Hazure Waku no “Joutai Ijou Skill” de Saikyou ni Natta Ore ga Subete wo Juurin Suru Made LN - Volume 11.5 Chapter 3

Bab 3:
Kekaisaran Suci Neah

 

SERAS KEMBALI ke kenyataan.

 

Dia berbalik dan melihat sekelompok pohon lebat di belakangnya, kering dan gundul karena musim dingin. Angin di wajahnya terasa dingin—angin musim dingin yang sesungguhnya. Hal terakhir yang diingatnya adalah diselimuti cahaya, berjalan melalui lembah itu setelah mengucapkan selamat tinggal. Ada sesuatu yang menunggunya di sana.

Sesuatu? Apa itu?

Ingatannya kabur, seperti dia melihat melalui kabut tebal.

Tiba-tiba angin bertiup lebih kencang, menusuknya dan membuatnya menunduk ke tanah, menahan diri dalam posisi bertahan. Dia menatap tanah retak di bawahnya.

“…”

Selamat tinggal?

Aku mengucapkan selamat tinggal kepada…seseorang. Tapi siapa?

Saya tidak dapat mengingatnya, tapi…

“Selidiki apakah Kekaisaran Suci Neah masih ada di sana.”

Kata-kata itu terpatri dalam ingatannya.

Ah. Benar juga. Aku berada di negara lain. Tapi… Apa namanya? Itu bukan Kekaisaran Suci Neah. Itu sesuatu yang lain… Entah bagaimana, aku tahu itu.

Tetapi betapapun kuatnya usahanya, Seras tidak dapat mengingat nama negara itu.

Kekaisaran Suci Neah…

“Jika negara ini masih berdiri, mereka mungkin bisa membantu Anda.”

Seseorang telah mengatakan kata-kata itu padanya—seseorang yang sama yang telah memberinya barang-barang yang ia bawa di punggungnya. Itu sepertinya mungkin.

Ia juga dikontrak oleh tiga roh yang hilang. Seras juga mengingatnya, bersama dengan fakta bahwa ia dapat meminjam kekuatan mereka dengan berbagai cara. Ia tahu tentang baju zirah roh, kemampuan kuat yang akan melindunginya jika ia membutuhkannya.

Roh-roh itu… Mereka tinggal di dalam diriku.

Ia mencoba memanggil mereka dan mendapat pikiran yang berbicara tentang kebebasan dan pembebasan sebagai balasannya. Seras menghela napas lega.

Saya tidak kehilangan mereka dengan datang ke sini ke dunia luar.

Dunia luar?

Benar sekali… Ini bukan tempat yang dulu kutinggali. …Kurasa tidak.

Seras melihat ke sekeliling hutan musim dingin yang dingin. Ia melihat ke atas di balik pepohonan. Tidak ada salju yang turun, tetapi awan-awan berwarna abu-abu, suram, dan berat di langit di atasnya. Ia tidak dapat melihat sesuatu yang salah.

Apakah saya berjalan ke sini? Apakah saya selalu ada di sini? …Saya tidak tahu.

Seras merasa seolah-olah dia berada di alam mimpi dan baru saja terbangun.

Namun, aku tidak bisa kembali… Kurasa tidak.

Hmm?

Seras menyadari wajahnya basah saat disentuh. Ada jejak air mata mengalir di pipinya. Dia baru saja menangis. Namun, dia tidak lagi bersedih—emosinya tenang dan tidak bergerak.

Apa yang membuatku begitu kesal? Aku bahkan tidak tahu.

“…”

Bagaimana pun, pertama-tama aku harus keluar dari hutan ini.

Seras memeriksa barang-barangnya dan menemukan peta lama. Di dalam tasnya, ia juga menemukan beberapa perbekalan dasar, pakaian, peralatan untuk berkemah, dan beberapa koin kuno. Ia juga membawa pedang yang terselip di sarungnya di punggungnya dan sebuah busur pendek. Ia tidak begitu ahli dalam memanah seperti saat menggunakan pedang, tetapi Seras samar-samar ingat bahwa kemampuan memanahnya pernah dipuji.

Aku ingat, iya… Beberapa kenangan… Rinciannya tidak jelas, tapi aku tahu beberapa hal.

Nama saya Seras Ashrain. Saya ingat itu.

Seras juga dapat mengingat beberapa informasi lebih lanjut tentang kehidupannya.

Jadi…aku tidak kehilangan semua ingatanku saat itu. Tapi aku merasa seolah-olah itu adalah ingatan orang asing. Aneh sekali.

“Kalian mungkin melupakan kami, tapi itu tidak akan pernah berubah.”

Siapa yang mengucapkan kata-kata itu kepadaku?

“Saya mungkin lupa, tapi…”

Siapa pun orangnya, mereka mengajariku sesuatu…menurutku. Ya… Kenangan telah diambil, dan semua emosi yang menyertainya? Kenangan yang perlu diambil telah dicabut—tidak…Disegel? Entahlah. Aku tidak ingat. Pokoknya, sepertinya aku telah kehilangan sebagian ingatanku.

“…”

Seras mencoba mengingat sesuatu tetapi tidak bisa. Sungguh menakutkan karena tidak tahu apa yang telah dilupakannya.

Mungkin hal-hal yang tidak saya ingat ini sangat berharga bagi saya. Emosi juga…

… Gemerisik…

“Eh?” Seras melihat selembar kertas di dalam jubahnya.

Apakah saya tahu kalau ingatan saya akan diambil dan menaruhnya di sini sebelumnya?

Dia membuka lipatan kertas itu.

“Menuju Kekaisaran Suci Neah. Putri kerajaan dari Wangsa Ashrain, Seras Ashrain.”

Kertas itu hanya berisi dua baris itu. Nama negaranya cocok dengan nama yang berhasil diingat Seras sendiri.

Tampaknya saya harus menuju ke sana.

“Putri kerajaan…”

Apakah aku seorang putri, yang merupakan keturunan bangsawan?

“Putri.”

Gelar itu terdengar familiar—Seras merasa ia sering dipanggil seperti itu.

Apakah tidak ada lagi yang tertulis di sini?

Seras memeriksa barang-barangnya tetapi tidak menemukan petunjuk lain.

Mungkin kata-kata ini adalah satu-satunya kata-kata yang secara fisik diizinkan untuk saya bawa.

Dia menata ulang barang-barangnya, mengangkatnya ke punggungnya, dan melanjutkan perjalanan. Dia mendengar lolongan dari jauh—mungkin terdengar seperti serigala. Terlempar ke dunia yang tidak dikenal, benar-benar sendirian… Seras merasa anehnya hampa. Dia teringat peta yang pernah dilihatnya sebelumnya, dan melihat ke bawah ke kakinya saat mereka membawanya melewati hutan, dia mengulang nama negara itu dalam hati.

“…Kekaisaran Suci Neah.”

Entah mengapa, dia merasa bahwa nama itu adalah harapan terakhirnya di dunia ini.

 

Napas putih berembus dari celah-celah taring serigala, saat Seras mendengar geraman makhluk itu. Seras merasa seperti pernah diserang serigala sebelumnya—mungkin di hutan di suatu tempat—tetapi dia tidak dapat mengingatnya. Dia mengalihkan perhatiannya kembali ke pertarungan.

Lebih penting aku menghadapi situasi di depanku daripada tenggelam dalam ingatanku. Jika serigala-serigala ini kelaparan, mereka mungkin akan meninggalkanku sendiri jika aku memberi mereka sebagian makananku. Tidak—itu tidak akan berhasil.

Mata emas serigala itu bersinar dengan niat membunuh, terfokus pada mangsanya. Mereka berniat membunuhnya. Tidak ada yang bisa berdamai dengan mereka.

Tiba-tiba salah satu serigala menerjang.

Seras menghunus pedangnya, dan merasakan pedang itu menancap di kulit makhluk itu saat ia menurunkannya dari atas. Sensasi itu menjalar ke lengannya saat bilah pedang itu melilit dagingnya. Garis-garis darah menyembur, dan saat serigala pertama meraung, Seras berlari ke batu besar di belakangnya. Berhati-hati agar tidak terpeleset, ia berbalik dan menyingkirkan serigala-serigala yang mengejarnya. Sesampainya di batu besar, ia menyandarkan punggungnya ke batu itu dan menyiapkan pedangnya.

Sekarang mereka tidak akan bisa menyerangku dari belakang.

“—Haah, haah…” Napasnya cepat, detak jantungnya berpacu—tetapi Seras merasa anehnya tenang.

Itulah pertama kalinya aku mengambil nyawa makhluk dengan pedangku. Ingatanku sudah hilang, tapi—kurasa itu yang pertama.

Dari kedalaman pikirannya yang samar, ia teringat bahwa pada “hari itu,” makhluk itu tidak berdarah. Setidaknya sejauh yang ia ingat. Namun, serigala yang ia pukul berdarah. Darahnya yang hangat mengalir keluar.

Aku menumpahkan darah itu—mengambil nyawanya.

“Haah… Haah…”

Serigala-serigala lainnya tidak menunjukkan tanda-tanda mundur. Seras adalah anak berusia tujuh tahun. Ia pasti terlihat lemah di mata para predator. Mangsa yang mudah.

“Kekaisaran Suci… Neah…”

Dia menyimpan kata-kata itu dekat-dekat, mengulanginya seperti mantra, menyemangati dirinya sendiri untuk terus maju.

Jika aku tidak dapat menemukan cara untuk tinggal di sana, aku akan mati. Aku tidak akan punya apa-apa lagi.alasan untuk hidup. Dengan hilangnya ingatan saya, saya merasa seolah-olah keinginan saya untuk terus hidup dan bergerak maju menuju tujuan berada di ujung tanduk.

Kemudian serigala-serigala itu menyerbu, seolah-olah mereka telah menunggu kesempatan untuk menyerang. Beberapa menerjangnya, sementara yang lain memanjat batu, mencoba menyerangnya dari atas.

Aku bisa mengatasinya…

Seras secara naluriah merasa bahwa ia dapat mengalahkan mereka tanpa mengandalkan kekuatan baju zirahnya. Ia tidak dapat mengingat kapan, tetapi ia pernah mengalami pertarungan yang sesungguhnya sebelumnya.

Aku bisa melakukan ini. Aku pernah melakukannya sebelumnya.– Menurut saya.

Seras mencengkeram gagang pedangnya, dan mengayunkan bilahnya ke arah monster.

 

“…”

Darah merah membasahi retakan tanah kering di bawahnya. Seras berdiri dikelilingi oleh bangkai serigala bermata emas. Sambil menyeka darah dari bilah pedangnya, Seras menyadari sesuatu.

Sedang turun salju.

Kepingan salju mulai berjatuhan, menari-nari di sekelilingnya seperti kelopak bunga putih. Napasnya yang putih mengepul di udara saat ia menatap langit yang dingin dan kelabu.

“Lihat. Salju.”

Tiba-tiba kata-kata itu muncul di kepalanya.

Namun siapa yang mengatakannya?

“Cre—” Dia berhenti.

Kre…

“…”

Apa yang sebenarnya ingin saya katakan?

Awal sebuah kata tiba-tiba melayang di benaknya, nyaris tak muncul ke permukaan. Sekarang kata itu tenggelam—menghilang dan hilang di lautan pikirannya. Seras mencoba memanggil rohnya dan mendapat jawaban segera.

“Begitu ya. Kalau begitu kamu juga sudah melupakan banyak hal…”

Para arwah yang hilang itu tampak kebingungan. Mereka ingat bahwa mereka telah membuat kontrak dengan Seras, tetapi telah melupakan hal-hal lainnya.

“Itu mungkin salahku…meskipun sebenarnya aku juga tidak tahu itu. Tapi jika aku yang salah, maka aku minta maaf.”

Tetapi… Aku punya tiga roh. Mereka menjawab saat aku memanggil mereka.

Seras sangat bersyukur mereka bersamanya.

Saya tidak sendirian.

“Ayo kita pergi.”

Dia memasukkan kembali pedangnya ke sarungnya dan melanjutkan perjalanannya melewati hutan yang semakin gelap.

 

***

 

“Jadi, kenangan tentang semua hal yang kau lupakan kini telah kembali?” tanyanya dengan bingung.

“Ya, begitulah kelihatannya. Awalnya terjadi perlahan. Saat aku berusia tujuh belas tahun, beberapa kenangan mulai muncul kembali dalam ingatanku. Aku masih tidak ingat di mana lembah itu berada, jadi aku yakin beberapa hal akan selalu hilang…”

Jadi…ingatan bisa kembali setelah seseorang dibuang, ya? Ingatan bisa pulih seiring waktu? Mungkin bahkan Roh Agung tidak tahu itu. Jika dunia Hylings benar-benar disegel dari dunia ini oleh Mantra Agung itu, maka roh seharusnya tidak punya cara untuk mengetahui apa yang terjadi pada mereka yang dibuangnya ke dunia ini.

“Lalu… Butuh waktu sepuluh tahun setelah kau dibuang agar ingatanmu kembali?” tanyanya.

“Ya, benar.” Seras mengangguk. “Tapi…”

“Bukan emosi,” katanya, sebelum Seras bisa menyelesaikan ucapannya.

“Ya… Kenanganku adalah fakta dan potongan informasi dalam diriku. Tapi, yah… kenangan itu terasa sangat berbeda dengan pengalaman nyata . Seolah-olah kenangan itu berasal dari sebuah cerita, atau tindakan orang asing yang kubaca. Ya. Sebuah karya fiksi, sebuah cerita dalam buku yang halaman-halamannya kubayangkan, begitulah mungkin.”

“Mungkin hal ini dilakukan untuk menghentikan orang-orang yang dibuang untuk membalas dendam.”

“Sang putri juga mengatakan sesuatu yang serupa.”

Tidak mungkin semua orang yang dibuang dari Hylings akan menerima nasib mereka begitu saja. Beberapa dari mereka mungkin akan membenci apa yang terjadi pada mereka. Mereka bahkan mungkin kembali untuk mencoba dan mematahkan Mantra Agung, untuk membalas dendam. Bukankah akan lebih sulit bagi para pengungsi untuk membentuk kebencian itu jika semua ingatan mereka yang terkait dengan pembuangan itu dihapus? Mereka tidak akan mengingat hal-hal penting apa pun… Bahkan tidak akan tahu mengapa mereka diusir dari negara itu sejak awal.

Dia menaruh tangannya di belakang kepala dan berbaring di tempat tidur.

“Mungkin kehilangan emosi yang menyertai kenangan Anda adalah semacam efek samping… Tidak memiliki perasaan tentang apa yang terjadi membuat Anda lebih mudah untuk melanjutkan hidup. Semua gejolak emosi itu dihilangkan dan kenangan itu menjadi samar. Anda pun berhenti peduli, dengan cara apa pun, tentang apa yang terjadi. Namun, itu cara yang kejam untuk melakukannya.”

Gadis muda dalam ingatan Seras… Putri muda itu pasti sangat mencintai orang tuanya. Namun kini Seras hampir tidak merasa bahwa gadis dalam ingatannya itu adalah dirinya sama sekali. Itu hampir menakutkan.

“Kadang-kadang ketika saya berbicara tentang masa lalu saya, saya akan berpura-pura seolah-olah saya memiliki semacam emosi. Akan lebih sulit untuk menjelaskan bahwa saya tidak merasakan apa-apa. Saya yakin itu akan membuat orang tidak nyaman.”

“Begitu ya. Sekarang kurasa aku mengerti kenapa kau begitu sering bercerita tentang masa tinggalmu di Neah, tapi jarang sekali menyebut dari mana asalmu.”

Seras tersenyum kecut padanya. “Dan yah… Itu membuatku merasa agak bersalah. Seolah-olah aku menceritakan kisah orang lain, membocorkan rahasia yang bukan hakku.”

“Kau merasa sangat bersalah hingga ragu untuk memberitahuku, ya?” Dia mengalihkan pandangan, dengan senyum yang sedikit sinis. “Khawatir akan mengecewakan dirimu di masa lalu… Itu sama seperti dirimu, Seras.”

“Sama seperti saya?”

“Menurutku, kamu terlalu menahan diri. Kamu tidak cukup tegas. Sudah kubilang, kan? Kamu boleh lebih egois daripada sekarang.”

Seras tersenyum dan tertawa. “Itu mengingatkanku pada masa lalu. Sang putri pernah mengatakan hal yang sama kepadaku.”

Sang putri… Yang dia maksud bukanlah gadis kecil yang diusir dari Hylings dalam ingatannya, melainkan Cattlea Straumms, Putri dari Kekaisaran Suci Neah.

 

Seras Ashrain muda diusir dari negara asalnya, tetapi dia akan mengalami pertemuan yang menentukan dengan seorang putri lainnya.

 

Cattlea Straums

 

“SAYA TAK PERCAYA kita pergi berburu di cuaca dingin seperti ini,” gumam Cattlea Straumms dengan tidak senang, sambil melirik ke sekeliling pohon-pohon yang tertutup salju saat dia berjalan di hutan dengan kedua tangan di belakang punggungnya. Dia ditemani oleh empat pengawalnya yang kesatria dan oleh putri dari keluarga Marquess Renaufia, Makia Renaufia.

Tahun itu usianya genap sepuluh tahun.

Dia menemani sepupu ayahnya, Duke Mishel, dalam perjalanan berburu. Perjalanan seperti itu merupakan acara tahunan, tetapi Cattlea tidak pernah menganggapnya menarik. Perjalanan hari itu menjadi sangat membosankan karena keinginan sang duke untuk berpetualang meskipun cuaca dingin. Ayah Cattlea juga tidak begitu suka berburu, tetapi biasanya dibujuk oleh sepupunya yang riuh untuk melakukan perjalanan tahunan yang tidak terlalu menyenangkan. Ayah Cattlea telah berteman baik dengan sepupunya Hagg Mishel sejak mereka berdua masih anak-anak.

Aku tahu Hagg yang pemberani dan suka menyusahkan itu membawa ayahku yang agak pendiam ke mana-mana saat mereka masih muda. Aku pernah mendengar ceritanya.

Hubungan mereka tidak banyak berubah sejak saat itu…

… Bahkan sekarang ayahnya bukanlah kaisar, dan Hagg adalah salah satu pengikutnya.

Ini adalah masalah yang cukup besar,Cattlea berpikir dalam hati. Secara pribadi, aku tidak begitu peduli pada pria itu.

Ada rumor yang mengganggu tentang Duke Mishel—pembicaraan bahwa ia mungkin mencoba untuk memanipulasi putranya ke dalam garis suksesi kerajaan. Ada alasan bagus untuk rumor ini—Kaisar Suci Neah saat ini tidak memiliki putra atau saudara lelaki yang masih hidup yang memiliki darah yang sama dengannya. Mereka telah meninggal karena sakit atau kecelakaan yang tidak menguntungkan. Ratu juga telah meninggal karena sakit, delapan tahun yang lalu. Kematian ibu Cattlea terjadi ketika ia baru berusia dua tahun, jadi ia tidak memiliki kenangan tentangnya.

Kaisar dan istrinya mengalami kesulitan untuk memiliki anak, dan putrinya, Cattlea, lahir ketika ia sudah berusia lanjut. Kemudian kaisar mengalami depresi berat setelah kematian istrinya dan menolak untuk mengambil selir. Takhta ratu tetap kosong.

Itu berarti bahwa satu-satunya anak Ortola Straumms adalah putrinya, Cattlea. Dia dibesarkan dengan tangan yang lembut, seperti kupu-kupu atau bunga yang indah. Tahta Kaisar Suci Neah adalah milik garis keturunan laki-laki—itulah adat istiadat mereka. Tanpa putra dari darah bangsawan yang akan menggantikan kaisar saat meninggal, orang tidak dapat menyalahkan sepupu kaisar atas percikan ambisinya dengan mendorong putranya maju.

Saya juga yakin dia melihat ayah sebagai orang yang mudah dimanipulasi. Belum lagi mencoba menikahkan saya dengan salah satu putranya…

Istri Duke Mishel konon menyetujui usulan itu, demikian yang didengar Cattlea. Masalah itu sama sekali di luar kendalinya.

Ayahku yang berharga semakin melemah dari hari ke hari. Kadang-kadang dia berbicara seolah-olah beban menjadi kaisar suci terlalu berat untuk ditanggungnya… Ya ampun, ini tidak akan pernah terjadi.

Cattlea tidak pernah membicarakan topik itu kepada siapa pun, karena khawatir salah satu pengawalnya mungkin akan membocorkan kekhawatirannya kepada ayahnya atau Hagg sendiri—dan dia benar-benar tidak ingin berurusan dengan kekacauan itu .

Tapi aku yakin aku bisa curhat pada Makia.

Cattlea menoleh untuk melihat gadis muda yang berjalan di belakangnya, dengan pedang di ikat pinggangnya. Keluarga Marquess Renaufia telah menghasilkan para kesatria untuk menjaga para bangsawan Neah selama beberapa generasi. Meski begitu, kesetiaan mereka kepada kaisar saat ini dipertanyakan. Ada keraguan yang diucapkan secara terbuka di negara itu, dan itu diucapkan oleh para bangsawan Neah yang khawatir.

“Kaisar suci tidak punya ambisi. Dia tidak punya kemampuan untuk memimpin kita,”kata beberapa orang.

Meskipun demikian, ada pula yang menghargai kaisar yang cinta damai.

Cattlea juga tahu bahwa Keluarga Renaufia tidak akan lagi bersedia melayani para bangsawan tanpa janji imbalan atau hadiah…atau begitulah yang didengarnya.

Namun, ketika Makia ditugaskan untuk melindunginya tahun sebelumnya, Cattlea menyadari bahwa Makia adalah seseorang yang dapat dipercaya. Belum genap setahun sejak penugasannya, tetapi Cattlea tahu bahwa gadis itu dapat dipercaya dari pengamatannya.

“Saya tidak menyarankan kita untuk masuk lebih jauh ke dalam hutan, Putri,” kata Makia.

Cattlea berbalik dan menundukkan matanya ke tanah.

“Aku yakin aku akan baik-baik saja jika kau ada di sini untuk menjagaku.”

Makia Renaufia memiliki mata merah tajam berbentuk almond. Ia juga memiliki rambut hitam panjang dan kulit putih yang sehat. Wajahnya kecil seperti boneka mahal yang dibuat dengan sangat indah. Ia menambahkan hiasan berenda pada baju zirahnya di beberapa tempat, dan mengenakan ikat kepala yang sangat ia sukai.

Pilihan pakaiannya membuatnya tampak semakin seperti boneka mahal.

Ketika Makia diam, ia tampak dingin dan menjaga jarak dengan orang lain, tetapi cukup mudah didekati begitu ia memulai percakapan. Namun, ia adalah putri dari keluarga bangsawan legendaris. Keanggunan dan martabatnya terlihat jelas dalam setiap tindakannya.

Jika saya harus menggambarkannya dalam satu kata, mungkin saya akan menyebutnya “seimbang”.

Namun, ada satu hal yang membuat Makia gagal…

Cattlea baru berusia sepuluh tahun, dan Makia lima tahun lebih tua darinya, yaitu lima belas tahun. Meskipun usia mereka berbeda, tinggi badan Makia lebih pendek dari Cattlea. Ia sering dikira tamu negara bagian Neah saat masih kecil. Dan tinggi badannya mengganggunya .

Bukan berarti tinggi badan seseorang menentukan harga dirinya.

Makia ahli menggunakan pedang, dan begitu kuatnya sehingga mereka yang melihat tubuhnya meragukan mata mereka saat melihat kekuatan kasar di lengannya yang kurus. Dia dapat dengan bebas memegang pedang panjang dengan jangkauan sedemikian rupa sehingga tinggi badannya tidak menjadi masalah dalam pertempuran. Dia dapat mengalahkan pria yang dua kali lebih besar darinya.

Makia juga memiliki bakat untuk mantra—salah satu dari sedikit orang di benua itu yang mampu menggunakan sihir semacam itu. Di jari tengah tangan kirinya, ia mengenakan cincin mantra. Tidak seperti benda-benda ajaib lain yang memungkinkan penggunaan sihir mantra, benda ini hanya dapat digunakan oleh manusia…dan hanya oleh mereka yang terpilih —yang benar-benar berbakat.

“Hah… Perburuan ini sungguh membosankan.”

“Kau tidak menyukai olahraga berburu, aku tahu, putri.” Makia tersenyum ragu mendengar komentar jujur ​​Cattlea.

“Saya pernah mencobanya, tetapi sama sekali tidak menarik. Saya tidak akan mengatakan bahwa pria hanya menikmati betapa biadabnya semua itu… Tetapi… tindakan membunuh hewan untuk olahraga tidak cocok dengan saya.”

“Anda lebih suka berjalan melewati hutan dan berpamitan dengan Yang Mulia?”

“Ya, benar. Aku tidak suka cuaca dingin, tapi pemandangan musim dingin sangat indah. Semua pohon gundul ini telah menggugurkan daunnya… Aku tidak ingin berada di luar saat saljunya jauh lebih tebal dari ini, tapi aku tidak keberatan jika ada yang menutupinya.”

Namun, jalan-jalan ini tidak menghilangkan rasa bosan. Awalnya tidak apa-apa, tetapi melihat pemandangan yang sama langkah demi langkah menjadi melelahkan… meskipun saya lebih suka berada di sini berjalan dengan Makia daripada berkuda di sisi Hagg. Ceritanya sangat panjang dan kasar setiap kali dia menyudutkan Anda. Saya tidak mampu merusak hubungan rumah saya dengannya, jadi saya harus mengangguk dan tersenyum pada omong kosongnya.melelahkan . Setidaknya kali ini dia tidak membawa serta putranya.

“Aku tidak ingin berburu di musim dingin. Terlalu dingin,” kata anak laki-laki itu kepada ayahnya, menolak tawaran tersebut. Hagg dan istrinya bersikap lunak terhadap putra mereka dan tidak sanggup menegur kekeraskepalaannya.

Saya menghargai pola asuh mereka yang lemah pada saat-saat seperti ini.

Setiap kali putra Hagg bersama rombongan mereka, sang adipati dan istrinya terus-menerus berusaha mendekatkan dia dan Cattlea—calon istrinya, mereka duga—satu sama lain.

Oh, sungguh menyebalkan. Aku hanya beruntung karena putra mereka tidak benar-benar tertarik padaku.

Rupanya setelah beberapa pertemuan, ia menyatakan bahwa ia bukan penggemar sang putri—yang merupakan kabar baik bagi Cattlea.

“…Oh?”

Cattlea melihat beberapa kuda datang ke arah mereka.

“Ayah.”

Itu Ortola, dengan beberapa pengawal pribadinya. Para pengawal Cattlea telah meninggalkan jejak di seluruh hutan sehingga jalan mereka terlihat. Ayahnya pasti akan mudah menemukannya.

“Apakah ada yang salah?” tanyanya.

Ortola mengamati pepohonan di dekatnya, lalu menatap putrinya.

“Tidak ada laporan di daerah ini, tetapi di tempat lain—kawanan serigala bermata emas telah terlihat. Aku mengirim beberapa pengawal veteranku untuk menghadapi mereka, tetapi… aku sangat khawatir… Kau… ah… haah… Putriku satu-satunya, darah dagingku… haah…”

Napasnya tidak teratur—dia tampak tidak lagi terengah-engah, tetapi lebih kesakitan secara fisik. Ayah Cattlea juga bertambah besar. Dia tidak berolahraga atau berjalan-jalan. Saya bayangkan perjalanan singkat ini pun terasa berat baginya.

“Apakah kau harus meninggalkan Sir Hagg sendirian?”

“Haah, haah… Hagg terkilir pergelangan kakinya. Dia sedang beristirahat. Aku berpikir untuk pulang… Cattlea? Apa yang membuatmu tersenyum?”

“Ah, maafkan aku. Apa yang bisa kukatakan? Sungguh buruk bagi Sir Hagg.”

Cattlea tidak dapat menahan senyum mendengar berita itu, terutama karena berita itu akan memungkinkannya untuk kembali ke rumah.

Namun, membiarkan emosi tersebut muncul ke permukaan… Saya tampaknya memerlukan lebih banyak disiplin diri.

Ortola menatap langit kelabu.

“Salju juga sudah mulai turun… Haah, haah… Kita harus kembali ke ibu kota sebelum salju semakin tebal di tanah, kurasa… Hagg memang menyebutkan bahwa awan-awan tampak akan segera menghilang, kurasa…”

“Saya sangat kedinginan sehingga saya hampir tidak tahan berada di sini, Ayah. Saya ingin kembali ke istana jika memungkinkan. Akan sangat memalukan jika Kaisar Suci Neah dan putrinya mati kedinginan di hutan, bukan?”

“Haah, haah… Hah hah, sungguh candaan. Tapi, aku tidak ingin putriku tercinta terkena flu di udara dingin ini. Ya. Mari kita pulang.”

“Ya, ayah—”

Cattlea pertama kali menyadari kehadiran itu. Sesaat kemudian, Makia juga menyadarinya.

“Minggirlah, putri,” katanya, sambil membelakangi Cattlea sambil menghunus pedangnya. Para penjaga lainnya telah menyiapkan senjata mereka sendiri dan mengikuti pandangan Cattlea dan Makia. Mereka juga melihatnya. Ortola menatap mereka dengan bingung, dan dialah orang terakhir yang menoleh.

“A-apa? Anak kecil? A-apa yang dia lakukan di sini…?!” seru Ortola dengan heran. “Telinga itu, tidak mungkin… Apakah dia peri?”

Seorang gadis peri kecil berdiri di hutan di hadapan mereka dengan rambut berwarna madu terang. Ia mengenakan sarung tangan tipis, jubah untuk melindunginya dari hawa dingin, dan tas di bahunya. Ia juga memiliki pedang yang diikatkan di punggungnya, meskipun pedang itu tampak agak terlalu panjang untuk ia gunakan sendiri.

…Dan dia…dia…sangat cantik!

Cattlea mendapati dirinya benar-benar terpesona oleh kecantikannya. Di sana ada seorang gadis peri kecil yang cantik, berdiri dengan tenang dan tegak di antara salju tebal yang turun di sekelilingnya. Cara dia berdiri saja sudah merupakan sebuah karya seni.

Hati seseorang dicuri… Pasti itu yang mereka maksud ketika mengatakan hal seperti itu.

Cattlea merasakan sensasi aneh mengalir melalui tubuhnya. Itu menggembirakan—menggetarkan.

Saya belum pernah merasakan hal ini sebelumnya. Ini… melelahkan. Seperti bulu kuduk meremang, kulit saya kesemutan di sekujur tubuh.

Tanpa diminta, bibir Cattlea mulai bergetar sedikit.

Saya bertanya-tanya, ekspresi apa yang ada di wajah saya saat ini?

Tampaknya orang-orang lain di kelompoknya juga tidak bisa berkata apa-apa—bahkan Makia. Mereka semua benar-benar terpikat dan terpesona. Cattlea mendapati dirinya begitu teralihkan sehingga ia mulai khawatir bahwa gadis itu mungkin semacam peri yang datang untuk mencuri perhatian mereka dan mempermainkan mereka.

“Kau bilang… Kekaisaran Suci Neah, bukan?” Di setiap kata, nada-nada yang menyenangkan dari suara jernih gadis itu membelai telinga mereka. Suaranya tidak cocok dengan musim dingin yang tandus, tetapi membuat para pendengarnya merasa seolah-olah mereka berdiri di bawah langit musim gugur yang cerah.

“Ya—aku melakukannya,” jawab Cattlea, saat dia mulai berjalan menuju gadis peri muda itu.

“Eh! Putri?!” Akhirnya Makia tersadar kembali, melepaskan diri dari kehadiran elf yang memikat, dan mengejar Cattlea. Para kesatria lainnya mengikuti, membentuk dinding antara gadis elf dan sang putri.

“Putri, k-kami tidak tahu siapa gadis ini! Dia mungkin berbahaya!”

Oleh karena itu, mata mereka tertuju padanya—mereka yakin dia adalah ancaman.

“Kalau begitu, kau harus menjadi tamengku. Itu akan membuatku bisa berbicara dengannya dengan aman, bukan?”

Aku ingin melihatnya dari dekat… Itukah sebabnya aku mulai berjalan ke arahnya?

Cattlea merasa bahwa dia harus memastikan bahwa gadis itu nyata dan bukan makhluk khayalan.

“Jadi… apa urusanmu dengan Kekaisaran Suci Neah?”

“Saya diberi tahu bahwa…saya dapat mengandalkan Kekaisaran Suci Neah. Saya telah mencarinya. Namun, hanya itu yang dapat saya ingat…” Gadis muda itu menatap ke bawah ke lantai hutan tanpa daya, seolah-olah dia datang untuk meminta maaf. Seolah-olah dia mengharapkan hukuman atas kata-katanya.

“Kau tidak ingat? Kau kehilangan ingatanmu?” tanya Cattlea.

“Aku tidak melupakan semuanya, tapi ada banyak hal yang tidak bisa kuingat… Ahem…”

Saat gadis itu memasukkan tangannya ke dalam tasnya, Makia dan para kesatria lainnya merasa waspada…namun yang dikeluarkannya hanyalah selembar kertas.

“Makia, aku ingin melihat apa yang dia tunjukkan padaku—bisakah kau mengambilnya untukku?”

“Tentu saja, putri.”

Makia mengambil kertas itu dan menoleh ke Cattlea.

“Putri, aku harus menjadi orang pertama yang membukanya dan memastikan—”

“Tidak, itu tidak perlu,” Cattlea memotongnya sambil mengulurkan tangannya.

Setelah ragu sejenak, Makia meletakkan kertas terlipat itu ke telapak tangan Cattlea. Sang putri membukanya dan mulai membaca apa yang tertulis di dalamnya.

“…!”

Rumah Kerajaan Ashrain… Aku tahu nama ini. Aku pernah membacanya di perpustakaan istana.

“Kalau begitu kau… kau adalah putri Ashrain dari bangsa elf tinggi Hylings. Keluarga yang dulunya memiliki hubungan dekat dengan negara asal kita, Neah…”

Mengapa jantungku berdetak begitu cepat?

“…Ya, benar,” jawab gadis muda itu, meski terdengar agak ragu.

“Tapi apa yang kamu lakukan sendirian di sini?”

Pasti ada alasannya. Ini tampaknya bukan upaya yang menyenangkan untuk memulihkan hubungan persahabatan. Sama sekali tidak.

“…Baiklah. Tampaknya jelas bahwa keadaan yang tidak menguntungkan telah membawamu ke sini.”

Dia mengaku tidak punya ingatan. Apakah itu alasan dia meninggalkan negaranya?

Segala macam pikiran mulai mengalir dalam benak Cattlea, seperti bendungan yang jebol dan berbagai kemungkinan mengalir deras ke dalam dirinya seperti aliran yang tak terhentikan. Jarang baginya untuk tergerak oleh emosi yang begitu kuat. Ia merasakan kegembiraan, inspirasi, dan harapan, tetapi tidak ada yang negatif. Bertemu dengan gadis muda ini merupakan pengalaman yang menyegarkan bagi Cattlea—begitu segar dan tidak dikenal.

“Ayah.”

Dia menatap ayahnya yang sedang menunggang kuda. Di matanya, dia melihat…

“…”

Ortola benar-benar terpikat oleh gadis muda itu. Ia tidak mengalihkan pandangannya saat menyebut namanya.

“Cattlea.”

“Ya, Ayah?”

“Cantik.”

“…? Y-ya…” Agak sulit untuk diartikan, tapi sepertinya dia berbicara tentang gadis itu.

“Ayah!”

“Eh? …Hm? H-hmph.” Ortola tampak mulai tenang kembali. “Dia-dia tampaknya membutuhkan bantuan, dan telah diperintahkan untuk meminta bantuan negara kita. Dia…”

Gadis muda itu menjelaskan posisinya lagi—bahwa dia adalah seorang bangsawan dari Wangsa Ashrain. Tampaknya Ortola begitu terpikat olehnya sehingga dia bahkan belum memproses informasi itu.

“…Ashrain dari Hylings… H-hmph… Itu memang nama yang berhubungan dengan Neah, seperti yang tercatat dalam catatan perpustakaan istana kita. Para kaisar yang memerintah setelah hilangnya para elf menyatakan penyesalan atas perlakuan buruk yang mereka terima dari tangan manusia. Begitulah yang tertulis. Dinyatakan juga bahwa lain kali jika ada utusan dari para elf yang datang, kita harus menyambut mereka dengan rasa hormat yang sebesar-besarnya.” Ortola memejamkan matanya. “Kita harus menebus apa yang telah terjadi.”

“Yang Mulia, ma-maafkan gangguan saya!”

Kapten pengawal pribadi kaisar, Guartz Forlan, berlutut di depan kuda Ortola. “Gadis muda ini mungkin seorang pembunuh, yang dikirim oleh seseorang dengan niat jahat terhadap Yang Mulia. Kemungkinan itu belum dapat dikesampingkan. Saya yakin berbahaya untuk mempercayai kata-katanya dan menerimanya begitu saja… Kita mungkin akan membawanya ke ibu kota, tetapi saya yakin dia harus diikat dengan aman sampai kita dapat memastikan bahwa dia tidak bermaksud menyakiti kita!”

“…Hmph. Benar sekali, Guartz.”

“Kalau begitu, Yang Mulia…”

Aku tidak ingin hal-hal dimulai seperti ini,Cattlea berpikir secara refleks. Namun tidak. Guartz sepenuhnya benar.

Jarang bagi Cattlea untuk lebih memihak pada keputusan yang tidak logis daripada yang rasional—tetapi dalam kasus ini, dia memihak.

“Ayah…”

Bagaimana jika dia benar-benar seorang putri—di sini sebagai utusan untuk membangun kembali hubungan antara kedua negara kita? Jika kita menahannya, jalan itu akan tertutup bagi kita selamanya. Ini mungkin ujian dari bangsa Hylings—mengukur harga diri kita dengan cara kita memilih untuk memperlakukan gadis muda yang telah mereka kirimkan kepada kita.

Tepat saat dia hendak menolak usulan Guartz, ayahnya berkata: “Tetapi—saya tidak akan mengizinkannya.”

Kaisar terdengar sangat yakin. Sudah lama sekali Cattlea tidak melihat keagungan seperti itu terpancar di mata ayahnya.

“Mengingat betapa kejamnya para high elf diperlakukan oleh orang-orang di benua ini, kitalah yang harus berusaha mendapatkan kembali kepercayaan mereka , bukan sebaliknya. Belum lagi, gadis ini hanya memiliki sedikit musim panas sehingga aku tidak bisa meragukan niatnya.”

Cattlea sedikit terkejut mendengar kata-kata ayahnya— ini tidak seperti biasanya. Tapi mungkinbeginilah seharusnya seorang kaisar suci.

“M-Maafkan saya, Yang Mulia!” Guartz tampak terkejut dengan tekad kuat sang kaisar—dan juga tersentuh oleh kata-katanya.

“Kaisar kita akhirnya kembali,” matanya seolah berkata. Ortola mengangkat tangannya untuk menunjukkan bahwa ia menerima permintaan maaf itu.

“Saya sepenuhnya mengerti bahwa tidak mudah bagimu untuk berbicara dan memperingatkanku. Demi perlindunganku dan keselamatan Neah, kau melakukannya. Tapi aku…aku ingin percaya pada gadis muda ini. Untuk percaya pada para peri tinggi yang pernah berjalan bergandengan tangan dengan kita… Kumohon, Guartz. Berikan kaisarmu toleransi ini.”

Guartz menundukkan kepalanya sekali lagi.

“Mendengar Anda berbicara begitu keras tentang masalah ini, Yang Mulia… Saya telah melakukan kesalahan.”

“Kau telah memenuhi tugasmu sebagai pengawal pribadiku. Jangan pikirkan ini. Namamu—Seras, ya?” tanya sang kaisar, menoleh ke gadis itu.

“Ah… Ya.” Gadis elf itu memperhatikan mereka berbicara dalam diam. Kemudian dia berlutut seperti seorang kesatria. “Saya Seras Ashrain, Yang Mulia.”

Ortola tersenyum hangat padanya. “Ho ho ho. Kau punya etiket yang bagus… Tapi tidak perlu formalitas seperti itu. Kau masih anak-anak, begitu. Ingatanmu tidak pasti? Itu mungkin akibat dari suatu penyakit. Tolong, beristirahatlah di istanaku sampai kau mendapatkan kembali apa yang telah hilang.”

Ortola akhirnya mengalihkan pandangannya dari Seras ke putrinya. “Cattlea.”

“Ah—ya, Ayah?”

“Jaga gadis itu. Kalian berdua tampaknya seumuran.”

Cattlea membungkuk dengan anggun, seperti bangsawan sejati. “Tentu saja, Yang Mulia. Anda dapat menyerahkannya kepada saya.”

“Sekarang, Cattlea. Ini bukan permainan,” kata Ortola, sambil tersenyum masam dan sedikit memarahi putrinya. Para kesatria mulai rileks—kecuali Makia, yang tampak tidak yakin bagaimana harus bereaksi terhadap situasi tersebut.

“Mengenai Hagg… kurasa kita harus merahasiakan keberadaan gadis ini darinya untuk sementara waktu. Ya. Serahkan saja padaku. Aku akan menempatkan Seras di bawah pengawasan Cattlea sampai dia dibawa ke ibu kota. Mintalah Makia membantumu dalam perjalanan pulang.”

“Ya, Yang Mulia.”

“Baiklah. Hagg akan mulai mengeluh jika kita terlambat kembali berburu. Ayo kita pergi.”

Ortola memimpin para kesatria kembali ke jalan yang mereka lalui saat datang.

“Mungkin tidak pantas bagiku untuk mengatakan ini…tetapi kaisar tampak seperti orang yang berbeda sekarang,” kata Makia sambil memperhatikan sang kaisar pergi.

“Saya juga merasakannya—ada sesuatu di hatinya yang sangat tersentuh oleh pertemuan ini,” jawab Cattlea.

“…Aku mengerti kenapa,” kata ksatria Cattlea, mengalihkan pandangannya dari punggung kaisar ke gadis muda yang berdiri di tengah-tengah mereka, seolah-olah datang dari dunia fantasi. Apa yang dilihatnya bukanlah lamunan yang lahir dari kebosanan yang menyesakkan dari kehidupan sehari-hari.

Gadis itu tidak menghilang ketika dia menutup matanya.

Bagaimanapun, dia nyata.

 

Seras Ashrain

 

“KAU BOLEH MENGGUNAKAN RUANGAN INI UNTUK SAAT INI,” kata Cattlea Straumms, gadis yang ditemui Seras ketika berkeliaran di hutan musim dingin.

Dia adalah putri Kekaisaran Suci Neah. Entah bagaimana Seras juga bertemu dengan kaisar itu sendiri, bersama para kesatria. Mereka semua sedang berburu di hutan.

Betapa beruntungnya aku.

Kaisar dan anak buahnya telah membawa Seras masuk, memperlakukannya dengan sangat hati-hati. Ia telah dikawal dari hutan dengan kereta yang goyang ke ibu kota Neahan, Worainfield, lalu melalui jalan-jalan kota dan naik ke istana. Mereka telah berputar-putar untuk masuk melalui pintu belakang.

Dari sana, ia mengikuti semua instruksi Cattlea dan dituntun ke kamar barunya. Bagian dalam kamar dipadupadankan dengan warna-warna yang menenangkan—tidak terlalu polos, juga tidak terlalu mewah. Tidak ada yang tampak berlebihan atau tidak pada tempatnya di dalam kamar.

“Ini kamar pribadiku yang kedua. Saat mengundang tamu, biasanya aku akan menawarkan kamar pertamaku…yang terlihat sedikit lebih bagus. Tapi sebenarnya aku lebih suka kamar ini. Ah, kamar tidurnya ada di sana,” kata Cattlea, sambil menunjuk ke salah satu kamar di sebelahnya. Seras duduk di kursi malas, punggungnya tegak, kedua tangannya terlipat rapi di pangkuannya.

“Ahem, tapi ruangan ini… Apa kau yakin tidak keberatan kalau aku menggunakannya?”

“Istana ini tidak akan membiarkan orang-orang jahat memasuki kamar pribadi seorang putri. Ini adalah tempat yang tepat untuk bersembunyi,” kata Cattlea.

Seras merasa aneh…

Mungkin karena semuanya berjalan begitu cepat. Segalanya berjalan dengan sangat baik, sampai-sampai membuatku khawatir. Putri ini… Dia tampak sangat terbuka dan tidak takut padaku, mengingat kedudukannya sebagai bangsawan di istana.

Sang kesatria, Makia, menunggu di luar. Hanya Seras dan Cattlea yang berada di kamarnya bersama-sama.

Apa yang dikatakan kapten pengawal pribadi kaisar di hutan itu benar,pikir Seras, mendapati dirinya setuju dengan pria itu.

Cattlea berjalan mendekatinya, mungkin merasakan kebingungan dan kekhawatirannya.

“Apakah ada yang salah?”

“Tidak, aku…aku merasa aneh mengatakan ini. Tapi aku merasa seolah-olah kejadian-kejadian telah bergerak ke arah yang menguntungkanku…”

Cattlea berlutut di atas kursi panjang dan mencondongkan tubuhnya ke arah Seras, membuatnya mundur sedikit sebagai respons.

“Saya terkejut, hanya itu. Atau mungkin…”

“Berapa umurmu?” tanya Cattlea, mengabaikan kekhawatiran Seras.

“Tujuh,” jawabnya jujur. “Tahun ini saya akan berusia delapan tahun.”

“Ya ampun.” Mata Cattlea terbuka lebar, dan dia mencondongkan tubuhnya lebih dekat. “Jawabanmu terhadap pertanyaanku sangat dewasa, mengingat usiamu.”

“Be-benarkah? Kosakataku…kurasa itu semua berasal dari banyak buku yang telah kubaca.”

“Kau suka membaca, ya?” tanya Cattlea. Ia menutup mulutnya pelan-pelan dengan tangannya saat berbicara, seolah khawatir Seras akan terkena ludah dari jarak sedekat itu. Itu membuatnya tampak seperti mereka saling berbisik rahasia.

“Ya, saya bersedia.”

“Kami punya perpustakaan yang bagus di Worainfield.”

Baiklah—saya akan sangat senang jika saya bisa membaca buku-buku di sana…

Tiba-tiba ada jari di ujung hidung Seras.

“”!”” …!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””

“Akhirnya, ekspresimu sedikit rileks. Kamu pasti suka buku.”

“Y-ya…”

Cattlea memejamkan mata, dan hidungnya berkedut saat dia mengendus udara beberapa kali.

“Itu halus… Tapi kamu memang wangi. Seperti aroma bunga yang samar-samar tertiup angin musim semi. Apakah itu parfum?”

“Saya tidak memakai parfum apa pun…”

Peri sebagai ras dikenal karena tidak memiliki bau badan. Seras mengangkat kedua lengannya dan mengendus dari lengan bajunya hingga lengan atasnya.

Kurasa bauku tidak ada yang berbeda dari biasanya, tetapi aku sendiri tidak bisa benar-benar mengetahuinya.

“Dan masih saja…”

“Hm?”

Cattlea tersenyum dan memegang kedua tangan sang putri saat Seras memiringkan kepalanya ke arah sang putri dengan heran.

“Kamu pasti kedinginan di luar sana? Bagaimana kalau kamu mandi?”

 

Seras menggosok tubuhnya dengan kain yang dibasahi sabun. Bangku kecil yang didudukinya berkualitas tinggi dan dibuat dengan keahlian khusus. Begitu pula dengan kain penutup yang menutupinya. Dia melihat uap mengepul dari permukaan air. Kamar mandi yang ditujunya adalah kamar khusus untuk sang putri dan terletak di kamarnya.

 

Cattlea telah mengarahkan Seras ke kamar tidur dan keluar untuk berbicara dengan Makia. Tak lama kemudian, sekelompok pembantu telah tiba untuk menyiapkan mandi.

“Kami memiliki benda-benda ajaib kuno yang membantu menjaga suhu air tetap wajar,” Cattlea menjelaskan, disertai fakta bahwa benda-benda seperti itu tidak tersedia secara luas dan bahwa ia hanya diizinkan menggunakannya karena ia seorang putri. Kamar mandinya kira-kira seluas kamar tidurnya.

Saya perkirakan tiga gadis seukuran saya bisa mandi bersama di sini.

Seras mengambil seember air untuk membersihkan gelembung-gelembung itu.

“…”

Ia merasakan sedikit panas di pipinya dan setelah menyisir rambutnya yang basah ke belakang telinganya, ia menatap dirinya di cermin. Yang ia lihat adalah pantulan tubuhnya yang telanjang, rambutnya yang panjang diikat di belakang kepalanya.

Aku baru saja berjalan melewati hutan dingin itu setengah hari yang lalu, tapi sekarang… Para pembantu telah menyiapkan mandi air panas untuk membersihkan tubuhku.

Dikatakan bahwa sebagian besar roh lebih menyukai kontraktor yang murni dan bersih—dan karena alasan itulah, Seras dengan senang hati menerima tawaran mandi dari Cattlea.

Para roh senang. …Tetapi mengapa dia begitu baik padaku? Hal yang sama berlaku untuk Kaisar Suci Neah. Jika dia tidak berbicara untukku—siapa yang tahu di mana aku akan berada sekarang. Hanya karena dia dan sang putri dengan tegas menyatakan keinginan mereka untuk melindungiku, maka aku ada di sini.

“Andalkan Kekaisaran Suci Neah.”

Saya tidak ingat siapa yang mengucapkan kata-kata itu kepada saya, tetapi saya yakin mereka benar. Namun, misteri itu membuat saya tidak tenang. Mengapa mereka melakukan begitu banyak hal untuk saya? Apakah saya ditipu, mungkin? Apakah mereka berencana untuk melakukan sesuatu yang buruk kepada saya dan ini adalah persiapan untuk apa yang akan datang? Apakah saya dimanfaatkan? Untuk apa?

Seras menggelengkan kepalanya, seolah ingin membebaskan dirinya dari awan keraguan.

Tidak. Aku tidak bisa berpikir seperti ini. Cattlea sepertinya bukan orang seperti itu—aku tidak bisa menganggapnya seperti itu. Aku tidak mau. Aku ingin memercayainya. Aku tidak tahan menjalani hidup dengan curiga pada semua orang. Aku ingin tahu kapan seseorang berbohong—itu akan membuat segalanya jauh lebih mudah.

“Maaf atas gangguannya.”

“Hah!”

Seras segera meringkuk dan menutupi dadanya dengan kedua tangan. Ia berbalik dan melihat Cattlea berdiri di sana tanpa busana.

“Nyonya Cattlea…”

“Ah… Kami berdua perempuan, tapi mungkin aku seharusnya tidak bergabung denganmu?”

“T-tidak, tidak apa-apa…”

Saya hanya sedikit terkejut, itu saja. Saya tidak dalam posisi untuk menolak, dalam hal apa pun.

“Aku khawatir kau akan melayang terbawa angin, jadi aku datang untuk menengokmu—atau lebih tepatnya, itu alasan resmiku . Kupikir kita bisa saling mengenal.”

Seras bingung.

“Aku mengerti…”

“Pfft,” Cattlea tertawa terbahak-bahak. “Kulihat kau juga bisa membuat wajah konyol.”

Seras merasakan pipinya memanas. “A-aku minta maaf.”

“Tidak, tidak! Kau tidak perlu meminta maaf. Ngomong-ngomong… Bolehkah aku bergabung?”

“Ya, tentu saja. Ini kamar mandimu, Lady Cattlea.”

“Kalau begitu, permisi.”

Cattlea meletakkan kain di tangannya di lantai dan mendudukkan pantatnya di atasnya, membuat Seras tercengang.

“N-Nyonya Cattlea?!”

Ini kamar mandi sang putri… Hanya ada satu bangku, dan tentu saja, dialah yang harus menggunakannya.

Seras panik.

“Maafkan saya…”

Dia berdiri tergesa-gesa, dan langsung terpeleset di sepetak air sabun di samping bangku. Dia terjatuh—atau lebih tepatnya, nyaris berhasil menghindarinya. Mata Cattlea terbuka lebar, mulut menganga karena terkejut saat tangannya terulur untuk menahan Seras agar tidak terjatuh.

“Itu dilakukan dengan sangat hebat,” katanya sambil memberikan tepuk tangan meriah.

“…”

Tidak yakin bagaimana harus bereaksi terhadap pujian itu, Seras membeku di tempat dan tampak agak konyol berdiri di sana karena terkejut.

“Baiklah, aku tidak keberatan duduk di lantai… Tapi karena kau sudah berdiri untukku, aku akan duduk di bangku.” Cattlea duduk dan menyisir rambutnya sendiri.

“Ah… Apakah kamu ingin aku membantumu?”

“Oh, maukah kamu? Baiklah, terima kasih.”

Seras mengambil kain baru, merendamnya dalam air sabun, dan mulai memandikan Cattlea. Ia tidak tahu apakah ia melakukannya dengan benar, karena ia belum pernah memandikan orang lain sebelumnya. Cattlea tampak cukup nyaman, jadi Seras berasumsi semuanya berjalan lancar. Ia kemudian mengambil seember air, dan membilas busa dari punggung sang putri.

“Lady Cattlea… Bolehkah aku bertanya sesuatu?”

“Tentu saja. Tapi mari kita tunggu sampai kita berada di dalam air untuk itu.”

Mereka berdua masuk ke kamar mandi, duduk saling berhadapan.

“Baiklah, kalau begitu, apa yang ingin kamu tanyakan?”

Seras menunduk. “Ke… Kenapa kau melakukan semua ini untukku?”

Mungkin, seperti yang dikatakan kaisar suci, orang-orang Neah merasa mereka harus menebus apa yang terjadi di masa lalu… Apakah itu sebabnya Cattlea begitu baik padaku?

“Yah… Mungkin karena kau menggerakkanku .”

SAYA…menggerakkannya ? Apa maksudnya?

“Aku selalu merasa begitu terkekang, kau tahu.” Cattlea meletakkan tangannya di dadanya. “Aku merasa seolah-olah waktu telah berhenti di dalam diriku… Seolah-olah tidak ada yang akan pernah berubah. Aku selalu tersiksa oleh emosi-emosi ini. Mungkin orang bisa menganggapnya sebagai kebosanan. Tapi… saat aku melihatmu, aku merasakan sesuatu bergerak di dalam diriku. Aneh. Aku belum pernah merasakan hal seperti itu sebelumnya dalam hidupku.”

Dia memegang tangan Seras dan tersenyum padanya, menyipitkan matanya.

“Dan ya… aku selalu menginginkan seorang saudara perempuan.”

“Seorang saudara perempuan?”

“Ya. Adik perempuan , dalam kasusmu.”

“Adik perempuan…”

“Maaf saya bertanya—tetapi kapan Anda akan kembali ke negara asal Anda?”

“Kembali…?”

Tidak. Aku tidak bisa kembali ke sana. …Tapi kenapa?

…

“Hm.”

Benar. Sekarang aku ingat. Aku diusir.

“…Tidak. Aku…aku tidak bisa kembali.”

“Tidak bisa? Apa maksudmu?”

Entah mengapa, Seras merasa kalau mengucapkannya sebagai “Aku baru ingat…” mungkin akan menimbulkan kecurigaan.

“Maafkan aku karena tidak memberitahumu lebih awal, tapi…aku diusir dari negaraku.”

“Ya ampun.”

“Aku kehilangan sebagian ingatanku, dan aku yakin itu mungkin akibat dari pembuanganku. Jadi…” Seras mengalihkan pandangannya, tiba-tiba dipenuhi dengan emosi dan rasa bersalah yang bertentangan. “Kaisar Suci Neah berharap aku bisa menjadi jembatan antara bangsamu dan para high elf… Tapi aku minta maaf. Aku tidak yakin aku bisa menjadi penghubung itu.”

Apa yang aku katakan? Aku menempatkan diriku dalam bahaya.

Ragu-ragu dan gemetar, Seras mengalihkan pandangannya ke Cattlea dan mendapati Cattlea tengah terbelalak dan menatapnya balik.

“Maksudmu… Kamu bisa tinggal di sini selamanya?”

“Eh? Y-ya… Mungkin. Kurasa itu salah satu cara untuk melihatnya…”

Seras terkejut.

Apakah aku di sini untuk menjadi duta besar bagi para peri tinggi, membangun kembali hubungan dengan negara yang mengusirku? Apakah itu peran yang diinginkan orang-orang ini dariku?

“Wah… Itu benar-benar berita yang luar biasa!” Mata Cattlea berbinar, tetapi dia segera berdeham dan mengoreksi dirinya sendiri. “M-maaf—saya tidak tahu mengapa Anda dibuang, jadi tidak pantas bagi saya untuk menggambarkan situasi ini sebagai sesuatu yang luar biasa. Maaf.”

“…Tolong, jangan biarkan hal itu membuatmu khawatir. Sebenarnya aku tidak ingat mengapa aku diusir dari negaraku. Tapi yah…aku yakin itu karena aku melakukan suatu kejahatan.”

“Oh, benarkah begitu?”

“Ya.”

Pasti begitu. Aku pasti seorang penjahat.

“Jadi, kamu melakukan kejahatan… Tapi itu terjadi di negara asalmu, kan?”

“Hah?”

“Itu tidak terlalu menggangguku, tahu? Dan bagaimanapun juga, kau sudah melupakannya… Jadi kurasa dalam beberapa hal itu seperti tidak pernah terjadi.”

“Nyonya Cattlea.”

“Ya?”

“Mungkin aku tidak seharusnya menanyakan ini… Tapi mengapa kau percaya semua yang telah kukatakan padamu? Ingatanku samar-samar… tidak dapat diandalkan… Aku pasti tampak sangat mencurigakan bagimu. Aku bahkan tidak tahu kejahatan apa yang menyebabkan aku dibuang…”

“Itu karena kamu tulus .”

“Hah?”

“Karaktermu. Menurutku, kamu sangat tulus. Itulah sebabnya aku percaya padamu.”

“T-tapi…kamu bahkan belum mengenalku sehari pun!”

“Jelas bagiku bahwa kau tidak seperti para pembohong dan penipu lainnya yang merajalela di dunia ini.” Cattlea meremas tangan Seras erat-erat. “Aku terlahir sebagai putri bangsa ini. Bahkan sebagai seorang anak, aku melihat siapa dirimu sebenarnya .”

“—“

Ada sesuatu di mata Cattlea yang membuat Seras takut sesaat.

“…Heh, maafkan aku. Kepribadianku yang menakutkan tampaknya telah hilang. Yah, bagaimanapun juga… kebosanan dan keterbatasan yang dipaksakan kepadaku karena terlahir sebagai putri Neah benar-benar mengerikan. Mungkin akan berbeda jika aku memiliki saudara kandung untuk menemaniku. Sayangnya… aku adalah satu-satunya anak dalam garis keturunan langsung Kaisar Suci. Ada banyak yang mendekatiku, berusaha memengaruhi pendapat dan pikiranku tentang politik. Bagaimana aku harus mengatakannya… Plot dan intrik negara ini terlalu rumit…” gerutu Cattlea. “Ini menyesakkan .”

Dia tampak begitu dewasa—sangat dewasa untuk usianya. Aku hampir tidak percaya bahwa dia baru berusia sepuluh tahun.

Cattlea tersenyum, kembali tenang. “Tapi… saat aku bersamamu, aku merasa seperti bisa bernapas. Kau membantuku mengatur napas. Itulah peran yang aku ingin kau jalani. … Jika kau mau.”

Jadi sang putri membutuhkan seseorang yang dapat diajak bicara tanpa ragu. Jika itu alasan kebaikan hatinya, saya rasa saya dapat memahaminya. Dia merasa seolah-olah sedang ditindih oleh beban tekanan ini… Dia harus terus menjalankan perannya dengan setia sebagai satu-satunya keturunan langsung kaisar, melawan rencana orang-orang dewasa di sekitarnya.

Aku…aku ingin mendukungnya.

Seras dan Cattlea masuk ke kamar tidur setelah selesai mandi. Perapian telah menghangatkan ruangan dengan baik, dengan kayu bakar berderak pelan di perapian.

“Kekuatan rohmu sungguh mengagumkan… Itu benar-benar mengejutkanku,” kata Cattlea sambil menyisir rambut panjang Seras.

Setelah mereka mengeringkan diri dan masing-masing mengenakan piyama putih bersih, Seras memberi tahu Cattlea tentang kekuatan rohnya—dengan menunjukkannya menggunakan roh angin untuk mengeringkan rambut mereka. Setelah itu, Cattlea bertanya apakah dia boleh menyisir rambut Seras. Mengingat posisinya, Seras berpikir bahwa dialah yang harus menyisir…tetapi ini adalah permintaan dari sang putri. Seras duduk di kursi malas di kamar tidur sementara Cattlea berdiri di belakangnya, dengan lembut menyisir rambutnya dengan sikat.

“Hmm, hmm… Kalau begitu, kau harus membayar harga untuk meminjam kekuatan roh-roh ini? Kau tidak boleh tidur nyenyak sampai harganya dibayar?”

“Ya. Saya bisa beristirahat sebentar, di antara waktu bangun dan tidur, tetapi saya tidak bisa benar-benar tidur.”

“Apa kau yakin harus menggunakan kekuatan sebesar itu untuk hal sepele seperti mengeringkan rambut?”

“Saya ingin menunjukkan kekuatan jiwa saya, Lady Cattlea. …Dan harga untuk tindakan kecil seperti itu tidaklah mahal. Jangan biarkan hal itu mengganggu Anda.”

“Kalau dipikir-pikir…kamu membawa pedang saat pertama kali kita bertemu. Bisakah kamu menggunakan senjata?”

“Kurang lebih, ya.”

“Kalau begitu, kau juga akan menjadi pengawal yang baik,” jawab Cattlea. Ia menghabiskan beberapa saat lagi menyisir rambut Seras dengan sikat.

“Rambutmu benar-benar cantik…”

“Te-terima kasih…” jawab Seras, tidak tahu harus berkata apa lagi.

“Tapi bukan hanya rambutmu. Segala hal tentangmu begitu indah, hampir seperti keajaiban. Tapi kurasa kecantikan itu membuatmu harus waspada. Aku tidak tahu banyak tentang peri, tapi hasrat manusia bisa jadi buruk jika sampai berlebihan…” Cattlea meraup sejumput rambut halus Seras dengan satu tangan dan mendekatkannya ke hidungnya. “Baumu juga harum. Jangan khawatir… Aku pasti akan melindungimu, apa pun yang terjadi.”

“Saya…saya juga ingin menawarkan diri untuk melayani Anda, jika saya bisa membantu, Lady Cattlea.”

Aku tidak punya tujuan lain. Tidak ada tujuan. Tidak ada sasaran… Yang ingin kulakukan hanyalah mencapai Kekaisaran Suci Neah. Aku tidak tahu bagaimana cara pulang. Mungkin yang kucari sekarang hanyalah sebuah alasan—apa pun itu!—hanya alasan untuk hidup.

“Aku ingin membalas budimu karena telah menyelamatkanku dari hutan itu, jadi… Kumohon, aku harap kau dapat memanfaatkanku dengan cara apa pun yang kau inginkan.”

Cattlea tertawa kecil.

“Baiklah, kalau begitu, bagaimana kalau menggunakanmu sebagai saudara perempuanmu?”

Seras tersipu, bulu matanya yang panjang dan ramping terkulai ke lantai. “J-jika itu yang kauinginkan… Lady Cattlea.”

“Kamu sungguh imut.”

Cattlea adalah manusia, tetapi Seras tidak menganggapnya jauh berbeda dari peri. Perbedaan terbesar di antara mereka adalah panjang telinga mereka, begitulah dugaannya.

…Dan Cattlea tidak dapat berinteraksi dengan roh.

Itulah tampaknya perbedaan terbesar antara ras mereka dan ras kita.

Saat itulah Seras menyadari bahwa Cattlea telah terdiam.

“Nona?”

“Sebenarnya… Ada alasan lain mengapa aku membawamu ke istana ini.” Dia tidak lagi menyisir rambut Seras. “… Dia ayahku.”

“Kaisar suci?” tanya Seras.

“Ketika kami bertemu denganmu di hutan, ada semacam perubahan yang terjadi pada ayah saat dia menatapmu. Aku belum pernah melihatnya seperti itu sebelumnya. Guartz mengenang masa-masa ketika dia lebih bijak, lebih bermartabat dalam perkataan dan perbuatannya… Tapi aku belum pernah melihatnya berbicara seperti itu sampai hari ini.” Kedengarannya Cattlea berbicara lebih banyak kepada dirinya sendiri daripada kepada Seras. “Keluarga Kerajaan Straumms saat ini berada dalam posisi yang sangat lemah.”

Nada bicara Cattlea santai, tetapi ada bobot yang tak kenal kompromi dalam kata-katanya.

“Ayah saya sudah sangat lemah sejak ibu meninggal. … Begitu lesu, jelas-jelas mengabaikan kesehatannya. Dan dia perlahan-lahan kehilangan pengaruhnya sebagai kaisar negara ini setiap tahunnya. Dia sudah seperti ini selama yang dapat saya ingat… Ksatria Suci Neah yang terkenal, ordo pribadi kaisar yang sangat berbakat, telah dibubarkan sejak lama. Saya menduga itu adalah bagian dari rencana mereka untuk melemahkan posisi otoritas kaisar. Yang dimiliki kaisar sekarang hanyalah sejumlah kecil pengawal pribadi… Dan sedikit prajurit yang memiliki kesetiaan sejati dan mendalam kepada kaisar sendiri. Neah didukung oleh pasukan bangsawannya masing-masing.”

Seras mendengarkan dengan tenang, merasa takjub bahwa seorang gadis berusia sepuluh tahun mampu memahami masalah negara sedemikian rupa.

“Tetapi… Ketika dia bertemu denganmu, aku belum pernah melihatnya seperti itu sebelumnya. Mungkin ada percikan yang menyala dalam dirinya—keinginan untuk menebus apa yang telah dilakukan kepada para elf dan membersihkan nama kaisar-kaisar kita di masa lalu. Aku yakin hasrat itu membuncah dalam dirinya. Ayah, dia… Kurasa dia sedang mencari alasan untuk hidup. Bagaimanapun, ketika aku melihatnya seperti itu aku… aku merasakan harapan yang begitu besar, kau tahu.”

Seras mendengar dentingan kuas yang diletakkan di atas meja kecil di sampingnya, dan Cattlea menaruh tangannya di bahunya. “Semoga rumah kita segera dipugar.”

Seras merasakan tangan sang putri sedikit mengepal.

“Bertemu denganmu terasa seperti keajaiban. Kurasa mungkin sekarang sesuatu bisa berubah. Sesuatu dalam diriku—atau dalam negara ini—memberiku harapan.”

Kurasa aku sedikit lebih mengerti sekarang. Cattlea sudah menyerah pada sesuatu. Namun, ada sesuatu dalam pertemuanku dengannya dan kaisar suci yang telah memicu perubahan. Dia mencoba bangkit lagi.Dia membutuhkan saya. Dia telah memperlakukan saya dengan baik dan sekarang dia membutuhkan bantuan saya. Saya ingin membantunya. Untuk memberinya kekuatan. Saya ingin dia tersenyum—tidak pernah melihatnya sedih.

Itu saja. Sekarang saya yakin bahwa inilah cara saya seharusnya mengabdi… Saya ingin membalas kasih sayang yang tulus kepada mereka yang menunjukkan kasih sayang yang tulus kepada saya.

“Lady Cattlea, tadi kau bilang aku boleh menjadi adikmu,” kata Seras, sambil meletakkan tangannya di tangan sang putri yang sedang bersandar di bahunya. “Jika kau memintanya padaku…aku akan menjadi pedangmu.”

“Seras…”

“Kau memberiku tempat saat aku tidak punya tempat lain untuk dituju. Kau telah mempercayaiku. Aku ingin membalas kesetiaanmu dengan cara yang sama…meskipun aku tidak yakin seberapa banyak bantuan yang dapat kuberikan kepadamu.”

Seras tersenyum kecut padanya, dan Cattlea menggerakkan jari-jarinya untuk menjalinkannya dengan jari-jari Seras, sambil memegang tangannya.

“Tentu saja itu akan menyenangkan bagiku…” Cattlea tersenyum. “Tapi aku akan menghargainya jika kau mau menjadi adikku juga.”

Seras tak kuasa menahan senyumnya. Ia memejamkan mata, dan mulutnya membentuk senyum lebar.

“Tentu saja. Kau bisa mengandalkanku.”

Saya senang dia adalah manusia pertama yang pernah saya temui. Dia tidak hanya melindungi saya, tetapi juga menunjukkan jalan yang harus saya tempuh saat saya tersesat.

Aku akan melakukan yang terbaik untuknya sebagai balasannya. Mengabdikan seluruh kekuatanku padanya.

…Untuk melindunginya.

 

“Kaisar telah berubah akhir-akhir ini,” begitulah bisik-bisik yang beredar di aula istana.

Pertama-tama, dia mulai lebih memperhatikan kesehatannya—dulu dia minum sampai mabuk berat sampai orang-orang di sekitarnya khawatir terhadap kesehatannya, sekarang dia sudah benar-benar sadar.

“Saya harus bertindak sesuai dengan posisi saya sebagai kaisar,” kata Ortola kepada para pengikutnya saat ia mulai memperbaiki diri, bahkan di usia tuanya. Ia juga lebih aktif dalam urusan negara, tidak lagi menyerahkan hampir semua hal kepada para pengikutnya seperti dulu.

Yang paling kentara bagi semua orang adalah ketajaman kecerdasannya yang tiba-tiba. Ia telah menjadi agak bodoh dalam beberapa tahun terakhir, tetapi hari-hari itu kini telah berlalu. Ia masih bersikap lembut seperti biasanya, tetapi kini tampak seperti raja dan berwibawa. Termotivasi dalam tindakannya, ia hampir menjadi manusia yang sama sekali baru.

“Kaisar kita telah kembali,” bisik mereka yang mengenalnya sebelum perubahan itu. Beberapa bahkan meneteskan air mata saat menceritakan kondisi barunya.

“Apa yang sebenarnya terjadi dengan Yang Mulia?”

“Dia pergi berburu di hutan barat laut bersama sepupunya Duke Mishel, bukan?”

Hanya itu yang diketahui publik. Belum ada yang tahu tentang Seras Ashrain, gadis yang ditemui kaisar mereka di hutan.

Namun, beberapa orang memperhatikan seorang gadis muda bertopeng yang telah berada di sisi Cattlea sejak perjalanan berburu mereka. Mereka memperhatikan bahwa gadis itu memiliki telinga yang panjang—dia pasti seorang peri.

“Dia pasti ada hubungannya dengan ini,”mereka berbisik.

“Yang Mulia bermaksud memulihkan ikatan kuno kita dengan para elf,” kata Kapten Guartz dan anggota ordo lainnya, yang semuanya menyadari situasi tersebut.

“Pertemuan Yang Mulia dengan gadis peri muda di hutan telah membangkitkan jiwa sejati kaisar suci kita. Hal itu telah memotivasinya untuk kembali ke dirinya yang dulu. Dia telah berubah dan tidak akan lagi mempermalukan garis keturunan kaisar suci kita di masa lalu. Saya tidak dapat membicarakan hal ini secara terbuka…tetapi gadis peri itu telah mengangkat kutukan yang menimpanya.”

Namun, sebenarnya, Cattlea telah memengaruhi Guartz untuk mencapai kesimpulan ini. Ketika sang kapten mulai mencari alasan mengapa sang kaisar kembali sadar, Cattlea-lah yang memberinya petunjuk. Cattlea membimbingnya ke kesimpulan yang disukainya tentang masalah tersebut. Namun, Guartz merasa bahwa ia telah membentuk pendapatnya sendiri yang benar tentang kepulangan sang kaisar.

“Orang-orang mungkin meragukan pandangan yang dipaksakan kepada mereka, namun cenderung tidak curiga dengan kesimpulan yang mereka buat sendiri,”catat Cattlea.

Seras terus-menerus merasa kagum melihat betapa dewasanya sang putri untuk usianya. Ia tidak seperti anak-anak berusia sepuluh tahun lainnya. Seras bukan satu-satunya yang selalu berada di samping Cattlea, karena ia juga ditemani oleh Makia. Seras dan ksatria pribadi Cattlea mengawasi sang putri dari jauh saat ia pergi jalan-jalan—suatu kebiasaan yang juga berfungsi sebagai metode pengumpulan informasi.

“Menurutmu dia kelihatan tua?” tanya Makia.

“Tidak. Dia mungkin baru berusia sepuluh tahun, tapi di dalam hatinya, sang putri sudah sangat dewasa.”

Seras mulai memanggil Cattlea dengan sebutan “putri” di sekitar istana. Ia melihat Cattlea berbicara dengan seorang kesatria istana yang sedang bertugas jaga—semua itu merupakan bagian dari proses pengumpulan informasinya.

Dia sangat pandai dalam mendapatkan perhatian orang lain.

Makia terdiam beberapa saat sebelum berbicara lagi, tanpa mengalihkan pandangannya dari Cattlea.

“Itulah yang harus dia lakukan, tahu? Sejak dia lahir, dia dalam bahaya. Satu langkah yang salah dan semuanya berakhir… dan dia tahu itu. Kurasa itu naluri. Dia harus bersikap dewasa terhadap semua orang di sekitarnya, mau atau tidak. Dia tidak punya pilihan lain selain menjadi dewasa melebihi usianya. Itulah artinya menjadi anak tunggal kaisar suci. Itu tanggung jawab yang berat—dia memegang posisi penting di negara ini.”

“Dia tidak punya pilihan lain selain tumbuh begitu cepat…” kata Seras perlahan, sambil mengalihkan pandangannya kembali ke Cattlea.

“Sang putri punya banyak musuh di Neah.”

“Musuh?”

“Ia butuh sekutu—teman yang lebih kuat daripada mereka yang menentangnya. Ayahnya mungkin seorang kaisar, tetapi ia sudah lemah sejak lama… Ada batas kekuatan yang bisa ia gunakan. Namun, dengan keagungannya yang telah bangkit… pulih… Keadaan telah berubah menjadi lebih baik.”

Seras menoleh ke Makia dan tersenyum. “Apakah kamu salah satu sekutu sang putri?”

“Ya.”

“Terima kasih.”

“Hah?”

“Saya sangat senang bahwa sang putri memiliki orang-orang seperti Anda di sisinya.”

Terkejut dengan komentar Seras, Makia tersipu malu dan mengalihkan pandangannya. “Hm… y-yah… Aku melindunginya sebaik mungkin, tahu? Aku baru berada di sisinya kurang dari setahun sekarang, kan? Bukan hanya karena aku dia bisa aman selama bertahun-tahun. Dia punya kekuatannya sendiri.”

“Tapi kau telah melindunginya. Kau telah menjadi sekutunya selama beberapa bulan terakhir.”

“Yah…ya.”

“Saya juga mendengar bahwa Anda berasal dari keluarga ksatria yang terhormat, Lady Makia.”

“Namun, pada awalnya aku diperlakukan sebagai pecundang oleh keluargaku.” Makia bercerita singkat kepada Seras tentang masa lalunya…

Ada saat di masa kecil Makia ketika ia tidak lagi tumbuh tinggi, meskipun usianya sudah lanjut. Banyak yang mengatakan bahwa ia tidak akan pernah terlihat seperti seorang kesatria Neahan. Tidak peduli seberapa keras ia mengasah keterampilannya dengan pedang atau kemampuan memanipulasi mana, ia dijauhi karena penampilannya. Bahkan ada yang mengejeknya—mengatakan bahwa ia tidak akan pernah menemukan seorang suami, mengingat tinggi badannya.

Makia menjelaskan kepada Seras bahwa dia tidak akan pernah menyerah pada mimpinya untuk menjadi seorang kesatria. Dia menceritakan tentang hari ketika dia bertemu Cattlea dan bagaimana sang putri melihatnya sebagai dirinya yang sebenarnya, dan bagaimana dia menjadi seorang kesatria. Dia menceritakan tentang ejekan yang dia terima di istana, mereka yang mengklaim bahwa dia diangkat menjadi kesatria hanya karena keinginan sang putri, dan bahwa baju besinya hanya hiasan. Dia juga menceritakan kepada Seras tentang kebangkitannya sebagai salah satu dari sedikit pengguna mantra di benua itu, dan perubahan total dalam sikap orang-orang di sekitarnya—dan anggota keluarganya—setelah menemukan kekuatannya.

“Bagian pentingnya adalah…”

“Sang putri melihat nilai dirimu sebelum kamu terbangun sebagai pengguna mantra… Benarkah itu?” tanya Seras.

“Hmph.” Makia melipat tangannya. “Kau mengerti maksudku.”

Mata Makia menyipit saat dia melihat kembali ke arah Cattlea, seperti dia sedang menatap matahari.

“Itulah mengapa kamu layak mengabdikan dirimu padanya.”

“Ya… Aku juga berpikir begitu.”

Di jari tengah tangan kanan Makia terdapat sebuah cincin—benda ajaib yang memungkinkannya merapal mantra.

“…”

“Ehem… Nona Makia?”

Makia masih melipat tangannya, tetapi sekarang menatap tajam ke arah Seras. Bibirnya yang kecil membentuk cemberut kecil yang manis.

“Ehm… Apakah ada yang salah…?” tanya Seras.

Makia mendesah pasrah. “Sejujurnya… Begini, harus kuakui aku mungkin sedikit iri padamu selama beberapa hari pertama. Kupikir kau mungkin mencoba mengambil posisiku sebagai orang kepercayaan sang putri.”

“Ah. Aku… aku mengerti.” Seras tidak yakin bagaimana harus menanggapinya, dan yakin jawabannya pasti terdengar sedikit lemah.

“Tapi hei.” Dia mengangkat bahu. “Aku sudah memperhatikanmu, dan aku melihat betapa berharganya dirimu sebagai sekutu. Teori bahwa kau adalah seorang pembunuh yang dikirim ke sini oleh seseorang dengan niat jahat belum bisa disingkirkan, seperti yang dikatakan Sir Guartz…bahkan jika putri yang berhati-hati itu memercayaimu. Tapi kurasa itu tidak mungkin. Dan yah…”

“Ya?”

“Jika kau mengkhianati sang putri… Kau tidak akan bisa lolos begitu saja.”

“Jangan takut,” jawab Seras. “Tidak ada manfaatnya bagiku mengkhianatinya… Sama sekali tidak ada.”

Makia melotot ke arahnya, mencoba menilainya—mencari sesuatu di dalam dirinya.

“Jika itu akting, maka kamu harus mendapatkan pekerjaan di teater.”

“Saya menghargai pujiannya, Lady Makia—Anda menghormati saya.”

“…” Makia diam-diam berbalik untuk melihat Cattlea, tetapi ketenangannya hanya bertahan beberapa saat.

“Gh… Gaah!” Makia mulai menjambak rambutnya dengan kedua tangan. “Kau benar-benar menyebalkan, tahu?! Kau sama buruknya dengan sang putri!”

Ksatria itu mengarahkan jarinya ke arah Seras—menunjuk ke atas , mengingat tinggi badannya.

“Apa?”

“Sang putri sudah dewasa untuk usianya, tapi tidak mungkin kau benar-benar berusia tujuh tahun , kan?! Kau terlalu tenang! Maksudku, menurutmu seperti apa aku saat berusia tujuh tahun?!”

 

***

 

Peri bertopeng yang menemani sang putri sering menjadi topik pembicaraan di istana. Beberapa orang berspekulasi bahwa gadis itu mengenakan topeng karena bekas luka yang dalam di wajahnya. Yang lain mengatakan bekas luka itu berasal dari luka bakar yang mengerikan. Semua rumor ini disebarkan oleh Cattlea sendiri—kebohongan yang dibocorkan ke koneksinya di sekitar istana.

“Aku bermaksud untuk memperlihatkan kecantikanmu suatu saat nanti, Seras. Namun saat ini aku yakin akan agak berbahaya untuk melakukannya. Aku ingin kau tetap menjadi pengikutku yang bertopeng sampai persiapan yang tepat dapat dilakukan.”

Seras memercayai Cattlea dan melakukan apa yang dimintanya. Cattlea tidak sering muncul di depan umum sebagai peri bertopeng. Dan karena mengurung diri di kamarnya tidak akan baik untuk kesehatan mentalnya, ia diberi kebebasan relatif untuk berjalan-jalan di aula istana. Ia juga pergi jalan-jalan dengan Cattlea di kereta kudanya—meskipun ia selalu ditemani oleh Cattlea, Makia, atau orang lain yang dipercayai sang putri.

“Menunjukkan wajahmu ke dunia akan membuatmu kehilangan kebebasan lainnya,” kata Cattlea, menjelaskan mengapa dia ingin Seras mengenakan topeng.

Jika dia berpikir begitu, maka…mungkin yang terbaik adalah aku yang memakainya.

Putri Neah dikenal sebagai sosok yang eksentrik dan sebagian besar orang di istana siap menerima pelayan peri bertopeng barunya sebagai salah satu permainan anehnya. Di istana, setidaknya, kehadiran Seras tampaknya tidak dianggap penting.

“Saya merasa nyaman untuk menunjukkan keanehan-keanehan kecil tertentu setiap hari—itu memungkinkan orang lain untuk mengabaikan tindakan-tindakan tertentu yang saya lakukan yang mungkin tidak sesuai dengan posisi saya sebagai putri, hanya sebagai keanehan karakter . Dengan cara ini, Anda tahu, itu bisa sangat berguna untuk menghindari kecurigaan mereka. Misalnya, di saat-saat seperti ini.”

Adapun Seras, dia menghabiskan banyak waktunya untuk belajar dan berlatih selama periode ini.

Pengetahuannya tentang dunia tempat dia berada sangat sedikit. Dia masih memiliki pengetahuan lama dari buku-buku yang pernah dibacanya di negara asalnya—meskipun dia masih tidak dapat mengingat nama buku tersebut. Buku-buku tersebut sudah kuno, dan sebagian besar isinya sudah ketinggalan zaman.

Seras senang bisa mengakses buku-buku baru dan yang belum dikenal dengan memanfaatkan perpustakaan istana. Izin kerajaan diperlukan untuk masuk, jadi tempat itu nyaman baginya untuk menghabiskan waktu sendirian.

Seras asyik membaca huruf-huruf di halaman buku-bukunya. Cattlea telah memilih sejumlah buku untuk dibacanya sebagai permulaan dan juga telah menyediakan sejumlah buku lain yang belum ada di perpustakaan untuk diberikan kepadanya.

Seras merasakan dunia kecilnya mengembang di sekelilingnya. Inilah dia, pikirnya, gemetar karena kegembiraan yang membuncah dalam dirinya.

“Kau memang kutu buku, ya?” kata Makia sambil mendesah.

Para bangsawan dan bangsawan Neah biasanya punya hobi lain, begitulah yang diceritakan Seras. Ketika mereka membaca buku, isinya adalah kisah-kisah tentang ratu-ratu cantik, putri-putri, ksatria-ksatria, dan pengembara-pengembara dari dunia lain dan kisah-kisah dramatis yang sebagian besar berpusat pada cinta.

Seras menghabiskan waktunya dengan membaca dalam diam, tetapi Ortola juga akan mengunjunginya dari waktu ke waktu. Dia adalah kaisar dan tidak memerlukan izin siapa pun untuk memasuki perpustakaannya sendiri. Ketika pertama kali mengunjunginya, Seras berpikir akan sangat tidak sopan untuk terus membaca di hadapannya… Tetapi kaisar bersikeras agar dia melanjutkan studinya.

“Maafkan saya. Saya tidak bermaksud mengganggu Anda. Silakan terus membaca dan jangan pedulikan saya. Dunia di sekitar saya ramai dengan aktivitas! Ada hari-hari ketika saya datang ke rak-rak buku ini hanya untuk menghindari kebisingan,” katanya sambil tersenyum kecut.

“Cattlea mengatakan dengan tegas bahwa aku tidak boleh mengganggumu saat kamu sedang membaca buku. Aku tidak ingin membuat putriku marah.”

Seras baru-baru ini menyadari betapa kaisar suci yang biasanya berwibawa dan kuat itu sangat memanjakan putrinya. Ortola biasanya duduk di salah satu kursi perpustakaan yang agak jauh dari Seras dan membaca buku. Meskipun setiap kali dia menatapnya, dia tidak tampak begitu tertarik dengan apa yang sedang dibacanya.

Mungkin dia hanya di sini untuk ketenangan, dan bukan untuk buku-buku,pikir Seras.

Ada kalanya dia tertidur, tampak kelelahan setelah seharian beraktivitas. Ketika dia menemukannya tertidur di kursinya, Seras pernah dengan lembut menutupinya dengan selimut tipis yang diberikan Cattlea. Dia menemukannya di dadanya ketika dia terbangun.

“Anak yang baik dan penuh kasih sayang… Aku harus menjadi kaisar yang lebih baik, demi dirimu,”katanya, terharu hingga menitikkan air mata atas tindakan kebaikan kecilnya.

Bukan hanya pengetahuan Seras tentang dunia yang meningkat. Ia menghabiskan banyak waktunya untuk berlatih pedang. Cattlea memilih beberapa instruktur untuk melatihnya. Kelompok pertama mengira ini adalah salah satu keinginan sang putri. Melatih peri bertopengnya mungkin akan menjadi keisengan barunya. Yang lain segera menyadari kualitas Seras yang sebenarnya sejak mereka beradu pedang dengannya.

“Kau telah menemukan seseorang yang luar biasa, putri…”kata salah seorang, menyeka keringat dari dahinya setelah beradu argumen dengan Seras. “Sekarang aku mengerti mengapa kau ingin dia di sisimu. Dia punya bakat—kemampuan bawaan dalam menggunakan pedang.”

Seras diberi kesempatan untuk bertemu dengan banyak pedang yang berbeda, semuanya dengan gaya pedang yang berbeda. Tak satu pun pedang yang mereka gunakan dalam latihan menjadi tumpul. Karena Cattlea telah memilih setiap instruktur, semua guru Seras adalah pendekar pedang yang benar-benar berbakat, dan banyak yang melampaui Seras dengan teknik mereka.

Selama tahun berikutnya, dia akan melampaui mereka semua dalam hal itu.

Namun, kemampuan sihir Seras tidaklah begitu hebat. Para elf tidak dikenal karena sihir mereka dan mereka kesulitan memanipulasi mana. Jumlah mana yang dapat mereka serap dan simpan dalam diri mereka sangat sedikit.

Jadi, usaha Seras difokuskan pada pedang dan busur saja.

“Keahlian khusus para elf adalah teknik roh mereka, kurasa,” kata Cattlea.

Semangat Seras pun tumbuh bersamanya. Semangat cahayanya kini memberinya kemampuan untuk mengubah beberapa fitur kecil pada penampilan luarnya.

“Kita harus memutuskan kekuatan roh mana yang akan kita ungkapkan, dan mana yang akan kita rahasiakan, kurasa,” kata Cattlea, saat mereka berdua mendiskusikan kekuatannya. “Tentu saja kau peri. Jadi akan menimbulkan kecurigaan jika mengatakan bahwa kau tidak memiliki kekuatan roh sama sekali. Kalau begitu, mari kita sembunyikan kekuatan yang mungkin bisa menjadi senjata rahasia kita dan biarkan sisanya terungkap ke publik. Itulah cara terbaik untuk melangkah maju.”

Seras punya pertanyaan: “Apakah ada elf lain di benua itu?”

“Mereka jarang terlihat…tapi ya. Mereka membentuk komunitas yang jauh dari pemukiman manusia, hidup terpisah dari kita. Dan mengingat sejarah mereka, mereka sangat menghindari semua upaya manusia untuk menghubungi mereka. Para dark elf lebih banyak berhubungan dengan masyarakat kita daripada klan lain…meskipun mereka jarang terlihat di dalam perbatasan Neah.”

Seras telah banyak membaca tentang peri di perpustakaan istana dan telah bertanya kepada banyak orang tentang mereka. Ia mengetahui bahwa ada juga ras setengah manusia yang menyerupai binatang yang tinggal di benua itu—meskipun mereka diperlakukan dengan sangat buruk oleh masyarakat. Dan di benua ini, masyarakat dan manusia sebagian besar identik.

“Para dark elf tidak banyak terlihat—terutama sejak Penyihir Terlarang diusir dari Alion, begitu yang kudengar.”

Kerajaan Alion adalah negara besar yang terletak di timur laut Neah. Hal yang paling menonjol tentang Alion, menurut Seras, adalah bahwa negara itu menjadi tuan rumah bagi makhluk ilahi—dewi bernama Vicius. Vicius dianggap sebagai dewa pelindung benua itu.

Benua itu dilanda bencana alam berkala yang dikenal sebagai akar segala kejahatan, yang muncul setiap beberapa abad. Namun, di waktu lain, hanya beberapa dekade yang berlalu antara kemunculan kejahatan. Dan kemudian satu milenium penuh mungkin berlalu sebelum kemunculan berikutnya. Akar segala kejahatan tidak dapat diprediksi waktunya.

Namun saat itu muncul, sang dewi akan memanggil sekelompok yang dikenal sebagai Pahlawan dari Dunia Lain untuk melawan pasukan akar segala kejahatan. Kejahatan dapat menguras kekuatan penduduk benua, tetapi para Pahlawan dari Dunia Lain entah bagaimana kebal. Mereka juga diberikan kekuatan khusus oleh sang dewi sendiri. Dewi pemanggil pahlawan benar-benar seperti pelindung…

Seras pernah membaca sedikit tentang para pendeta sebelumnya, tetapi di negara asalnya, hanya sedikit sekali rincian yang tercatat tentang sifat mereka.

Para dewa… Jadi mereka memang ada. Aku penasaran seperti apa rupa mereka? Bagaimana perilaku mereka?

Seras merasa tertarik pada Vicius, meskipun sayangnya Dewi itu tidak banyak menunjukkan dirinya di depan umum selama dekade terakhir. Bahkan, dia tidak pernah terlihat lagi sejak Cattlea lahir. Bahkan sang putri pun tidak pernah bertemu dengannya.

“Saya mendengar kabar bahwa dia mungkin berada di ruang bawah tanah di bawah kastilnya, dan ada laporan penampakan dia yang menjelajah ke reruntuhan bawah tanah… Saya juga mendengar klaim bahwa dia terlihat di hutan Ulza selatan. Saya yakin dia lebih sibuk daripada yang dapat dipahami oleh pikiran manusia kita,” kata Cattlea.

“Mungkin dia butuh waktu lama untuk mempersiapkan diri menghadapi bencana yang akan datang,” kata Seras. “Pemanggilan para pahlawan mungkin merupakan proses yang panjang. Ini bukanlah sesuatu yang bisa dibantu oleh seorang non-ilahi. Dia harus terlibat dalam proses persiapan yang panjang sendirian… Dia berkonsentrasi, mencurahkan upaya tekun untuk mempersiapkan kita menghadapi bencana yang akan datang. Dia benar-benar penjaga dunia kita.”

Saya ingin bertemu dengannya suatu hari nanti. Dia bekerja sendiri untuk melindungi kedamaian dunia ini, bekerja keras untuk mencegah malapetaka. Saya yakin dia orang yang luar biasa.

“Hmm?” Cattlea memperhatikan ayahnya, Ortola, sedang melintasi halaman yang disinari matahari ketika mereka berdua berbicara.

Dia ditemani oleh sejumlah pelayannya. Cattlea hampir mengira dia orang lain, penampilannya telah berubah drastis. Perutnya tidak lagi membuncit. Tubuhnya lebih kencang dan lebih ringan dari sebelumnya. Dia tidak bisa menyembunyikan usianya, tetapi semua vitalitas masa mudanya telah kembali padanya. Dia juga telah berubah di dalam—atau setidaknya begitulah yang dipikirkan Cattlea.

“Aku yakin ini semua karenamu,”dia pernah menceritakannya pada Seras.

Aku tidak tahu apa-apa tentang bagaimana kaisar di masa lalu, hanya apa yang diceritakan orang lain kepadaku… Namun, jika ada sesuatu tentang kehadiranku yang telah mengubahnya menjadi lebih baik, maka aku senang.

Ortola menyuruh pelayannya pergi dan berjalan ke arah mereka berdua dengan kedua tangan terlipat di belakang punggungnya sambil tersenyum.

“Kalian berdua ramah seperti biasa, begitulah yang kulihat.”

“Ayah.”

Seras berlutut dengan satu kaki, membungkuk dalam-dalam. “Kaisarku.”

“Oh, berdirilah. Angkat kepalamu, Seras.”

“Dipahami.”

Cattlea berdiri di samping Seras saat Ortola membelai jenggotnya dan menyeringai puas. “Kalian seperti saudara kandung sekarang, begitu. Aku tidak pernah membayangkan putriku sendiri akan menemukan saudara kandung yang begitu cantik. Aku pria paling beruntung di dunia.”

“Aku tahu Seras adalah putri kesayanganmu, Ayah.”

“Hmph—kamu tidak cemburu sekarang, kan, Cattlea?” Ortola mengulurkan tangan dan membelai rambut putrinya. “Jangan khawatir, darah dagingku, kamu akan selalu menjadi nomor satu bagiku… Itu tidak akan pernah berubah. Kamu dan Seras memiliki banyak kesamaan, tetapi kemampuanmu untuk tidak mengkhawatirkan apa pun membuat kalian berbeda. Ayolah, kaisarmu lelah karena hari yang sibuk. Hibur aku, ya?”

Ortola berjongkok agar sejajar dengan ayahnya, merentangkan tangannya lebar-lebar—dan Cattlea memeluk ayahnya.

“Ayah telah bekerja sangat lama akhir-akhir ini. Aku tahu Ayah melanjutkan pekerjaan hebatmu sebagai kaisar negara ini. Kumohon, aku hanya meminta Ayah untuk tidak terlalu memaksakan diri.”

“Hmm… Aku menghargai perhatianmu, Cattlea. Aku akan memastikan negara Neah adalah negara tempat kalian berdua bisa hidup dengan nyaman.” Ia melepaskan diri dari pelukan putrinya dan menoleh ke Seras. “Ayo Seras. Kau juga.”

“ Ayah .” Ada nada tajam dalam suara Cattlea—nadanya tajam. Dia mengerutkan kening tajam ke arah ayahnya, melotot dengan mata setengah tertutup. “Apakah kamu tidak bermaksud meredakan kecemburuanku? Apa yang kamu lakukan?”

“Hoh hoh hoh, hanya candaan.” Ortola meletakkan kedua tangannya di lutut, dan perlahan berdiri. “Ya ampun… Aku tidak yakin apakah aku harus bersukacita atau putus asa melihat betapa cemburu putriku. Aku merasa beruntung, tetapi sebagai seorang pria, ini juga cukup merepotkan.”

“Ayah, pikirkanlah usiamu.”

“Hoh hoh hoh, apa maksudmu? Aku masih sangat muda. Bukankah begitu, Seras?”

“Y-ya—Anda masih sangat muda, Yang Mulia.”

“Lihat? Seras mengerti.” Ia menyipitkan matanya dan mengusap dagunya. “Apakah kalian berdua ingin bergabung denganku untuk minum teh? Kau suka camilan panggang, bukan, Seras? Aku pernah membawa beberapa camilan yang dibuat oleh koki terbaik di negeri ini. Aku memesannya sendiri.”

Seras terkesima dengan kue dan pastri manis dan lembut buatan Neah saat pertama kali tiba. Ia tidak pernah tahu ada sesuatu yang rasanya seenak itu.

“…” Sesuatu berubah di mata Cattlea saat dia menatap ayahnya.

“Putri?”

Seolah-olah…dia menyadari sesuatu yang sangat salah… Tapi tidak…

Seras berkedip, lalu melihat lagi, dan melihat Cattlea yang sama.

Saya pasti sedang membayangkan sesuatu.

“Tentu saja kami akan menemanimu, Ayah. Bagaimana kalau Seras?”

“Y-ya.”

“Bagus! Bagus sekali. Ayo kita pergi.”

Seras, sang kaisar, dan sang putri menghabiskan satu jam berikutnya dengan minum teh bersama dengan elegan. Seras mendapati dirinya digoda oleh Cattlea karena kegemarannya menikmati manisan yang mereka berdua nikmati.

“Oh, kamu membuat ekspresi paling menarik saat kamu makan,” katanya.

 

***

 

Hari demi hari berlalu, lalu bulan demi bulan berlalu. Jika ada satu perubahan besar yang terjadi selama kurun waktu itu, itu adalah kembalinya sang kaisar suci ke kekuasaan dan pengaruh di negara Neah. Pengawal pribadinya—yang jumlahnya telah menyusut hingga sangat sedikit—berkembang menjadi ordo ksatria yang lengkap dan terlatih dengan baik sekali lagi. Kapten Pengawal Guartz dipromosikan untuk memimpin ordo baru ini dan memperbarui komitmennya terhadap tujuan kaisar.

Kaisar juga mulai berbicara lebih terbuka seiring dengan meluasnya kekuasaannya, dan popularitasnya di antara rakyat pun meningkat. Para pengikut kaisar mulai diganti secara bertahap dan para bangsawan yang telah menggemukkan pundi-pundi mereka sendiri melalui cara-cara yang tidak sah dihukum. Warga Neah menyambut baik perubahan yang telah terjadi pada kaisar mereka.

Lalu ada putri dari bangsa elf tinggi, Seras Ashrain. Namanya dikenal luas di seluruh negeri. Cattlea memutuskan dalam retrospeksi bahwa dia telah membuat kesalahan besar dalam mengumumkan keberadaan Seras ke dunia. Dia naif…atau begitulah katanya.

Cattlea terdengar seolah benar-benar menyesali tindakannya ketika dia kemudian berbicara tentang malam itu, dan menyalahkan dirinya sendiri atas kegagalannya. Namun, apa yang terjadi? Semuanya terjadi ketika Seras berusia sepuluh tahun, di sebuah pesta malam…

 

Pelayan sang putri—peri bertopeng—membuka wajah aslinya. Berikut ini adalah cerita yang terdiri dari pengalaman Seras dan hal-hal yang kemudian dia katakan tentang kejadian malam itu.

 

***

 

“Ini Seras Ashrain, putri dari bangsa elf tinggi yang dulunya punya hubungan erat dengan Kekaisaran Suci Neah.”

Begitulah cara Cattlea memperkenalkan Seras ke istana. Putri elf itu mulai memercayai sahabatnya yang penting. Keadaan tertentu membuatnya tidak mungkin kembali ke negara asalnya dan dia telah diasuh oleh Neah tiga tahun lalu.

Cattlea menjelaskan bahwa tiga tahun itu merupakan masa percobaan pengamatan. Sekarang dia memiliki kepercayaan yang dalam dan abadi pada Seras. Seras akan tetap tinggal di Neah, dalam pelayanan resmi kepada sang putri. Cattlea tidak mengatakan apa pun lagi tentang topik itu, tetapi mereka yang hadir di pesta malam itu terkejut dengan pengumuman itu.

“Seorang putri dari bangsa peri tinggi…? Tapi itu semua hanya dongeng, bukan?”

Banyak yang ragu untuk percaya. Elf jarang menunjukkan diri mereka di tengah masyarakat manusia sejak awal, sehingga perhatian dan keterkejutan yang ditimbulkan oleh identitas Seras dapat ditebak. Cattlea kemudian mengungkapkan kepada Seras bahwa dia sangat mengharapkannya. Namun…

“Hah?”

Semua orang tercengang. Waktu seakan berhenti—momen itu benar-benar membeku dalam keabadian. Suara beberapa cangkir perak jatuh ke lantai memenuhi aula, bergema di dinding.

“…Dia sangat cantik.”

“…Bahkan tak terucapkan.”

“Seperti roh bunga, diberi kehidupan…”

“Apakah ini sebuah keajaiban yang ada di hadapanku…?”

“Hebat… Dia sangat cantik hanya berdiri di sana, hidup dan bernapas…”

Bukan fakta bahwa dia adalah putri peri tinggi yang membuat mereka tercengang, tetapi penampilan Seras. Benar-benar kecantikan yang luar biasa. Begitu keterkejutan akan penampilannya mereda, dia disambut dengan tepuk tangan meriah. Seseorang mulai bertepuk tangan dan yang lainnya mengikutinya.

Seras mengenakan gaun malam untuk pesta dan sangat bingung. Ia membeku sepenuhnya. Pikirannya kosong seolah-olah semua emosi dan sensasi yang telah ia lupakan tiba-tiba membanjiri dirinya sekaligus. Ia menoleh ke Cattlea untuk meminta bantuan. Mata sang putri juga terbelalak. Seras hanya pernah melihat ekspresi itu di wajahnya sekali sebelumnya—hari pertama mereka bertemu.

“Sialan,” gerutu Cattlea pada dirinya sendiri, tak kuasa menahan kata-katanya.

Tepuk tangan dan sorak sorai dari aula besar terdengar seperti teriakan perang, dan kerumunan orang mengelilingi mereka untuk menghentikan pelarian mereka. Mereka dikepung oleh gelombang mayat dan Seras merasakan mereka mendekat dari semua sisi.

Lalu datanglah tangan-tangan yang terjulur. Ia menariknya kembali secara refleks, sambil memperhatikan Makia membentuk dinding di antara mereka dan kerumunan orang. Namun, tak lama kemudian sang kesatria tersungkur ke tanah oleh kerumunan itu.

Seras mencoba melompat ke depan untuk menyelamatkannya, tetapi Makia segera ditelan oleh gelombang itu. Tidak ada yang memedulikannya saat mereka menyerbu ke arah Seras.

“Pu-putri,” Seras tergagap, suaranya bergetar ketakutan saat dia mengulurkan tangan pada Cattlea untuk meminta bantuan.

Para bangsawan telah menyerbu masuk, tetapi berhenti tepat sebelum Seras. Meskipun dia masih merasa dia mungkin akan tertimpa reruntuhan kapan saja, mengingat seberapa dekatnya mereka…

Tiba-tiba terdengar teriakan serak saat Cattlea dengan paksa menepis tangan seorang bangsawan yang mencoba mengulurkan tangan dan menyentuh Seras.

“Orang barbar! Kau menyebut dirimu bangsawan?!”

Seras belum pernah mendengar Cattlea berbicara setajam itu sebelumnya—tetapi kata-katanya ditelan oleh pusaran kegembiraan. Hanya pria yang tangannya dipukul mundur menjadi pucat dan menyusut, menghilang di antara kerumunan.

Cattlea mencengkeram lengan Seras dan menariknya ke belakang untuk melindunginya. Para kesatria mereka kewalahan menghadapi kerumunan.

Ini… Ini semua terlalu berat. Kakiku gemetar. Aku sangat takut.

“Berhenti!”

Suara menggelegar tiba-tiba bergema di aula—suara yang mereka semua kenal. Bukan hanya suara itu yang menghentikan langkah mereka. Para bangsawan tercengang…

…Mereka belum pernah mendengar kaisar suci berteriak dengan kemarahan seperti itu sebelumnya.

Ortola terlambat datang ke pesta malam itu—salah perhitungan Cattlea lainnya. Mungkin ketidakhadiran kaisar dan para kesatrianya yang membuat para bangsawan bertindak gegabah. Kaisar baru saja mendapatkan kembali sebagian besar keagungannya—tetapi dia tidak pernah berbicara dengan marah sebelumnya. Kemarahan yang ditunjukkannya sekarang benar-benar baru.

Tegurannya mengguncang kerumunan. Amarahnya mendinginkan amarah mereka dalam sekejap. Beberapa wanita muda di kerumunan begitu terkejut oleh luapan amarahnya hingga mereka menjadi pucat dan pingsan karena sangat terkejut.

Ortola menerobos kerumunan, amarah membara di matanya sehingga tatapannya bisa membunuh seseorang yang melihatnya. Para bangsawan berpisah untuknya tanpa berpikir dua kali, meringkuk ketakutan sebelum dia mendekat. Kapten Ksatria Guartz mengikutinya, dengan empat ksatria lainnya yang menyertainya. Dia berhenti di depan Cattlea dengan Seras di lengannya. Kemudian ekspresi kaisar berubah dan dia tampak sangat khawatir untuk mereka berdua.

“Kamu baik-baik saja, Seras?” tanya Ortola.

Cattlea akhirnya menemukan udara di paru-parunya sekali lagi. “Y-ya. Terima kasih atas bantuanmu, Ayah.”

Kemudian Cattlea mengerutkan kening, seolah-olah dia baru saja menyadari sesuatu. Ekspresinya segera berubah dan dia memanggil Seras.

“Ah, Seras… Kamu baik-baik saja?”

“Y-ya…”

Ortola membungkuk untuk menurunkan tubuhnya agar sejajar dengan mereka. Matanya menatap tajam ke arah Seras.

“Bajingan-bajingan itu tidak menyentuhmu, kan?”

Akhirnya mata Seras menjadi fokus, dan dia perlahan menatap sang kaisar.

“Mereka tidak… Lady Makia dan sang putri menjagaku tetap aman…”

“Begitu ya.” Ekspresi Ortola akhirnya sedikit rileks. “Kalau begitu, kita harus berterima kasih kepada Cattlea dan Makia…”

Dia menghela napas lega.

“Ya, kaisar. Terima kasih, putri.”

“…”

“Putri?”

“…Jangan sebut-sebut itu. Sama-sama.”

Di sudut mata Seras, dia melihat Makia dibantu oleh salah satu ksatria wanita kaisar. Sepertinya dia tidak dapat berdiri tanpa bahu sang ksatria sebagai tumpuan. Pergelangan kakinya terkilir saat dia terjatuh ke lantai.

Ortola tampak tiba-tiba tersadar, menyadari tatapan orang banyak yang tertuju padanya. Mungkin dia terkejut dengan luapan emosinya sendiri, tetapi Seras melihat sesuatu yang aneh dalam perilakunya. Sang kaisar bangkit, mendesah dalam-dalam, dan berbalik menghadap para bangsawan yang berkumpul dengan ketakutan dan kebingungan tergambar di wajahnya.

“Saya terganggu oleh suasana aneh yang saya temukan di aula ini beberapa saat yang lalu. Namun, luapan amarah saya tidak sesuai dengan posisi saya sebagai kaisar… Saya minta maaf kepada kalian semua. Namun… gadis ini mungkin akan menjadi jembatan antara Neah dan bangsa elf tinggi. Apakah Anda akan menodai kesempatan ini untuk mendamaikan bangsa kita? Pergilah dan baca sejarah kita. Baca apa yang kami manusia lakukan terhadap para elf.” Ortola menoleh untuk melihat Seras dari balik bahunya.

“Kecantikan para elf membedakan mereka dari kita. Itu kesalahan kita. Kita harus selalu waspada akan hal itu. Kita akan mendapatkan kembali kepercayaan para elf, dan kita harus melangkah lebih jauh agar dicintai oleh mereka pada waktunya. Mereka akan meninggalkan kita sekali lagi jika kita menunjukkan kepada mereka bahwa kita hanyalah budak biadab dari keinginan dasar kita.”

Kata-katanya tepat dan adil, sesuai dengan seorang kaisar suci. Manusia telah memperlakukan para elf dengan buruk, dan Ortola telah menerima gadis elf muda itu untuk menebus dosa-dosa umat manusia. Semua bangsawan yang hadir sekarang sepenuhnya menyadari hal itu. Mereka juga tahu sekarang bahwa kekasaran apa pun terhadap gadis elf itu akan membuat mereka segera dimarahi oleh kaisar sendiri. Ortola dipuji karena ketulusan emosinya dan keinginannya untuk menebus kesalahan.

 

Setelah pesta malam, Seras dan Cattlea kembali ke kamar yang telah disediakan untuk Seras, dan akhirnya dia berhasil menenangkan diri. Kamar tidur benar-benar milik Seras saat itu dan merupakan tempat khusus bagi mereka berdua untuk menghabiskan waktu bersama. Bagi Seras, tempat itu terasa seperti tempat paling menenangkan di seluruh dunia.

Pertama, Cattlea meminta maaf kepadanya atas apa yang telah terjadi. Kemudian dia memaparkan rencananya untuk langkah selanjutnya…

Peristiwa malam itu membuat Seras tidak menyukai para bangsawan—terutama bangsawan pria —dan Cattlea juga membenci para pria seperti dirinya. Seras tidak dapat mengatakan apakah kebencian sang putri itu tulus, tetapi tampaknya jelas bahwa ia mencaci maki mereka.

“Saya khawatir Anda tidak akan muncul di tempat umum,” kata Cattlea. ” Kami akan membatasi akses Anda ke sebagian besar acara… Begitulah cara kami menyelesaikan masalah ini.”

Saya tidak pandai dalam urusan-urusan seperti itu, dan pengalaman saya hari ini hanya menegaskan fakta itu,Seras berpikir dalam hati.Dia menghargai rencana baru sang putri.

“Dipahami.”

“Aku yakin Ayah juga akan setuju.” Cattlea terdengar yakin.

“Tapi putri… Apakah Anda punya tujuan tertentu dengan memperlihatkan wajah saya kepada para bangsawan di pesta malam ini?” tanya Seras.

Dia telah mengetahui rencana Cattlea—meskipun dia tidak mengetahui rincian lengkapnya. Dia hanya muncul di depan umum atas perintah sang putri dan melepas topengnya seperti yang diminta.

“Ya, tapi… sepertinya persiapan yang tepat belum dilakukan. Aku naif. Kami butuh lebih banyak perlindungan di sana untuk melindungimu dari para bangsawan itu . Kami butuh lebih banyak kekuatan.”

Duduk di tempat tidur menghadap Cattlea, Seras menatap pangkuannya.

“…Saya minta maaf.”

“Untuk apa?”

“Aku seharusnya menjadi orang yang melindungimu, putri…”

“Tidak apa-apa.” Cattlea memeluknya dengan lembut. “Kau melindungiku, dan aku melindungimu—bukan begitu?”

Seras balas meringkuk, mendekapkan tubuhnya ke tubuh Cattlea sambil memejamkan mata.

Aroma sang putri membuatku sangat rileks. Aku ingin membantunya. Aku telah menjalani tiga tahun terakhir ini dengan hasrat itu di hatiku. Aku ingin terus melayaninya. Ia lebih penting daripada aku. Pilihanku dapat mengalah padanya. Jika mengikuti petunjuknya akan membantunya mencapai tujuannya, maka itu saja yang kuinginkan. Aku yakin itu yang terbaik.

“Ya… Anda benar sekali, putri,” kata Seras sambil menempelkan wajahnya ke leher Cattlea.

 

Cattlea Straums

 

MALAM ITU, CATTLEA tidur di ranjang Seras di sampingnya. Kamar itu gelap, lampu padam. Hampir semua orang di istana tampak sedang tidur.

Dinding gelap ruangan itu benar-benar sunyi. Dia menatap Seras.

Dia pasti kelelahan setelah apa yang terjadi malam ini.

Seras bernapas lembut dalam tidurnya saat dia berbaring di samping sang putri.

Kamu bahkan cantik saat kamu tidur,Cattlea berpikir.

Kepala Seras dibaringkan di atas bantal, tangannya yang agak melengkung diletakkan di samping wajah mungilnya.

Dia memang cantik—sangat enak dipandang. Berbagi ranjang dengan Seras Ashrain adalah keuntungan nyata menjadi putri di negara ini.

Dia mengalihkan pandangannya dari Seras dan menatap langit-langit.

Saya rasa indra saya sudah tumpul, karena saya sendiri melihatnya setiap hari. Hanya Makia dan beberapa orang dekat saya yang tahu wajah asli Seras. Saya ceroboh.

Cattlea mengingat kembali hutan musim dingin tempat mereka pertama kali bertemu, tiga tahun lalu. Mereka yang pertama kali melihat Seras begitu terpesona oleh penampilannya sehingga mereka tidak dapat menahan diri.

Dan dalam tiga tahun terakhir, Seras semakin cantik. Dia juga mengenakan gaun cantik yang kupilih. Kurasa keterkejutan yang dirasakan para bangsawan itu jauh, jauh lebih kuat daripada reaksi anak buah ayahku terhadap Seras muda di hutan itu. Pesonanya bahkan belum sepenuhnya berkembang. Dalam beberapa tahun ke depan, kuharap mereka akan menjadi luar biasa.

Cattlea kembali menatap Seras.

Seorang penyihir—itulah yang akan terjadi padanya. Dan seorang penyihir yang sangat kuat. Kecantikan yang mempesona itu tidak hanya terlihat dari penampilan luarnya. Itu membuatku takut. Jiwa Seras juga sama cantiknya.

Ada banyak wanita cantik di dunia ini—tetapi ada sesuatu yang sangat mengejutkan dalam cara ilahiahnya saat ia muncul di hutan itu. Itu tidak bisa hanya dikaitkan dengan kecantikan luarnya.

Begitulah cara Cattlea memahami pesona Seras.

Ada sesuatu yang merembes keluar dari dalam diri seseorang…karakter , untuk menjelaskannya dengan sederhana. Mungkin akan bermanfaat untuk membayangkan dua saudara kembar identik, yang satu berkarakter buruk dan yang satu lagi berkarakter baik. Yang baik akan selalu tampak lebih menawan, meskipun tampak seperti yang buruk. Semakin banyak waktu yang dihabiskan seseorang dengan seseorang, semakin jelas karakternya. Hanya mereka yang karakternya telah terungkap sepenuhnya yang dapat memperoleh kecantikan sejati.

Cattlea menganggap ini sebagai kebenaran universal di dunia, dan dia yakin bahwa dia memiliki kemampuan untuk melihat karakter sejati seseorang—bentuk jiwanya.

Bukan hanya penampilan luar Seras Ashrain saja yang cantik, tetapi juga jiwanya. Mungkin terlalu cantik… Kecantikan luar biasa yang membuat orang tergila-gila. Itulah mengapa saya menyebutnya mempesona.

Cattlea tahu bahwa semua ini bukan salah Seras dan dia mencintai bentuk jiwa Seras dari lubuk hatinya.

Tetapi itulah sebabnya saya harus melindunginya.

Cattlea mengulurkan tangannya ke arah langit-langit dan mengepalkannya.

Aku butuh kekuatan. Kekuatan yang lebih besar… Kejadian malam ini telah menunjukkannya padaku. Apa yang akan terjadi di pesta malam itu jika ayah tidak muncul? Namun, mengandalkan kekuatan ayah akan membuatku bergantung, tidak akan pernah benar-benar memegang kendali. Dan aku hanya bisa memanfaatkan kekuatan Ayah sampai batas tertentu. Belum lagi…

Cattlea teringat akan perilaku ayahnya di pesta malam itu.

Mungkin dia…

Setelah kejadian hari itu, Cattlea sekarang yakin.

Dengan keadaan seperti ini, aku akan membutuhkan tangan yang lembut untuk mengarahkan jalanku melewati perairan ini. Saat ini aku tidak dapat menggantikan ayahku sebagai kaisar, tetapi aku harus mempertahankan posisiku sebagai satu-satunya keturunan langsung Kaisar Suci Neah. Segala upaya untuk melemahkan pengaruhnya di istana harus dihindari…untuk saat ini. Kekuatan barunya akhirnya membungkam para bangsawan yang ambisius dan tegas itu.

Ayah punya hati yang lembut untuk Seras—sangat mengganggu. Aku bisa memanfaatkan itu. Namun, aku tidak boleh menyampaikan semua ini kepada Seras dulu. Dia anak yang serius, dan perubahan canggung dalam sikapnya terhadap Ayah bisa membuatnya terpengaruh. Itu bisa membuatnya kehilangan kekuatannya sebagai kaisar lebih cepat dari yang kuinginkan.

“Hmph…” Seras menggeliat dalam tidurnya dan Cattlea menoleh untuk menatapnya, membelai rambutnya dengan lembut agar dia tidak terbangun.

Aku butuh sebuah organisasi, kurasa… Organisasi yang akan mengikuti perintahku dan melindungiku dari bahaya… Yang aku butuhkan adalah para kesatria yang lebih setia kepada putri daripada kaisar.

 

***

 

Pesta di mana Seras Ashrain pertama kali mengungkapkan wajah aslinya kepada publik menjadi topik pembicaraan yang sering dibicarakan pada hari-hari berikutnya. Dan pembicaraan tidak terbatas pada perbatasan Kekaisaran Suci Neah. Bahkan ada individu dari negara asing yang telah menyatakan keinginan untuk bertemu dengannya.

“Saya meminta Anda untuk menunggu sampai dia berhasil mengatasi rasa takutnya terhadap lawan jenis,” Cattlea menanggapi semua pertanyaan, menolaknya tanpa kecuali.

Ia bahkan menolak Adipati Mishel, seorang pria yang sering berpura-pura menjadi saudara kaisar. Adipati Mishel tidak bisa lagi berbicara dengan Ortola sesantai dulu. Dan kaisar sangat berhati -hati untuk tidak membiarkan pria mana pun mendekati Seras.

Mungkin terlalu waspada, pikir Cattlea. Namun, karena hal itu sesuai dengan tujuannya, ia pun mengizinkannya.

Mereka yang hadir di pesta malam itu tak henti-hentinya membicarakan malam itu—membual tentang keindahan ajaib yang telah mereka saksikan. Seiring berjalannya waktu, penduduk Neah memberi nama pesta itu— Malam Keajaiban .