Bab Tiga: Shiro, Si Pecandu Sihir, dan Si Aneh

Setelah meninggalkan kamar Eutel, Herscherik mulai menuntun pemuda androgini itu menyusuri lorong. Entah apa rencana uskup agung itu, tapi aku akan mengambil risiko. Gereja yang mendekatinya setelah sekian lama tidak berhubungan adalah kesempatan yang sempurna. Herscherik telah sampai pada kesimpulan bahwa, tidak peduli perangkap apa yang mereka tuju, itu lebih baik daripada membiarkan mereka terus melakukan pekerjaan kotor mereka tanpa terlihat.

Aku ragu mereka akan menyerangku di kastil… Oh? Herscherik menyadari bahwa ia mulai menarik lebih banyak perhatian dari biasanya. Ia telah pasrah pada sejumlah perhatian yang tidak mengenakkan yang dikaitkan dengan statusnya sebagai pangeran, tetapi ini hampir mengkhawatirkan… sampai ia melihat bahwa semua orang yang mereka lewati sebenarnya menatap tepat di atas kepalanya dan langsung ke orang yang mengikutinya.

Ada pepatah di Jepang yang mengatakan bahwa seorang wanita cantik dapat menumbangkan sebuah negara sendirian. Meskipun orang yang mengikutinya secara teknis bukanlah seorang wanita, Herscherik tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa pepatah itu masih berlaku. Kecantikannya benar-benar luar biasa. Seolah untuk membuktikan pendapatnya, bahkan para pekerja di istana kerajaan, yang semuanya terbiasa melihat wajah-wajah tercantik di negara itu setiap hari, semuanya berhenti di tengah jalan saat mereka lewat, terpesona oleh penampilan pria itu.

Dia sungguh menakjubkan. Tidak ada cara lain untuk mengatakannya. Herscherik melirik sekilas tanpa memperlambat langkahnya. Faktanya, pria itu memiliki kecantikan yang berbeda dari ayah atau saudara laki-laki Herscherik. Meskipun anggota keluarga kerajaan itu menarik, tidak ada yang akan mengira mereka seorang wanita. William dan Eutel mungkin sedikit androgini, tetapi mereka tetap jelas laki-laki. Hampir tidak ada yang akan mengira orang yang mengikuti Herscherik sekarang sebenarnya adalah seorang pria, kecuali mereka mendengar suaranya. Bahkan saat itu, dia berbicara dengan tenor cerah yang dapat dengan mudah dianggap sebagai suara wanita.

“Ada apa…?” tanya lelaki itu, menatap tajam Herscherik.

“Oh…” Herscherik ragu sejenak, lalu bertanya dengan takut-takut: “Kau benar-benar… bukan seorang wanita?”

“Hah?”

“Maafkan aku!” Herscherik segera meminta maaf, karena pria itu balas melotot ke arahnya dengan cemberut. Orang-orang cantik memiliki temperamen yang paling ganas—itu benar! Dia agak membuatku takut! Saat tetesan keringat dingin menetes di punggungnya, Herscherik mulai bergegas menuju tujuan mereka ketika sebuah pikiran muncul di benaknya.

Saya tidak tahu namanya. Dia lalai bertanya, meskipun Herscherik akhirnya menyalahkan uskup agung karena melewatkan perkenalan.

“Sekarang apa?”

Herscherik meringkuk sejenak di bawah tatapan tajam si tampan yang kini bahkan lebih pemarah. Sekali lagi, ia teringat kucing putih yang pernah tinggal di lingkungan Ryoko. Kemiripannya sungguh luar biasa. Shiro adalah kucing yang berubah-ubah yang akan mengeong sedikit ketika ia senang, tetapi hanya akan melirik Ryoko dan mengibaskan ekornya ketika ia tidak senang. Karena kucing itu tidak terlalu kurus dan memiliki bulu seputih handuk yang baru dicuci, Ryoko selalu bertanya-tanya apakah kucing itu milik seseorang. Di sisi lain, Shiro tidak mengenakan kerah dan keluar rumah larut malam. Mungkin ia memiliki beberapa rumah yang sering dikunjunginya.

Dengan bayangan Shiro si kucing putih di benaknya, Herscherik mendongak untuk menatap mata pria itu. “Bolehkah aku bertanya namamu?”

“Kamu tidak membutuhkannya. Aku bukan pelayanmu.”

Herscherik mendesah mendengar penolakan tajam itu. Shiro juga sedingin es, saat dia tidak senang. Tentu saja, setidaknya kucing itu punya sisi lembut. Setidaknya dia membiarkanku mengelusnya saat dia senang . Mengingat betapa lucunya kucing itu, Herscherik mengalihkan pandangannya ke pria di belakangnya. Berbicara seperti itu kepada bangsawan sudah cukup menjadi alasan untuk menahannya—meskipun Herscherik sendiri lebih suka bersikap angkuh daripada bersikap menjilat seperti biasa dan menganggap sangat konyol untuk memenjarakan seseorang karena hal seperti itu. Selain itu, dia memutuskan untuk bersikap dewasa terlepas dari penampilannya dan memaafkan remaja itu.

Meski begitu, tidak nyaman jika tidak memiliki nama untuk memanggilnya. “Begitu ya… Kalau begitu aku akan memanggilmu Shiro.”

“Apa!?” Alis pria itu terangkat.

Herscherik menanggapi dengan senyum cerah. “Sungguh merepotkan bagiku untuk tidak memiliki nama untuk memanggilmu. Apa pilihanku jika kau tidak mau memberitahuku nama aslimu?” Pangeran kecil itu mengingat kembali bagaimana ia juga memberikan nama Kuro tanpa izin saat ia mengamati wajah tampan di hadapannya dengan saksama.

Mulut pemuda tampan itu ternganga. Aku merasa dia tidak cukup cerdik untuk melakukan rencana licik. Kurasa itu bukan sifatnya. Meskipun dia cukup agresif. Jika pemuda ini punya motif tersembunyi, dia pasti akan berusaha menyembunyikan kekesalannya. Siapa pun yang punya sesuatu untuk disembunyikan pasti akan mengenakan topeng yang bagus untuk tujuan itu. Begitu pula dengan Menteri Barbosse, Uskup Agung Hoenir, dan bahkan Herscherik, yang berperan sebagai pangeran kecil yang tidak berbahaya. Di satu sisi, dia tidak berbeda dari mereka berdua. Herscherik mencibir sambil merendahkan diri—itulah alasan mengapa dia bisa melihat retakan di topeng itu dengan mudah.

“Jadi, Tuan Shiro. Saya akan menunjukkan perpustakaan terlebih dahulu. Kami punya beberapa cetakan langka, jadi ini tempat yang bagus jika Anda tertarik. Oh, dan…” Herscherik membungkuk meminta maaf. Shiro terkejut dengan gerakan tiba-tiba itu, tetapi Herscherik tidak menyadarinya. “Saya benar-benar minta maaf karena mengira Anda seorang wanita.” Tanpa menunggu jawaban, Herscherik menegakkan punggungnya dan berjalan menyusuri lorong lagi.

Shiro tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi Herscherik tidak yakin apa itu. Aku masih tidak bisa mengatakan apakah dia bersama musuh. Sang pangeran merenungkan rekannya saat mereka berjalan. Paling tidak, dia tidak merasakan permusuhan atau niat buruk darinya. Kehati-hatian itu penting, tetapi bertindak berdasarkan prasangka dan asumsi adalah permainan berbahaya dengan konsekuensi yang tidak dapat diubah. Namun, Gereja bergerak… Pasti ada sesuatu yang sedang terjadi. Itu tampaknya tidak dapat disangkal.

Herscherik mengundang Shiro ke perpustakaan, pikirannya berkecamuk di dalam otaknya di balik topengnya yang tidak berbahaya dan menyenangkan. Dia tidak melewatkan kekesalan Shiro yang menghilang begitu dia memasuki ruangan. Ya. Aku juga bersemangat saat pertama kali datang ke sini. Perpustakaan itu berada di sayap timur kastil, di tengah departemen Sihir dan Penelitian. Perpustakaan itu membentang tiga lantai, dan setiap inci dindingnya dipenuhi buku.

Tempat ini adalah surga bagi para pecinta buku. Siapa yang butuh udara segar jika Anda bisa menikmatinya? Herscherik mulai belajar di usia tiga tahun dan membaca hampir semua buku di perpustakaan kerajaan. Akhirnya koleksi kerajaan tidak cukup, jadi Herscherik mulai sering mengunjungi perpustakaan utama istana dengan izin ayahnya. Tentu saja, ayahnya yang pecinta buku sangat senang mengizinkannya masuk.

Melihat kedatangan Herscherik, pustakawan itu berdiri untuk menyambut mereka, tetapi sang pangeran menghentikannya dengan menggelengkan kepala. Herscherik sering menghabiskan waktu luangnya untuk mendiskusikan apa yang telah dibacanya dengan pustakawan itu, tetapi hari ini, waktu luangnya sangat terbatas. “Tuan Shiro, apakah ada yang menarik bagi Anda?”

Shiro hampir memprotes julukan yang tidak diinginkan itu, tetapi menggelengkan kepalanya tanda menyerah. “Sesuatu tentang sihir, kurasa…”

“Sihir… Seharusnya ada di sini.” Herscherik menaiki tangga. Ia teringat bahwa buku-buku tentang sihir ada di rak tengah.

Setelah ditunjukkan bagian yang benar, Shiro mengambil sebuah buku dengan rasa ingin tahu dan mulai membaca sekilas teksnya. Herscherik ragu untuk berbicara dengan tamunya. Lagipula, ia tidak suka jika bacaannya diganggu.

Hoenir berkata dia hanya punya mata untuk sihir. Kurasa Shiro seorang Spellcaster. Herscherik memperhatikan tamunya dengan saksama, sambil tetap fokus pada bukunya. Seperti yang pertama kali dia sadari, Shiro kurus dan tampak rapuh untuk seorang pria. Tangannya yang mencuat dari balik lengan bajunya, dihiasi oleh banyak gelang, tampak setipis ranting. Herscherik juga punya masalah tetap kecil, rapuh, dan lemah meskipun dia berlatih setiap hari. Aku ingin menjadi lebih tinggi, dan aku ingin beberapa otot, meskipun tidak sebanyak Oran atau Kuro. Sementara Oran memiliki tubuh yang lebih ramping daripada ksatria lainnya, dia diam-diam agak berotot, dengan perut six-pack dan semuanya. Kuro juga, dilengkapi sepenuhnya dengan otot-otot yang dilatih dengan keras yang lebih diarahkan pada fleksibilitas, dibandingkan dengan kekuatan Oran.

Namun, bagaimana dengan Herscherik? Sambil melirik Shiro sekilas sambil terus membaca buku, Herscherik menggulung lengan bajunya untuk memperlihatkan pergelangan tangannya yang kurus kering. Sang pangeran mendesah. Ini terlalu kurus, bukan? Meskipun dia tidak memiliki kerangka acuan karena dia jarang melihat anak-anak seusianya, dia tidak bisa tidak berpikir bahwa dia jauh lebih kurus daripada yang dia ingat tentang Ryoko saat masih kecil. Meskipun masih memiliki secercah harapan bahwa anak-anak mungkin akan tumbuh dengan kecepatan yang berbeda di dunia fantasi ini, Herscherik tahu bahwa itu pada akhirnya hanyalah angan-angan. Lagi pula, semua saudaranya lebih tinggi dan bertubuh lebih baik daripada pria Jepang pada umumnya. Herscherik mendesah, berharap lagi bahwa dia akan berakhir setidaknya dalam kategori biasa.

“Pangeran Herscherik?”

Mendengar namanya tiba-tiba, kepala Herscherik terangkat. Setiap anggota keluarga kerajaan, tidak peduli siapa, menjadi wajah negara. Dia tidak boleh terlihat murung atau mendesah sendiri. Itu bisa menjadi bumerang baginya suatu hari nanti. Namun Herscherik melihat bahwa dia tidak perlu mempedulikannya setelah menyadari siapa yang memanggil namanya. “Tuan Sigel, halo!”

Pria yang dipanggil dengan nama itu menjawab dengan anggukan kecil. Dia kurus dan tinggi, dengan rambut biru muda dan mata nila di balik sepasang kacamata. Dia tampak lebih seperti seorang mahasiswa daripada seorang sarjana berpengalaman. Herscherik pertama kali bertemu dengannya melalui Marx selama insiden perdagangan narkoba; Sigel bekerja untuk departemen Penelitian dan merupakan Spellcaster yang melayani Marx. Yang terpenting, dia adalah seorang kutu buku sihir yang serius. Dalam kata-katanya sendiri, dia menerima tawaran pekerjaan Marx karena “Anda tidak dapat mengalahkan pekerjaan dengan tiga kali makan dan tempat tidur lipat, bos yang lunak, dan akses masuk ke lab mana pun.”

Herscherik telah mendengar bahwa, tentu saja, Sigel juga cukup mahir dalam ilmu sihir. Bukan berarti Herscherik pernah melihat Sigel benar-benar membaca mantra. Ia lebih tertarik pada benda-benda ajaib daripada mantra itu sendiri. Bahkan, ia telah mengabdikan hidupnya untuk mempelajari benda-benda ajaib. Minat terbesarnya adalah benda-benda ajaib yang digunakan pada zaman kuno—Sigel hidup dan menghembuskan napas untuk meneliti artefak-artefak cerdik yang hilang dalam sejarah. Sebagai seorang kutu buku sejati, ia tidak menunjukkan minat pada hal lain, meskipun ia cukup mahir dalam bersosialisasi untuk memperhatikan dan bercakap-cakap dengan orang-orang yang dianggapnya sebagai teman, seperti Marx dan Herscherik.

“Mencari buku?” tanya Herscherik.

“Ya. Ada sesuatu yang ada di pikiranku, dan aku tidak punya sumber daya apa pun di kamarku.” Sigel memberikan jawabannya dan menoleh ke rak buku di dekatnya. Dia melihat beberapa baris judul sebelum pandangannya terhenti. Pandangannya tertuju pada Shiro, yang masih asyik membaca bukunya. “Siapakah Spellcaster ini?”

“Kau bisa tahu kalau Tuan Shiro adalah seorang Spellcaster?”

“Tentu saja. Siapa lagi yang membawa benda ajaib berkaliber itu?”

“Barang ajaib? Yah, dia…”

Sigel tidak memberi Herscherik kesempatan untuk memperkenalkan Shiro. “Tidak masalah siapa. Hei, kamu!”

“Hah?” gerutu Shiro, karena bacaannya terganggu. Jika ini kartun, Shiro pasti akan mengeluarkan sekitar tiga semburan uap dari wajahnya. Ketika Herscherik mengira dia seorang wanita, dia membayangkan sekitar lima tumpukan. Herscherik menjatuhkan bahunya, keyakinannya pada korelasi antara kecantikan luar dan tingkat keparahan emosinya semakin kuat.

“Tunjukkan padaku gelang-gelang ajaib itu!” Sigel menunjuk tepat ke perhiasan di pergelangan tangan Shiro. “Dan anting-anting serta kalungmu juga!” Apa yang tampak seperti aksesori fesyen bagi Herscherik ternyata adalah barang-barang ajaib. “Apakah kau yang menemukan rumus ini? Sangat tidak lazim… Begitu, kau mempersingkat aktivasi di sini… tetapi bukankah kau menghabiskan Sihir yang berlebihan dengan cara ini?” Sigel, yang cukup dekat untuk memeluk Shiro dengan mudah, praktis sedang mengebor gelang itu dengan matanya.

Gelang yang dimaksud terbuat dari emas, dengan permata mirip rubi yang terpasang di atasnya. Setelah diperiksa lebih dekat, Herscherik menyadari bahwa ada mantra yang terukir di gelang dan batu itu. Lebih tepatnya, itu adalah rumus ajaib yang terdiri dari mantra. Semuanya agak sulit dipahami oleh Herscherik, yang tidak memiliki Sihir sendiri.

“Tidak… Yang ini hanya untuk keadaan darurat, khusus untuk memperpendek waktu aktivasi. Yang ini untuk efisiensi magis.” Shiro melepas gelang lain dan menunjukkannya kepada Sigel. Yang ini berwarna perak dengan permata biru, berbeda dengan yang pertama.

“Hm… begitu. Jadi kamu mengisinya dengan Sihir sebagai semacam reservoir. Sepertinya anting-antingmu juga punya formula untuk mengurangi jumlah yang dibutuhkan untuk casting. Bukankah akan lebih efisien jika kamu mengubah sedikit formulanya di sini?”

“Sudah kupikirkan. Melakukan hal itu akan mengganggu efek lainnya, dan…”

“Begitu ya. Sulit untuk menyeimbangkannya.”

Pasangan itu berdebat dengan sengit, dengan gelang dan anting di tangan, mengingatkan kita pada dua orang kutu buku yang berpapasan di sebuah toko hobi.

“Halo…?” Herscherik menyela pembicaraan mereka yang sedang asyik berdiskusi tentang rumus-rumus ajaib. Kalau terus begini, mereka sepertinya akan terus berdebat sampai larut malam. Yang lebih penting, Herscherik merasa tersisih. Kenapa aku jadi merasa seperti orang ketiga?! Herscherik pernah belajar sihir, tetapi hanya mempelajari dasar-dasarnya karena dia sendiri tidak memiliki Sihir Dalam Dirinya. Karena Herscherik tidak bisa mempraktikkan mantra apa pun, dia dan gurunya menyerah pada jalan itu.

“Permisi, Yang Mulia. Saya sepertinya terbawa suasana oleh benda-benda ajaib yang langka dan ampuh ini.” Permintaan maaf Sigel yang mencolok membuat Herscherik tertawa. Tidak ada kesan bahwa Sigel terbawa suasana, tetapi Herscherik tidak berkomentar tentang itu! Sigel mendapat ide baru dan menoleh ke Shiro. “Saya baru saja memikirkan formula yang bagus berkat Anda. Saya harus kembali ke lab! Itu mengingatkan saya—kita seharusnya menguji benda-benda ajaib baru di lapangan hari ini. Mengapa Anda tidak datang untuk melihat? Oh, ada banyak yang harus dilakukan! Permisi, Yang Mulia!” Sigel terus mengoceh, hanya untuk pergi dengan tergesa-gesa. Pada saat Herscherik menyadari bahwa Sigel telah pergi dengan tangan kosong meskipun datang ke perpustakaan untuk mencari buku, Spellcaster sudah keluar dari gedung.

“Aku sedikit cemburu…” gumam Herscherik, setelah pulih dari kepergian cepat Sigel.

“Cemburu?”

Herscherik mendongak ke arah Shiro dan ekspresi penasarannya, lalu menutup mulutnya dengan tangannya. Sudah terlambat untuk menariknya kembali. “Aku tidak punya bakat sihir,” Herscherik terkekeh. “Jadi aku iri padamu dan Tuan Sigel.” Itu adalah fakta yang tak terbantahkan, yang telah ditentukan sejak kelahirannya di dunia ini. Tubuhnya lemah dan tidak memiliki Sihir di Dalam Dirinya. Herscherik tahu tidak ada cara baginya untuk meningkatkan kedua aspek dirinya. Meskipun begitu, ia memiliki ambisi dan orang-orang yang mengikutinya.

Kemudian, Herscherik melihat Shiro menatapnya dengan campuran rasa kasihan dan simpati. “Tuan Shiro, jika Anda tertarik dengan eksperimen itu… haruskah kita pergi ke sana?” Herscherik menyarankan dengan keceriaan yang disengaja untuk menghilangkan suasana canggung. Sekarang setelah dipikir-pikir, dia mendengar dari si kembar tiga bahwa akan ada eksperimen khusus di lapangan uji, dan sekarang dia telah diberi undangan. Herscherik akhirnya mengingat rencananya di sore hari yang telah dia lupakan saat menghadapi pertemuannya dengan Gereja dan Shiro.

Lapangan uji terletak di sebelah tempat latihan militer, dan memiliki tujuan yang sama bagi Spellcaster. Bangunan itu dilindungi di bagian dalam dan luar, sehingga tidak dapat ditembus oleh serangan sihir internal maupun eksternal. Ini adalah tempat yang paling terlindungi di kastil dalam hal sihir.

Saat Herscherik dan Shiro memasuki gedung yang diperuntukkan bagi Spellcaster, sebuah suara memanggil mereka. “Herscherik, kau datang!”

“Halo, Reinette,” Herscherik membungkuk pada saudaranya, yang berlari ke arahnya sambil melambaikan tangan.

Ketika sampai di Herscherik, Reinette menepuk kepala adik laki-lakinya. “Aku tahu aku mengundangmu, tetapi aku tetap senang kau datang. Aku akan memanggil dua orang lainnya—tunggu sebentar.”

Memanggil dua orang lainnya? Herscherik melihat sekeliling, memperkirakan bahwa orang-orang yang dibicarakan Reinette, atau setidaknya seseorang yang dapat menyampaikan pesan kepada mereka, pasti berada di dekat situ.

Namun, tampaknya tidak ada orang lain di sekitar.

Saat Herscherik bertanya-tanya apa maksud saudaranya, dua orang lainnya muncul bahkan sebelum satu menit berlalu.

“Itu benar-benar Herscherik… Aku tidak menyangka kau akan tertarik, karena kau payah dalam sihir!”

“Cecily… Kurasa kau harus mengasah keterampilan sosialmu.”

Herscherik terluka oleh komentar terus terang saudara perempuannya, terutama karena dia baru saja diingatkan tentang fakta yang menyedihkan itu sebelumnya. Saya tahu perasaan ini. Oh, betapa mematikannya kepolosan seorang anak… Di tengah serangan mental ini, Herscherik memutuskan untuk menyuarakan pertanyaan di benaknya. “Bagaimana kamu memanggil mereka ke sini?”

“Oh, kau tidak tahu tentang kami, Herscherik?” Reinette menepuk tangannya saat menyadari hal itu.

Cecily dan Arya menyelesaikan pemikirannya untuknya:

“Kami memiliki kekuatan triplet khusus. Sesuatu yang berbeda dari sihir.”

“Telepati! Kita dapat berbicara satu sama lain melalui pikiran kita, dan kita mengetahui lokasi umum satu sama lain setiap saat.”

Telepati? Jadi begitulah cara mereka berkumpul begitu cepat di pesta. Herscherik telah mengetahui dari bacaannya bahwa kekuatan indra keenam seperti itu ada di dunia ini. Karena kekuatan ini terkadang dianggap ada bahkan di dunianya sebelumnya, dia tidak merasa heran bahwa kekuatan itu nyata di alam semesta yang penuh dengan sihir.

“Dan kami sedang menguji benda ajaib baru berdasarkan kekuatan itu.”

“Berdasarkan kekuatanmu? Dan, apakah akademi sedang berlangsung hari ini…?” Sekarang setelah mereka menyebutkannya, Herscherik menyadari bahwa hari itu adalah hari kerja, dan si kembar tiga, meskipun bangsawan, memang mahasiswa. Sementara Herscherik berasumsi bahwa eksperimen ini adalah masalah besar, ia bertanya-tanya apakah itu lebih penting daripada mereka bertiga membolos.

Cecily menjawab rasa penasarannya. “Kami sedang menguji benda ajaib yang melibatkan tiga orang untuk membantu merapal satu mantra. Kurasa tingkat keberhasilannya akan lebih baik dari biasanya, bukan?”

“Tujuannya adalah untuk menerapkannya pada kelompok mana pun yang terdiri dari tiga Spellcaster, karena membagi biaya Sihir dari mantra yang sulit di antara tiga orang akan membuatnya jauh lebih mudah untuk dirapalkan. Belum lagi itu akan mengurangi beban pada setiap Spellcaster, dan itu mungkin juga akan meningkatkan efek mantra itu. Karena itu berdasarkan kekuatan kita, kita harus membantu mengujinya,” jelas Arya. Dia tampak lebih banyak bicara dari biasanya.

Bahkan saat Herscherik mengangguk, dia tidak bisa memahami sepenuhnya arti penting penelitian ini. Jadi ini seperti keterampilan yang bisa dimainkan dengan dua karakter dari RPG? Beberapa video game yang dimainkan Ryoko menyertakan mantra kuat yang membutuhkan beberapa karakter untuk dimainkan, dan Herscherik mendapat kesan bahwa ini pasti merupakan hal yang lebih sulit di dunia ini daripada yang mungkin dia duga.

“Aku ragu semua itu mungkin,” gerutu Shiro, menolak menatap mata siapa pun.

“Herscherik, siapa wanita cantik itu?”

“Oh, tidak. Dia benar-benar seorang pria!” Herscherik bergegas mengoreksi Cecily. Meskipun mungkin sudah terlambat, Herscherik tidak ingin Shiro bereaksi seperti sebelumnya, karena dia ragu bahwa anggota keluarga kerajaan lainnya akan memaafkannya. Namun, kurasa Mark tidak akan peduli, pikir Herscherik, dilihat dari cara saudaranya berinteraksi dengan Oran dan Sigel.

Sementara itu, Shiro hanya mengejek dan menambahkan, “Selalu ada penelitian tentang ide beberapa Spellcaster yang merapal satu mantra bersama-sama, dan secara teori hal itu diyakini mungkin. Namun, setiap upaya berakhir dengan kegagalan, karena kesulitan yang terlibat dalam menyelaraskan sifat Sihir Dalam diri kedua peserta. Dua Spellcaster akan menjadi pencapaian yang cukup, tetapi tiga?”

Si kembar tiga mengerutkan kening mendengar ejekan Shiro, dan suasana menjadi tegang. Herscherik, yang sekarang terjebak dalam baku tembak lagi, dibiarkan gelisah. Apa yang terjadi…? Shiro memang banyak bicara jika menyangkut sihir, sama seperti saat berbicara dengan Sigel. Namun, apa artinya ‘menyelaraskan hakikat’ sihir? Dia bisa mengerti bahwa itu tidak semudah semua orang menggunakan mantra yang sama, tetapi tidak lebih dari itu karena kurangnya pengetahuan dasarnya.

Si kembar tiga itu tampaknya mengerti, saat Arya melangkah maju. “Aku mengerti maksudmu. Meskipun kami, si kembar tiga, memiliki Sihir dan telepati yang sangat mirip, peluang keberhasilan kami mungkin rendah. Akan sulit bagi Spellcaster untuk menyesuaikan Sihir mereka sendiri. Namun, jika setiap orang menyesuaikan Sihir mereka sendiri dengan benda ajaib, itu bukan hal yang mustahil.” Arya menanggapi Shiro secara langsung, yang membuat Herscherik terkejut. Dia selalu tampak seperti si kembar tiga yang paling tidak suka berkonfrontasi. Itu menunjukkan seberapa dalam keterlibatan ketiga bersaudara itu dalam proses tersebut.

“Penyesuaian itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Jumlah perhitungan yang diperlukan…”

“Tapi itu…”

Keduanya terlibat perdebatan sengit di tempat mereka berdiri. Herscherik merasakan sensasi déjà vu yang aneh dan hendak turun tangan ketika ia merasakan tarikan di lengannya. Ia mendongak dan mendapati Reinette dan Cecily berdiri di belakangnya dengan ekspresi pasrah.

“Tidak ada yang bisa menghentikan Arya sekarang. Jangan coba-coba.”

“Arya tidak berkompromi dalam hal teori sihir.”

Herscherik melihat ke sana kemari di antara pasangan yang sedang berdebat dan pasangan yang hanya menonton dengan pasrah. “Tapi bagaimana dengan eksperimennya?”

Tepat saat dia mengajukan pertanyaannya, suara lain menyela mereka. “Putri Cecily, Pangeran Arya, Pangeran Reinette. Boleh kita mulai…?” Suara itu milik seorang lelaki tua berambut putih dan berjanggut lebat yang tampak agak pendek, entah karena kelahirannya atau karena usianya. Wajahnya sangat keriput sehingga sulit untuk mengatakan apakah matanya terbuka sama sekali. “Senang bertemu dengan Yang Mulia, Pangeran Herscherik. Nama saya Brad, dan saya memimpin Laboratorium Penelitian Teori Sihir. Apakah ini pertama kalinya Yang Mulia berada di lapangan uji?”

Benar—ini pertama kalinya bagiku, pikir Herscherik, berlinang air mata. Ia tak dapat menahannya. Sebagai seseorang yang tidak dapat menggunakan sihir, ia biasanya tidak pantas berada di sini. Komentar polos itu semakin memperparah luka yang telah dibuka kembali oleh si kembar tiga tanpa sengaja.

Oh, tunggu—tetapi bukankah ini rahasia? Mungkin Shiro tidak seharusnya ada di sini… Herscherik bertanya-tanya apakah orang luar seharusnya diundang begitu saja ke eksperimen ini, bahkan jika dia adalah anggota Gereja yang seharusnya netral secara politik. Meskipun Sigel mengundangnya, Herscherik bertanya-tanya apakah dia seharusnya tidak mengonfirmasinya dengan seseorang yang lebih tinggi terlebih dahulu. Bagaimanapun, itu hanyalah praktik bisnis dasar. “Permisi, Lord Brad. Saya membawa seorang tamu atas permintaan Tuan Sigel. Apakah itu akan menjadi masalah?”

“Kami biasanya tidak mengizinkan tamu mana pun…” kata Brad, sambil mengamati Shiro dari atas ke bawah. “Tetapi saya lihat orang ini diundang ke sini oleh orang aneh bernama Sigel, dan cukup ahli dalam teori sihir untuk berdebat dengan Pangeran Arya. Bahkan, saya sendiri ingin meminta kehadiran dan pendapatnya tentang eksperimen ini.”

“Kau yakin?” tanya Herscherik untuk memastikan.

Penatua Brad sedikit melebarkan matanya dan mengangkat bibirnya membentuk senyuman. “Kita adalah pencari kebenaran. Penyelidikan yang berhasil membutuhkan banyak kegagalan, serta masukan yang jujur ​​dan kemauan untuk menerimanya.”

“Terima kasih!” kata Herscherik, dan lelaki tua itu tertawa seperti Sinterklas.

“Namun, itu berbahaya. Jadi, jangan memasuki area uji coba. Saya harus menegaskan bahwa Yang Mulia dan tamu kita harus tetap berada di luar penghalang.”

Herscherik mengangguk tanda patuh sepenuh hati.

Herscherik dan Shiro menyaksikan saat lapangan uji disiapkan untuk eksperimen. Area tersebut terdiri dari panggung halaman terbuka yang dikelilingi oleh bangunan batu yang kokoh. Herscherik melihat ke panggung, mengingat bagaimana Reinette telah memberitahunya bahwa bangunan tersebut dilindungi oleh dua penghalang magis, dan panggung tersebut dilindungi oleh tiga penghalang untuk melindungi dari segala demonstrasi dan eksperimen tentang sihir.

Si kembar tiga sedang mendiskusikan berbagai hal dengan Spellcaster di tengah panggung. Mereka semua tampak sangat profesional saat mereka dengan penuh semangat mendiskusikan eksperimen yang akan datang. Aku bertanya-tanya apakah aku bisa membantu, jika aku hanya memiliki sedikit Sihir… Sementara Herscherik tidak menganggap dirinya tidak berguna, tepatnya, dia tidak bisa menahan perasaan sedikit sedih tentang hal itu. Jika dia memiliki kekuatan fisik, dia bisa menyelamatkan lebih banyak orang. Jika dia memiliki sedikit saja Sihir Dalam Diri, dia bisa belajar lebih banyak dan berinovasi. Dia tidak pernah berkubang dalam mengasihani diri sendiri, tapi… Tetap saja, dia tidak bisa tidak bertanya-tanya apa yang bisa dia capai dengan sedikit lebih banyak kekuatan… terutama ketika dia melihat betapa berbakatnya saudara-saudaranya dan orang-orang yang melayaninya. “Rasa rendah diri, kurasa,” gumamnya.

“Apa katamu?” tanya Shiro.

“Tidak apa-apa,” Herscherik tersenyum. Ia tampak sedang dalam suasana hati yang sentimental hari ini. Kurasa aku tidak pernah merasa seperti ini sebelumnya.

Ryoko jarang sekali merasa rendah diri. Misalnya, dalam hal pernikahan, ia hanya merasa bahagia untuk rekan kerja dan saudara perempuannya yang lebih muda yang telah menikah sementara ia masih melajang. Bahkan ketika beberapa rekan kerja laki-lakinya yang mulai bekerja lebih lambat darinya dipromosikan ke posisi yang lebih tinggi, ia tidak mempermasalahkannya. Ryoko memiliki kehidupan yang sangat jelas yang berisi beberapa hal yang benar-benar berarti baginya. Ia tidak menginginkan banyak hal, dan ia juga tidak membutuhkan banyak hal.

Namun kini, Herscherik memiliki begitu banyak hal yang lebih berarti baginya. Ia menginginkan lebih, membutuhkan lebih, dan mendambakan lebih. Aku menjadi jauh lebih rakus sejak aku berada di dunia ini, Herscherik menyadari. Mungkin rasa rendah dirinya hanyalah perasaan asing yang menandakan kerinduannya akan sesuatu yang tidak dimilikinya. Itu membuatnya tampak seperti itu mungkin bukan emosi yang negatif.

“Ngomong-ngomong, Tuan Shiro…” Herscherik menoleh ke pria itu, melihat bahwa persiapan untuk eksperimen itu masih akan memakan waktu. Jika dia tidak mengerti sesuatu, dia hanya perlu bertanya. “Mengapa sulit bagi beberapa Spellcaster untuk merapal mantra secara bersamaan?” Herscherik melihat bahwa mata Shiro berkilat karena terkejut, seolah-olah Herscherik kurang memiliki pengetahuan universal. Bukannya dia terganggu oleh hal itu—tidak bertanya mungkin akan membuatnya malu seumur hidupnya.

“Sifat Sihir Dalam diri setiap orang berbeda-beda. Sulit untuk mencocokkan Sihir yang berbeda saat merapal mantra.”

“Alam? Cocok?”

Shiro melanjutkan. “Bayangkan Sihir seperti air. Sebagian air terasa manis, sebagian pahit, dan sebagian tidak berasa sama sekali. Perbedaan tersebut memengaruhi aktivasi dan efek mantra. Anda tidak menginginkan air yang pahit jika Anda mencampur minuman manis, bukan?”

Ketika dia mengatakannya seperti itu, Herscherik mengerti—sulit untuk menyatukan Sihir yang berbeda-beda secara individual, tetapi saudara-saudaranya dapat mengurangi perbedaan dalam Sihir mereka karena kelahiran mereka yang serupa dan kekuatan telepati mereka, meningkatkan tingkat keberhasilan mereka dalam percobaan khusus ini. “Terima kasih,” katanya. “Anda guru yang hebat, Tuan Shiro… Oh, saya pikir mereka mulai.” Dia melihat kembali ke peron dan, melihat bahwa si kembar tiga melambaikan tangan padanya, membalas lambaiannya sendiri. Di belakang punggung Herscherik, Shiro tampak seperti ingin mengatakan sesuatu.

Percobaan pertama melibatkan mantra angin. Si kembar tiga berbaris dan memulai pembacaan mantra mereka, masing-masing dengan benda ajaib seperti tongkat sihir di tangan. Kemudian, pita cahaya yang menggambarkan mantra itu berkilauan—awalnya kecil, sebelum meluas dan mengelilingi si kembar tiga.

Setelah beberapa saat, pusaran angin yang tingginya kira-kira dua kali lipat dari pria dewasa muncul di depan kedua bersaudara itu saat mereka berkonsentrasi. Sambil tetap fokus, mereka mempertahankan mantra itu selama beberapa saat sebelum pita cahaya dan pusaran angin itu menghilang.

Sorakan terdengar dari para Spellcaster di antara penonton. Hal ini tampaknya merupakan sebuah keberhasilan, karena si kembar tiga melaporkan hasil mereka kepada para peneliti sebelum mengambil seperangkat benda lain dan mencoba mantra yang berbeda.

Mereka melanjutkan untuk melakukan tugas yang sama dengan elemen yang berbeda. Kecuali jika benar-benar tidak terjadi apa-apa, Herscherik tidak dapat membedakan antara lemparan yang berhasil dan yang gagal. Namun, ia dapat memperoleh gambaran samar tentang apa yang sedang terjadi dari mendengarkan Shiro bergumam tentang hasil setiap percobaan.

Akhirnya, si kembar tiga itu tampaknya telah menyelesaikan tugas mereka. Tiga Spellcaster biasa mengambil alih untuk mencoba mantra yang sama lagi, tetapi tidak berhasil seperti yang telah diprediksi Shiro. Saat kekecewaan mulai terasa berat di udara, para Spellcaster terus mengulang percobaan itu.

Dan kemudian, sesuatu yang aneh mulai terjadi.

“Bukankah api itu terlihat… aneh?” Bahkan Herscherik bisa tahu ada yang salah. Bola api yang muncul di hadapan ketiga Spellcaster itu mulai membesar dan mengecil secara acak sebelum menggelembung hingga ukuran yang jauh lebih besar daripada yang berhasil dihasilkan oleh usaha sebelumnya.

Namun, itu belum semuanya. Seseorang bergegas menghampiri para Spellcaster di lapangan, meneriakkan sesuatu kepada mereka. “Apakah gagal?” Tepat saat Herscherik menggumamkan hal ini pada dirinya sendiri, semua Spellcaster jatuh ke tanah seperti boneka marionet dengan tali yang putus dan bola api (yang sekarang lebih dari tiga kali ukuran seseorang) melesat lurus ke arah Herscherik dan Shiro seperti anak panah yang terlepas.

Herscherik, meskipun terkejut, tidak berpikir untuk lari. Dia telah diberi tahu tentang penghalang tiga lapis antara dirinya dan platform eksperimen. Dia yakin bola api itu akan menghilang begitu mengenai penghalang pertama. Semua orang di sana mengharapkan hasil yang sama.

Namun, suara seperti kaca pecah bergema di seluruh lapangan. “Apa?” kata Herscherik, keras-keras—lalu suara pecah lainnya merobek udara, seolah-olah menenggelamkan suara Herscherik. Bola api yang menderu itu mengarah ke arahnya. Merasakan panas yang menyengat bahkan melalui penghalang terakhir, Herscherik secara naluriah menutupi wajahnya dengan lengannya. Meskipun dia tahu dia harus keluar dari sana secepat mungkin, Herscherik tetap tidak bergerak. Dia tidak bisa bergerak, seolah-olah kakinya dijahit ke tanah. Bahkan dengan lengannya menutupi matanya, dia bisa merasakan panas bola api yang mendekat di wajahnya.

Suara tsk kesal terdengar dari sampingnya, dan hawa panas menghilang secepat datangnya. Herscherik mengintip dari sela-sela jarinya untuk menemukan kepala berambut putih dan jubah panjang yang berdiri di hadapan gelombang panas. Tuan Shiro! Herscherik secara refleks mengulurkan tangan untuk meraih jubah Shiro. Shiro tidak menghiraukannya saat dia menjulurkan lengannya, gelang emas dan peraknya berdenting, dan mulai membaca mantra untuk membuat formula ajaib.

Dua sinar cahaya, yang dihiasi dengan mantra dalam berbagai corak biru, muncul dan menari-nari di sekitar Shiro. Pada saat yang sama, rambut putih panjang Shiro tampak bersinar biru langit saat berkibar di udara. Permata yang tertanam di gelang dan anting Shiro juga mulai bersinar. Dengan kilatan terang, Shiro mengakhiri mantranya. Bola api itu telah berhenti, terperangkap dalam penjara air yang muncul entah dari mana, seperti permata berharga yang terkunci dalam kotak kaca bening.

Dengan mantra lain, Shiro melambaikan lengannya yang terentang. Dengan gerakan itu, air dan bola api di dalamnya menghilang, bersama dengan sabuk cahaya yang melilitinya.

Sekarang, hanya ada sedikit kelembapan hangat dan keheningan di udara. Semua orang terdiam, menatap Shiro, yang tidak peduli pada mereka. Dia hanya menarik napas dalam-dalam.

Masih ada beberapa lagi… Shiro melihat lengannya. Permata di bagian tengah beberapa gelangnya retak dan formula yang tertanam di logam itu tidak terlihat lagi. Shiro berasumsi bahwa anting-antingnya juga dalam kondisi yang sama. Mantra yang lebih tepat dan kuat membutuhkan lebih banyak waktu dan Sihir untuk dirapalkan, dan lebih menguras tenaga bagi tubuh penggunanya. Dalam keadaan darurat seperti ini, Shiro menggunakan benda-benda ajaib untuk mempersingkat waktu yang dibutuhkan untuk mantranya dan membuat pengeluaran Sihirnya lebih efisien.

Meskipun begitu, dia harus menggunakan Sihir yang sudah terisi sebelumnya di dalam itemnya, serta Sihir Dalam miliknya sendiri, untuk mengeluarkannya secara instan. Bahkan itu tidak cukup untuk mantra yang rumit seperti itu—penghalang elemen air. Shiro melihat rambutnya sendiri yang jatuh ke bahunya. Cahaya biru langit itu memudar. Tubuhnya secara otomatis mengumpulkan Sihir Mengambang dari udara di sekitarnya, mengubahnya menjadi dan melipatgandakan Sihir Dalam miliknya sendiri. Perubahan pada rambutnya adalah tanda yang jelas akan hal itu. Itu mengingatkan Shiro pada masa lalunya yang terkutuk.

Kau monster! Kau bukan anakku! Ayahnya telah meludahinya. Jika bukan karena kau… dia tidak akan berubah! Jauhi aku, kau monster! Ibunya berteriak. Mereka telah menjelaskan perasaan mereka tentang kekuatan yang dimiliki Shiro sejak lahir, untuk mengubah Sihir Terapung dan menggunakannya seolah-olah itu miliknya sendiri. Shiro menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan ingatan yang menghantuinya.

Lalu para Spellcaster di sekelilingnya mulai berbicara.

“Bagaimana dia bisa memunculkan Sihir sebanyak itu…? Aku tidak percaya bola api sebesar itu bisa lenyap begitu saja .”

“Saya belum pernah melihat formula seperti itu. Apakah Anda melihat rambutnya…?”

Ada nada ketakutan dan kekhawatiran yang jelas dalam nada terkejut mereka, membuka luka lama di hati Shiro.

Aku benci orang-orang. Aku berharap semua orang menghilang. Dialah satu-satunya yang… Jika bukan karena perintah dari satu-satunya orang yang pernah menerimanya, Shiro tidak akan pernah datang ke sini sejak awal. Emosi gelap mulai muncul dalam diri Shiro; tetapi saat dia akan tenggelam lebih dalam ke dalam genggaman mereka, dia ditarik kembali. Secara fisik juga—jubahnya ditarik dari belakang, dengan kekuatan yang cukup untuk membuatnya tercekik.

Saat ia terbatuk di kerah bajunya yang semakin ketat, Shiro teringat bahwa sang pangeran ada di belakangnya. Aku tidak ingin dia menangis… Shiro sangat tidak menyukai anak-anak. Mereka tidak pernah menahan pendapat mereka atau menutupi emosi mereka. Ia ingat bagaimana anak-anak di lingkungannya biasa memanggilnya monster dan melemparkan batu kepadanya saat ia masih kecil. Namun, Shiro berbalik dan mendapati sang pangeran mengenakan ekspresi yang tidak pernah ia duga akan ia lihat.

“Itu luar biasa! Dan cantik sekali! Bagaimana kau melakukannya, Tuan Shiro!?” Dengan mata berbinar, Herscherik telah melupakan semua tentang perjumpaannya dengan kematian dan memegang erat jubah Shiro, seolah-olah dia sedang memegang penemuan berharga dalam genggamannya. Ekspresinya menunjukkan rasa takjub yang mendalam.

“Bukankah kau…?” Takut padaku? Shiro ingin menambahkan, tetapi gagal mengucapkannya.

Sementara Shiro kehilangan kata-kata, Herscherik memiringkan kepalanya. “Apa? Bisakah kau mengatakannya lagi? Selagi kau melakukannya, bisakah kau menggunakan sihir itu lagi—?”

“Hersch!”

Herscherik berbalik dan mendapati anak buahnya, yang pasti berlari ke tempat kejadian. Keduanya terengah-engah, seperti orang aneh di jalan. Herscherik sedikit terkejut dengan sikap mereka, tetapi tidak menyebutkannya. “Kuro? Oran? Ada apa?” tanya Herscherik, setelah melupakan apa yang baru saja terjadi.

“Apa kau baik-baik saja?! Apa kau terluka?!” tanya Oran, saat Kuro memeriksa Herscherik dari ujung kepala sampai ujung kaki.

“Sakit? Sama sekali tidak.”

“Oke… Bagus. Aku berada di tempat latihan di dekat sini, dan kudengar pagar pembatasnya jebol. Kau bilang kau akan berada di lapangan uji, jadi aku bergegas ke sana secepat yang kubisa… Aku sangat senang kalian semua baik-baik saja—”

“Siapa yang bertanggung jawab atas operasi ini?” sela Kuro. “Tidak adakah tindakan pengamanan yang dilakukan?” Kuro berdiri, setelah memastikan Herscherik tidak terluka. “Lebih baik kau menjawab dengan hati-hati, karena…” Kuro tertawa kecil. Meskipun nadanya tampak tenang di permukaan, dua orang yang paling mengenalnya mengerti bahwa Kuro benar-benar marah.

“Wah, tenanglah, Black Dog. Saat kau mengatakan hal seperti itu—”

“Diamlah, Tuan Delinquent. Jika sesuatu terjadi pada Hersch, aku akan mengakhiri seluruh garis keturunan mereka…”

“Gahhhh! Diamlah, dasar pelayan menjijikkan! Berhentilah mengatakan hal-hal seperti itu! Jika kau keluar sana, kau hanya akan memperburuk keadaan! Biar aku yang mengurusnya! Aku akan menyelidiki semuanya. Singkirkan senjata-senjata itu!” Oran bergegas menahan Kuro, yang tampaknya siap mengubah seluruh lapangan menjadi pertumpahan darah.

Herscherik memegang dahinya. “Tenanglah, kalian berdua…” Herscherik merajuk mendengar percakapan yang terjadi di depannya sebelum ia diserbu oleh si kembar tiga.

Sementara itu, Shiro memperhatikan Herscherik, dengan sesuatu yang jelas terlintas di pikirannya.

Shiro menatap ke luar jendela kecil di kereta yang melaju. Meskipun Gracis relatif beriklim sedang, ada salju sesekali di musim dingin. Salju, yang jarang turun sejak tahun lalu, telah membentangkan karpet putih di seluruh kota kastil. Seorang anak berlari melewatinya. Seorang wanita gemuk terlihat, dan anak itu berlari ke arahnya—jelas dia adalah ibu anak itu. Shiro menyaksikan pemandangan ini saat dia lewat di kereta. Aku ingin tahu bagaimana keadaan ibuku. Kenangan terakhir Shiro tentang ibunya adalah ibunya yang melihat dia dibawa pergi, pipinya cekung dan matanya tanpa cahaya. Setetes air mata telah jatuh dari matanya, tetapi Shiro tidak pernah tahu mengapa dia meneteskan air mata itu. Bahkan ketika dia mencoba mengingat lebih banyak, sepertinya kabut tebal telah mengaburkan ingatannya.

“Hari ini adalah hari yang penting. Bagaimana kabar pangeran?” Hoenir, yang duduk di seberangnya, menyadarkan Shiro dari ingatannya.

Shiro berpaling dari jendela ke ayah angkatnya. Hoenir-lah yang menyelamatkannya, pada akhirnya. “Dia orang yang aneh…” Dia mengira sang pangeran akan menegurnya atas sikapnya, tetapi Herscherik hanya tertawa kecil. Kemudian, meskipun berstatus bangsawan, dia cepat-cepat meminta maaf. Dia mengira sang pangeran akan lari ketakutan setelah melihat sekilas kekuatannya yang mengerikan, tetapi Herscherik menatapnya seolah-olah dia baru saja menemukan sesuatu yang luar biasa. Dia masih bisa merasakan tarikan pada jubahnya.

“Menarik sekali.” Hoenir tersenyum. Shiro biasanya hampir tidak memperhatikan, atau bahkan tidak menyukai, kebanyakan orang. “Sekarang, kalian harus terus mengamati sang pangeran. Dia mungkin akan menjadi penyelamat dunia kita.”

“Aku… tidak pandai bergaul dengan anak-anak.” Shiro mengerutkan kening.

Setelah kejadian itu, Herscherik bertemu dengan Hoenir dan menjelaskan apa yang terjadi, sebelum meminta maaf karena telah menempatkan Shiro dalam bahaya. Fakta bahwa Herscherik berjuang melawan sihir muncul, dan Hoenir menawarkan jasa Shiro sebagai guru privat. Herscherik awalnya menolak, tetapi akhirnya mengalah terhadap desakan Hoenir yang sopan namun tegas.

“Pangeran itu tampaknya sangat menyukaimu. Pada akhirnya, kurasa kau juga tidak membencinya,” kata Hoenir. Fakta bahwa Shiro, yang tidak tahan dengan kebanyakan orang, tidak langsung menolak gagasan untuk menjadi guru Herscherik sudah cukup menjadi buktinya—meskipun wajahnya tetap cemberut. Jika Shiro benar-benar tidak ingin melakukan sesuatu, dia tidak dapat diyakinkan dengan cara apa pun, terlepas dari siapa pun bangsawan yang terlibat. Dia akan menolak tawaran yang menurutnya tidak menyenangkan dengan paksa, jika memang harus. Hoenir dapat dengan mudah memperkirakan bahwa Shiro akan menyetujui permintaannya, meskipun dengan enggan.

“Dimengerti… Tuan Hoenir.”

Hoenir tersenyum. “Terima kasih. Dan aku mengandalkanmu… Noel sayang.”

Shiro, sang Spellcaster yang terbuang, mengalihkan pandangannya ke jendela. Hoenir tidak berkata apa-apa, tahu betul bahwa begitulah cara pemuda itu menutupi kegembiraannya.

“Dari apa yang bisa kutemukan, benda ajaib itu sudah tertukar.”

Saat itu sudah lewat pukul sepuluh malam. Sambil memegang secangkir susu hangat yang telah disiapkan Kuro, Herscherik mendengarkan laporan Oran tentang insiden baru-baru ini. Kopi memang ada di dunia ini, dan karena Ryoko biasa menikmatinya, Herscherik meminta minuman itu—tetapi Kuro menolaknya. Konsekuensi tragis lainnya dari terjebak dalam tubuh anak berusia tujuh tahun.

Herscherik kembali memperhatikan masalah benda ajaib yang menyebabkan seluruh insiden sebelumnya. “Ditukar?” Bagaimana? Herscherik bertanya dengan ekspresinya. Kastil itu dipertahankan dengan penghalang ajaib yang meliputi seluruh area. Meskipun bangsal yang menua itu memiliki beberapa retakan di sana-sini, tidak ada penyusup biasa yang dapat menemukannya. Selain itu, artefak yang mereka gunakan dalam percobaan itu disimpan di brankas Laboratorium Teori Sihir, salah satu lokasi yang dijaga paling ketat di seluruh kastil. Apakah ada seseorang di dalam lagi? Herscherik tidak dapat membayangkan siapa orang itu. Dia menggelengkan kepalanya dan terus mendengarkan Oran.

“Item yang menggantikan yang asli telah diubah formulanya untuk menghilangkan semua batasan padanya. Siapa pun yang berinteraksi dengan item tersebut dalam keadaan itu akan kehilangan Sihir mereka,” tambah Oran. Ketiga Spellcaster telah kehilangan Sihir Dalam mereka hingga batasnya, dan masih tidak sadarkan diri saat mereka berbicara. “Mungkin ada kerusakan permanen, entah bagaimana,” kata Oran dengan ekspresi sedih. “Sigel sedang menyelidikinya lebih dalam. Aku belum pernah melihatnya semarah itu.”

Herscherik membayangkan Sigel, matanya terbuka lebar dan merah karena marah. Pria itu tergila-gila dengan—atau lebih tepatnya, terobsesi dengan—segala jenis peralatan sihir. Kemarahannya pasti akan memicu pencariannya untuk mengungkap bagaimana artefak berharganya telah dirusak. Aku akan membiarkan Tuan Sigel menyelidiki barang-barang itu, tetapi… “Aku tidak tahu bagaimana mereka menukarnya, tetapi kemungkinan besar itu dilakukan oleh Gereja atau faksi pendeta. Setelah hari ini, tidak diragukan lagi bahwa Gereja sedang bergerak,” kata Herscherik.

Hoenir telah mendesak Shiro untuk menjadi guru sihirnya. Herscherik berasumsi bahwa ini adalah langkah terbaru mereka. Namun, tampaknya dia tidak tahu bahwa aku sama sekali tidak memiliki Sihir Dalam Diriku. Hanya sedikit yang mengetahuinya, di luar keluarga dekatnya. Sejauh yang diketahui publik, Herscherik kurang berbakat dari biasanya dalam bidang tersebut. Hoenir tidak tahu—atau mungkin dia tahu, dan tetap merekomendasikan Shiro sebagai guru. “Kuro, tolong lihat apa yang dilakukan Gereja. Catat setiap detailnya, tidak peduli seberapa tidak penting kelihatannya.”

“Mengerti.” Kuro meninggalkan ruangan.

“Oran, bisakah kau melapor pada Mark tentang apa yang terjadi hari ini? Tentang William dan Eutel juga. Katakan padanya untuk berhati-hati. Oh, dan kami akan meminjam Sigel untuk sementara waktu.”

“Baiklah, tapi itu akan kulakukan besok. Setelah apa yang terjadi hari ini, aku tidak akan membiarkanmu lepas dari pandanganku, Hersch.”

“Bagus…”

“Jangan terlihat begitu tidak senang tentang hal itu.”

Aku benar-benar merasa baik-baik saja, tetapi setelah apa yang terjadi… “Kecelakaan” itu terjadi di dalam tanah kastil, tempat Herscherik selalu merasa aman. Hanya berkat campur tangan Shiro, dia tetap tidak terluka. Setelah meninggalkan lapangan uji, Herscherik akhirnya bisa mengatasi kegembiraannya dan mengucapkan terima kasih kepada pria itu dengan benar. Shiro membalas dengan ekspresi emosi yang campur aduk, seperti ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokannya.

Jika Gereja mencoba membunuhku, tampaknya bertentangan jika aku diselamatkan oleh Shiro, sekutu Gereja. Namun, apakah itu sepenuhnya membebaskan mereka…? Meskipun rasanya kecelakaan itu ditujukan kepadanya, Herscherik tahu bahwa dia kemungkinan besar tidak akan pernah menghadiri eksperimen itu sama sekali jika bukan karena undangan Sigel. Sungguh mengerikan untuk berpikir bahwa bahkan saran yang bersahabat itu mungkin merupakan bagian dari rencana jahat seseorang. Apakah aku terlalu memikirkannya…? Tidak, terlalu berbahaya untuk bertindak berdasarkan asumsi. Selain itu, ada satu hal lagi yang harus kuurus.

Hari pertemuannya dengan putri Barbosse semakin dekat. Herscherik perlahan menyesap secangkir susu panasnya. Aroma rempah-rempah dan rasa manis madu yang lembut tampaknya menenangkan sarafnya. Mari kita lihat apakah keberuntungan benar-benar berpihak pada yang berani… Kegagalan bukanlah pilihan. Herscherik menghabiskan susunya dengan sedikit kecemasan.