Bab 6: Hari Baru

Tiga tahun kemudian, di distrik Asterisk yang dibangun kembali …

Kyouko Yatsuzaki sedang berjalan di jalan utama, diliputi emosi yang meluap-luap saat dia melihat pemandangan kota yang baru.

“Segalanya benar-benar berubah, ya?”

Tempat yang dulunya dikenal sebagai kawasan pembangunan kembali, dipenuhi bangunan-bangunan terbengkalai, sarang penjahat dan preman, telah berubah total. Sekarang tempat itu dipenuhi dengan bangunan-bangunan yang tertata rapi dan dihuni oleh wisatawan serta pelajar yang ramah. Sulit membayangkan kota tua yang haus darah dan penuh kekerasan.

Kyouko, dengan latar belakang uniknya sebagai mantan siswa di Le Wolfe dan guru di Seidoukan, sangat liar selama masa sekolahnya. Tim Wanita miliknya terkenal terkenal di area pembangunan kembali saat itu.

“Tentu saja, selain sentimentalitas, ini jelas merupakan perubahan ke arah yang lebih baik…”

Itu memang membuatnya merasa sedikit kesepian, tapi dia sekarang adalah seorang pendidik. Dia seharusnya senang karena keamanan kota membaik.

Kawasan yang dibangun kembali ini awalnya adalah kawasan yang hancur akibat Insiden Jade Twilight, dan meskipun berbagai kepentingan telah terbentuk di sana setelah kejadian tersebut, para siswa dari Le Wolfe dan siswa putus sekolah dari berbagai sekolah lain akhirnya mengubahnya menjadi benteng mereka. Akhirnya, sebuah jalan bernama Rotlicht muncul, dipenuhi dengan toko-toko ilegal yang digunakan para gangster sebagai sumber dana. Tak lama kemudian, mereka telah menjalin hubungan khusus dengan eselon atas kota, dan pada saat itu, tidak ada yang bisa menyentuh mereka.

Alasan transformasi area ini adalah, insiden Golden Noontide tiga tahun lalu. Dewan kota, di bawah tekanan untuk menghilangkan bayangan gelap akibat serangan teroris, mengambil keuntungan dari upaya restorasi yang menargetkan fasilitas pelabuhan dan sistem transportasi umum yang rusak berat dengan mengumumkan revitalisasi kawasan pembangunan kembali sebagai inti dari proyek baru. Bagi pengamat luar, hal ini mungkin terdengar seperti mimpi belaka, namun hal ini akhirnya menjadi langkah pertama dalam pembaruan kota.

Tentu saja, organisasi ilegal yang didirikan di kawasan pembangunan kembali tidak senang dengan usulan ini dan siap melawannya sampai titik darah penghabisan. Mereka mungkin berasumsi bahwa otoritas mereka mutlak. Meskipun sudah banyak upaya yang dilakukan untuk meremajakan kawasan tersebut, namun belum membuahkan hasil.

Namun kali ini situasinya berbeda. Le Wolfe, entitas yang paling diuntungkan dari pelanggaran hukum di wilayah tersebut, mendukung proyek tersebut. Semuanya dimulai dengan komentar publik dari penjabat ketua OSIS sekolah, Korona Kashimaru, yang menggantikan Dirk Eberwein yang hilang:

“Hah? Nah, bukankah lebih baik menyingkirkan tempat-tempat berbahaya? Saya pikir itu ide yang bagus, mengembangkannya kembali.”

Kepalanya pasti ada di awan. Tanpa ragu sedikit pun, dia menunjukkan perasaannya yang sebenarnya, tanpa mempertimbangkan tanggung jawab atau posisinya.

Faktanya, Korona sebagian besar adalah tokoh dalam kapasitasnya sebagai ketua OSIS, dan dia tidak memiliki kemampuan politik yang nyata untuk dibicarakan. Karena itu, dia juga tidak tahu apa-apa tentang niat Solnage yang sebenarnya. Tidak ada yang mengharapkan dia melakukan apa pun, dan mereka juga tidak berpikir dia mampu melakukannya. Hak untuk menunjuk ketua OSIS adalah milik orang nomor satu di sekolah, tapi dengan Orphelia di rumah sakit pada saat itu, ada kekosongan kekuasaan, bisa dikatakan begitu. Selain itu, mengapa ada orang yang peduli dengan boneka yang akan digantikan? Jadi dia bisa mengutarakan pikirannya tanpa ada yang menahannya.

Dewan kota Rikka, setelah menerima persetujuan dari orang yang seharusnya menjadi lawan terbesar mereka, mulai menggunakan kekuatan penuh Stjarnagarm untuk menguasai area pembangunan kembali. Dan itulah akhir dari surga penjahat itu.

Pemimpin kelompok kriminal yang melakukan perlawanan terbesar, Rodolfo Zoppo dari Omo Nero, ditangkap oleh Haruka Amagiri setelah pertempuran sengit, sebuah topik yang menjadi berita utama selama beberapa waktu.

“…Jadi ini dia.”

Kyouko berhenti di depan sebuah kafe kecil di sudut jalan utama. Dinding yang menghadap ke luar terbuat dari kaca, memberikan kesan terbuka, dengan pintu besi berdesain chic dan mencolok.

“Selamat datang! Hah…?! Nona Yatsuzaki…?!”

Setelah membuka pintu, Kyouko disambut oleh seorang pria berjanggut besar yang berdiri di belakang konter yang dengan cepat meringis tanpa terselubung.

“Wow, salam kenal, Lester MacPhail. Dan setelah aku datang sejauh ini untuk merayakan pembukaanmu.”

“Oh… Tidak, bukan maksudku… Eh, terima kasih.”

“Hmm. Jenggot itu tidak cocok untukmu,” katanya sambil duduk di depannya.

Tidak banyak tempat duduk di dalamnya, dan setiap kursi dikelilingi oleh banyak ruang kosong, jadi meskipun bangunannya tidak terlalu besar, namun tetap terasa lapang. Meja dan perabotannya sangat cocok dengan suasana keseluruhan—sedemikian rupa sehingga bahkan Kyouko, yang tidak tahu apa-apa tentang restoran, pun terkesan.

“Aku tidak menyangka pria sepertimu memiliki selera yang bagus.”

“… Dia memilih semuanya.”

“Aku juga banyak berpikir.” Kyouko terkekeh, bersandar pada meja kasir dan meletakkan dagunya di atas tangannya.

“Kalau dipikir-pikir… Eh, saudara perempuan Urzaiz, bukan? Bukankah mereka juga punya toko di sekitar sini?”

“Ya. Rupanya mereka juga punya reputasi yang cukup bagus. Bukannya aku tahu,” Lester mendengus, tidak senang.

Mengingat masa lalu mereka bersama, pasti sulit baginya untuk memberikan pujian yang jujur.

Dia pernah mendengar kakak beradik itu mengelola sebuah restoran nyaman yang menawarkan masakan dari negara asal mereka, cukup terkenal bahkan Kyouko, yang tidak pernah menunjukkan ketertarikan pada tempat seperti itu, pernah mendengarnya. Kata orang, suasananya homey, makanannya murah dan enak.

“Wah, lucu sekali melihat Irene Urzaiz melayani pelanggan seperti itu,” kata Lester.

Rupanya, kedua saudara perempuan itu bekerja bersama di restoran, yang lebih muda bertanggung jawab di dapur, dan kakak perempuan yang terkenal itu melayani pelanggan. Kyouko harus mengakui kalau itu terdengar seperti pemandangan yang aneh.

“Apa itu? Kamu baru saja bilang kamu tidak tahu banyak tentangnya, tapi kamu pernah ke sana?”

“E-er… Yah, kurasa kita berteman, jadi aku harus…!”

“ Kamu juga bukan tipe orang yang aku harapkan akan melihat pelayan di meja, tahu?”

“Uh…!”

Lester pasti merasakan hal yang sama. Dia tidak memberikan tanggapan, dan bahunya yang besar menyusut ke belakang dengan sedih.

Kyouko melontarkan senyum masam padanya, ekspresinya berubah menjadi lebih serius. “Aku tahu ini agak terlambat untuk ini…tapi kamu tidak menyesalinya, kan? Anda masih memenuhi syarat untuk mengikuti Festa. Jika Anda melanjutkan ke universitas, Anda bisa melakukan lebih banyak hal.”

“Tidak… aku sudah melakukan yang terbaik yang aku bisa.”

“Apa yang kamu katakan? Anda berada di peringkat kelima di Named Cult.

“Itu karena…Julis…!”

Lester telah menekan emosinya sampai saat itu, dan sekarang dia membanting tinjunya ke meja karena marah, menyebabkan cangkir-cangkir yang berjejer rapi di sepanjang tepinya berdenting keras.

Lester menang melawan Julis di pertandingan peringkat resmi terakhir mereka saat belajar di Seidoukan. Tentu saja itu adalah keributan besar, karena dia mengalahkan pemenang grand slam, tapi dia masih belum puas dengan kemenangan itu.

“Bukannya Julis mengambil jalan pintas atau apa, kan? Kemenangan adalah kemenangan. Kamu harus bangga pada dirimu sendiri,” kata Kyouko.

“…Aku tahu, tapi tetap saja…” Lester mengalihkan pandangannya, wajahnya muram.

“Oho…? Di sini menjadi sangat ramai, ya?”

Pada saat itu, seorang wanita yang tampak lesu dengan rambut hitam panjang muncul dari belakang restoran—kecantikan mempesona dengan mata sipit dan suasana rapuh.

“Yo, Melisa.”

“Oh…? Itu kamu, Kyouko.”

Ini adalah Melissa Strauch—atau secara teknis, Melissa MacPhail, setelah dia menikah dengan Lester. Mantan anggota Tim Irrlicht, satu-satunya tim dalam sejarah Le Wolfe yang menang di Gryps—dan teman dekat Kyouko.

“Yah, kupikir sebaiknya aku mampir cepat atau lambat. Maksudku, temanku sudah menjadi seorang ibu sekarang.”

Dalam gendongan wanita itu, seorang bayi menggemaskan sedang tidur dengan nyenyak.

“Oh, dia mirip sekali dengan ibunya. Dia manis sekali, ya?”

“…Dia anakku juga, tahu,” gumam Lester, tapi warna gelap di wajahnya memudar begitu Melissa menyerahkan anak itu padanya.

“Seperti biasa, Kyouko?”

“Ya. Terima kasih.”

Melissa melilitkan celemek di pinggangnya dan mulai menggiling biji kopi.

Melissa dulunya menjalankan kafe di Rotlicht. Kyouko, yang sering menjadi pelanggan pada masa itu, dapat mengingat dengan jelas rasa nikmat dari kopinya. Bahkan di sini, Melissa adalah manajernya, dan Lester hanyalah seorang karyawan.

“Jadi, kembali ke apa yang kita bicarakan…,” kata Kyouko. “Kamu juga mendapatkan milikmu, kan? Undangan Julis?”

“Oh. Ya.”

Baru menjadi ayah, Lester masih tampak sedikit gugup sambil menggendong bayinya.

“Apakah kamu akan pergi?”

“Kamu pasti bercanda. Antara menjalankan toko baru dan menjaga si kecil ini, tidak mungkin aku pergi ke Lieseltania.”

“Itu tidak menggangguku,” sela Melissa. “Berhentilah khawatir dan pergi. Lagipula kita tidak punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan di sini.”

“Ugh…”

Bahu Lester kembali merosot mendengar komentar pedas yang datang dari belakang punggungnya. Melissa memang memiliki lidah yang tajam, meskipun dia hanya melontarkannya pada orang-orang yang dia sayangi. Bukan berarti Kyouko akan memberitahu Lester hal itu.

“Ini dia,” kata Melissa.

Aroma yang kaya tercium dari secangkir kopi yang diserahkan padanya, menggelitik hidung Kyouko.

Dia menyesap minuman itu, dengan rasa pahit yang lembut dan keasaman yang kuat—rasa yang sama yang selalu dia nikmati.

“Ya, ini enak. Kamu pasti mengira rasa enak ini akan mendatangkan lebih banyak pelanggan…,” kata Kyouko sambil melihat sekeliling ke meja dan kursi yang kosong.

“Kami mengalami hari yang buruk hari ini,” kata Melissa. “Biasanya tidak setenang ini, tahu.”

“Benar,” Lester menambahkan. “Semua orang mungkin berada di stadion atau menonton salah satu layar besar yang dipasang di sudut jalan berikutnya. Tunggu sebentar, bukankah seharusnya kamu juga berada di sana, Ajarkan?”

“Yah, bukan berarti aku adalah wali kelasnya atau apa pun. Tapi aku memberinya beberapa petunjuk saat dia bertarung di Gryps.”

Pada saat itu, pintu terbuka, dan seorang siswa gemuk memasuki kafe.

“Brr, di luar dingin… Seperti biasa, Lester… Oh! Nona Yatsuzaki?!”

“Yah, kalau bukan Randy Hooke.”

Mantan kroni Lester rupanya masih berkeliaran.

“Mengapa murid-murid lamaku selalu berteriak saat melihatku?” Kyouko bergumam.

“Bukankah itu hanya untuk menunjukkan guru seperti apa kamu?” Melissa membalas, lidahnya tajam seperti biasanya.

“Ugh…”

Lester dan Randy sama-sama mengangguk, seolah-olah mereka sendiri tidak bisa mengatakannya dengan lebih baik.

“Hanya itu yang harus kami laporkan tentang Elliott-Pound untuk saat ini,” kata Eishirou di ruang tontonan khusus Akademi Seidoukan di Sirius Dome.

Majikannya—Claudia Enfield—tersenyum dengan tenang dan menyilangkan kembali kaki panjangnya. “Terima kasih, Eishirou. Itu berarti pertunangan Ernest dan Diana telah selesai. Dalam hal ini, tidak ada keraguan bahwa mereka yang mendukung Genestella akan mendapatkan keuntungan dalam organisasi… Mungkin akan lebih bijaksana untuk menghubungi Elliot sesegera mungkin. Saya akan melihat apa yang bisa dilakukan Laetitia…”

Dia berhenti di sana, meletakkan tangannya di dagunya dan menurunkan pandangannya sambil berpikir.

Claudia telah menjadi dewasa setelah dia masuk universitas di Akademi Seidoukan, tapi dia tidak pernah kehilangan temperamen lembutnya. Bagi para siswa yang tidak mengetahui sifat aslinya, dia pasti tampak seperti kakak perempuan yang ideal, yang menjelaskan dukungannya yang mengesankan dari pria dan wanita. Meski begitu, dia juga telah menyempurnakan sifat jahatnya, dan menurut Eishirou, dia benar-benar iblis.

Meskipun demikian, kemampuan dan penilaian cerdasnya tidak diragukan lagi, dan dia terus menjabat sebagai ketua OSIS. Dia adalah pemimpin yang paling lama menjabat dalam sejarah akademi, dan bahkan menghitung lima sekolah lainnya, satu-satunya pemerintahan yang bertahan lebih lama darinya mungkin adalah Ban’yuu Tenra di Jie Long.

Selain perannya sebagai ketua OSIS, dia juga seorang siswa dan sekretaris ibunya, Isabella. Dia tidak hanya memakai dua topi—dia juga memainkan tiga topi. Selain itu, dia tidak hanya menganalisis informasi dari dalam Asterisk yang berkaitan dengan enam sekolah di kota itu; dia juga memantau informasi tentang yayasan perusahaan terpadu yang mengaturnya. Kemungkinan besar, dia berencana untuk lulus ketika dia pindah ke Galaxy.

Karena itu, pekerjaan yang dia percayakan kepada Eishirou jauh lebih menantang daripada sebelumnya, dan sejujurnya, dia berharap dia bisa memberinya sedikit kelonggaran.

“Nah, untuk tugasmu selanjutnya…”

“Eh, Prez? Bukankah akan sedikit sulit bagi Shadowstar tanpa aku? Kudengar tidak banyak rekrutan baru. Kita kekurangan tenaga kerja, kan?”

Sebenarnya, Eishirou lebih merupakan mata-mata pribadi Claudia daripada agen Shadowstar saat ini.

Misinya yang mengintai yayasan perusahaan yang terintegrasi menjadi terlalu sulit untuk dikelola, dan sejujurnya, dia ingin istirahat dan melakukan sesuatu yang sedikit lebih mudah.

“Jangan khawatir tentang itu. Kemampuan Silas Norman sangat cocok untuk situasi saat ini. Saya yakin, dia sangat bersemangat karena sudah hampir melunasi utangnya.”

“Ngh…!”

Dengan transformasi area pembangunan kembali, dunia bawah tanah Asterisk juga mengalami perubahan drastis. Singkatnya, spionase meningkat, sementara konfrontasi langsung antar organisasi yang bersaing jarang terjadi. Akibatnya, kekuatan faksi yang lebih militan, seperti Grimalkin dan Gaishi, telah berkurang, sementara faksi yang lebih fokus pada pengumpulan intelijen, seperti Sinodomius dan Benetnasch, mendominasi. Kemampuan Silas adalah memanipulasi boneka, tapi juga memungkinkan dia mendapatkan informasi dari musuhnya, jadi dia sangat cocok dengan jenis pekerjaan baru ini.

“Yah, kalau kamu benar-benar tidak mau, aku bisa mempertimbangkannya…,” Claudia memulai. “Tetapi misi yang ada dalam pikiran saya akan bermanfaat. Mengingat penawaran saat ini di Shadowstar, saya rasa Anda akan cepat bosan.”

“Yah…” Eishirou tidak tahu harus menjawab apa.

Mottonya adalah menjalani hidup dengan ringan. Dia tidak ingin dibatasi oleh apa pun, tetapi pada saat yang sama, dia ingin mengamati peristiwa-peristiwa menarik dan orang-orang dari dekat. Dia tahu betul betapa sulitnya menyeimbangkan kedua keinginan itu. Claudia sangat menyadari sifatnya—bahkan mungkin lebih dari Eishirou sendiri—dan karena itu pandai menanganinya.

“Tapi ya, aku juga harus memberimu waktu istirahat. Saya yakin, Anda pasti ingin menghabiskan waktu bersama pacar Anda.”

“Apa?!” Eishirou membeku.

“Mantan ketua klub surat kabar…,” Claudia memulai sambil tersenyum. “Dia sekarang menjadi reporter… ABC, bukan? Betapa romantisnya hubungan Anda dimulai dengan kesempatan reuni.”

“Hei, b-bagaimana kabarmu…?!”

Memang benar bahwa Eishirou bertemu dengan mantan bosnya secara kebetulan di lokasi kejadian beberapa waktu lalu—pertemuan pertama mereka dalam beberapa tahun. Tapi seharusnya tidak ada orang lain yang mengetahui hal itu. Dia telah memastikan untuk tidak membiarkan bawahannya di Shadowstar membuntutinya.

“Oh-ho. Kamu bukan satu-satunya sumber informasiku, Yabuki,” jawab Claudia dengan senyuman sempurna.

Tidak diragukan lagi—dia akan segera naik ke eselon atas di Galaxy.

Pada saat itu, sebuah jendela udara terbuka di antara mereka, mengumumkan kedatangan pengunjung baru.

“Oh, apakah ini sudah waktunya?” Claudia bergumam sambil menekan tombol untuk membuka pintu, memperlihatkan seorang gadis berambut hijau pendek.

“Terima kasih telah mengundang saya, Nona Presiden!” katanya penuh semangat.

Gadis itu adalah gambaran naif dan ceria, tanpa sedikitpun tanda negatif.

“Selamat datang, Flora.”

“Hai!”

Flora Klemm. Dulunya seorang pelayan di istana kerajaan di Lieseltania, dikirim ke Asterisk oleh saudara laki-laki Julis—dan pernah diculik oleh Grimalkin. Dia masih anak-anak saat itu, tapi dia telah tumbuh jauh lebih tinggi, fisiknya yang lentur dan kencang menjadi bukti dari pelatihannya.

Dia baru saja memasuki Akademi Seidoukan musim semi ini.

“Kamu mengundangnya, Prez? Mengapa?”

“Mengapa? Jadi dia bisa menonton pertandingan dari kursi terbaik di rumah tentunya,” jawab Claudia sambil menunjuk ke kursi terdekat.

Flora membungkuk sopan padanya saat dia duduk.

“Flora—Thaleia, menurutku—adalah salah satu pemula kami yang paling menjanjikan. Dia memikul masa depan Seidoukan di pundaknya. Kami perlu memastikan dia melihat setiap momen dalam pertandingan ini.”

“Aku—aku akan melakukan yang terbaik!” Flora menjawab, menatap ke bawah ke panggung yang kosong sambil meremas kedua tangannya di pangkuannya.

Masih ada sedikit waktu tersisa sebelum pertandingan dimulai, dan dia menunggu dengan penuh harap.

“Heh. Kedengarannya prez sangat menghargaimu,” kata Eishirou.

“Tentu saja,” jawab Claudia. “ Dia pengguna baru pertama Ser Veresta sejak Ayato.”

Flora telah memasuki Kultus Bernama tak lama setelah memulai di Seidoukan, dan telah menarik banyak perhatian dengan gaya ilmu pedangnya yang flamboyan, dalam beberapa hal mengingatkan pada beberapa petarung Gallardworth. Namun yang paling penting dari semuanya adalah dia terpilih untuk menggunakan Ser Veresta.

Sejak Ayato lulus, banyak siswa yang mencoba menggunakan Orga Lux, namun tidak ada yang mampu mendapatkan peringkat kompatibilitas yang layak. Sampai Flora berhasil mendapatkannya.

“T-tapi…aku masih belum menguasainya…,” katanya, bahunya terkulai.

Hal itu tidak mengherankan. Ayato Amagiri sendiri membutuhkan waktu hampir tiga tahun untuk menguasai senjata tersebut. Dan tentu saja penggunaannya membutuhkan prana dalam jumlah besar. Tanpa cadangan Ayato yang besar, Anda tidak akan bisa menggunakannya dalam waktu lama.

Flora sepertinya di atas rata-rata dalam hal prana, tapi dia tidak bisa dibandingkan dengan Ayato. Oleh karena itu, dia mengaktifkan Ser Veresta hanya ketika dia benar-benar perlu menggunakannya.

“Ya, aku mengingatnya dengan baik, bahkan setelah sekian lama…,” gumam Flora. “Tn. Amagiri benar-benar luar biasa.”

Eishirou mau tidak mau menyadari ekspresi bangga sekilas terlihat di wajah Claudia.

Untung dia masih imut seperti biasanya…

“Apa itu, Yabuki?” Claudia bertanya, seolah dia sudah membaca pikiran pria itu.

“Tidak, tidak, tidak apa-apa.” Eishirou membuang muka untuk menghindari senyumnya yang mengintimidasi.

“Oh, benar…,” Flora memulai, menyatukan kedua tangannya seolah dia baru saja mengingat sesuatu. Dia melirik ke antara mereka berdua. “Kalian berdua menerima undangan dari Yang Mulia, bukan? Apakah kamu akan hadir?”

“Ya, tentu saja. Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihat Julis secara langsung.”

“Selama saya tidak sedang menjalankan misi, saya akan dengan senang hati pergi. Benar, Prez?” Eishirou berkata sambil melirik ke samping.

Claudia menghela nafas dengan sengaja. “Dipahami. Aku tidak akan menugaskanmu pekerjaan apa pun selama periode itu, Yabuki.”

“Baiklah!”

Dia akhirnya mendapatkan liburan yang sesungguhnya. Dalam pekerjaannya, Anda tidak pernah tahu kapan misi akan datang, jadi jaminan hari libur adalah sesuatu yang sangat berharga.

“Saya berharap saya bisa mendapat tanggapan dari Tuan Amagiri…tetapi saya bahkan tidak tahu bagaimana cara menyampaikan undangan kepadanya.”

“Memang… Tapi dia mengetahuinya , ya?”

“Oh tentu. Yang Mulia memberitahuku bahwa dia menyebutkan hal itu kepadanya terakhir kali dia menelepon.”

“Maka seharusnya tidak ada masalah. Ayato bukan tipe orang yang mengkhianati kepercayaan teman. Saya pasti akan mengungkitnya lain kali saya mendengar kabar darinya juga,” Claudia meyakinkannya.

“Terima kasih!” Flora berseru, wajahnya bersinar saat dia menundukkan kepalanya.

“Yah, sepertinya semuanya akan dimulai dari sana.”

Dipicu oleh komentar langsung, penonton di sekitar panggung sangat bersemangat, kegembiraan mereka terlihat jelas.

Flora mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh konsentrasi, sementara mata Claudia menyipit mengantisipasi.

Saat berikutnya, suara jelas Mico Yanase terdengar:

“Nah, akhirnya tiba waktunya untuk pertandingan penentuan Lindvolus tahun ini! Siapa di antara kontestan kita yang akan mengukir tempat dalam sejarah sejarah?!”

Sesosok berjalan sendirian menyusuri lorong remang-remang menuju ke panggung.

Pertama kali dia datang ke sini, dia bersama seorang rekan.

Kedua kalinya, dengan semua temannya.

Beberapa tahun telah berlalu sejak itu—dan sekarang, Kirin Toudou berjalan sendirian, sepatunya berdenting di lantai yang keras.

Dia akan berbohong jika dia mengatakan bahwa dia tidak merasa kesepian. Dia juga terkadang merasa tidak berdaya.

Tidak peduli seberapa besar dia tumbuh, tidak peduli seberapa kuat dia, dia tetaplah Kirin yang sama.

Tapi itu tidak masalah. Selama dia tetap menjadi dirinya sendiri, selama dia bisa melihatnya, dimanapun dia berada, itu sudah cukup.

Melewati gerbang masuk, dia berhenti dan mengatur napas.

Kemudian, sambil berlari dan melompat turun dari jembatan ke atas panggung, dia mendengar penonton berteriak kegirangan. Rambut peraknya yang panjang dan tidak diikat berkibar di punggungnya, berkilau dalam cahaya.

“Melewati gerbang timur adalah yang nomor satu di Akademi Seidoukan! Dia berhasil mencapai empat besar di Phoenix musim lalu dan menang di Gryps bersama dengan Glühen Rose, Julis-Alexia von Riessfeld! Sword Saint generasi keenam! Badai Bermata Tajam itu sendiri! Sering disebut sebagai pendekar pedang terhebat dalam sejarah Asterisk, Kirin Toudou!

Dia dipenuhi energi.

Dia telah menderita beberapa cedera sejauh ini, namun tidak ada yang begitu serius hingga menghalangi kemampuannya untuk bergerak di sekitar panggung.

Meski begitu, dia tidak yakin bisa menang atas lawan berikutnya.

“…”

Ini dia datang.

Secara refleks, tubuh Kirin menegang, dan dia menelan ludah.

Lawannya baru saja melewati gerbang, dan meskipun dia masih belum terlihat, rasa kekuatan luar biasa yang terpancar dari dirinya membekukan Kirin hingga ke inti.

Musuhnya hari ini adalah Ban’yuu Tenra generasi ketiga, Xinglou Fan.

“Dan sekarang! Muncul dari gerbang barat, Jie Long Seventh Institute yang berkuasa nomor satu! Gadis yang mewarisi gelar legendaris Ban’yuu Tenra! Dia sudah lama dikatakan memiliki kekuatan absolut! Meskipun karena batasan usia, ini adalah pertama kalinya dia aktif berpartisipasi dalam Festa! Dia jarang terlihat di atas panggung sampai sekarang! Mendominasi di semua pertandingannya, membuktikan rumor itu benar, itu adalah Xinglou Fan!”

Xinglou turun dari jembatan tanpa mengeluarkan suara apa pun, menyeringai puas saat dia menatap Kirin.

“Mm-hmm… Bagus, bagus. Anda telah berkembang dengan baik, seperti yang saya harapkan.”

Terakhir kali Kirin melihat Xinglou secara langsung adalah di resepsi setelah Lindvolus terakhir, tiga tahun lalu. Saat itu, dia telah tumbuh menjadi gadis cantik. Tentu saja, Kirin telah memastikan untuk menonton rekaman setiap pertandingannya, jadi dia familiar dengan penampilannya. Tapi melihatnya dari dekat seperti ini membuat perbedaannya terlihat jelas.

Dia kecil dan halus, tidak terlalu tinggi, anggota tubuhnya ramping dan tubuhnya masih berkembang, meskipun jelas terlihat kencang. Rambutnya memiliki warna-warni seperti sayap kupu-kupu, dan meskipun terlihat sama seperti sebelumnya, dia sekarang memotongnya jauh lebih pendek.

“Duelmu melawan Xiaohui Wu di semifinal Gryps, dan pertandingan ulangmu melawannya enam bulan lalu—keduanya luar biasa.”

“…Aku tidak cukup kuat saat itu.”

Seperti yang dijanjikan, Kirin telah memberi Xiaohui pertandingan ulang enam bulan lalu, dan dia hanya kalah tipis.

“Ho-ho-ho! Xiaohui memang mempunyai tujuan yang tinggi. Tapi…jika Anda menggunakan Orga Lux yang Anda kenakan di pinggang, saya perkirakan hasilnya akan sangat berbeda.”

“Dengan baik…”

Memang benar dia tidak menggunakan Fudaraku. Atau lebih tepatnya, dia tidak bisa menggunakannya.

Bagaimanapun juga, dia telah menyimpannya untuk hari ini.

“Bagus. Xiaohui memberitahuku bahwa kamu telah memberikan segalanya. Dia juga memberitahuku alasannya, meski dia sama sekali tidak senang dengan hal itu.” Karena itu, bahu Xinglou mulai bergetar karena tawa pelan. “Dia meninggalkan Jie Long lagi, memulai perjalanan pelatihan dan penemuan. Berkat itu, Hufeng dan Cecily menimbulkan berbagai macam masalah. Kini setelah kedua perusahaan tersebut pindah ke kantor pusat, kita kekurangan kepemimpinan yang baik.”

“Hah?! Xiaohui mengambil cuti lagi…?”

Ini adalah pertama kalinya Kirin mendengar hal itu. Dia tidak akan bisa hidup dengan dirinya sendiri jika dia yang disalahkan.

“Jangan khawatir. Itu hal yang bagus. Anda tahu apa yang mereka katakan: ‘Jika Anda mencintai anak-anak Anda, kirimkan mereka ke dunia nyata.’”

“Sepertinya begitu… Jadi kemana dia pergi dalam perjalanan pelatihan ini?”

“Saya tidak tahu. Tapi mungkin dia akan bertemu Murakumo di suatu tempat.”

Itu masih dalam kemungkinan.

Kirin tersenyum lembut saat dia membayangkan pertemuan itu.

“Yah…kau telah menyembunyikan Orga Lux milikmu itu sejak aku mengumumkan niatku untuk berpartisipasi dalam Lindvolus tahun ini, ya?”

“Itu benar.”

Kirin telah memutuskan untuk menggunakan kesempatan terakhirnya untuk berpartisipasi dalam Festa untuk memasuki Lindvolus tahun ini. Dia sudah tahu sejak awal bahwa jika Ban’yuu Tenra memilih untuk masuk, cepat atau lambat dia pasti akan bertemu dengannya. Oleh karena itu, Claudia melarangnya menggunakan Fudaraku.

“Oh-ho, aku senang mendengarnya. Tapi aku tidak pernah mengira Sword Saint generasi keenam akan begitu mewaspadaiku.”

“…Tidak perlu menonjolkan diri. Saya telah mendengar betapa kuatnya Anda. Dan orang lain di Seidoukan pernah menghadapi Ban’yuu Tenra dengan kekuatan penuh.”

“Oh, begitu, begitu. Julis, maksudmu? Ya, dia punya rasa tanggung jawab yang sangat teliti. Dia bahkan berusaha mengirimiku undangan beberapa hari yang lalu.”

Sebelum Xinglou dapat berkata apa-apa lagi, sebuah suara mekanis terdengar untuk mengumumkan dimulainya pertandingan yang tertunda.

“Ya ampun, kita membiarkan diri kita terbawa oleh obrolan kosong. Ini adalah tempat di mana tinju dan pedang berbicara. Benar kan, Tempest Bermata Tajam?”

“…Ya,” jawab Kirin dengan anggukan.

Xinglou menyeringai masam saat dia menuju posisi awalnya.

Kirin merasakan beban terangkat dari bahunya. Mungkin percakapan ini adalah cara Xinglou membantunya meredakan kecemasannya.

Meski begitu, dia ragu itu demi dirinya.

Dia mungkin ingin menikmati pertarungan ini sepenuhnya…

Dalam hal ini, dia akan memberikan lawannya semua yang dia inginkan.

“Lindvolus, Pertandingan Kejuaraan—pertempuran dimulai.”

Saat pertandingan berlangsung, Kirin menghunuskan Fudaraku. Semburan listrik berwarna ungu keluar, menghanguskan udara di sekitarnya.

Saat dia mencabut pedangnya, pedang itu melawan seperti naga raksasa yang mengamuk di tangannya. Kirin mengatupkan giginya dan menahannya—jika tidak, senjatanya mungkin akan mengamuk pada kesempatan sekecil apa pun.

Bagaimanapun, Fudaraku adalah Orga Lux berbentuk pedang Jepang, yang kemampuannya menyimpan energi sementara bilahnya tetap terselubung di sarungnya. Dan semakin banyak energi yang disimpan senjata di dalamnya, semakin sulit untuk dikendalikan. Energi selama sebulan dikatakan memberikan tingkat kekuatan yang mirip dengan Pedang Rune Empat Warna mana pun. Dulu ketika dia melawan Percival Gardner selama Golden Noontide, dia telah mengalahkan Holy Grail dengan akumulasi energi selama empat bulan.

Saat ini, Fudaraku memiliki energi setahun penuh yang tersimpan di dalamnya.

Dan Kirin sekarang cukup kuat untuk mengendalikannya.

“Haaaaaaaaaah!”

Dia menghunus pedangnya sambil berteriak panas saat hembusan angin menyapu panggung.

“Hah… Ha-ha-ha-ha-ha! Luar biasa! Sungguh luar biasa! Semangat yang begitu dahsyat! Saya tidak bisa menahan diri lagi! Ayo pergi!”

Pipi Xinglou memerah karena kegembiraan. Dia meretakkan buku-buku jarinya dan—

…! Dia pergi?! Kirin bertanya-tanya dengan panik. Tidak, dia di belakangku!

Tidak mungkin Ban’yuu Tenra, sekuat dia, bisa bergerak lebih cepat daripada yang bisa dilihat oleh mata waskita Kirin—yang berarti dia pasti menggunakan kemampuan teleportasi.

Kirin melompat ke depan, memutar tubuhnya di udara, dan melepaskan Fudaraku dalam sekejap yang menyilaukan.

“Oh-ho! Jadi kamu bisa merespons teknik shukuchiku pada percobaan pertama?!”

Dalam sekejap, Xinglou muncul di belakang Kirin, menyerang dengan tendangan kuat dan dengan cepat membalas ketika dia menyerang dengan Orga Lux-nya untuk menghadapinya. Namun Xinglou masih berhasil menghindari serangan tersebut dengan penampilan seni bela diri yang luar biasa.

Xinglou melompat ke jarak dekat, melepaskan serangan telapak tangan dengan tangan kanannya, yang ditangkap Kirin dengan Fudaraku. Meskipun tidak setingkat Ser Veresta, Fudaraku seharusnya memiliki simpanan energi lebih dari cukup untuk memotong hampir semua hal. Pukulan langsung dengan tangan kosong seharusnya menyebabkan cedera, namun Xinglou menepis pedangnya ke samping dengan jentikan sederhana di pergelangan tangannya, lalu melancarkan serangan baru dengan tangan kirinya.

“Hah?!”

Kirin berputar ke kanan dan menyerang dengan tebasan ke bawah sambil mundur setengah langkah—tapi itu tidak cukup. Dia mengiris bersih lengan seragam Jie Long lawannya, tapi di saat yang sama, pukulan siku Xinglou mendarat tepat di perutnya.

“…!”

“Ngh!”

Kirin terlempar ke belakang karena kekuatan serangan itu saat tebasan berikutnya membuat luka dangkal di lengan atas Xinglou.

Kemudian-

Memuntahkan dahak berdarah, Kirin melancarkan serangan lagi.

“Hmm!”

Tebasan itu, yang dilepaskan dengan kekuatan penuhnya, membelah panggung menjadi dua dalam garis lurus, dan sementara Xinglou merunduk rendah untuk menghindarinya, tebasan itu masih membuat seberkas rambutnya berkibar seperti sayap kupu-kupu saat mendarat dengan lembut di tanah.

“…Menakjubkan. Dengan ilmu pedang seperti itu, kamu benar-benar tak tertandingi. Dalam hal itu…”

Ruang di sekitar Xinglou terdistorsi, tiga vajra muncul dari kehampaan—Dokkosho, Sankosho, dan Gokosho.

“Alat Sage, ditinggalkan oleh Ban’yuu Tenra pertama. Kalau begitu, ayo berangkat.”

Ketiga vajra itu melayang di sekitar Xinglou seperti satelit—sampai tiba-tiba diluncurkan ke arahnya.

Tanah di bawah kaki Kirin terhempas saat vajra pertama berlayar ke arahnya seperti misil, diikuti dengan cepat oleh vajra kedua dan ketiga.

Mereka memang memiliki kekuatan penghancur yang menakutkan, tapi Kirin menganggapnya lebih mudah untuk ditanggapi dibandingkan saat Xinglou menyerang dalam jarak dekat beberapa saat yang lalu.

Hampir semua-

“Hah!”

Kirin menebas dengan Fudaraku, tepat untuk Dokkosho yang bangkit kembali di hadapannya.

“…! Apa?”

Pukulan itu membelah vajra menjadi dua, melepaskan awan pecahan ke udara di belakangnya saat dia berhenti, lalu mengirim Sankosho dan Gokosho dengan cara yang sama.

“…Aku tidak menyangka kamu akan dengan mudah menghancurkan peralatan bijakku. Kamu lebih dari yang aku bayangkan.”

“Seni bela diri fisik mungkin ceritanya berbeda, tapi ketika menyangkut pertarungan antar senjata, saya tidak akan kalah,” kata Kirin sambil mempersiapkan diri untuk menghadapi lebih banyak lagi.

Xinglou menatapnya dengan ekspresi puas yang tulus. “Oh-ho…! Aku meremehkanmu. Kalau begitu, mari kita cicipi lagi!”

Seringai di wajah Xinglou kehilangan kemurahan hatinya dan menjadi berbahaya.

“Bersuka cita. Saya bahkan tidak membiarkan Helga Lindwall merasakan teknik saya selanjutnya.”

Sekali lagi, ruang di sekitar Xinglou melengkung—tapi kali ini, dia mengulurkan tangannya ke dalam distorsi.

Dia tetap seperti itu untuk sesaat, seolah mengobrak-abrik laci. Saat dia menariknya keluar, dia sedang memegang benda hitam berbentuk tongkat.

“Apakah itu…?”

“Hmm, barang yang tidak begitu familiar di dunia saat ini, bukan? Cambuk keras Tiongkok kuno.”

Seperti itu, Xinglou dengan santai mengayunkannya ke bawah.

“Namanya Dashenbian.”

“…?!”

Saat berikutnya, suatu kekuatan besar dan tak kasat mata menghantam Kirin dari atas, meremukkannya karena bebannya.

“Ughhhhh!”

Meskipun dia mencoba menangkap pukulannya dengan mengangkat Fudaraku, itu terlalu berat, terlalu kuat. Karena tidak dapat menangkisnya, dia terpaksa bertahan, menguatkan dirinya dengan kedua kaki sementara beban mendorong punggungnya, membuat lubang di tanah di bawahnya.

Sampai akhirnya-

“Hah… Hah… Hah…!”

Kirin baru saja selamat dari serangan itu. Xinglou, mengawasi dari tempat bertenggernya di tepi kawah, menyatukan kedua tangannya dengan tepukan pelan.

“Bagus sekali. Anda layak mendapat pujian yang tinggi.”

“…Tidak mungkin… Itu nyata…?”

Dashenbian.

Bahkan Kirin tahu nama itu. Cambuk Penyerang Dewa, senjata ajaib yang dikenal sebagai baobei, digunakan oleh Jiang Ziya, protagonis novel Tiongkok kuno Penobatan Para Dewa .

Ada Orga Lux yang tak terhitung jumlahnya di Asterisk yang diberi nama yang menghubungkan mereka dengan senjata legendaris dari semua era dan budaya, tapi itu pada akhirnya tidak lebih dari motif pinjaman.

…Tapi ini Xinglou Fan, jadi mungkin saja…

“Tentu saja, saya ingin mengatakan itu nyata…tapi bukan itu masalahnya. Itu adalah replika peninggalan yang tersisa di Tanah Abadi dahulu kala.”

Saat dia berbicara, Xinglou meraih distorsi di bahunya.

“Nah, yang berikutnya… Ya, Huaxue Shendao seharusnya bekerja dengan baik.”

Muncul dari ruang melengkung adalah pedang merah terang yang meneteskan cairan mirip darah.

“Sekarang pertandingan baru saja dimulai. Jangan biarkan ini menjadi akhir, kau dengar?”

Kirin bangkit dan mengatur napas, lalu menyeka keringat di dahinya, menatap Xinglou. “…Sebelum kita mulai, aku merasa tidak punya banyak peluang melawanmu. Saya masih merasakan hal yang sama.”

“Oh?” Ada kekecewaan yang jelas terlihat di mata Xinglou.

“Tapi aku akan mengatakan ini… aku tidak punya niat untuk kalah.”

“…”

Bukan berarti Kirin tidak bisa menerima kekalahan dengan baik. Ya, kekuatan Xinglou Fan memang luar biasa, dan Kirin sendiri belum mencapai tingkat itu—tetapi itu tidak berarti dia telah dikalahkan.

Menarik Hiinamaru dari pinggangnya, dia mengubah posisinya, mengacungkan dua bilah.

Mata Xinglou terbuka lebar, dan dengan rambutnya yang tergerai liar, dia tertawa. “Heh-heh-heh…! Kata yang bagus! Itu teguran terbaik yang pernah saya dengar selama berabad-abad!”

Kemudian, Kirin dan Xinglou bergerak secara bersamaan, menyerang satu sama lain.

Saat pedang mereka beradu di tengah amukan, sorak-sorai penonton memenuhi stadion.

“Penumpang gelap?”

Percival Gardner mendongak dan melihat atasan langsungnya, Haruka Amagiri, tampak sedikit bermasalah.

Lindvolus telah usai, dan para petugas di Stjarnagarm akhirnya memiliki kesempatan untuk beristirahat. Namun bukan berarti Asterisk bebas masalah. Percival masih seorang perwira pemula, tapi sepertinya dia dikirim ke lapangan setiap hari dan sekarang kembali ke markas hanya untuk makan sebentar.

Namun bagi Percival, semakin sibuk dia, semakin sedikit waktu yang dia miliki untuk khawatir dengan pikiran-pikiran yang menyimpang.

“Benar, penumpang gelap. Hal semacam ini cukup jarang terjadi, tapi, ya, kita berurusan dengan anak di bawah umur di sini. Dia tidak membawa tanda pengenal apa pun, dan dia juga tidak akan memberi tahu kami namanya atau apa yang terjadi padanya.”

Haruka sekarang dianggap sebagai perwira paling cakap kedua di kepolisian setelah Helga Lindwall, meskipun Anda tidak akan menebaknya pada pandangan pertama karena sikapnya yang tenang dan lembut. Tentu saja, siapa pun yang memiliki pelatihan yang tepat akan mengenalinya apa adanya. Bagaimanapun, dia selalu santai—pemandangan yang membuat Percival menyadari apa artinya memiliki kekuatan yang sesungguhnya.

Tenang, lembut, lugas, dan kuat—kebalikan dari dirinya.

“Tapi…ada nomor yang ditato di bahu kanannya.”

“…!”

Mendengar kata-kata berikutnya, Percival melompat kaget, hampir terjatuh dari kursinya.

Kedengarannya seperti nomor seri yang pernah terpampang di bahu kanan Percival, bukti bahwa dia dulunya adalah anggota Institut.

“…Saya mengerti. Saya akan menerima pernyataannya.”

“Terima kasih. Saya akan memberi tahu komandan dan memintanya menyerahkan ini di tangan Anda.”

“Dipahami.”

Biasanya, nomor seri tersebut dihapus pada saat pengiriman . Dan selain pengiriman , hanya ada satu jalan keluar dari Institut.

Pembuangan.

Percival mengatupkan giginya saat dia berjalan cepat melewati koridor markas Stjarnagarm.

Setelah Golden Noontide, Percival harus menjalani rawat inap yang lama. Pikirannya, yang dimanipulasi oleh Varda-Vaos, membutuhkan banyak waktu untuk pulih, dan bahkan sekarang, dia kadang-kadang masih teringat kilas balik ke hari-hari yang dia habiskan di bawah pengaruhnya.

Ya, tidak seperti Ursula Svend, yang kesadarannya telah sepenuhnya dibajak oleh Varda-Vaos, ingatan Percival tetap utuh. Seolah-olah dia tidak akan pernah diizinkan untuk melarikan diri dari kebenaran dari apa yang telah dia coba capai, atau beratnya dosa-dosanya.

Berkat keinginan yayasan perusahaan terpadu untuk merahasiakan segalanya, bukti kuat dari pencucian otak yang intens, dan beberapa intervensi pribadi dari Claudia Enfield di Akademi Seidoukan, Percival telah dibebaskan secara bersyarat dari segala bentuk hukuman. Tapi itu tidak berarti bahwa dia telah dimaafkan atas tindakannya. Dan yang lebih penting, dia tidak bisa memaafkan dirinya sendiri.

Karena tidak dapat tinggal di Gallardworth, dia memutuskan untuk keluar, meskipun teman-temannya melakukan segala yang mereka bisa untuk menghentikannya. Saat itulah Helga, komandan di Stjarnagarm, menghubunginya.

Jika, kata Helga padanya, dia ingin menebus dosa-dosanya, cara apa yang lebih baik selain melindungi kota ini dan penduduknya? Kata-kata itu telah membawa Percival ke Stjarnagarm, dan dia tetap berada di kepolisian sejak saat itu.

Jika ditinjau kembali, yayasan perusahaan terpadu mungkin akan senang dengan pengaturan ini, karena akan memungkinkan mereka untuk mengawasi kegiatan-kegiatannya di masa depan. Meskipun ketidaksukaan Helga terhadap IEF sudah diketahui, organisasi-organisasi itu sendiri tampaknya sangat menghargainya, meskipun terkadang mereka merasa frustrasi dengan tindakannya.

Tetap saja, tidak peduli seberapa keras dia memaksakan diri sebagai bagian dari penjaga kota, Percival masih belum bisa memaafkan dirinya sendiri. Mungkin dia tidak akan pernah melakukannya.

Bahkan jika-

“…”

Saat dia memikirkan hal ini dalam benaknya, dia menyadari bahwa kakinya telah mengantarkannya ke pintu menuju ruang interogasi.

Menertibkan pikirannya, dia mengetuk, lalu memutar pegangannya.

“Oh…”

Di dalamnya ada seorang gadis muda, berdiri di tengah ruangan meskipun kursi sudah disediakan.

Begitu dia melihat Percival, dia meringkuk dan mundur ketakutan ke bagian belakang ruangan. Rambut abu-abu kusamnya acak-acakan, bajunya kotor. Sekilas terlihat jelas bahwa dia tidak punya orang lain yang membelanya. Dia tampak berusia sekitar dua belas atau tiga belas tahun.

“Hmm…?”

Percival merasakan keganjilan yang aneh saat dia memperhatikannya.

Gadis itu menegang, mundur.

Apa ini…?

Dia tidak bisa memercayainya, tapi tidak mungkin ada kesalahan.

“Satu-satu-lima-tujuh-tiga-tiga-sembilan-empat,” dia memulai.

“…Hah?”

“Itu nomor seri saya ketika saya di sana.”

“…!”

Gadis itu balas menatapnya, dengan mata terbelalak.

“Maukah kamu berbicara denganku sebentar?” Percival menyarankan, menawarinya kursi.

Gadis itu ragu-ragu sejenak sebelum menerima undangan tersebut. Setelah gerakan itu, dia tampak sedikit membuka hatinya.

“…Jadi kenapa kamu datang ke kota ini?” Percival bertanya terus terang.

Tidak ada gunanya menanyakan nama atau umurnya. Yang perlu dia ketahui adalah niatnya.

“Aku—aku… Mereka tidak membutuhkanku lagi… I-mereka bilang aku tidak diperlukan lagi, bahwa aku tidak bisa berguna lagi… Jadi sebelum mereka bisa membuangku, aku… aku— aku sangat ingin melarikan diri…” Gadis itu berbicara dengan terbata-bata, suaranya tipis dan bergetar. “Aku…Aku tidak begitu tahu dimana itu…tapi aku melihat sebuah kota…dengan, eh… Sebuah Festa ? Seekor Lindvolus ? Lagi pula, saya melihat videonya…dan itu sangat, sangat indah… Saya—saya…Saya ingin pergi ke sana…! J-jadi…!”

Sebelum Percival menyadarinya, gadis itu sudah mencondongkan tubuh ke depan di kursinya, mencurahkan isi hatinya.

“Oh…!”

Mungkin karena menyadari kegembiraannya sendiri, gadis itu tersipu, menunduk ke lantai karena malu saat dia mundur.

“…Jadi begitu. Kalau begitu, aku punya satu pertanyaan lagi,” Percival bertanya pelan, matanya menyipit. “Apakah kamu menyembunyikan kekuatanmu yang sebenarnya?”

“…!”

Gadis itu menelan ludahnya.

Tidak ada keraguan tentang hal itu. Mata Percival akan melihat setiap upaya kepalsuan. Gadis itu menyembunyikan kekuatan yang sangat besar. Kemungkinan besar, dia sama kuatnya dengan Percival sendiri. Kalau tidak, tidak mungkin dia bisa melarikan diri dari Institut.

Dan jika dia mampu, tidak mungkin Institut akan membuangnya. Menipu staf di sana membutuhkan tekad dan kecerdikan yang besar.

Dengan kata lain, dia telah memilih jalan pembuangan untuk dirinya sendiri.

“B-bagaimana…? T-tidak ada yang pernah melihatku sebelumnya…” Gadis itu menatap lurus ke arah Percival dengan tatapan bingung.

“Mengapa kamu menyembunyikannya?” Percival bertanya.

Kemudian, sambil menatap ke tanah, gadis itu menjawab dengan suara kecil seperti nyamuk: “K-karena…aku—aku takut…”

“Takut…? Dengan kekuatanmu sendiri?”

Gadis itu menjawab dengan anggukan robot.

Jelas sekali ada kontradiksi di sini. Takut untuk melatih kemampuannya sendiri, namun merindukan panggung Festa dan ingin memasukinya sendiri.

Tapi Percival sangat memahaminya.

Tidak semua orang mampu menerima perasaan dan keinginannya. Ada orang-orang yang mendapati dirinya tidak mampu memilih, tidak pernah mampu meninggalkan satu keinginan untuk mengejar keinginan lain.

“Saya mengerti. Sekarang, untuk pertanyaan terakhirku.” Percival berhenti sejenak. “Apa yang ingin kamu lakukan sekarang?”

Gadis itu membuang muka, rahangnya mengatup seolah dia menahan kata-katanya. Akhirnya, setelah hening sejenak, dia menggelengkan kepalanya dan melihat ke atas, penuh tekad. “Aku—aku…aku ingin berada di Festa!” katanya dengan tegas.

“Sangat baik. Kalau begitu, aku bisa membantumu.”

“Hah…?”

Saat Percival mengulurkan tangan kanannya, mata gadis itu membelalak karena terkejut.

Baginya, Percival hanyalah seorang perwira Stjarnagarm, sosok yang baru saja dia temui. Dia bahkan tidak tahu namanya.

Lagipula, Percival bahkan tidak punya wewenang untuk melakukan ini. Meskipun Haruka mungkin membiarkan dia melakukan interogasi di sini, janji yang baru saja dia buat jelas melampaui lingkup tugasnya. Bergantung pada bagaimana keadaannya nanti, dia mungkin mendapatkan lebih dari sekadar teguran atau teguran sederhana.

Mungkin dia hanya memberi kompensasi. Mungkin dia mencoba menebus kesalahannya dengan membantu gadis ini karena dia tidak mampu menyelamatkan teman-temannya sendiri.

Meski begitu, ini adalah langkah pertama yang dia ambil sendiri. Bukan Subjek #11573394 di Institut yang mengulurkan tangannya ke sini, atau Agrestia yang memegang Holy Grail, atau bahkan petugas Stjarnagarm—tetapi Percival Gardner sendiri.

“…”

Gadis itu menatap tangan yang disodorkan itu sejenak, lalu, dengan takut-takut, dia mengulurkan tangan untuk menerimanya.

Tangannya kecil, tapi hangat.

Saat Percival berpegangan dengan tangan kanannya, dia menggunakan tangan kirinya untuk membuka jendela udara. Fakta bahwa gadis itu telah melarikan diri dari Institut berarti dia tidak memiliki nama, kewarganegaraan, atau apapun. Kalau terus begini, dia mungkin akan berakhir di fasilitas yang sembilan puluh persen kemungkinannya dia akan dimangsa oleh anak-anak lain. Mungkin ada banyak orang baik di dunia ini, tapi orang-orang yang berkumpul dengan anak-anak terlantar biasanya adalah orang-orang jahat.

Dibutuhkan banyak upaya untuk mencegah hal itu terjadi.

Apa yang gadis itu butuhkan bukanlah kekuatan seorang individu, tapi kekuatan sebuah organisasi.

“…Ini adalah kejutan. Saya tidak menyangka Anda akan menelepon saya, Gardner.”

Wajah di jendela udara adalah wajah Elliot Forster, murid dan ketua OSIS dengan peringkat tertinggi di Gallardworth. Sudah lama sekali sejak Percival terakhir kali melihatnya, dan dia tampak telah tumbuh—dia lebih tinggi sekarang, perwakilan yang mengesankan dari Akademi Saint Gallardworth.

“Sudah lama tidak bertemu, Percival.”

Berdiri di samping Elliot adalah pacarnya, Noelle Messmer.

Seperti yang dilakukan gadis itu, Percival mengambil keputusan dan menundukkan kepalanya ke dua sosok di jendela udara.

“Aku minta maaf karena datang kepadamu tiba-tiba, tapi aku ingin meminta sesuatu… Maukah kamu membantuku?”

Maka gadis itu, yang kemudian mengambil nama samaran Hexametros, mengantarkan sebuah era baru bersama dengan Flora Klemm, alias Thaleia, dan Xinglou Fan, Ban’yuu Tenra, yang kemudian dikenal sebagai Era of Tiga Gadis—tapi itu cerita lain kali.

“Tiga gelas bir untuk saat ini, Kakek. Dan acar dan telur dadar gulung.”

“Segera datang!”

Pub Jumat malam yang ramai itu hampir mencapai kapasitasnya.

Di ujung ruangan berlantai tatami, Saya, duduk di meja tua, duduk bersila dengan jasnya sambil memesan beberapa item tanpa melihat menunya. Mengingat penampilannya yang kekanak-kanakan, dia sering diminta menunjukkan identitasnya di tempat seperti ini, tapi karena dia adalah pengunjung biasa di sini, hal itu tidak diperlukan. Dari segi penampilan, dia hampir tidak berubah selama tiga tahun terakhir—atau bahkan selama enam tahun terakhir.

Di kota-kota besar yang muncul dari Invertia dengan relatif tanpa dampak, masih banyak toko dan restoran yang meneruskan tradisi berabad-abad yang lalu. Hal ini terutama berlaku di Kyoto, di mana pembangunan kembali perkotaan berskala besar dibatasi. Konon, bangunannya sendiri sudah pasti dibangun kembali atau direnovasi beberapa kali.

“Ini, menunya. Pesan apa pun yang Anda suka. Sebagian besar bagus.”

“…”

Duduk di hadapannya adalah Camilla, yang terlihat agak tidak nyaman, ekspresinya sulit dibaca. Seperti Saya, dia mengenakan setelan jas, dan rambutnya lebih pendek dari sebelumnya.

Sebuah konferensi internasional mengenai teknik meteorik sedang berlangsung akhir pekan ini di Kyoto, dan baik Camilla maupun Saya dijadwalkan hadir. Setelah lulus, Saya dipindahkan ke departemen teknik meteorik di sebuah universitas di Kyoto daripada melanjutkan di lembaga pendidikan tinggi milik Seidoukan. Camilla dan tamunya, bagaimanapun, harus melakukan perjalanan jauh dari Asterisk untuk hadir.

“Apa yang salah?” Saya bertanya.

“Tidak, aku hanya berpikir… Maksudku, sudah kubilang aku ingin membicarakan sesuatu, kan?”

“Ya. Teruskan.”

“…Di Sini?” Camilla melihat sekeliling, kata-katanya hampir tidak terdengar.

“Apakah ada yang salah?”

“Yah, eh… Rasanya ini bukan tempat terbaik untuk ngobrol secara pribadi.”

“Tapi pasanganmu sepertinya cukup menyukainya,” kata Saya sambil melirik ke kursi berikutnya.

Ernesta memandang sekeliling restoran dengan rasa ingin tahu, matanya berbinar-binar.

“Ya! Saya selalu ingin datang ke tempat seperti ini! Tatami! Lihat, lantainya tatami! Ini sangat bagus! Aku harus membuat tempat seperti ini di labku!”

Ernesta juga mengenakan jas, tapi dia hanya menemani Camilla. Dia sendiri tidak menghadiri konferensi itu. Keduanya telah lulus dari Allekant Académie dan melanjutkan penelitiannya di laboratorium masing-masing di Frauenlob.

“Tempat ini sebenarnya cukup bagus untuk percakapan rahasia,” jelas Saya. “Kebisingan menyulitkan siapa pun untuk mendengarkan, dan toh tidak ada yang mau menguping di sini.”

“…Apa kamu yakin?” Camilla masih terlihat curiga, tapi dia menyerah, membiarkan bahunya terkulai.

“Ernesta Kühne. Aku tidak menyangka akan bertemu denganmu di sini, karena kamu selalu bersembunyi di labmu.”

Ernesta jarang terlihat di depan umum sejak Golden Noontide tiga tahun sebelumnya. Saya tetap berhubungan rutin dengan Camilla, tapi sudah lama sekali sejak terakhir kali dia berbicara langsung dengan Ernesta.

“Hmm? Yah, aku sudah hampir mencapai tujuanku, kupikir akan menyenangkan untuk keluar sedikit, tahu?”

“Apakah Anda berbicara tentang visi jangka panjang yang Anda sebutkan?”

“Oh? Jadi kamu ingat?” Ernesta menyeringai sambil mengambil sepotong telur dadar gulung yang baru tiba. “Sebenarnya, kami berencana membahas kerangka hukum terpadu untuk boneka otonom di Concordia mendatang. Ya, segalanya berjalan lebih cepat dari yang saya harapkan.”

“Kerangka hukum…?”

“Uh huh. Sejak Golden Noontide, negara-negara di seluruh dunia telah mengatur apa yang boleh dan tidak boleh Anda lakukan. Tapi peraturan itu tidak sesuai dengan kenyataan, bukan? Jadi kami bekerja sama dengan yayasan perusahaan yang terintegrasi untuk memuluskan semuanya.”

Insiden Golden Noontide. Tentu saja, peraturan seputar boneka otonom diperketat setelahnya—tetapi pada saat yang sama, bukannya menurun, permintaan akan mesin tersebut malah meningkat. Alasannya sederhana—seluruh dunia telah melihat bahwa satu-satunya cara orang biasa bisa bertahan melawan Genestella adalah dengan bantuan boneka-boneka semacam itu. Oleh karena itu, peraturan hukum dan situasi di lapangan telah berbenturan sehingga menimbulkan banyak permasalahan. Meskipun demikian, menyusun kerangka kerja global akan menjadi tugas yang sulit meskipun situasinya tidak terlalu rumit.

Namun setelah memikirkan masalah ini sedikit, potongan-potongan teka-teki itu cocok dengan tempatnya.

“…Jadi itu sebabnya kamu menggunakan Golden Bough Alliance. Untuk melibatkan boneka otonom dalam insiden global dan memaksakan diskusi.”

“Siapa tahu…?” Ernesta menjawab dengan samar. “Tapi bukankah menurutmu ini adalah hasil yang jauh lebih baik daripada membuat Genestella dan orang-orang biasa saling membenci?”

“…!”

Tujuan Golden Bough Alliance adalah menciptakan keretakan tak terjembatani antara manusia biasa dan Genestella, sebuah hasil yang hanya dapat digagalkan dengan menghentikan Orphelia. Jika masyarakat mengetahui bahwa serangan teroris Golden Noontide adalah kedok pembebasan Genestella, kekacauan pasti akan terjadi. Satu-satunya alasan mengapa serangan ini diminimalkan adalah karena boneka otonom, entitas yang benar-benar melaksanakan serangan tersebut, adalah pihak yang paling menerima kritik tersebut.

“Maksudmu kamu sudah merencanakan semua ini?” Saya bertanya.

“Mustahil! Itu semua hanya kebetulan, atau lebih tepatnya keberuntungan. Jika Anda tidak menghentikan mereka, semuanya tidak ada artinya. Selain itu, dengan semakin meluasnya penggunaan boneka, kejadian serupa cepat atau lambat akan terjadi. Jadi, semakin cepat kita mendapatkan undang-undang yang layak, semakin baik, bukan?” Ernesta, memegang bir di satu tangan, menyeringai.

“…Aku tidak terlalu menyukaimu. Tapi saya menghormati Anda,” kata Saya.

“Nya-ha-ha, jangan khawatir. Tapi aku selalu bertanya-tanya… Kenapa kamu membenciku? Apakah itu sesuatu yang aku lakukan?”

Mendengar kata-kata itu, Saya meletakkan cangkir di tangannya ke atas meja. “Sudahkah kamu lupa?”

“eh?”

“Pertama kali kita bertemu—kamu mencium pipi Ayato.”

“Oh, itu… Kamu masih kesal dengan hal itu? Sungguh, kamu sangat picik! Pertama-tama, kupikir pendekar pedang itu mencampakkanmu! Jadi seharusnya baik-baik saja, kan?”

Saya menenggak sisa birnya dan kemudian, menatap Ernesta dengan tatapan tajam, berseru, “Satu putaran lagi, Kakek!”

“Segera datang!”

Sambil mencondongkan tubuh ke depan di atas meja, dia berkata, “Itu tidak berarti saya sudah menyerah.”

Hari itu tiga tahun lalu, Saya dan yang lainnya semuanya ditolak. Ya, bukan hanya Saya—tapi Julis, Kirin, Claudia, dan Sylvia juga. Mereka semua.

“ Maaf. Tapi saya ingin melihat dengan mata kepala sendiri seperti apa kehidupan Genestella dan masyarakat biasa setelah saya lulus dari Seidoukan. Saya tidak suka mengakuinya, tapi menurut saya Madiath Mesa melihat lebih dari yang pernah saya lihat, sehingga dia juga lebih memikirkannya. Dan itulah yang memandu perilakunya. Saya menolak keyakinan dan tindakannya, jadi saya memiliki tanggung jawab kepadanya. Untuk membuktikan bahwa saya benar. Untuk membuktikannya pada diriku sendiri, setidaknya… Itu sebabnya aku telah mengambil keputusanku ,” jawab Ayato, kepalanya tertunduk.

Dia mengatakan bahwa dia tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan, dan dia tidak bisa menyeret mereka untuk mencari jawaban.

Sejujurnya, Saya mengira itu semua agak bodoh—dan dia tetap melakukannya. Semua itu tidak diperlukan. Tidak ada gunanya. Tapi di saat yang sama, dia sangat mirip dengannya. Jadi tidak ada satupun dari mereka yang mengutuk jawaban Ayato, tapi tidak ada satupun dari mereka yang menyerah padanya .

“Oh,” sela Camilla. Dia diam-diam menyesap birnya selama ini. “Kalau begitu, sebaiknya aku langsung ke pokok permasalahan saja?”

“Benar. Apa yang ingin kamu bicarakan?” Saya bertanya, mendesaknya untuk melanjutkan.

Camilla berdehem. “Ernesta dan saya sedang berpikir untuk meluncurkan proyek baru bersama. Kami ingin Anda bergabung dengan kami.”

“…Proyek apa?”

“Ini melibatkan pembuatan lubang secara artifisial untuk berkomunikasi dengan pihak lain.”

“Hah…?”

Ini bahkan lebih keterlaluan dari perkiraan Saya, membuatnya benar-benar terkejut.

“Magnum Opus sudah berhasil membuat lubang buatan . Namun, metodenya bukanlah sesuatu yang bisa kita tiru. Kita memerlukan pendekatan yang berbeda. Secara teoritis, kita mengetahui bahwa sebuah lubang dapat tercipta dengan menyatukan sejumlah energi berkekuatan tinggi yang stabil selama jangka waktu tertentu. Yang berarti…”

“Dengan kata lain, kamu ingin membuat Lux untuk menghasilkan lubang ?” Saya selesai untuknya.

“Tepat sekali,” jawab Camilla dengan anggukan puas.

Saya melipat tangannya, tenggelam dalam pikirannya selama beberapa menit.

Itu merupakan saran yang menarik. Lebih dari menarik. Dan lagi…

“Saya punya dua pertanyaan.”

“Aku akan menjawabnya.”

“Yang pertama. Mengapa saya? Aku bukan seorang jenius seperti kalian berdua.”

Saya telah menarik banyak perhatian berkat Lux yang dia rancang dan bangun selama berada di Seidoukan. Namun sebagian besar sebenarnya dirancang oleh ayahnya, Souichi, meskipun dia telah menambahkan beberapa pengembangan pribadinya sendiri. Dia tidak mungkin membuatnya sendiri. Bagaimanapun, dia masih menjadi pelajar di tengah studinya. Berbeda sekali dengan Camilla dan Ernesta.

“Saya akan menjawab pertanyaan itu!” Ernesta yang mabuk dimulai. “Tentu, Anda mungkin bukan seorang jenius yang bonafid. Tapi kamu berbakat. Dan Anda memiliki bakat yang kami butuhkan.”

Tampaknya Ernesta bukanlah peminum berat.

“…Oke. Lalu pertanyaan kedua saya. Anda berencana berkomunikasi dengan pihak lain? Bagaimana?”

“Itu…”

“Tentu saja menggunakan boneka.”

Saya juga sudah curiga. Selama Ernesta terlibat, itulah jawabannya.

“Tampaknya kontak dengan pihak lain menimbulkan risiko besar bagi manusia. Jadi kami akan mencoba membuka komunikasi melalui boneka terlebih dahulu.”

“Hmm…”

“Jika memungkinkan, kami ingin mendengar dari seseorang yang benar-benar melakukan kontak dengan pihak lain. Tapi itu tidak mudah.”

Sejauh yang Saya tahu, hanya ada tiga orang yang memenuhi syarat. Orphelia Landlufen, Hilda Jane Rowlands, dan—

“Baiklah. Saya akan berpartisipasi dalam proyek Anda,” kata Saya, menenggak bir keduanya dalam satu tegukan.

Karavan Rahasia.

Festival musik yang tidak biasa ini diadakan sesekali, waktu, tanggal, lokasi, dan pemainnya diumumkan tanpa pemberitahuan sebelumnya. Namun karena status artis yang menariknya, acara ini sangat populer sehingga tiket selalu terjual habis.

Kali ini, festival tersebut digelar selama tiga hari di hutan belantara Australia. Saat ini pada hari kedua.

“Hei! Bagaimana kabarmu?”

“Wah! Silvia…?!”

Ketika Sylvia melangkah masuk ke dalam tenda yang berfungsi sebagai ruang tunggu, para anggota Rusalka yang bersantai di dalam melompat berdiri dengan panik.

“S-Sylvia…?! Apa yang kamu lakukan di sini?!”

“Apa yang saya lakukan disini…? Saya adalah tamu rahasia di hari terakhir.”

“Wahaaaa! Aku—aku tidak tahu…! Aku pasti harus menontonnya…!”

Dilihat dari keheranan Miluše, status rahasia Secret Caravan bahkan meluas hingga ke artis pertunjukannya.

“Wow, itu berita besar! Kita harus memposting ini secara online…!” seru Tuulia sambil mengeluarkan ponselnya.

“T-tidak, kamu tidak bisa! Kamu akan membuat marah penyelenggara, apalagi ketuanya akan marah besar!” Mahulena, yang duduk di dekatnya, bergegas menghentikannya.

“Benar! Sebaiknya aku melakukannya secara anonim, agar aku tidak ketahuan!”

“Itu juga tidak bagus!”

Kali ini Mahulena merebut ponsel Tuulia dari tangannya dengan gerakan yang cepat dan mengalir. Pertarungannya adalah pertarungan yang sepi, seperti biasa.

“Tetapi…jika kamu hadir besok, apa yang kamu lakukan di sini hari ini? Heh-heh…” Tiba-tiba, Päivi mengambil nada serius dan diam-diam mengganti topik. “Apakah ini tentang aktivitas pengintaian kita?”

“Tidak tidak. Maksudku, kalian, Rusalka, kini menjadi orang nomor satu yang tak terbantahkan di Queenvale. Aku hanya berpikir aku akan mampir untuk menyapa,” jelas Sylvia sambil membungkuk hormat.

Mendengar ini, wajah kelima anggota band langsung rileks.

“O-oh? Ya itu benar. T-terima kasih?”

“A-Senang mendengarnya darimu, Sylvia…”

Miluše dan Tuulia mengusap batang hidung mereka, membuang muka karena malu.

“…Hah, kami naik karena Sylvia lulus.”

Mahulena adalah satu-satunya yang berhasil mempertahankan sikap dinginnya, tapi dia pun terlihat senang. Itu sangat menggemaskan.

Faktanya, bahkan setelah Sylvia dan Neithnefer meninggalkan Queenvale tanpa melanjutkan ke universitas akademi, popularitas Rusalka tetap tak tergoyahkan. Sekeras apa pun Mahulena berusaha menjelaskan kesuksesan mereka, band ini menjadi semakin populer—sedemikian rupa sehingga Sylvia tidak bisa berpuas diri.

“…Yang kamu perlukan sekarang hanyalah pemimpinmu untuk menduduki peringkat teratas di sekolah.”

“Dia dikalahkan sampai babak belur di pertandingan resmi terakhirnya…! Sayang sekali…,” kata Monica sambil tertawa kejam.

“Uh…! K-kita berjanji untuk tidak membicarakan hal itu!” Päivi menyela.

Bahu Miluše tampak terjatuh.

Siswa peringkat teratas Queenvale saat ini adalah Violet Weinberg, Overliezel. Dia telah menerima pelatihan di Liangshan, dan meskipun reputasi Queenvale sebagai sekolah Asterisk yang paling lemah, dia praktis tidak terkalahkan.

“Tenang saja, Rusalka. Tenda ini tidak kedap suara, jadi usahakan sedikit lebih tenang… Hah? Silvia?”

“Oh, Chloe.”

Memasuki tenda dengan wajah cemberut adalah Chloe Flockhart, yang menggantikan Sylvia sebagai ketua OSIS di Akademi Remaja Putri Queenvale.

“Panitia telah mencari saya selama beberapa waktu, dan mereka meminta saya untuk datang kali ini juga.”

“Jadi begitu. Bagaimana kabar Minato dan yang lainnya?”

“Oh, semuanya baik-baik saja. Rencana pengembangan luar angkasa telah dimulai kembali, jadi Minato bekerja keras belajar untuk perekrutan astronot putaran berikutnya. Yuzuhi sedang menjaganya, jadi menurutku dia akan baik-baik saja.”

Bukan suatu kebetulan bahwa program pengembangan ruang angkasa, yang selama ini dianggap ketinggalan jaman, kini dimulai kembali di negara-negara di seluruh dunia. Mungkin yayasan perusahaan terintegrasi telah memutuskan, setelah Golden Noontide, bahwa mereka perlu bertualang ke luar angkasa untuk memperoleh informasi tentang cadangan besar mana dan urm-manadite yang dikatakan ada di sisi lain.

“Nina sangat mendukung sebagai wakil presiden. Hanya berkat dia aku bisa keluar dari akademi seperti ini. Sophia adalah satu-satunya di antara kami yang sudah lulus, jadi kami tidak bisa bertemu sesering yang kami inginkan…”

“Saya dengar dia menjadi model secara eksklusif untuk merek pakaian Diana Pound. Tampaknya dia melakukannya dengan sangat baik untuk seseorang yang baru mengenal industri ini.”

Sebagian besar siswa di Queenvale yang terlibat dalam seni pertunjukan terus bekerja secara profesional melalui salah satu dari banyak firma yang berafiliasi dengan yayasan perusahaan terintegrasi Warren & Warren. Bahkan Sylvia, meski sudah lulus, tetap menyerahkan segala urusan produksi dan branding kepada Petra, sama seperti sebelumnya.

“Tapi kamu juga masih aktif kan, Sylvia?” Chloe bertanya sambil menyilangkan tangan.

“Aku?”

“Maaf karena mengatakan ini, tapi sejujurnya aku tidak berpikir kamu akan tetap populer setelah meninggalkan Queenvale. Tentu saja, lagu-lagumu sangat bagus, dan sebagai seorang idola dan diva, kamu adalah yang terbaik dari yang terbaik. Tapi aku selalu berpikir dasar popularitasmu adalah pesonamu sebagai Sigrdrífa dan sebagai mahasiswa di Asterisk.”

Analisis itu mungkin tepat. Faktanya, Sylvia sering menganggap dirinya seperti itu.

Sylvia Lyyneheym, idola lagu dan pertarungan.

“Tetapi sekarang setelah Anda lulus… Anda terus naik ke tingkat yang lebih tinggi hanya sebagai diva Sylvia Lyyneheym. Saya mengaguminya.”

“Tapi bukan berarti aku berhenti bertarung. Maksudku, aku diundang ke Rondo, dan aku terus mengikuti pelatihanku. Tapi, yah…kalau kamu bertanya padaku, itu semua berkat dia aku bisa maju ke tahap berikutnya.”

Chloe mengangguk setuju. “Aku pikir juga begitu. Lagu-lagu Ursula Svend sungguh indah. Dan yang terpenting…mereka sangat cocok dengan suara dan kepribadian Anda.”

Ursula telah dibebaskan setelah Golden Noontide, meskipun di bawah pengawasan yayasan perusahaan yang terintegrasi. Meskipun jelas-jelas merupakan korban Varda-Vaos, dia masih berada dalam posisi yang sulit, meskipun dibandingkan dengan Ladislav Bartošik, yang telah ditempatkan dalam tahanan rumah dalam jangka waktu lama, perlakuan terhadapnya cukup ringan.

Segera setelah dia keluar dari rumah sakit, dia berkata kepada Sylvia, “ Ini bukan dimaksudkan sebagai ucapan terima kasih karena kamu telah menyelamatkan hidupku, tapi aku ingin mempersembahkan lagu-laguku kepadamu. Maukah kamu mengambilnya? ”

Sejak itu, Ursula aktif bekerja sebagai penulis lagu.

Sylvia harus membawakan lagunya sendiri ketika memanfaatkan kemampuan Strega-nya, tetapi sebagai seorang seniman, dia senang menyanyikan lagu lain yang ditulis oleh komposer dan penulis lirik profesional.

Namun begitu dia mulai menyanyikannya, lagu-lagu Ursula menjadi hits yang belum pernah terjadi sebelumnya di seluruh dunia. Menyanyikan lagu temannya, Sylvia merasa lebih puas dari sebelumnya.

Betapa mereka telah memikat hatinya.

…Sama seperti lagu yang dia dengar pada hari hujan bertahun-tahun yang lalu, yang namanya masih belum dia ketahui.

Saya berharap saya bisa mendengarnya menyanyikannya lagi…

Dia sudah beberapa kali bertanya pada Ursula, tapi dia menolak.

Meskipun dia tidak bertanggung jawab atas semua itu, sepertinya dia masih kesal dengan semua yang telah dilakukan Varda-Vaos. Merupakan fakta yang tidak dapat disangkal bahwa tubuhnya telah digunakan untuk menghancurkan kehidupan banyak orang.

Itu sebabnya Sylvia tidak mengatakan apa pun tentang hal itu selama ini.

Ursula kuat. Sylvia yakin dia akan mampu menghadapi traumanya, mengatasinya.

Bagaimanapun, dia adalah mentor dari diva paling populer di dunia, Sylvia Lyyneheym.

“Oh… Ngomong-ngomong, Sylvia. Saya mendengar dari ketua bahwa Anda mendapat undangan dari Lieseltania, kan?” Chloe, yang mungkin merasa tidak nyaman dengan kesunyian ini, berpindah topik. “Tidak biasa bagimu menerima permintaan seperti ini.”

Sylvia tidak terlalu pilih-pilih dalam pekerjaannya, tapi dia sering menolak permintaan untuk tampil di upacara dan sejenisnya. Dia akan merasa bersalah jika dia mengalahkan acara utama.

Tapi ini adalah acara khusus.

“Aku harus melakukannya, kan? Maksudku…saingan cintaku akan dinobatkan sebagai ratu. Saya harus berada di sana untuk merayakannya.”

Dan tentu saja, dia tidak ragu bahwa dia akan ada di sana.

Jadi dia tidak akan menahan pukulan. Dia akan naik panggung dan bernyanyi dengan kemampuan terbaiknya, berharap dapat menarik perhatian sebanyak yang dia bisa.

Bagaimanapun, lawannya adalah pemenang grand slam Julis-Alexia von Riessfeld.

Kali ini tidak perlu menahan diri.