Bab 1: Kompetisi Para Prajurit

Di dataran dekat Parnam, pasukan Kerajaan Friedonia dan Kekaisaran Harimau Besar akhirnya bentrok.

Pihak Friedonia memiliki sekitar sembilan puluh ribu pembela, sementara pasukan Kekaisaran Harimau Besar berjumlah sekitar seratus delapan puluh ribu. Kekaisaran Harimau Besar mengalahkan lawan mereka sekitar dua banding satu, tetapi kebingungan yang disebabkan oleh siaran Souma belum mereda, dan moral tidak meningkat sebanyak yang mereka harapkan.

Kini setelah mereka melihat sekilas bentuk era yang akan datang, para prajurit Fuuga pun terbagi. Sebagian berfokus pada pertempuran di depan mereka, sementara yang lain menyadari bahwa mereka tidak akan mendapatkan apa pun dengan menjadi korban di sini. Banyak yang terintimidasi oleh sifat Kerajaan Friedonia yang tidak dapat dipahami, sementara yang lain tetap teguh dalam pengabdian mereka kepada Fuuga. Karena mereka bertempur untuk alasan yang berbeda, sulit untuk menyatukan mereka dengan satu keinginan.

Meski begitu, komandan pemberani seperti Gaten sang Bendera Harimau, Kasen sang Busur Harimau, dan Gaifuku sang Perisai Harimau mengerahkan pasukan mereka dan melancarkan serangan dahsyat ke garis pertempuran Kerajaan.

Bertekad untuk mengakhiri pertempuran dalam satu hari, pasukan Kekaisaran menyerang kamp-kamp Kerajaan di barat, timur, dan tengah secara bersamaan. Namun, saat Gaten dan Kasen menyerang kamp barat yang dipertahankan oleh Weist, mereka menghadapi tingkat perlawanan yang belum pernah mereka alami dalam perjalanan ke sana.

“Grr… Perasaan apa ini?” Kasen mengucapkan kata-kata itu dengan cemberut sementara Gaten, yang biasanya banyak bicara, terdiam sambil berpikir.

Meskipun kamp-kamp yang dikurung oleh pasukan Kerajaan dibangun dengan baik, itu bukanlah sesuatu yang tidak dapat dijelaskan oleh pengetahuan yang ada. Mereka tidak menggunakan senjata ajaib seperti pembatalan sihir atau naga mesin, jadi pertempuran umum antara menyerang dan bertahan sedang dilancarkan. Namun, sejak mereka berdua mendekati posisi musuh ini, rasanya anehnya sulit untuk bertarung.

Seolah-olah mereka tidak dapat mengerahkan kekuatan mereka seperti biasa sementara musuh tampil lebih baik dari yang seharusnya. Tidak peduli seberapa rendah moral Kekaisaran, mereka seharusnya tetap dapat bertarung lebih berani daripada ini dalam keadaan normal.

Merasa ada yang tidak beres, Kasen memacu temsbock-nya maju terus, bergabung dengan Gaten untuk meminta pendapatnya.

“Kau bilang komandan musuh adalah Weist Garreau? Kudengar dia mengolok-olok Pangeran Berdaulat Gaius selama perang dengan Kerajaan Amidonia hanya dengan lidahnya… Mungkinkah masalah kita disebabkan oleh dia yang memimpin musuh?”

Gaten mempertimbangkan pertanyaan ini sebelum menggelengkan kepalanya.

“Tidak… Ini bukan hasil perintah seorang jenderal. Aku tidak melihat ada yang aneh dalam taktik yang digunakan.”

“Hmm? Lalu mengapa rasanya begitu sulit untuk menyerang?”

“Mungkin karena kita tidak bisa mengerahkan seluruh kekuatan kita.”

Setelah mengatakan ini, Gaten menutup telinganya. “Kasen muda, apakah kamu tidak menyadari bahwa ada musik yang diputar selama ini?”

“Musik…? Ya, kurasa ada, setelah kau menyebutkannya. Apakah menurutmu musuh memainkannya?”

Sejak pertempuran dimulai, sering terdengar suara musik dari perkemahan Kerajaan. Menabuh genderang untuk meningkatkan moral atau menghancurkan semangat musuh adalah hal yang biasa, jadi Kasen berasumsi bahwa itulah cara Kerajaan melakukannya dan tidak memikirkannya lagi.

Akan tetapi, sikap Gaten yang biasanya acuh tak acuh menghilang, dan dia menatap tajam ke arah perkemahan Kerajaan.

“Sepertinya musik ini memiliki dua pola.”

“Dua dari mereka…katamu?”

“Ya. Yang satu adalah lagu yang penuh gairah, membuatku merasakan kekuatan penyerangan. Yang satu lagi adalah lagu yang berat, mengingatkan pada benteng yang kokoh, membangkitkan tekad untuk membela orang lain. Saat yang pertama dimainkan, serangan Kerajaan meningkat, dan saat yang kedua dimainkan, gerakan kita sendiri melambat… Begitulah yang kurasakan.”

Saat Gaten merasakan ada yang tidak beres dengan kinerja pasukannya, ia mencari penyebabnya di medan perang. Begitulah ia menyadari hubungan antara musik yang didengarnya dan hasil di medan perang.

Mata Kasen terbelalak karena terkejut.

“Apakah Kerajaan menggunakan sihir tambahan lewat musik mereka?!”

Meskipun ini tidak sepenuhnya akurat, ini mencerminkan apa yang sedang terjadi. Lebih tepatnya, untuk memperkuat gambaran mental yang dimiliki orang saat menggunakan sihir, mereka memainkan musik yang memudahkan visualisasi efek yang mereka inginkan. Hasil keseluruhannya mirip dengan menggunakan sihir penguat pada senjata mereka.

Gaten mengangguk.

“Ya. Mereka mengubah musik saat mereka menyerang atau bertahan… Aku yakin akan hal itu. Tapi…” Gaten memecahkan cambuk kesayangannya, yang terbuat dari besi yang dijalin di dalamnya. “Jika itu yang mereka lakukan, ada cara untuk mengatasinya. Kita dapat mendengarkan musik mereka, menyerang saat musik menyerang dimainkan, dan saat musik bertahan mereka dimainkan, kita dapat ‘menyerang untuk membela rekan-rekan kita.’ Karena meskipun kita adalah penyerang, kita juga adalah pembela impian Fuuga.”

“Ah! Benar!” Kasen mengangguk penuh semangat.

Gaten memanggil salah satu bawahannya dan memerintahkannya untuk menyampaikan diskusi mereka kepada Hashim di kamp utama. Hashim akan menyusun rencana serupa dan mengomunikasikannya kepada seluruh pasukan.

Setelah selesai memberikan perintahnya, Gaten membawa temsbock yang ditungganginya di samping Kasen.

“Baiklah, Kasen muda. Kau tahu apa yang harus kita lakukan, kan?”

“Ya! Kami mempertaruhkan nyawa untuk menerobos posisi musuh!”

Kasen terdengar antusias, tetapi Gaten menggelengkan kepalanya.

“Tidak, tidak. Kami akan berusaha sebaik mungkin, tetapi tidak perlu mengorbankan hidup kami. Kau masih muda dan punya hal-hal yang ingin kau lakukan, kan? Seperti menggoda Madam Lumiere, atau memeluknya, atau membenamkan wajahmu di dadanya.”

“Kenapa Madam Lumiere?! Dan kenapa mereka semua pada dasarnya adalah hal yang sama?!”

“Saat kau mabuk, kau bilang kau lebih suka wanita yang lebih tua dan lebih berani. Dia benar-benar tipemu. Jelas terlihat dari caramu bersikap di dekatnya,” kata Gaten sambil tertawa lebar. “Jadi jangan sia-siakan hidupmu, Kasen muda. Jika kau mati dengan gagah berani dalam pertempuran dan aku kembali hidup-hidup, aku akan merayunya sebagai gantimu.”

Mendengar ini, Kasen tidak dapat menahan diri untuk membayangkan pemandangan tersebut.

“Hai, Nyonya Lumiere. Saya lihat Anda sudah bekerja keras.”

“Wah, Sir Gaten. Saya lihat Anda juga begitu.”

“Bagaimana? Maukah kamu ikut makan malam denganku?”

“Tidak, aku punya pekerjaan yang harus diselesaikan.”

“Hmm. Kalau begitu aku akan membantumu agar lebih cepat selesai.”

“Kau yakin? Aku tidak bisa membayarmu, tahu?”

“Apa pembayaran yang lebih baik daripada menghabiskan waktu bersamamu?”

“B-Benarkah? Baiklah, kalau begitu aku akan menerima tawaranmu…”

“Ih… Aku benar-benar membencinya. Aku harus kembali hidup-hidup apa pun yang terjadi…”

Adegan itu terlintas dalam pikiran Kasen dalam sekejap mata.

Karena Lumiere mengabdikan diri pada pekerjaannya dan keras pada dirinya sendiri, para lelaki di Kerajaan Harimau Besar menganggapnya cantik tetapi menakutkan, dan tak seorang pun mencoba merayunya. Kasen mengagumi wanita yang berfokus pada karier seperti dia, tetapi dia mengintimidasi banyak lelaki lainnya.

Namun Gaten si pesolek, dengan banyak penaklukan romantisnya, memperlakukan Lumiere seperti gadis polos, dan akibatnya dia bisa dengan mudah jatuh cinta padanya. Setidaknya itulah yang dikatakan delusi Kasen kepadanya.

Dia mencengkeram erat tali kekang temsbocknya.

“Aku tidak akan pernah membiarkan diriku mati sebelum dirimu. Aku akan menang di sini dan kembali hidup-hidup.”

“Ha ha ha! Itulah semangatnya, Kasen muda!”

Setelah bercanda, keduanya fokus pada tugas yang ada dan menuju ke garis depan.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, Weist Garreau, yang menangkis serangan mereka, menyadari adanya perubahan pada pergerakan pasukan Kekaisaran.

Hmm. Sepertinya mereka sudah tahu cara kerja musik.

Dia telah menahan pasukan Kekaisaran dengan senjata mesiu yang dipinjam dari seorang teman lama di Pasukan Pertahanan Laut Nasional, tetapi pasukannya perlahan-lahan mulai kalah. Begitu kavaleri temsbock muncul di garis depan, melompat-lompat, pasukan Kekaisaran mulai bergerak jauh lebih baik. Dalam situasi ini, dia ingin menyingkirkan komandan musuh, tetapi sulit karena kavaleri temsbock melompat bebas di medan perang.

Kalau memang begini jadinya, seharusnya aku meminta Lady Accela untuk meninggalkan lebih banyak senjata mesiu untukku… Weist mendesah.

Sebenarnya, dia menginginkan lebih banyak senjata mesiu, tetapi Accela, putri Excel dan istri Castor, berkata, “Aku ingin mereka mempertahankan Kota Naga Merah, jadi pinjami aku beberapa, oke?” dan pergi dengan sejumlah besar senjata mesiu.

Weist berutang budi pada Excel, jadi dia tidak bisa menolak permintaan putrinya. Yang bisa dia katakan hanyalah, “Silakan…” sambil tersenyum getir.

Lagipula, aku bukanlah tipe orang yang akan memimpin di medan perang… Meskipun dia mempertahankan tempat ini karena dia sayangnya tahu bagaimana cara memimpin pasukan, Weist lebih cocok untuk peran sebagai perwira staf atau birokrat.

Akan tetapi, karena mereka sedang berperang di dunia, komandan mereka tersebar di wilayah yang luas, sehingga menyebabkan kurangnya perwira yang dapat dikerahkan ke medan perang tertentu. Itulah sebabnya Weist dikirim ke sini.

Jika musuh mau diajak berunding, lidah perakku bisa melakukan keajaiban, tetapi… karena kefasihanku dalam perang dengan Amidonia, kabar tentangku telah tersebar, baik atau buruk. Sudah sampai pada titik di mana menyebut seseorang sebagai “Penguasa Altomura” telah menjadi cara idiomatis untuk mengatakan bahwa mereka membuat janji yang tidak dapat mereka tepati, jadi aku yakin musuh akan ingin terus menyerang daripada berunding denganku…

Saat dia menggerutu dalam hati tentang situasi tersebut, seorang utusan bergegas menghampiri.

“Saya punya laporan!” Pria itu tampak terburu-buru, dan suaranya melengking. “Musuh telah menerobos benteng pertahanan kita! Tentara di sekitar menghalangi gerak maju mereka, tetapi pertempurannya sulit! Mereka butuh bala bantuan segera!”

“Astaga…”

Sepertinya aku harus menjadi ujung tombak pertahanan… pikir Weist sambil berdiri. Aku harus melawan jenderal-jenderal terkenal dari… Malmkhitan? Aku bukan tipe orang yang bersemangat menghadapi pertempuran. Aku hanya ingin melarikan diri.

Namun, jika dia menyuarakan pikiran-pikiran itu, apalagi melarikan diri, tidak ada yang tahu apa yang akan dikatakan Excel kepadanya nanti. Tidak ada seorang pun dari angkatan laut yang tidak takut pada amarahnya. Jika dia memerintahkannya untuk mati, yang bisa dia katakan hanyalah, “Ya, Nyonya!”

Ohh… Aku ingin kembali ke Altomura. Sudah hampir waktunya untuk memanen anggur, dan aku ingin bersantai dengan segelas anggur yang terbuat dari anggur yang diinjak oleh gadis-gadis muda yang cantik. Jika Duchess Walter ada di sini bersamaku, seperti saat perang dengan Amidonia, aku akan merasa tenang mengetahui dia akan bergabung dalam pertempuran jika perlu, tetapi… ketika yang dia katakan hanyalah “Aku akan menarik talinya, jadi pergilah ke sana dan lakukan yang terbaik,” aku tidak tahu harus berpikir apa…

Meski dilanda banyak keluhan mental, Weist berpura-pura tenang saat menuju ke area yang meminta bala bantuan.

Namun, utusan lain berlari mendekatinya…

“Saya punya laporan! Sebuah unit muncul dari arah barat laut dan menghantam sisi pertahanan musuh! Sekarang serangan musuh telah mereda sementara, mereka pikir mereka bisa pulih!”

“Barat laut?” Weist menimpali. “Tapi saya tidak menempatkan pasukan di arah itu.”

Utusan itu menjawab, “Unit itu membawa bendera Wangsa Carmine!”

◇ ◇ ◇

“Kita berhasil!!!” Mio Carmine, yang telah tiba di dataran di luar Parnam saat Kerajaan dan Kekaisaran sedang bertempur, tidak dapat menahan diri untuk tidak berteriak.

Dia memimpin pasukan kavaleri sebanyak dua ribu orang yang terdiri dari para ksatria dari masa ketika masih ada tiga adipati.

Setelah mengalahkan pasukan Negara Kepausan Ortodoks Lunarian di Wilayah Amidonia, Mio menyerahkan tugas menjaga pasukan Negara Kepausan Ortodoks itu kepada Glaive dan Margarita sementara dia sendiri membawa pasukan elit kecil untuk bergabung dalam pertempuran yang menentukan.

Itu terjadi dua hari yang lalu.

Dia telah meninggalkan Wilayah Amidonia malam itu setelah kemenangan di sana dipastikan, tetapi dia hampir tidak berhasil tiba di sini tepat waktu untuk pertempuran utama. Terbebas dari kekhawatiran tentang apa yang akan dia lakukan jika dia tidak berhasil, dia menatap orang yang berkuda di sampingnya dengan kegembiraan di wajahnya.

“Lihat, lihat! Semua orang masih bertarung! Ayah… maksudku Tuan Kagetora!”

Dia bersama seorang pria kuat yang mengenakan topeng harimau pedang hitam—Kagetora, komandan Kucing Hitam.

Berbeda dengan Mio yang bersemangat, Kagetora mengamati medan perang dengan cermat dengan ekspresi tenang.

“Tenanglah. Kita sampai di sini berkat arahan Duchess Walter. Kita harus melakukan pekerjaan yang sesuai dengan pertimbangan yang telah ditunjukkannya kepada kita.”

“Oh! B-Benar!”

Mio duduk tegak menanggapi teguran pelan Kagetora.

Dalam hal pemindahan sejumlah besar personel, Friedonia terkenal memiliki kereta api rhinosaurus, tetapi tidak secepat kuda cepat. Untuk membawa sebanyak mungkin prajurit dari Wilayah Amidonia ke sini, Excel telah mengatur depot pasokan dan kuda cadangan, mirip dengan jaringan pengendara estafet yang umum di kekaisaran kuno.

“Saat menghadapi Kekaisaran Harimau Besar, tidak ada jumlah prajurit yang terlalu banyak. Jika Anda berhasil mengusir pasukan Negara Kepausan Ortodoks, maka saya ingin Anda membawa para kesatria terbaik Anda ke pertempuran utama,” kata Excel, menyembunyikan senyumnya dengan kipasnya.

Akibatnya, Mio dan anak buahnya terpaksa berbaris ke sini tanpa tidur yang cukup, tetapi…inilah saat yang akan menentukan apakah mereka dapat mempertahankan negara mereka. Kegembiraan dan kegembiraan mereka karena berpartisipasi dalam pertempuran penting seperti itu mengalahkan kelelahan mereka.

Wakilnya, Inugami, yang telah membawa satu unit kavaleri ke depan untuk mengintai, kembali. Banyak pejuang pemberani dari Black Cats berada di antara dua ribu ksatria.

“Sepertinya perkemahan Tuan Weist di sisi barat sedang berjuang!” Inugami melapor kepada Mio dan Kagetora. “Tuan Weist melawan dengan ganas menggunakan senjata mesiu, tetapi momentum musuh luar biasa, dan mereka tampaknya telah menerobos beberapa posisi pertahanannya!”

“Apakah Sir Weist satu-satunya yang memegang komando? Itu tampaknya tidak cukup…” Mio memiringkan kepalanya.

Dia tahu pertempuran sedang berkecamuk di seluruh benua, dan pengikut Souma telah dikirim ke berbagai lokasi. Mio sendiri telah dikirim ke Wilayah Amidonia. Oleh karena itu, dia mengerti bahwa hanya ada beberapa komandan yang dapat ditugaskan di satu tempat, tetapi dia merasa bahwa Weist saja tidak cukup untuk mempertahankan sisi barat.

“Mungkinkah rencana itu memperhitungkan kedatangan kita dan membantunya?” Mio bertanya, menatap Kagetora untuk mendapatkan jawaban.

Kagetora menyilangkan lengannya dan mengerang. “Tidak, tidak mungkin hanya itu yang terjadi. Jika mereka mengandalkan kita untuk dukungan, itu akan menjadi pertaruhan. Dia akan berada dalam bahaya besar jika kita tidak datang.”

“Benar juga… Bagaimanapun juga, kita nyaris berhasil.”

Mio mengangguk berulang kali. Kagetora mengusap dagu topengnya.

“Kemungkinan besar…kita telah mengatur posisi di mana lebih mudah atau lebih sulit bagi musuh untuk menyerang. Itu menciptakan variasi dalam momentum mereka, dan dapat mengganggu koordinasi mereka.”

Jika musuh terus maju ke tempat yang menguntungkan bagi mereka dan tertunda di tempat yang tidak menguntungkan, koordinasi mereka akan terganggu. Bahkan jika unit yang kurang beruntung meminta dukungan dari mereka yang lebih unggul, akan sulit bagi pembawa pesan untuk menghubungi mereka jika mereka terlalu jauh di depan.

“Mereka pasti berpikir bahwa meskipun Sir Weist tidak dapat mempertahankan garis pertempuran saat ini, selama dia dapat menarik pasukannya perlahan-lahan tanpa runtuh, itu akan mengganggu musuh. Dan jika bala bantuan cepat seperti kita tiba selama waktu itu, dia akan dapat bertahan…” Kagetora melihat ke arah kamp utama saat dia berbicara. “Dia ahli dalam menggunakan pasukannya dengan cara ini. Kemungkinan, bahkan jika kita tidak berhasil, dia akan mengirim pasukan dari kamp utama untuk mendukungnya. Idenya adalah untuk menciptakan ilusi bahwa musuh dapat menang tanpa membiarkan mereka benar-benar melakukannya.”

Kagetora membayangkan wanita berambut biru dan bertanduk menyembunyikan senyum di balik kipasnya. Tidak diragukan lagi dia sedang melakukan hal yang sama di perkemahan utama saat ini. Mio membayangkan hal yang sama persis.

“Aku tidak tahu harus berkata apa…selain Duchess Walter itu menakutkan,” kata Mio, sedikit gugup. Kagetora tersenyum kecut.

“Bagaimanapun, kita tidak boleh membiarkan mereka menerobos posisi Sir Weist. Kita harus memfokuskan kekuatan kita di sisi barat, seperti yang direncanakan.”

“Baiklah! Mari kita tunjukkan pada para kekaisaran ini kekuatan Wangsa Carmine!” Tanggapan Mio bersemangat, tetapi Kagetora mengerutkan kening di balik topengnya.

“Tapi aku tidak ada hubungannya dengan Wangsa Carmine.”

“Hah… Kau masih mengatakan itu saat ini?” Mio menolak, menatap Kagetora dengan tatapan tidak senang. “Sejujurnya… Dengar, Tuan Kagetora . Ini mulai menyebalkan, jadi bisakah kau ‘menikah lagi’ dengan ibu? Dengan begitu aku bisa memanggilmu ‘ayah’ tanpa masalah. Aku yakin ‘almarhum ayahku’ akan merestuimu jika itu membuat ibu bahagia.”

Kagetora mengalihkan pandangannya dari tatapannya. Kemudian, dengan perasaan pasrah, dia berkata, “Aku akan memikirkannya setelah pertempuran ini berakhir…”

Mio menyeringai. “Kalau begitu, kita harus segera menyelesaikan pertempuran ini. Demi ayahku di masa depan. Benar begitu, ‘Tuan Kagetora’?”

“Benar… Ayo pergi.”

Maka, Mio dan yang lainnya pun ikut bergabung dalam pertarungan.

◇ ◇ ◇

Kasen dan Gaten telah menyerang sisi barat, tetapi momentum mereka melemah saat Mio dan pasukannya ikut bertempur. Menyadari perubahan situasi, Gaten membawa temsbock miliknya di samping Kasen.

“Tampaknya lawan baru kita memiliki kemampuan. Jaga dirimu, Kasen muda.”

Mengangguk tanda setuju, Kasen menjawab, “Tentu saja, aku tidak akan lengah.”

Tiba-tiba, mereka mendengar suara yang berteriak kepada mereka, “Kalian pasti komandan musuh! Aku menantang kalian!”

Mio berlari menuju posisi mereka, sambil menebas prajurit kekaisaran. Kavalerinya mengikutinya, menyerbu ke tengah pasukan lawan.

“Lihat, seperti yang kukatakan padamu,” kata Gaten sambil menghunus cambuk kesayangannya. Cambuk bertabur besi itu bergerak seperti ular hidup, ujungnya yang runcing menusuk pangkal leher kuda Mio yang sedang menyerbu.

“Neigh!”

Kuda itu berdiri tegak karena kesakitan, melemparkan Mio dari pelana karena ia kehilangan kendali.

“Wah?!”

Mio entah bagaimana berhasil mendarat dengan kedua kakinya, tetapi ujung cambuk Gaten melesat ke arah alisnya yang berkerut. Pikirannya kosong sesaat, tetapi tubuhnya merespons secara naluriah dalam menghadapi bahaya.

“Yahh!”

Dia menangkis cambuk itu dengan ayunan pedang panjangnya yang cepat. Dengan menarik cambuk besi itu, Gaten menaruhnya kembali di kakinya.

Mio menelan ludah. ​​I-Hampir saja…

Pengalamannya sebelumnya memenangkan turnamen bela diri di Zem telah membuatnya lengah. Dia mengira satu-satunya musuh yang harus ditakuti adalah Fuuga Haan sendiri—seseorang yang bahkan Aisha tidak dapat menandingi kekuatannya. Bagi Mio, siapa pun selain Fuuga tidak memiliki kesempatan untuk mengalahkannya. Namun, serangan Gaten baru-baru ini membuatnya mempertimbangkan kembali rasa percaya dirinya yang berlebihan.

Sekarang setelah kupikir-pikir, semua komandan musuh adalah pejuang tangguh yang telah bertempur di bawah Fuuga selama ini… Aku seharusnya tidak pernah meremehkan mereka. Mio menyesali kurangnya pandangan ke depan saat dia melotot ke arah Gaten.

Gaten, meskipun mempertahankan sikap acuh tak acuh, terperangah oleh keterampilan ksatria wanita itu, bergumam pada dirinya sendiri, “… Dia mampu memblokir serangan itu?”

Meski begitu, sebagai pesolek tetap di pasukan Fuuga, dia mengajak ngobrol.

“Wah, wah. Sungguh wanita muda yang cantik dan berwibawa. Bolehkah aku bertanya namamu?”

“Mio Carmine. Dan apa punyamu?”

“Namaku Gaten Bahr. Hm… Sayang sekali. Kalau saja kita tidak berada di medan perang, aku akan mengundangmu untuk makan bersamaku.”

Gaten melontarkan kalimat yang kedengaran seperti rayuan murahan, tetapi Mio mendengus geli dan memegang pedang panjangnya dalam posisi siap.

“Dengan berat hati saya harus memberitahukan bahwa saya seorang wanita yang sudah menikah. Karena saya sangat setia kepada suami saya, saya harus menolak undangan Anda.”

“Ya ampun. Sungguh malang,” jawab Gaten sambil mencengkeram cambuknya erat-erat.

Saat mereka saling menatap dalam kebuntuan yang dapat meletus menjadi kekerasan kapan saja, Kasen tersadar dan memasang anak panah pada busurnya.

“Tuan Gaten—”

“Aku tidak akan membiarkanmu melakukan itu!”

“Hah?!”

Kasen berguling di tanah untuk menghindari serangan—usahanya untuk mendukung Gaten digagalkan oleh serangan Kagetora.

Kagetora yang bertopeng berdiri menghalangi garis tembakan Kasen ke Mio, memegang katana Naga Berkepala Sembilan yang diterimanya dari gurunya di pinggang. Begitu Kasen pulih, ia mengubah target untuk membidik musuh barunya.

“Manusia binatang harimau?! Tidak, tunggu, apakah itu topeng?!” seru Kasen.

“Minggirlah, anak muda. Jangan sia-siakan hidupmu dengan berdiri di hadapanku.”

“Seolah-olah aku akan mundur semudah itu! Aku, Kasen Shuri, akan datang untukmu!”

Melihat Kasen menegang saat menyebutkan namanya, Kagetora menjawab. “Sekarang aku hanya Kagetora… Panggil saja aku.”

Kagetora melangkah maju, menutup jarak saat ia mencoba membagi dua Kasen dengan pedangnya.

“Hah?! Cih!” Kasen melompat mundur, lalu segera menarik dan melepaskan anak panah.

Proyektil itu melesat lurus ke arah dahi Kagetora, tetapi kakinya terus bergerak sementara katananya melesat untuk menebasnya. Kemudian, anak panah lain segera menyusul.

Dia cepat… Kagetora berhasil menghindari serangan lanjutan dengan memutar lehernya, tetapi anak panah itu memaksanya untuk berhenti dan menghadapinya.

Sementara itu, Kasen telah pulih dan mengarahkan anak panah lainnya ke arah Kagetora, yang mengambil posisi bertarung, bersiap untuk mengatur ulang serangannya.

“Kau memang ahli…” Kagetora memuji lawannya. “Anak panahmu tidak seberat Fuuga, tapi kecepatanmu jauh lebih cepat darinya.”

“Terima kasih. Aku mungkin tidak memiliki jangkauan dan kekuatan yang sebanding dengan Lord Fuuga, tetapi aku pikir aku bisa mengimbanginya dengan kuantitas dan akurasi,” jawab Kasen, yang jujur ​​dan tahu bagaimana menerima pujian. “Meskipun topengmu konyol, aku tahu kau pasti seorang komandan yang terkenal. Bisakah kau memberitahukan nama aslimu?”

“Kurasa aku sudah memberitahumu… Aku hanyalah Kagetora,” jawabnya sambil melangkah maju.

Kasen melepaskan anak panah ke arahnya saat dia melakukannya, tetapi Kagetora telah memperhitungkannya dan tembakan kedua. Kagetora memotong anak panah itu dengan gerakan minimal, siap untuk bertindak lagi, dan bersiap untuk tembakan berikutnya, tetapi…

Apa?! Dia melihat Kasen dengan busurnya dipegang secara horizontal dan tiga anak panah terpasang. Menyadari bahaya, Kagetora secara refleks mundur.

Sesaat kemudian, tiga anak panah Kasen terbang ke arah tenggorokan dan bahu Kagetora.

Memutar tubuhnya untuk menghindari anak panah sambil memotong anak panah yang diarahkan ke tenggorokannya, anak panah yang tersisa menghantam bahu kiri Kagetora. Untungnya, anak panah itu hanya menembus baju besinya tanpa menyentuh dagingnya, tetapi Kagetora tetap terkesan dengan keterampilan Kasen.

Tidak seperti panahan Fuuga yang kuat, yang menembus baju zirah, atau teknik Leporina, yang diam-diam memanah titik-titik vital. Kasen menggunakan tembakan cepat dari jarak jauh dan dengan cekatan melepaskan tiga anak panah saat musuh mendekat.

Kagetora mempertimbangkan untuk terus menyerang sampai Kasen kehabisan anak panah, tetapi bahkan di medan perang yang kacau ini, anak buah Kasen secara teratur memberinya anak panah baru. Ini merepotkan… Aku tidak pandai melawan lawan seperti ini. Kagetora mengkhususkan diri dalam pertarungan satu lawan satu. Dia menyerang dengan ganas, menggunakan keterampilannya yang halus untuk menebas musuh. Namun, dia kesulitan melawan gaya bertarung seperti Kasen, yang menjaga jarak dengan musuh dengan menggunakan berbagai macam gerakan.

Manusia binatang bertopeng itu melirik ke arah Mio, yang tampak juga tengah berjuang.

Gaten duduk di atas temsbock-nya, dengan cekatan menghunus dua cambuk sambil melepaskan rentetan pukulan yang tak henti-hentinya ke arahnya. Mio menangkis dengan pedang kembarnya, tetapi cambuk-cambuk itu menyerangnya dengan cara yang tak terduga, menunda responsnya dan memaksanya untuk bertahan.

“Ha ha ha! Tidak ada yang bisa dilakukan selain bertahan, nona muda?” ejek Gaten.

“Urgh! Sungguh serangan yang tidak senonoh.”

Cambuk-cambuk itu menggeliat seperti ular kembar, dan Mio tidak dapat memprediksi gerakan mereka. Banyak komandan musuh telah kehilangan nyawa mereka karena serangan ganas Gaten. Wajar untuk mengatakan bahwa Mio, yang berhasil bertahan dengan mengayunkan pedang kembarnya dengan cepat, telah mewarisi naluri bertarung ayahnya. Namun, meskipun begitu, dia menerima semakin banyak luka dangkal.

Hmph… Menyaksikan pertarungan Mio saat ia menjadi penerima tembakan Kasen, Kagetora membuat keputusan.

“Mio!”

Di sela-sela anak panah Kasen, Kagetora memanggil nama Mio dan mulai berlari membelakangi Kasen. Ia kemudian berdiri di antara Mio dan Gaten, menangkis cambuk besi itu dengan katana Nine-Headed Dragon miliknya. Hal ini mengejutkan bukan hanya Gaten, tetapi juga Mio.

“Hah? Kenapa—”

“Mio, awasi pemanah itu,” perintah Kagetora sebelum dia bisa menyelesaikan pertanyaannya.

Atas perintahnya, Mio segera berbalik ke arah Kasen. Kini Kagetora dan Mio saling membelakangi.

Mempertahankan posisi ini, Kagetora berkata, “Gaya bertarungku mengutamakan serangan tunggal yang kuat, jadi tidak cocok untuk pemanah itu dengan gerakannya yang beragam, tetapi lebih efektif melawan cambuk-cambuk ini. Kau telah berjuang dengan serangan-serangan yang terus berubah ini, bukan?”

“Ohh, begitu. Kurasa aku akan lebih mudah melawan pemanah yang lebih lugas.” Mio mengerti apa yang dimaksud Kagetora. “Mengerti. Kalau begitu, mari kita tukar.”

“Ya. Bisakah kamu mengatasinya?”

“Baiklah! Serahkan saja padaku!”

Mio segera berlari ke arah Kasen. Gaten mencoba menyerang punggung Mio dengan cambuknya, tetapi Kagetora menangkis salah satu cambukan dengan pedangnya. Ia kemudian menangkap cambuk lainnya di udara dengan tangannya dan menariknya dengan keras.

“Wah?!” Tiba-tiba saja orang itu menarik Gaten dari temsbock-nya, dan dia pun jatuh ke tanah. “Kenapa kau!”

Retakan!

“Guh!”

Gaten langsung membalas dengan memukul tangan Kagetora yang lain dengan cambuknya, menyebabkan Kagetora tanpa sengaja melepaskan cambuk yang dipegangnya. Kemudian, setelah menarik kembali kedua cambuknya, Gaten menghadapi Kagetora.

“Topeng harimau? Apakah kamu ayah dari wanita muda bertubuh kucing itu atau semacamnya?” tanya Gaten, alisnya berkerut.

Kagetora mendengus di balik topengnya. “Tidak. Aku tahu tekniknya seolah-olah dia adalah putriku sendiri, tapi…kita adalah orang asing.” Setelah mengatakan ini, dia memasang kuda-kuda bertarung.

Sementara itu, Mio berlari lurus ke arah Kasen dan memperpendek jarak. Kasen awalnya bingung dengan perubahan lawan, tetapi ia segera menenangkan diri dan mulai melepaskan anak panah untuk menahannya.

Mio menghancurkan setiap proyektil dengan pedang kembarnya.

“Urgh… Bagaimana kalian berdua bisa menjatuhkan mereka dari udara dengan mudah?!”

“Karena serangan mereka tidak bengkok seperti serangan ahli cambuk itu!”

Dia menyilangkan pedang panjangnya dan mengayunkannya ke arah Kasen. Kasen melompat mundur untuk menghindarinya, menyiapkan tiga anak panah yang kemudian ditembakkannya sekaligus. Mio menangkisnya dengan ayunan pedang panjangnya yang cepat.

Dia menoleh ke Kasen dan berkata, “Aku suka bagaimana anak panahmu melesat lurus, dan itu lebih dari yang bisa kukatakan untuk cambuk pria itu.”

“Saya tidak tahu apakah harus menganggap itu sebagai pujian…” komentar Gaten.

“Itu satu. Karena aku lebih senang melawan pejuang sepertimu.”

“Kalau begitu aku tidak boleh lengah sedetik pun!”

Keduanya bercanda saat bertarung, dengan pertempuran berganti-ganti dari ofensif ke defensif. Pada satu titik, tampaknya sisi barat Kerajaan akan runtuh di bawah serangan ganas Kekaisaran. Namun, berkat tindakan Mio dan Kagetora, pertempuran kembali menemui jalan buntu.