Cerita Sampingan 1: Teomenia, Dikonsumsi oleh Api Hitam

Di tengah Teomenia, ibu kota keagamaan Elmahl, terdapat sebuah bukit buatan dengan sebuah gereja yang dibangun di atasnya, menghadap ke kota yang terbuat dari batu. Tidak ada yang menyangka bahwa pada hari ini, kota itu akan dilalap api hitam pekat.

＊ ＊ ＊

“Ruang oracle” yang terletak di belakang gereja adalah ruangan kosong tanpa jendela dengan langit-langit tinggi dan hanya satu pintu menuju ke ruang depan. Di ruangan ini ada platform batu tua, di atasnya terbaring seorang lelaki tua berjubah putih yang dikenakan oleh pendeta tingkat tinggi. Jika seseorang melihat lebih dekat pada tubuh lelaki tua itu, mereka akan menemukan bahwa kalung yang dikenakannya memancarkan cahaya keemasan kusam yang menonjol di balik putihnya pakaiannya. Jika dilihat lebih dekat, terlihat tubuhnya melayang beberapa sentimeter di atas platform.

Sosok lansia tersebut tak lain adalah Istahl Kumes, yang berusia lebih dari delapan puluh tahun dan masih menjabat sebagai Paus Agung Gereja Elmea, sebuah agama dengan gereja yang tersebar di seluruh dunia.

Tak lama kemudian, tubuh Paus Agung secara bertahap mulai memancarkan cahaya. Dengan setiap tarikan napas, cahayanya bertambah dan tubuhnya terangkat lebih jauh dari platform. Pada saat dia berada beberapa meter di atasnya, napasnya hampir berhenti dan intensitas cahaya mencapai puncaknya. Namun setelah beberapa saat, cahayanya perlahan mereda dan tubuhnya perlahan mulai turun.

Sekembalinya ke peron, pernapasan Paus Agung menjadi normal. Dia menghela napas dalam-dalam dan membuka matanya.

“Akhirnya… Waktunya telah tiba,” gumamnya, bibirnya membentuk senyuman sebelum dia turun dari peron dan menuju ke satu-satunya pintu kamar itu. Gerakannya tidak stabil, sesuai dengan usianya. Begitu pintu terbuka, para uskup dan uskup agung yang menunggu di ruang depan mengelilinginya.

Gereja Elmea adalah satu-satunya organisasi yang dapat secara langsung menerima informasi tentang kejadian masa depan di dunia, yang datang dalam bentuk ramalan dari Dewa Pencipta Elmea, pencipta dan operator dunia. Tentu saja informasi tersebut akan mempengaruhi kebijakan setiap negara dan secara langsung membawa perubahan pada kehidupan masyarakat. Akibatnya, dampaknya terhadap dunia akan jauh lebih besar dibandingkan Kekaisaran Giamut dan Baukis, negara-negara terkemuka dalam Aliansi Lima Benua. Karena ramalan hanya dapat diterima oleh Paus Agung, kepala Gereja, para anggota dengan peringkat tertinggi berkumpul untuk mendiskusikan isi ramalan yang disampaikan kepada mereka pada hari yang sama ketika ramalan itu diterima.

Namun, ramalan ini sangat mendadak sehingga tidak ada pemberitahuan yang datang seperti ramalan sebelumnya. Oracle itu, yang dikirim segera setelah tahun baru, hanya berisi pengumuman yang menjelaskan tujuan peluncuran dungeon promosi kelas dan pernyataan bahwa detail dungeon tersebut akan dikomunikasikan sebelum dibuka pada bulan April. Malam sebelumnya, Malaikat Pertama Lapt telah memberi tahu Paus Agung bahwa sebuah ramalan akan dikirim hari ini. Dengan asumsi bahwa informasi yang relatif penting akan disampaikan, pejabat Gereja yang berpangkat uskup dan lebih tinggi telah dipanggil dengan tergesa-gesa.

“Terima kasih atas kerja kerasmu. Bagaimana kabarnya, Paus Agung?”

“Ini adalah sebuah ramalan yang sangat tiba-tiba, dan tidak ada peringatan sebelumnya yang diberikan. Apakah pesannya sangat penting?”

“Apakah Lord Elmea memberimu tugas yang sulit?”

Para pendeta tampak gelisah ketika mereka menyadari bahwa Paus Agung memasang ekspresi serius di wajahnya.

“Hmm. Akhir-akhir ini aku sangat sibuk, tapi sepertinya hari-hari itu akhirnya berakhir. Saya kira saya akan bisa bersantai sebelum Makkaron sempat.” Makkaron adalah nama teman pribadi Paus Agung, guildmaster jenderal dari Guild Petualang.

“Peramal macam apa yang diberikan padamu?!”

Mengabaikan ekspresi muram uskup agung, Paus Agung melintasi ruang depan dan memasuki ruang konferensi yang berdekatan, di mana sebuah meja panjang ditata dengan beberapa kursi di sekelilingnya. Ada tiga stenografer yang duduk di meja dekat pintu masuk, yang menyambutnya. Paus, meskipun terhuyung-huyung, duduk sendirian di sisi lain meja, dan para uskup agung segera memasuki ruang konferensi setelahnya. Saat mereka bergegas ke tempat duduk masing-masing, para stenograf meletakkan wadah tinta di sebelah perkamen yang terbentang di depan mereka, mengambil pena bulu di tangan, dan bersiap untuk menyalin. Begitu mereka siap, Paus Agung membuka mulutnya.

“’Seorang pemuda berbaju emas akan datang dari surga, membawa serta cahaya harapan. Angkat suaramu, karena masa depan akan mempesona dan penuh dengan harapan.’”

Para uskup agung mengedipkan mata saat Paus Agung menutup mulutnya.

“A-Apakah itu saja?” Salah satu uskup, yang sedang membungkuk di atas meja dan mendengarkan dengan penuh perhatian, berbicara dengan nada agak bingung. Paus Agung memandang berkeliling ke arah uskup-uskup lainnya dan melihat bahwa ekspresi wajah mereka semua sama. Ketiga stenografer itu mendongak dari lembaran perkamen mereka, sepertinya menunggu kata-kata selanjutnya.

“Itu benar. Berita dari oracle datang secara tiba-tiba, dan meskipun pesannya singkat, saya yakin masalah ini lebih penting daripada kebanyakan hal lainnya. Faktanya, menurut saya ini berarti era baru telah dimulai; inilah saatnya bagi orang muda untuk memimpin Gereja, bukannya orang tua seperti saya.”

“Jadi begitu. Itu tentu saja merupakan salah satu penafsiran.” Seorang uskup yang relatif muda mengangguk.

Kata-kata dalam ramalan bervariasi dari satu ke yang lain, ada yang memberikan informasi tentang waktu dan tempat tertentu, ada pula yang tidak jelas detailnya dan menggunakan bahasa yang sangat abstrak. Banyak pendeta yang mengangguk ketika Paus Agung mengatakan bahwa dia menganggap kata “masa muda” dan “usia yang akan datang” mengindikasikan berakhirnya era saat ini, di mana Paus Agung Istahl memimpin Gereja, dan kelahiran seorang Paus baru.

“Sudah dua puluh tahun sejak saya mengambil peran sebagai Paus, dan tiga puluh tahun lagi sejak saya menjadi Paus Agung. Saya sudah melakukan cukup banyak hal. Saya telah berpikir bahwa inilah saatnya saya mempercayakan masa depan kepada seseorang yang lebih muda.”

“Tetapi apakah saat ini ada orang di Gereja yang bisa menjabat sebagai Paus? Belum ada Saint King yang lain, dan Saintess bukanlah pengganti Paus Agung.”

Di dalam Gereja Elmea, Bakat dianggap sebagai keajaiban yang dihasilkan oleh Dewa Pencipta. Untuk menjadi seorang uskup yang memimpin umat beriman sebagai kepala gereja regional, memiliki seorang uskup dianggap penting. Hal ini terutama berlaku bagi mereka yang akan duduk di kursi kepausan sebagai pemimpin semua penganut agama. Untuk peran itu, Talent of Saint King bintang empat adalah suatu persyaratan.

“Ini mungkin tujuan dari ruang bawah tanah promosi kelas. Beberapa diantaranya akan menyelesaikan pelatihan mereka di sana dan menjadi Saint King. Hmm? Bukankah seorang pria bernama Allen, yang menaklukkan penjara bawah tanah Peringkat S, berteman dengan pria yang memiliki Bakat Saint King?” Meskipun Paus Agung terdengar optimis, saat dia berbicara, ekspresi sedikit pahit muncul di wajahnya. Pada saat yang sama ketika petualang bernama Allen menaklukkan penjara bawah tanah Peringkat S, Gereja menghadapi situasi yang agak menyusahkan yang belum pernah dihadapi sebelumnya.

Gereja pernah menerima ramalan dari Dewa Pencipta tentang Bakat yang disebut “Pemanggil.” Alasan dari ramalan ini adalah karena Summoner adalah Bakat yang belum pernah ada sebelumnya yang diciptakan ketika Allen lahir ke dunia ini dan Paus Agung perlu mengetahui detailnya. Namun baru-baru ini, rincian tersebut telah dibagikan kepada Aliansi Lima Benua. Setiap negara yang merupakan bagian dari Aliansi telah menghubungi Gereja Elmea, meminta agar semua informasi diungkapkan. Mereka semua berpikir bahwa mereka akan mengetahui Bakat macam apa yang dimiliki orang pertama yang menaklukkan penjara bawah tanah Peringkat S dan bahwa Gereja Elmea akan menerima detailnya dari Dewa Penciptaan. Kekaisaran Baukis, antara lain, bahkan telah menggunakan kapal ajaib berkecepatan tinggi untuk mengirim lebih dari selusin utusan kekaisaran.

Untuk memenuhi tuntutan mereka, perlu dilakukan pencarian dokumen yang berisi rincian ramalan masa lalu, dan akibatnya, arsip-arsip tersebut telah dijarah. Itu semua terjadi hanya beberapa hari sebelumnya, dan para pejabat Gereja akhirnya terbebas dari proses yang melelahkan ini.

“Saya penasaran dengan kata ‘buru-buru’. Tampaknya ini menunjukkan rasa urgensi dan dapat diartikan sebagai pertanda buruk.”

Saat salah satu uskup hendak mengungkapkan pendapatnya tentang detail ramalan itu, suara keras memenuhi ruangan saat pintu ruang pertemuan dibuka dengan keras. Melalui pintu itu masuklah seorang pria berusia empat puluhan yang kehabisan napas—Krympton Dampla, seorang pria menarik yang mengenakan jubah seorang kardinal yang menjabat sebagai sekretaris Paus Agung. Dia bergegas saat dia melihat atasannya.

“Aku sudah mencarimu ke mana-mana, Paus Agung!”

“Ah, aku minta maaf atas semua masalah ini. Tadi malam, saya tiba-tiba diberitahu bahwa akan ada oracle, tapi saya kira tidak ada yang bisa menghubungi Anda karena persiapan hari ini.”

“Memang. Waktu eksekusi Gushara, Paus Daemonisme, semakin dekat. Silakan mulai persiapan Anda.”

“Begitu…” Jawaban Paus Agung menunjukkan sedikit keraguan, meskipun sang kardinal sepertinya tidak menyadarinya dan hanya terus berbicara.

“Sesuai rencana, setelah upacara pembakaran selesai, saya akan meminta Anda datang ke alun-alun dan memberi tahu para pengikut Daemonisme tentang kebenarannya.”

“T-Tunggu!” sela Paus Agung.

“Apakah ada masalah?”

“Saya ingin memberi Gushara satu kesempatan lagi untuk melakukan reformasi. Apa yang dia lakukan sama sekali tidak bisa dimaafkan, tapi jika itu dilakukan karena keinginan untuk menyelamatkan mereka yang menderita dan dia sekarang menyesali perbuatannya dari lubuk hatinya…”

“Kenapa sekarang? Dia tidak hanya menyebut dirinya utusan Tuhan dan menyesatkan massa, namun dia juga bekerja sama dengan eselon atas Daemonisme untuk membangkitkan beberapa orang beriman agar melakukan tindakan brutal yang mengerikan. Tindakannya sudah jelas di mata Tuhan.” Wajah sang kardinal memerah karena marah, mungkin mengingat apa yang terungkap dalam persidangan. “Jika kita melepaskan orang yang memerintahkan tindakan biadab tersebut ke alam liar, itu hanya akan menyulut kemarahan masyarakat, dan tidak ada jaminan bahwa tidak ada yang akan maju untuk menghukum kita, bahkan mengotori tangan mereka sendiri. Perang akan pecah sekali lagi, darah akan tertumpah, dan kejahatan yang tak terhitung banyaknya akan terjadi. Dengan menghukum mereka yang melakukan tindakan tersebut, kita dapat mencegah konflik yang tidak perlu dan melindungi orang-orang baik di dunia. Hal ini untuk menghentikannya melakukan barbarisme lebih lanjut. Meskipun saya benci mengakuinya, bukankah ini tindakan kebaikan terakhir kita terhadap Gushara?”

“Aku tahu. Saya tahu betul hal itu. Tapi saya pikir menawarkan kesempatan ini di depan orang-orang yang diselamatkan olehnya mungkin memungkinkan dia untuk melakukan rehabilitasi. Itulah yang ingin saya percayai.” Paus Agung memandang kardinal dengan tatapan penuh keyakinan.

“Dimengerti,” jawab kardinal sambil mengangguk dengan enggan. “Jika Yang Mulia menginginkannya, maka saya akan meninjau proses seputar eksekusi tersebut.”

Dengan itu, kardinal dan Paus Agung meninggalkan gereja. Menuruni tangga panjang dari puncak bukit dan menuju ke alun-alun pusat, tempat eksekusi akan dilakukan, kardinal memberi tahu semua orang melalui prajurit suci bahwa akan ada perubahan pada upacara pembakaran.

Akhirnya, ketika mereka sudah setengah jalan menuruni tangga, Paus Agung dapat melihat alun-alun di bawah. Tak terhitung banyaknya orang yang berkumpul di sana, tubuh mereka saling menempel dan pagar dipasang di sekeliling alun-alun untuk mencegah mereka memasuki lokasi eksekusi. Di ujung tangga, para prajurit suci bertindak sebagai penghalang manusia, menyingkirkan kerumunan dan memberi jalan bagi Paus Agung dan kardinal untuk memasuki alun-alun.

Seorang prajurit suci yang bertindak sebagai utusan antara kardinal dan orang-orang di lokasi eksekusi naik dan turun tangga tiga kali sebelum Paus Agung mencapai dasar tangga. Pada saat itu, orang banyak telah melihat Paus Agung dan kardinal, dan mereka mulai bersuara.

“Tolong berikan hukuman ilahi kepada pemimpin sekte jahat!”

“Sungguh akhir yang murah hati yang telah diberikan kepadanya!”

“Tuan Gushara menyelamatkan kita semua!”

Di tengah kerumunan, ada anggota Gereja Elmea dan Gereja Gushara. Mereka yang percaya pada Elmea sangat menantikan pembakaran Gushara Selbirohl, Paus Daemonisme yang tindakannya terungkap selama persidangan, sementara para pengikut Gushara berharap bisa menyelamatkan nyawanya. Dilihat dari banyaknya permohonan mereka, nampaknya banyak dari mereka yang berkumpul di alun-alun. Hal inilah yang sebenarnya diinginkan oleh Gereja Elmea, dengan harapan bahwa eksekusi Gushara akan menyebabkan mereka yang percaya pada Daemonisme, atau dikenal sebagai Gereja Gushara, meninggalkan ajarannya.

Mencermati semua suara dan tatapan yang datang dari alun-alun, Paus Agung berdiri bersama kardinal di depan jalan menuju ke sana, yang diapit oleh para prajurit suci.

“Kardinal, mohon tunggu di sini.”

“Tentu.”

Paus Agung sendirian berjalan ke alun-alun tempat eksekusi akan dilakukan. Pendapat yang berlawanan dilontarkan kepadanya dari kedua sisi, tapi dia bergerak maju perlahan, mendengarkan masing-masing pendapat.

Saat memasuki alun-alun, dia diserang oleh suara-suara dari segala arah, dan dia tidak bisa lagi memahami arti dari setiap kata. Saat dia mendekat ke tiang di tengah alun-alun, dia mulai merasa seolah-olah sedang berjalan melewati hujan lebat, mendengarkan suara setiap tetes yang jatuh ke tanah.

Sebuah pilar tebal menonjol dari tempat eksekusi, yang dibuat dengan menumpuk jerami dan kayu bakar dalam jumlah besar. Seorang pria berjubah ungu compang-camping diikat dan digantung di pilar, kepalanya lemas. Api dinyalakan di kedua sisi platform, yang masing-masing dihadiri oleh seorang pendeta yang berperan sebagai algojo. Mereka tampaknya telah mendengar perintah kardinal untuk mengubah prosedur eksekusi dan hanya mengamati pendekatan Paus Agung.

Akhirnya, ketika dia tiba di depan tiang pancang, Paus Agung menghadap pria yang terikat itu dan memanggilnya dengan suara keras yang tidak sesuai dengan usianya. “Gushara! Saya ingin berbicara dengan Anda!”

Suaranya terdengar jelas di tengah deru penonton, dan saat terdengar, semua penonton terdiam. Di tengah alun-alun yang sunyi, pria yang diikat ke pilar di tempat eksekusi, Gushara, perlahan mengangkat kepalanya. Paus Agung meringis ketika dia melihat beberapa noda darah di kerah jubahnya. Apakah itu berasal dari saat dia ditangkap oleh Beast Princess? Atau apakah dia diperlakukan kasar oleh para pendeta selama persidangannya?

“Wah, kalau bukan Paus Agung Istahl, Sang Keajaiban Hidup. Heh, apakah kamu membutuhkan sesuatu dariku?” Gushara tampak tertawa, wajahnya masih koreng dan bengkak.

“Apakah ini yang kamu inginkan berakhir?”

“Aku penasaran… Tapi sayang sekali, ini adalah akhir yang tidak diragukan lagi. Lelucon ini akan segera berakhir, ya?”

“Jika Anda bersedia memperbaiki tindakan orang-orang yang telah menyesali perbuatannya di masa lalu dan meyakini Anda sebagai utusan Tuhan, kami tidak akan mengambil nyawa Anda. Bagaimana menurutmu?”

“Perbaiki caraku? Wah, itu pernyataan yang sangat bias. Kamu tipikal sekali.”

“Apakah kamu mengatakan bahwa apa yang telah kamu lakukan dan apa yang telah kamu lakukan kepada orang-orang yang percaya padamu adalah benar?”

“Saya menyebut diri saya sebagai dewa demi orang-orang yang Anda tinggalkan. Tidak bisakah kamu mendengar suara mereka saat kita berbicara?”

Paus Agung terdiam sejenak mendengar perkataan Gushara. Dia hampir tidak bisa mendengar kata-kata yang tepat di tengah gemuruh kerumunan.

“Anda menjanjikan keselamatan gratis,” katanya.

“Ada orang-orang yang sangat miskin sehingga mereka tidak mampu mengeluarkan satu koin perak pun. Jangan bilang padaku bahwa kamu tidak menyadarinya. Namun, meski mengetahuinya, saya yakin Anda masih menuntut kompensasi dari mereka yang menderita.”

“Peran gereja adalah memimpin orang ke jalan yang benar,” kata Paus Agung seolah-olah dia sedang berbicara pada dirinya sendiri. “Dan jalan yang benar adalah menjaga hatimu tetap siap menghadapi Ujian para Dewa dan membayar harga atas tindakanmu. Tentu saja, kami tidak terkecuali. Ada biaya yang harus dikeluarkan untuk pemeliharaan organisasi kami.”

Paus Agung mengingat kembali informasi yang dia pelajari tentang apa yang telah dilakukan Gushara dan para pengikutnya sejak munculnya Daemonisme dan berakhirnya persidangan baru-baru ini. “Selain itu, tidak peduli seberapa besar Anda mengklaim bahwa Anda berusaha menyelamatkan orang, jika Anda memaksa mereka melakukan tindakan biadab seperti itu, bukankah Anda hanya akan menciptakan penderitaan baru? Bagaimana mereka bisa selamat?”

Gereja Gushara tidak meminta kompensasi ketika menggunakan sihir pemulihan pada pengikutnya. Hal ini sangat kontras dengan Gereja Elmea, yang memerlukan setidaknya satu koin perak sebagai kompensasi.

Doktrin Gereja Elmea adalah menghadapi Ujian para Dewa yang diberikan oleh Elmea, Dewa Pencipta. Sebagaimana makhluk hidup harus mengorbankan nyawa orang lain demi mendapatkan makanan, dan sebagaimana manusia harus mengolah tanah dan menanam pohon untuk mendapatkan makanan, semua makhluk hidup harus membayar harga untuk mendapatkan apa yang mereka cari. Ini adalah Ujian Para Dewa, dan menghadapinya berarti semua tindakan yang mencari hasil, termasuk keselamatan dari orang lain, harus dibayar oleh orang yang mencarinya.

Sejalan dengan itu, Gereja mewajibkan mereka yang datang ke sana untuk mencari keselamatan untuk membayar harga. Mereka yang tidak mampu melakukannya dianggap tidak mampu menghadapi Ujian para Dewa dan tidak diperlakukan sebagai orang beriman. Ini adalah situasi yang berat dan sulit bagi siapa pun yang hidup dalam kemiskinan; menderita bencana, penyakit, atau kelaparan; tidak dapat bekerja karena badannya lemah; atau tanpa seorang pun yang membantu mereka. Maka, beberapa dari mereka mulai melekat pada Gereja Gushara.

Hanya dengan meminum air suci sebagai bagian dari ritual inisiasi, mereka dapat menyembuhkan luka mereka, pulih dari penyakit, menerima makanan, dan kembali ke kehidupan sehari-hari dengan semangat baru tanpa membayar sepeser pun. Kebenaran yang mereka sampaikan menyebar dari mulut ke mulut, dan orang-orang yang berjuang untuk memenuhi kebutuhan hidup terus menerus terjun ke pelukan Gereja Gushara.

Namun, keselamatan cuma-cuma sepertinya bukan doktrin yang realistis dan menimbulkan beberapa pertanyaan. Khususnya bagi Gereja Elmea, yang percaya bahwa perbuatan memerlukan kompensasi agar dapat dilakukan, ketidakjelasan tersebut tidak dapat diabaikan. Jadi, seiring berkembangnya Gereja Gushara, Gereja Elmea mulai menyelidiki secara mandiri pergerakannya.

Apa yang mereka ungkapkan adalah sebuah kebenaran yang sangat nyata dan menakutkan. Daemonisme menghasut pengikutnya yang termiskin untuk menyerang rumah orang kaya dan bangsawan, gudang perusahaan dagang, dan karavan pedagang keliling, tempat mereka mencuri uang dan barang. Selain itu, orang-orang kaya yang menjadi beriman disuruh menyumbang dalam jumlah besar dan menyuruh mereka menggunakan metode jahat untuk mengumpulkan uang agar dapat terus memberikan sumbangan tersebut.

Anak-anak bangsawan yang kehilangan keluarga dan rumah mereka karena kebakaran dan tidak punya tempat lain untuk pergi meskipun mereka selamat, para pengangguran dan keluarga mereka yang menjadi tunawisma setelah perusahaan tempat mereka bekerja dibubarkan, orang-orang kaya yang menginginkan untuk terus memberikan sumbangan, para petani yang kehilangan tanah subur mereka karena dibeli secara paksa, dan banyak orang lain yang bergabung dengan agama tersebut karena bergantung pada penyelamatan gratisnya, diminta untuk berkontribusi dalam perluasannya.

Setelah beberapa waktu, Gereja Elmea telah dihubungi oleh Putri Binatang Albahal, yang kemudian menangkap pemimpin Daemonisme.

Dalam persidangan yang diadakan setelah penangkapan Paus, ditemukan bahwa beberapa mantan pengikut Daemonisme yang kaya raya dan pernah menjadi korban perbuatan jahat Gereja Gushara, terpaksa mencuri dari orang kaya. Para korban ini diberi kebohongan agar mereka tidak mengetahui fakta bahwa mereka berada dalam situasi ini justru karena para pengikut Daemonisme. Dalam proses membandingkan kesaksian yang diperoleh dari umat beriman, diketahui bahwa Paus telah memberi tahu anak-anak bangsawan bahwa rumah mereka telah dibakar oleh bangsawan lain yang diam-diam menyimpan dendam. Sementara itu, mereka yang kehilangan pekerjaan dan lahan garapan diberitahu bahwa kejadian yang menimpa mereka adalah ulah orang kaya yang bekerja secara sembunyi-sembunyi. Semua orang ini didesak untuk menegakkan keadilan dan mengumpulkan dana sebagai imbalan atas tawaran keselamatan gratis.

“Tentu saja, mungkin keinginan Anda untuk menyelamatkan orang miskin yang menyebabkan mereka melakukan tindakan biadab tersebut. Dalam hal ini, Anda harus bisa memberi tahu pengikut Anda bahwa tujuan tidak menghalalkan cara. Anda mempunyai kesempatan saat ini juga untuk—”

“’Tindakan barbar,’ katamu? Hehehe.” Suara mengejek Gushara menyela Paus Agung. “Bukankah itu yang Anda sebut sebagai Ujian Para Dewa, Paus Agung?”

Paus Agung mengerutkan alis putihnya. “Hmm? Apa yang kamu coba katakan?”

“Dengan kemunculan Raja Iblis, ketakutan menyebar ke seluruh dunia. Apakah itu tidak bisa dianggap sebagai Ujian Para Dewa juga? Kalau begitu, bukankah kamu sudah menghindari Ujian ini, hanya dengan mendengarkan kata-kata Elmea selama lima puluh tahun dari puncak bukitmu yang aman? Apakah banyak orang percaya yang tidak menumpahkan darah mereka dan menyia-nyiakan kehidupan singkat mereka di tempatmu karena Pasukan Raja Iblis? Apakah mantan rekanmu tidak melakukan hal yang sama?”

“Memang benar demikian. Jadi, meski aku malu pada diriku sendiri karena hidup dalam waktu luang, aku harus hidup dengan rasa bersalah itu selama bertahun-tahun yang akan datang dan percaya bahwa aku masih bisa menyelamatkan banyak nyawa dengan menyampaikan kata-kata Lord Elmea kepada orang-orang. Itulah harga yang harus saya bayar.”

Paus Agung menjawab pertanyaan Gushara dengan keyakinan. Dia telah memberikan jawabannya sendiri terhadap tragedi yang berulang di mana para pendeta dan orang suci yang percaya pada Elmea telah kehilangan nyawa mereka di tangan Pasukan Raja Iblis, dan itulah yang terjadi pada banyak mantan rekannya.

“Apakah begitu? Keh heh heh.”

“Apa yang Anda tertawakan?” Paus bertanya.

“Oh, menurutku itu sangat disayangkan. Karena kamu telah menghabiskan begitu banyak waktu dengan sungguh-sungguh memikirkan tentang Ujian Para Dewa, aku bisa menyiapkan yang spesial untukmu…jika kamu bisa selamat dari ini !”

“Apa yang sedang kamu kerjakan? Apakah kamu sudah gila?” Untuk pertama kalinya, Paus Agung merasa tidak nyaman. Dia menyadari bahwa dia telah salah memahami sesuatu; dia masih belum yakin tentang apa, tapi detak jantungnya yang berdebar kencang menunjukkan hal itu.

“Oh, tidak, aku cukup waras. Semuanya berjalan sesuai rencana. Aku ditangkap oleh kulit binatang kotor itu, aku menghadiri persidangan konyolmu tanpa keluhan apa pun, dan aku berpura-pura menjadi manusia bodoh dan menyedihkan sepanjang hari ini.”

“Apa yang kamu katakan?”

“Semuanya agar rencanaku membuahkan hasil hari ini. Itulah yang saya katakan.”

Saat Gushara berbicara, sesuatu jatuh ke platform dari dalam jubah compang-camping yang dia kenakan. Suara logam yang membosankan bergema di alun-alun yang sunyi saat benda itu meluncur dari platform dan jatuh ke tanah. Paus Agung menunduk kaget dan melihat bagian bawah nampan perak besar yang penuh jelaga. Tidak mungkin orang yang terikat pada tiang bisa mengalami hal seperti itu.

“Ini adalah wadah dewa Freyja, Dewi Api.”

Mendengar perkataan Gushara, Paus Agung merasakan warna pucat di sekujur tubuhnya.

“Apa?”

“Terima kasih, Paus Agung. Aku percaya bahwa kamu pasti akan mengumpulkan untukku orang-orang bodoh yang percaya bahwa aku adalah utusan Tuhan!”

Paus Agung mendongak dan melihat bahwa wajah Gushara bukan lagi wajah manusia.

“Kamu iblis!” teriak Paus Agung. Dia bergerak mundur dengan kelincahan yang tak terbayangkan dibandingkan dengan gerakan tersandung sebelumnya, menjauhkan dirinya dari tiang pancang.

Segera setelah itu, api sehitam malam meluap dari nampan perak. Mereka dengan cepat menyebar ke seluruh trotoar batu di alun-alun, di mana tidak ada yang bisa dibakar, dan menyebar tidak hanya ke tempat eksekusi tetapi juga ke obor dan prajurit suci yang bertindak sebagai algojo yang berdiri di samping mereka.

“Aduh!” kedua prajurit suci itu berteriak ketika mereka terbakar dan berubah menjadi abu gelap.

Kebingungan muncul di tengah kerumunan. Kerumunan orang mencoba melarikan diri dari area tersebut sebelum api hitam pekat yang menyebar perlahan mencapai mereka, tapi mereka dihadang satu sama lain dari semua sisi, menghalangi pergerakan mereka. Mereka saling dorong dan dorong, memukul-mukul dengan liar, tapi itu malah memperlambat laju mereka.

Sementara itu, api hitam pekat yang tidak menyenangkan itu perlahan menyebar. Ketika api akhirnya mengenai pagar yang mengelilingi alun-alun, Paus Agung berteriak, mengelilingi alun-alun dengan cahaya keemasan.

“Singkirkan orang-orang jahat! Jalan Suaka!”

“Gwaaauuugh!” Jeritan Gushara terdengar di balik kobaran api.

“Aku menolak membiarkanmu melakukan sesukamu, Gushara!” Paus Agung meraung dari beberapa meter di atas tanah.

Kerumunan orang melihat ke arah asal suara itu. Di sana, mereka melihat cahaya Jalan Suaka Keterampilan Ekstra memancar ke segala arah dari tubuh Paus Agung, yang melayang di udara dan dikelilingi oleh cahaya keemasan. Itu menyelimuti nampan perak, langsung memadamkan api hitam pekat.

Ketika beberapa orang berbalik menghadap Gushara yang berteriak, api di sekitar tiang padam dan tubuh pria itu, yang masih terikat pada tiang, dilalap api biru pucat. Kerumunan menyaksikan bagaimana luka yang mereka alami selama kekacauan itu disembuhkan dalam sekejap mata oleh cahaya keemasan yang dipancarkan oleh Paus Agung, dan mereka bergerak perlahan, dengan ketakutan, menjauh dari alun-alun.

“Wahai Paus yang Agung! Anda benar-benar mewujudkan keajaiban Lord Elmea yang agung!” kardinal, yang mencoba melindungi orang-orang di sekitarnya dengan merapal mantra tembok pertahanan, berteriak.

“Heh heh heh. Kekuatan yang luar biasa. Saya mengharapkan sesuatu yang kurang dari Keajaiban Hidup. Namun kekuatan manusia tidak berarti apa-apa jika dibandingkan dengan kekuatan Tuhan!”

Meskipun api pucat membakarnya, Gushara tertawa tanpa rasa takut, melepaskan diri dari pengekangannya, dan turun dari pilar yang berada di atas tumpukan kayu. Jubahnya yang compang-camping sudah terbakar, memperlihatkan kulit pucatnya. Dia berjinjit dan tidak memiliki tumit; dia memiliki jari-jari yang panjang dan bersendi banyak; dan kulitnya tampak berlendir saat disentuh meski tulangnya kering. Meskipun dia mirip manusia, jelas bahwa dia bukanlah manusia.

“Seekor monster? Bukan, Dewa Iblis.”

Sementara Paus Agung sibuk menyesali karena dia tidak menyadari siapa lawannya sebenarnya sebelum melihat wujud aslinya, Gushara meletakkan tangannya di atas nampan perak. Api hitam pekat, yang hampir padam, menyala kembali, dan seperti sebelumnya, menyebar ke area sekitar. Saat mereka melakukannya, mereka menyingkirkan cahaya keemasan dari Jalan Suaka.

Paus Agung menyentuh kalung yang tergantung di lehernya. “Tuan Elmea, tolong pinjamkan aku kekuatanmu!” Saat dia berdoa dan melepaskan kekuatan kalung itu, cahaya keemasan dari Jalan Suaka mendapatkan kembali kekuatannya dan kembali memadamkan apinya.

“Ah, jadi kamu mendapatkan keajaiban Elmea. Tetapi kamu harus tahu bahwa ini hanyalah sebagian kecil dari kekuatan Tuhan!”

Nyala api bertambah kuat, menolak cahaya keemasan dan menyebar sekali lagi. Melihat hal ini, Paus Agung tahu bahwa dia telah dikalahkan.

“Kardinal!” Paus Agung, tanpa mengalihkan pandangan dari Gushara, memanggil kardinal yang berada di luar pagar di belakangnya. “Bantu semua orang melarikan diri. Kita tidak bisa menahan tempat ini lebih lama lagi.”

Saat itulah realisasinya menimpa Paus.

“A-aku mengerti… aku mengerti sekarang…” gumamnya.

Kardinal mengerahkan sihir pertahanannya untuk melindungi kerumunan dari api hitam pekat yang mendekat. Cahaya keemasan menekan mereka, tapi dia bisa melihat bahwa cahaya itu perlahan mulai melemah. Dia tahu bahwa dia harus mundur, namun menolak meninggalkan Paus Agung, dan menunda mengambil keputusan. Namun, ketika Paus memanggilnya, kardinal menoleh ke arah suara tersebut.

“Paus Agung!” kardinal berteriak putus asa ketika dia melihat cahaya keemasan perlahan meredup dan tubuh mengambang Paus Agung perlahan turun.

“Kardinal, angkat suaramu!” Kardinal itu balas menatap dengan tatapan kosong sejenak ketika Paus Agung mulai berbicara. “Ingat ramalan yang diberikan kepada kita oleh Lord Elmea! Kirimkan sinyal bahaya kepada dunia! Ketika Anda melakukannya, seorang pemuda berbaju emas akan datang dari surga, membawa serta cahaya harapan.”

Paus Agung, yang sekarang hampir menyentuh api hitam pekat yang menyala di tanah, mengumumkan hal ini dengan lantang, membantu kardinal menguatkan tekadnya.

“Lari, semuanya! Larilah ke Neel!”

Mengikuti instruksi kardinal, para pendeta dan prajurit suci yang hadir di tempat kejadian mulai mundur. Sebagian besar kerumunan sudah mulai berpindah dari alun-alun ke jalan-jalan, tetapi beberapa secara misterius masih ada; tidak ada cara untuk menyelamatkan mereka untuk saat ini. Melarikan diri dari Teomenia kemungkinan besar akan menyebabkan lebih banyak kekacauan, dan sekarang satu-satunya hal yang perlu dipikirkan adalah membawa sebanyak mungkin orang keluar kota dengan selamat. Untungnya, termasuk kardinal dan beberapa pendeta, ada orang-orang dengan Bakat di antara para prajurit suci. Dia yakin masyarakat setidaknya bisa mengungsi ke kota terdekat, Neel.

“Selamat tinggal, Paus Agung.”

Mendengar suara kardinal yang terisak-isak di belakangnya, Paus Agung tersenyum puas.

Gushara menyeringai. “Ya ampun, mereka melarikan diri. Betapa bodohnya Anda, Paus Agung, bersukacita karena ditinggalkan oleh bawahan Anda.”

“Konyol? Ah, mungkin memang begitu… Tapi justru karena aku begitu bodoh sehingga aku bisa tetap di sini dan menjaga harapan tetap hidup. Makkaron, sepertinya aku pergi duluan.”

Cahaya keemasan yang mengelilingi tubuh Paus Agung kemudian menghilang. Dia terjatuh ke dalam kobaran api gelap yang menguasai alun-alun dan berlutut. Pada saat berikutnya, api hitam pekat naik ke jubah putihnya dan menghabisinya.

Seolah-olah itu adalah semacam sinyal, api hitam pekat berkobar, menyelimuti semua yang tersisa di alun-alun.

“Yaaah!”

Saat massa melarikan diri, mereka yang memilih tetap berteriak serempak. Tangisan mereka bukanlah kesedihan atau keputusasaan, melainkan kegembiraan. Mereka adalah pemimpin Gereja Gushara. Karena kebencian mereka terhadap agama Elmean, mereka membiarkan diri mereka terlibat dalam tindakan Gushara, dan bahkan mengetahui identitas aslinya.

Api hitam pekat mengaktifkan efek sebenarnya dari air suci yang meresap ke dalam tubuh mereka dengan kekuatan magisnya yang mengerikan, mengubah mereka menjadi monster—inkarnasi daemonik.

Gushara menatap langit cerah dan melaporkan kepada Raja Iblis yang tidak hadir. “Aku, Dewa Iblis Gushara, telah memenuhi salah satu syarat dari rencana Raja Iblis. Mari kita lanjutkan ke tahap berikutnya!”

Dia membalikkan badannya dari kota Teomenia, yang perlahan-lahan dilalap api hitam pekat, dan berjalan menaiki tangga panjang menuju ke gereja. Di belakangnya, kalung misterius berisi keajaiban Dewa Pencipta jatuh dari dada Paus Agung yang telah berubah menjadi bongkahan arang berbentuk manusia. Suara logam yang jernih terdengar saat mendarat di trotoar batu alun-alun.