Bab Empat: Sang Pangeran, Para Suster, dan Pesta Teh

Di kamar kerajaan, sepasang saudari diantar ke sebuah ruangan tempat keluarga kerajaan bertemu dengan tamu resmi, yang dipenuhi perabotan yang dibuat dengan baik. Mereka berdua duduk di sofa yang sangat nyaman untuk menunggu tuan rumah mereka dengan ramah. Mereka adalah putri Marquis Barbosse, orang paling berkuasa di Gracis. Yang lebih muda adalah Violetta, seorang gadis dengan rambut keriting berwarna sienna yang akan berusia tujuh tahun tahun ini. Dengan sepasang mata cokelat besar yang cerah, hidung mancung, dan bibir berwarna buah cranberry muda, kecantikannya tak terbantahkan.

“Aku ingin pulang,” rengek gadis cantik itu sambil menggembungkan pipinya dan menjuntaikan kakinya di tepi sofa, yang membuat ujung gaunnya berkibar-kibar seperti gelombang.

Kakak perempuannya, Jeanne, menganggap bahwa keluhan kekanak-kanakan pun dianggap menggemaskan. Jeanne memiliki mata cokelat yang sama dengan Violetta, tetapi rambutnya lurus dan berwarna tembaga yang berkilau seperti koin yang baru dicetak. Usianya tujuh belas tahun, yang membuatnya agak terlalu tua untuk disebut gadis, tetapi masih terlalu muda untuk menyandang gelar wanita. Tidak seperti kakaknya, Jeanne memberikan kesan yang pendiam. Dia sering digambarkan sebagai orang yang “menyenangkan” atau “rapi”, tetapi dia tidak menganggap itu sebagai pujian saat dia berpakaian sangat rapi. “Hentikan itu, Vivi. Itu tidak sopan. Lagipula, ini keputusan Ayah.”

Meski Jeanne menegurnya, Violetta hanya menggembungkan pipinya. “Tidak! Pangeran termuda masih bayi! Aku ingin menikah dengan Pangeran Marx!”

Kau juga masih bayi, Vivi… Jeanne mendesah, saat adiknya menoleh ke arah lain. Violetta baru saja memasuki fase pemberontakan, tidak sabar untuk tumbuh dewasa—yang membuatnya sulit diatur saat ia tidak merasa puas. Jeanne bisa mengatasi sikapnya karena mereka bersaudara, tetapi ia tidak bisa membiarkan Violetta bersikap seperti itu kepada orang asing.

Pangeran Marx, ya? Pangeran kerajaan Gracis dikenal sebagai Royal Rose oleh semua orang kecuali dirinya sendiri. Jeanne telah melihat Rose di satu atau dua pesta dansa, dan telah memastikan bahwa penampilannya sesuai dengan namanya. Selain itu, gosip ibu kota baru-baru ini penuh dengan rumor bahwa Pangeran Rose menjadi semakin tampan akhir-akhir ini—semua karena dia akhirnya mendapatkan pacar. Meskipun merupakan kepercayaan umum bahwa wanita menjadi lebih cantik ketika mereka jatuh cinta, Jeanne tidak tahu apakah hal yang sama berlaku untuk pria.

Bagaimanapun, sekarang adalah tanggung jawabnya untuk menjaga adik perempuannya tetap terkendali. “Bagaimanapun juga… Kita wanita yang mulia, bukan? Kau tahu ini akan terjadi pada akhirnya.”

Violetta hanya mendengus, tidak mengeluh lagi. Meskipun merengek, dia tahu betul bahwa hanya sebagian kecil dari mereka yang terlahir dalam keluarga bangsawan cukup beruntung untuk memilih dengan siapa mereka akan menikah. Faktanya, kebanyakan wanita akan iri padanya karena menikahi seorang pangeran, meskipun yang termuda dan paling tidak berpengaruh. Selain itu, saudara perempuannya adalah satu-satunya orang yang tidak bisa dibantah Violetta lama-lama. Ekspresi Jeanne yang putus asa dan berlinang air mata selalu mematahkan semangat pemberontaknya. “Kalau begitu, maukah kau bernyanyi untukku sampai pangeran datang? Lagu dari sebelumnya?” Violetta menatap saudara perempuannya, kepalanya dimiringkan dengan cara yang sangat menggemaskan yang tampak hampir penuh perhitungan.

Jeanne ragu-ragu. “Aku belum menyelesaikan liriknya.” Jeanne akhirnya menggubah lagu yang diminta selama beberapa tahun. Liriknya adalah cerita lain. Jeanne telah berusaha membuat saudara perempuannya menyerah pada ide itu, tetapi tidak berhasil.

Violetta terus menatap adiknya. “Itulah lagu yang ingin kudengar. Kumohon?”

“Oh, baiklah…” Jeanne terkekeh. Ia melihat sekeliling, memastikan bahwa mereka hanya berdua di ruangan itu. Kemudian, ia mulai bersenandung. Meskipun kurangnya lirik membuat lagu itu tampak belum lengkap, Violetta dengan senang hati bergoyang mengikuti alunan lagu itu. Sambil memperhatikan saudara perempuannya, Jeanne tersenyum.

Kalau dipikir-pikir, adik perempuannya adalah orang yang pernah mendengarkan musiknya. Tidaklah pantas bagi seorang gadis bangsawan untuk memainkan musik bard. Dia menciptakan lagu ini dengan mempertimbangkan transisi yang lambat dari musim dingin ke musim semi. Dia ingin lagu ini menghangatkan hati orang-orang, seperti matahari musim semi. Setelah beberapa saat, Jeanne mulai menikmatinya, dan senandungnya semakin bersemangat.

“Itu lagu yang sangat indah.”

Gangguan yang tiba-tiba itu membuat Jeanne berhenti bersenandung karena terkejut, dan dia menoleh ke arah sumber suara dan mendapati seorang anak laki-laki dan seorang pemuda. Anak laki-laki itu berambut pirang terang yang mengingatkan Jeanne pada sinar matahari musim semi yang dia bayangkan saat menciptakan lagu itu. Dikombinasikan dengan matanya yang berwarna zamrud, hal itu membuat anak laki-laki tampan itu tampak lembut.

Jeanne yang langsung mengenalinya, bergegas bangkit dari sofa dan membungkuk dalam-dalam. “Maafkan saya, Yang Mulia!” Ia begitu asyik menyenandungkan lagunya hingga tidak menyadari kedatangan sang pangeran—kesalahan yang tidak boleh dilakukan oleh seorang wanita bangsawan muda. Ia menoleh ke arah kakaknya dan mendapati sang kakak masih duduk di sofa, melihat ke arah lain. “Violetta!” Jeanne memarahi kakaknya dengan suara pelan, tetapi sikap Violetta tidak berubah. Bahkan, kebahagiaannya yang sementara telah hancur total sekarang karena senandung kakaknya telah terputus. Ia bisa saja dituduh tidak menghormati bangsawan.

Berbeda dengan Jeanne, yang wajahnya cepat pucat, Herscherik tidak menegur Violetta. “Silakan, buat dirimu nyaman,” katanya kepada Jeanne. “Aku bukan orang yang suka terlalu formalitas. Maaf telah mengejutkanmu.” Sang pangeran tersenyum meminta maaf. “Senang bertemu denganmu. Aku Herscherik Gracis dan ini Octavian, kesatria yang melayaniku.” Pemuda yang mengenakan seragam kesatria putih, yang berdiri di samping Herscherik, menundukkan kepalanya tanpa suara.

Jeanne tidak perlu diperkenalkan—dia bisa tahu bahwa ini adalah kesatria pelayan sang pangeran dari pedang di ikat pinggangnya. Jeanne juga tahu bahwa sang pangeran memanggil kesatria itu dengan julukan Orange, dan bahwa kesatria itu adalah putra ketiga dari mantan jenderal Roland Aldis dan dia telah menunjukkan kehebatan luar biasa dalam permainan dua tahun lalu.

“Pelayanku juga ikut, tapi aku sedang menyuruhnya menyiapkan teh sekarang. Aku akan memperkenalkannya nanti,” Herscherik menambahkan dengan senyum ramah yang sama di wajahnya. Jeanne terpesona oleh sikap sang pangeran yang menyerupai karakter dari cerita peri. Rumor mengatakan bahwa pangeran termuda itu pendiam dan biasa-biasa saja, tetapi sekarang dia benar-benar mengerti betapa tidak dapat dipercayanya rumor itu. Dia bertanya-tanya apa tentang pangeran yang menggemaskan, baik hati, dan dewasa sebelum waktunya ini yang dianggap biasa-biasa saja oleh orang-orang. “Bolehkah aku bertanya namamu?” Herscherik bertanya sambil memiringkan kepalanya.

“M-Maafkan aku!” Menyadari bahwa dia belum memperkenalkan dirinya saat mendengar komentar sang pangeran, pipi Jeanne memerah karena malu. Dia menarik Violetta yang masih merajuk dengan lengannya, menarik dirinya dan saudara perempuannya untuk membungkuk dengan anggun. “Namaku Jeanne Barbosse. Dan dia, demi Yang Mulia, adalah Violetta…”

“Violetta…”

Melihat adiknya bahkan tidak membungkuk, Jeanne pasti akan menggeram keras jika dia bisa. Jelas adiknya juga sama nakalnya di hadapan bangsawan. Bukan berarti Jeanne tidak bersalah karena meneruskan perilakunya. “Cukup.”

“Tetapi…” Violetta mengernyitkan wajahnya karena hampir menangis mendengar teguran adiknya. Rasa bersalah yang misterius menyergap Jeanne, tetapi dia tahu bahwa dia tidak bisa menyerah sekarang. Tepat saat dia membuka mulut untuk menghukum adik perempuannya, tawa samar terdengar dari arah sang pangeran. Jeanne menoleh dan mendapati Herscherik berusaha menahan rasa gelinya.

Melihat tatapannya, Herscherik berdeham dan tersenyum untuk menenangkan diri. “Nona Jeanne, jangan terlalu kasar pada Violetta. Dia masih anak-anak,” kata sang pangeran dengan penuh keyakinan, meskipun usianya sama dengan adik perempuan Jeanne. Jeanne mengangguk dengan enggan. “Sudah waktunya minum teh,” kata Herscherik, sambil menunjukkan ruang terpisah kepada kedua saudari itu.

“Wow!” Violetta bersorak melihat pemandangan yang terbuka di hadapannya. Herscherik telah menunjukkan mereka ke sebuah rumah kaca di dalam kastil. Ruang itu digunakan, sebagian, untuk meneliti flora langka, jadi kelembapan di ruangan itu dikendalikan oleh perangkat ajaib. Dindingnya seluruhnya terbuat dari panel kaca. Para suster disambut oleh seorang pemuda berambut hitam yang mereka duga sebagai pelayan Herscherik, serta permadani yang sedap dipandang dari dedaunan hijau dan bunga-bunga cerah yang mengelilingi layanan teh yang disiapkan dengan sempurna. Meja itu juga berisi kue kering dan cokelat, sementara beberapa kereta saji yang disusun di sekelilingnya berisi kue bolu, kue bolu, dan kue kering, serta beberapa jenis jeli, roti lapis, dan buah.

Benar… Gadis-gadis terlihat jauh lebih manis saat mereka bahagia. Violetta telah benar-benar meninggalkan sikap pemberontaknya demi kegembiraan yang sesuai usia dan binar di matanya saat mereka beralih dari satu hidangan manis ke hidangan manis lainnya. Bagaimanapun, menurutku kemampuan memanggang Kuro semakin meningkat dari hari ke hari…

Herscherik tidak menyangka ada yang percaya bahwa semua camilan itu dibuat sendiri oleh Kuro. Manisan itu memiliki mutu yang melampaui profesional hanya dari segi penampilan—apalagi rasanya. Kue-kue itu tidak disajikan dalam bentuk irisan, tetapi kue miniatur utuh yang masing-masing dihiasi dengan mawar cokelat, permen, atau hewan fondant. Sial, mereka hampir terlalu cantik untuk dimakan. Kau tahu, aku ingin cokelat itu untuk diriku sendiri… Tidak, sadarlah! Herscherik buru-buru menepis efek hipnotis yang ditimbulkan oleh manisan Kuro padanya. “Ini Schwarz, pelayanku. Dia juga membuat semua manisan itu,” kata Herscherik, mendorong kedua saudari itu untuk menatap Kuro dengan tidak percaya, meskipun mata Violetta setengah berbinar karena kagum sekaligus tidak percaya. “Silakan duduk,” tawar Herscherik. “Teh, silakan, Schwarz?”

“Segera, Yang Mulia.”

Kuro mulai menyiapkan teh sementara Oran secara alami membimbing Violetta ke tempat duduknya.

Melihat hal ini, Jeanne membungkuk di tempatnya berdiri. “Aku harus pergi.”

Terkejut, Violetta melompat berdiri. “Apa maksudmu?!” teriaknya, cemberut seperti anak kucing yang ditelantarkan di tengah hujan lebat.

Jeanne menjawabnya dengan nada menghibur. “Violetta. Kaulah satu-satunya yang diundang. Sementara itu, aku hanya bertindak sebagai pelayanmu. Biasanya, seorang wanita yang tidak ada hubungannya dengan keluarga kerajaan—seseorang yang bukan ratu, putri, atau seseorang yang bertunangan dengan keluarga kerajaan—tidak akan diizinkan masuk ke dalam istana kerajaan.”

Violetta menggelengkan kepalanya dan memeluk Jeanne erat-erat. “Tapi kau adikku ! Lagipula, aku tidak ingin bertunangan sebelum kau—”

“Vivi!” Jeanne menutup mulutnya, karena telah menegur adiknya terlalu keras dan memanggilnya dengan nama panggilannya. Wajah Violetta berubah, tampak hampir menangis.

“Kau benar-benar mencintai adikmu, ya kan, Violetta?” Herscherik menyela, dan Jeanne tidak dapat memberikan tanggapan sementara Violetta tersipu—tetapi ia tidak menyangkalnya. “Nona Jeanne, maukah kau tinggal bersama Violetta dan aku? Aku yakin dia akan merasa tidak terlalu gugup, dan kami punya banyak makanan manis. Silakan bergabung dengan kami untuk minum teh.”

Menghadapi permohonan saudarinya dan ajakan sang pangeran, Jeanne hanya punya satu pilihan. “Kalau begitu… saya akan bergabung dengan kalian berdua, dengan senang hati. Terima kasih, Yang Mulia.”

Oran dengan bijaksana menawarkan tempat duduk kepada Jeanne yang sekarang patuh; Kuro melakukan hal yang sama kepada Violetta, yang telah bangkit dari kursinya. Herscherik diam-diam terkesan dengan betapa wajarnya mereka bertindak.

Kuro menuangkan teh ke dalam cangkir porselen dan menaruhnya di depan tuannya, diikuti oleh kue cokelat . Tentu saja, Herscherik tidak perlu mengatakan sepatah kata pun tentang kesukaannya. Sang pangeran memiringkan kepalanya dan menatap Kuro, yang telah bergerak ke arah para suster untuk menanyakan manisan mana yang mereka inginkan. Herscherik memiringkan kepalanya lagi, tetapi berusaha keras menahan godaan kuenya sementara tamunya memilih.

Setelah piring berisi kue dan teh disiapkan untuk para wanita, Herscherik berbicara. “Bagaimana kalau kita mulai?” Kemudian, dia langsung mengambil kuenya. Menggunakan garpunya untuk memotong sepotong kecil, senyum mengembang di wajah Herscherik saat dia menikmati rasanya. Rasanya tidak terlalu manis, tetapi tidak terlalu pahit. Sesuai dengan seleranya. Kuro melakukannya lagi. Sesuai dengan seleraku… Um? Sesuai dengan seleraku ? Kue itu tidak cukup manis untuk disukai anak kecil. Herscherik menatap Kuro, khawatir ada kemungkinan salah satu saudari akan memilih kue ini sebagai gantinya. Ada kue cokelat lain dalam pilihan itu yang hanya sedikit berbeda tampilannya.

Herscherik bertanya-tanya tentang itu ketika matanya bertemu dengan mata Kuro, dan kepala pelayan itu menyeringai. Dia tahu persis apa yang kuinginkan! Hmph! Baiklah—ini lezat! Herscherik terus memakan kuenya seolah-olah menyembunyikan sedikit rasa malunya, sambil memperhatikan kedua saudari itu. Violetta sedang memakan shortcake dengan fondant, sementara Jeanne memilih cheesecake souffle. Kedua saudari itu tidak terlalu mirip dalam penampilan, karena Jeanne memiliki fitur yang lebih pendiam sementara Violetta lebih ekspresif. Namun ketika masing-masing dari mereka menggigit kue mereka dan membiarkan senyum mengembang di wajah mereka, sikap mereka praktis identik. Kemudian, mata Herscherik bertemu dengan mata Jeanne, yang sedang sibuk melahap kuenya. Wajahnya sedikit memerah, mungkin karena malu karena betapa asyiknya dia dengan hidangan penutupnya—yang menurut Herscherik agak lucu.

“Apakah Yang Mulia selalu menghabiskan waktu seperti ini?” tanya Jeanne, seolah ingin menjernihkan suasana.

“Baiklah… Sebenarnya, sebagian besar waktuku dihabiskan untuk belajar atau berlatih.” Dia tidak mengungkapkan bagian rahasia dari jadwalnya yang padat, termasuk menyelinap keluar istana untuk membantu di kota atau menangani berbagai masalah di luar ibu kota.

“Ya ampun, Yang Mulia pasti sangat rajin belajar,” kata Jeanne.

Herscherik terkekeh. “Rajin belajar, katamu?”

Kesuraman melintas di wajah Jeanne. “Maafkan saya, Yang Mulia. Apakah saya salah bicara…?”

“Sama sekali tidak, Nona Jeanne. Saya berusaha sebaik mungkin, tetapi saya tidak begitu berbakat dalam hal pena atau pedang.”

“Benarkah begitu?”

“Ya… Apalagi jika dibandingkan dengan saudara-saudaraku.” Herscherik berbicara dengan jujur, karena ia tidak menganggap ini sebagai sesuatu yang layak disembunyikan. Bahkan, ia senang memiliki sesuatu untuk dibicarakan. “Aku khawatir guru-guruku akan menyerah padaku kapan saja sekarang,” canda Herscherik. “Aku baru-baru ini mulai mengambil pelajaran musik, yang juga sulit kulakukan… Oh, ngomong-ngomong, lagu apa yang kau senandungkan tadi?” Herscherik mengingat lagu itu, yang tidak seperti lagu apa pun yang pernah didengarnya di dunia ini. Itu adalah balada yang tidak tergesa-gesa yang mengingatkannya pada lagu yang dulu disukai Ryoko. Itu membuatnya merasa sangat bernostalgia sehingga ia tenggelam dalam lagu itu untuk beberapa waktu.

Jeanne membiarkan matanya menjelajah. “Aku sangat malu, tapi… aku yang membuatnya sendiri.”

“Benar! Luar biasa. Anda pasti sangat berbakat, Nona Jeanne.” Herscherik tersenyum. Ia senang karena telah menemukan sebuah lagu yang mengingatkannya akan perasaannya.

Jeanne mengalihkan pandangannya ke lantai karena malu.

“Yang Mulia!” Violetta membanting meja dan berdiri.

Herscherik menoleh ke arah suara yang mengagetkan itu dan mendapati dua piring kosong dan jeli yang setengah dimakan di depannya. Aku senang dia menyukai hidangan penutup buatan Kuro. Gadis mana yang tidak menyukainya? Dia kemudian menatap Violetta dan melihat bahwa Violetta tampak marah, entah mengapa.

“Bagaimana bisa Anda merendahkan diri seperti itu, Yang Mulia?!”

“Apa?” Herscherik membeku, matanya terbelalak, mendengar tuduhan Violetta dan mata cokelatnya yang tajam.

“Keluarga kerajaan harus menjadi panutan bagi semua orang, seperti Pangeran Marx!”

Herscherik berkedip dua atau tiga kali. “Bagaimana dengan Saudara Marx?”

“Pangeran Marx sombong, dan berwibawa, dan sempurna… Yang Mulia adalah ahli pedang dan ilmu sihir… Dan inilah Yang Mulia, saudaranya, berbicara tentang dirinya sendiri dengan begitu rendah hati!” Violetta terus marah, memuji Marx dan merendahkan Herscherik.

Herscherik hanya menatapnya dengan bingung. Marx adalah orang yang sangat mengagumkan… Herscherik mengagumi kakaknya yang tampan, berbakat, dan baik hati, tetapi dia tidak mengerti mengapa Marx membicarakan kakaknya saat ini.

Bagaimana bisa kau merendahkan dirimu sendiri seperti itu?! Memikirkan komentar Violetta, Herscherik menyadari bahwa itu pasti kebiasaannya. Mungkin aku terlalu rendah hati. Kerendahan hati dianggap sebagai kebajikan di Jepang, dan Ryoko tidak terkecuali. Dia cenderung meremehkan dirinya sendiri, terutama saat berbicara. Faktanya, anak buah Herscherik telah mengkritiknya beberapa kali, menegurnya agar tidak terlalu meremehkan dirinya sendiri.

Namun, itu semua benar, pikir Herscherik. Saya benar-benar tidak punya bakat . Selain itu, ia berpikir lebih baik meremehkan daripada melebih- lebihkan dirinya sendiri. Jika ia membiasakan diri merencanakan dengan mempertimbangkan skenario terburuk dan meremehkan kontribusi pribadinya, ia memiliki peluang yang jauh lebih baik untuk mengurangi kerugian ketika keadaan menjadi tidak menentu.

Namun, Herscherik mengerti bahwa Violetta tidak benar-benar berusaha menghancurkan kerendahan hatinya. Apakah dia cemburu padaku karena adiknya? Untuk mendukung penilaiannya, dia melihat Violetta terus melirik adiknya saat dia mengamuk. Kurasa dia merasa tersisih karena adiknya dan aku memulai percakapan. Apakah amukannya menyebalkan? Mungkin sedikit , Herscherik mengakui, tetapi Violetta juga benar. Selain itu, dia merasa sedikit lucu karena Violetta berusaha mati-matian untuk mendapatkan kembali perhatian adiknya. Tidaklah dewasa bagiku untuk marah karena amukan anak kecil.

Bagi Herscherik, yang telah menjalani kehidupan lebih dari tiga puluh tahun jauh sebelum kehidupannya saat ini, Jeanne dan Violetta sama-sama anak-anak. Jeanne berulang kali menegur Violetta dengan suara pelan, tetapi adik perempuannya tidak menunjukkan tanda-tanda melambat. Aku yakin dia akan berhenti saat dia lelah, pikir Herscherik. Mungkin aku akan memberinya lebih banyak permen saat dia melakukannya. Dia memutuskan untuk menunggu sampai saat itu tiba dan meraih cangkirnya.

Tepat saat dia menyesap minumannya, dia membeku. Dia melihat Kuro, yang selama ini selalu memasang senyum bak pelayan yang tak bernoda, menatap Violetta dengan ekspresi datar. Keseriusan Kuro menghapus kehangatan yang tumbuh di hati Herscherik, mengirimkan hawa dingin ke tulang punggungnya. Tahukah kau betapa menakutkannya ekspresi datarmu itu, Kuro?!

Herscherik langsung melirik Oran sekilas. Oran mengangguk mengerti dan bergerak ke tempat di mana ia bisa menghentikan Kuro jika keadaan menjadi lebih buruk dan ia melakukan sesuatu yang gegabah.

Beruntung bagi Herscherik, hal itu tidak pernah terjadi.

Sebuah tamparan ringan terdengar di seluruh ruangan. “Hentikan, Vivi.”

Violetta, memegang pipinya dengan heran, mendongak ke arah Jeanne dan melihat bahwa saudara perempuannya yang biasanya lembut itu benar-benar marah. “T-Tapi…” Violetta mulai berbicara dengan mata berkaca-kaca.

“Kamu pasti sangat sempurna, Vivi, jika kamu mampu mengkritik orang lain seperti itu!”

Violetta terdiam, dan tidak ada suara pun yang terdengar di rumah kaca.

Herscherik adalah orang yang memecah keheningan itu. “Nona Jeanne. Bagaimanapun juga, ini salahku. Tolong jangan terlalu kasar padanya.” Semuanya berawal ketika dia mengalihkan pembicaraan ke arah kurangnya bakatnya sendiri saat dia mencari sesuatu untuk dibicarakan. Dia seharusnya mempertimbangkan topik yang lebih disukai Violetta.

“Tapi…” Jeanne tergagap meminta maaf, sementara Violetta menatapnya dengan tangan yang masih menempel di pipinya.

Herscherik tersenyum mencoba menghilangkan kecanggungan. “Aku tahu. Kudengar kau penari yang hebat, Violetta. Aku sebenarnya berharap kau bisa membantuku belajar.”

Tak seorang pun menentang usulan Herscherik. Apa pun lebih baik daripada terus menanggung rumah kaca yang sunyi.

Kelompok itu pindah ke ruang dansa terdekat, tempat pesta Tahun Baru diadakan. Ruangan itu dulunya penuh sesak dengan peserta, tetapi sekarang luas dan kosong.

Herscherik biasanya mengambil pelajaran menari di ruang musik yang disediakan untuk keluarga kerajaan, tetapi bahkan ia tidak dapat membawa tamunya ke sana tanpa izin. Begitu sampai di ruang dansa, Kuro mengangkat bagian atas piano besar di sana, mempersiapkannya untuk digunakan.

“Apakah Anda bermain piano, Nona Jeanne?” tanya Herscherik.

“Saya mencoba-coba dari waktu ke waktu…”

Herscherik meminta Jeanne memainkan sebuah etude yang terkenal. Melihat Jeanne telah menerima permintaan itu dan duduk di depan piano, ia menoleh ke Violetta. Violetta menghindari tatapannya, malu, dan memutar-mutar ujung gaunnya. Herscherik merasa bahwa Violetta mungkin mengerti bahwa ia telah bertindak berlebihan, tetapi tidak tahu bagaimana cara meminta maaf untuk itu. Ia mendekatinya, berlutut sebelum mengulurkan tangan. “Bolehkah aku berdansa denganmu, Lady Violetta?”

Violetta ragu sejenak sebelum meletakkan tangannya di tangan Herscherik.

Setelah pasangan itu pindah ke tengah aula dansa, Jeanne mulai bermain. Lagu yang diminta adalah lagu yang santai, yang memungkinkan pasangan muda itu menari dengan tempo yang lebih lambat. Sepasang siluet itu berputar di hadapan penonton yang sedikit di aula dansa yang besar itu.

“Kau penari yang hebat,” kata Violetta saat mereka baru menyanyikan setengah lagu.

“Terima kasih.” Senyum Herscherik tak pernah pudar, tetapi dia diam-diam merasa lega. Dia juga punya guru tari, tetapi dia tampaknya juga kurang dalam hal itu dibandingkan dengan saudara-saudaranya. Setelah melanjutkan pelatihannya meskipun demikian, tarian Herscherik tidak akan mempermalukan bangsawan pada umumnya. Ketekunan adalah kekuatan. Pujian Violetta saja sudah sepadan dengan semua usaha itu.

“Aku minta maaf atas perkataanku,” bisik Violetta, tampak penuh penyesalan.

Marx, sang pangeran kerajaan, adalah seorang pangeran sejati yang dicintai semua orang. Para wanita dari kalangan atas memujanya, ia lulus dari akademi dengan nilai sempurna, dan ia mengabdi pada negara di departemen Pertahanan Nasional. Ia bahkan mengambil alih tugas ayahnya dalam beberapa acara; secara umum ia adalah sosok yang paling dikenal di negara ini setelah raja. Violetta selalu mendesah kagum saat melihat Royal Rose di pesta-pesta. Ia selalu berpikir bahwa kata ‘pangeran’ ditujukan untuk orang-orang seperti dia.

Namun kini, ia berhadapan langsung dengan seorang pangeran sungguhan dengan rambut emas yang tersenyum ramah padanya. Pangeran Herscherik tidak lemah lembut. Ia yakin akan hal itu segera setelah ia memegang tangan Herscherik, yang penuh dengan kapalan keras—bukti kerja kerasnya. Salah satu kapalan itu berada di sisi jari tengahnya, yang menunjukkan jumlah jam yang telah dihabiskannya memegang pena. Terlebih lagi, pangeran ini telah campur tangan ketika ia dimarahi oleh saudara perempuannya karena merendahkannya . Bagaimana ia bisa menghina orang yang baik dan pekerja keras seperti itu dengan membandingkannya dengan saudaranya? Violetta merasa malu dengan kedangkalannya sendiri.

“Jangan khawatirkan aku. Anak buahku juga mengomel soal itu,” kata Herscherik, sambil melanjutkan tarian mereka.

“Mengomel?”

“Ya, mereka bilang aku terlalu meremehkan diriku sendiri. Kurasa semua orang terlalu melebih-lebihkanku.” Herscherik terkekeh. “Nona Jeanne juga tidak marah lagi.”

“Tapi…” Violetta dengan gugup mencuri pandang ke arah Jeanne, yang terus memainkan piano. Mata mereka kebetulan bertemu, dan Violetta buru-buru mengalihkan pandangan. “Dia membenciku sekarang…” Tentu saja, pikir Violetta. Siapa yang tidak akan membenci saudara perempuan yang begitu jahat? Air mata menggenang di matanya yang besar dan berwarna cokelat saat memikirkan saudara perempuannya yang begitu kecewa padanya.

Herscherik sengaja menariknya mendekat dan memutarnya. Mengambil alih seperti itu, kontras dengan tariannya yang hati-hati hingga titik ini, telah meredakan air matanya. “Kau terlalu manis untuk menangis,” Herscherik tersenyum manis. “Kau benar-benar mencintai adikmu, bukan, Violetta?”

“Ya… Dia adalah orang favoritku di dunia. Dia selalu berada di sisiku sejak ibu kami pergi ke Taman Atas.” Ibu mereka telah meninggal saat Violetta baru berusia dua tahun. Saat dia masih memiliki seorang ayah dan dua saudara laki-laki, Jeanne adalah orang yang mengisi kekosongan yang ditinggalkan ibu mereka.

“Begitu ya… Maaf ya aku menyita semua perhatian Nona Jeanne tadi. Tapi jangan khawatir, dia sudah tidak marah lagi. Lihat—dia hanya khawatir padamu.”

Malu karena kekhawatiran masa kecilnya lebih jelas daripada yang dipikirkannya, Violetta melirik Herscherik ke arah saudara perempuannya dan mendapati Herscherik menatap mereka dengan ekspresi khawatir. Yang Mulia benar! Violetta mengalihkan pandangannya kembali ke Herscherik, bersemangat. Mata lembut Herscherik bertemu dengannya. Dia bisa merasakan pipinya memerah saat menatap mata zamrud Herscherik.

Dengan cepat, dia mengalihkan pandangannya dan bertanya, “Seperti apa ibumu, Yang Mulia?” Violetta tidak ingat apa pun tentang ibunya. Setiap kali dia bertanya kepada saudara perempuannya atau para pelayan, dia tidak pernah diberi jawaban yang jelas. Violetta sangat ingin tahu seperti apa rasanya memiliki seorang ibu. Namun, jawaban Herscherik bukanlah yang dia harapkan.

“Saya belum pernah bertemu Ibu saya.”

Mata Violetta membelalak. “Apa?”

Herscherik terkekeh. “Dia pergi ke Taman Atas saat aku lahir.”

“Aku… tidak tahu.” Violetta tidak tahu harus berkata apa lagi setelah menemukan kemiripan di antara mereka.

“Aku pernah melihat lukisannya. Rambutnya pirang sepertiku, dan kudengar dia disukai semua orang di istana.” Herscherik tersenyum pada Violetta, yang ekspresinya sudah muram.

“Apakah Yang Mulia tidak… kesepian?” Violetta berhasil berbicara. Setidaknya dia memiliki saudara perempuan. Meskipun terkadang dia berharap masih memiliki seorang ibu, Violetta jarang merasa benar-benar kesepian.

“Baiklah…” jawab Herscherik, saat mereka terus berdansa. “Saya punya pengasuh saat saya masih kecil. Saya tidak bisa sering bertemu ayah saya karena dia sangat sibuk, tetapi dia merawat saya dengan baik. Begitu juga saudara laki-laki dan perempuan saya, dan para ratu. Selain itu, saya sekarang ditemani oleh para pelayan. Jadi, tidak, saya tidak kesepian.”

Belum lagi kehidupan masa laluku, Herscherik menambahkan dalam hati. Ia merindukan kehidupan Ryoko, dan meskipun Herscherik bersyukur bahwa ibunya telah melahirkannya, ia tidak pernah merasa sendirian. Terlebih lagi, ia memiliki tujuan yang kuat. Kurasa aku cukup kering tentang hal-hal ini, Herscherik terkekeh. Bagi Violetta, itu tampak seperti senyum kesepian. “Aku sangat beruntung.” Herscherik mengatakannya dengan tulus, tetapi Violetta menganggapnya tidak lebih dari sekadar keberanian.

Setelah melihat para suster berdandan dan meninggalkan ruang dansa, Herscherik kembali ke kamarnya untuk meninjau kejadian hari itu bersama para pelayannya. Lebih tepatnya, dia dimarahi oleh mereka saat dia duduk tegak di sofa.

“Jadi, Hersch. Ingat rencana awalnya ?”

Herscherik menunggu cukup lama sebelum menjawab. “Ya, Tuan…” Rencana awalnya, tentu saja, adalah rencana ‘ menolak pertunangan’.

“Tapi entah kenapa, kau malah mengatur kencan kedua,” kata Oran sambil menatap Kuro dengan ekspresi jengkel.

“Yah… Mereka tidak tampak seperti anak-anak nakal,” Herscherik mencoba membalas sambil mengalihkan pandangan mereka. Herscherik bukanlah tipe orang yang akan melakukan hal-hal jahat kepada orang lain. Bahkan, dia membenci segala hal yang bersifat manipulatif. Jika Violetta dan Jeanne bersikap angkuh dan kejam, Herscherik dapat dengan mudah menemukan beberapa cara untuk memastikan bahwa mereka tidak terpesona olehnya.

Namun, ternyata mereka hanyalah gadis biasa. Awalnya, ia mengira Violetta—calon tunangannya—adalah tipe bangsawan yang sok suci, tetapi begitu mereka mulai berbicara, jelas terlihat bahwa Violetta hanyalah gadis biasa seusianya yang mencintai saudara perempuannya. Jeanne juga merupakan wanita muda yang pendiam, bijaksana, dan penuh pengertian.

Kupikir itu mungkin sandiwara, kenang Herscherik, tetapi sekarang aku tidak percaya itu… Tetap saja, ada yang aneh dengan Nona Jeanne. Violetta tampak terlalu muda dan impulsif untuk menipu siapa pun. Akan tetapi, Herscherik punya firasat bahwa ada yang tidak beres dengan Jeanne. Pertama-tama, sangat aneh bahwa adik perempuannya bertunangan sebelum dia.

Nona Jeanne sudah cukup umur untuk menikah dengan Mark. Mark belum punya tunangan. Jika Barbosse mengincar kekuasaan, bukankah lebih masuk akal jika ia mengejarnya? Jeanne mungkin tidak memenuhi syarat untuk menjadi ratu kerajaan, tetapi sebagai istri seorang pangeran, ia setidaknya berharap untuk menjadi ratu suatu hari nanti. Marx tidak akan memiliki banyak peluang untuk ditolak jika seluruh faksi Barbosse mendorong pernikahan itu. Tidak masuk akal jika ia malah menjodohkan putri bungsunya dengan pangeran termuda.

“Kuro, bisakah kau menyelidiki mereka, untuk berjaga-jaga?” tanya Herscherik. “Dan apakah kau akan melepaskanku, sekarang…?” Melihat Kuro mengangguk, Herscherik merosot kembali ke sofa dan mendesah. Ia mengerti mengapa tindakannya tidak diterima dengan baik oleh anak buahnya, karena tindakan itu sepenuhnya bertentangan dengan rencana mereka.

Herscherik punya alasan lain untuk bertindak seperti itu, selain sekadar tidak adanya niat jahat dari para suster. Aku tidak mungkin bersikap jahat karena mereka mengingatkanku pada keponakanku. Ryoko punya keponakan yang sedang berada di tengah fase pemberontakan awal, meskipun dia tahu bahwa keponakannya sebenarnya lebih mencintai orang tuanya daripada apa pun. Dia selalu malu untuk menunjukkannya, jadi dia bersikap tangguh—hanya untuk menangis kepada bibinya nanti.

Dia masih di sekolah dasar saat Ryoko meninggal. Herscherik ingat bagaimana keponakannya itu saat dia seusia Violetta; dia pasti seusia Jeanne saat itu. Aku penasaran bagaimana keadaannya…? Herscherik mengenang saat terakhir Ryoko melihat keponakannya, menatap ke luar jendela ke langit yang terbakar karena matahari terbenam, di mana bintang-bintang mulai muncul.

Saat tuan mereka tenggelam dalam pikirannya, kedua pelayannya saling berpandangan. Mereka punya firasat bahwa ini akan terjadi. Herscherik bersikap baik kepada semua orang. Bukan karena dia seorang dermawan, tetapi karena dia selalu mengutamakan orang lain daripada dirinya sendiri. Keduanya tertarik pada Herscherik karena sifatnya yang seperti itu, dan telah bersumpah setia kepadanya, sebagian, karena itu.

Meskipun hatinya baik, Herscherik sering bertindak seperti cermin, meskipun ia tampaknya tidak menyadarinya. Para pelayan melihatnya dengan jelas saat ia berinteraksi dengan pendeta. Herscherik menanggapi kebaikan dengan kebaikan, dan kedengkian dengan kedengkian. Ia tampaknya secara naluriah mencerminkan emosi apa pun yang ditunjukkan kepadanya. Jika para suster datang kepadanya dengan permusuhan, Herscherik akan menjaga jarak dengan mereka. Namun, ternyata, putri-putri Pendeta Barbosse ternyata cerdas dan tulus.

Mungkin itulah alasan menteri mengirim kedua putrinya sejak awal. Para pria tahu itu, tetapi bahkan jika Herscherik memahami kemungkinan itu, dia tidak akan pernah mempertimbangkan untuk memperlakukan mereka dengan kurang dari kebaikan. Dengan kata lain, semuanya berjalan persis seperti yang direncanakan menteri.

“Tidak ada gunanya menangisi susu yang tumpah,” Oran mengundurkan diri. “Yang bisa kulakukan hanyalah melindungi Hersch.”

Kuro pun sependapat. “Aku akan pergi mengumpulkan beberapa info.”

Para prajurit mulai bertindak. Hanya sedikit yang dapat mereka lakukan saat itu.

Setelah menidurkan adiknya, Jeanne tiba di luar pintu kantor Volf Barbosse. Ia selalu merasa ada beban di pundaknya setiap kali berdiri di depan pintu megah ini. Aku tidak pernah terbiasa dengan tempat ini.

Jeanne datang ke rumah ini pada suatu hari musim dingin seperti ini, lima tahun sebelumnya. Dia adalah anak haram, hasil hubungan gelap ayahnya dengan seorang dayang mendiang istrinya. Ibu Jeanne memiliki rambut berwarna tembaga mengilap dan mata biru tua yang sama. Barbosse menyukainya karena penampilannya yang memukau, tetapi ibunya diusir dari rumah ketika istri pertamanya saat itu mengetahui kehamilannya. Itu semua hanyalah hari biasa dalam drama kehidupan bangsawan.

Ibunya meninggal karena sakit lima tahun lalu. Jeanne masih terlalu muda saat itu untuk menjalani hidupnya sendiri, jadi dia datang ke rumah Barbosse untuk mencari dukungan ayahnya. Istri pertamanya, orang yang telah mengusir ibu Jeanne dari rumah, telah meninggal beberapa tahun lalu. Istri keduanya juga meninggal karena sakit. Ketika Jeanne mengetuk pintunya, Barbosse sedang sibuk membesarkan putrinya yang masih kecil, Violetta. Jadi, dia mengakui Jeanne sebagai ayah sebagai imbalan atas bantuannya membesarkan saudara perempuannya. Melihat kembali kejadian itu, Jeanne tahu bahwa kekhawatiran Barbosse terhadap reputasinya merupakan faktor penyebabnya.

Jeanne menghela napas panjang, memantapkan tekadnya, dan mengetuk pintu. “Permisi, Ayah.” Setelah mendengarkan jawaban samar dari dalam, Jeanne memasuki ruangan.

Ayahnya sedang bersandar di sofa di tengah kantor yang beraroma tinta, membaca dokumen sambil memegang minuman di satu tangan. Ia sama sekali tidak melirik putrinya. “Bagaimana kabar pangeran?”

“Kami membuat janji temu lagi.” Karena mereka berdua tidak menganggap satu sama lain sebagai orang tua atau anak, percakapan mereka selalu kaku, seolah-olah mereka hanyalah karyawan dan majikan.

“Dan Violetta?”

“Dia… tidak melawan.” Jeanne mengingat bagaimana Violetta, yang tidak pernah menunjukkan kasih sayang kepada siapa pun kecuali saudara perempuannya, tampak sedikit kecewa saat mereka akan pergi. Menjelang tidur, dia dengan gembira bertanya, “Kapan aku bisa menemuinya lagi?” dan “Jika aku membuat beberapa manisan, apakah Yang Mulia akan memakannya?” Meskipun, dia bersikeras bahwa “Aku hanya ingin meminta maaf atas kekasaranku hari ini!” sebelum menyelipkan dirinya di balik selimut.

“Hm.” Barbosse merenung sambil menenggak gelasnya. Kemudian, dia berbicara dengan penuh wibawa, “Teruslah maju jika tampaknya kau bisa menerimanya sesuai rencana. Jika tidak, maka, seperti biasa…”

Jeanne mengantisipasi kata-kata itu akan keluar, dan mengepalkan tangannya.

“Jaga dia.”

Jeanne memejamkan mata dan mengangguk saat mendengar perintah terakhir. Dia hanya punya satu pilihan jawaban. “Dimengerti…” Dia bukan anak perempuan bagi ayahnya. Jeanne mencari nafkah dengan memegang kendali atas saudara perempuannya dan menjadi pion.