Bab 5: Mimpi Berakhir

“Haha… Ya ampun…”

Madiath membungkuk untuk mengambil Raksha-Nada, lalu berlutut. Darah mengalir tanpa henti dari luka berbentuk salib di dadanya, dengan cepat menggenang di bawahnya.

Sepertinya dia tidak mempunyai kekuatan untuk terus berdiri.

“Hah hah…!”

Dengan sisi tubuhnya terbuka, Ayato, di sisi lain, berada di ambang kehilangan kesadaran setiap saat. Tangan dan kakinya mati rasa, pandangannya kabur karena kehilangan darah.

Terlepas dari semua ini, dia mampu melihat akhir pertandingan kejuaraan yang ditampilkan di jendela udara—untuk melihat momen Julis memenangkan Lindvolus.

“Saya tidak pernah mengira Nona Orphelia akan kalah…,” gumam Madiath.

Suaranya mengandung penyesalan, tapi di saat yang sama, terdengar seolah beban telah diangkat dari pundaknya.

Ayato memanggil sedikit kekuatan yang tersisa dan mengarahkan Ser Veresta pada pria yang lebih tua.

“Jika kamu ingin melanjutkan…”

Namun sebelum dia bisa menyelesaikan kata-katanya, Madiath memejamkan mata dan menggelengkan kepalanya.

“Meskipun saya sangat ingin… sayangnya, saya ragu Nona Orphelia akan mengindahkan instruksi kami lebih lama lagi.”

Ayato memiliki pendapat yang sama.

Ekspresi Orphelia di jendela udara tidak seperti biasanya. Dia sudah menjadi wanita yang berbeda dari dirinya di awal pertandingan.

Julis telah melakukannya.

Ayato sangat bangga padanya.

“Ayato, aku sudah selesai di sini.”

Saat berikutnya, Saya keluar dari tempat duduk penonton, memberinya tanda perdamaian.

Sepertinya dia telah melucuti bomnya tepat waktu.

“…! Ayato?!”

Mungkin itu melegakan, atau mungkin dia baru saja mencapai batasnya, tapi Ayato jatuh ke tanah, dunia berputar di sekelilingnya.

Saya melompat keluar dari penonton dengan panik dan bergegas.

“Lukamu…!”

Dia mengangkatnya, tampak menelan saat dia melihat luka-lukanya.

“Aku baik-baik saja… Yang lebih penting, kamu harus memberi tahu semua orang…”

“Goblog sia!” Saya menangis dengan air mata berlinang, menampar keningnya. “Tidak mungkin kamu baik-baik saja!”

“Dia benar,” sela Madiath, pura-pura tidak bersalah. “Anda mengalami kerusakan pada organ dalam Anda. Bawa dia ke rumah sakit secepat mungkin. Pastikan dia dirawat oleh tabib. Kalau tidak, semuanya akan terlambat.”

“Dan menurutmu siapa yang melakukan ini padanya…?!” Dipenuhi amarah, Saya mengarahkan pistolnya ke arahnya.

Tapi Ayato mengulurkan tangan, dengan lembut menurunkan tangannya bersama dengan pistol yang tergenggam erat di telapak tangannya.

“…Sama denganmu, Madiath Mesa. Kondisimu lebih baik dariku, tapi luka itu akan membunuhmu jika kamu tidak mengobatinya. Ayo pergi ke rumah sakit bersama.”

“Ya ampun, apakah kamu mencoba menyelamatkanku sekarang?” Kata Madiath sambil tersenyum heran. “Kamu benar-benar naif.”

“Tentu saja kami akan menyerahkanmu ke Stjarnagarm.”

“Ha ha ha. Itu akan menjadi masalah. Saya rasa saya tidak akan mampu menerima ceramah komandan yang baik itu. Maaf, tapi aku harus menolaknya.”

Dengan kata-kata itu, Madiath mengeluarkan ponselnya dan mengaktifkan jendela udara kecil.

“…!”

Ekspresi Saya menegang.

“Saya?”

“…Ayato… Itu mungkin tombol detonasinya.”

“Apa…?! Tapi kupikir kamu sudah menjinakkan semua bomnya… Ngh!”

Ayato mencoba menarik dirinya ke atas, tapi rasa sakit menyeretnya kembali ke tanah.

“Tidak mungkin Anda mengetahui hal ini, tetapi ada ruang bawah tanah di bawah panggung—ruang tunggu bagi para pejuang penuh waktu. Dulu, saya cukup sering menggunakannya. Kebetulan, saya memasang satu bom lagi di sana.”

Dia tidak bercanda.

Madiath Mesa bukanlah tipe pria yang suka menggertak di saat seperti ini.

“Oh, jangan khawatir. Sekalipun meledak, yang dilakukannya hanyalah menghancurkan tahap ini. Itu tidak cukup kuat untuk merobohkan tembok. Segalanya akan berbeda jika bom manadite di galeri penonton meledak, tapi sekarang hal itu tidak mungkin terjadi, bukan?”

Ayato melirik Saya, yang mengkonfirmasi hal ini dengan anggukan kecil.

“Kalau begitu, kenapa…?”

“Setidaknya aku akan menjaga diriku sendiri.”

“…Kamu tidak bermaksud membawa kami bersamamu?” Saya bertanya.

“Menurutmu aku ini orang seperti apa?” Madiath menjawab, kecewa.

“Penjahat,” jawab Saya seketika.

“Saya tidak akan menyangkal hal itu… Tapi saya benci menyia-nyiakan potensi baik. Tidak ada gunanya membuat kalian berdua terjebak dalam hal ini lagi.”

“…”

Tatapan Ayato bertemu dengan mata Madiath untuk sesaat, namun sepertinya tak ada habisnya. Berusaha sekuat tenaga untuk memahami pikiran orang lain yang sebenarnya, dia tidak berhasil.

Madiath adalah orang pertama yang mengalihkan pandangannya, melirik ke satu sisi dan menghela napas dalam-dalam.

“Ayo, berangkat,” katanya. “Mengingat semua keributan di sana, rumah sakit pasti berantakan. Jika Anda tidak terburu-buru, Anda benar-benar akan kehilangan nyawa Anda. Atau apakah kamu ingin mengakhirinya di sini bersamaku?”

“…Ayo pergi, Ayato,” kata Saya, mengangkat bahunya dan menyeretnya ke lift di salah satu pilar.

Tepat sebelum mereka melangkah masuk, Ayato melirik ke belakang sekali lagi.

Madiath sudah berbalik.

Dia mungkin melihat ke masa lalu—membiarkannya menguasainya sampai akhir.

Dia tidak membutuhkan masa depan.

Itulah yang diputuskan Madiath pada hari dia kehilangan Akari.

Dia tidak bisa melihat nilai apa pun di masa depan tanpa dia.

Bahkan sekarang, perasaannya tetap tidak berubah.

“Yah, menurutku ini adalah akhir yang pantas bagi pria menyedihkan yang tidak bisa melepaskan penyesalannya…,” gumam Madiath pada dirinya sendiri, sendirian di panggung Eclipse.

Membalas dendam terhadap zaman itu sendiri mungkin terdengar seperti ide yang bagus, tapi pada akhirnya, itu semua demi memuaskan egonya sendiri. Sekalipun rencananya berhasil, hal itu tidak akan memberinya kenyamanan apa pun. Dia sudah mengetahui hal itu sejak awal.

Tetap saja, dia tidak punya pilihan selain terus maju.

Tidak ada seorang pun yang bisa memahaminya, dan dia juga tidak ingin mereka memahaminya.

Tidak. Dia ingin Haruka mengerti, meski hanya sedikit. Namun pada akhirnya, itu hanyalah keinginan egois lainnya. Dia bukan Akari.

“…Sekarang.”

Madiath melepas topengnya, membuangnya sebelum dengan santai mengulurkan tangan untuk mengetuk jendela udara.

Peristiwa hari itu terlintas sekali lagi di hadapan penglihatannya.

“Keinginan saya-“

Oh, Akari… Aku benar-benar ingin mendengar apa yang terjadi selanjutnya.

“Gah! Ga-hah…! Ugh…!”

Dirk terbatuk-batuk, terengah-engah—dan ketika dia membuka matanya, dia mendapati dirinya sedang menatap wajah yang dikenalnya.

“S-syukurlah…! Apakah Anda baik-baik saja, Tuan Presiden? T-tidak, benar, aku tahu kamu tidak baik-baik saja, tapi bagaimanapun juga…!” dia tergagap, buru-buru menggerakkan tangannya saat tetesan air mata tumpah dari matanya.

Dirk hendak mencambuknya seperti biasa, tapi dia berhenti dan meringis, mengatupkan giginya karena rasa sakit yang hebat di perutnya. Semua lemak di bawah sana membuat pisau Wernher tidak mengenai bagian penting apa pun, dan pendarahannya sudah berhenti, jadi setidaknya lukanya tidak langsung mengancam nyawa. Namun, jika dia menerima pukulan lagi, dia tidak mungkin selamat.

Masih menahan rasa sakit, dia melihat sekeliling dan menyadari bahwa dia berada di tepi danau. Melihat lebih jauh ke depan, dia melihat kota Asterisk di kejauhan dan puing-puing pesawat yang setengah hancur sebagian terendam air di dekatnya.

Setelah serangan Wernher, dia pasti kehilangan kendali atas pesawat tersebut dan jatuh ke danau. Jika demikian, sulit dipercaya dia bisa selamat. Mungkin keberuntungannya belum sepenuhnya meninggalkannya.

“…Dan? Apa yang kamu lakukan di sini, Korona?”

Dirk telah memerintahkan sekretarisnya, Korona Kashimaru, untuk berangkat dalam perjalanan bisnis ke markas Solnage dua hari lalu. Seorang siswa biasa harus menjalani berbagai prosedur resmi yang rumit, tetapi karena Korona adalah anggota OSIS, dia dapat melewati semua birokrasi itu. Dia seharusnya sudah meninggalkan kota paling lambat sehari sebelumnya.

“Oh, baiklah… Sebenarnya, um, er… Kamu memberiku tugas begitu tiba-tiba, dan butuh beberapa saat untuk bersiap-siap… T-tidak! Aku—aku minta maaf! Saya bersiap tepat waktu! Tapi kemudian, mungkin karena aku begitu sibuk mempersiapkannya… Aku akhirnya ketiduran… Saat aku bangun, pesawat sudah berangkat… ”

Suaranya semakin lembut saat dia membuat alasan, tapi Dirk tidak bisa mengumpulkan energi untuk membentaknya. Bandara internasional terapung Asterisk memiliki koneksi ke kota-kota besar di seluruh dunia, namun bandara tersebut tidak terlalu besar. Biasanya hanya ada satu atau dua penerbangan nonstop ke kantor pusat Solnage setiap hari. Jika ada penumpang yang ketinggalan, keberangkatannya biasanya akan ditunda hingga keesokan harinya—dengan kata lain, hari ini.

Yang berarti…

“Y-baiklah, tadinya aku akan mengejar penerbangan hari ini…tapi, eh, ada banyak insiden teroris. Jadi pada akhirnya, saya tidak bisa pergi…”

“Saya mengerti, saya mengerti. Cukup. Ngomong-ngomong— siapa yang membawamu ke sini? dia bertanya dengan tajam.

Saat berikutnya, dua sosok lagi muncul, seolah-olah keluar dari bayang-bayang pohon di dekatnya.

“Heh, itu Tyrant untukmu. Lihai.”

“Jika tidak, ini tidak akan menyenangkan.”

Yang pertama adalah seorang pemuda bertubuh kecil yang mengenakan tudung menutupi matanya. Dirk tidak bisa membaca ekspresinya, tapi dari cara bicaranya, dia terlihat seperti tipe orang yang meremehkan orang, mengolok-olok mereka.

Yang lainnya adalah seorang pemuda bertubuh besar, berkulit gelap, dan berambut gelap. Pada pandangan pertama, wajahnya yang pendek dan lembut mungkin membuatnya tampak ramah, tetapi Dirk tidak sebodoh itu hingga melewatkan emosi gelap yang tersembunyi di dalam dirinya.

“Kamu… Gose Kevut, kan?”

“Heh, jadi kamu kenal aku. Saya merasa tersanjung.”

Pemuda itu—Gose—adalah pengguna Lost Lux, yang dengannya dia bertarung melawan Ayato di ronde pembuka Lindvolus.

Ia juga merupakan anggota Azdaja, sebuah organisasi yang dibentuk dari sisa-sisa yayasan perusahaan terpadu Samandal dan Severclara yang sudah tidak ada lagi.

Hal pertama yang pertama, jika Korona tertinggal di Asterisk, tidak mungkin dia bisa melarikan diri dari kota sendirian. Itu juga di luar kemampuannya untuk menyelamatkannya dari pesawat yang jatuh. Pasti ada yang membantunya.

Dan tidak mungkin agen dari Azdaja menawarkan bantuan itu karena kebaikan hati mereka. Mereka pasti punya agenda tersembunyi.

“Oh benar! Keduanya membantu saya menyelamatkan Anda, Tuan Presiden! Asterisk berantakan, dengan semua serangan teroris, dan saya berlari kesana kemari tidak tahu apa yang harus dilakukan saat kami bertemu satu sama lain… ”

Korona, yang mungkin tidak memiliki firasat sedikit pun tentang apa pun yang terjadi di bawah permukaan, menundukkan kepalanya kepada mereka dengan polos. Tentu saja ini bukanlah suatu kebetulan. Kedua pria itu mengetahui bahwa Korona adalah sekretaris Dirk, dan mereka sengaja mencarinya.

“…Hmm. Yah, kerja bagus melacakku. Saya pikir kalian Azdaja adalah sekelompok pecundang, tapi inilah Anda.”

Pada akhirnya, bahkan Eishirou dan Melchior, yang keduanya mati-matian mengejarnya, tidak mampu menangkapnya.

Namun kedua pria itu hanya bertukar pandang dan mengangkat bahu.

“Saya khawatir Anda melebih-lebihkan kami.”

“Ya. Kami tidak tahu di mana menemukan Anda. Itu sebabnya kami bertanya padanya.”

“Eh…? Apa itu sekarang?” Dirk mengangkat alisnya. “Tidak mungkin dia tahu di mana aku berada.”

Korona mungkin adalah sekretarisnya, tapi dia mempercayakannya hanya pada tugas-tugas sederhana. Anggota lainnya membantu pembuatan kebijakan dan implementasi, namun Dirk tidak pernah mengizinkan mereka menangani masalah yang benar-benar penting. Karena dia tidak mempercayai siapa pun kecuali dirinya sendiri. Dengan kemampuan Strega Korona, bukan tidak mungkin baginya untuk menemukannya, tetapi mengingat teknik ramalannya bergantung pada kondisi yang sangat ketat, seharusnya cukup sulit baginya untuk mendapatkan informasi persis yang dia butuhkan.

Dan lagi…

“Eh? Um, aku tidak yakin apa yang mereka bicarakan… Maksudku, akulah yang menemukanmu, tapi, eh…”

“…Apa?” Dirk bertanya dengan tatapan tajam.

Korona menjerit sedikit dan meringkuk di hadapannya.

Pesawat kecil yang dia terbangkan kali ini berbeda dari yang dia gunakan untuk pertemuan dengan Golden Bough Alliance. Itu didaftarkan atas nama seseorang yang tidak ada hubungannya dengan Dirk, juga tidak ada hubungannya dengan Solnage. Seharusnya mustahil bagi siapa pun untuk mengikatnya pada hal itu.

“Ma—maksudku, aku terus meneleponmu, tapi kamu tidak mengangkatnya…dan mengingat situasinya, kupikir sesuatu mungkin telah terjadi…jadi aku membaca peruntunganmu.”

“Kamu membaca peruntunganku?”

“Y-ya! Jadi aku memikirkan situasimu, keberadaanmu, dan banyak hal lainnya… Bahwa kamu akan berada di langit pada saat yang paling buruk… Dan ketika aku melihat ke atas, aku melihat sebuah pesawat akan jatuh ke dalam danau! Saya berpikir, ‘Ya Tuhan, presiden pasti ada di atas…’ Hah? Bapak Presiden?”

Terdiam, Korona memiringkan kepalanya ke satu sisi dengan heran.

Memang benar kemampuan Korona didasarkan pada ramalan dan ramalan, meskipun dia sendiri sepertinya tidak menyadarinya. Prediksi yang tidak akan pernah menjadi kenyataan. Dan dia bisa mengaktifkannya sekali sehari, dan hanya di malam hari. Jika dia memercayainya sekarang, ini bukanlah hasil dari kemampuannya, tapi hanya ramalan biasa yang dia buat untuk bersenang-senang.

Dengan kata lain, itu benar-benar hanya kebetulan bahwa dia berhasil mengetahui lokasinya.

Pada saat itu, pria muda berjubah berkerudung rendah diam-diam mendekati Dirk. “Kami juga terkesan,” bisiknya di telinganya. “Kami tahu sekretaris Anda memiliki bakat luar biasa, tetapi kami bahkan tidak mengetahui kemampuan penuhnya. Dia luar biasa.”

Untuk sesaat, Dirk mengira anak laki-laki itu sedang mengejeknya—tetapi ternyata tidak.

Anak ini mendapat kesan yang salah bahwa Korona benar-benar telah melacaknya dengan kemampuan meramal yang tidak berbahaya itu.

“Bah… hahaha! Hah hah! Ha ha ha ha! Hahahaha hahahaha!”

Dia tidak bisa menahannya lebih lama lagi.

“Eh? M-Tuan. Presiden?”

“A-apa?”

Korona, si bocah, dan Gose semua mengawasinya, tercengang.

Mustahil.

Dengan serius?

Kombinasi kebetulan dan kesalahpahaman dangkal ini telah mengalahkan semua strategi dan skema rumit Dirk; upaya Eishirou, Melchior, dan yang lainnya; dan rencana serta ambisi Varda dan Madiath? Orang-orang ini telah sampai pada kebenaran? Apa itu kalau tidak sepenuhnya tidak masuk akal?

Bagaimana mungkin dia tidak tertawa menghadapi lelucon ini?

Itu benar-benar menggelikan—bahkan tidak masuk akal.

Setelah selesai tertawa, dia mengarahkan ponselnya ke Korona.

“Hei, Korona. Aku tidak akan kembali untuk sementara waktu. Jadi saat ini Anda menjabat sebagai ketua OSIS di Le Wolfe. Saya sudah memberi wewenang kepada Anda untuk melaksanakan tugas saya dan mengirimi Anda semua data yang diperlukan. Coba lihat.”

“Hah…?” Korona berkedip, tidak sepenuhnya memahami kata-katanya. “Eh?! Eeeeehhhhh?!”

Akhirnya memahami apa yang baru saja dia katakan, dia berteriak dengan suara panik, “Ii-mustahil! Mustahil! Mm-aku?! Ketua OSIS…?”

“Diam saja! Hei nak. Menidurkannya, ya?”

“Aku tidak menerima perintah darimu,” gumam anak laki-laki itu. Meski begitu, dia menepuk leher Korona dengan ringan.

“Ngh?! Menguap …”

Dan begitu saja, Korona terjatuh lemas, tertidur lelap.

“Hmm… aku tidak terlalu peduli, tapi apa kamu yakin baik-baik saja dengan ini?” Dirk bertanya.

Gose memandangnya dengan penuh tanda tanya, dan Dirk mendecakkan lidahnya.

“Kamu tahu apa? Mari kita langsung ke pokok permasalahannya. Kamu datang ke sini untuk mengintaiku, bukan, anjing Azdaja?”

Tiba-tiba, dia bisa merasakan suhu turun tajam saat Gose dan anak laki-laki itu menampakkan warna aslinya.

“Heh… Kamu cepat dalam memahaminya.”

Dunia tempat Dirk berada gelap, sengsara, dan dingin.

Tidak peduli seberapa jauh Anda melangkah, tidak ada jalan keluar—bukan berarti dia punya niat untuk melarikan diri darinya.

“Bagus. Aku tidak terlalu menyukainya, tapi kita semua adalah pecundang di sini. Mari bergabung.”

Hari itu adalah pertama dan satu-satunya saat dalam hidupnya yang relatif singkat Dirk Eberwein tertawa terbahak-bahak.

Seminggu setelah pertandingan kejuaraan di Lindvolus—dan gelombang serangan teroris yang melanda Asterisk—berada dalam gejolak.

Dari hasilnya saja, bisa dikatakan bahwa rencana Aliansi Bough Emas telah berhasil digagalkan.

Terlepas dari besarnya kerusakan yang terjadi, serangkaian gangguan—yang kemudian dikenal sebagai Golden Noontide yang mengacu pada Insiden Jade Twilight—secara ajaib telah berakhir tanpa satu pun korban jiwa. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh respons cepat Stjarnagarm dan upaya aktif siswa dari enam sekolah di kota tersebut untuk mengendalikan situasi. Pada malam pertandingan kejuaraan, semua boneka yang mengamuk di seluruh kota telah berhenti berfungsi. Meskipun demikian, kejadian ini merupakan peristiwa yang tragis—jumlah korban luka mencapai lebih dari sepuluh ribu orang, dan beberapa orang masih hilang, termasuk Madiath Mesa dan Dirk Eberwein.

Fakta bahwa Golden Noontide bertepatan dengan beberapa serangan teroris lainnya yang terjadi di seluruh dunia juga meninggalkan dampak yang mendalam dalam ingatan orang-orang. Telah terjadi beberapa serangan berskala besar, serta puluhan serangan berskala kecil hingga menengah, yang sayangnya mengakibatkan banyak kematian.

Meskipun informasi ini dirahasiakan dari publik, ada kemungkinan besar bahwa serangan tersebut dipicu oleh Varda-Vaos. Fakta bahwa peristiwa ini terus terjadi bahkan setelah kehancuran Varda-Vaos menunjukkan bahwa, seperti yang dikatakan Orga Lux, begitu sebuah kereta mulai bergerak, sangat sedikit yang bisa dilakukan untuk menghentikannya. Atau mungkin ada sesuatu di dalam diri para teroris yang mendorong mereka untuk terus menyerang bahkan setelah mereka dibebaskan… Bisa dikatakan, jika Orga Lux selamat, jumlah serangannya pasti akan jauh lebih tinggi—bahkan mungkin puluhan kali lipat lebih besar. . Penghargaan atas pencegahan hal tersebut ada pada Claudia dan timnya, meskipun masalah tersebut telah ditangani secara rahasia.

Meskipun Stjarnagarm telah menangani insiden di lapangan, keterbukaan informasi pada akhirnya menjadi tanggung jawab bersama dari yayasan perusahaan terintegrasi. Oleh karena itu, hanya garis besar yang paling umum yang dipublikasikan.

Penghasutnya adalah organisasi teroris bernama Golden Bough Alliance, meskipun motif mereka masih belum jelas, karena tidak ada pernyataan tanggung jawab yang dikeluarkan sebelum atau sesudahnya. (Ada beberapa pernyataan yang meragukan keasliannya yang muncul, mungkin berharap untuk mengambil keuntungan dari situasi ini, namun tidak ada kebutuhan untuk membahasnya.)

Namun, sulit dipercaya bahwa insiden di Asterisk tidak ada hubungannya dengan insiden lain yang terjadi di seluruh dunia. Jadi masyarakat dibiarkan berasumsi bahwa hal tersebut merupakan seruan untuk pembebasan Genestella dan perluasan hak-hak mereka. Anggota Aliansi Golden Bough saat ini sedang diselidiki, dan tersangka yang paling mungkin telah diidentifikasi. Beberapa sudah berhasil dinetralkan. Oleh karena itu, kecil kemungkinan terjadinya serangan lebih lanjut… Demikianlah inti informasi yang dikeluarkan oleh yayasan perusahaan terpadu. Pernyataan itu tidak jelas dan kurang substansinya.

Kenyataannya, yayasan perusahaan yang terintegrasi memiliki gambaran yang cukup akurat tentang apa yang ingin dilaksanakan oleh Golden Bough Alliance. Hal ini didasarkan pada kesaksian dari Orphelia, yang bertanggung jawab melaksanakan rencana mereka, dan Ayato serta yang lainnya, yang mempelajarinya langsung dari individu yang terlibat.

Satu-satunya pengecualian adalah Varda-Vaos. Meskipun banyak kesaksian, keberadaan Orga Lux yang luar biasa ini, yang memiliki keinginan bebasnya sendiri dan mampu membajak tubuh orang-orang dan mengubah kepribadian mereka, belum pernah terbukti. Pada akhirnya, tidak ada bukti fisik. Yayasan perusahaan terpadu dapat memastikan bahwa para korbannya telah mengalami pencucian otak, dan mereka bersedia mengakui keberadaan seseorang.menggunakan kemampuan seperti itu, tapi hanya sejauh itu yang bisa mereka lakukan. Galaxy, yang menjadikan prioritas utamanya adalah penghapusan rahasia semua catatan tindakan Varda-Vaos, pasti merasa lega dengan hasil ini. Meskipun demikian, menurut Claudia, yayasan perusahaan terintegrasi lainnya menyadari situasi sebenarnya, itulah sebabnya dia sendiri yang mengurus sisa-sisa Orga Lux yang hancur.

“Dengan cara ini, kita memiliki kartu as tersembunyi jika kita membutuhkannya, bukan begitu?” dia telah memberitahu yang lain.

Memang benar mereka semua tahu terlalu banyak. Meskipun Claudia telah membuat kesepakatan dengan Isabella untuk menjamin keselamatan mereka, dia hanyalah salah satu eksekutif puncak, dan tidak ada yang tahu apakah yayasan perusahaan terintegrasi akan berubah pikiran tentang Ayato dan semua orang yang mengetahui kebenaran tentang Varda. -Vaos—sama seperti mereka pernah mencoba melenyapkan Claudia sebelumnya. Dalam hal ini, fakta bahwa Claudia menyimpan semua bukti fisik seharusnya bisa menjadi pencegah yang baik.

Tapi kembali ke topik yang sedang dibahas…

Menurut Claudia, yayasan-yayasan perusahaan terpadu yang bersikeras untuk menjaga hal-hal tetap tidak jelas meskipun mengetahui kebenaran sebenarnya adalah hasil dari apa yang disebutnya sebagai “kesepakatan politik tingkat tinggi.” Madiath Mesa, salah satu pemimpinnya, telah berafiliasi dengan Seidoukan; Dirk Eberwein, pemimpin kelompok lainnya, bersama dengan Orphelia Landlufen, yang dihentikan aksinya, berasal dari Le Wolfe; Ursula Svend, secara fisik pemimpin kelompok ketiga, meskipun dikendalikan oleh Varda-Vaos, telah berafiliasi dengan Queenvale; Percival Gardner, pelaku aktif, meskipun telah dicuci otak, adalah seorang mahasiswa di Gallardworth; sedangkan Ernesta Kühne, yang menyediakan boneka otonom yang melakukan penyerangan, berasal dari Allekant. Lima dari enam sekolah Asterisk dan yayasan perusahaan terintegrasi induknya terlibat pada tingkat tertentu. Upaya apa pun untuk meminta pertanggungjawaban organisasi lain akan segera berujung pada saling tuding. Tentu saja, Galaxy dan Solnage, yang merupakan dalangnya, lebih patut disalahkan daripada yang lain, tapi itu hanya masalah derajat. Selain itu, fakta keterlibatan mereka tidak dapat diungkapkan kepada publik. Jadi demi keuntungan bersama semua pihak, disepakati bahwa rincian mengenai tersangka dan individu yang terlibat akan dirahasiakan. Satu-satunya partai yang memiliki keuntungan nyata adalah Jie Long, yang tidak ada hubungannya dengan Aliansi Bough Emas—tetapi jika mereka menentang keputusan tersebut, maka hasilnya akan menjadi lima lawan satu, dan protes mereka akan dengan mudah dibatalkan. Dari sudut pandang mereka, lebih baik membuat pesaing mereka berhutang. yang menjadi dalangnya, lebih patut disalahkan dibandingkan yang lain, tapi itu hanya masalah derajat. Selain itu, fakta keterlibatan mereka tidak dapat diungkapkan kepada publik. Jadi demi keuntungan bersama semua pihak, disepakati bahwa rincian mengenai tersangka dan individu yang terlibat akan dirahasiakan. Satu-satunya partai yang memiliki keuntungan nyata adalah Jie Long, yang tidak ada hubungannya dengan Aliansi Bough Emas—tetapi jika mereka menentang keputusan tersebut, maka hasilnya akan menjadi lima lawan satu, dan protes mereka akan dengan mudah dibatalkan. Dari sudut pandang mereka, lebih baik membuat pesaing mereka berhutang. yang menjadi dalangnya, lebih patut disalahkan dibandingkan yang lain, tapi itu hanya masalah derajat. Selain itu, fakta keterlibatan mereka tidak dapat diungkapkan kepada publik. Jadi demi keuntungan bersama semua pihak, disepakati bahwa rincian mengenai tersangka dan individu yang terlibat akan dirahasiakan. Satu-satunya partai yang memiliki keuntungan nyata adalah Jie Long, yang tidak ada hubungannya dengan Aliansi Bough Emas—tetapi jika mereka menentang keputusan tersebut, maka hasilnya akan menjadi lima lawan satu, dan protes mereka akan dengan mudah dibatalkan. Dari sudut pandang mereka, lebih baik membuat pesaing mereka berhutang. disepakati bahwa rincian mengenai tersangka dan individu yang terlibat akan dirahasiakan. Satu-satunya partai yang memiliki keuntungan nyata adalah Jie Long, yang tidak ada hubungannya dengan Aliansi Bough Emas—tetapi jika mereka menentang keputusan tersebut, maka hasilnya akan menjadi lima lawan satu, dan protes mereka akan dengan mudah dibatalkan. Dari sudut pandang mereka, lebih baik membuat pesaing mereka berhutang. disepakati bahwa rincian mengenai tersangka dan individu yang terlibat akan dirahasiakan. Satu-satunya partai yang memiliki keuntungan nyata adalah Jie Long, yang tidak ada hubungannya dengan Aliansi Bough Emas—tetapi jika mereka menentang keputusan tersebut, maka hasilnya akan menjadi lima lawan satu, dan protes mereka akan dengan mudah dibatalkan. Dari sudut pandang mereka, lebih baik membuat pesaing mereka berhutang.

Akibatnya, Ayato dan yang lainnya, yang secara efektif menggagalkan Aliansi Golden Bough, tidak mendapat pujian atas pencapaian mereka. Tapi sekali lagi, mereka melakukannya bukan demi pengakuan. Faktanya, Isabella, Helga, dan Haruka masing-masing memarahi mereka karena mengambil tindakan sendiri.

Di sisi lain, ada keuntungan jika menangani segala sesuatu dengan sangat rahasia, dan fakta bahwa mereka yang terlibat dalam Aliansi Golden Bough tidak diungkapkan ke publik berarti masih ada ruang untuk kompromi. Secara khusus, ada perasaan kuat bahwa dua individu yang paling terkena dampak pencucian otak Varda-Vaos—Ursula dan Percival—pada akhirnya menjadi korban, dan berkat perantaraan Claudia, hukuman mereka jauh lebih ringan. Ayato dan yang lainnya harus menandatangani beberapa perjanjian kerahasiaan dengan yayasan perusahaan terintegrasi, tapi secara keseluruhan, itu mungkin harga kecil yang harus dibayar.

Selanjutnya, beralih ke masalah yang lebih pribadi…

Ayato tidak sadarkan diri ketika Saya menariknya dari panggung Eclipse, menggendongnya di punggungnya. Secara fisik dia tidak terlalu besar, tapi jika dia bukan seorang Genestella, itu pasti akan sulit.

Namun, tak lama setelah meninggalkan arena, Saya menemukan Kirin yang juga kehilangan kesadaran. Kita hanya bisa membayangkan kesulitan luar biasa yang harus dia alami saat membawa dua orang yang keduanya lebih besar dari dirinya dengan tubuh kecilnya, terkadang terpaksa menyeret mereka ke tanah. Tidak mungkin Genestella tanpa pengalamannya menggunakan Lux yang sangat besar dan kuat akan berhasil.

Namun bagi Saya, bagian tersulitnya adalah apa yang terjadi selanjutnya.

“…Aku tidak tahu jalannya.”

Ya. Saya Sasamiya selalu memiliki pemahaman yang buruk tentang arah, dan dengan tata letak labirin blok bawah tanah, hampir mustahil baginya untuk melarikan diri sendirian. Karena sarana komunikasi yang normal tidak mencapai sejauh ini di bawah tanah, Ayato mungkin akan menghembuskan nafas terakhirnya saat dia berjalan tanpa tujuan.

Tapi seseorang yang tak terduga datang membantunya—Eishirou Yabuki.

Eishirou seharusnya keluar untuk melacak Dirk Eberwein, dan meskipun dia mengaku berada sangat dekat dengannya, rupanya buruannya lepas landas dengan pesawat sebelum dia bisa menangkapnya. Setelah itu, dia menerima instruksi baru dari Claudia untuk membantu Ayato dan kelompoknya. Lolosnya Dirk bisa berakibat fatal bagi usaha mereka, tapi untungnya, Julis berhasil menyelamatkan hari itu dengan membawa Orphelia di akhir pertandingan mereka.

Namun, pada saat itu, Saya telah meninggalkan arena Eclipse dan sedang berjalan-jalan di blok bawah tanah. Dalam keadaan normal, Eishirou tidak akan mudah menemukannya.

Ketika dia menanyakan hal itu padanya, dia mengalihkan pandangannya. “Yah… kamu tahu alat peretasan yang kuberikan padamu…? Saya membuat beberapa modifikasi padanya… ”

Singkatnya, sepertinya dia telah meninggalkan beberapa kode tertanam yang dapat digunakan untuk mendeteksi lokasi perangkat. Fakta bahwa ia dapat mengirimkan sinyal bahkan dari dalam blok bawah tanah yang hampir tidak dapat ditembus berarti bahwa ia mungkin berisi teknologi canggih khusus. Dan bukan hanya Saya yang dia awasi—tampaknya, Ayato, Julis, Kirin, dan Claudia semuanya diawasi melalui cara yang berbeda. Tidak heran Eishirou sepertinya selalu tahu di mana mereka berada.

Tentu saja, Saya sangat marah. Tapi karena itu juga satu-satunya alasan mereka diselamatkan, dia menggigit lidahnya dan meminimalkan keluhannya untuk saat ini.

“Saya benar-benar sudah dewasa. Bagus sekali, saya, ”katanya dengan anggukan puas.

Kebetulan, dia mengirim Eishirou terbang dengan serangan penuh tepat sasaran keesokan harinya.

Rumah sakit penuh dengan orang-orang yang terluka dalam serangan teroris, namun Ayato, yang terluka parah, diberi prioritas tertinggi untuk perawatan—dan ajaibnya, dia nyaris selamat. Kirin, yang lukanya tidak separah Ayato, diberi pertolongan pertama dan juga dirawat oleh tabib.

Sekitar waktu yang sama, Sylvia dan Minato juga dibawa ke rumah sakit. Meskipun terluka parah, luka mereka tidak mengancam nyawa, sehingga mereka hanya menerima perawatan normal.

Sylvia mengalami koma sementara setelah dirasuki oleh Varda-Vaos, dan satu hari penuh berlalu sebelum dia bangun. Ursula, yang tubuhnya telah dibajak oleh Orga Lux selama beberapa waktu, mengalami koma yang lebih parah—dia membutuhkan waktu lima hari penuh untuk membuka matanya, dan Sylvia menunggu dengan penuh perhatian di samping tempat tidurnya sepanjang waktu. Ketika dia akhirnya terbangun, Sylvia benar-benar melompat kegirangan, air mata mengalir di pipinya. Ursula, bagaimanapun, tampaknya memiliki sedikit ingatan tentang masanya di bawah pengaruh Varda-Vaos dan tampak bingung.

Namun-

“Oh, tapi sepertinya aku mendengar lagumu dalam mimpiku,” katanya, menyebabkan Sylvia kembali menangis.

Maka hari ini, satu minggu setelah kejadian tersebut—yaitu, satu minggu setelah pertandingan kejuaraan Lindvolus—upacara penghargaan yang sebelumnya ditunda akhirnya akan diadakan.

“Bersulang!”

Resepsi berlangsung di Hotel Elnath setelah upacara penghargaan dan merupakan acara yang luar biasa megah.

Hal ini sebagian disebabkan oleh kesuksesan besar Lindvolus tahun ini, namun mungkin yang lebih penting, komite eksekutif berusaha mengalihkan perhatian dari insiden Golden Noontide dan menunjukkan bukti pemulihan kota tersebut.

Dalam keadaan biasa, hanya peserta Festa sendiri—dan tentu saja, ketua OSIS dari enam sekolah—yang diizinkan untuk hadir. Namun kali ini, setiap peserta diperbolehkan membawa serta satu orang tamu. Berkat itu, Kirin dan yang lainnya bisa bergabung.

“Baik sekarang. Bukankah sedikit berani panitia eksekutif mengadakan acara besar seperti ini tepat setelah kejadian sebesar itu? Atau mungkin mereka tidak merasakan adanya krisis.” Saya tampak kagum ketika dia memandang ke sekeliling aula yang ramai, yang dipenuhi lebih dari lima ratus tamu.

“Saya memahami kekhawatiran Anda, karena Madiath Mesa dan Dirk Eberwein masih dianggap hilang. Namun komite eksekutif ingin mengatasi insiden tersebut secepat mungkin, jadi mereka menawarkan gangguan baru,” jelas Claudia. “Dan tentu saja, mereka tidak bisa membiarkan Lindvolus berakhir tanpa ledakan. Wakil ketua—bukan, ketua sekarang—sangat membutuhkan perubahan suasana hati.” Dengan itu, dia mendekatkan gelas sampanye non-alkohol ke bibirnya sambil sedikit tersenyum.

Stjarnagarm telah mengirim tim ke arena Eclipse segera setelah mendengar kabar dari kelompok Ayato, tapi saat itu, panggung sudah runtuh. Investigasi selanjutnya mengungkapkan bahwa kehancuran tersebut disebabkan oleh ledakan besar, namun jenazah Madiath tidak pernah ditemukan. Namun, mengingat skala ledakannya, kecil kemungkinannya ada sisa fisik yang tertinggal. Secara resmi, Madiath Mesa terdaftar sebagai orang hilang, tetapi kemungkinan besar, dia pada akhirnya akan dinyatakan meninggal.

“Kalau dia selamat, dia akan kesulitan lepas dari yayasan perusahaan yang terintegrasi. Apalagi tanpa Varda-Vaos,” tambah Sylvia sambil mengambil beberapa manisan panggang di atas meja dan melemparkannya ke dalam mulutnya.

“T-tapi aku senang kita bisa bertemu lagi seperti ini…!” Kata Kirin, masih terlihat gugup dan sedikit tidak pada tempatnya.

Selama seminggu terakhir, Helga telah menginterogasi Ayato dan yang lainnya satu per satu, sehingga mereka tidak memiliki kesempatan untuk membicarakan semuanya secara berkelompok. Namun meskipun mereka semua berperan penting dalam menggagalkan Golden Bough Alliance, hal itu belum tentu menempatkan mereka pada posisi yang baik. Pada akhirnya, kecakapan negosiasi Claudia yang sempurna dan pernyataan Helga yang tulus dan teguh atas nama merekalah yang mengakhiri kesulitan mereka.

“Ya, senang bisa kembali bersama.” Ayato mengangguk. “Jadi izinkan aku mengucapkannya sekali lagi—selamat karena telah memenangkan Lindvolus, Julis,” katanya sambil mengangkat gelasnya.

“…O-oh. Terima kasih, Ayato.” Julis, malu, mengalihkan pandangannya.

“…Yah, kurasa aku harus mengatakannya juga. Selamat, Julis,” Saya menawarkan.

“Ya, ya, selamat, Julis,” sela Claudia. “Dan terima kasih. Saya tidak pernah berpikir kita akan melihat grand slam selama saya menjadi ketua OSIS. Dan sudah lama sekali sejak terakhir kali kami memenangi musim ini.”

“Oh, baiklah,” kata Sylvia. “Dan aku yakin akulah yang akan menunjukkan kepada Orphelia apa itu… Pokoknya, selamat!”

“Aku sungguh, sangat bahagia untukmu!” tambah Kirin. “Sayang sekali saya tidak bisa menontonnya secara langsung, tapi itu benar-benar pertandingan yang luar biasa!”

Setelah itu, semua orang mengangkat gelas mereka sekali lagi.

“Ha-ha… Maksudku, aku membuat kalian semua pusing sekali, semua karena keegoisanku sendiri… Aku merasa sedikit bersalah diberi ucapan selamat seperti ini—”

“Tidak ada seorang pun di sini yang berpikir seperti itu,” sela Ayato.

Julis mendongak, sedikit kejutan di matanya. Kemudian, perlahan, dia mengalihkan pandangannya untuk mengamati yang lain.

Mereka semua tersenyum lembut.

“Benar, benar. Kalau begitu, izinkan saya mengatakan ini: Terima kasih semuanya. Karenamu aku berhasil menyelamatkan Orphelia.”

Kata-katanya lugas dan langsung pada sasaran—tipikal Julis.

Dan itulah mengapa semua orang memahami perasaannya dengan sempurna.

“Akan lebih baik jika Orphelia juga mampir… Tapi aku tidak terlalu menduganya.”

Orphelia pingsan karena demam segera setelah pertandingan berakhir dan sekarang dirawat di bangsal isolasi rumah sakit. Bagaimanapun, tubuhnya terus-menerus mengeluarkan racun beracun, dan pada awalnya diperkirakan diperlukan ruangan khusus untuk menampungnya. Namun, tampaknya jumlah dan konsentrasi racunnya berkurang dengan cepat. Stjarnagarm telah melakukan beberapa interogasi dengannya selama dia dirawat, dan dia menjawab semua pertanyaan dengan jujur ​​dan sungguh-sungguh.

Meskipun rencana mereka belum membuahkan hasil, Orphelia masih menjadi anggota inti Aliansi Bough Emas dan inti dari skema mereka. Bahkan jika dia tidak dirawat di rumah sakit, dia mungkin tidak bisa bergabung dengan mereka di resepsi.

“Kuharap aku bisa membawa Ursula juga,” cibir Sylvia.

Meskipun Ursula tetap berada di bawah pengawasan yayasan perusahaan terpadu, perawatannya tidak separah yang dialami Orphelia. Telah dipastikan secara medis bahwa dia mengalami pencucian otak yang ekstensif sehingga keinginan bebasnya telah sepenuhnya ditekan. Alasan sebenarnya dia tidak bisa bergabung dengan mereka adalah karena Direktur Korbel tidak memberinya izin untuk meninggalkan rumah sakit.

“Maafkan saya mengganggu.”

Pada saat itu, beberapa sosok berseragam Akademi Saint Gallardworth mendekat.

“Izinkan saya untuk mengungkapkan rasa terima kasih kami atas semua yang telah Anda lakukan untuk anggota sekolah kami yang berharga, dan untuk meminta maaf atas namanya atas semua masalah yang dia timbulkan kepada Anda,” Elliot Forster, di depan kelompok, berkata dengan nada yang dalam. menundukkan kepalanya.

Tak perlu dikatakan lagi, yang dia maksud adalah Percival. Dia rupanya masih koma di rumah sakit. Trauma psikologisnya akibat gangguan mental Varda-Vaos bahkan lebih parah daripada Ursula.

Para pemimpin dari berbagai sekolah sebagian besar tidak mengetahui apa pun tentang Aliansi Bough Emas, tetapi mereka pasti telah menyusun setidaknya garis besar dasar peristiwa mereka sendiri.

“Tidak perlu sejauh itu. Dia juga korban…,” Ayato memulai.

“Tidak, kumohon!” Laetitia Blanchard menyela, muncul di hadapan mereka. “Izinkan kami mengucapkan terima kasih! Jika kamu membutuhkan sesuatu, yang perlu kamu lakukan hanyalah memintanya!”

Terlepas dari kata-katanya, sikapnya tidak seperti seseorang yang dengan rendah hati mengucapkan terima kasih.

“Ya ampun… Bahkan saat mengucapkan terima kasih, kamu tetap memaksa seperti biasanya, Laetitia.”

“Claudia. Bukankah kamu yang bertindak ceroboh kali ini? Tentu saja, saya hanya bisa membayangkan, mengingat Anda tidak akan memberikan rincian apa pun.

“Heh-heh. Saya serahkan pada imajinasi Anda.”

Dengan itu, keduanya saling tersenyum ramah.

Selain Laetitia, Noelle Messmer, Ernest Fairclough, dan mantan anggota Life Rhodes semuanya tampak hadir.

“Yah…dari apa yang kudengar, Nona Toudou-lah yang menghentikannya. Kami tidak bisa cukup berterima kasih,” kata Elliot sambil menundukkan kepalanya sekali lagi.

“T-tidak sama sekali! Saya melakukan apa yang saya bisa, itu saja…!” Kirin menjawab, menggelengkan kepalanya karena malu.

“…Kamu mengalahkan Percival Gardner kita sendiri, setelah dia mengaktifkan Tombak Suci, tidak kurang.”

“Saya kira saya hanya beruntung… Sejujurnya, saya benar-benar berpikir saya akan kalah.”

Dia tidak bersikap rendah hati—itu adalah fakta sederhana. Kirin bukan tipe orang yang suka berdalih mengenai detail pertarungan.

Elliot menatap tajam ke matanya dengan pemahaman yang jelas, sebelum berbalik untuk pergi. “Aku sendiri ingin beradu pedang denganmu suatu hari nanti,” katanya, lalu dia pergi.

“Ha ha. Menjadi muda itu menyenangkan, bukan? Terima kasih kepada kalian semua, anak didikku tumbuh dengan cepat.” Ernest—walaupun masih muda—menawarkan hormat kepada mereka sebelum mengikuti Elliot. “Mungkin aku masih punya pekerjaan yang harus diselesaikan sebelum meninggalkan panggung utama…,” bisiknya pada dirinya sendiri. Ayato tidak bisa melewatkan kilatan tajam seorang ahli pedang di matanya saat dia berjalan keluar.

“Apa yang kamu bicarakan? Bukankah kamu masih menikmati pusat perhatian?” Sylvia bergumam setelah mereka.

Ayato dan Kirin sepenuhnya setuju.

“Nya-ha-ha! Bagaimana kabar semuanya?!”

“Oh tidak, Ernesta! Tolong tenang! Kamu mempermalukan kami.”

Kelompok berikutnya yang datang berasal dari Allekant, dan para anggotanya tetap bersemangat seperti biasanya.

Diantaranya adalah Ernesta Kühne, Camilla Pareto, dan boneka otonom Ardy, Rimcy, dan Lenaty.

“Saya! Mari main! Ayo bermain!”

Begitu dia melihat wajahnya, Lenaty melompat kegirangan seperti anak anjing yang bersemangat.

“Tidak di sini,” keluh Saya, sia-sia mencoba mendorong Lenaty menjauh. “Lagipula, aku tidak punya Lux yang masih berfungsi. Mungkin saya perlu waktu seminggu penuh untuk memperbaiki semuanya.”

Boneka muda itu tetap menyukai Saya.

“Ha ha ha! Adik perempuan kami cantik seperti biasanya!”

“Ya memang. Jika orang bodoh yang tidak kompeten yang berdiri di sampingku bahkan sepersejuta lebih lucu, hari-hariku akan jauh lebih damai.”

Pertukaran antara Ardy dan Rimcy seperti ini juga berjalan seperti biasa.

“Adikku memberitahuku bahwa kalian berdua sangat membantu selama kejadian itu. Terima kasih,” kata Ayato.

Dia telah mendengar langsung dari Haruka tentang bagaimana kedua boneka itu memberikan segalanya untuk membantu mempertahankan pendaratan pesawat selama penyerangan.

“Jangan sebutkan itu! Kami hanya mengikuti perintah tuan kami!”

“Itu benar. Tidak perlu berterima kasih. Jika Anda benar-benar ingin menunjukkan rasa terima kasih Anda, tuan kamilah yang pantas mendapatkannya.”

Jika mereka melihatnya seperti itu, dia tidak akan membantah.

Ayato menoleh ke Ernesta. Camilla memegangi tengkuknya seolah dia kucing liar.

“Ah, jangan khawatir, sungguh,” katanya sambil melambaikan tangannya. “Saya melakukannya hanya untuk melindungi diri saya sendiri.”

Yap, serahkan pada Ernesta untuk mengungkapkan agenda tersembunyinya. Kalau dipikir-pikir, dia sudah seperti ini sejak pertama kali mereka bertemu.

“Itu benar. Fakta bahwa dia bahkan bisa menunjukkan dirinya di depan umum seperti ini adalah berkat upaya putus asa untuk melindungi dirinya sendiri.”

“Meskipun hal itu tidak membuat dirinya layak dikritik, tampaknya,” kata Claudia.

Bahkan kini orang-orang di sekitar ruangan itu memperhatikan Ardy dengan tatapan gelisah.

Tentu saja hal itu tidak bisa dihindari, mengingat dia tampak persis seperti boneka-boneka yang mengamuk di seluruh kota selama insiden Golden Noontide. Tidak peduli betapa kerasnya perjuangan yayasan perusahaan terpadu untuk menyembunyikan detailnya, mereka tidak dapat menyembunyikan hal itu. Hubungan tepatnya belum dipublikasikan, namun baik Ernesta maupun Allekant telah menjadi sasaran kritik keras. Tidak ada keraguan bahwa Allekant mengambil alih mayoritas panas kali ini.

“Ya, benar. Saya tahu ini akan terjadi,” kata Ernesta.

“…Apa maksudmu?” Saya, yang masih menempel pada Lenaty, menatapnya penuh tanya.

“Nya-ha-ha! Itu… sebuah rahasia! Yang ingin saya katakan adalah saya mengambil pandangan jangka panjang!”

Ernesta selalu cerdas dan ceria, namun tidak pernah ragu untuk meluncurkan skema baru. Itu adalah bagian inti dari kepribadiannya.

“Oh, benar, Saya,” sela Camilla. “Maukah kamu mampir ke labku di Allekant kapan-kapan? S-Modul Anda…itu menginspirasi saya. Saya sendiri sedang mengerjakan sesuatu yang menarik. Ini bahkan belum dalam tahap prototipe, tapi…”

“Oh. Kedengarannya menarik.”

Setelah Camilla dan Saya berjanji untuk segera bertemu lagi, rombongan Allekant pamit.

“Ho-ho-ho. Pertemuan yang meriah. Begitu banyak tamu dan pengunjung.”

“…!”

Yang berikutnya tiba adalah sekelompok pejuang sengit Jie Long, dipimpin oleh Ban’yuu Tenra Xinglou Fan.

Di antara mereka adalah anggota Tim Naga Kuning, yang telah bertarung dengan sangat baik selama Gryps—Xiaohui Wu, Hufeng Zhao, Cecily Wong dan si kembar Shenyun Li dan Shenhua Li, yang juga melakukannya dengan sangat baik selama Phoenix.

“Ya ampun, jarang Yang Mulia mampir ke tempat seperti ini.”

“Memang. Saya sedikit terkejut.”

Baik Sylvia maupun Claudia, yang mengenal Xinglou Fan sebagai ketua OSIS, terlihat sedikit terkejut.

“Oh? Lindvolus ini istimewa. Dan itu memberikan latihan yang bagus kepada murid-muridku dari Liangshan,” jawab sosok berwajah gadis muda itu sambil tertawa.

Liangshan adalah tempat Xinglou memberikan pelatihan khusus kepada siswa dari sekolah lain untuk mempersiapkan mereka bertarung di Lindvolus. Di antara para siswa ini, yang paling penting adalah—

“Terutama Julis. Anda menunjukkan kepada saya pertarungan yang lebih baik dari yang saya harapkan di pertandingan terakhir. Anda benar-benar telah mencapai ketinggian baru.”

“…Itu semua berkat kamu. Saya tidak akan mampu mencapai hasil sebaik itu sendirian, tidak peduli seberapa banyak saya berlatih. Terima kasih,” jawab Julis sambil mengulurkan tangannya.

Sambil menyeringai, Xinglou mengulurkan tangan untuk menggoyangkannya dengan kuat—tapi kemudian ekspresinya suram. “Hmm… kupikir mungkin begitu. Sepertinya aku benar. ”

“Tidak ada yang bisa membodohimu, kan?” Julis menjawab, menurunkan pandangannya saat senyuman sedih terlihat di wajahnya. “Yah, begitulah adanya. Maaf, tapi sepertinya aku tidak bisa menepati janjiku. Tentu saja, jika kamu tidak keberatan menghadapiku seperti sekarang, aku akan dengan senang hati menurutinya…”

“Tidak, kamu dibebaskan.” Xinglou menghela nafas panjang, menggelengkan kepalanya kecil. “Saya melihat cukup banyak di pertandingan itu. Itu sudah cukup.”

…Apa yang mereka bicarakan?

Ayato, tidak yakin apa yang terjadi di antara mereka berdua, hendak berbicara, ketika—

“U-um, Sylvia!” Hufeng berseru, tidak mampu menahan kegembiraannya lebih lama lagi. Dia adalah penggemar berat Sylvia. “Lagu-lagu baru yang Anda bawakan selama Lindvolus, sungguh luar biasa! Terutama yang dari perempat final! Yang tentang persahabatan itu luar biasa…! Apakah kamu akan menampilkannya secara langsung suatu saat nanti?!”

“Benarkah, Hufeng…?” Tatapan Cecily terasa hangat, seolah-olah dia sedang mengawasi adik laki-lakinya, tapi di saat yang sama merajuk, dengan sedikit tanda sesuatu yang lebih.

“Kirin Toudou. Seperti yang kubilang sebelumnya, aku berhutang budi padamu. Jika memungkinkan, saya ingin bertemu Anda lagi suatu saat nanti.”

Xiaohui, sebaliknya, berharap agar Kirin berkomitmen untuk melakukan pertandingan ulang.

“Aku—aku ingin…tapi aku ingin tahu apakah aku bisa memberikan apa yang kamu inginkan saat ini…”

Kirin telah menghabiskan energi yang tersimpan di Orga Lux miliknya, Fudaraku. Jika Xiaohui puas dengan kontes kemampuan murni, dia mungkin bisa memberikannya, tapi apa yang sebenarnya dia inginkan adalah melawannya dengan kekuatan penuh.

“Maksudku bukan sekarang. Itu bisa menunggu sampai kami berdua berada dalam performa terbaiknya.” Xiaohui pasti menyadari kesulitannya juga.

“Pertama Claíomh Solais, sekarang Prajurit Surgawi. Kamu sungguh populer, Kirin, ”goda Saya.

“I-bukan seperti itu…!” Kirin tersipu, berbalik untuk menatap Ayato.

Ya. Sekarang semuanya sudah berakhir, Ayato harus memberikan jawabannya. Bukan hanya untuk Kirin, tapi untuk semua orang.

“Benarkah, kalian?”

“Kenapa kalian tiba-tiba bertingkah seperti teman baik?”

Tidak jauh dari situ, si kembar sedang melihat, ketidaksenangan mereka terlihat jelas saat mereka mengambil sepiring kecil makanan. Ayato merasa lega melihat bahwa mereka, setidaknya, tidak berubah sama sekali. Dia tidak bisa membayangkannya dengan cara lain.

“Kami telah menemukannya! Mereka disana! Tempat ini terlalu ramai!”

“Hei, Yabuki! Jangan berkeliaran sendirian! Tunggu sebentar, bagaimana caranya agar kamu tidak menabrak orang?! Hai!”

Yang muncul berikutnya adalah Eishirou dan Lester. Diikuti oleh-

“Jadi di sinilah kamu bersembunyi! Aku sudah mencarimu ke mana-mana!”

“K-kakak! Tunggu aku!”

Kakak beradik, Irene Urzaiz dan Priscilla Urzaiz.

Kedua kelompok mencapai Ayato dan yang lainnya pada saat yang hampir bersamaan.

“…Yo, Irene Urzaiz.”

“Oh, itu kamu…Lester MacPhail.”

Lester dan Irene bertukar pandangan bermusuhan.

Mereka pernah bertemu sebelumnya, selama Phoenix dan lagi di Lindvolus terbaru ini. Irene memenangkan yang pertama, Lester yang kedua. Satu kemenangan, masing-masing satu kekalahan, dengan kedua pertandingan berlangsung lima menit. Alhasil, tak satu pun dari mereka yang kebobolan satu sama lain.

“Kak! Apakah saya perlu mengingatkan Anda bahwa pertempuran dilarang di sini?” Priscilla berkata sambil melangkah maju, tidak terintimidasi oleh atmosfer yang meledak-ledak.

“Uh…! Aku—aku mengerti, Priscilla. Bukannya aku datang ke sini untuk berkelahi.”

Terlepas dari penampilannya, adik perempuannya, Priscilla,lah yang lebih kuat dari keduanya. Irene dengan enggan mundur, sementara Priscilla menoleh ke Ayato dan yang lainnya sambil membungkuk.

“Saya minta maaf atas gangguan yang tiba-tiba ini. Dan MacPhail, mohon maaf atas kelakuan adikku.”

“T-tentu…”

Tidak ada yang bisa dikatakan Lester tentang hal itu, dan dia pun mundur.

“Um, sekali lagi selamat untuk kalian semua,” kata Priscilla. “Sungguh menakjubkan bisa mencetak gol di grand slam dan memenangi seluruh musim.”

Itu adalah pujian sederhana, yang diberikan tanpa rasa iri atau perhitungan.

Mungkin itulah sebabnya Julis mengambilnya dengan tenang. “Oh, terima kasih,” jawabnya.

“Kamu juga luar biasa, Priscilla,” kata Ayato sambil mengangguk. “Dalam pertandinganmu melawan Sylvie.”

“Ya. Itu adalah pertandingan yang bagus.” Saya mengangguk dengan tegas.

“Apa?! Anda sedang menonton…?”

“Tentu saja. Kamu menjadi lebih kuat, Priscilla.”

“…”

Priscilla mengatupkan tangan di depan dada dan memejamkan mata sejenak, menikmati kata-kata itu.

“Terima kasih…!” dia berbisik.

Irene mengulurkan tangan dan diam-diam merangkul bahu Priscilla.

Meskipun Priscilla mungkin adalah seorang Genestella, hingga beberapa tahun yang lalu, dia adalah seorang amatir yang tidak memiliki pengalaman bertempur. Ayato hanya mengagumi pertumbuhan pesat yang memungkinkan dia menghadapi Sylvia dengan begitu cakap—bahkan jika itu sebagian besar berkat pelatihan tidak teratur yang dia terima di Liangshan. Pasti diperlukan usaha yang luar biasa.

“Saya tidak bisa mengandalkan saudara perempuan saya untuk melindungi saya selamanya.”

Ayato ingat hari dia mengucapkan kata-kata itu di pameran sekolah. Dan dia benar-benar berhasil dalam hal itu.

“Jadi, Julis. Sebaiknya kau tidak melupakan janjimu padaku,” kata Lester, melangkah maju setelah dengan patuh menunggu saudara perempuan Urzaiz selesai.

“Benar… Ya. Hubungi saya kapan pun Anda mau. Aku akan melawanmu, seperti yang dijanjikan.”

“Baiklah! Menantikannya!” Lester mengepalkan tinjunya, berseri-seri dengan gembira.

“Hah? Anda menantang Glühen Rose untuk berduel, Lester MacPhail?” kata Irene. “Apakah kamu tidak menonton pertandingan final itu? Inilah wanita yang mengalahkan Orphelia Landlufen. Apa yang membuatmu berpikir kamu bisa mengimbanginya?”

“Diam! Kami punya urusan kami sendiri di sini! Berhentilah ikut campur!”

“Hah? Kamu bicara padaku sekarang?!”

Sekali lagi, Lester dan Irene saling bertukar pandang sengit.

“Sungguh, tidak pernah ada momen yang membosankan bersama kalian. Kamu selalu menimbulkan masalah,” kata Eishirou sambil tersenyum, tangan terlipat di belakang kepalanya saat dia melirik Ayato ke samping.

“Apakah kamu berbicara sebagai agen Shadowstar? Atau sebagai bagian dari klub surat kabar?”

“Nah, sekedar berbagi kesanku sebagai temanmu,” jawabnya masih tersenyum.

Setelah itu, banyak kenalan dan teman mampir untuk mengobrol dengan Ayato dan yang lainnya.

Ada Helga dan Haruka yang berpatroli di lokasi sebagai bagian dari kontingen keamanan; Minato dan Yuzuhi, bersama rekan satu timnya; Violet Weinberg; guru mereka Kyouko Yatsuzaki; Junior Saya, Nueko Kuzukara; Fuyuka Umenokouji, yang meninggalkan kelompok Xinglou untuk menyambut mereka secara pribadi; berbagai anggota Rusalka (meskipun bagaimana mereka berhasil memasuki tempat tersebut tidak dapat ditebak); dan bahkan Zaharoula, kepala komentator di Lindvolus.

Setelah mengobrol dengan semua orang, Ayato dan yang lainnya akhirnya menemukan waktu untuk mengatur napas dan menyelinap ke taman yang bersebelahan dengan aula utama. Bukan hanya teman dan kenalan, bahkan orang asing pun mulai mencari mereka, yang berarti sudah waktunya mereka berangkat.

“Wah. Akhirnya bebas,” kata Julis sambil menguap sambil merentangkan tangannya.

“Ha ha. Kerja bagus hari ini,” kata Claudia sambil tersenyum nakal. “Perlu diingat bahwa ini adalah nasib yang menanti siapa pun yang berhasil meraih grand slam.”

“Aku sudah muak…,” jawab Julis.

“Jangan katakan itu! Kami di Seidoukan berencana untuk mengandalkan pencapaian Anda semampu kami—untuk tujuan publisitas.”

Udara pertengahan musim dingin terasa sangat dingin, dan napas mereka menjadi awan kabut putih di depan mata mereka.

Bulan besar melayang di atas lampu hotel.

“Kalau dipikir-pikir,” kata Saya, “ada begitu banyak makanan di dalamnya, tapi saya tidak punya waktu untuk mencicipinya… Bicara tentang ketidakadilan.”

“Oh, kalau begitu, bagaimana kalau kita membuat sesuatu untuk makan malam setelah kita kembali ke asrama?” saran Kirin.

“Oh, itu bagus sekali.”

“Tapi itu tidak akan terlalu mewah…”

Saya, yang pasti kelaparan, terus memegangi perutnya dengan ekspresi sedih, sementara Kirin mencoba menenangkannya, senyum masam di wajahnya.

Saat mereka melanjutkan percakapan santai mereka dan perlahan-lahan berjalan melewati taman yang remang-remang, Sylvia, yang berada di dekat ujung kelompok, tenggelam dalam pikirannya, tiba-tiba berhenti.

“…Silvie?” Ayato berseru.

Berpaling sejenak, dia menghela napas panjang dan dalam sebelum melihat kembali ke atas. “Yah, aku tidak yakin tentang ini, tapi mengingat kita tidak akan memiliki banyak peluang lagi… Baiklah, ayo kita lakukan.”

Kemudian, menatap langsung ke matanya dengan senyum malu-malu, dia berkata: “Aku mencintaimu, Ayato. Apakah menurutmu kita bisa menjadi mitra istimewa, mungkin?”

“…!”

Karena lengah, tubuh Ayato menegang tanpa sadar.

Sosok Sylvia sungguh luar biasa cantiknya di bawah cahaya lembut jalan taman—seolah-olah dia sedang melayang.

“…Oh, pengakuan dosa? Sekarang?”

“Di depan kita semua? Saya terkesan.”

“…Kamu benar-benar melakukannya kali ini.”

“Ww-wow…!”

Semua orang tampak sama terkejutnya, dan mereka semua terdiam di tempat mereka berada.

“Maksudku, kalian semua sudah mengakui perasaan kalian, kan? Saya tahu sebanyak itu. Saya tidak ingin menjadi satu-satunya di sini yang bahkan belum mencapai garis start.”

Kata-kata Sylvia lugas dan tulus—jadi Ayato tidak punya pilihan selain menerimanya dengan sungguh-sungguh.

Memang benar, sekarang semuanya sudah beres, sekarang saatnya memberi mereka jawabannya.

Faktanya, dia sudah mengambil keputusan sejak lama.

Tapi ketika harus mengatakannya dengan lantang, suaranya tercekat di tenggorokan, dan sensasi aneh menguasai dirinya.

Dia menatap jauh ke mata Julis, Claudia, Saya, Kirin, lalu Sylvia, dan perlahan membuka mulutnya.

“SAYA…”