Cerita Pendek Bonus

 

Spin-Off Hell Mode—Interlude (Bagian 5.5): Perpajakan dan Hak

Dua bulan telah berlalu sejak Helmios, yang menerima Bakat Pahlawan dari Dewa Penciptaan Elmea, dikirim ke Sekolah Bakat di Howlden, tempat anak-anak dengan Bakat ditampung.

Di dunia ini, ada enam hari dalam seminggu, dan Sekolah Bakat menetapkan dua hari di antaranya sebagai akhir pekan yang menjadi waktu libur siswa. Selama akhir pekan, Helmios dan teman-temannya pergi ke Kota Howlden dengan senjata di tangan. Tujuan mereka adalah untuk memburu monster yang muncul di dekatnya, lalu membawa daging dan batu ajaib yang mereka kumpulkan dari monster-monster itu ke desa di pinggiran.

Baru dua bulan sejak Helmios pertama kali tiba di Howlden, tetapi dia telah belajar banyak tentang kesenjangan kekayaan dan kekejaman dunia—konsep-konsep yang asing baginya selama berada di Desa Cortana. Dia telah melihat kemiskinan dan kesengsaraan dengan mata kepala sendiri, dan desa pinggiran yang terletak tepat di luar kota adalah salah satu tempat yang menarik perhatiannya.

Kemunculan Raja Iblis menyebabkan monster menjadi lebih kuat dan lebih banyak jumlahnya, sehingga ketika mereka yang memiliki Bakat berkumpul di sebuah kota, desa-desa yang dulunya damai menjadi korban serangan monster yang sering terjadi. Banyak yang terpaksa meninggalkan rumah mereka dan mencari tempat lain, dengan tujuan paling populer adalah Howlden, yang dilindungi oleh tembok kokoh dan pertahanan yang kuat.

Namun, tidak semua imigran diizinkan masuk. Dengan hanya berbekal pakaian yang melekat di tubuh, para pengungsi yang berhasil melarikan diri dengan selamat tidak punya tempat tujuan lain. Mereka berubah menjadi kelompok yang melanggar hukum. Mereka tidak memiliki uang maupun sarana untuk membeli izin yang memungkinkan mereka bekerja dan tinggal di kota, sehingga mereka diusir.

Aturan kota mengharuskan seseorang memiliki uang untuk tinggal di sana, tetapi kriteria untuk pengungsi menjadi lebih ketat ketika pertempuran melawan Pasukan Raja Iblis dimulai. Sekolah Bakat telah didirikan untuk mendidik anak-anak dengan Bakat, dan seiring bertambahnya kekuatan monster, hal itu hanya membuat warga semakin cemas. Mereka memutuskan untuk melampiaskan kemarahan mereka kepada orang luar, membuat kehidupan semakin sulit bagi para pengungsi.

Bagaimanapun, para pengungsi tidak punya tempat tujuan, tetapi mereka tentu saja tidak ingin berkeliaran di jalanan terbuka, tempat monster bersembunyi. Satu-satunya pilihan mereka adalah membangun desa tanpa hukum sendiri, tepat di luar Howlden. Desa itu tidak memiliki tembok maupun lahan pertanian untuk warganya, tetapi karena mereka tidak diizinkan untuk bekerja atau membeli barang dari Howlden, mereka dibiarkan mengurus diri sendiri. Ketika monster menyerang mereka, teriakan minta tolong mereka diabaikan oleh penjaga Howlden, dan situasi mereka semakin memburuk.

Desa itu, jika memang bisa disebut desa, telah memaksa Helmios untuk bertindak. Dia ingin melakukan sesuatu, tetapi hanya ada begitu banyak yang bisa dilakukan oleh anak berusia enam tahun dengan Bakat. Namun, dia berpikir bahwa bantuan sekecil apa pun lebih baik daripada tidak sama sekali. Untuk itu, dia meminta teman-temannya, Gatsun, Dorothy, dan Ena, untuk membantunya berburu monster di dekat pinggiran desa pada hari libur mereka.

Keempatnya telah sepakat, dan melakukan hal itu telah menjadi rutinitas. Hari ini, mereka kembali meninggalkan kota, menjauh dari jalan raya sambil menerobos rerumputan yang setinggi mereka. Yang terbesar dan terkuat di antara mereka, Gatsun, berada di belakang, menyeret gerobak untuk membawa buruan mereka.

“Kok! Kok!”

“Babi!”

Helmios berada di depan, dan telinganya yang tajam mendengar tangisan monster, diikuti oleh jeritan sekarat binatang buas lainnya. Dia memberi isyarat kepada teman-temannya untuk berhenti sejenak sementara dia melihat ke depan, di mana dia melihat mahkota merah bergerak di dalam rerumputan. Warna merah itu menghilang di balik dedaunan, dan suara basah yang keras memenuhi area tersebut sebelum mahkota merah itu muncul kembali. Tampaknya monster burung seukuran manusia dewasa sedang mengintai di sekitar situ.

Jeritan sekarat itu berasal dari kelinci bertanduk, Helmios menyimpulkan. Aku mengingatnya dengan baik karena aku memburunya di Cortana. Monster burung itu pasti telah membunuh salah satunya. Aku mempelajarinya di sekolah… Kurasa namanya burung besar. Helmios menoleh ke arah teman-temannya.

“Aku akan pergi,” bisiknya. “Gatsun, ikuti aku. Dorothy, Ena, dukung kami.”

Semua orang mengangguk, dan Helmios, yang masih berjongkok, melihat monster burung besar mematuk sepotong daging, persis seperti yang dia duga. Tepat saat itu, suara retakan tajam dan kering bergema dari belakang kelompok itu.

“Sial!” desis Gatsun.

Saat bocah itu menyuarakan kekhawatirannya, Helmios sudah melompat berdiri dan bergegas maju.

“Keok?”

Monster itu menoleh ke arah suara itu, cakarnya yang besar terlihat jelas. Jika Helmios meleset dari serangannya, dia dan teman-temannya akan hangus terbakar. Saat dia menyiapkan pedang di pinggangnya, sesuatu melesat melewatinya dari tepat di atas kepalanya, dan sebuah anak panah menancap di mata kiri burung besar itu.

“Craaawr?!”

Ia merentangkan sayapnya karena terkejut, dan Helmios memanfaatkan kesempatan itu. Ia melesat melewati kaki monster itu dan memotong cakar di kaki kanannya, menyebabkan monster itu kehilangan keseimbangan dan jatuh. Helmios kemudian berputar kembali untuk menghadapi musuhnya, memastikan untuk lebih waspada terhadapnya.

Mungkin karena luka di kakinya, atau mungkin karena panah yang menancap di kepalanya, burung itu perlahan kehilangan kekuatannya. Helmios mendekatinya dan memenggal kepalanya. Sebuah jendela perak muncul entah dari mana dengan suara “vwum” , menghalangi pandangannya.

<Kamu telah mengalahkan 1 burung besar. Kamu telah mendapatkan 800 XP.>

Itu adalah jendela perak yang sama yang dilihatnya dalam mimpinya—sebuah jendela virtual menurut Elmea dan Merus. Sayangnya, dia tidak bisa membaca atau tidak tahu arti dari banyak kata di jendela itu, tetapi dia tahu bahwa jendela itu muncul setiap kali dia membunuh musuh. Dia sudah terbiasa dengan fitur itu.

“Hei! Aku merasa lebih kuat lagi!” seru Gatsun.

“Kau pasti telah melewati Ujian Para Dewa,” jawab Helmios.

Tampilan jendela virtual berubah untuk menunjukkan Status Gatsun. Di bagian “Level”, angka Gatsun telah naik satu.

Kelas dan Tingkat Helmios dan Teman-temannya

• Pahlawan Helmios: Level 24
• Pendekar Pedang Gatsun: Level 13
• Penyihir Dorothy: Level 12
• Ahli Busur Ena: Level 13

Haruskah aku memberi tahu mereka tentang ini? Tapi tidak ada orang lain yang bisa melihat jendela virtual itu… Sementara Helmios bingung memikirkan jendela itu, teman-temannya mendiskusikan cara mengangkut burung besar itu.

“Terlalu besar untuk muat di gerobak,” kata Ena. “Ayo kita ke sungai dan memotongnya.”

“Ya,” Dorothy setuju. “Ena dan aku akan menarik gerobak, jadi bisakah kau dan Gatsun membawa burung itu, Helmios?”

Jika mereka menuju lebih jauh ke timur, mereka akan menemukan sebuah sungai. Helmios mengangguk setuju dengan rencana itu, dan dia serta Gatsun bekerja sama untuk membawa monster itu.

“Hei, ayo kita makan burungnya setelah kita memotongnya,” saran Gatsun.

“Tentu,” jawab Helmios. “Dorothy, Ena, kalian tidak keberatan dengan gerobaknya?”

“Mudah sekali!” jawab Dorothy. “Aku bisa menariknya sendiri.”

Helmios diliputi kebingungan. Mengapa seseorang menjadi lebih kuat ketika levelnya naik? Sekarang kupikir-pikir, aneh rasanya Dorothy, Gatsun, dan aku bisa menarik gerobak ini sendiri. Orang dewasa biasa pasti akan kesulitan.

Ketika kelompok itu sampai di sungai, mereka bekerja sama untuk memotong-motong monster itu. Mereka mencabut bulunya, mengulitinya, dan menggunakan air yang mengalir untuk menguras darahnya. Setelah mengeluarkan organ-organnya, mereka melihat batu ajaib, yang lebih besar dari batu mana pun yang pernah mereka lihat. Ena menyimpannya dengan aman di dalam tas kulit.

Dengan matahari bersinar terik di langit, anak-anak sepakat untuk memanggang sebagian daging unggas yang telah disembelih untuk makan siang. Gatsun mengumpulkan beberapa ranting untuk menyalakan api, tetapi ranting-ranting itu tidak mau menyala.

“Serbuk kayu terbakar, tapi rantingnya tidak,” gumam Gatsun. “Rantingnya pasti terlalu lembap.”

“Kalau begitu, biar aku coba,” kata Dorothy sambil mengulurkan tangannya ke arah tumpukan ranting. “Aku belajar sihir api minggu lalu, jadi aku ingin mencobanya. Um, mari kita lihat… Bayangkan lingkaran sihirnya, dan coba salurkan kekuatanmu dari tanganmu… Bola Api!”

Sebuah lingkaran sihir kecil muncul di depan telapak tangannya, dan bola api kecil melesat ke arah ranting-ranting itu. Api sihir lebih panas daripada api biasa, dan saat serangan itu mengenai ranting-ranting yang lembap, kelembapannya menguap, dan asap putih mengepul ke udara. Tak lama kemudian, mereka memiliki api kecil yang berkobar-kobar.

“Hore! Aku berhasil!” seru Dorothy sambil melompat-lompat kegirangan.

“Kau luar biasa!” kata Ena, matanya berbinar saat berdiri di samping Dorothy.

Tepat saat itu, jendela virtual lain muncul di hadapan Helmios.

<Anda telah memenuhi syarat untuk mendapatkan Bakat Alami. Apakah Anda ingin mempelajari keterampilan Sihir Api? Jika ya, silakan pilih keterampilan yang telah dipelajari untuk dibuang.>

Um… Tidak. Tidak, terima kasih.

Daging burung besar panggang itu sangat lezat, dan setelah semua orang mendapatkan kembali energi mereka, mereka berangkat untuk berburu monster lagi. Mereka menumpuk semua hasil buruan mereka ke atas gerobak, lalu kembali ke desa. Matahari terbenam saat mereka sampai di tujuan, dan anak-anak menyapa penjaga gerbang yang sudah mereka kenal saat mereka menghentikan gerobak di alun-alun, tempat anak-anak bermain. Anak-anak langsung bergegas menghampiri para pengunjung mereka.

“Kamu bawa apa hari ini?!” seru salah satu dari mereka.

“Wow! Dagingnya besar sekali!” seru yang lain. “Ibu akan segera sembuh!”

Helmios tersenyum melihat ekspresi penuh harapan anak-anak itu. Kemudian, ia melihat Kepala Desa Gahato di kejauhan.

“Wow, daging burung besar…” gumam Gahato. “Aku tidak menyangka ada yang muncul di sekitar sini. Mereka biasanya tinggal di pegunungan dan hutan. Dan terima kasih seperti biasa atas bantuanmu.”

Kepala desa meringis melihat monster itu, tetapi ia menunjukkan ekspresi lega yang tulus ketika menerima sekantong batu ajaib dari Ena. Batu-batu itu dapat diperdagangkan kepada para pedagang yang sering berkunjung ke kota, ditukar dengan uang atau obat-obatan. Batu-batu ini harus dijual dengan harga lebih murah agar dapat bersaing dengan yang dijual di kota, tetapi itu lebih baik daripada diusir dari kota karena tidak dapat melakukan penjualan.

“Oh, dengan senang hati,” jawab Helmios. “Apakah ada sesuatu yang salah dengannya?”

Mata tajam bocah itu melihat seorang wanita muda yang gelisah di belakang Gahato.

“Anaknya demam,” jelas Gahato.

Tidak perlu penjelasan lebih lanjut. Helmios melangkah maju sementara Dorothy, yang berdiri di belakangnya, mengerutkan kening. Bocah itu, yang tidak menyadari ekspresi temannya, memfokuskan perhatiannya pada bayi yang lelah yang digendong oleh wanita muda itu. Dia meletakkan tangannya di atas bayi itu dan menggunakan sihirnya untuk menyembuhkan mereka.

Seketika itu, napas anak itu menjadi lebih tenang, dan air mata mengalir di mata wanita muda itu. Helmios membawakannya sepotong besar daging burung besar.

“Anak Anda akan baik-baik saja. Saya yakin,” kata Helmios. “Tenanglah. Saya rasa Anda perlu makan untuk memulihkan tenaga. Anak Anda akan membutuhkan Anda.”

Wanita itu membungkuk dengan penuh semangat sebelum mengambil daging dan pergi. Helmios teringat pada ibunya sendiri di rumah, tetapi lamunannya ter interrupted oleh tarikan kuat di lengannya. Dia berbalik dengan terkejut melihat Dorothy berdiri di sana dengan wajah cemberut, dan dia tahu apa yang akan dikatakannya. Dia membiarkan dirinya diseret ke sudut alun-alun.

“Maafkan aku, Dorothy,” kata Helmios.

“Kalau kamu minta maaf, kamu tahu apa yang kamu lakukan, kan?” tanyanya.

“Ya. Jika saya akan menyembuhkan seseorang, saya harus menerima imbalan, karena itu adalah cobaan yang harus mereka atasi. Tidak melakukan itu bertentangan dengan ajaran Lord Elmea.”

“Namun, kau kembali melanggar ajaran-ajaran itu. Dan aku yakin kau akan terus melakukannya di masa depan.”

“Tapi saya bukan seorang pendeta.”

“Apa yang kau bicarakan?! Kau menerima Bakat dan kekuatan untuk menyembuhkan dari Lord Elmea! Itu berarti kau praktis seorang pendeta!”

Dorothy meninggikan suaranya dengan marah, memarahi anak laki-laki itu. Dia tidak menerima alasan apa pun darinya.

“Jika kalian ingin menyalahkan seseorang, salahkan saya,” kata Gahato dengan serius, mendekati keduanya. “Saya kepala desa, namun saya begitu tidak berdaya dan lemah.”

Dorothy langsung menutup mulutnya, amarahnya lenyap dari wajahnya. “Tidak, aku hanya…”

“Kalian anak-anak memang berprestasi dan membawakan kami batu-batu ajaib, tetapi meskipun begitu, kami hampir tidak bisa mencukupi kebutuhan. Kami hanya bisa membeli obat-obatan, senjata, dan kebutuhan sehari-hari. Ini semua salahku. Jika aku bisa berbuat lebih banyak, aku bisa mengizinkan orang-orang di sini untuk bekerja di kota dan membayar pajak. Tentu saja, kami tidak bisa meminta bantuan di gereja kota, apa pun yang terjadi. Sebagai orang dewasa, aku tahu betapa salahnya mengandalkan anak-anak seperti kalian, tetapi aku takut aku benar-benar tidak berdaya. Kami hanya berhasil meminimalkan kematian selama dua bulan terakhir ini berkat Helmios.”

“Aku juga tidak ingin ada yang meninggal,” Dorothy bersikeras, tampak gelisah. “Tapi…”

“Kita hanya perlu mengalahkan lebih banyak monster!” Helmios bersikeras. “Dengan begitu kita bisa melindungi desa, dan karena batu ajaib bisa dijual, aku akan meminta mereka membayarku begitu mereka menghasilkan cukup banyak!”

Dorothy tampak sebagian bahagia dan sebagian gelisah, sementara Gahato memasang ekspresi yang sulit dijelaskan di wajahnya. Seorang penduduk desa mendekati kelompok itu, memecah keheningan yang canggung.

“Pak Kepala Desa, kita mendapat pengungsi baru,” lapor penduduk desa itu. “Bisakah Anda ikut bersama saya?”

“Baiklah,” jawab Gahato. “Helmios, Dorothy, permisi. Kuharap kalian berdua tidak bertengkar lagi.”

Anak-anak itu menyaksikan kepala desa pergi.

“Aku ingin tahu apakah aku bisa menemukan solusi lain…” gumam Helmios.

Meskipun dia tidak tahu persis bagaimana dia bisa menyelamatkan desa itu, dia diliputi keinginan untuk segera bertindak dan melindungi sebanyak mungkin orang.