Bab 2: Neraka adalah Orang Lain, Bahkan Saat Liburan

1

Sesekali, peluit lokomotif uap berbunyi. Bersamaan dengan getaran gerbong yang teratur, pemandangan di luar pun mengalir cepat melewati jendela. Tercium pula aroma samar uap bercampur batu bara dan asap bercampur minyak.

Para tersangka biasa saling berhadapan di kompartemen gerbong penumpang kelas satu, ditemani Lady Charlotte dan Emma. Secara keseluruhan, para lelaki dan perempuan itu berjumlah enam orang.

Dengan nada dingin, hampir seperti sedang memperkenalkan diri, Charlotte von Rosenheim dengan santai berkata, “Ah, apa lagi…? Intinya, di dalam hati, aku sebenarnya laki-laki!”

Perjalanan mereka untuk liburan panjang diawali dengan pernyataan mengejutkan dari seorang wanita muda yang cantik secara lahiriah feminin.

Oleh karena itu, perlu untuk memundurkan waktu menjadi sepuluh menit sebelumnya.

Di awal perjalanan, rombongan berenam itu sepakat untuk bertemu di kompartemen khusus di gerbong kelas satu. Di satu sisi jendela, menghadap koridor, duduk Alois, Emma, ​​dan Ernst. Di seberang mereka duduk Sieghart, Nicola, dan Charlotte.

Alois melirik sekeliling kompartemen sebelum tersenyum riang dan memecah kebekuan.

“Saya di sini bukan untuk urusan resmi, dan ini liburan. Lupakan saja semua formalitas yang membosankan! Beberapa dari kita akan bertemu lagi setelah sekian lama, jadi jangan khawatir soal sopan santun. Bagaimana kalau kita mulai dengan memperkenalkan diri masing-masing?”

Ternyata Alois benar-benar bersungguh-sungguh ketika mengatakan tidak akan ada “formalitas yang kaku”. Perkenalan tidak dilakukan berdasarkan status sosial, melainkan berdasarkan urutan orang duduk.

Alois mulai memperkenalkan diri sambil duduk di dekat jendela. Namun, Nicola tak tertarik dengan perkenalan diri seseorang yang sudah sangat dikenalnya—hal ini hanya masuk telinga kiri dan keluar telinga kanan.

Ketika Alois selesai, tibalah giliran Emma untuk memperkenalkan dirinya.

“Dari semua orang di sini, kurasa Emma yang paling tua,” kata Emma. Rambutnya—sewarna teh susu, seperti Charlotte—berkibar saat ia mengangguk. Meskipun sulit melihat matanya dengan jelas karena kacamatanya yang sangat tebal, alis dan bibirnya tampak hidup, membuat ekspresinya tampak sangat jelas. “Emma adalah pelayan pribadi Yang Mulia—ia mulai melayani Yang Mulia ketika aku baru berusia sekitar sepuluh tahun. Aku sudah mengenal Yang Mulia dan Ern di sini sejak mereka masih kelas 10.”

Emma mengangkat tangannya ke mulut sambil terkekeh, tetapi tetap merentangkan jari-jarinya cukup jauh sehingga senyumnya terlihat.

Ernst membentak, “Kamu hanya setahun lebih tua dari kami!”

Dengan kata lain, Emma berusia sembilan belas tahun , pikir Nicola sambil berhitung. Emma tampak seperti pelayan yang cukup eksentrik.

“Emma punya penglihatan yang sangat buruk, jadi aku mungkin akan merepotkan kalian semua. Tapi aku sungguh berharap kita bisa akur,” kata Emma.

Ernst dan Sieghart memperkenalkan diri masing-masing. Ketika giliran Nicola tiba, ia memperkenalkan diri dengan cara yang paling hambar.

Hanya Charlotte yang tersisa, menyebutkan namanya lalu berkata, “Ah, apa lagi…? Intinya, di dalam hati, aku sebenarnya laki-laki!”

Kalau begitu, sekarang kita kembali ke titik awal.

“Eh? Tunggu be… Eh…?!” Suara Nicola bergetar saat ia berusaha menanggapi pernyataan mengejutkan namun biasa ini.

Sementara Nicola kehilangan kata-kata, orang-orang di sekitarnya bereaksi berbeda. Sieghart satu-satunya yang tampak sama terkejutnya dengan Nicola; Alois terkekeh kecut, dan Ernst hanya mengerutkan kening. Dari reaksi mereka, Nicola tahu bahwa mereka berdua sudah tahu tentang Charlotte.

Alois mengangkat bahu dan menutup sebelah matanya. “Meskipun kami belum pernah bertemu, Emma selalu menyebut Charlotte sebagai ‘adik laki-lakinya’.”

Ini masalah yang cukup sensitif, jadi kenapa kau tidak menyebutkannya sebelumnya? pikir Nicola, melotot kesal ke arah Alois.

“Silakan panggil dia ‘Char’, oke?” kata Emma.

“Ya, begitulah adanya. Aku benar-benar tidak tahan diperlakukan seperti perempuan, tapi kuharap kita semua tetap akur,” kata Charlotte—Char—sambil melambaikan tangan dengan senyum konyol di wajahnya. Begitu Nicola menyadari ia terjebak dengan pasangan kakak beradik yang aneh ini, ia ingin membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya.

Putra mahkota yang sangat jujur ​​itu membawa kesatria keras kepalanya. Sang dayang, yang kepribadiannya masih misterius, ditemani putri seorang marquess yang sebenarnya masih bocah. Lalu ada Sieghart—yang menarik makhluk-makhluk nonmanusia seperti ngengat ke api—dan Nicola, yang memiliki ingatan dari kehidupan lampau. Satu pengembara yang unik mungkin tak masalah, tetapi dengan enam orang, perjalanan ini menjanjikan akan penuh peristiwa.

Tidakkah menurutmu pesta ini terlalu berkarakter? renung Nicola, saat ia bertukar pandang dengan Sieghart.

2

Kepulan asap, kadang tebal dan kadang tipis, menyela pemandangan pedesaan saat melesat melewati jendela kereta.

Sesekali kereta miring drastis ke satu sisi, dan setiap kali rodanya berdecit seolah-olah sedang tertekan. Di dalam gerbong yang berderak, Nicola melirik sekilas wajah Char dari samping, saat mereka duduk bersebelahan.

Dengan mata berwarna zaitun yang lebar dan terbuka, Char memiliki hidung mancung, bibir yang tampak lembut, dan kulit seputih porselen. Meskipun tampak seperti gadis muda yang luar biasa cantik, kepribadiannya yang blak-blakan dan kasar tidak sesuai dengan penampilannya. Namun, ia berhasil berbaur dengan yang lain dalam sekejap mata.

Barangkali Alois, Emma, ​​dan Char dapat berterima kasih kepada keterampilan komunikasi mereka yang baik karena dapat menarik semua orang ke dalam obrolan ringan mereka, yang berujung pada percakapan yang cukup hidup.

Nicola mendapati bahwa bahkan Sieghart, yang awalnya tampak bingung, telah cukup terbuka sehingga dia tidak merasa ragu untuk memanggil Charlotte “Char” dan tertawa bersama orang lain.

Ernst berubah menjadi robot yang tidak bisa berkata apa-apa selain, “Kecuali Yang Mulia, kalian semua terlalu kasar!” Tapi ini bisa dibilang sudah menjadi pemandangan sehari-hari saat ini.

Meskipun rombongan perjalanan tersebut terdiri dari orang-orang yang baru pertama kali bertemu dan mengalami kejadian yang mengejutkan, secara mengejutkan suasananya tidak terlalu buruk.

“Pasti sudah hampir waktunya makan siang,” gumam Sieghart, membuat Alois melirik jam sakunya. Waktu sudah lewat tengah hari.

“Ah, Emma sudah menyiapkan makanan ringan,” seru Emma. “Semuanya, silakan makan!”

Tawaran itu membuat ketiga orang yang mengenal Emma sejak kecil langsung pucat pasi.

“Kak, kamu tidak mungkin berpikir untuk meracuni pangeran…” peringatkan Char sambil menatap langit-langit.

“Emma… Sudah berapa kali kukatakan padamu untuk menjauh dari dapur?” keluh Alois sambil menutupi wajahnya dengan tangan.

Dengan tatapan tegas di matanya, Ernst segera berdiri dan berseru, “Aku akan segera pergi ke gerbong makan!” Ia lalu meninggalkan kompartemen itu.

Dari reaksi mereka, Nicola mudah menebak seperti apa masakan Emma. Ia bertukar pandang tanpa kata dengan Sieghart.

“Mungkinkah… Mungkinkah seburuk itu?” Sieghart dengan gugup memberanikan diri bertanya pada Alois.

Alois mengangguk lemah sebelum berkata, “Kurasa kita harus menunjukkan rasa hormat kepada siapa pun yang berbaik hati memasak untuk kita. Karena itu, bahkan ketika seseorang memberiku sesuatu yang rasanya tidak enak, aku ragu menyebut masakannya ‘yang terburuk’. Tapi dalam kasus Emma, ​​menyebutnya begitu saja sudah keterlaluan. Kalau tidak, bagaimana ya menjelaskannya…? Maaf, aku tidak bisa menemukan cara lain untuk menggambarkannya.” Ia mengatakan semua ini dengan mata ikan mati.

Dengan ekspresi lembut, Char berkata, “Aku tahu maksudmu!” sebelum mengangguk dengan marah. Keduanya lalu menggenggam tangan, saling berpandangan sendu, masing-masing memaksakan tawa.

“I-ini benar-benar mengerikan…?” gumam Nicola sambil meringis. Char mendengarnya dan berbalik menghadapnya.

“Ya, mengerikan. Benar-benar mengerikan. Bahkan Shakespeare pun tak bisa menulis tragedi yang lebih memilukan daripada makanan yang dimasak kakak perempuanku. Kau bisa saja memasang pesan, ‘Nanti, para staf dengan senang hati memakannya.’ Tapi aku tak bisa membayangkan staf yang tak akan angkat tangan dan lari terbirit-birit karena makanan ini.”

“Oh?” tanya Nicola. “Jadi, ini merusak kepatuhan literatur dan industri?”

Sedangkan Emma, ​​yang bahkan dihujat oleh adik laki-lakinya sendiri, tidak menanggapi kritikan itu dengan baik. Alih-alih bergembira mengatakan bahwa usahanya hari ini menghasilkan makanan yang benar-benar lezat, ia justru tampak tersinggung, cemberut dengan pipi menggembung sambil membuka tutup keranjang rotannya.

Rasa penasaran mendorong Nicola untuk mengintip ke dalam keranjang dengan gugup. Saat mengintip, ia menatap mata seekor ikan mati. Rasa terkejut itu seketika melumpuhkan kemampuannya untuk berpikir.

“Ini namanya Stargazy Pie,” jelas Emma. “Ini hidangan tradisional di kerajaan tetangga, lho. Dan kelihatannya menggemaskan, ya?”

Beberapa kepala ikan menyembul dari kulit pai yang kecokelatan. Mata-mata di kepala-kepala yang terpisah itu menatap kosong, seolah mengikuti Nicola dari sudut mana pun ia melihatnya. Nicola kehilangan kata-kata ketika dihadapkan dengan pemandangan yang luar biasa surealis ini.

“Aduh…” Nicola tidak dapat memastikan apakah dia mengatakannya begitu saja atau ada orang lain yang menyaksikan kejadian ini.

Tetapi Emma tampaknya tidak terganggu sama sekali, dan dengan gembira melanjutkan penjelasannya.

“Ini pai ikan gurih, bukan pai manis. Saya memasukkan campuran ikan haring, kentang tumbuk, dan telur rebus ke dalam kulit pai, lalu memanggangnya bersama-sama!”

Sambil mendengarkan Emma, ​​yang mengangkat kepalanya tinggi-tinggi selama penjelasan ini, Nicola dengan gugup menatap kepala ikan yang menyembul dari kulit pai lagi. Setelah ia mengabaikan dampak dari pemandangan aneh itu, ia menyadari bahwa kulit pai itu berwarna cokelat keemasan yang indah dan kepala ikannya matang sempurna.

Meskipun tampilan pai itu agak aneh, Nicola mengakui rasanya lezat. Pai itu tidak tampak begitu buruk hingga Emma dikritik habis-habisan, yang membuatnya bingung.

“Nicola, cobalah sedikit saja kalau kamu mau,” desak Emma.

Nicola menusukkan garpunya ke dalam pai sesuai petunjuk. Kulit pai terasa ringan dan renyah. Sesuai prediksinya, ikan di dalamnya matang sempurna dan harum. Semuanya baik-baik saja sampai saat itu.

Masalahnya muncul ketika Nicola memasukkan suapan garpu ke dalam mulutnya dan mengunyahnya. Rasa pahit dan rumput yang tak terduga menyebar ke seluruh bagian dalam mulutnya. Bersamaan dengan itu, sensasi dingin yang bertolak belakang dan rasa manis yang lembut tak mampu menyapu rasa lainnya. Terakhir, ada rasa asin dari ikan dan kentang, bumbu yang sempurna untuk hidangan makan siang.

Beberapa rasa yang seharusnya tidak ada dalam satu hidangan, semuanya menekan Nicola sekaligus, menyebabkan dia muntah tanpa sadar.

“Ngomong-ngomong, bahan rahasiaku adalah daun ketumbar, daun mint, dan buah persik!” ungkap Emma.

“Kenapa?! Itu jelas bukan bagian dari resep aslinya, kan?!” bentak Nicola spontan. Tapi Emma tetap mempertahankan senyum cerianya.

Char, yang duduk di hadapan Emma, ​​mencengkeram bahunya seolah menjelaskan sesuatu kepada anak kecil dan berkata, “Kak, tahu nggak sih, orang-orang menyebut sesuatu ‘bahan rahasia’ bukan berarti mereka mau orang lain bilang, ‘Wah, kamu benar-benar memasukkan itu ke dalam masakanmu? Tak disangka!’ Mengerti? Kalau kamu ngerti, tolong kembalikan pai yang namanya puitis itu ke keranjang, oke? Jangan kasih itu ke pangeran.”

Setelah menyampaikan apa yang disampaikannya, Char menyambar piring itu dari Emma dengan tangan yang tampak terlatih.

Namun, Emma kesulitan menerima hal ini. Ia mengerutkan bibirnya dengan menantang dan memprotes, “Aku hanya ingin membuat sesuatu yang akan disukai Yang Mulia sebagai ucapan terima kasih atas kesempatan bertemu denganmu, Char. Sayang sekali… Aku bahkan pernah mendengar bahwa buah persik membawa keberuntungan dan dapat menangkal kejahatan, jadi kuharap pai ini akan membawa keberuntungan bagi kita semua dalam perjalanan ini.”

Mendengar Emma menyebutkan khasiat buah persik yang luar biasa ini, Nicola menoleh dan menatap wajahnya dengan tajam, seolah berkata, “Kau memang tahu banyak.”

Sayangnya, Emma tampak sangat kecewa dengan penolakan ini. Alois, yang sedari tadi mengamati interaksi ini, mendesah kesal. Dengan raut wajah pasrah, ia akhirnya angkat bicara.

“Aku mau sekali gigit. Cuma satu…”

Ah, kau benar-benar akan memakannya . Nicola yakin dia bukan satu-satunya yang berpikir begitu dan bertukar pandang dengan setiap tetangganya. Sieghart mengerjap kaget, tetapi tampak terpesona.

“Hah…” gumam Char sambil mengangkat sebelah alisnya, tidak menyangka akan mendapatkan hasil seperti ini.

Emma tak lagi mempedulikan reaksi orang-orang di sekitarnya. Ia tersenyum senang sebelum dengan sibuk menyajikan sepotong pai kepada Alois di piring kecil, mengopernya dengan garpu.

Alois dengan gugup memasukkan suapan ke mulutnya. Sebelum ia sempat menelan ludah, Ernst menyerbu masuk ke kompartemen dengan tangan penuh minuman dan camilan.

“Yang Mulia, apakah Anda masih hidup?”

Dia mendapati Alois sudah kesakitan, mukanya membiru dan hampir pingsan karena kesakitan setelah memakan pai.

Baiklah, sudah kami bilang begitu , pikir Nicola.

“Ini, minumlah air,” kata Ernst sambil menyodorkan minuman kepada Alois. Melihat betapa lancarnya gerakan Alois, Nicola bertanya-tanya apakah Alois selalu mencicipi masakan Emma setiap kali Emma membawakannya sesuatu.

Aku tidak akan menganggap pangeran ini sebagai pengambil risiko , pikir Nicola sambil menatap kosong ke luar jendela.

3

Semua minuman yang dibeli Ernst untuk rombongan itu lezat. Rotinya pasti baru dipanggang untuk perjalanan kereta, karena masih hangat dan mengeluarkan aroma mentega dan gandum yang menyenangkan.

Saat digigit, sosis yang diapit roti terasa renyah dan penuh sari. Takaran garamnya pas, dengan perpaduan selada dan tomat segar yang seimbang.

Satu gigitan quiche berisi telur, bacon, dan sayuran yang melimpah, mengirimkan gelombang rasa gurih di lidah. Semua ini akan menghapus kenangan buruk tentang masakan Emma.

Kue-kue yang dibeli Ernst sebagai hidangan penutup mereka terasa ringan, renyah, manis, dan harum. Dinikmati dengan secangkir teh hitam, rasanya menyegarkan di mulut. Nicola yakin ia bisa menghabiskan kue sebanyak apa pun.

Sambil melahap kue-kuenya, Nicola diam-diam melirik Alois dan Emma, ​​yang duduk bersebelahan di hadapannya. Ia memperhatikan bahwa setiap kali Alois meraih makanan, Emma dengan cepat mengulurkan tangannya untuk mendahuluinya. Emma sepertinya ditugaskan sebagai pencicip makanan kerajaan. Atau, tindakan provokasi kecil ini mungkin cara Emma untuk menggoda Alois.

Nicola tidak yakin apakah Char juga menyadarinya. Bagaimanapun, ia dengan santai berkata, “Hei, Pangeran. Meskipun kau sedang menyamar, bisakah kau bepergian dengan sedikit orang? Kupikir ini akan jadi sedikit lebih rumit.”

“Dia benar ,” Nicola tiba-tiba menyadari. Namun Sieghart, yang duduk di sebelahnya, tampaknya sama sekali tidak terkejut dengan cara perjalanan mereka.

Setelah melihat Nicola dan Char, Sieghart terkekeh dan berkata, “Tidak ada kekuatan baik di dalam maupun di luar kerajaan ini yang akan mendapat keuntungan dari kematian Alois.”

Alois menerima penjelasan Sieghart ini dengan anggukan singkat dan berkata, “Benar. Tak seorang pun selain aku yang berhak mewarisi takhta. Jika para bangsawan bertengkar tentang siapa yang akan menjadi tunanganku, mereka pasti tak akan mampu bersikap bermusuhan kepadaku.” Setelah menyesap teh untuk membasahi tenggorokannya, ia melanjutkan. “Lagipula, Ernst ada di sisiku. Kita tak punya ksatria yang lebih perkasa dari Ernst, bahkan di pengawal kerajaan sekalipun. Para pengawal begitu mempercayai Ernst sehingga mengirimnya bersamaku sudah cukup—setidaknya, begitulah yang ingin kukatakan.”

Alois berhenti sejenak dan mengangkat bahu sedikit, lalu menambahkan, “Sebenarnya, ada beberapa pengawal yang akan mengawasi kita di antara penumpang kereta dan pelancong lain yang kita temui.”

Bahkan Sieghart pun tidak menduga hal ini dan tampak sedikit terkejut. Dari perubahan ekspresinya, ia segera menyadari sesuatu.

“Aku penasaran, mungkinkah ini sebabnya…” kata Sieghart, sambil mengeluarkan koran lokal yang dibelinya pagi itu. Dengan ketukan salah satu jarinya yang indah, ia menunjuk sebuah artikel yang kecil, bahkan pada halaman yang ditempatinya.

Nicola mencatat bahwa artikel pendek di bagian surat kabar ini—di mana siapa pun, bahkan rakyat jelata, bisa membayar untuk menerbitkan artikel—memiliki judul “Masih Mencari”. Rupanya, orang yang mengirimkan artikel itu sedang mencari informasi tentang seorang anak yang hilang. Sketsa di bawahnya menunjukkan seorang anak laki-laki berusia sekitar sepuluh tahun mengenakan topi datar.

“Kena sekali,” kata Alois, dengan kerutan dahi yang nyaris tak terlihat. “Sepertinya serangkaian penculikan telah terjadi di daerah dekat tujuan kita. Hanya anak-anak kecil yang hilang, jadi kurasa kita tidak akan jadi target, tapi kita main aman saja.”

Penculikan. Kejadian-kejadian ini bukan hal yang mustahil di dunia setara peradaban Bumi pada abad ke-18 atau ke-19. Skenario terbaiknya adalah anak-anak tersebut dijual sebagai pekerja. Mereka mungkin juga menghadapi nasib yang jauh lebih buruk, dijual kepada bangsawan yang memiliki kecenderungan tertentu.

Topiknya memang tidak mengenakkan, tapi tak ada gunanya marah-marah karena rasa keadilan. Malah, pikir Nicola, aku merasa kita akan memicu kerusuhan, jadi hentikan saja .

“Kita lupakan saja topiknya, ya?” kata Sieghart sambil tersenyum pahit.

Yang bisa dilakukan Nicola hanyalah mengangguk setuju dengan penuh semangat.

Tanpa disadari Nicola, Emma telah terdiam. Menatapnya, Nicola melihat Emma terkantuk-kantuk. Kepalanya terkulai ke kiri dan ke kanan, akhirnya jatuh di bahu Alois.

“Bodoh! Apa kau benar-benar mau tidur di depan Yang Mulia?!” geram Ernst.

“Aku tidak tidur…” gumam Emma, ​​bergeser di kursinya. Namun beberapa detik kemudian ia kembali terkantuk-kantuk.

Sambil meletakkan tangan di pelipisnya, Ernst mengerang, “Baiklah. Agar tidak mengganggu Yang Mulia, bersandarlah padaku saja.” Setelah berkata demikian, Ernst menyodorkan bahunya. Raut wajahnya menunjukkan betapa berat keputusan ini, tetapi yang mengejutkan, Alois menghentikannya.

“Kalau cuma ini, aku sih nggak masalah. Lagipula, dengan perbedaan tinggi badanmu dan Emma, ​​kurasa dia nggak bisa tidur nyenyak.”

 

Alois melihat Emma mulai mencondongkan tubuh ke arah Ernst dan menarik lengannya, mengarahkan kepalanya agar bersandar di bahu Alois. Tindakannya ini begitu alami sehingga Nicola mengangkat alis. “Oh?” gumamnya dalam hati.

Ernst terus mengomel. “Tapi…! Kau harus lihat…!” Nicola mengamati wajah Sieghart dari sudut matanya, mengerjap cepat ke arahnya.

Sieghart mendesah dan terkekeh pelan sebelum berkata, “Aku heran bagaimana kau bisa memiliki wawasan setajam itu untuk mengetahui isi hati orang lain, tapi tidak untuk dirimu sendiri.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?” tanya Nicola.

Dengan salah satu jarinya yang panjang dan ramping, Sieghart menyingkirkan remah kue yang menempel di pipi Nicola. Sesaat, Nicola merengut, tetapi segera menguasai diri dan memakan kue lainnya.

“Nicola, kamu juga boleh tidur kalau merasa lelah,” kata Sieghart, lalu menepuk lututnya.

“Tidak lelah, tidak akan tidur,” kata Nicola, sambil memalingkan muka dan cemberut.

Char tertawa dan berkata, “Apa-apaan ini, apakah semua orang di sini orang normal?”

Nicola tak sengaja mendengar ini, tetapi berusaha keras berpura-pura tidak mendengarnya. Ia kembali mengunyah kue dengan penuh semangat.

◇

Tirai-tirai berkibar dan terbuka, memperlihatkan deretan pepohonan berdaun merah dan kuning yang menjulang di bawah langit musim gugur yang tak berujung. Suasana di dalam gerbong kereta terasa cerah, di mana sinar matahari menembus jendela di hari yang cerah ini.

Saat kereta api berderak di relnya dengan irama teratur, kelompok itu melanjutkan obrolan ringan mereka yang kadang-kadang terputus-putus.

“Ah… Sepertinya kita akan memasuki terowongan,” ujar Alois. Suaranya membuat Nicola ikut melihat ke luar jendela. Di sepanjang jalur berkelok di depan, di tengah pegunungan, sebuah lubang gelap dan lebar semakin membesar seiring mereka mendekatinya. Akhirnya, mereka tak bisa lagi melihat pemandangan. Yang terdengar hanyalah getaran kereta dan derit rodanya.

Beberapa saat sebelum mereka sepenuhnya memasuki terowongan, menyelimuti pandangan mereka dalam kegelapan, sesuatu terjadi. Nicola merasakan sensasi yang familiar—sensasi geli di kulitnya—saat atmosfer di sekitarnya berubah. Ia langsung menyipitkan mata karena curiga.

Emma seharusnya masih tidur. Char sudah bangun, jadi Nicola menunggu sampai mereka berada di bawah kegelapan terowongan untuk menyamarkan tindakannya yang lebih mencurigakan. Setelah berpikir demikian, ia menempelkan jimat kertas di keempat sudut kompartemen sebelum diam-diam bertepuk tangan, berdoa.

Namun Nicola mendengar dua tepukan yang saling tumpang tindih— Klak-klak!

Hmm? Nicola memiringkan kepalanya. Tak lama kemudian, ia mendengar suara kertas berbenturan dengan kertas lain. Ia tahu beberapa lembar kertas jatuh ke lantai di dekat kakinya.

Nicola menunggu matanya beradaptasi dengan kegelapan, lalu menggunakan sedikit cahaya yang tersisa untuk mencari jimat-jimat yang jatuh, yang dengan hati-hati dipungutnya. Ia menyadari tetangganya di sebelah kanan juga sedang memungut sesuatu.

Ia mengamati kedua jimat kertas yang saling menempel dan kusut, lalu menyadari bahwa jimat-jimat itu berasal dari praktisi yang berbeda. Mantra-mantra itu saling mengganggu dan gagal.

Huruf-huruf pada salah satu jimat itu adalah coretan mengerikan, yang tampak seperti seekor cacing tanah yang menyeret tinta ke atas kertas. Nicola mendesah.

Cacian yang dilontarkannya kepada orang yang menulis surat itu keluar dari mulutnya tanpa dipikirkan secara sadar.

“Yah, sepertinya tulisanmu berantakan sekali—”

“Hah?! Ini jelas tidak seburuk tulisan kursif Rusia. Ngomong-ngomong, apa yang kau lakukan? Penghalang kita saling menghancurkan. Aku selalu menyelesaikan tulisanku duluan, dan aku terus bilang padamu untuk serahkan saja padaku… Dalam situasi… Seperti ini…”

“Tidak mungkin! Maksudku, jimatmu sangat berantakan sampai… Baunya benar-benar hilang… Kadang-kadang…”

Keduanya mulai memahami arti kata-kata yang mereka teriakkan secara refleks. Char berbalik menatap Nicola, yang matanya terbelalak dan balas menatap.

“Ada apa ini…?” tanya Emma sambil menggosok matanya yang masih mengantuk. Emma, ​​Sieghart, Alois, dan Ernst menatap Nicola dan Char dengan curiga, tetapi tak ada waktu untuk memuaskan rasa ingin tahu mereka.

“Oke…” kata Char. “Kita ngobrol sebentar di luar.”

Nicola langsung mengangguk setuju. Keduanya keluar dari kompartemen, dan Nicola membanting pintu di belakangnya. Sambil mendesah, Char berjongkok di koridor sambil menggaruk kepalanya.

“Aku merasa kita tidak berbicara untuk pertama kalinya… Tapi aku tidak percaya itu kamu…” dia mengerang.

“Itulah yang kukatakan,” jawab Nicola, sambil menggosok pelipisnya dan menunggu sakit kepalanya mereda. Ia terkejut Emma tahu buah persik bisa menangkal kejahatan. Wajar saja Emma mendapatkan pengetahuan seperti itu karena memiliki mantan murid junior Nicola sebagai adik laki-lakinya.

“Begini, aku ingin bertanya sesuatu padamu agar aku bisa yakin… Apa kau pernah belajar di bawah bimbingan pria berusia tiga puluhan yang berpenampilan seperti berandalan, sangat kasar, dan selalu merendahkan?”

Char mengangkat tangannya dan mengiyakan, “Oh ya, aku melakukannya. Tapi, aku yakin mentor kita pasti akan berkata, ‘Pernahkah kau melihat berandalan seusiaku? Dasar bodoh.'”

Aku yakin dia akan melakukannya , pikir Nicola, mengerutkan wajahnya ketika mengingat tawa sinis mentornya.

“Baiklah, sekarang giliranku bertanya. Apa kau pernah jadi murid orang yang acuh tak acuh, merokok seharian, setahun penuh, dan tetap saja tidak sehat?”

Kali ini giliran Nicola yang menjawab, “Ya… Sungguh menyebalkan. Dia mungkin akan berkata seperti, ‘Dasar bodoh, apa yang buruk bagi tubuhmu itu baik untuk jiwamu. Lagipula, udara busuk di luar sana jauh lebih buruk bagi kesehatanmu daripada nikotin.'”

“Ya, aku yakin dia akan begitu. Kedengarannya memang seperti itu,” kata Char sambil terkekeh.

Sambil mendesah, ia berdiri kembali dan cepat-cepat merapikan pakaiannya yang kusut. Koridor terasa begitu sunyi, tanpa tanda-tanda orang lain.

“Baiklah, ada banyak hal yang harus kita bicarakan… Tapi, kita kesampingkan dulu dan bicarakan nanti, murid senior,” lanjut Char.

“Untuk saat ini, mari kita sepakat untuk bicara setelah kita keluar dari alam roh ini, murid junior.”

4

Setelah kembali ke kompartemen, Nicola mendapati suasananya berisik dibandingkan dengan kesunyian koridor.

“Ih! Lihat jendelanya! Tiba-tiba ada jejak tangan di sana… Banyak sekali!”

“Mustahil… Keretanya sudah jalan terus dari tadi. Bagaimana mungkin ada yang melakukan itu?!”

Menyadari wajah-wajah pucat penghuni kompartemen itu, Nicola mengalihkan pandangannya ke jendela tersebut. Benar saja, banyak bekas telapak tangan muncul di kaca. Di antaranya adalah bekas telapak tangan yang terbuat dari zat merah tua yang tampak seperti darah. Adegan seperti itu tak akan terasa aneh dalam film horor. Melihat Ernst pun bergidik ketakutan untuk pertama kalinya, Nicola mengangkat bahu dan tahu ia harus melakukan sesuatu.

Jejak tangan yang sudah tak terhitung jumlahnya itu tampak bertambah jumlahnya setiap kali mereka melewati salah satu lampu gas yang menerangi bagian dalam terowongan dengan redup.

Char, yang berdiri di samping Nicola, menangkupkan kedua tangannya di belakang kepala, sebelum terkekeh dan berkata dengan acuh tak acuh, “Kau tahu, entah bagaimana, sepertinya ada lebih banyak jejak tangan di bagian dalam jendela…”

Berbeda dengan Alois dan Sieghart yang langsung menegang karena ketakutan, Emma dengan tenang mengeluarkan sapu tangannya dan menyeka jendela dengannya.

“Ah, kau benar. Yang ini ada di dalam.”

“Waah! Ayolah, kenapa kau pergi dan mengkonfirmasi sesuatu yang menakutkan itu?!” teriak Alois.

“Itu tidak mungkin. Mustahil, kan?!” teriak Ernst.

Dengan panik, Alois dan Ernst mencengkeram bahu Emma dan menariknya menjauh dari jendela. Nicola memelototi Char karena komentar tak perlu itu, lalu menyikut rusuknya.

“Jangan mengatakan hal-hal yang hanya untuk memancing ketakutan mereka demi kesenangan.”

“Ayo…”

Saat Nicola dan Char bertukar cerita, mereka tiba-tiba merasakan tatapan Sieghart—jelas sekali ia ingin mengatakan sesuatu. Nicola menggaruk wajahnya dengan gugup. Namun, setelah berpikir beberapa detik tentang bagaimana menjelaskan dirinya, ia tidak menemukan apa pun saat itu juga. Akhirnya, ia mengatakan yang sebenarnya.

“Ah, baiklah, bisa dibilang Char adalah kenalanku di masa laluku, dan kami tampak tak terpisahkan… Silakan anggap Char kurang lebih mampu melakukan apa pun yang kulakukan.” Nicola sengaja merendahkan suaranya di bagian pertama pengumuman ini agar hanya Sieghart dan Alois, yang pernah ia ceritakan tentang masa lalunya, yang bisa mendengarnya. Untuk bagian kedua, ia berbicara cukup jelas sehingga Ernst juga bisa mendengarkan.

Sieghart dan Alois sama-sama melebarkan mata bak piring, menatap Char begitu tajam hingga rasanya tatapan mereka bisa menembusnya. Namun, Char sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda jengkel atas perhatian ini.

“Hei Kak, Nicola ini murid seniorku di kehidupan sebelumnya!” kata Char, melaporkan berita mengejutkan ini kepada Emma dengan santai. Setelah selesai, ia berbalik untuk melihat yang lain. “Jadi, bisakah kita ganti topik? Ini sangat gawat, tapi kompartemen kita telah terseret ke alam roh. Ayo kita berusaha melarikan diri dengan cepat.”

“Benarkah?” adalah apa yang tampaknya dikatakan semua mata yang kini tertuju pada Nicola. Namun ketika Nicola mengangguk untuk mengonfirmasi apa yang dikatakan Char, Sieghart, Alois, dan Ernst langsung meringis. Seperti dugaan, situasi ini mudah dijelaskan kepada seseorang yang baru saja ditarik ke dalam cermin beberapa hari yang lalu dan mereka yang menyaksikan kejadian itu.

Meski perubahan subjek terasa dipaksakan, Nicola secara pribadi merasa lega karena pengumuman terang-terangan Char telah memungkinkannya untuk tetap samar.

◇

Dengan Nicola di depan dan Char di belakang, kelompok itu berjalan berbaris menuju koridor.

Tetap saja, tidak ada tanda-tanda orang lain. Bahkan ketika mereka mengintip ke kompartemen lain, mereka tidak menemukan penumpang atau barang bawaan lain.

“Jadi benar-benar tidak ada penumpang lain…”

Rombongan itu meninggalkan gerbong kelas satu, melewati gerbong penumpang lain dan akhirnya gerbong makan, tetapi tak seorang pun ada di sana. Bahkan kondektur kereta pun tak ada. Semuanya hening seolah-olah kereta itu memang kosong sejak awal.

“Sepertinya lokomotifnya sendiri sudah kehilangan kecepatan yang cukup drastis… Karena kecepatannya bisa turun sampai sejauh ini, bahkan stoker mesinnya pasti sudah hilang,” bisik Sieghart, yang berjalan tepat di belakang Nicola.

Memang, sebagaimana telah dikatakannya, irama teratur roda kereta api itu semakin melebar sejak mereka memasuki terowongan.

Kecuali lokomotif uap terus-menerus membakar batu bara, ia tidak akan terus bergerak. Sekalipun stoker, yang bertugas memasukkan batu bara ke dalam tungku lokomotif, sudah tidak ada, kecepatan kereta seharusnya terus berkurang.

“Kalau begini terus, keretanya akan segera berhenti,” tambah Ernst, berjalan di belakang Sieghart. Berdasarkan kecepatan saat ini, kemungkinan besar kereta akan berhenti sebelum keluar dari terowongan.

Tanpa menoleh, Nicola berkata, “Bukan masalah. Malah, kalau tidak berhenti, kita akan dapat masalah dan harus turun dari kereta untuk berjalan kembali ke jalan yang tadi kita lewati.”

“Ehh?!” seseorang berteriak liar dari belakang Nicola.

“Kembali ke jalan kita tadi?” seru Emma. “Maksudmu bukan kembali lewat terowongan? Pasti penuh dengan orang yang membuat jejak tangan di jendela itu, kan…?”

“Yah, kurasa begitu,” jawab Nicola sambil mengintip lewat jendela terdekat.

Berbeda dengan bagaimana kaca jendela memantulkan bagian dalam kereta saat mereka memasuki terowongan, kini kaca-kaca itu tertutupi oleh jejak tangan. Nicola mengerti mengapa berjalan kaki melewati terowongan bukanlah tindakan yang bijaksana, tetapi berbalik arah adalah solusi terbaik untuk kesulitan mereka. Seseram apa pun itu, ia tak punya pilihan.

Tanpa berhenti di koridor, Nicola berkata, “Alam roh yang membentang tanpa batas tidak ada, jadi kita pasti akan berakhir di suatu tempat.”

Jika tak ada akhir, mereka telah memasuki dunia yang sama sekali baru. Keduanya mungkin terdengar mirip di permukaan, tetapi sebenarnya sangat berbeda.

“Melangkah ke arah mana pun, jika memang ada ujung wilayah ini, akan membawa kita ke pinggirannya, tepinya. Namun, jika kita memilih jalur secara membabi buta, tidak ada cara untuk menentukan seberapa jauh kita harus melangkah. Dalam keadaan seperti ini, kembali ke jalan yang kita lalui akan menjadi praktik standar.” Dengan melakukan ini, mereka hanya perlu berjalan sejauh yang telah mereka tempuh ke wilayah tersebut. Nicola mengatakan semua ini dengan lugas sambil berjalan menuju bagian paling belakang kereta.

“Lagipula…” kata Char, melanjutkan penjelasan Nicola. “Maksudku, begini, ‘terowongan’ itu simbol yang cukup jelas untuk pintu masuk ke alam roh, kan? Dalam peradaban kuno dan modern, terowongan, jembatan, dan sungai selalu menjadi simbol pemisah antara dunia, batas antara dunia ini dan akhirat. ‘Menyeberang’ atau ‘melewati’ hampir seperti ritual untuk melangkahi batas itu. Itulah mengapa melewati terowongan ini adalah cara paling pasti untuk kembali.”

“Sekarang aku mengerti,” kata Emma, ​​tampaknya yakin dengan penjelasan Char.

“Benarkah itu?” Ernst tampak tidak sepenuhnya yakin dan protes, tetapi akhirnya terdiam.

Saat Nicola pertama kali bertemu Ernst, ia adalah teman sekelas yang keras kepala dan menolak segala referensi tentang okultisme, dan baru-baru ini ia mulai melunak. Nicola dan Sieghart bertukar pandang, lalu tertawa kecil.

“Hei, ngomong-ngomong soal fenomena supernatural…” Alois angkat bicara, terdengar bingung. “Bukankah ini pertama kalinya Ern benar-benar terjebak dalam fenomena seperti itu? Itu tidak pernah terjadi.”

“Ah, tentu saja,” Char setuju, mengangguk beberapa kali. “Biasanya, kesatria kita ini tidak akan pernah terlibat dalam salah satu insiden seperti ini. Dia punya roh penjaga yang begitu kuat sampai-sampai sakit melihatnya. Roh itu sangat terang, seperti melihat matahari.”

Roh pelindung merujuk pada entitas spiritual yang melekat pada seseorang untuk melindunginya dari bahaya. Terkadang, roh-roh ini adalah roh leluhur, hewan peliharaan yang telah meninggal, atau—dalam kasus yang sangat jarang—mereka yang tergolong dewa atau hantu, yang bervariasi dari orang ke orang. Dalam kasus Ernst, roh pelindungnya begitu kuat hingga tak terhitung jumlahnya.

Kekuatan luar biasa ini langsung menghempaskan siapa pun yang bukan manusia dengan kekuatan biasa-biasa saja yang menyentuhnya. Kekuatan itu memang mendekati ranah para dewa. Tentu saja, Ernst tidak akan tertarik pada fenomena supernatural ini. Nicola mendesah berat, karena seluruh kekuatannya seakan lenyap.

“Mungkin kita bisa bilang bahwa kita sampai di sini dengan suara terbanyak, atau kita hanya menyeretnya.”

Makhluk-makhluk dari luar alam manusia lebih suka mencampuri kehidupan orang-orang yang mau mengakui keberadaan mereka. Semakin banyak seseorang mempelajari alam itu, semakin dekat pula penghuninya akan mengganggu.

Di kelompok mereka ada Sieghart, yang secara alami tertarik pada makhluk nonmanusia; Alois yang, setelah suatu kejadian, melihat mereka lebih jelas; dan ada dua orang yang memiliki pengetahuan mendalam tentang makhluk nonmanusia—mantan pengusir setan. Hingga saat itu, rombongan memastikan waktu mereka berjalan tanpa insiden. Merasa lelah, Nicola merosotkan bahunya.

Seolah menanggapi kesedihan Nicola, lokomotif terus melambat. Akhirnya, terdengar suara benturan logam yang memekakkan telinga, dan kereta pun berhenti total.

5

Kereta baru berhenti tepat setelah gerbong paling belakang keluar dari terowongan. Saat rombongan itu melihat kembali ke terowongan, rel kereta tampak telah dibuat setelah penggalian sebuah gunung kecil. Setelah turun dari kereta, mereka tampak berada di kaki gunung itu, karena terdapat pepohonan yang lebat di sekelilingnya.

Langit yang tadinya cerah, kini dipenuhi awan gelap. Saking tebalnya, udara stagnan di sekitar mereka terasa seperti berada di dasar perairan.

Sambil menoleh ke belakang, Nicola hanya dapat melihat jejak tunggal yang mengalir kembali melalui lubang menganga yang merupakan mulut terowongan, memanjang jauh ke dalam kegelapan pekat.

“Wah, sepertinya ada kabut hitam yang memenuhi terowongan…” ujar Alois. Seperti katanya, tak ada harapan untuk melihat lebih jauh ke dalam terowongan. Meskipun lampu gas dipasang di dindingnya secara berkala, kabut hitam itu begitu pekat sehingga tak sampai ke luar. Kabut itu, yang sesekali bergoyang, hampir tampak seperti bayangan sekumpulan orang yang berkerumun.

Apakah telinga Nicola menipunya, atau mungkinkah ia mendengar suara-suara yang mengumpat? Angin yang bertiup ke arah mereka dari dalam terowongan terasa anehnya hangat dan lembap.

“Bisakah kau melihatnya?” tanya Nicola sambil menunjuk kabut di terowongan dan menatap ke arah teman masa kecilnya.

Sieghart menjawab, “Jika yang kau maksud adalah kabut hitam, aku rasa aku dapat melihatnya dengan sangat jelas.”

“Tentu saja kau bisa…” Sejak kecil, Sieghart telah menarik perhatian banyak sekali penampakan. Akibatnya, karena kebutuhan yang mendesak, ia mengembangkan kemampuan untuk melihat makhluk nonmanusia. Karena itu bukan kemampuan alami, yang dikembangkan sebagai respons terhadap ancaman, ia tidak perlu belajar melihat penampakan yang tidak berbahaya dan hanya merasakan samar-samar kehadiran mereka. Kemampuan Sieghart untuk melihat kabut dengan begitu tajam menunjukkan bahwa makhluk-makhluk di dalamnya berniat untuk menyakiti mereka.

Pergi memang baik, baik, tapi kembali itu menakutkan , pikir Nicola, teringat sebuah lagu anak-anak dari masa lalunya. Meskipun penampakan itu telah menarik mereka tanpa insiden lebih lanjut saat mereka masih di dalam kereta, tampaknya ia akan mencoba menghentikan mereka jika mereka mencoba kembali. Bagaimanapun, Nicola tahu bahwa ia harus bersiap.

Nicola merogoh tas yang dibawanya, penuh berisi peralatan untuk profesi pengusir setannya, sebelum mencari beberapa barang tertentu. Butuh beberapa saat untuk menemukannya, tetapi akhirnya ia mengeluarkan beberapa kantong aromatik buatan tangannya. Ia merobek salah satu kantong dan mengibaskan isinya ke seluruh tubuh Sieghart. Udara seketika dipenuhi aroma wisteria dan cendana. Semua isi kantongnya adalah bunga dan kayu harum yang berkhasiat menangkal kejahatan.

“Oh, itu sachet wisteria? Kalau kamu punya cadangan, kasih aku juga,” kata Char, yang menghampiri Nicola saat perhatiannya teralihkan, sambil mengendus-endus udara di sekitarnya.

Tapi Nicola menoleh padanya dengan ekspresi ragu di wajahnya. “Kau tidak benar-benar membutuhkannya, kan?”

“Hmm? Ah, bukan aku. Adikku agak sensitif, jadi dia mungkin akan lebih mudah terjerumus kalau kita masuk ke sana.”

Nicola menatap tajam Char, tetapi Char hanya mengangkat bahu. Setelah mengikuti tatapannya, Nicola melihat Emma menginjak sebuah kereta tidur yang terparkir di rel di depannya, lalu jatuh ke tanah dengan gaya yang luar biasa.

“Oh, ayolah… Begini, kau harus hati-hati,” kata Alois, mengulurkan tangannya kepada Emma, ​​meskipun ia mendesah kesal. Namun, tegurannya seolah hanya masuk telinga kiri dan keluar telinga kanan.

Emma membetulkan kacamatanya dan menunjuk ke arah terowongan, sambil berkata, “Tapi… aku bisa merasakan kehadiran begitu banyak roh di sana. Apa aku tidak perlu khawatir?”

Kata-kata ini membuat Nicola berkedip kaget. Di sebelahnya, ia bisa mendengar Sieghart terkesiap.

“Jangan bilang, dia juga bisa melihat?” bisik Sieghart.

Char tersenyum ambigu, tetapi membenarkan kecurigaan mereka. “Begini, adikku sempat mengalami masalah beberapa waktu lalu, dan penglihatannya memburuk. Dia hampir tidak bisa melihat apa pun, bahkan dengan kacamata botol Coca-Cola yang tebal itu. Jadi, sebagai kompensasinya, indra-indranya yang lain menjadi lebih tajam.”

Bahkan, ada yang berpendapat bahwa indra keenam berkembang untuk mengimbangi kurangnya kemampuan lainnya.

Baiklah, kalau begitu tak apa-apa , pikir Nicola sambil menyerahkan bungkusan cadangan kepada Char.

“Hei, bagaimana denganku? Apa aku tidak dapat satu sachet?!” teriak Alois, berlari menghampiri Nicola seperti anak anjing tepat saat Emma menuangkan isi sachet itu ke tubuhnya. Tapi Nicola langsung menolaknya.

“Yang Mulia, bukankah Anda baru saja makan buah persik? Yang ada di Pai Stargazy? Itu saja sudah cukup.”

“Hah, kau bercanda…” kata Alois sambil mengerang memelas. Padahal buah persik adalah buah yang bisa mengusir kejahatan dan kedengkian. Sejelek apa pun makanan yang mengandung buah persik, ia sudah makan buah persik, jadi seharusnya ia baik-baik saja.

Adapun Ernst, ia berusaha keras untuk melihat penampakan yang hanya tersembunyi darinya, menatap tajam ke dalam terowongan untuk beberapa saat.

“Jadi begitu. Aku tidak bisa melihat apa-apa!” teriak Ernst frustrasi.

Tetapi setelah melihat ke arah tubuh cahaya yang cemerlang dan menyala-nyala di belakang Ernst, Nicola mengangkat bahu, memutuskan bahwa dia tidak memerlukan tindakan tambahan apa pun untuk melindunginya.

◇

Kabut hitam terus menyelimuti terowongan, menggeliat bersama banyak entitas kecil. Saat berdiri di pintu masuknya, Nicola bisa merasakan mereka semua tiba-tiba menyerbu ke arahnya berbondong-bondong.

“Ugh,” erang Nicola sambil meringis.

“Wah,” kata Char. “Aku yakin kalau ponsel pintarmu dinyalakan, fitur pengenalan wajah pasti akan hilang dengan cepat.”

“Cukup,” kata Nicola, memelototi muridnya yang dulu masih junior karena bicara sembarangan. Char menanggapi dengan mengangkat bahu acuh tak acuh.

Dengan sudut mulut terangkat menyeringai, Char menggulung lengan bajunya, lalu mengepalkan satu tangan dan menghantamkannya ke telapak tangan yang berlawanan.

“Baiklah, haruskah kita mulai melakukan pengusiran setan massal ini?” kata Char bersemangat.

Namun, seolah-olah merusak suasana, Nicola menggelengkan kepalanya kuat-kuat. “Tidak, aku tidak akan melakukan itu. Aku tidak akan melakukan apa pun.”

“Hah?” Mulut Char ternganga kaget, tetapi Nicola mengabaikannya. Perlahan ia berjalan mengitari Ernst dan berdiri di belakangnya.

Kemudian, dengan teriakan tertahan yang penuh usaha, ia mendorong Ernst ke depan. Tak menduga serangan diam-diam ini, Ernst mencondongkan tubuh ke depan, lalu terjun bebas ke dalam terowongan yang dihuni kabut hitam. Ernst kemudian tenggelam dalam lautan bayangan humanoid dalam sekejap mata. Nicola bisa melihatnya mulai terbenam di antara barisan mereka.

Namun, kabut, atau bayangan di dalamnya, tersapu ketika mereka mencoba menyentuh Ernst. Seolah-olah cahaya yang menyelimuti Ernst membakar mereka, lalu dengan bunyi “poof” , mereka mulai menguap.

“Wah!” seru semua orang—kecuali Nicola dan Char—yang menyaksikan keajaiban ini, mulut mereka ternganga.

Char bersiul riang dan berkata, “Wah, mereka dipaksa menyeberang ke sisi lain… Ha ha, sungguh luar biasa.” Ia kemudian mendesah kagum.

“Hei, Nona Weber, apa yang kau lakukan?!” Ernst membelalakkan matanya karena marah saat dia berbalik dan memelototi Nicola.

Di belakangnya, seolah menyuarakan ketidaksenangan tuannya, roh penjaga itu tiba-tiba memancarkan cahaya yang semakin terang. Akibatnya, roh-roh mulai menguap di sekitar Ernst dalam radius yang lebih besar, menunjukkan betapa dahsyatnya kekuatannya.

Sejauh yang Nicola lihat, Ernst sama sekali tidak tampak tertekan akibat pertemuan ini.

“Bagus, ayo kita lanjutkan strategi ini,” kata Nicola, mengangguk sebelum menjentikkan jarinya dan menunjuk jauh ke dalam terowongan. “Aku ingin memintamu berlari ke lampu gas pertama secepat mungkin. Lari sekarang, pergi!”

“Ah… Kenapa… Kenapa kau!” geram Ernst.

Nicola dengan antusias mendorong Ernst dari belakang seolah melepaskan anjingnya. Ernst mengerutkan kening, jelas tidak senang dengan perlakuan ini, lalu dengan enggan berlari ke dalam terowongan. Begitu ia melakukannya, bayangan hitam pekat yang tak terhitung jumlahnya yang memenuhi terowongan dengan cepat menghilang, dan garis pandang mereka segera menjadi lebih jelas.

Kini ia mampu melihat sedikit lebih jauh ke dalam terowongan, Nicola melangkah masuk dan menoleh ke arah rekan-rekan seperjalanannya.

“Baiklah, bagaimana kalau kita kembali ke pintu keluar?” Karena kebiasaan, Nicola mengulurkan tangan kepada teman masa kecilnya. Awalnya Sieghart terkejut, tetapi raut gembira segera terpancar di wajahnya. Ia memastikan untuk menggenggam tangan Nicola sebelum Nicola sempat menariknya kembali.

Metode primitif yang digunakan Ernst untuk mengendalikan roh-roh itu bahkan lebih berhasil daripada yang dibayangkan Nicola. Bahkan ketika bayangan-bayangan gelap berkumpul untuk menghalangi jalan mereka, ia menyingkirkan mereka tanpa menyadarinya. Setiap langkah yang diambilnya menangkis dan tanpa ampun menerbangkan bayangan-bayangan itu beserta kabut jelaga.

Saat salah satu bayangan yang diinjak Ernst menjerit kesakitan sebelum menghilang dengan suara “puf” , Alois, dengan suara tegang, berkata, “Hei, apa ini benar-benar baik-baik saja? Seorang kusir kereta kuda bisa dinyatakan bersalah atas kejahatan jika salah satu kudanya menginjak-injak seseorang. Apa ada kemungkinan Ern akan ditangkap?” Wajahnya pucat pasi saat ia melihat Ernst berlari kencang di depan.

“Tapi bagaimana polisi bisa menemukan bukti bahwa kita menginjak-injak beberapa hantu dan memusnahkan mereka? Kurasa kita akan baik-baik saja… Mungkin,” kata Sieghart, dengan senyum yang kurang percaya diri. Namun, ekspresi terlatih segera muncul di wajahnya yang tak tertandingi cantiknya saat gerombolan bayangan yang terinjak-injak itu hancur berkeping-keping di depan matanya.

Sedangkan Emma, ​​tersenyum riang dan bergumam, “Dalam beberapa hal, Ernst beruntung karena tidak bisa melihat atau merasakan hal-hal itu!”

Dengan suasana yang entah bagaimana tidak teratur di sekelilingnya, Nicola mengerutkan kening dan mencatat, Cukup banyak orang yang meninggal di sini .

Batu bata dan lampu gas, yang dipasang secara berkala, membantu memberikan nuansa modern pada terowongan tersebut. Meskipun menunjukkan tanda-tanda kerusakan selama beberapa dekade, terowongan tersebut sebagian besar masih utuh dan tampak kokoh. Namun, untuk membangun terowongan yang kokoh ini, Nicola menduga banyak orang telah kehilangan nyawa.

Ia teringat sebuah terowongan yang menembus sebuah gunung di Kansai, Jepang, yang telah menjadi tempat wisata populer bagi para cenayang masa kini. Terowongan itu runtuh selama pembangunannya, menyebabkan lebih dari seratus lima puluh pekerja terkubur hidup-hidup. Itulah awal dari reputasi yang buruk.

Bahkan teknologi awal abad ke-20 dari Era Taisho, ketika runtuhnya terjadi, tidak menghentikan kecelakaan sebesar itu. Di dunia ini, yang terasa seperti abad ke-18 atau ke-19, kecelakaan seperti itu tampak lebih mungkin terjadi.

Ruang di antara lampu-lampu gas itu tak pelak lagi menjadi semakin gelap. Saat Nicola berjalan menyusuri salah satu terowongan yang suram itu, ia melihat sesuatu yang tampak seperti fosfor bercahaya melayang malas di udara. Ia segera menyadari bahwa benda bercahaya itu bertumpu pada salah satu jari Sieghart. Dengan kegelapan di sekitar mereka yang semakin pekat, benda itu tampak bersinar semakin terang seolah menerangi jalan mereka.

“Apakah itu…batu kecubung yang kita bahas kemarin?”

“Ah, benar juga. Aku sudah membuatnya menjadi cincin stempel.”

“Hah…” Nicola menatap cincin yang terpasang di tangan kanan Sieghart. Lambang yang terukir di sana mungkin lambang keluarga Sieghart, yang diwarisinya saat ia menjadi marquess. Desainnya begitu halus sehingga bahkan mata Nicola yang awam pun bisa melihat bahwa tangan terampil yang mengukirnya.

Mengesampingkan kenyataan menyeramkan bahwa cincin itu akan kembali ke Sieghart jika dia kehilangannya, entah dia menginginkannya atau tidak, Nicola harus mengakui bahwa itu adalah sebuah karya seni yang bagus.

“Ketika aku mempertimbangkan bahwa ada makhluk hidup yang bersemayam di dalam batu kecubung, aku merasa akan kejam jika membuatnya menjadi sesuatu yang akan membelahnya menjadi dua. Jadi, aku meninggalkan aksesori apa pun yang berpasangan, seperti kancing manset.” Seolah senang dengan kata-kata baik Sieghart, batu kecubung itu semakin bersinar.

Dengan mata yang setengah terbuka, Nicola bergumam, “Itulah dirimu…”

Sieghart hanya bisa tersenyum gugup sebagai tanggapan.

Mereka terus berjalan melalui terowongan itu selama beberapa waktu, sambil mengobrol ringan sambil berjalan.

Ernst, yang jauh di depan mereka, berbalik dan meninggikan suaranya, “Pintu keluarnya ada di depan!”

Kelima orang yang berjalan di belakangnya bertukar pandang, berkedip karena takjub.

Bagaimanapun, bayangan humanoid dan kabut hitam tak berbentuk masih menghalangi sisa terowongan. Terowongan itu tidak tampak seperti pintu keluar bagi siapa pun, tetapi mata Ernst mungkin menilainya seperti itu.

Dengan satu dorongan terakhir, Ernst berlari lebih cepat menuju pintu keluar. Saat ia berlari, kabut perlahan menipis, dan sedikit demi sedikit, cahaya dari ujung terowongan yang lain mulai menerobos.

Alois menghela napas lega. Di saat yang sama, Emma dengan gugup mengangkat tangannya, tampak ragu untuk mengatakan sesuatu kepada semua orang.

“Umm… Mungkin hanya imajinasiku saja, tapi apakah ada yang merasa ada banyak mata yang menatap kita dari belakang?”

“Aku memang ingin mengatakan sesuatu…” Sieghart setuju dengan takut-takut. “Awalnya kukira itu hanya gema, tapi kedengarannya seperti ada terlalu banyak langkah kaki di terowongan ini.”

Char menangkupkan kedua tangannya di belakang kepala dan terkekeh, lalu berkata, “Ah, kalian semua akhirnya sadar? Ada segerombolan roh jahat datang dari belakang kita.”

Tak perlu dikatakan lagi bahwa Sieghart dan Alois berteriak ketakutan begitu mereka berbalik.

6

Sieghart memegangi dadanya, jantungnya berdebar kencang seperti bel yang membunyikan alarm demam. Tanpa menenangkan diri, ia tak akan bisa bernapas dengan benar.

Ketika ia melihat kembali ke dalam terowongan, ia melihat sosok yang sangat mengerikan. Sosok itu adalah sosok humanoid yang canggung dan kekar, tingginya lebih dari tiga meter. Meskipun siluetnya tidak sepenuhnya humanoid, sosok itu cukup dekat untuk terekam di kepala Sieghart.

Saat makhluk itu mendekat hingga Sieghart dapat mengenalinya, ia menyadari bahwa itu adalah tumpukan daging tak beraturan yang ia ragukan sebagai manusia. Ia memiliki bola mata. Ia memiliki mulut, telinga, hidung, lengan, jari, dan kaki. Namun Sieghart menyadari bahwa tak satu pun dari potongan-potongan itu berada dalam jumlah atau posisi yang tepat di tubuhnya. Ia yakin itu adalah monster yang terbentuk dari penggabungan bagian-bagian tubuh manusia secara asal-asalan.

Beberapa bola matanya, yang memandang ke segala arah, berputar di dalam celah-celah daging monster itu sebelum tatapan mereka beralih ke Sieghart. Ia memperhatikan bahwa tidak ada dua mata yang memiliki iris dengan warna yang persis sama.

Pada saat Sieghart menyadari bahwa lengan dan kaki makhluk itu—yang tampaknya tumbuh tanpa memperhatikan urutannya—memiliki warna kulit yang sama sekali tidak serasi, dia kurang lebih sudah mengerti.

Ah, benda ini muncul dengan menggunakan bagian-bagian dari orang yang berbeda. Rasa mual menjalar di perutnya. Napasnya menjadi tidak teratur dan jari-jarinya gemetar seolah-olah mengalami kejang. Meski begitu …

Setiap kali ia bertemu hantu, ia perlu menatap Nicola dan membaca ekspresinya. Jika ia tampak santai, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Satu-satunya tindakan yang perlu ia lakukan adalah memastikan ia tidak menghalanginya.

Namun jika dia memperlihatkan ekspresi sedikit gelisah, dia biasanya akan berdiri di sisinya untuk melindunginya jika cara lain gagal—dan menggenggam tangannya lalu berlari.

Pada jarak yang cukup jauh di bawah garis mata alami Sieghart, ia melihat rambut hitam Nicola, yang membuatnya teringat malam, bergoyang lembut tertiup angin. Mata biru lautnya yang dalam terfokus pada makhluk menjijikkan itu. Namun Sieghart tidak merasakan takut atau gelisah, yang membuat ketegangan meninggalkan tubuhnya, mulai dari ujung-ujung tubuhnya.

Ah, kita seharusnya baik-baik saja .

Sieghart tak bisa menghitung berapa kali ia telah melihat mata yang tenang dan sikap berwibawa itu, lalu jatuh cinta lagi padanya. Ia diam-diam menggenggam tangan Alois dan Emma, ​​lalu mundur ke belakang Nicola. Meskipun tubuhnya kecil, pemandangan Nicola dari belakang sungguh menenangkan.

◇

Nicola berkacak pinggang dan menatap makhluk menjijikkan itu. Gumpalan daging raksasa dengan anggota tubuh yang tak serasi itu mendekat, terhuyung-huyung. Setiap lengan dan kaki memiliki pikirannya sendiri dan, seperti dapur yang bisa memiliki terlalu banyak juru masak, masing-masing bergerak sendiri-sendiri. Nicola menatap makhluk itu dengan lebih dari sekadar rasa iba di matanya.

Para penyintas amukan Ernst di terowongan tampaknya telah saling mencari sebelum berkumpul membentuk monster ini. Nicola tahu akan keterlaluan jika ia kembali membangkitkan arwah Ernst dengan teriakan, “Maju, serang!” Ia mendesah singkat karena usaha Ernst telah mempermudah segalanya.

Dengan sikap pasrah, Nicola mengambil korek api dari tasnya sebelum melemparkan sisa-sisanya—tas dan isinya—agar Char menangkapnya.

“Ayo kita kremasi mereka dengan layak. Semua yang kita butuhkan ada di tas itu, jadi aku serahkan padamu,” kata Nicola.

“Ya, ya,” jawab Char dengan ekspresi penuh pengertian sambil menangkap tas Nicola.

Mengomunikasikan maksud mereka tanpa perlu berbicara merupakan keuntungan dari ikatan mereka yang tak terpisahkan, yang menghemat banyak waktu dan tenaga.

Setelah mengintip isi tas itu, Char membelalakkan matanya dan berseru, “Wah, kamu punya semua peralatan dagang di sini.”

“Aku sudah khawatir tentang perjalanan ini sejak awal, jadi aku datang dengan persiapan,” jawab Nicola sambil menyeringai. Ia belum pernah bepergian dengan Sieghart tanpa masalah, jadi ini tak terelakkan.

“Sekarang kita cari wadah… Itu sudah cukup. Hei, Kak, boleh pinjam keranjang itu sebentar?” kata Char, mengambil keranjang rotan bekas Pie Stargazy sebelum berjalan cepat menuju pintu keluar terowongan, tempat Ernst berdiri. Setelah berjongkok di depan pintu keluar, ia mulai menggambar formasi pertempuran mereka dengan kapur yang diambilnya dari tas Nicola.

Sambil mengamati gerak-gerik Char dari sudut matanya, Nicola berbalik menghadap Sieghart, Emma, ​​dan Alois. Sieghart dan Emma, ​​yang tak bisa melihat detail-detail kecil makhluk mengerikan itu, tampak tenang. Hanya Alois yang berdiri ketakutan, seolah-olah sedang menyaksikan kiamat.

Sambil mendesah kecil karena cemas, Nicola memanggil Alois. “Kumohon, jangan terlalu takut.”

Ia melirik ke arah makhluk keji itu. Meskipun gumpalan daging raksasa itu terus terhuyung-huyung ke arah mereka, gerakannya masih lamban. Seolah bersimpati dengan penampakan itu, Nicola setengah menutup matanya.

“Yang Mulia, saya rasa saya pernah mengatakan kepada Anda bahwa untuk hal-hal yang tidak sepenuhnya kita pahami, lebih baik tetap seperti itu. Sebuah nama bisa menjadi mantra terpendek. Memberi nama pada makhluk dengan identitas yang samar, untuk mendefinisikan keberadaannya, dapat memberinya bentuk yang definitif… Ini pengecualiannya.” Matanya kemudian bertemu dengan mata Alois. “Yang Anda lihat hanyalah banyak orang yang tewas di sini. Itu bukan monster, sama sekali bukan.”

Nicola perlahan melanjutkan penjelasannya. Ia menjelaskan bahwa hantu memiliki wujud yang samar karena mereka lupa siapa diri mereka dulu. Mereka tidak bisa melihat diri mereka sendiri, dan tidak akan ada yang memanggil mereka dengan nama mereka lagi. Lambat laun, mereka akan lupa wajah dan bahkan nama mereka.

“Yang Mulia, apakah Anda pikir Anda bisa mengingat wajah Anda sendiri jika Anda tidak bercermin selama sepuluh tahun, atau bahkan dua puluh tahun? Apakah Anda akan mengingat bentuk mata Anda? Atau hidung, mulut, atau warna atau panjang rambut Anda? Saya tahu saya pasti tidak bisa. Saya akan kehilangan kemampuan untuk mendefinisikan diri saya sendiri.” Saat ia berbicara, senyum cemas tersungging di wajah Nicola. “Pria-pria ini sama saja. Suatu hari, garis yang memisahkan mereka dari segalanya menjadi begitu kabur sehingga mereka semua tercampur. Lihat, kita seharusnya merasa kasihan pada mereka. Bukan takut pada mereka.”

Alois membelalakkan matanya sebelum menatap makhluk menjijikkan itu dengan takut-takut. Ekspresi Nicola melembut setelah memastikan pipinya kembali merona.

“Semuanya baik-baik saja di pihakku… Siap saat kamu siap,” seru Char begitu dia meletakkan keranjang rotan di tengah formasi kapurnya.

Menerima sinyal ini, Nicola mengangguk pelan. Ia bergegas membawa Sieghart dan yang lainnya ke sisi terowongan. Meskipun langkahnya lambat, makhluk keji itu tak bisa berhenti dan mengubah arahnya, ia pun terhuyung-huyung.

Begitu melewati rombongan Nicola, gumpalan daging raksasa itu menyadari bahwa ia terjebak di antara dua target potensial. Matanya yang banyak berputar-putar di rongganya, berjuang untuk memutuskan siapa yang akan diserang terlebih dahulu.

Namun, susunan anggota tubuhnya yang acak tidak dapat mencapai tujuan yang jelas dan terombang-ambing canggung di antara kelompok Char dan Nicola. Nicola menundukkan pandangannya sebelum menggigit ujung ibu jarinya. Ia menggosokkan butiran darah yang keluar dari luka ke salah satu sisi korek api yang dipegangnya, lalu menyalakannya. Saat ia menarik napas dalam-dalam, aroma fosfor menggelitik hidungnya.

“Kau menghina akal sehat, jadi kuperintahkan kau membara dan terbakar habis. Kau jahat.” Setelah ia meniup korek api dengan lembut, dalam sekejap mata, apinya melilit kekejian itu.

Gumpalan daging raksasa itu menjerit dan menggeliat, berusaha melepaskan diri dari api Nicola, tetapi bara api terus mengikuti setiap gerakannya. Ia menggeliat dan meronta-ronta. Tubuhnya yang besar itu jatuh ke tanah, dan mendarat di lingkaran kapur yang digambar Char tepat di depan keranjang rotan.

“Kuminta kau terima ini, terima ini, dan tutuplah. Tutuplah kanopi-Mu di atasnya dan segellah,” ucap Char, mengikuti kata-kata suci Nicola dengan suara yang hampir seperti bersenandung sendiri.

Kekejian yang menyala-nyala itu menjerit kesakitan terakhir kali sebelum tersedot ke dalam keranjang sekaligus. Akhirnya, tutup keranjang terbanting menutup.

 

Setelah itu, tak ada yang tersisa. Hanya keheningan mematikan yang merasuki segala sesuatu di sekitarnya. Nicola diam-diam melihat kembali ke dalam terowongan. Tak ada kabut, bayangan, atau hantu yang bisa membentuk kekejian lain yang terlihat.

“Ayo semuanya. Jangan cuma menatap. Ayo pulang ke dunia orang hidup,” kata Char, sambil mengambil keranjang dan berjalan menuju pintu keluar terowongan. Begitu Nicola melangkah maju untuk mengikutinya, Sieghart dan yang lainnya bergegas menyusulnya.

◇

Nicola tiba-tiba terbangun karena derak roda kereta yang berirama. Setelah perlahan mengangkat kepalanya, ia menyadari bahwa ia telah bersandar di bahu Sieghart saat ia tertidur. Masih belum sepenuhnya terbangun dari tidurnya, ia melihat sekeliling kompartemen untuk melihat bahwa semua orang sudah bangun. Mereka semua bergerak, mata mereka yang lelah perlahan berkedip.

Menatap ke luar jendela, ia melihat mulut terowongan yang menganga menghilang di depan matanya. Langit begitu cerah hingga ia merasa pemandangannya tak berujung, dan matahari masih tak jauh dari puncaknya. Kemungkinan besar, saat rombongannya tidur, kereta api hanya melewati terowongan dalam waktu yang sangat singkat.

“Sepertinya… Itu semua bukan mimpi,” kata Sieghart, mengerutkan kening dan terkekeh saat ia mencium aroma wisteria dan cendana yang menyelimuti tubuhnya. Yang lain saling berpandangan dengan ekspresi bingung, semuanya tampaknya telah mengingat apa yang terjadi di terowongan.

“Kukira aku cuma lamunan yang nyata,” gumam Alois. Mendengar itu, Nicola menguap kecil. Tak hanya rasa lelah mental yang tiba-tiba menyerangnya, tubuhnya juga terasa lelah seperti orang bangun tidur. Kelopak matanya terasa sangat berat.

Sieghart menyisir rambut Nicola dengan jari-jarinya dan membelai kepalanya dengan lembut, seolah berterima kasih atas kerja kerasnya. Nicola tak kuasa menepis tangan Sieghart. Sebaliknya, ia segera melupakan semua pikirannya.

 

 

Ceramah Ilmu Gaib Kecil Nicola: Pelajaran 6

Alam Roh

Ia tidak ditemukan di dunia orang hidup, melainkan di alam orang mati, milik dimensi lain. Itulah alam roh.

Alam roh seringkali merupakan ruang terpisah, dan kita dapat mengatakan bahwa tidak ada ruang yang mencapai tak terhingga. Dengan kata lain, alam roh memiliki akhir yang pasti.

Nah, apa satu hal yang mendefinisikan sebuah ruang? Itu adalah “batasnya”.

Terdapat hubungan erat antara konsep batas dan alam roh. Khususnya, jembatan dan terowongan adalah “benda yang menghubungkan tempat-tempat”.

Selain itu, lereng, celah gunung, persimpangan jalan, dan tepian sungai semuanya dapat berfungsi sebagai batas yang memisahkan dunia dan alam roh kita.

Tindakan “melewati” atau “melewati” bisa menjadi semacam ritual yang mengakibatkan seseorang melangkah melampaui batas-batas tersebut.

Saya percaya Anda tidak akan, dalam keadaan apa pun, melewati batas-batas itu secara ceroboh atau sekadar karena rasa ingin tahu.