Bab Satu: Pangeran, Pesta Tahun Baru, dan Penyergapan

Tahun baru akhirnya tiba di Gracis. Kastil di ibu kota, yang sebelumnya tertutup oleh selimut salju putih yang tebal, menyelenggarakan pesta untuk merayakan tahun baru, yang dihadiri oleh keluarga kerajaan, bangsawan, dan pejabat pemerintah. Pesta itu merupakan pesta dansa besar yang juga dihadiri oleh seluruh keluarga mereka. Setiap tamu berpakaian rapi, menikmati obrolan ringan dan hidangan prasmanan. Pesta itu juga dilengkapi dengan lantai dansa, diiringi oleh lagu-lagu populer yang dibawakan oleh musisi papan atas negara itu dan dihadiri oleh tamu-tamu yang menari dengan anggun.

Di sudut ruang dansa, seorang anak duduk di kursi dengan mata tertuju pada pesta yang ramai. Anak laki-laki itu, yang mudah disangka perempuan, memiliki rambut pirang lembut, mata zamrud, dan kulit putih. Di usianya yang hampir tujuh tahun, anak itu menutupi kekesalannya di balik senyum yang menggemaskan. Dia terus memperhatikan pesta itu sambil berinteraksi dengan setengah hati dengan setiap bangsawan atau pejabat yang lewat, serta anak-anak mereka. Tolong akhiri ini… dia mengerang dalam hati untuk kesekian kalinya malam itu. Meski begitu, dia mempertahankan senyum sempurna di luar—inilah caranya bertahan hidup di dunia ini. Anak laki-laki itu adalah Herscherik Gracis, Pangeran Ketujuh dan termuda dari Kerajaan Gracis. Orang-orang yang dekat dengannya memanggilnya Hersch.

Dalam kehidupan yang sangat berbeda dari kehidupannya saat ini, Herscherik adalah Ryoko Hayakawa, seorang wanita Jepang biasa (meskipun sedikit otaku di dalam hatinya) yang bekerja di kantor perusahaan. Hidupnya berakhir dalam sebuah kecelakaan lalu lintas sehari sebelum ulang tahunnya yang ketiga puluh lima. Kemudian, dia mendapati dirinya terlahir kembali di dunia pedang dan sihir sebagai Herscherik—seorang perawan otaku yang terperangkap dalam tubuh seorang pangeran kecil berambut pirang dan bermata hijau yang stereotip.

Bangsawan rendahan lainnya datang untuk menyambut Herscherik, berusaha mendekati bangsawan dengan cara apa pun yang mungkin. Setelah menyelesaikan pertukaran dengan senyum khasnya sebagai pelayan pelanggan, sang pangeran mengerang dalam diam.

Tempat kerja Ryoko merupakan lingkungan yang relatif ramah, dan ia sering pergi minum-minum dengan rekan kerjanya. Mereka akan pergi ke bar untuk berbagai acara, mulai dari pesta akhir tahun hingga merayakan karyawan baru. Atasannya suka jika minuman dituangkan untuk mereka, seperti yang dilakukan banyak orang di Jepang modern, dan tradisi mengharuskan mereka yang berada di posisi yang lebih rendah untuk berkeliling meja dan melakukan hal itu. Sementara karyawan yang relatif baru selalu kaku dan gugup saat berinteraksi dengan para eksekutif, para atasan selalu bersikap sangat santai.

“Ada yang salah, Hersch?” Seorang pemuda yang berdiri di samping sang pangeran berbicara pelan, menatap matanya. Rambutnya ikal, jingga keemasan seperti matahari terbenam, yang panjangnya sedikit di bawah bahunya. Meskipun biasanya rambutnya diikat asal-asalan, ia menatanya dengan rapi hanya untuk acara tersebut. Wajahnya menarik dengan mata berwarna safir yang menunduk, yang memberinya kesan lembut. Pemuda ini adalah Octavian Aldis, putra ketiga Marquis Roland Aldis (yang dulunya ditakuti oleh negara-negara tetangga sebagai Jenderal yang Terang-terangan) dan ksatria yang melayani Herscherik. Sang pangeran memanggilnya sebagai Orange, atau singkatnya Oran.

“Tidak, Oran. Aku hanya teringat sesuatu yang lucu.”

“Baiklah… Tapi beri tahu aku jika kau melihat sesuatu.” Oran menegakkan punggungnya dan kembali mengamati ruang dansa dengan saksama. Saat ini ia mengenakan seragam resmi berwarna putih yang menandakan pengabdiannya sebagai seorang ksatria kepada Herscherik; di sampingnya tergantung sebuah pedang tanpa hiasan, yang sangat kontras dengan kemewahan yang dipamerkan di pesta dansa. Pedang ini, yang telah ia gunakan setiap hari dalam hidupnya selama bertahun-tahun, juga menandakan bahwa ia adalah satu-satunya orang yang diizinkan membawa senjata ke pesta ini selain dari pengawal resmi. Itu adalah bukti bahwa ia telah bersumpah setia kepada tuannya, yang memungkinkannya untuk menempatkan perintah pangeran muda itu di atas perintah raja sendiri.

“Aku tahu, aku tahu. Tapi, Oran… tidakkah kau setuju bahwa aku menyapa hampir semua orang yang ingin bertemu denganku?” kata Herscherik, sambil melihat ke sekeliling ruangan dan mendapati beberapa bangsawan dan pejabat sedang mengamatinya. Ia menatap beberapa mata mereka, tetapi mereka semua buru-buru berpaling begitu Herscherik tersenyum kepada mereka.

“Menurutku begitu.” Oran kembali mengamati area itu. Siapa pun yang bertemu matanya pun mengalihkan pandangan. Herscherik mulai merasakan hasil jerih payahnya selama satu setengah tahun terakhir.

“Aku kembali,” sebuah suara datang dari belakang Herscherik.

“Selamat datang, Kuro. Terima kasih.” Kebanyakan orang akan terkejut dengan sosok seperti itu yang muncul tanpa suara di belakang mereka dan berbicara begitu tiba-tiba. Namun, sang pangeran dan kesatria itu tidak berkedip atau berbalik, tetapi hanya menyapa Schwarz, kepala pelayan Herscherik. Pemuda itu, yang Herscherik panggil Kuro, memiliki rambut hitam halus dan mata merah, dengan tubuh kencang dan aura suram di sekelilingnya. Sementara Kuro mengenakan pakaian formal serba hitam yang menjadi bagian dari jabatannya, Herscherik berasumsi bahwa ada beberapa senjata tersembunyi di balik pakaian Kuro yang tidak berbahaya itu. Sebagai salah satu mata-mata paling cakap di negara itu, memperlengkapi senjata adalah hal rutin baginya seperti mengancingkan kemejanya. Kuro memiliki aura misterius tentang dirinya yang telah mengumpulkan banyak popularitas di kalangan wanita, sama seperti sikap sopan Oran.

“Kau terlambat, Anjing Hitam. Ke mana saja kau?”

“Tutup mulutmu, Ksatria Delinquent. Apakah semua otot itu akhirnya memenuhi otakmu?”

Herscherik terkekeh saat keduanya bertengkar tanpa mengubah ekspresi mereka. Saling balas seperti ini adalah kejadian sehari-hari di antara mereka. Herscherik sudah terbiasa dengan metode komunikasi mereka yang unik. Sementara siapa pun yang tidak mengenal dinamika mereka mungkin berasumsi bahwa mereka sedang marah, Herscherik dapat melihat bagaimana mereka mengakui kekuatan satu sama lain dan saling percaya—bukan berarti mereka akan ketahuan mengatakan itu dengan lantang.

“Bagaimana, Kuro?” sela Herscherik, menyadari bahwa kalau tidak, mereka akan terus saling menggonggong selamanya.

“Mereka semua menepati janjinya. Saya sudah memeriksa ulang.”

“Hebat.” Herscherik tersenyum, seolah-olah dia baru saja melihat beberapa makanan kesukaannya. Siapa pun yang tidak terbiasa dengan implikasinya hanya melihat senyum polos yang sesuai dengan usianya, tetapi mereka yang memahami maksud tersirat melihat kegembiraan yang jahat. “Selama mereka menepati janji, saya tidak akan dipaksa melakukan sesuatu yang tidak saya sukai,” imbuh Herscherik, dengan sedikit sandiwara.

Kemudian, Herscherik mengingat kembali kejadian yang terjadi delapan belas bulan lalu. Setelah insiden di panti asuhan, tak banyak yang terjadi. Suasana begitu sunyi sehingga Herscherik mulai curiga. Dia tidak pernah berhubungan dengan siapa pun yang berada di bawah kendali pendeta, juga tidak melihat tanda-tanda agen Gereja yang kemungkinan besar terlibat dalam perdagangan narkoba. Tenang sebelum badai… Harus begitu, pikir Herscherik.

Setelah sebulan tidak ada kabar, Herscherik akhirnya memutuskan untuk mengambil langkah pertama. “Keberuntungan berpihak pada yang berani. Maaf, kawan. Kita bersama-sama dalam hal ini sekarang,” katanya kepada anak buahnya. Bersama mereka, Herscherik telah melakukan perjalanan ke timur dan barat melintasi kota untuk mengulurkan tangan membantu orang-orang yang membutuhkan atau mengalahkan bangsawan yang melakukan kejahatan dengan senyuman di wajahnya dan bukti di tangan. Pada suatu saat, mereka telah menyelamatkan rombongan keliling dari bandit dan membongkar organisasi bawah tanah yang memangsa rakyat jelata. Menggunakan jam saku perak Count Ruseria seperti hakim Mito Komon telah menggunakan segelnya yang terkenal dalam drama TV yang biasa ditonton Ryoko sebelum kematiannya, Herscherik telah memulai perjalanan untuk memperbaiki dunia ini dari bawah ke atas, berlari ke segala arah dengan antek-anteknya, dan meminta saudara laki-laki tertuanya dan House Aldis untuk mendukung mereka saat dibutuhkan.

“Jika mereka tidak mau keluar untuk bermain, saya akan menyalakan api sampai mereka keluar untuk memadamkannya.”

Herscherik akan menyeringai jahat saat menyampaikan kalimat seperti ini. Anak buahnya tidak dapat mengangkat rahang mereka dari lantai karena kontras antara nada bicara Herscherik yang kejam dan tindakan heroiknya. Herscherik terus memberi tahu mereka, “Kita menghukum orang jahat, membantu orang baik… Ini sama-sama menguntungkan. Dan jika itu dapat meredakan tekanan dari punggung Mark…”

Setelah penggerebekan narkoba mereka, Pangeran Pertama Marx harus membereskan kekacauan itu. Marx tahu betul bahaya yang dihadapinya, tetapi memilih untuk mengambil peran itu karena statusnya akan membuatnya menjadi target yang kurang menarik dibandingkan Herscherik. Herscherik tidak senang dengan keamanan yang kurang dari mutlak bagi saudaranya, jadi dia memutuskan untuk pergi ke garis depan untuk membagi ancaman di antara mereka berdua.

Marx kemudian memarahi Herscherik karena hal itu, tetapi Herscherik berdebat langsung dengan saudaranya. “Kamu juga penting bagiku, Mark. Apa gunanya seorang pelindung jika mereka merasa terlalu terancam untuk melindungimu? Selain itu, tugasmu tidak memungkinkanmu untuk banyak bepergian.” Dengan itu, Marx dengan enggan setuju—dengan syarat Herscherik tidak akan pernah melampaui batasnya.

Pada akhirnya, Herscherik menghabiskan hari-harinya yang sibuk dengan berperan sebagai pangeran kecil yang manis di siang hari dan memperbaiki kesalahan di dunia di malam hari. Dia berkeliling memeras para bangsawan dengan setiap bukti yang baru ditemukan, memaksa mereka untuk bekerja dengan jujur ​​dan merahasiakan keterlibatannya. Dia memastikan bahwa siapa pun yang dia bantu tidak akan pernah menyebut namanya. Musuh bebuyutannya pasti akan menyadari tindakan Herscherik. Mereka bahkan mungkin akan bertindak—atau setidaknya, Herscherik berharap mereka akan melakukannya. Itulah strategi Herscherik yang menyatakan bahwa “keberuntungan berpihak pada yang berani”. Tentu saja, keberanian juga mengandung bahaya.

Hari ini, pesta mewah yang dihadiri oleh hampir setiap bangsawan dan pejabat di negeri itu adalah kesempatan yang sempurna bagi Herscherik, dan mimpi buruk bagi bangsawan yang korup. Herscherik telah memastikan bahwa semua skema pemerasannya masih berlaku, dan bahkan tindakan mengirim seseorang untuk mengonfirmasi hal ini memperkuat bahwa Herscherik masih berada di atas angin. Bagi mereka yang menerimanya, tidak ada cara lain untuk mengatakannya. Yang harus dilakukan Herscherik hanyalah bertanya “Apa kabar hari ini?” kepada setiap bangsawan yang ketakutan, lengkap dengan senyum layanan pelanggan yang telah Ryoko habiskan separuh hidupnya untuk menyempurnakannya, dan mereka akan menyerah pada tekanan tanpa sepatah kata pun. Karena beberapa bahkan tidak berani mendekatinya, dia menyuruh Kuro memeriksa mereka. Kepala pelayan telah melakukan tugasnya dengan mengagumkan, dengan mudah melewati ruang dansa yang penuh sesak. Herscherik yakin bahwa Kuro telah secara halus menekan mereka lebih jauh.

Pangeran kecil itu mendongak ke arah dua orang yang berdiri di belakangnya. Mereka telah melaksanakan Operasi Fortune Favors the Bold dengan sempurna. Serius , pikir Herscherik, mereka berdua terlalu baik bagiku . Bahkan saat Herscherik menganggap keduanya dapat diandalkan, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah kecewa pada dirinya sendiri. Kuro adalah mata-mata yang luar biasa yang mendapatkan julukan Shadow Fang, dan dia adalah penyelidik terbaik di luar sana, belum lagi seorang pejuang yang mematikan. Oran tak tertandingi dalam hal seni pertempuran, terampil dalam tombak dan menunggang kuda serta pedang.

Sebaliknya, tuan mereka Herscherik benar-benar biasa saja. Bahkan, dia tidak seperti itu. Entah bagaimana dia kehilangan semua keistimewaan protagonis isekai yang umum. Kemampuan atletik yang kurang dari rata-rata, tidak memiliki sedikit pun naluri bertarung, dan tidak memiliki sihir yang bisa dibicarakan. Tanpa kemampuan khusus lainnya yang perlu diperhatikan, yang dia miliki hanyalah gelarnya sebagai Pangeran Ketujuh, pengalaman hidupnya sebelumnya, dan mungkin penampilannya yang menggemaskan—meskipun itu pun tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan saudara-saudaranya.

“Hersch? Apa kau tidak enak badan?” tanya Kuro, kekhawatiran merayapi suaranya saat Herscherik terdiam.

Sang pangeran tersadar dan menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku baik-baik saja. Kita sudah melakukan apa yang seharusnya kita lakukan di sini, dan hari sudah mulai larut. Ayo kita kembali ke Outer Quarters.” Dia mengeluarkan arloji sakunya dan membukanya untuk mengetahui bahwa saat itu sudah lewat pukul delapan malam. Dia akan kembali ke kamarnya setelah sekitar satu jam, menggunakan usianya yang masih muda sebagai alasan, jika mereka tidak harus mempermalukan—atau lebih tepatnya, menyapa beberapa orang. “Sudah lewat waktu tidurku.” Dia mengangkat bahu dengan melodramatis, hampir membuat anak buahnya tertawa terbahak-bahak. Mereka berdua tahu bahwa Herscherik sama sekali tidak selemah kelihatannya, dan bahwa sang pangeran berencana untuk menggunakan fakta itu demi keuntungannya untuk beberapa saat lagi. “Kuro, bisakah kau memberi tahu Tuan Rook, tolong? Ayah akan khawatir jika aku pergi tanpa mengatakan apa pun.” Herscherik melihat Kuro menyetujui permintaannya dan bangkit dari kursinya.

Lalu, suatu sosok mendekati mereka.

“Pangeran Herscherik, kurasa.” Seorang pria dengan tinggi dan lingkar tubuh rata-rata melangkah ke arah mereka, bagian atas kepalanya yang botak bersinar dalam cahaya lampu. Dia tampak seperti bangsawan sejati.

Herscherik menatap pria itu. Kurasa aku mengenalinya… Dia pernah melihat pria ini sebelumnya, dan Herscherik memang memiliki ingatan yang cukup baik . Aku tahu aku pernah melihatnya sebelumnya. Itu ada di ujung lidahku . Selain itu, Herscherik tidak merasakan permusuhan dari bangsawan itu. Dia paling sering bertemu dengan tatapan licik dan menjilat dari orang-orang yang ingin memanfaatkan posisinya, atau tatapan takut dan benci yang dibuat-buat karena pemerasan selama berbulan-bulan. Jarang sekali Herscherik menerima tatapan ramah .

Oran menyelinap di antara Herscherik yang kebingungan dan pria asing itu. “Anda berada di hadapan Yang Mulia. Perkenalkan diri Anda.” Dengan satu tangan di gagang pedangnya, Oran melotot ke arah bangsawan itu, sikapnya mengisyaratkan kesiapannya untuk menghunus pedang. Kuro tetap dekat dengan Herscherik, tetapi mengamati ruangan itu untuk memastikan tidak ada seorang pun yang mengamati interaksi ini terlalu dekat.

Bangsawan itu tampak terkejut dengan kata-kata Oran, tetapi tidak goyah saat ia berbicara cukup keras agar Herscherik dan anak buahnya dapat mendengarnya. “Ini mengerikan, Yang Mulia!”

“Apa…?” Pangeran Grim?! Mata Herscherik membelalak. Pria di hadapannya tidak seperti yang diingat Herscherik. Meskipun ia tampak botak seperti sebelumnya, perut Grim telah mengecil, memberinya bentuk tubuh yang sehat sesuai usianya. Sorot ambisius di matanya telah mereda, digantikan oleh keramahan yang jujur. “Pangeran… Grim?” tanya Herscherik tak percaya.

Grim tersenyum. “Sudah terlalu lama, Yang Mulia.”

Herscherik tidak percaya dengan apa yang dilihatnya. Saat terakhir kali bertemu dengan sang count, dia tampak seperti akan mati kapan saja. “Kau… telah banyak berubah.” Herscherik menduga ada sesuatu yang jahat mengintai di balik senyum sang count, meskipun tidak ada yang tampak salah dalam surat-surat yang sering dia terima dari Meria dan penduduk kota lainnya. Bahkan, dia hanya membaca tentang bagaimana cuaca tahun ini tenang atau bagaimana sang count mengimpor pupuk yang menghasilkan panen yang melimpah… Dengan kata lain, kabar baik untuk semua orang.

Kupikir Grim mungkin hanya berpura-pura untukku atau orang-orangnya, tetapi… Itu sama sekali tidak menjelaskan perubahannya. Herscherik pasti bertanya-tanya apakah sang bangsawan kehilangan semua berat badannya karena sakit jika bukan karena wajahnya yang berseri-seri dan kulitnya yang kecokelatan.

“Kupikir Anda akan terkejut, Yang Mulia. Berat badan saya tidak seberat dulu! Tidak ada lagi nyeri sendi, dan itu pasti membuat istri saya bahagia. Kalau saja saya bisa menumbuhkan rambut di sini, ha ha ha!” Grim menepuk bagian atas kepalanya yang botak dan melihat sekeliling. Setelah melihat tidak ada yang memperhatikan mereka, Grim merendahkan suaranya lebih rendah, sambil mempertahankan ekspresi ramahnya yang sama. Bahkan jika ada yang melihat, itu akan terlihat seperti kelompok itu hanya terlibat dalam obrolan ringan.

“Hati-hati, Pangeran Herscherik,” kata Grim, suaranya pelan. Kata-kata itu membuat Herscherik menyipitkan matanya. Jika ini jebakan, itu terlalu kentara. “Tentu saja, Yang Mulia tidak punya alasan untuk memercayaiku. Tapi kuharap peringatanku akan tetap ada di suatu tempat dalam pikiranmu, setidaknya.” Ekspresi Grim berubah, dan dia menatap mata Herscherik dengan sungguh-sungguh. “Aku mulai mendengar rumor tentang Pangeran Cahaya di mana-mana. Beberapa orang tidak akan senang dengan ini, tetapi mereka adalah orang-orang yang berpikiran sempit dan picik. Persis seperti diriku dulu,” Grim menambahkan dengan nada meremehkan diri sendiri. Sebuah bayangan melintas di ekspresinya, dan sang bangsawan menepuk kepalanya yang botak lagi seolah-olah untuk menyembunyikan emosinya. “Dia jauh lebih licik daripada aku. Harap berhati-hati dengan lingkungan sekitarmu. Selain itu, situasinya menjadi kurang stabil di barat dan timur negara kita. Jika Yang Mulia dapat mengingatnya.” Bayangan itu kembali muncul di wajah Grim. “Hal-hal yang telah kulakukan tidak dapat dimaafkan. Aku tidak pernah berharap sesuatu yang sepele seperti ini akan mendapatkan kepercayaan Yang Mulia, atau menebus apa yang telah kulakukan kepada rakyatku atau Pangeran Ruseria—”

“Count Grim,” Herscherik tersenyum, menyela sang count. “Terima kasih. Aku sudah mendengar kata-kata peringatanmu… Harap berhati-hati juga.”

“Terima kasih, Yang Mulia…” Grim menelan sisa kalimatnya, dan membungkuk dalam-dalam. Setelah menundukkan kepalanya setidaknya beberapa ketukan, ekspresi Grim yang muram benar-benar hilang saat dia mendongak sekali lagi. “Kalau begitu, permisi. Oh, dan Nona Meria akan segera menikah. Saya ditugaskan untuk menyampaikan pesan itu, karena surat akan memakan waktu yang sangat lama.”

“Terima kasih, Count. Tolong sampaikan ucapan selamatku kepada Meria. Dan katakan padanya aku akan mengirimkan hadiah setelah semuanya beres, meskipun aku tidak bisa melakukannya segera.”

“Dimengerti, Yang Mulia. Permisi.”

Melihat Grim membungkuk lagi dan pergi, Herscherik mendesah.

“Ada apa sebenarnya, Hersch?” tanya Oran, yang tidak begitu tahu tentang hubungan antara sang pangeran dengan sang bangsawan.

“Oh, benar juga—kau belum pernah bertemu dengannya sebelumnya. Itu hitungan yang kami ceritakan padamu—yang dari dua tahun lalu. Benar, Kuro?”

Kuro menyetujui dengan ekspresi kaku. “Menurutmu, kau bisa mempercayainya?”

“Saya mau ,” jawab Herscherik tanpa ragu.

Dua tahun sebelumnya, Herscherik membuat Grim berlutut kepadanya dengan menggunakan pemerasan. Dia tidak memberi Grim pilihan lain. Herscherik tidak menduga hitungannya akan benar-benar berubah, tetapi melihatnya sekarang, Herscherik mulai percaya bahwa dia mungkin telah benar-benar mengubah hidupnya. “Saya mungkin naif dalam berpikir seperti ini, tetapi… Saya ingin percaya bahwa negara kita bergerak ke arah yang benar, tidak peduli seberapa lambatnya.” Bahwa dia tidak melakukan semua ini dengan sia-sia.

Herscherik tersenyum kepada anak buahnya. Jalan yang tampaknya tak berujung terbentang di depan mereka. Herscherik tidak berpikir bahwa semua yang telah dilakukannya adil, dan dia juga tidak berani berharap bahwa setiap upaya yang dilakukannya akan menghasilkan perubahan yang berarti. Dia tidak berada di dunia fiksi yang Ryoko sukai untuk dibaca, di mana segala sesuatunya tampak berjalan begitu saja. Sulit untuk mengubah dunia, dan terlalu mudah untuk diubah sendiri. Herscherik tidak tahu kapan atau bagaimana dia akan berubah dari orang yang sekarang. Namun, jika dunia ini memungkinkan orang untuk setidaknya berusaha ke arah yang benar, Herscherik tahu kerja kerasnya tidak sia-sia. Dia bisa terus maju.

“Herscherik!” seseorang memanggil, tepat saat dia hendak pergi.

Herscherik berbalik dan melihat seorang anak laki-laki dengan rambut pendek berwarna hijau muda dan mata cokelat muda sewarna topas, yang memiliki penampilan yang sangat riuh. Tentu saja, anak laki-laki itu lebih tua dari Herscherik, tetapi ia masih anak muda bagi otak Herscherik yang berusia pertengahan tiga puluhan. Ia adalah Reinette Gracis, Pangeran Keempat dan bungsu dari kembar tiga yang lahir dari Ratu Kedua dan raja. Reinette secantik anggota keluarga kerajaan lainnya. Ryoko akan menggambarkannya seperti pemain bintang di tim sepak bola.

“Halo, Reinette.” Herscherik melangkah ke arah kakaknya, menatapnya. Meskipun Herscherik telah tumbuh selama beberapa tahun terakhir, masih ada perbedaan tinggi badan yang cukup besar antara Herscherik yang pendek dan lemah dengan kakaknya. Saya sebenarnya tidak ingat kapan terakhir kali kakak ini benar-benar berbicara kepada saya di depan umum. Herscherik bertanya-tanya apa yang akan mereka bicarakan.

Faktanya, dia jarang berbicara dengan saudara-saudaranya. Dia lebih muda dari mereka semua setidaknya tujuh tahun, dan mereka tidak sering bertemu dalam kehidupan sehari-hari. Dengan beberapa pengecualian, semua saudaranya memiliki tugas yang harus dipenuhi atau bersekolah, sementara Herscherik biasanya menyelinap keluar dari istana pada hari liburnya. Dan meskipun mereka saling menyapa di depan umum, Herscherik biasanya pergi setelah sekitar satu jam. Tidak seperti Ryoko dan saudara-saudaranya, hubungan Herscherik dengan saudara-saudaranya lebih seperti hubungan bisnis.

Bukan berarti dia tidak senang dengan hal itu. Dia mengerti betapa canggungnya bagi kakak-kakaknya untuk berinteraksi dengan adik mereka yang jauh lebih muda. Anda cenderung mengambil peran sebagai wali ketika Anda jauh lebih tua. Adik perempuan termuda Ryoko sembilan tahun lebih muda darinya. Meskipun Ryoko ingat sering berdebat dan berkelahi dengan adik perempuannya, dia tidak pernah bertengkar dengan adik perempuannya yang termuda; sebaliknya, dialah yang memarahi adiknya ketika dia berperilaku buruk. Itulah sebabnya Herscherik tidak berpikir untuk merasa diabaikan dan sangat menghormati saudara-saudaranya, yang selalu memastikan untuk memeriksanya di depan umum dan secara pribadi.

Saya terkejut karena Mark ternyata tipe yang tidak terlalu peduli dengan keluarga. Omong-omong… Herscherik mengalihkan perhatiannya ke Reinette.

“Ya. Ayah sedang mencarimu, jadi aku datang untuk menjemputmu.” Reinette menyeringai lebar.

Herscherik tersenyum, seolah seringainya menular. “Terima kasih, tetapi Anda tidak perlu melakukan semua itu sendiri…” Dia bisa saja mengirim seorang pelayan atau dayang. Apa yang membuat Reinette mengerjakan tugas itu secara pribadi?

Reinette melambaikan tangannya untuk menepis rasa penasaran Herscherik. “Jangan khawatir. Aku punya waktu luang, dan aku ingin bertemu denganmu. Lagipula, kau sangat pandai menghilang di antara kerumunan.”

Herscherik terkekeh mendengarnya. Ia memang menonjol di antara kerumunan rakyat jelata, karena ia mewarisi sebagian kecantikan sang raja… saat ia adalah satu-satunya bangsawan di sana. Saat keluarganya ada di dekatnya, seperti yang terjadi di pesta ini, Herscherik memang cenderung membaur dengan kerumunan sebagai perbandingan. Atau, lebih tepatnya, para pangeran dan putri lainnya menyerap semua perhatian. Karena Herscherik tidak pernah suka menonjol, ia selalu memanfaatkan fenomena itu untuk keuntungannya.

“Sangat mudah menemukanmu dengan kekuatan kami, dan kami sudah lelah berurusan dengan para bangsawan itu,” Reinette menambahkan, menundukkan pandangannya. Dia memiliki ekspresi nakal di wajahnya.

“Kekuatan?” “Kita?” Herscherik baru saja akan menyuarakan kebingungannya ketika dua sosok lain muncul dari kerumunan. Mereka adalah seorang anak laki-laki dan seorang anak perempuan yang sangat mirip Reinette—bahkan, mereka memiliki wajah yang sama.

“Reinette, mengapa kamu tidak memberi tahu kami bahwa kamu telah menemukan Herscherik?!”

“Cecily, kamu berisik sekali.”

“Kau terlalu pendiam, Arya. Kau kakak laki-laki—kau harus mengawasinya.”

“Ugh… Bla bla, bla… Aku lupa sebentar! Kau tidak perlu membuatku jengkel soal itu.” Reinette menutup telinganya, tampak kesal.

Herscherik menyadari bahwa ketiga kembar tiga itu pasti sedang mencarinya. Putri Cecily secara teknis adalah yang tertua. Rambutnya berwarna hijau muda yang sedikit bergelombang, dan matanya yang berbentuk almond membuatnya tampak tegas. Ia mengenakan gaun kuning untuk pesta dansa, tetapi Herscherik tidak dapat menahan diri untuk membayangkannya mengenakan seragam sekolah menengah, tipe pemimpin yang tekun.

Arya adalah Pangeran Ketiga. Rambut hijaunya dipotong tepat di atas bahunya, membuatnya tampak lebih pendiam. Wajar saja jika dia berakhir seperti ini, terjebak di antara saudara perempuannya yang tegas dan saudara laki-lakinya yang liar. Sama seperti Reinette, mata mereka berwarna topas. Setelah beberapa waktu, Herscherik dapat membedakan mereka, tetapi itu akan jauh lebih sulit jika si kembar tiga memutuskan untuk mengenakan wig yang sama—meskipun mereka masih memiliki sedikit perbedaan tinggi badan.

“Memangnya kenapa kalau aku lahir paling belakang? Aku tidak jauh tertinggal! Berhentilah bersikap seolah kau tahu segalanya, Kak.”

“Kalau begitu, bertindaklah lebih cerdas. Arya dan aku selalu menjadi orang yang membersihkan setelah kejahilan bodohmu. Ingat ketika—”

“Gadis biasa, yang mengungkit masa lalu lagi. Jangan ganggu aku!”

Saat Herscherik melihat mereka bertengkar, dia mempertimbangkan pilihannya. Bukankah Ayah mencariku? Dan kami menarik perhatian. Banyak perhatian… Pangeran dan putri yang berseteru itu memang membuat keributan—yang wajar saja, sebagian karena ketampanan mereka sendiri. Saat ketiganya bersama, mereka menjadi jauh lebih menarik perhatian. Sekarang karena orang banyak menatap, Herscherik tidak bisa menghindar.

“Kau ada di pihakku, bukan, Herscherik?!”

“Apa?” Sementara Herscherik khawatir dengan kerumunan, Reinette telah mendorong Herscherik di depan Cecily.

Kerutan di wajah sang putri yang mencolok tampak membara. “Reinette! Jauhkan Herscherik dari ini. Kau membuatnya dalam kesulitan!” Ia menarik Herscherik menjauh dari Reinette dan memeluknya erat.

Herscherik merasakan sesuatu yang lembut di pipinya. Dia tidak punya banyak… Maksudku, apa yang terjadi? Herscherik tercengang melihat betapa banyak saudaranya berinteraksi dengannya hari ini.

Tanpa menyadari kebingungan Herscherik, pertengkaran saudara itu terus berlanjut. “Itu urusan laki-laki! Kau tidak akan mengerti!” Reinette menarik Herscherik dari pelukan Cecily.

“Soal cowok? Herscherik masih bocah kecil!” Tarik lagi, dan Herscherik kembali didesak ke dada Cecily.

“Kamu seorang gadis, jadi kamu tidak mengerti!”

“Apa maksudnya itu?!”

“Apa maksudmu , apa maksudnya itu?!”

“Hentikan, kalian berdua. Lihat Herscherik!”

Setelah tarik tambang itu, Herscherik akhirnya terengah-engah, dengan Arya berdiri di antara dia dan dua kembar tiga lainnya. Mereka seperti anak-anak yang berebut boneka Herscherik. Aku bukan boneka binatang… Apa yang sedang dilakukan Kuro dan Oran? Dia menoleh ke anak buahnya, yang tidak mengatakan sepatah kata pun. Mereka menyaksikan seluruh cobaan itu, seolah-olah mereka tidak ada hubungannya dengan itu. Jelas bahwa mereka tidak berniat menyelamatkan tuan mereka di saat-saat dibutuhkan. Bagaimana dengan sumpahmu, dasar pengkhianat?! … Pembalasan harus dilakukan dengan tangan besi. Lingkungan kerja yang tidak bersahabat? Tidak pernah mendengarnya.

“Apa yang kau lakukan…?” Sebuah suara yang setengah terkekeh dan setengah jengkel memanggil. Para wanita di kerumunan itu bersorak menahan diri sebelum bubar untuk memberi kesempatan padanya.

“Mark…” Herscherik menatap memohon pada saudaranya.

Marx Gracis, Pangeran Kerajaan dengan mata dan rambut seperti batu rubi yang meleleh, tertawa kecil mendengar permohonan Herscherik. Dia adalah salah satu dari sedikit orang di kerajaan yang mengetahui operasi Herscherik dan merupakan pilar pendukung yang penting baginya. “Kau pergi untuk menangkap Hersch. Untuk apa kau menahannya?”

“Maafkan aku…” jawab si kembar tiga serempak.

“Maaf soal itu, Hersch. Aku yakin kau hendak pergi, tapi bolehkah aku mengganggumu sebentar lagi?”

“Tentu saja,” Herscherik mengangguk, menyeringai dalam hati. Mark benar-benar mengerti. Herscherik tidak pernah tinggal di pesta lebih lama dari yang seharusnya. Dia mencoba pergi saat tidak ada yang melihat, tetapi saudaranya tampaknya memperhatikannya.

Marx berlutut untuk menemui Herscherik setinggi mata, membelai rambut saudaranya dengan lembut. Ekspresinya menjadi serius sejenak dan dia merendahkan suaranya. “Jika sesuatu terjadi… bahkan jika tidak terjadi apa-apa , datanglah dan bicaralah padaku. Oke?”

Sementara Herscherik setuju, dia punya firasat buruk bahwa dia tidak akan kembali ke kamarnya secepat yang dia inginkan. Dipimpin oleh saudaranya, Herscherik berjalan melewati kerumunan yang berpisah. Si kembar tiga mengikutinya, lalu Kuro dan Oran di belakang mereka. Lebih banyak mata yang menatapku daripada biasanya… Sambil mempertahankan senyum layanan pelanggannya, Herscherik menahan keinginannya untuk kembali ke kamarnya. Marx, dan bahkan si kembar tiga di belakangnya, telah menghapus ekspresi yang sesuai dengan usia dari wajah mereka dan menggantinya dengan sikap tenang yang sesuai dengan bangsawan. Herscherik hampir tidak mengenali mereka, tetapi dia membayangkan bahwa berurusan dengan kerumunan yang memujanya hanyalah bagian dari rutinitas harian mereka, meskipun itu masih menarik baginya. Bagaimanapun, itulah yang mereka alami sejak lahir. Di sisi lain, Herscherik merasa seperti sedang diawasi setiap kali dia menarik perhatian, sebagian karena pengalamannya hidup sebagai Ryoko. Dia mengerti bahwa ini adalah pekerjaan seorang bangsawan, tetapi dia tetap tidak bisa menahan rasa malu.

“Ayah. Herscherik ada di sini.”

Saat Herscherik tenggelam dalam pikirannya, ia telah dituntun ke hadapan raja bahkan sebelum ia menyadarinya. Marx mendesaknya untuk melangkah maju. Raja itu memiliki rambut berwarna platinum yang tampak seperti cahaya bulan yang membeku dan matanya sewarna dengan mata Herscherik. Meskipun berusia lebih dari empat puluh tahun, ia tidak tampak lebih tua dari pertengahan dua puluhan.

Raja Solye, permata yang bersinar di mahkota kerajaan, menyambut anak-anaknya. “Terima kasih, Marx. Dan Cecily, Arya, Reinette.” Solye tersenyum pada setiap anak, yang dibalas dengan senyum malu-malu. “Maaf, Herscherik. Aku yakin kamu mulai lelah…”

“Tidak, Ayah. Ada yang bisa kubantu?” Herscherik mengamati ayahnya. Ia tampak agak tidak sehat hari ini. Solye sudah memiliki kulit pucat yang akan membuat wanita mana pun sedikit cemburu, tetapi sekarang tampak seolah-olah ada bayangan yang menutupi wajah cantiknya. Mungkin itu hanya karena pencahayaan. Namun kemudian, Herscherik menyadari siapa yang berdiri di samping ayahnya.

Saya telah tiba di medan perang.

Begitu dia menyadari hal itu, Herscherik menarik senjatanya—dengan senyum berseri-seri—dan berbicara kepada sosok itu. “Lama tidak berjumpa, Menteri Barbosse.”

“Benar sekali, Pangeran Herscherik. Betapa Yang Mulia telah tumbuh…” Pria berkumis khas itu membungkuk rendah sebagai jawaban.

Herscherik masih menganggap bahwa pria ini sama hebatnya seperti saat pertama kali mereka bertemu. Marquis Volf Barbosse adalah seorang menteri, dan pemimpin para bangsawan yang korup. Di balik layar, dialah yang mengendalikan negara dengan belati di punggung raja. Herscherik telah menyelidiki pria itu sejak dia berusia tiga tahun, dan dia masih belum memiliki bukti yang memberatkan untuk ditunjukkan. Adegan itu mungkin tampak cukup sopan bagi mereka yang tidak tahu, tetapi mereka yang tahu dapat dengan jelas melihat percikan api beterbangan.

Oran dan Kuro tentu saja bergerak untuk berdiri di belakang Herscherik. Meski ekspresi mereka tidak berubah, Kuro bersiap untuk menarik senjata tersembunyinya, dan Oran sudah cukup dekat untuk menjatuhkan Barbosse dalam satu gerakan. Meski tak seorang pun dari mereka menduga akan sampai sejauh itu, gerakan itu sendiri cukup berbobot.

Merasakan anak buahnya yang bertugas di belakangnya, Herscherik dengan riang menjawab sang menteri. “Terima kasih, Ayah. Apakah menteri yang menginginkan saya di sini?” Herscherik mempertahankan senyumnya sementara matanya melotot tajam.

“Herscherik…” sang raja memulai dengan enggan.

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, Barbosse melangkah maju. “Bolehkah saya bicara, Yang Mulia?” kata Barbosse, sebuah perintah yang disamarkan sebagai pertanyaan. Solye tidak pernah bisa menentangnya. Melihat sang raja mengangguk, Barbosse mendekati Herscherik, yang merasakan anak buahnya bergerak di belakangnya; dia menghentikan mereka dengan gerakan di belakang punggungnya. Ketika Barbosse datang tiga langkah dari Herscherik, dia berhenti. “Yang Mulia akan berusia tujuh tahun tahun ini.”

“Ya, benar…” Herscherik membenarkan, bingung mengapa Barbosse menyebutkan usianya.

“Demikian pula putriku. Usianya sama dengan Yang Mulia,” Barbosse memberi tahu Herscherik sambil tersenyum. “Aku sangat ingin melihat putriku bertunangan dengan Yang Mulia.”

Herscherik tidak dapat memahaminya. Ia tahu apa arti kata itu. “Bertunangan.” Memasuki hubungan dengan niat untuk menikah. Apakah ia benar-benar mengatakan itu? Siapa yang bertunangan dengan siapa ? Herscherik merasa kecewa, otaknya berhenti bekerja sejenak. Ketika akhirnya otaknya kembali bekerja, Herscherik hanya bisa menggumamkan satu kata. “Apa…?”