah. Sekarang, saya menghitung komandan dan wakil komandan di antara sekutu potensial saya. Tapi aku harus memandang semua orang dengan curiga, termasuk Paman Vest, Lotte, Mary, Jack, Mr. Carl, dan staf kastil lainnya. Dan Perdana Menteri Gilbert, tentu saja.

Terlepas dari kewaspadaan saya, saya telah menjalin sebanyak mungkin koneksi yang berguna selama terjun ke masyarakat kelas atas. Tapi aku tidak mempercayai satu pun dari mereka. Saya tidak tahu siapa yang suatu hari akan mengkhianati Pride, atau siapa yang sudah melakukannya.

Itu membuat saya memiliki sedikit sekutu. Aku berharap menjadi kuat sendiri akan cukup baik. Tapi ternyata tidak. Pride memiliki terlalu banyak musuh potensial. Kemudian, baru kemarin, saya menyaksikan momen antara Arthur dan kakak perempuan saya, dan saya menyadari sesuatu.

Anak laki-laki ini akan melindunginya.

Bertemu dengannya lagi terasa seperti takdir. Selain itu, dan yang mengejutkan saya, dia benar-benar kuat. Arthur mengelaksepak terjang saya pada upaya pertamanya dan memaksa saya untuk mundur. Saya sendiri baru saja mulai mempelajari dasar-dasar anggar, tetapi pelatihan dasar saya dimulai bertahun-tahun yang lalu. Tuan Carl bilang aku baik-baik saja. Dia memberi tahu saya bahwa saya memiliki bakat alami dengan pedang, bahwa saya tampil luar biasa, bahwa dia tidak hanya bersikap sopan. Jadi, ketika saya menyerang Arthur, saya memberikan semua yang saya miliki, berharap menemukan celah di pertahanannya.

Tapi aku tidak melakukannya.

Meskipun tidak menyentuh pedang selama bertahun-tahun, Arthur menemuiku pukulan demi pukulan. Dia tampak tidak menyadari potensinya, tetapi saya tidak. Saya melihat betapa kuatnya dia, lebih kuat dari saya, lebih kuat dari Pride. Lebih kuat dari…

“Tolong izinkan saya untuk melindungi Anda selama sisa hidup saya.” Saat dia membuat pernyataan jujur ​​itu…

“Aku tahu aku bisa mempercayaimu,” kataku. Arthur menerima berita itu dengan mata terbelalak. “Ketika kamu mengatakan akan melindunginya, kamu bersungguh-sungguh dari lubuk hatimu. Rasanya seperti sumpah bagi saya.”

Dia adalah seseorang yang bisa saya percayai. Bahkan Pride mengatakan dia meramalkan masa depan di mana Arthur adalah seorang ksatria yang baik yang layak berdiri di belakangnya.

Saya membutuhkan dia. Pride membutuhkannya.

“Saya akan menjadi perisai kakak perempuan saya yang melindunginya dari pengaruh dan ancaman politik yang tidak terlihat. Arthur, aku ingin kamu menjadi pedangnya dan menebas siapa saja yang mencoba menyakitinya dengan paksa.”

Arthur tidak menanggapi. Dia hanya berdiri di sana, bibirnya terbuka dengan lembut. Apa dia masih meragukanku?

“Apakah kamu pikir aku berbohong?” Saya bilang. “Mencoba membujukmu untuk bergabung denganku? Apakah Anda pikir saya akan mengada-ada untuk mengendalikan Anda atau kakak perempuan saya?

“Tidak, kurasa tidak,” jawab Arthur, kata-kata itu keluar dari mulutnya. Akhirnya, dia memanggil saya sebagai orang yang sederajat.

“Oke, aku akan mulai, kalau begitu. Ketika Anda merasa siap untuk melihat saya sebagai teman, silakan dan berbicara dengan saya seperti itu.

“Aku tidak tahu kenapa kamu merasa berhutang budi pada Putri atau apa yang kamu lihat pada orang sepertiku…” kata Arthur. Dia menarik diri saat dia berbicara, menjadi lebih kecil tepat di depan mataku. Pada saat yang sama, dia mengangkat pedangnya. “Tapi saya percaya Anda ketika Anda mengatakan ingin melindungi Yang Mulia. Saya tahu itulah yang sebenarnya ada di hati Anda. Saya ingin melindungi Putri Pride, begitu juga Anda. Itu sebabnya kamu ingin menjadi kuat denganku, kan? Jadi mari kita berlatih bersama setiap hari.” Matanya menatapku tajam, seolah menilaiku.

Daripada menyela dia, saya langsung mengangguk setuju. Dia mengatakan setiap kata yang ingin kudengar.

“Ha ha! Memanggil kami ‘pedang’ dan ‘perisai’ dan hal-hal seperti itu benar-benar memalukan, ”kata Arthur. “Anak-anak bisa sangat menyebalkan, sumpah. Tapi… ”Senyum ringan tersungging di wajahnya. Akhirnya, dia tampak santai di sekitarku. “Kurasa aku tidak benci disebut pedang.”

Aku tidak bisa menahan seringai kekanak-kanakan dan menemukan diri menyeringai kembali. Senyumnya bersinar menembusku, menyinariku dari lubuk hatiku.

“Asal tahu saja, aku tidak berbohong tentang sudah berapa lama sejak aku memegang pedang,” lanjut Arthur sambil menggaruk kepalanya. “Aku tidak ingin mendengar keluhan apapun jika aku tidak bisa menjadi ksatria secepat yang kau mau. Mengerti, Stale?

“Stale,” dia memanggilku. Saat nama itu keluar dari bibirnya, aku menyadari itu adalah pertama kalinya aku dipanggil dengan nama saja sejak keluarga kerajaan mengadopsiku. Ya, kecuali oleh orang-orang seperti Pride.

“Tentu saja,” jawabku. “Kamu akan menjadi lebih kuat, dan aku akan menjadi pendukungmu.”

“Maukah kamu berhenti bertingkah seperti masa depan yang telah ditentukan?! Plus, Anda akan menjadi lebih kuat dengan saya.

Dia mengarahkan pedangnya ke arahku, dan aku tidak punya pilihan selain menanggapi dengan mengangkat pedangku.

“Kamu juga akan menjadi lebih kuat, kan? Untuk Putri Pride.”

Jelas dia masih waspada terhadapku, tapi setidaknya sekarang kami tahu bahwa kami berbagi tujuan yang sama.

“Aku akan mengajarimu semua yang kupelajari dari Ayah—dan urutannya, begitu aku berhasil. Jadi, ajari aku apa yang kamu ketahui juga. Pasti ada hal-hal yang bisa saya pelajari, bukan? Seperti gaya anggar keluarga kerajaan atau pertarungan bela diri atau semacamnya.”

Bahkan jika kami bukan tipe orang yang seharusnya saling mengajar, selama itu untuk mencapai tujuan kami sendiri dan melindungi tuan putri, tidak apa-apa.

“Ya. Terima kasih, Arthur.”

“Tidak masalah.”

Jadi kami membentuk aliansi kami yang tidak biasa. Aku bisa melihat kegembiraan di matanya, bahkan ketika ekspresinya tabah. Aku melakukan yang terbaik untuk tersenyum, tetapi Arthur berbalik dan menggaruk kepalanya lagi, menggerutu pada dirinya sendiri.

“Oh. Satu hal lagi,” kata Arthur.

Dia memelototiku, tatapannya tiba-tiba tajam. Rasa malunya beberapa saat yang lalu menguap dalam sekejap dan saya mendapati diri saya mundur selangkah.

“Aku tidak ingin melihat senyum menyeramkan itu lagi. Yang kamu buat terakhir kali aku melihatmu. Buat saja wajah yang sama dengan yang Anda lakukan ketika kita berbicara tentang Putri Pride. ”

aku menelan ludah. Tidak ada yang pernah melihat melalui senyum palsu yang saya pengaruhi, tidak sampai sekarang.

“Itu… aneh? Saya pikir saya tersenyum cantik kami— ”

“Neraka tidak, kamu tidak,” kata Arthur. “Kau membuatku berpikir aku harus mengawasimu, tapi kurasa kau tidak seseram itu.”

Menakutkan? Tidak ada yang menyebut senyum itu menakutkan sebelumnya. Jika saya ingin menakut-nakuti mereka, saya pasti bisa, tetapi senyum lembut yang sering saya pakai seharusnya terlihat tulus dan tidak menyinggung. Bahkan Putri Pride atau Putri Tiara tidak mengomentarinya.

“Kamu telah melihat betapa tidak ramahnya penampilan Ayahku sepanjang waktu, tetapi Ibu sebenarnya memiliki wajah yang sangat ekspresif,” kata Arthur sebagai penjelasan. “Lalu ada semua orang yang datang ke restorannya. Pada dasarnya, saya telah melihat semua jenis ekspresi sepanjang hidup saya.”

Sebuah restoran. Saya tidak tahu banyak tentang latar belakang Arthur, tetapi jika ibunya memiliki restoran, masuk akal jika dia belajar membaca orang. Dia tampak sangat sensitif, sekarang aku mengerti. Dia pasti banyak membantunya, berinteraksi dengan pelanggan secara teratur, dan akhirnya menanggung segala macam kedangkalan begitu kekuatannya yang dikabarkan ditemukan. Mungkin itu sebabnya dia menyembunyikan wajahnya dengan rambut panjang itu, seolah-olah dia bisa menutup beberapa informasi di sekitarnya di balik tirai rambutnya sebelum lari ke ladang yang dia rawat.

“Maksudku, aku lebih terbiasa melihat orang-orang berpenampilan dingin, seperti ayahku,” kata Arthur. “Tidak perlu bagi anak sepertimu untuk memaksakan dirinya menjadi baik di sekitarku.”

Dia mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambutku. Itu adalah gerakan yang sangat akrab, gerakan yang sangat ramah, sehingga bahu saya merosotjauh dari telingaku. Daripada melihat saya sebagai pangeran sulung, dia memperlakukan saya sebagai anak normal tiga tahun lebih muda dari dirinya. Itu adalah pengalaman baru bagi saya.

Sepertinya dia benar-benar akan membantuku melindungi sang putri.

“Oke, lalu siapa yang mengajar siapa duluan?” Arthur bertanya, mengangkat pedangnya lagi.

Tapi aku tidak berpikir tentang pedang saat itu. Kehangatan dari sikap sederhana Arthur masih terpancar dalam diriku. Saya tidak hanya memiliki orang kepercayaan; Saya punya teman.

“Arthur,” kataku, berhati-hati untuk menyapanya secara langsung. “Aku senang bertemu denganmu.” Senyum tipis tersungging di bibirku.

“Itu hanya satu baris demi baris yang memalukan denganmu,” kata Arthur. “Kamu lebih buruk dari Sir Clark.”

Tapi dia tertawa bahkan ketika dia berbicara, dan pada saat itu, aku tahu kami telah menjalin ikatan yang akan tetap ada selama sisa hidup kami.