EPILOG

Di ibu kota kerajaan Lieseltani, Strell…

“Wow! Yang Mulia…tidak, Yang Mulia ! Kamu cantik!”

Flora, mengenakan seragam pelayannya, mengatupkan kedua tangannya di depan dada dengan takjub saat dia melangkah ke dalam kamar.

“Anda sedang berbicara dengan ratu. Berperilakulah sebagaimana mestinya,” seorang pelayan tua yang membantu Julis berpakaian menegur Flora, tapi Julis mengangkat tangan untuk menghentikannya.

Melihat ke cermin, dia terpesona oleh gaun putih bersih yang baru saja dikenakannya untuk persiapan pesta malam itu. Itu jauh lebih elegan daripada pakaian seremonialnya, dan itu membuat rambutnya yang panjang dan subur berwarna mawar lebih menonjol dari biasanya. Orang-orang mengatakan bahwa dia terlihat jauh lebih cantik dari sebelumnya. Dia begitu putus asa beberapa tahun yang lalu, mungkin dia memang telah kehilangan sisi kuatnya.

“A-maaf…,” kata Flora sambil meringis.

Julis melontarkan senyuman lembut padanya saat pelayan tua itu mundur. “Jangan khawatir, Flora. Aku berhutang maaf padamu, membuatmu begitu sibuk meskipun kamu baru saja kembali.”

“T-tidak sama sekali! Adalah tugas saya untuk melayani Anda, Yang Mulia—Yang Mulia !”

“Saya lega mendengar Anda mengatakan itu. Lagi pula, aku hanya lelah hari ini.”

Julis duduk di sofa dan menghela nafas, berhati-hati agar gaun yang baru saja dia ganti tidak kusut. Lagipula, dia menjalani hari yang sibuk—mulai dari naik kereta kuda mengelilingi danau untuk menyapa banyak orang, hingga menghadiri ritual di katedral, tempat dia mengambil sumpah jabatan di depan uskup agung. . Dia telah diberi sebuah cincin, tongkat kerajaan, dan mahkota, dan disucikan dengan minyak suci. Kemudian dia kembali ke istana kerajaan dengan kereta lagi dan sekali lagi menyapa orang-orang dari balkon gedung. Gaun sutra dan pakaian upacara beludru yang dikenakannya untuk upacara penobatan sulit untuk dibawa-bawa, dan ujung yang panjang harus dibawa oleh beberapa pelayan. Selain itu, rambutnya juga ditata dengan rumit. Semuanya terasa sangat kaku dan formal.

Tapi dia masih baru setengah jalan dari jadwal hari itu. Setelah ini, dia harus menghadiri dua makan malam lagi sebelum menyampaikan pidato nasional. Dia telah menunggu sepanjang hari untuk kesempatan ini untuk mengatur napas.

“Jadi, apakah semua orang ada di sini?”

“Ya! Mereka semua sudah tiba. Hanya saja…” Flora menurunkan pandangannya dengan ekspresi sedih. “Semuanya kecuali Tuan Amagiri…”

“…Jadi begitu.”

Setelah lulus dari Seidoukan, Julis pindah ke universitas dua tahun di Inggris untuk mempelajari politik komparatif dan mata pelajaran lainnya dan, setelah kembali ke Lieseltania, membantu kakak laki-lakinya Jolbert dalam memerintah. Selama itu, dia sering berbincang dengan teman-temannya di Seidoukan, yang dengannya dia berbagi begitu banyak suka dan duka, dan dia bahkan terus berinteraksi dengan Sylvia dan teman-teman dari sekolah lain. Tapi dia jarang mendengar kabar Ayato. Atau mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa dia hampir tidak pernah bisa menghubunginya. Tampaknya, hal yang sama juga terjadi pada yang lain. Sebulan sekali, terkadang beberapa bulan sekali, ponselnya berdering, dan mereka berbicara selama beberapa menit. Menurut Saya, itu mungkin karena dia seharusnya mematikan ponselnya dimanapun dia berada, atau karena tidak ada sinyal, atau mungkin rusak. Namun meski begitu, Julis tetap khawatir tentang di mana dia berada dan apa yang dia lakukan.

“Aku juga ingin membicarakan sesuatu dengannya…,” gumam Julis, bangkit dari sofa untuk menatap ke taman di balik pintu kaca. “Masih ada sedikit waktu sebelum pesta makan malam pertama. Aku akan mencari udara segar,” dia mengumumkan.

“Ya, tentu saja,” jawab Flora sambil membungkuk hormat.

Meninggalkannya, Julis melangkah keluar ke taman yang membentang antara istana kerajaan dan istana kecil yang terpisah. Ini adalah tempat favoritnya, sebuah taman yang masih ia luangkan waktu untuk merawatnya sendiri.

Saat ini masih terlalu dini untuk musim semi, namun beberapa kuncup mulai bermekaran di hamparan bunganya, tanda pertama dari wewangiannya melayang di udara.

Matahari mulai terbenam, tapi dia masih bisa merasakan sisa-sisa cahaya hangatnya.

Tiba-tiba, angin selatan yang kencang bertiup melalui taman.

Secara refleks, Julis mengulurkan tangan untuk menjaga rambutnya tetap di tempatnya, menutup matanya.

Kemudian-

“Hai, Julis. Sudah lama tidak bertemu.”

Dia mendengar sebuah suara, nostalgia dan familiar. Kemudian dia membuka matanya, dan itu dia.

“Ayato…”

Sebelum dia menyadarinya, sosok seorang pemuda telah muncul di hadapannya.

Apakah wajahnya meninggalkan kesan yang lebih kuat dari sebelumnya? Mungkin warna kulitnya yang sedikit kecokelatan membuatnya terlihat lebih dewasa. Dia bertambah berotot, tapi dia juga bertambah tinggi, sehingga mengurangi kesan itu. Secara keseluruhan, dia mempertahankan suasana lembut dan tenang yang dia ingat. Jika dia harus memilih-milih, rambut panjang yang diikat rapi di belakang kepalanya tidak cocok untuknya.

Untuk sesaat, Julis berdiri tertegun—tapi tidak lama kemudian dia kembali tenang, menatapnya dengan tatapan tajam saat senyuman muncul di bibirnya.

“Sepertinya kamu punya kebiasaan masuk tanpa izin.”

“Ha-ha… Maaf. Keamanan melihat saya dan mencoba menghentikan saya masuk.”

Ayato mengenakan mantel usang yang menyembunyikan tubuhnya, dan sepatu botnya jelas terlihat lebih baik. Itu jauh dari pakaian formal, dan tentu saja bukan jenis pakaian yang memungkinkan seseorang mengakses istana kerajaan.

“Saya tidak terkejut… Tetap saja, Anda bisa saja menelepon seseorang untuk mengizinkan Anda masuk. Bahkan tidak harus saya. Claudia atau salah satu dari yang lain pasti bisa membereskan semuanya.”

“Yah…,” dia memulai, menunjukkan perangkat selulernya—telah hancur total.

Tidak, bukan hanya dihancurkan. Tanda-tanda kasar itu jelas merupakan akibat dari pisau.

“Sungguh… Apa yang sedang kamu lakukan?” dia bertanya, setengah khawatir, setengah kaget, dan sedikit marah.

Ayato mengalihkan pandangannya dan tersenyum. Sepertinya dia tidak berniat menjawabnya.

“…Setidaknya, tidak bisakah kamu membersihkan dirimu terlebih dahulu? Apakah kamu tidak punya akal sehat?”

“Yah, eh… aku malu mengakuinya, tapi aku tidak punya apa-apa lagi.”

Julis kehilangan kata-kata, tetapi ketika dia berhenti sejenak untuk memikirkannya, Julis telah berkeliaran dari satu tempat ke tempat lain selama tiga tahun terakhir. Mungkin hal itu tidak bisa dihindari. Tentu saja, dengan kemampuan dan ketenarannya, dia seharusnya bisa mendapatkan uang sebanyak yang dia inginkan atau butuhkan. Fakta bahwa dia tidak melakukan hal itu hanya berarti dia tidak menginginkannya.

“Sebenarnya aku berencana untuk sekedar melihat dari kejauhan… Tapi saat aku melihat wajahmu, aku tidak bisa menahan keinginan untuk bertemu langsung denganmu lagi, Julis. Dan untuk mengucapkan selamat padamu.”

“…!”

Dia licik seperti biasanya. Ketika dia mengatakannya seperti itu, bagaimana dia harus menanggapinya?

“…Baik. Aku mengerti,” katanya sambil meletakkan tangan di depan matanya sambil melambai agar dia berhenti. “…Tapi sepertinya kamu sedang sibuk.”

Dari sela-sela jarinya, tatapan tajam Julis bisa melihat seluruh tubuhnya.

Hal itu mudah dilihat dari tingkah lakunya saja, tetapi keadaan tenang prananya sungguh luar biasa. Seharusnya tidak mungkin untuk mempertahankan kekuatan sebesar itu di dalam diri tanpa menunjukkan ketegangan—tidak hanya secara fisik, tetapi juga mental.

Ayato di depannya bahkan lebih kuat dari sebelumnya—terbandingkan ketika dia mengingat kembali siapa dia tiga tahun sebelumnya. Dia bahkan mungkin cocok untuk Xinglou sekarang. Pada levelnya saat ini, dia tidak akan mengalami kesulitan sama sekali untuk menyelinap melewati para penjaga untuk memasuki halaman istana.

“Sebagian besar adalah keberuntungan. Xiaohui memperkenalkan saya kepada seorang bijak tua terhormat yang mengajari saya dasar-dasar seisenjutsu … Meskipun itu tidak cocok untuk saya, dan sayangnya, saya tidak dapat menguasainya.”

“Apa…? Kamu bertemu Hagun Seikun?”

“Selama pelatihan seni bela diri saya. Saya kebetulan bertemu dengannya, jadi dia membiarkan saya ikut sebentar. Dia juga menjadi sangat tangguh.”

“Oh? Kudengar dia mengalahkan Kirin di duel terakhir mereka…”

“Rupanya dia tidak terlalu puas dengan hasilnya. Sebenarnya, ngomong-ngomong soal Jie Long, saya bertemu Fuyuka di Gunung Emei. Dia mempunyai masalah dengan beberapa orang dari Azdaja dan—”

Ayato, berbicara ringan seolah mengingat kembali kenangan indah, tiba-tiba mengangkat tangan ke mulut untuk menghentikan dirinya.

“Tunggu… Apakah kamu baru saja mengatakan Azdaja?” Julis memberinya pandangan menyelidik.

“Er…,” Ayato menjawab dengan senyum masam dan samar.

Azdaja, yang baru diketahui keberadaannya oleh Julis setelah terlibat dalam urusan pemerintahan, boleh dikatakan merupakan hantu dari berbagai yayasan perusahaan terpadu. Pada dasarnya, organisasi ini terdiri dari bagian terburuk dari dua organisasi yang kini sudah tidak ada lagi dan diyakini terlibat dalam berbagai insiden yang mengkhawatirkan.

Masalah apa pun dengan orang seperti mereka bukanlah masalah kecil.

“…Katakan saja padaku satu hal. Anda tidak mencoba untuk terlibat dengan yayasan perusahaan yang terintegrasi, bukan?”

“Yah…untuk saat ini…aku mungkin baik-baik saja…kurasa?”

Tanggapan Ayato yang tidak meyakinkan membuat Julis ingin memegangi kepalanya dengan tangannya. Jika itu yang terjadi, rencananya untuk masa depan akan sia-sia.

“…Dengar, Ayato. Ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu,” dia memulai setelah mendapatkan kembali ketenangannya.

Ayato menegakkan punggungnya. “Oh, yang pertama—selamat, Julis. Aku tidak menyangka kamu akan menjadi ratu secepat ini.”

Julis memberinya senyuman jujur ​​sebagai tanggapan, meskipun cara dia memotongnya tadi membuatnya sedikit gelisah. “Hee-hee… Yah, menurutku begitu. Aku juga tidak melakukannya.”

Ayato berkedip karena terkejut.

“Segala sesuatu yang mengarah pada hal ini, itu semua adalah rencana kakakku. Aku tahu dia mungkin bertingkah seolah dia tidak tahu apa yang terjadi, tapi sebenarnya dia sangat cerdik. Terkadang hal itu membuat frustrasi.”

Awalnya, Julis ingin mengubah negara dengan membantu kakaknya, Jolbert. Dia selalu tahu bahwa pada akhirnya dia mungkin akan menggantikan suaminya di atas takhta, namun saat itu, jika hal itu terjadi, masih jauh dari yang diharapkan, pikirnya.

Namun suatu hari, dia menawarkan diri untuk turun tahta. Ketika Julis bereaksi dengan takjub, Jolbert menatapnya dengan senyum tak berdaya sementara istrinya, Maria, memeluknya di lutut.

“ Julis ,” jelasnya. “ Anda pasti menyadarinya. Berkat Anda, hak mahkota telah diperluas secara signifikan, dan kami mendapatkan sejumlah kelonggaran. Namun sayangnya, saya sudah mencapai batas saya. Saya sudah lama menjalin hubungan baik dengan yayasan-yayasan perusahaan terpadu, sehingga saya tidak dapat memperoleh dukungan yang cukup untuk melakukan reformasi lebih lanjut. Jadi…Saya akan mengungkap semua korupsi dan skandal yang terjadi selama ini, dan meledakkan diri saya bersama anjing-anjing yang menjalankan perusahaan raksasa itu. Aku ingin kamu mengurus semuanya mulai sekarang. ”

Ekspresinya, saat dia mengatakan semua ini, menunjukkan penerimaan yang tenang.

Tentu saja, bidang politik dan bisnis di Lieseltania telah dilanda kekacauan, sehingga segera setelah Julis naik takhta, ia meletakkan dasar untuk membawa fondasi perusahaan yang terintegrasi dan berhasil meloloskan beberapa undang-undang penting.

“Salah satunya adalah rancangan undang-undang untuk menghapuskan monarki, yang akan mengubah Lieseltania menjadi republik selama masa hidup saya.”

Lieseltania telah dihidupkan kembali untuk berfungsi sebagai negara boneka bagi yayasan perusahaan yang terintegrasi, sehingga akan sangat masuk akal jika negara tersebut tidak ada lagi. Namun selama masih ada orang yang menyebut negara ini sebagai rumahnya, mereka berhak menentukan masa depan mereka sendiri.

Jadi Julis menjadi ratu untuk mempersiapkan negara menghadapi kemungkinan itu.

Dan masa depan tersebut tidak dapat dicapai hanya dengan tunduk pada fondasi perusahaan yang terintegrasi.

Meskipun Kerajaan Arab Saudi mungkin mempunyai kekuasaan yang lebih besar, Lieseltania tidak akan pernah mampu bersaing dengan IEF sendiri. Satu-satunya organisasi yang mampu bersaing dengan mereka pada skala tersebut adalah IEF lainnya.

“Pengalaman saya di Asterisk sangat mencerahkan. Keenam sekolahnya semuanya bersaing untuk mendapatkan supremasi, namun pada akhirnya, mereka mencapai keseimbangan yang cermat. Jadi saya pikir mungkin kita bisa mencoba meniru hal seperti itu di sini—dan faktanya, saya sudah mengesahkan rancangan undang-undang untuk melakukan hal itu.”

Lieseltania tidak berbeda dengan Asterisk—sebuah arena bermain bagi enam yayasan perusahaan terintegrasi untuk masing-masing mencari supremasi dalam bentuk keuntungan.

Bagaimanapun juga, IEF hadir untuk mengejar keuntungan. Untuk itu, mereka kerap bekerjasama dalam proyek-proyek tertentu. Mereka seperti binatang buas yang mencari kekayaan yang lebih besar. Pada akhirnya, tujuan mereka adalah memusnahkan organisasi pesaing mereka dan memperluas wilayah ekonomi mereka hingga mencakup seluruh penjuru dunia. Secara naluriah, itulah yang terpenting bagi mereka, dan kerja sama atau kompromi eksternal apa pun, menurut mereka, hanyalah alat untuk mencapai tujuan.

Peran Julis adalah menenangkan para binatang, terkadang membujuk mereka, dan terkadang, bila diperlukan, menghukum mereka.

“Tentu saja, ini adalah jalan yang berbahaya untuk dilalui. Satu langkah saja salah, maka dampaknya bisa sangat besar bagi seluruh negara. Dan tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi padaku,” katanya sambil menghela nafas, kembali ke Ayato, yang telah mendengarkan dalam diam selama ini. “Ngomong-ngomong… Apakah kamu masih… Apakah kamu masih sibuk berkeliling dunia?”

Ayato tampak bingung sejenak dengan perubahan topik yang tiba-tiba ini, tapi dia menyilangkan tangannya dan tenggelam dalam pikirannya. “Hmm, ya… Sebenarnya, aku berpikir mungkin ini saatnya bagiku untuk menetap sebentar…”

“Y-baiklah…! Kembali ke hal yang ingin aku bicarakan denganmu… Um… B-bagaimana kalau… kamu tinggal bersamaku…?”

“Hah…?”

“T-tidak, bukan seperti itu…! Sebagai pengawal! Benar, saya sedang mencari pengawal yang terampil! Seperti yang saya katakan, tidak ada jaminan bahwa sesuatu yang buruk tidak akan terjadi pada saya atau orang yang saya sayangi di masa depan… Dan seperti yang Anda tahu, saya bukan seorang Strega lagi. Akan sulit bagi saya untuk melindungi diri saya sendiri, apalagi orang lain.”

“Oh…” Ayato mendongak dengan sedih. Sepertinya dia hendak mengatakan sesuatu, ketika Julis menyela.

“I-Tidak apa-apa. Saya tidak berpura-pura di sini—saya benar-benar tidak menyesal.”

Sejak hari itu—sejak pertandingan kejuaraannya melawan Orphelia—Julis kehilangan kemampuan Strega-nya. Alasannya masih belum jelas. Mungkin karena dia telah mendorong dirinya jauh melampaui batas kemampuannya, atau mungkin karena dia melihat sekilas sisi lain. Kekuatannya sebagai Genestella masih ada, jadi dia tidak sepenuhnya tidak berdaya, tapi kemampuan bertarungnya telah menurun drastis.

Dan lagi-

“Memang benar, aku tidak bisa membuat bunga apiku mekar lagi. Tapi saya punya teman yang memelihara jenis bunga lain, yang lebih cocok untuk saya. Cukup.”

Dengan kata-kata itu, Julis mengalihkan pandangannya ke sisi lain danau di luar taman. Di sana, merawat bunga berwarna-warni di rumah kaca dekat panti asuhan kecil, tinggallah seorang wanita dengan rambut putih dan mata merah—sahabatnya, dan seperti Julis, seorang Strega yang juga kehilangan kekuatannya. Itulah yang diharapkan Julis sebagai juara Lindvolus.

Menyadari tatapan hangat Ayato, Julis berdeham. “Jadi, kembali ke topik utama… Bagaimana menurut Anda? Jika Anda masih ingin mempelajari lebih lanjut tentang Genestella dan orang-orang biasa, negara ini mungkin merupakan tempat terbaik untuk melakukannya. Lagi pula, Anda tidak akan menemukan tempat lain yang memiliki Genestella sebagai kepala negara,” katanya dengan rasa bangga dan sedikit nada mencela diri sendiri.

“Maksudmu kamu memulai pertempuran baru di sini, kali ini sebagai ratu?” Ayato bertanya.

“…Yah, kurasa begitu. Sesuatu seperti itu.”

Musuhnya bukanlah yayasan perusahaan yang terintegrasi.

Mereka adalah raksasa, binatang buas—tetapi mereka juga merupakan sebuah sistem. Mereka pada dasarnya tidak baik atau buruk, tetapi bisa menjadi baik ketika dibutuhkan. Jika memang ada musuh di sini yang perlu dikalahkan, maka keadaan dunia saat ini dan orang-oranglah yang membuat sistem seperti ini. Dan itu, tidak diragukan lagi, adalah hal yang sama persis dengan yang Ayato coba ungkapkan.

“Kalau begitu aku tidak bisa mengatakan tidak,” kata Ayato, senyumnya tidak berubah sejak hari itu. “Aku bersumpah akan melindungimu, Julis.”

“…!”

Dia bisa merasakan wajahnya memerah, dan dia mengangkat tangan untuk menyembunyikan rasa malunya.

“Aku ratu, kamu tahu? Bukankah kamu seharusnya berlutut dan mencium punggung tanganku?”

“Heh-heh, itu bukan ide yang buruk… Tapi aku bisa memikirkan hal lain yang lebih cocok.”

Julis ingin sejajar dengan Ayato. Kalau tidak, ini tidak masuk akal.

“…Mengerti.”

Ayato mengangkat tangan kanannya dan dengan lembut menekankannya pada miliknya. Kemudian, pandangan mereka bertemu—dan mereka berdua mulai tertawa.

Saat itu—

“Oh, Tuan Amagiri!”

Suara Flora yang bernada tinggi bergema di seluruh taman saat sekelompok wajah yang dikenalnya menuju ke arah mereka.

“Oh, Ayato. Anda datang.”

“Ya ampun, kami tidak bisa membiarkanmu mengadakan pertemuan rahasia dengan ratu, bukan?”

“U-um, Ayato. Kamu terlihat sangat kuat…”

“Ooh. Jangan kabur sendiri, Yang Mulia.”

“…Ya ampun, tiba-tiba jadi ramai,” kata Julis, meletakkan tangannya di pinggangnya dan menyeringai santai yang tidak biasa.

“Ayo pergi, Julis,” kata Ayato sambil mencoba melangkah maju.

Julis, bagaimanapun, bertekad untuk tidak membiarkan dia mendahuluinya, jadi dia memposisikan dirinya di sisinya.

Berdiri di sampingnya. Berjalan di sampingnya.

Itu adalah keinginannya sekarang—dan dia tidak akan menyerahkannya kepada siapa pun.