Bab 3: Pertempuran Terakhir III

“Geshti Nanna.”

Saat Orphelia menggumamkan kata-kata itu, gumpalan racun besar seperti pohon meledak di seluruh panggung.

“Wah! Beginilah cara Landlufen mengalahkan Hilda Jane Rowlands di ronde kelima…!”

“Ini adalah langkah yang hebat, oke, menggabungkan kekuatan Gravisheath dengan kemampuan Orphelia sendiri…!”

Dengan pemikiran itu, Julis melarikan diri ke udara menggunakan sayap Strelitzia miliknya—tapi tentu saja, serangan gencar ini tidak dapat dihindari dengan mudah. Massa besar seperti pohon terus merentangkan cabang-cabangnya ke atas dan secara diagonal, mengikatnya dalam sangkar yang semakin menyusut.

“Ini seperti hutan purba yang baru saja menyelimuti panggung! Setiap pohon raksasa itu tingginya harus lebih dari dua puluh meter! Dan mereka terus berdatangan, satu demi satu!”

Bahkan Hilda, Magnum Opus yang hebat, yang seharusnya setara dengan Orphelia, tidak mampu menahan ini. Julis, bagaimanapun, telah menyaksikannya sebelumnya, dan dia telah menyiapkan tindakan balasan.

“Bunga!”

Saat pesanan Julis melonjak di atas panggung, tanah mulai meledak, satu demi satu area—benih dari teknik Impatiens Balsamina yang telah dia gunakan sebelumnya.

Tentu saja, beberapa ledakan tidak akan cukup untuk menghilangkan racun ini—tetapi dengan Stargazer Pollen yang bertindak sebagai bahan bakar pembakaran, kekuatannya meningkat pesat.

Dia tidak bermaksud untuk membakar seluruh pohon. Mereka tumbuh dari dalam tanah, jadi jika dia bisa membakar akarnya…

“Baiklah…!”

Beberapa pohon besar yang mendekatinya patah di dasarnya, roboh menjadi tumpukan.

Namun tidak semuanya jatuh. Meskipun Julis telah meningkatkan serangannya dengan bantuan serbuk sari, keluaran kekuatan Orphelia berada di dimensi lain. Pohon-pohon yang berhasil menahan ledakan di pangkalan mereka terus membidik ke arahnya, berharap untuk menjatuhkannya seperti tongkat biliar yang memukul bola.

“Ngh…!”

Jauh lebih banyak orang yang selamat dari serangan baliknya daripada yang dia perkirakan.

Dengan kepakan sayapnya yang menyala-nyala, dia terbang mengelilingi panggung dalam upaya menghindari serangan, tapi serangan itu menyerempetnya berkali-kali, sangat dekat. Harus terus-menerus menghindari serangan-serangan ini—yang mana pun akan berarti kekalahan jika terjadi—adalah ujian ketahanan baik secara fisik maupun mental.

Bahwa dia mampu menghindarinya adalah setengahnya berkat keberhasilan persiapan dan tindakan balasannya. Separuh lainnya murni keberuntungan—saat beberapa pohon raksasa tumbang, pohon-pohon tersebut mendorong pohon-pohon lain agar menyingkir, untuk sementara menjaga jarak yang aman.

“Fiuh… Fiuh…!”

Meski begitu, dia baru saja berhasil melewatinya.

Ketika kekacauan akhirnya berhenti, pohon-pohon besar yang memenuhi panggung perlahan-lahan hancur menjadi gas racun.

“Mekar— Rafflesia! ”

Julis menusukkan Rect Lux miliknya ke tanah dari udara, segera mengaktifkan gerakan yang telah disiapkan, yang membakar racun di sekitarnya dan memberinya ruang untuk mendarat.

“D-dia berhasil lolos! Riessfeld berhasil selamat dari serangan Landlufen yang luar biasa!”

“Hanya secara sempit, ingatlah. Saya ragu dia akan mampu menahannya untuk kedua kalinya.”

Ini mungkin bukan tidak mungkin, tapi Zaharoula mungkin benar bahwa Julis akan kesulitan jika Orphelia mencoba langkah yang sama lagi. Dan karena mengenal Orphelia, dia mungkin akan melakukan hal itu.

Julis mengaktifkan kemampuan Stargazer Pollen miliknya untuk kedua kalinya, mengotori medan perang dengan lapisan bahan bakar pembakaran yang baru.

Apapun yang terjadi, dia harus siap.

“…”

Namun bertentangan dengan ekspektasinya, Orphelia hanya balas menatapnya.

“Ahhh…,” akhirnya dia berkata sambil menghela nafas pelan. “Ya. Ya, saya mengerti. Baiklah, saya mengakuinya.”

“Hah? Anda mengakui kemampuan saya?

“Ya.”

Itu adalah ucapan yang sederhana dan ringan. Tapi Julis sangat terkejut dengan pujian itu.

“…Itu suatu kehormatan.”

“Jadi mulai sekarang, aku akan berusaha sekuat tenaga.”

“…!”

Mata Julis membelalak.

“Oh…? Aku terkejut kamu meremehkan lawanmu seperti itu. Maksudmu kamu bermalas-malasan selama ini?”

Itu tidak mungkin.

Tidak peduli siapa yang dia lawan, Orphelia bukanlah tipe orang yang lengah. Tidak, dia akan berusaha menghancurkan mereka sejak awal.

“TIDAK. Saya tidak akan pernah mengambil jalan pintas. Hanya saja…Aku tidak bisa memberikan yang sebenarnya sebelumnya, bahkan jika aku menginginkannya.”

Dengan kata-kata itu, Orphelia mencengkeram Gravisheath erat-erat di tangan kanannya dan mengelus inti urm-manaditenya. Gerakannya tenang dan lembut, dan pada pandangan pertama, mungkin terlihat penuh kasih sayang. Tapi ternyata tidak. Tidak ada yang lain selain kesedihan dan kepasrahan dalam sikapnya. Mungkin Gravisheath sendiri memahami bahwa, jika dilihat lebih dekat, Julis dapat melihatnya sedikit gemetar.

Kemudian-

“Gyaaaaarrrrrggggghhhhh!”

Tiba-tiba, jeritan kesakitan bergema di seluruh panggung.

Racun dalam jumlah besar mengalir langsung dari tangan Orphelia langsung ke inti Gravisheath—infus yang sangat kuat, mungkin bisa membunuh seseorang dalam sepersekian detik.

Urm-manadite berkelap-kelip dengan cahaya ungu yang hiruk pikuk, menerangi panggung. Jeritan kematiannya terus berlanjut, perlahan melemah saat cahaya intinya meredup…sampai akhirnya padam, dan Gravisheath berhenti berfungsi.

Saat berikutnya, Orphelia dengan santai membuang Orga Lux, membuatnya berguling melintasi panggung dengan suara metalik yang kering.

“Hah…? Eh? Apa?! A-apa yang terjadi di sini? Landlufen baru saja menghancurkan Gravisheath miliknya, dan dengan tangan kosong…?!”

“…Apa maksudnya ini, Orphelia?” Julis bertanya sambil menatap lawannya.

“Kamu sudah tahu, bukan?” jawabnya sambil menatap ke belakang. “Racunku begitu kuat hingga menggerogoti tubuhku sendiri. Itu sebabnya Dirk Eberwein mengendalikannya dengan pengobatan, untuk menekan efeknya sebanyak mungkin.”

“Ya, aku pernah mendengarnya.”

“Tetapi saya memerlukan kekuatan penuh untuk melaksanakan rencana tersebut sepenuhnya. Mungkin saja aku melakukannya di bawah pengaruh obat, tapi akan sulit menyebarkan racunku ke setiap sudut Asterisk. Tidak diragukan lagi, sejumlah besar orang akan selamat. Itu sebabnya saya berhenti minum obat beberapa waktu lalu.” Orphelia berbicara dengan acuh tak acuh, seolah semua ini tidak ada hubungannya dengan dia. “Tetapi jika saya menghancurkan diri sendiri sebelum rencana itu terlaksana, semuanya akan sia-sia. Jadi…”

“…!”

Setelah mendengar sebanyak ini, Julis akhirnya mengerti.

“Begitu… Jadi Gravisheath pada dasarnya berfungsi seperti pembatas kemampuanmu.”

Orang mungkin bertanya-tanya mengapa Orphelia, yang sudah memiliki kekuatan luar biasa, bersusah payah mendapatkan yang baru dalam bentuk Gravisheath—tapi itu berarti salah memahami situasinya. Fungsi Orga Lux sebagai senjata hanyalah bonus. Sejak awal, dia membutuhkannya untuk melemahkan dan mengatur kekuatannya dengan menyerap darah beracunnya.

“…”

Orphelia mengangguk. “Hilda Jane Rowlands mengatakan bahwa, bagi saya, Gravisheath adalah partner yang paling buruk… Namun kenyataannya justru sebaliknya. Untuk mengatur kekuatanku dan menghambat kekuatan penuhku, tidak ada yang lebih baik.”

Saat dia berbicara, sejumlah besar prana merembes dari tubuh Orphelia, mengubah mana di sekitarnya menjadi racun beracun.

“A-apa…?!”

Di kepala Julis, bel alarm sudah berbunyi dengan volume maksimal.

Didorong oleh naluri, dia melompat mundur ke jarak yang aman.

“Hah…? A-apa yang terjadi…? Kekuatan Orphelia Landlufen meningkat dengan kecepatan yang dipercepat… Tidak… Tidak ada yang bisa menangani semua itu…”

Suara Zaharoula menunjukkan kebingungannya.

Kemudian-

“Eh?! U-um, t-tunggu…! Benar! Um, maaf mengganggu, tapi kami punya berita terkini! Serangan teroris skala besar tampaknya terjadi di seluruh Asterisk! Otoritas Administratif Rikka dan Stjarnagarm telah mengeluarkan perintah evakuasi wajib! Semua penghuni dan pengunjung harus mencari keselamatan di dalam ruangan!”

“Serangan teroris…?!”

Ketika dia mendengar pengumuman mengejutkan ini, Julis melihat sekeliling.

Setelah jeda singkat, gelombang kecemasan dan kebingungan menyebar ke seluruh penonton saat penonton melupakan kegembiraannya.

Jendela udara mulai terbuka di seluruh tempat duduk penonton, menyala satu demi satu seolah-olah dalam reaksi berantai. Setiap orang harus berusaha mengatasi kehancuran di luar.

Tidak ada cara untuk mengetahui tingkat kerusakan yang terjadi, namun perintah evakuasi wajib merupakan tingkat kewaspadaan tertinggi yang dapat dikeluarkan oleh Otoritas Administratif Rikka dan Stjarnagarm. Keadaannya pasti sangat buruk.

“U-um! Untuk saat ini, yang paling aman bagi semua orang di sini adalah tetap berada di dalam gedung. Semua pengunjung Sirius Dome, harap tetap tenang dan—”

Uh oh.

Hal ini akan menimbulkan kepanikan.

Memberi tahu penonton bahwa mereka paling aman untuk tetap tinggal di sana adalah satu hal, tetapi dengan banyaknya orang di satu tempat, akan selalu ada beberapa individu berpikiran sempit yang menolak untuk mempercayai nasihat itu. Begitu mereka mulai menyebarkan kekacauan, kekacauan akan dengan cepat berlipat ganda dan menyebar.

Dan jika kepanikan besar-besaran terjadi di sini, dengan lebih dari seratus ribu orang berdesakan di tempat tersebut…

“Kur nu Gia.”

Namun saat itu, stadion menjadi sunyi.

Lengan-lengan miasmik yang dijalin Orphelia menjulang tinggi di atas penonton, lebih mengerikan dan jauh lebih besar dari apa pun yang telah dia keluarkan hingga saat ini. Penonton ternganga melihat tontonan ini—kekuatan yang luar biasa besarnya.

Kekuatan yang keji dan kejam ini menarik perhatian mereka dan menguasai hati mereka.

Dan ini bukan hanya sepasang lengan.

Jumlahnya bertambah setiap beberapa detik. Sudah ada lima—tidak, enam di antaranya…

“Ha… Ha-ha-ha… Ha-ha-ha-ha-ha-ha! Wow! Wow! Luar biasa! Orphelia Landlufen! Erenshkigal! Mustahil! Mustahil!”

Di tengah kebingungan, tawa gembira Zaharoula bergema di seluruh stadion.

“Z-Zaharoula…?”

“Mico Yanase. Apakah buletin tadi mengatakan sesuatu tentang pertandingan kejuaraan?”

“Hah? Eh, tidak, tidak juga… ”

“Artinya pertandingan akan tetap berjalan ya? Kalau begitu, tidak masalah. Saya tidak tahu apa-apa tentang serangan teroris ini, dan saya tidak peduli. Saya tidak ingin melewatkan satu detik pun dari apa yang sedang terjadi di sana!”

Mico kehilangan kata-kata.

“Kalian semua hadirin! Kalian yang ingin melarikan diri, lakukan sesukamu. Tapi tanyakan pada diri Anda—apa yang Anda lakukan di sini? Anda datang untuk melihat turnamen terhebat dalam sejarah Lindvolus—bukan, seluruh Festa. Benar? Maka sebaiknya Anda duduk santai dan tetap membuka mata. Bahkan jika Anda menunggu sisa hidup Anda yang membosankan, Anda tidak akan pernah memiliki kesempatan lagi untuk menyaksikan keajaiban ini. Aku tidak akan kemana-mana! Baik hujan maupun cerah—walaupun seluruh Sirius Dome hancur lebur—saya akan tetap di sini!”

Ucapan Zaharoula benar-benar tidak masuk akal.

Namun gairah dalam suaranya sungguh nyata.

Gairah itu segera menyebar ke seluruh penonton, menutupi kegelisahan dan kebingungan mereka dan membawa mereka ke dalam pusaran angin yang lebih heboh dan antusias dibandingkan sebelumnya.

Gumaman yang pelan segera berganti dengan sorakan yang tersebar—dan dari sana, menjadi tangisan dan teriakan yang lebih keras. Segera jeritan dan raungan melanda Sirius Dome.

“Apakah kamu bercanda? Penontonnya sama gilanya dengan dia…”

Julis tersenyum kecut. Apa lagi yang bisa dia lakukan?

“…Pergi.”

Orphelia, tidak terganggu oleh antusiasme penonton, dengan lembut mengangkat tangan kanannya.

Lengan itu—tertutup racun dan lebih menakutkan daripada iblis yang bangkit dari neraka—diayunkan ke arah Julis.

“Mekar— Antirrhinum Majus! ”

Julis melepaskan naga bunga yang menyala-nyala, lalu meningkatkan kekuatannya dengan Rect Lux jarak jauhnya.

Setelah menambahkan beberapa bahan bakar serbuk sari ke dalam campuran, kekuatannya seharusnya mendekati sepuluh kali lipat dari versi biasa.

Namun pukulan itu hanya berhasil menahan salah satu lengan beracun itu, sementara lengan kedua dan ketiga menyerbu untuk menghancurkannya.

“Apa?!”

Mereka juga jauh lebih cepat dari sebelumnya.

I-ini… aku tidak bisa…! Saya harus mundur!

Dibawa oleh sayap Strelitzia Petty-nya, Julis meluncur melintasi panggung—tetapi bahkan dengan kemampuan akselerasinya yang meningkat, lengan racun itu dengan cepat menyusulnya. Dia mencoba melarikan diri dengan mempercepat dan memperlambat kecepatan serta berbelok tajam secara tiba-tiba, tetapi dia hanya berhasil mendapatkan penangguhan hukuman sebentar.

Dalam waktu singkat, dia telah mencapai tepi panggung dan tidak punya tempat lain untuk berlari.

Kemudian, tanpa ragu sedikit pun, lengan beracun itu menghantamnya seperti gelombang pasang.

“A-wah! Riessfeld telah terkena! Apakah ini sudah berakhir?!”

“…Tidak, belum!”

Zaharoula bahkan tidak berusaha menyembunyikan kegembiraannya.

…Sepertinya Julis tidak punya pilihan lain.

Menyerah, dia menutup matanya.

Ini adalah satu-satunya pilihannya. Dia berharap untuk bertahan lima menit lagi…tapi jika terus begini, itu mustahil. Dia hanya akan mati sia-sia, dan itu tidak ada gunanya.

Maka dengan permintaan maaf secara mental, dia memutuskan untuk berjuang hanya demi dirinya sendiri mulai saat ini.

“Mekar— Ratu Malam .”

Saat Julis membuka matanya, serangkaian bunga besar dengan enam kelopak muncul di sekelilingnya, ledakan apinya mendorong lengan racun itu ke belakang dan membakarnya menjadi abu.

Rambutnya yang berwarna mawar memucat karena cahaya, tubuhnya sendiri berkobar dengan nyala api yang berkobar.

“I-itu dia! Langkah yang membuat Ayato Amagiri kewalahan!”

Penonton bersorak gembira.

…Mereka benar-benar bodoh, semuanya.

Serangan teroris skala besar terjadi di luar, nyawa mereka terancam, namun yang ingin mereka lakukan hanyalah menyaksikan beberapa siswa berkelahi? Mereka adalah kelompok yang keji, tercela, dan celaka.

Tapi meski dia mengutuk mereka di lubuk hatinya, senyuman kecil terlihat di wajah Julis.

Itu benar. Bakar pemandangan ini ke matamu.

Pertarungan ini terjadi antara Julis-Alexia von Riessfeld dan Orphelia Landlufen.

Ini akan menjadi kontes terakhir kami.

“Dia pergi, Leo!”

“Serahkan padaku!”

Kevin Holst—Si Perisai Hitam, Gareth—menjatuhkan boneka otonom dengan pukulan perisai keras, sementara Lionel Karsch—Si Tombak Kerajaan, Rhongomiant—memotongnya menjadi dua.

Pasangan ini mungkin sudah pensiun dari kompetisi profesional, namun kerja sama tim brilian mereka tetap tidak berkurang.

“Kerja bagus, kalian berdua,” kata Ernest Fairclough, sambil melirik mantan rekan satu timnya sambil meletakkan dua boneka lainnya.

Mereka berada di sudut kawasan komersial, di alun-alun di depan fasilitas perbelanjaan besar yang dilengkapi dengan etalase jendela besar.

Hingga beberapa menit yang lalu, banyak orang telah berkumpul di sini untuk menyaksikan pertandingan kejuaraan secara langsung, namun mereka semua telah dievakuasi ke dalam fasilitas. Satu-satunya sosok yang tersisa hanyalah tiga mantan anggota Life Rhodes yang kebetulan berada di area tersebut, dan boneka otonom yang tak terhitung jumlahnya yang sepertinya muncul entah dari mana.

“Yah, aku tahu ini agak terlambat untuk ini…,” gerutu Kevin sambil menyerang boneka dengan perisai besarnya, “tapi bukankah lebih baik jika tidak terlibat?”

“Apa maksudmu kita harus diam saja dan tidak melakukan apa pun? Ada banyak orang di sana!” Lionel memarahinya.

“Tetapi makhluk-makhluk ini tidak akan menyerang sampai Anda menghalanginya… Dan mereka tidak akan ada habisnya!”

Seperti yang baru saja ditunjukkan Kevin, boneka-boneka itu tidak secara aktif menyerang orang yang melihatnya. Atau lebih tepatnya, itu sepertinya bukan prioritas mereka. Tentu saja, ketika Ernest dan yang lainnya mencoba menghentikan mereka memasuki fasilitas secara massal, mereka melancarkan serangan besar-besaran.

Dilihat dari perintah evakuasi wajib yang baru saja dikeluarkan, mungkin dapat diasumsikan bahwa serangan serupa terjadi di seluruh Asterisk.

Dalam hal ini, tujuan dari boneka-boneka ini mungkin bukan untuk membunuh atau melukai orang, namun untuk menyabotase kota—khususnya infrastruktur transportasi, jika asap yang mengepul dari blok pelabuhan merupakan indikasinya.

Atap kompleks komersial besar ini berfungsi ganda sebagai tempat pendaratan kapal udara. Jika itu yang menjadi sasaran para boneka, bisa dibilang mereka bisa membiarkannya begitu saja.

Meski begitu, banyak sekali orang dari daerah setempat yang berada di dalam, jadi membiarkan mesin itu masuk pasti akan menempatkan mereka dalam bahaya besar.

“Aku tahu apa yang kamu katakan, Kevin, tapi kita harus tetap pada pendirian kita. Sebagai ksatria Gallardworth!”

Ernest mengubah arah tusukannya, menusuk kepala boneka yang mendekat.

“Lagi pula, aku khawatir kita hanya bisa berbuat banyak!”

Tombak perkasa Lionel merobek sekelompok beberapa boneka sekaligus, tetapi tombak itu tidak mampu menembus penghalang pertahanan mereka untuk menghancurkan mereka sepenuhnya.

Boneka-boneka ini sama sekali tidak lemah. Dalam bentuk dan penampilan, mereka sangat mirip dengan boneka otonom Allekant, Ardy, yang mengamuk selama Phoenix. Meskipun tidak sekuat unit itu, siapa pun selain Page One dari salah satu dari enam sekolah—atau setidaknya, siapa pun yang tidak tergabung dalam salah satu Kultus Bernama—pasti akan kesulitan menghadapi mereka.

Tentu saja, ini bukan satu-satunya pintu masuk ke fasilitas perbelanjaan tersebut. Mengingat jumlah bonekanya, meskipun mereka mengerahkan seluruh tenaganya ke sini, hal itu tidak akan menahan mereka untuk waktu yang lama.

Dukungan dari Stjarnagarm mungkin akan menyenangkan, namun penjaga kota kemungkinan besar kekurangan tenaga karena besarnya kekacauan yang terjadi.

Lalu, apa yang harus dilakukan…? Saya dapat menghubungi Elliot dan memintanya mengirimkan dukungan, tetapi mereka mempunyai masalah sendiri yang harus diselesaikan, dan saya ragu mereka akan tiba tepat waktu…

Saat itu—

“Hah!”

Suara memekakkan telinga terdengar di udara, dan boneka di depan Ernest hancur berkeping-keping.

“YO, ERNEST. SUDAH LAMA, HAH?”

Berdiri di hadapannya adalah seorang wanita berseragam Jie Long, wajahnya ditutupi topeng serigala.

“Baiklah, baiklah, Seiten Taisei. Sudah berapa lama sejak terakhir kali aku mendengar suara itu?”

“HEE-HEE. BAIK, XINGLOU MEMBERI SAYA KETERANGAN UNTUK KELUAR,” kata wanita itu, melepaskan topeng serigalanya dan memperlihatkan bekas luka yang tak terhitung jumlahnya di wajahnya.

Alema Seiyang—mantan orang nomor satu di Jie Long sebelum menyerahkan gelar itu kepada Xinglou Fan, dan saat ini menjadi anggota organisasi intelijen sekolah, Gaishi.

Alema mengangkat tangan ke udara, dan selusin orang lainnya yang masing-masing mengenakan topeng serigala serupa muncul di sekelilingnya, berlutut dengan satu kaki.

“LINDUNGI MASUK DAN KELUAR DALAM TIM TIGA. BEBERAPA BONEKA MUNGKIN MENCOBA MENErobos DINDING ATAU JENDELA, JADI JANGAN LUPA TETAPKAN ADANYA.”

Atas perintah Alema, para agen bertopeng itu menghilang secepat mereka tiba. Mereka cepat, tetapi mereka jelas-jelas menggunakan teknik penyembunyian rahasia—yang berarti mereka juga harus menjadi agen organisasi intelijen.

“Aku tidak menyangka Gaishi akan datang menyelamatkan kita,” gumam Lionel dengan ekspresi bingung.

Sudah menjadi rahasia umum di antara mereka yang pernah menjadi bagian dari OSIS bahwa Gaishi adalah orang yang paling suka berperang dan fanatik di antara badan intelijen enam akademi. Hal ini hampir pasti karena lembaga tersebut berada di bawah kendali langsung ketua OSIS Jie Long, sedangkan sebagian besar lembaga lainnya sangat dipengaruhi oleh yayasan perusahaan terpadu sekolah mereka.

“Jadi, apakah Yang Mulia membantu kita?”

“TIDAK. LI’L XINGLOU HANYA BILANG KITA BISA MELAKUKAN SESUATU YANG KITA INGINKAN. KAMI BERTINDAK ATAS OTORITAS KAMI SENDIRI,” kata Alema sambil tersenyum. “KAMI HARUS MENGHUKUM ORANG-ORANG IDIOT INI, KITA BERPIKIR MEREKA BISA MELAKUKAN APAPUN YANG MEREKA INGINKAN DI HALAMAN BELAKANG KITA . KAMI BARU SAJA MENDAPATKAN KALIAN SECARA KESEMPATAN. TAPI HEI, JIKA ANDA TIDAK INGIN BANTUAN KAMI, KAMI AKAN PERGI KE TEMPAT LAIN.”

“TIDAK. Terima kasih.” Ernest menundukkan kepalanya.

Justru karena Alema dan rekan-rekannya adalah anggota Gaishi, maka kaki mereka begitu ringan. Akademi lain akan memprioritaskan melindungi siswanya sendiri dan mengevaluasi situasi sebelum mengambil tindakan.

“HAH! SUDAH TERLALU LAMA SEJAK TERAKHIR AKU KELUAR SEMUA! WAKTUNYA UNTUK BERSENANG-SENANG!” Alema tersenyum gila, mengulurkan tangan kanannya ke depan sambil mengatur pernapasannya.

Gerakannya, yang seharusnya lambat, lancar dan mulus.

Ya ampun!

Dengan raungan yang lebih keras dari sebelumnya, Alema melangkah maju, kakinya menembus tanah saat dia menyerang dengan telapak tangannya, menembus penghalang pertahanan boneka di dekatnya dan melenyapkan kepalanya.

Dia mengarahkan tangan kanannya ke atas. Ia bergerak seperti air mengalir saat mengenai leher boneka lain yang mendekat.

Kemudian, sambil menangkis palu mesin ketiga dengan tangan kirinya, dia berputar dan merenggut kepalanya dengan tangan kanannya.

Dia menghabisi ketiganya sekaligus…?! Dan dengan tangan kosong…?!

“Wah! Anda baik-baik saja, nona!” Kevin menangis meskipun dirinya sendiri.

Gerakan Alema sungguh brilian.

“AKU SUDAH PEMANASAN!” katanya, sambil terjun sendirian ke tengah kerumunan boneka yang mendekat.

Dia pastinya naik level dibandingkan terakhir kali…

Menurut informasi yang diterima Ernest dari Sinodomius saat menjadi ketua OSIS, ketika Alema dikalahkan oleh Xinglou dan kehilangan posisinya sebagai orang nomor satu dalam hierarki Jie Long, dia diberi hak untuk menantang penggantinya kapan pun dia mau. Pada saat itu, Xinglou melarangnya berbicara saat menjalankan tugasnya. Hal ini terjadi karena berbicara dengan suara keras tidak diperlukan untuk memenuhi tugas seseorang sebagai agen intelijen, tapi mungkin ini juga berfungsi sebagai latihan yang berharga.

Dalam seni bela diri, vokalisasi adalah salah satu komponen utama dalam menunjukkan kekuatan. Secara khusus, beberapa sekolah Tiongkok mewariskan metode khusus yang dikenal sebagai suara guntur , yang telah dikuasai Alema. Xinglou pasti menyuruhnya menekan suaranya untuk meningkatkan kemampuan dasarnya.

Memang benar, Alema kini tampak jauh lebih mampu daripada yang diingat Ernest.

Jelas sekali bahwa dia telah melampaui Hufeng Zhao, kepala sekte Kayu saat ini, dalam setiap metrik kecuali kecepatan. Dalam hal kemampuan seni bela diri mentah, dia berada di peringkat teratas bersama Xiaohui Wu.

Uh-oh… Jika dia terus begini, aku akan kehilangan kendali lagi.

Ernest merasakan binatang buas bangkit di dalam dirinya.

“HAH! APA YANG ANDA TAHU? SAYA PIKIR SAYA MERASAKAN KEHADIRAN IBLIS DI BALIK SAYA… SAYA SUKA BAGAIMANA ANDA BERPIKIR, ERNEST. MELIHAT KITA BERDUA DI SINI, KENAPA KITA TIDAK BERJALAN SATU-SATUNYA?” Alema tertawa, melirik ke arahnya saat dia mengeluarkan lebih banyak boneka dengan satu pukulan.

Mata mereka bertatapan, memenuhi ruangan dengan ketegangan yang berbahaya, ketika—

“…!”

Baik dia maupun Alema merasa merinding di kulit mereka.

Mereka berdua menoleh dan melihat sosok seorang gadis muda di bawah jendela udara yang besar. Dia sepertinya sedang menonton pertandingan.

“…OH, AYO, SERIUS? APA YANG KAMU LAKUKAN DI SINI, APEIRON?”

Mendengar Alema memanggil nama itu, Ernest menelan ludahnya dengan berat.

Apeiron, Penyihir Prinsip Dasar, alias Fevroniya Ignatovich. Dia adalah Page One semi-legendaris Allekant, yang hampir tidak pernah tampil di depan umum. Faktanya, ini pertama kalinya Ernest melihatnya secara langsung.

“…Kalian berdua. Kamu membuatku jengkel, tahu?”

Seolah menanggapi ucapan Alema, Fevroniya, sambil memegang buku terbuka di satu tangan, mengalihkan pandangan mengantuknya ke arah mereka.

Saat berikutnya, semua boneka di sekitar mereka berputar dengan keras, batang tubuh mereka robek dan meledak ke segala arah.

“…”

Tampilan kekuatannya yang luar biasa membuat semua orang terdiam.

Sementara itu, Fevroniya mengalihkan pandangannya kembali ke layar di atas kepala seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Ah, ini dia…! Kupikir aku sudah bilang jangan kabur sendiri… Hah?”

Tiba-tiba, seseorang yang familiar datang berlari mendekat, terengah-engah—Shuuma Sakon, ketua OSIS Allekant.

“Yah, ini adalah grup yang tidak biasa…”

“Presiden Sakon, apa yang Anda lakukan di sini?”

Shuuma praktis tidak memiliki kemampuan bertarung dan tidak dalam posisi untuk berada di area berbahaya seperti itu. Situasinya benar-benar berbeda dengan Ernest, yang sudah pensiun sebagai ketua OSIS di sekolahnya.

“Butuh waktu terlalu lama untuk menjelaskannya… Sederhananya, kami—Fevroniya dan saya—terjebak dalam serangan teroris ini saat berada di luar kota. Kami mencoba kembali ke sekolah, tapi distrik tepi danau penuh dengan boneka, jadi kami memutuskan untuk melewati area komersial. Lalu tiba-tiba, Fevroniya mulai berlari ke arah sini…” Shuuma menjelaskan semua ini dengan ekspresi malu, bahunya merosot saat dia melirik ke arah temannya. “Meskipun saya malu untuk mengakuinya, saya rasa saya tidak akan bisa kembali ke Allekant tanpa bantuannya.”

Fevroniya, gadis yang dimaksud, terus menatap ke jendela udara di atas.

“Sepertinya dia sangat tertarik dengan pertandingan ini…,” kata Ernest.

“Oh… itu tidak biasa. Dia biasanya tidak tertarik pada Festa.”

Mengikuti petunjuknya, Ernest dan yang lainnya melihat ke layar.

Ernest datang ke area komersial bersama Kevin dan Lionel untuk menonton pertandingan. Jika dia bertanya pada Elliot, dia mungkin bisa memesan kursi di ruang menonton khusus, atau mengambil beberapa tiket masuk umum, tapi karena sudah meninggalkan OSIS, dia tidak menginginkan perlakuan khusus. Selain itu, menonton pertandingan di jalanan kota lebih menyenangkan tanpa harus mengkhawatirkan ekspektasi semua orang. Namun pada akhirnya, hal-hal lain lebih diutamakan.

“Saya mungkin tidak seharusnya mengatakan ini, tapi Glühen Rose benar-benar sesuatu, ya? Sejujurnya, saya pikir pertandingan sudah ditentukan sekarang,” kata Kevin.

“Dia berada pada level yang berbeda dari kami. Siapa tahu? Dia bahkan mungkin bisa menjadi yang teratas,” tambah Lionel.

Mereka berdua akhirnya menemukan waktu untuk beristirahat.

Tapi lebih banyak boneka yang bisa muncul kapan saja. Mereka harus tetap waspada.

“PERTEMPURAN YANG MENENTUKAN ANTARA DUA STREGA… BAGAIMANA DENGAN KAMU, APEIRON?” Alema bertanya dengan ringan, menoleh ke Fevroniya. “BISAKAH KAMU MENGALAHKAN DUA MEREKA?”

“…Melawan Glühen Rose, aku tidak yakin. Tapi Erenshkigal mungkin terlalu berlebihan.”

“OH?” Mata Alema melebar karena terkejut—entah karena jawaban Fevroniya, atau karena kejujuran pengakuannya.

“Saya belum berlatih untuk bertarung, jadi melawan Erenshkigal, itu tergantung pada kemampuan kami. Kalau begitu, aku tidak mungkin bisa mengimbanginya, mengingat perbedaan keluaran tenaga kami. Benar?”

“T-tunggu, Fevroniya!” Shuuma menyela dengan panik. “Apa yang kamu lakukan, memberi tahu orang luar tentang kelemahanmu?! Dan agen intelijen dari sekolah lain, tidak kurang!”

“Oh…” Fevroniya terdiam.

Memang benar bahwa dia tampaknya tidak memiliki pengetahuan atau keterampilan bertarung khusus. Menurut intel dari Sinodomius, dia memiliki kemampuan luar biasa yang melibatkan penulisan ulang hukum fisika, tapi dia harus membawa buku setiap saat untuk digunakan sebagai katalis. Jika itu benar, itu adalah satu lagi kelemahan yang mungkin bisa dimanfaatkan oleh lawan.

“T-tapi sungguh mengejutkan…! Hingga saat ini, Fevroniya hanya mengenali dua lawan yang tidak bisa ia kalahkan. Itu Erenshkigal untukmu,” sela Shuuma, jelas-jelas mencoba mengubah topik pembicaraan.

“Oh? Siapakah mereka berdua?” Ernest bertanya, memilih untuk mengikuti pengalihan tersebut.

Wajah Shuuma menjadi rileks karena terlihat lega. “Yang pertama adalah seseorang dari Jie Long yang tidak perlu berkata apa-apa lagi. Tapi yang satu lagi mungkin akan mengejutkanmu.”

Memang benar, nama yang terucap dari bibir Shuuma mengejutkan bahkan bagi Ernest.

“Ketua Komite Eksekutif Festa—oh, benar, menurutku secara teknis dia adalah mantan ketuanya sekarang. Madyath Mesa.”

“…Yah, kamu adalah orang yang ulet, aku akan memberikan itu padamu. Saya tidak menyangka Anda akan bertahan dalam lima serangan,” kata Madiath, tampak heran.

“Haaah… Haaah… Haaah…!”

Ayato hanya bisa terengah-engah sebagai jawaban.

Dia baru saja mengalami lima serangan pengepungan dari pecahan Raksha-Nada.

Berkat kondisi shiki- nya, dia berhasil, meski nyaris tidak bisa, melindungi kepalanya, alat vitalnya, dan tendon di anggota tubuhnya yang diperlukan untuk bergerak bebas, tetapi seluruh tubuhnya terkoyak sepenuhnya.

Rasa sakitnya sudah sangat mematikan, dan pendarahannya bahkan lebih parah. Tidak lama kemudian dia tidak bisa bergerak sama sekali.

Sebelum itu terjadi, dia harus—

“Kalau begitu, ayo kita coba yang keenam kalinya.”

Sekali lagi, awan pecahan merah berkilauan muncul di sekelilingnya.

Fragmen-fragmen itu menjaga jarak pada awalnya, tapi jaring yang mereka bentuk di sekelilingnya perlahan mendekat, dan tidak peduli bagaimana dia bergerak, mereka hanya bergeser bersamanya, menjebaknya.

“Akan sangat membantuku jika kamu menyerah sekarang,” kata Madiath dengan suara tenang dan tanpa emosi, tepat saat pecahan itu meluncur ke arah Ayato. Pergerakan mereka sekarang tidak terasa seperti serangan dan lebih seperti tugas hafalan.

Ayato mati-matian membalas dengan Ser Veresta. Kadang-kadang, dia menangkis mereka dengan ujung pedangnya, sementara di waktu lain, dia memutar tubuhnya untuk menghindari serangan mereka. Sementara itu, dia bertahan dari badai, gerakannya yang seperti tarian menghamburkan tetesan darah.

Sepanjang itu semua, Ayato terus mengamati Madiath.

Prestasi ini hanya mungkin terjadi berkat fakta bahwa dia telah menyerahkan tubuhnya ke kondisi shiki , memungkinkannya untuk secara refleks melakukan berbagai manuver otomatis.

“Ya ampun, sayang sekali. Kamu hanya memperpanjang penderitaanmu,” kata Madiath sambil menghela nafas.

Apakah dia menyadarinya?

Tentu saja, Madiath tidak berpuas diri. Dia memiliki keuntungan luar biasa di sini, tapi jika Ayato adalah tipe orang yang lengah, pertarungan ini pasti sudah berakhir.

Meskipun dia secara sepihak mempermainkan Ayato, jelas bahwa Madiath tetap waspada, siap menghadapi segala kemungkinan yang tidak terduga. Yang terpenting, dia tidak mencurahkan keseluruhan Raksha-Nada untuk serangan pengepungannya. Potongan kecil berwarna merah tua terus berkilauan di udara, siap melindunginya dari serangan balik yang tidak terduga.

Itu sebabnya Ayato harus mengatur waktu gerakannya dengan sempurna.

Tidak ada peluang yang muncul selama lima serangan pertama.

Jika dia bertarung dengan orang lain, siapa pun selain pria ini dengan gaya bertarungnya yang tidak berbentuk dan tidak berpola, dia pasti sudah lama memanfaatkan kesempatannya.

Hanya karena dia berhasil menahan serangan lawannya sejauh ini bukan berarti dia mampu menaklukkan mereka. Faktanya, gaya bertarung Madiath tidak mungkin bisa ditaklukkan.

Ayato hanya perlu mengambil waktu, mencari kelemahannya.

Memantau nafas Madiath, arah tatapannya, setiap gerak-geriknya.

…Dan akhirnya, sebuah kesempatan muncul dengan sendirinya.

“Oh? Apakah Riessfeld menggunakan teknik spesialnya? Kalau begitu, pertandingannya akan segera diselesaikan—”

Pada saat itu, Ayato berlari ke depan, menutup jarak di antara mereka dalam satu tarikan napas—menyerang seperti kilatan pedang yang menyilaukan.

“Gaya Amagiri Shinmei, Teknik Tertinggi III— Uwabami .”

Tanpa peringatan, darah mengucur dari dada Madiath saat lengan kirinya terjatuh lemas ke tanah, terpisah di bagian siku.

“Apa…?”

Untuk pertama kalinya, dia tampak terkejut.

Pada saat yang sama, Ayato terjatuh ke lantai.

Dia berhasil menahan dirinya dengan tangannya, tetapi jika dia lengah bahkan untuk sesaat, dia berisiko kehilangan kesadaran. Sambil mengertakkan giginya, dia terjatuh ke belakang, membuat jarak antara dirinya dan lawannya, dan bersandar pada reruntuhan pilar yang jatuh, menyiapkan Ser Veresta di depannya.

Dia dengan kasar menerobos serangan pengepungan Raksha-Nada, dan pecahannya telah merobek tubuhnya, meninggalkan kerusakan besar pada beberapa area vitalnya.

“…Jadi kamu berhasil melepaskannya,” kata Madiath dengan tatapan tajam saat dia mengembalikan pecahan itu ke pedangnya.

Beberapa pecahan lainnya dikunci menjadi satu membentuk tourniquet, melingkari tunggul lengannya untuk membendung pendarahan. Itu adalah alat yang mudah digunakan, itu sudah pasti.

“Saya tidak mengira Anda memiliki teknik pamungkas lainnya. Jadi, trik macam apa itu? Saya tidak pernah menyangka Anda akan melakukan sesuatu yang tidak dapat saya tanggapi.”

“…Aku akan membiarkanmu menebak-nebak,” jawab Ayato, menepis pertanyaan itu dengan senyuman yang dipaksakan.

Gaya Amagiri Shinmei memiliki tiga teknik pamungkas. Di antara mereka, Tsugomori adalah serangan balik yang sempurna, Wazaogi adalah pertahanan yang sempurna, dan Uwabami adalah jurus sempurna untuk mengambil inisiatif.

Sebenarnya apa yang dimaksud dengan mengambil inisiatif ketika melawan dan menyerang cenderung berbeda antara satu aliran bela diri dengan aliran lainnya, namun dalam gaya Amagiri Shinmei, ini lebih dari sekadar menyerang di hadapan musuh—itu berarti menyerang bahkan sebelum mereka menyadarinya. .

Dengan kata lain, untuk memberikan pukulan yang tidak bisa dihindari.

Namun, sudah jelas bahwa begitu pertempuran sedang berlangsung, melakukan hal seperti itu sangatlah sulit. Lagipula, membiarkan diri Anda teralihkan perhatiannya dalam situasi seperti ini adalah hal yang bodoh.

Tapi manusia bukanlah mesin. Tidak peduli seberapa terampilnya mereka, kendali penuh atas setiap detail fisik dan mental seseorang berada di luar jangkauan kemungkinan. Tubuh manusia tidak hanya dikendalikan oleh pikiran sadar, seperti halnya jantung yang tidak berhenti berdetak ketika seseorang tertidur. Tidak ada seorang pun yang secara sadar dapat memproses setiap informasi yang mereka terima.

Tidak peduli seberapa waspada dan siapnya seseorang, selalu ada fluktuasi. Kedipan mata, misalnya, atau gangguan sesaat yang disebabkan oleh serpihan yang jatuh di belakang Anda. Detail kecil, di luar kendali seseorang.

Tentu saja, Anda memerlukan lebih dari satu gangguan seperti itu jika Anda ingin mengambil inisiatif . Namun ketika hal-hal tersebut menumpuk—ketika detail-detail tersebut menyatu, hal-hal tersebut menciptakan kesenjangan dalam kesadaran seseorang yang bahkan orang yang bersangkutan pun tidak akan menyadarinya.

Namun momen seperti itu cenderung berlangsung kurang dari seperseribu detik, dan karena individu itu sendiri tidak menyadarinya, hampir mustahil bagi orang lain untuk menyadarinya. Bahkan jika mereka bisa, pada saat mereka berpikir untuk melancarkan serangan, peluang itu sudah berlalu. Seharusnya tidak mungkin memanfaatkan celah seperti itu.

…Kecuali seseorang berada dalam kondisi shiki .

Dengan memaksimalkan dan memperdalam peningkatan persepsi yang diberikan oleh keadaan shiki — inti dari berbagai teknik peningkatan persepsi gaya Amagiri Shinmei — dia dapat membaca fluktuasi yang berlangsung hanya dalam waktu yang paling singkat. Melalui pemahamannya tentang situasi keseluruhan, dia bahkan bisa memprediksi kapan keduanya akan tumpang tindih.

Pukulan berat yang dia keluarkan pada waktu yang tepat adalah teknik Uwabami miliknya.

Karena memanfaatkan hilangnya kesadaran lawannya, Madiath tidak hanya tidak bisa menghindar, tapi dia juga tidak akan bisa mempertahankan diri dengan Raksha-Nada.

Atau setidaknya begitulah yang seharusnya terjadi.

Pukulan tadi… rasanya tidak cukup kuat. Saat pedangku mencapainya, apakah dia secara refleks memutar tubuhnya untuk menghindarinya…?!

Kecepatan yang dibutuhkan akan sangat luar biasa.

Apakah ini karena transformasi prananya?

“Yah, sebuah perpanjangan tangan adalah harga kecil yang harus dibayar jika itu berarti melihat rencana itu selesai. Saya hanya akan meminta tabib untuk memasangkannya kembali. Setelah aku membunuhmu, itu saja.”

Madiath sekarang sedikit mengernyit, keterkejutannya tidak terlihat.

“Fakta bahwa kamu menunggu begitu lama untuk menggunakan teknik itu berarti kamu tidak dapat mengulanginya dengan mudah, bukan?”

“…”

Tebakan Madiath benar.

Butuh banyak waktu untuk menetapkan kondisi yang tepat untuk menggunakan teknik Uwabami Ayato. Itu bukanlah jenis gerakan yang bisa dilakukan secara tiba-tiba. Mengingat kondisi fisiknya, dia akan kesulitan melakukannya lagi.

“Ha ha ha. Sepertinya aku tepat sasaran. Dan sekarang Anda telah mengungkapkan kelemahan lain yang bisa saya penyalahgunaan.”

“Kelemahan lain…?” Ayato mengulangi sambil mengendalikan napasnya.

Madiath mengangkat alisnya. “…Bahkan sampai sekarang, kamu masih belum mencoba membunuhku, kan?”

“…!”

“Seorang pendekar pedang bisa berlatih untuk menyembunyikan niat membunuhnya, tapi jika kamu benar-benar berniat membunuhku, kamu akan memotongnya sedikit lebih dalam. Meskipun pukulan fatal mungkin tidak dapat dijangkau.”

“SAYA…”

Dia benar lagi.

Memang benar Ayato membenci Madiath, setelah semua yang dia lakukan pada adiknya—tapi bahkan sekarang, dia tidak punya niat untuk mengambil nyawa pria itu.

“Kamu bodoh. Benar-benar bodoh. Saya tidak berkewajiban memberi tahu Anda hal ini, tetapi sebagai seseorang yang berjuang melewati kota yang membosankan dan hambar ini, sama seperti Anda, saya akan memberi Anda satu nasihat. Anda mengendalikan haus darah batin Anda dengan baik, tetapi hal itu membuat Anda tidak bisa menghubungi saya. Kembangkan itu, kebiadabanmu itu. Bila perlu, lepaskan kemarahan batin Anda, kebencian Anda, keinginan Anda untuk membunuh. Jika kamu tidak mendatangiku dengan niat untuk mengakhiri hidupku, kamu tidak akan pernah menang.”

Haus darah adalah emosi negatif—semangat mengerikan yang membuat lawannya ketakutan.

Itu bisa ditemukan di hati setiap orang, dan itu pastinya merupakan sumber kekuatan dalam pertarungan.

Dan lagi-

“…Tidak,” kata Ayato pelan.

“Oh? Dan kenapa tidak?”

“Aku tidak ingin menjadi sepertimu.”

“Hah…!”

Madiath membawa Raksha-Nada, pecahan kecil bilahnya berkumpul menjadi rantai panjang dan tipis. Hasilnya adalah senjata berbentuk ular, mirip cambuk, bentuknya mirip dengan Pedang Ular Ororomunt. Lima dari rantai itu terbentang seperti bulu burung merak, menyerang seolah-olah mereka punya pikiran sendiri.

Ayato berlari melintasi panggung, melompat, menebas, dan menangkis dengan Ser Veresta untuk menghindari pedang yang datang ke arahnya dari atas dan bawah. Setiap kali dia membebani kakinya, darah muncrat dari luka di sekujur tubuhnya, dan dia bisa merasakan kekuatannya merembes keluar detik demi detik. Tapi jika dia berhenti bergerak, semuanya akan berakhir.

Bilah ular berwarna merah itu memotong semua yang ada di jalurnya, baik pilar maupun tanah, mengejarnya saat dia melarikan diri. Mereka menolak untuk menyerah, tidak memberinya waktu untuk mengatur napas, tetapi dia terus mengelak, menilai logika gerakan mereka.

Jika diamati dengan cermat, mata rantai di ujung rantai terdiri dari pecahan yang dua kali lebih besar dari pecahan lainnya. Karena sulit mengendalikan bidak kecil, lawannya mungkin hanya dengan bebas memanipulasi bidak besar, membiarkan mereka menyeret sisa rantai di belakangnya.

Dalam hal itu-

Ayato terjun di antara dua bilah yang mirip cambuk, lalu berbalik dan melesat ke arah Madiath.

“Hmm?”

Tentu saja, musuhnya siap mencegatnya dengan Raksha-Nada, sementara tiga cambuk yang tersisa mengejarnya dari belakang—serangan penjepit seperti yang ada di buku teks.

Tapi sebelum Ayato bisa mencapai Madiath, dia menginjak rem, pedangnya menebas mata rantai pertama dari pedang seperti cambuk yang mendekat saat dia berputar.

Setelah kehilangan kendali, pedang ular itu mengarah langsung ke Madiath—tetapi mengalahkannya tidak akan semudah itu. Tepat sebelum mereka mencapainya, mereka membeku di udara.

Namun, dengan fokusnya memanipulasi Raksha-Nada, lawannya membiarkan dirinya terbuka.

“Hah!”

“Cih…!”

Tapi pukulan Ayato, yang dilakukan pada saat yang paling tepat, hanya melewati udara tipis.

Madiath berhasil menghindari pedang Ayato.

“Hampir saja… Kemampuanmu dalam merespon serangan tidak bisa diremehkan,” katanya, sebelum merendahkan suaranya dengan berbahaya. “Aku tidak bisa membiarkanmu menguasaiku karena aku terus menggodamu terlalu lama. Saya pikir ini sudah waktunya. Mari kita selesaikan ini secara langsung.”

Haus darah Madiath membengkak dari dalam, prana yang memenuhi tubuhnya bersinar dengan cahaya yang menyilaukan. Niat jahatnya jelas—dia ingin menjungkirbalikkan, menghancurkan, dan menghancurkan segala sesuatu yang ada di hadapannya.

Ayato, berjuang untuk tidak tertelan olehnya, menyiapkan Ser Veresta di depannya.

Duel head-to-head adalah apa yang dia inginkan. Lagi pula, dia tidak punya banyak waktu lagi.

“…Datang!”

Mendengar kata itu, Ayato dan Madiath saling menyerang.

Kiprah aneh Madiath membingungkan rasa Ayato tentang jarak, tapi dia berhasil memblokir serangan yang datang dengan Ser Veresta.

Lawannya sama cepatnya dengan sebelumnya, namun dengan hilangnya lengan kirinya, kekuatan fisiknya terasa berkurang.

Ayato menebas kaki musuhnya saat mereka berpindah tempat, tapi pedang Madiath langsung memukul mundurnya.

Tampaknya pertahanan otomatisnya masih hidup dan sehat.

Dan saat Ser Veresta miliknya berhasil dipukul mundur, sesuatu menebasnya dari belakang.

“…?!”

Meskipun dia menghindari serangan itu berkat indranya yang tinggi, jika dia lebih lambat setengah detik saja, dia akan terpotong menjadi dua.

Melihat sekeliling, dia melihat kapak perang merah melayang di udara.

Dan bukan itu saja.

Mengikuti di belakang kapak perang, sebuah tombak bersilang menancap di tenggorokannya, sementara bilah Raksha-Nada itu sendiri, yang digenggam erat di tangan kanan Madiath, ditembakkan ke arah pahanya.

“Hah…!”

Lux Persegi…?! Tidak, ini sesuatu yang lain…!

Sebelum dia menyadarinya, Raksha-Nada telah berubah ukurannya untuk menyamai Ser Veresta milik Ayato, dari pedang panjang besar menjadi pedang standar.

Dia pasti menggunakan sisa material untuk menempa kapak perang dan tombak salib itu.

“Yah, aku kehilangan satu tangan. Aku butuh sesuatu untuk menyelesaikan masalah, bukan? Anggap saja ini sebagai kartu as di lenganku.”

Madiath tertawa santai—tapi pertarungan ini telah mengajarkan Ayato betapa besarnya bahaya yang ditimbulkannya.

Dengan pecahan yang digabungkan menjadi senjata sebesar ini, dia mungkin bisa mengendalikannya seakurat jika dia memegangnya di tangannya. Dia pada dasarnya menggunakan tiga senjata berbeda secara bebas, masing-masing dengan sikap dan metode serangan berbeda, sambil menjaga Ayato tetap terkepung. Selain itu, sebagai seorang jenius dalam pertarungan, Madiath sama terampilnya dalam bertarung menggunakan kapak dan tombak seperti halnya dia menggunakan pedang.

Ayato, juga, telah mempelajari semua seni bela diri yang berbeda saat berlatih dengan gaya Amagiri Shinmei, tapi dia mungkin gagal mencapai kemampuan Madiath, dengan gayanya yang tidak berbentuk dan tidak dapat diprediksi.

Dan yang terpenting, Madiath memiliki sistem pertahanan otomatisnya.

Dari segi serangan dan pertahanan, lawan Ayato jelas lebih unggul.

“Nah, apakah kamu berubah pikiran? Apakah kamu masih berpikir kamu bisa melepaskan diri dari situasi ini tanpa membunuhku? Jangan malu-malu, lepaskan kebiadabanmu…!” Madiath menuntut lagi sambil menyerang Ayato, yang sekarang sepenuhnya bersikap defensif.

“…Saya menolak!”

Ayato terkejut dengan beratnya serangan kapak perang itu.

Outputnya benar-benar berbeda dari Rect Lux. Rect Lux berukuran besar yang digunakan oleh Rodolfo Zoppo juga memiliki kekuatan yang besar, namun kecepatan dan akurasinya jauh di bawah apa yang Ayato lawan sekarang.

“Kamu bodoh! Dasar bodoh! Kamu begitu lumpuh karena kenaifanmu sehingga aku pun merasa kasihan padamu! Tubuhmu dibatasi oleh gaya Amagiri Shinmei, jiwamu dibelenggu oleh moralitas manusia yang remeh! Tangan dan kakimu terikat!”

Sebenarnya, Ayato tidak menolak karena keyakinan moral.

Namun jika dia ingin mengalahkan Madiath Mesa di sini, itu tidak akan terjadi dengan menyamai level lawannya. Dia mengetahui hal itu secara intuitif, dalam nalurinya.

Ayato belum pernah membunuh siapa pun sebelumnya. Dia pernah memutuskan untuk mengalahkan Orphelia demi Julis jika itu benar-benar diperlukan, tapi dia sekarang menyadari betapa naif, betapa dangkal, betapa bodohnya pemikirannya saat itu.

Keberadaan Madiath merupakan penyangkalan terhadap keseluruhan kota ini—Asterisk. Oleh karena itu, Ayato merasa jika dia ingin menentangnya, dia harus bekerja dalam kerangka Asterisk, dan Stella Carta yang mengatur Festa tidak mengizinkan pembunuhan yang disengaja.

Bahkan Ayato tidak sepenuhnya menyetujui semua yang diperjuangkan Asterisk. Faktanya, dengan caranya sendiri, dia agak kritis terhadap hal itu. Tapi sebenarnya, ada hal-hal yang hanya bisa dicapai di kota ini, dan dia bisa berada di tempatnya sekarang berkat tempat ini.

Adalah salah bagi mereka yang telah meninggalkan kerangka itu untuk mencoba menghancurkannya.

Itu sebabnya Ayato tidak punya niat membunuh Madiath.

“Jadi…! Anda…! Apakah kamu mengklaim kamu bebas ?!”

Ayato nyaris menghindari serangkaian tiga serangan pedang, kapak, dan tombak. Waktu mereka tidak teratur namun tidak tanggung-tanggung.

“Setidaknya lebih dari kamu!”

Faktanya, gaya bertarung Madiath sepertinya tidak terikat oleh apapun. Benar-benar tanpa bentuk atau ritme. Senjatanya bergerak dengan mulus, dipenuhi dengan keindahan surgawi yang diidam-idamkan oleh seniman bela diri mana pun.

Dan lagi-

Saat itu, sebuah pertanyaan muncul di benak Ayato.

“…Kamu bilang tujuanmu adalah mempercepat kemajuan, kan?” Dia bertanya.

Alis Madiath berkedut. “Ya memang! Untuk mempercepat aliran waktu! Untuk menyapu bersih sisa-sisa masa lampau ini!”

Raksha-Nada menabrak tubuh Ayato, menjatuhkannya kembali.

Dia mengalami pendarahan yang sangat parah sehingga dia hampir tidak bisa berdiri, tetapi dia mengatupkan giginya dan, entah bagaimana, berhasil terus berjalan.

Kemudian, sepenuhnya menyadari jarak antara dirinya dan lawannya, Ayato mengatur pernapasannya.

“Tahukah Anda apa yang mereka katakan tentang orang yang mengalami kemalangan atau tragedi?” Madiath berkata seolah sedang berbasa-basi. “ Mereka lahir di era yang salah. Mereka mendahului zamannya. Setiap kali aku mendengar alasan kurang ajar seperti itu, aku berpikir dalam hati…” Dia berhenti di sana, menundukkan kepalanya sambil menarik napas panjang dan dalam. “Lelucon yang luar biasa.”

Ayato menggigil karena kebencian mendalam dan kemarahan tak terukur yang ada di balik kata-kata itu.

“Waktu mereka? Era yang salah? Jangan mencoba menutupinya dengan klise yang tidak jelas dan basi!” Raungan Madiath bergema di udara bawah tanah yang dingin. “Ya, jika Akari dilahirkan lebih awal, dia tidak akan mempunyai banyak kekhawatiran. Tidak ada ruang untuk itu. Untuk beberapa saat setelah Genestella lahir, mereka bahkan tidak memikirkan hal-hal seperti diskriminasi. Jumlah mereka terlalu sedikit, dan kehidupan mereka sepenuhnya terkendali. Jika dia dilahirkan sedikit lebih lambat, pasti dia akan hidup lebih bebas. Dalam waktu yang tidak terlalu lama lagi, saya yakin masyarakat umum harus memikirkan kembali secara mendasar cara mereka berhubungan dengan Genestella.”

Meskipun Madiath berbicara keras-keras, Ayato merasa kata-katanya ditujukan ke dalam.

“Tidak, dia menderita hanya karena dia dilahirkan di senja yang redup di antara waktu, baik siang maupun malam. Aku masih bisa melihat senyum pahitnya. Tidak tertawa atau menangis. Senyuman itu seperti simbol situasi kehidupan Akari Yachigusa—dan kota Asterisk itu sendiri… Benar-benar menjijikkan.”

“…Jadi itu yang kamu maksud dengan akselerasi.”

Ayato akhirnya mengerti.

Apa yang sangat dibenci Madiath adalah zaman sekarang itu sendiri.

“Ya itu betul. Memang benar. Saya akan memaksakan perubahan pada era yang tidak terdefinisi ini. Jika manusia biasa dan Genestella berpisah dan bentrok, dunia akan terpaksa berevolusi. Apakah kedua belah pihak akan berdamai secara setara setelah semuanya berakhir, atau apakah salah satu pihak akan menundukkan yang lain, tidak masalah bagi saya. Apa pun yang terjadi, masyarakat akan mencapai kesimpulan yang menentukan.”

Madiath berbicara dengan sikap yang sangat peduli, tapi dia pasti bersungguh-sungguh dalam setiap kata-katanya. Baginya, hasilnya tidak penting.

Itu bahkan bukan sebuah keinginan, keinginannya ini—hanya tirani murni.

“Kamu pikir kamu punya hak untuk memutuskan semuanya sendiri ?!”

Dalam satu nafas, Ayato menutup jarak diantara mereka dan menyerang dengan Ser Veresta.

“Ketika orang mengatakan bahwa mereka dilahirkan di era yang salah,” teriak Madiath, “itu karena mereka tidak memiliki kekuatan untuk mengubahnya. Saya mempunyai kekuatan untuk mengubahnya, dan juga posisinya. Jadi tidak ada alasan untuk tidak mewujudkannya!”

Alih-alih mengandalkan pertahanan otomatisnya, Madiath menangkis serangan Ayato dengan Raksha-Nada sendiri.

Saat pedang mereka saling mengunci, kapak perang dan tombak silang menyerbu ke arahnya dari belakang.

“Ini sudah berakhir!” Madiath menyatakan, yakin akan kemenangannya.

Tapi Ayato menangkis kapak perang yang mendekat dari atas dengan Ser Veresta di tangan kanannya, dan bahkan tanpa berbalik, dia menggunakan lengan kirinya untuk menepis ujung tombak salib yang hendak menusuknya dari belakang.

“Bagaimana?!”

“Saya mengerti sekarang. Anda tidak bebas. Kamu terikat oleh masa lalu.”

Saat Ayato mengatakan ini, ekspresi Madiath berubah menjadi marah.

Tidak—kemarahan ini sepertinya selalu bergolak di dalam dirinya dan baru sekarang muncul ke permukaan.

…Mungkin dia selalu diliputi oleh kebencian dan kemarahan, jauh sebelum dia bertemu Ayato atau Haruka.

“Jangan berasumsi mengenalku!” dia marah, menyerang dengan dorongan tiga langkah seperti sambaran petir yang mendekat.

Ayato, bagaimanapun, menghindari serangan itu dengan gerakan minimal.

“Mustahil! Anda melihat melalui saya ?!

TIDAK.

Apa yang Ayato lihat adalah sumber kekuatan Madiath Mesa.

Kemarahannya.

Baginya, emosi itu lebih kuat, lebih intens, lebih kuat daripada emosi lainnya—dan itulah dasar dari rasa haus darahnya.

Namun dalam gaya Amagiri Shinmei—seperti dalam banyak seni bela diri lainnya—hal pertama yang dipelajari adalah ini:

Jangan biarkan amarah menguasai Anda.

“Hah!”

Ayato menebas secara diagonal ke kanan dengan Ser Veresta.

Sama seperti sebelumnya, potongan Raksha-Nada menyatu, membentuk bilah di udara untuk menangkap pukulan tersebut.

Namun kali ini hasilnya berbeda.

Urm-manadite di dalam Ser Veresta bersinar lebih terang dari sebelumnya dan membakar habis pedang lawan.

“Ngh?!”

Madiath melompat mundur untuk menghindari tebasan itu, tapi ekspresinya sekarang menunjukkan sedikit kegelisahan di samping amarahnya.

Masuk akal jika Anda berhenti memikirkannya.

Ser Veresta dan Raksha-Nada adalah Orga Lux dengan peringkat yang sama, jadi dalam keadaan normal, seharusnya mustahil bagi pecahan Orga Lux untuk memblokir serangan dari Ser Veresta. Pertahanan Raksha-Nada efektif hanya karena tiba-tiba membentuk bilah baru di ruang yang seharusnya tidak ada—yang membuat Ayato lengah. Namun jika pengguna Ser Veresta mengetahui sejak awal secara tepat kapan dan di mana serangannya akan diblok, maka serangannya tidak mungkin dapat dibelokkan.

Seolah-olah Ser Veresta sendiri sekarang memahami hal ini, ia gemetar di tangan Ayato.

Mungkin, dengan caranya sendiri, ia bangga telah membuktikan dirinya mampu menandingi Raksha-Nada.

“…Hah! Begitu, begitu. Aku akui, aku terikat oleh masa lalu… Oleh Akari. Itu benar. Tapi bukan berarti aku akan kalah darimu ! ”

Bergegas ke depan dengan kecepatan yang membutakan, Madiath melancarkan serangan serentak dari tiga arah.

Seperti yang diharapkan, Ayato tidak bisa menangani ketiganya, dan dia meringis ketika Raksha-Nada merobek sisinya.

“Uh…!”

Sebenarnya, Ayato mungkin telah mengetahui sifat asli Madiath dan menembus pertahanan otomatisnya, tapi dia masih belum menang. Gaya bertarung musuhnya yang tak berbentuk sangatlah kuat—sungguh nyata—dan dari segi fisik, Madiath tetap jauh lebih unggul.

Tapi yang terpenting, kerusakan yang dialami Ayato sepanjang pertemuan mereka terbukti terlalu parah. Madiath mungkin juga menerima cukup banyak kerusakan, tapi Ayato hampir tidak bisa menahan dirinya untuk berdiri. Kalau terus begini, dia mungkin akan pingsan dalam beberapa menit.

Dan lagi-

“Masih ada satu keuntungan yang aku miliki dibandingkan kamu,” gumam Ayato sambil tersenyum tipis sambil batuk darah.

“…?!”

“Apa yang kamu anggap sebagai beban, menurutku sebagai koneksi…!”

Itu benar.

Tidak mungkin dia akan kalah dari pria yang melihat ikatannya dengan orang lain sebagai kendala yang menghambatnya.

Ayato telah membentuk ikatan dengan banyak orang selama berada di sini.

Saya, Claudia, Kirin, Sylvia, Eishirou, Lester, Irene, Priscilla, Flora, Ernesta, Camilla, Ardy, Rimcy, Ernest, Elliot, Xinglou, Hufeng, Minato, Yuzuhi, Helga, Kyouko… Daftarnya tidak ada habisnya.

Karena alasan itu saja, kota ini mempunyai tempat khusus di hatinya.

Dan di atas segalanya—

Untuk sesaat, dia melirik ke jendela udara yang menunjukkan pertandingan yang sedang berlangsung.

Melihat pasangannya yang paling berharga di layar, dia teringat apa yang dia katakan padanya beberapa hari yang lalu.

“…Jadi itu sebabnya aku akan menyelesaikan ini!”

“Omong kosong…!”

Saat Ayato melangkah maju, Madiath memasukkan Raksha-Nada jauh ke sisinya, lalu menariknya keluar.

Madiath telah selangkah lebih cepat, memulihkan posisi bertarungnya sebelum Ayato bisa mengayunkan pedangnya.

Dan lagi-

“Gaya Amagiri Shinmei, Teknik Pertama— Ular Kembar! ”

Bilah Ayato menyelinap melewati senjata musuhnya, mengukir salib ke tubuhnya.

“A-apa…?”

Madiath menyaksikan, tidak percaya, saat Raksha-Nada jatuh dari tangannya.

Jurus yang baru saja digunakan Ayato bukanlah salah satu teknik pamungkas atau teknik tersembunyi gaya Amagiri Shinmei, tapi salah satu bentuk pertarungan paling dasar. Sesuatu yang telah dia latih ribuan, bukan, puluhan ribu kali.

Ini juga merupakan semacam ikatan—antara Ayato dan pedangnya.