Bab Terakhir: The Wedge

Saat itu tanggal 12—hari Senin, sehari sebelum penobatan Latrielle, dan tanggal rilis sebagian besar surat kabar mingguan kota. Hampir setiap terbitan memuji sang pangeran, tetapi salah satunya tidak begitu ramah. Itu juga yang paling banyak menarik perhatian.

Tambang Mingguan.

Marquis Beclard telah memberikan kesaksian yang sangat rinci tentang hari yang menentukan itu, bahkan sampai mengidentifikasi mereka yang masih berada di istana yang telah membantu dalam penyembunyian itu. Tidak ada bukti material, tetapi merupakan fakta yang tidak dapat disangkal bahwa bendahara agung — otoritas yang ditunjuk oleh kaisar yang pada awalnya mendukungnya — telah menghilang dari tanah miliknya.

Tentu saja, berita ini segera sampai ke telinga Latrielle.

Di dalam kantor pangeran kedua—

Germain meletakkan selembar perkamen di atas meja dan kemudian menundukkan kepalanya. “Permintaan maaf saya yang terdalam. Sepertinya seseorang muncul di kediaman Marquis Beclard, setelah memalsukan arahan dariku.”

Tanda tangan Germain tentu bisa dilihat di petunjuk itu, tapi Latrielle tidak memedulikannya; sebagai gantinya, dia memelototi pesanan itu sendiri. Itu adalah pemalsuan yang mengesankan, tapi dia tahu itu ditulis oleh tangan orang lain.

“Perintah yang Anda berikan tidak terlalu formal,” kata Latrielle. “Setidaknya, tidak dibandingkan dengan milikku sendiri.”

“Aku tidak punya alasan.”

“Pelaku kami di sini adalah seseorang yang mengetahui pekerjaan batin kami dan dapat meniru tanda tangan Anda. Tidak, bukan meniru—ini adalah reproduksi yang hampir sempurna. Dilacak, saya berasumsi. Tidak banyak orang yang mampu melakukan hal seperti itu.”

“Memang.”

“Dan ketika kita mempertimbangkan bahwa mereka juga pasti berasal dari faksi yang menentang penobatanku…” Latrielle tidak menyebut nama itu, tapi tidak salah lagi siapa yang ada di pikirannya.

“Kami mempelajari sesuatu yang aneh setelah menginterogasi para ksatria yang kami perintahkan untuk membunuhnya.”

“Oh?”

“Menurut mereka, dia sudah mati ketika mereka memasuki tenda. Namun, tubuhnya dipenggal. ” Germain menundukkan kepalanya; operasi itu gagal total.

“Hah…” Senyum dingin tersungging di bibir pangeran kedua. “Tubuh ganda, kalau begitu.”

“Saya sepenuhnya harus disalahkan untuk ini. Aku telah mengkhianati kepercayaanmu. Bukan sekali, tapi dua kali sekarang…”

“Tidak. Bahkan jika kami menerima laporan malam itu, apakah kami akan melakukan sesuatu yang berbeda?”

“Eh? Y-Yah, kami akan … lebih teliti dalam pencarian kami … ”

“Kami sudah selengkap mungkin. Perbekalan kami masih utuh, dan mengingat fakta bahwa dia tidak mungkin bisa melintasi gunung tanpa makanan atau peralatan yang diperlukan, kami pikir yang terbaik adalah memfokuskan upaya kami di sepanjang jalan. Fakta bahwa kami tidak dapat menemukannya berarti dia pasti telah melintasi pegunungan.”

Sebuah jalan memutar melalui gunung akan memakan waktu beberapa minggu, ditambah dia membutuhkan makanan, air, dan peralatan, renung Latrielle. Saya tidak mengira dia akan bisa mempersiapkan semua itu tanpa disadari.

“T-Tentu saja,” Germain tergagap. “Aku juga tidak berharap dia mengejar Beclard.”

“Saya sudah siap untuk itu. Saya menempatkan seratus tentara di tanah miliknya, tetapi siapa yang bisa meramalkan dia menggunakan arahan palsu untuk mengambil keuntungan dari kekacauan yang dia sebabkan sendiri?”

“Ngh…”

“Merupakan kebodohanku membiarkan Beclard hidup-hidup hari itu. Tentu saja dia akan menyerang titik lemah kita.”

“Ya pak.”

“Aku bisa merasakan niatnya—dia ingin aku mati.”

“Aku tidak akan membiarkan dia menyentuhmu.”

“Memang. Saya menolak untuk mati seperti anjing. Dia berhasil mengalahkanku kali ini. Seberapa buruk kerusakan yang diakibatkan oleh ini?”

Germain mengerang. “Sebagian dari rakyat jelata berteriak sebagai protes…walaupun kita dapat dengan aman mengatakan bahwa sebagian besar lebih bingung daripada mereka yang dihasut.”

“Bagaimana dengan para bangsawan?”

“Kami belum tahu…”

“Tidak ada rahasia.”

“Ah tidak! Saya tidak berusaha menyembunyikan apa pun—kami benar-benar belum memahami gerakan mereka. Namun, ada kemungkinan kuat bahwa beberapa orang akan menuntut penjelasan.”

“Apakah ada yang lain?”

“Keberadaan permaisuri tidak diketahui.”

“Oh?”

Berita ini benar-benar mengejutkan; Latrielle mengira dia akan menyiapkan pakaian mencolok untuk upacara atau semacamnya. Jika berita menyebar bahwa dia telah membunuh kaisar, ayahnya sendiri, maka mungkin kesalahannya akan meluas bahkan ke ibunya, permaisuri permaisuri. Apakah dia berniat untuk lari sampai situasinya tenang? Sepertinya itu bukan keputusan yang sangat berarti, mengingat penobatannya tinggal sehari lagi.

Latrielle mengepalkan tinjunya. “Begitu saya membuktikan bahwa saya tidak bersalah, masalah ini akan berhenti menjadi masalah.”

“Ya pak.”

“Jadi tetap tenang. Tidak peduli tuduhan apa yang dibuat terhadap saya, kata-kata saya adalah mutlak. ”

“Tentu saja!”

“Namun… jika para bangsawan berbalik melawanku, kami mengambil risiko situasi meningkat menjadi perang saudara. Saya tidak bisa kehilangan waktu atau tentara di sini.”

“Aku akan memperkuat pengawasan kita!”

“Memang.”

Begitu Latrielle menjadi kaisar, tidak perlu lagi khawatir tentang faksi; seluruh bangsa akan tunduk padanya. Namun, di antara para bangsawan ada yang lebih menghargai moral dan legitimasi di atas kepentingan pribadi.

“Dia membuat irisan di antara dinding kita…” gumam Latrielle.

“Hah?”

“Tidak, itu tidak mengubah posisi superior saya, juga tidak mengubah tujuan saya. Jalan di depan masih panjang—wajar jika kita harus menanggung badai sesekali.”

“Tapi kita tidak bisa membiarkan hal itu menghentikan kita.”

“Tentu saja. Saya akhirnya mengambil langkah pertama, ”kata Latrielle sambil mengangguk. Besok—ya, besok—aku akhirnya akan duduk di singgasana itu. “Cobalah semampu mereka, ini sudah terlambat.”

Ada ketukan tiba-tiba di pintu. Germain bertukar pandang dengan sang pangeran sebelum memanggil, “Masuk!”

Pintu terbuka, dan seorang prajurit mengunci tumitnya untuk memberi hormat. “Aku datang membawa laporan!” dia mengumumkan. “Tentara Keempat telah terlihat di jalan timur!”

“Jalan timur? Apakah mereka menuju Verseilles?”

“Sepertinya begitu! Mereka memiliki barisan depan sekitar lima ratus penunggang kuda, dengan empat ribu prajurit berbaris setengah hari di belakang!”

Jumlah seperti itu merupakan ancaman yang dapat dikendalikan, tetapi setengah dari Angkatan Darat Keempat seharusnya pergi untuk membantu front timur; ada kemungkinan mereka juga datang sebagai bala bantuan.

Memikirkan dia akan secara sewenang-wenang menggiring pasukan ke ibu kota…

“Argentina… Apa yang dia pikirkan?”

“Apakah ini tentang ahli taktik?”

“Hmm…”

Mengingat insiden surat kabar, ada kemungkinan besar bahwa pria tersebut masih hidup. Itu hanya dugaan, namun. Argentina pasti berbaris dengan pasukannya, tidak dapat menerima laporan kematiannya.

Bagaimana… kekanak-kanakan!

Latrielle semakin frustrasi, tetapi dia harus menghindari perang saudara. Dia baru saja menerima laporan Germain tentang bagaimana gerakan para bangsawan masih belum jelas.

Selain Tentara Pertama dan garnisun ibu kota, Latrielle memiliki tentara independen bangsawan bangsa yang siap membantunya. Masalahnya adalah, terlalu berbahaya untuk memobilisasi mereka ketika dia tidak membaca tentang komandan mereka. Jika mereka menyerangnya, dia akan kalah, bahkan dengan pasukan dua kali ukuran Argentina. Tetapi pada saat yang sama, dia tidak bisa membuat kecurigaannya terlalu jelas; mengatur formasi para komandan bangsawan dengan cara yang terlihat terlalu berhati-hati tidak lebih baik daripada dia secara terbuka menyatakan ketidakpercayaannya.

Latrielle mengepalkan tinjunya yang sudah mengepal lebih erat. Maksudmu dia meluncurkan serangan ini sambil mempertimbangkan pengkhianatan mereka? Absurd. Jika saya menghabiskan kekuatan saya di sini, saya tidak akan dapat menyerang negara lain! Apa yang dia pikirkan?!

“M-Tuanku.” Germain menelan ludah. “Apa yang harus kita lakukan?!”

“Kita akan bertemu dengannya! Kirim Pasukan Pertama!”

“Ya pak!”

✧ ✧ ✧

“Sebuah brigade ksatria telah muncul dari Verseilles!” Abidal-Evra melaporkan. “Ini White Hares Angkatan Darat Pertama!”

Altina mengangguk dan mengangkat tangan. “Semua pasukan, berhenti! Kami mendirikan formasi di bukit ini!”

Terompet membunyikan klakson, dan kuda-kuda berhenti. Para prajurit akan menyusul dalam setengah hari. Mereka biasanya akan menyamai kecepatan, tetapi ketidaksabaran Altina telah menghasilkan gerakan yang tidak teratur.

“Apakah menurutmu mereka akan menagih kita…?” Eric bergumam, gugup. Dalam situasi ini, tidak mungkin permusuhan akan dimulai tanpa periode negosiasi, tetapi Tentara Pertama Kekaisaran membawa intensitas sedemikian rupa sehingga kecemasan ini tetap tumbuh.

Altina meraih ke arah pedang berharga yang tergantung di sisi kudanya. “Jika mereka melakukannya, kami akan memberi mereka neraka!”

Eric mengeluarkan tawa kering, tidak yakin apakah sikap itu meyakinkan atau bodoh. White Hares adalah salah satu ordo ksatria terkuat di Empire—tidak hanya mereka lebih besar dari kebanyakan pasukan lain, mereka juga lebih terlatih dan diperlengkapi. Tapi Altina tidak lagi sembrono seperti dulu. Sekarang, dia memancarkan semacam intensitas ketenangan yang hanya datang dari yang kuat.

12 Agustus, malam—

Tentara Keempat telah mengambil formasi di bukit timur, berjumlah lima ratus penunggang kuda dan empat ribu prajurit berjalan kaki.

Sementara itu, Tentara Pertama telah ditempatkan di dasar bukit, menunggu untuk dicegat. Terdiri dari seribu penunggang kuda dan sepuluh ribu prajurit, mereka memiliki keuntungan yang tak terbantahkan…tetapi setiap pria, wanita, dan anak-anak mengetahui pencapaian Angkatan Darat Keempat dalam perang melawan Inggris Raya.

Meskipun hari raya menjelang, suasana tegang membentang di ibu kota.