Bab 2: Pertempuran Terakhir II

“Pertandingan Kejuaraan Lindvolus—pertempuran dimulai!”

Tidak lama setelah suara mekanis mengumumkan awal pertandingan, Julis memusatkan prananya dan mulai memanipulasi mana.

“Mekar— Balsamina yang Tak Sabar! ”

Saat dia mengucapkan kata-kata itu, kelopak api terbuka di atas kepalanya, berubah menjadi bentuk seperti kepompong dalam sekejap mata—dan kemudian meledak.

Tetesan api berjatuhan dalam hujan lebat, menutupi panggung.

“Riessfeld mengambil langkah pertama! Api bertebaran di medan perang seperti badai es!”

“Teknik itu…mungkin didasarkan pada tanaman balsam. Jika saya benar, dia pasti telah mengembangkan kemampuannya lebih jauh.”

“Oh? Apa maksudmu?”

“Riessfeld mewujudkan api dalam bentuk bunga. Pada prinsipnya, gerakannya selalu ditata mengikuti kelopak dan sejenisnya. Yah, sepertinya ada beberapa pengecualian, tapi meski begitu, tidak salah lagi kalau semua serangannya mirip bunga dalam satu atau lain cara. Tapi yang satu ini sepertinya berbahan dasar balsam—cara buahnya terbuka untuk menyebarkan bijinya. Jadi motif sentralnya berubah dari bunga menjadi biji. Oleh karena itu, kita mungkin mengharapkan lebih banyak keragaman dalam tekniknya.”

Zaharoula, sang komentator, sangat tepat. Setelah keluar dari pertandingannya melawan Xiaohui Wu, Julis tahu bahwa kemampuannya telah meningkat secara dramatis.

Semburan proyektil api ke segala arah ini akan berlangsung selama lebih dari sepuluh detik.

Itu tidak sekuat Neunfairdelph milik Saya, tapi jangkauannya cukup luas—mustahil untuk dihindari.

Yah, secara teori…

Setelah asap yang mengepul hilang, berdirilah Orphelia, tampak persis sama seperti beberapa saat yang lalu.

“Tapi maukah kamu melihatnya! Landlufen tampaknya tidak terganggu sedikit pun!”

“Tentu saja tidak. Orphelia Landlufen memiliki cadangan prana yang sangat besar, bahkan melebihi Ayato Amagiri. Baginya, itu hanyalah hujan ringan.”

Tentu saja Julis sangat menyadari hal itu.

Mungkin tidak ada orang di muka bumi ini yang memahami kekuatan Orphelia sebaik Julis. Dan itulah tepatnya kenapa dia perlu menggunakan gerakan seperti ini di detik-detik pembuka pertandingan.

“…”

Saat Orphelia tanpa berkata-kata mengangkat Gravisheath, inti urm-manaditenya mulai memancarkan cahaya yang mengancam.

Saat berikutnya, Julis tak berdaya dihancurkan oleh gaya gravitasi yang luar biasa.

“U-ugh…!”

Serangan Orphelia tidak bisa dihindari. Area pengaruhnya mencakup hampir seluruh panggung.

Tentu saja. Dia merespons teknik jangkauan luas dengan cakupan yang sama.

“Ini dia! Serangan area yang kejam dan luar biasa dari Gravisheath! Akankah teknik ini, yang bahkan Saya Sasamiya tidak bisa melarikan diri, akan mengakhiri pertandingan hari ini lebih awal?!”

Beberapa bola gravitasi muncul di sekitar Orphelia, masing-masing mengarah tepat ke Julis.

Karena merangkak di tanah, Julis tidak bisa bertahan atau menghindar.

Meskipun demikian, dia menahan rasa sakit dan melontarkan senyum tak kenal takut pada musuhnya.

“Ah!”

Saat itu, sekuntum bunga api segar meledak di bawah kaki Orphelia.

Tentu saja, serangan ini juga kecil kemungkinannya untuk menimbulkan kerusakan apa pun pada targetnya.

Tapi itu tidak masalah. Karena bukan itu yang Julis tuju.

“…?!”

Orphelia, yang terlempar ke belakang karena kekuatan ledakan, jatuh berlutut seolah dia terjatuh dengan keras ke tanah.

Ini persis seperti yang Julis inginkan. Gravisheath memiliki dua kelemahan: Yang pertama adalah biaya penggunaannya yang sangat besar; yang kedua adalah penggunanya tidak kebal terhadap dampaknya. Satu-satunya hal yang dapat menahan gravitasinya yang sangat besar adalah tubuh Gravisheath itu sendiri; penggunanya tetap sepenuhnya rentan.

Dengan kata lain, jika Orphelia telah mengaktifkan serangan di seluruh panggung, hanya menyisakan celah sempit di sekeliling dirinya, maka yang harus dilakukan Julis hanyalah membuatnya meninggalkan posisi amannya semula.

Ledakan terakhir itu dimaksudkan semata-mata untuk menjatuhkannya ke area yang terkena dampak.

Seperti yang diharapkan Julis, bahkan Orphelia pun tidak bisa menahan hasil luar biasa dari Orga Lux miliknya. Dan benar saja, dia dengan cepat menetralisirnya.

“Mekar— Strelitzia Kecil! ”

Julis telah menunggu saat ini, dan dia bergegas mengaktifkan kemampuan berikutnya.

Mempercepat dalam sekejap mata pada sayap api, dia mengacungkan pedang berkilau, langsung menuju lambang sekolah di dada Orphelia saat lawannya berjuang untuk pulih.

…Serangan itu, bagaimanapun, berhasil dihalau pada menit-menit terakhir.

“Wah! Itu hampir saja! Tapi Landlufen telah memblokir serangan Riessfeld dengan tangan kosong!”

Orphelia bangkit perlahan, tampak sama sekali tidak merasa terganggu.

Julis telah berusaha sekuat tenaga dengan serangan itu tadi, berharap bisa meraih kemenangan dalam satu gerakan.

Tentu saja, prioritas utamanya dalam pertandingan ini adalah mengulur waktu. Dia tidak melupakan hal itu.

Namun, dia juga memahami betapa sulitnya menghadapi musuh seperti Orphelia. Jika dia mencoba dengan setengah hati untuk menuntunnya melintasi panggung, dia akan segera terpojok tanpa ada cara untuk melarikan diri.

Satu-satunya cara agar pertandingan ini tidak berakhir adalah dengan berusaha sekuat tenaga.

“Tapi serangan tadi memerlukan pengaturan sebelumnya, kan? Kapan dia punya waktu untuk memasang jebakan?”

“Mungkin saat bom menyebar pertama kali. Itu pasti medianya. Saya ingin tahu apakah dia menanamnya dengan memvisualisasikan benih yang bertunas.”

“Apakah maksudmu Riessfeld mengantisipasi kejadian ini?”

“Yah, aku tidak yakin tentang itu. Namun, dia pasti sudah mempersiapkannya, sebagai salah satu dari beberapa kemungkinan.”

Setidaknya, ini akan mempersulit Orphelia untuk menggunakan kekuatan Gravisheath. Benih dari teknik Impatiens Balsamina miliknya tersebar di seluruh panggung. Jika musuhnya mencoba menciptakan zona gravitasi tinggi dengan jangkauan luas, dia akan berisiko menjadi korban taktik yang sama seperti yang dia lakukan beberapa saat yang lalu.

Orphelia tidak akan mengambil jalan pintas atau lengah tidak peduli lawan macam apa yang dia hadapi.

Dia juga tidak akan membiarkan dirinya melampaui batas.

Bagaimanapun, kekuatan bumi sangat besar. Dia pasti akan menentukan bahwa dia bisa menang melalui cara lain yang tidak terlalu berisiko.

Kalau begitu, aku harus mengatasi semua yang dia coba…!

Memperbarui tekadnya, Julis mulai menenun prananya sekali lagi.

“Mekar— Serbuk Sari Pengamat Bintang! ”

Dengan itu, bunga bakung raksasa yang berkobar api bermekaran di atas kepalanya sebelum sekali lagi meledak.

Namun kali ini, tidak ada butiran api yang tersebar di atas panggung—sebaliknya, kabut partikel halus berwarna merah tua menutupi area tersebut seperti kabut. Itu tidak cukup padat untuk menghalangi pandangan seseorang. Itu lebih seperti bintang mini yang berkelap-kelip di udara.

“…”

Alis Orphelia sedikit berkerut, dan dia mengangkat lengan seragamnya ke mulutnya agar tidak menghirup partikel apa pun. Mereka tidak berbahaya bagi tubuh manusia, tapi Julis tidak berkewajiban untuk memberitahu lawannya tentang hal itu.

Kemudian, dengan pelan, Orphelia bergumam: “ Kur nu Gia. ”

Gumpalan racun muncul di bawah kakinya, menyatu membentuk lengan undead yang besar.

Partikel-partikel merah yang melayang di udara menempel padanya, seolah-olah tersedot ke dalam.

“Oh? Benda merah berkilau itu menempel pada racun Landlufen… Apa yang terjadi di sini, Zaharoula…?”

“Hmm… Aku penasaran apakah kali ini motifnya adalah serbuk sari.”

Orphelia tidak mempedulikan hal ini, mengayun ke arah Julis dengan lengan yang terbuat dari racun mematikan yang akan menimbulkan korosi dan memakan apa pun yang disentuhnya.

“Mekar— Amarilis! ”

Julis merespons dengan teknik baru, namun daya tembak Amaryllis miliknya tidak cukup untuk melawan kemampuan Orphelia. Biasanya, perbedaan dalam keluaran tenaga akan mendorongnya mundur.

Dan lagi-

Sesaat setelah Amaryllis melakukan kontak, ledakan besar terjadi. Ledakan dahsyat itu diikuti oleh suara gemuruh yang memekakkan telinga.

Lengan racun itu hancur seperti pohon raksasa yang terbakar menjadi abu di depan matanya.

“A-daya tembak yang luar biasa! T-tunggu! Sejak kapan Riessfeld punya teknik seperti itu?! Apakah ini gerakan yang dia tunjukkan saat semifinal…?”

“…Tidak, menurutku tidak. Ini mungkin…bahan bakar pembakaran.”

Dengan tepat.

Partikel merah yang disebarkan oleh Amaryllis miliknya pada dasarnya adalah sejenis bahan bakar, yang dirancang untuk bereaksi terhadap mana yang diubah oleh orang lain selain Julis dan melekat padanya, lalu meningkatkan kekuatan mana pun yang dia keluarkan sendiri. Meskipun tidak sekuat kemampuan Ratu Malamnya, itu masih memiliki efek memperbesar daya tembaknya beberapa kali lipat.

“Lily pollen sangat sulit dihilangkan. Dulu saya kesulitan melepaskannya dari pakaian saya di rumah kaca. Apakah kamu ingat, Orphelia?”

“…Aku sudah lama lupa.”

Tanggapan Orphelia singkat, tapi Julis bisa merasakan ada sesuatu yang salah.

Ucapan musuhnya tadi adalah sebuah kebohongan. Dia bisa melihatnya di matanya.

Belum lama ini, Orphelia tidak akan menyangkal masa lalunya—dia akan mengabaikannya begitu saja dengan sikap pasrah.

Namun sekarang dia berbohong.

Julis tidak tahu apa sebenarnya yang berubah dalam dirinya, tapi apa pun itu, dia merasa itu adalah perkembangan positif.

“Wah! Sejak awal, kita melihat serangan bolak-balik yang luar biasa—dua Stregas di puncak permainan mereka saling menyerang dalam pertarungan sengit! Tidak heran mereka berdua berhasil mencapai pertandingan kejuaraan!”

“Harus saya akui, saya meremehkan Riessfeld. Orphelia mungkin berada di luar jangkauan dalam hal kemampuannya, tetapi Riessfeld, sebagai seorang Strega, setidaknya setara dengan orang-orang seperti Sylvia Lyyneheym. Dan gerakannya memiliki keuntungan alami melawan Orphelia Landlufen.”

“Sebuah keuntungan, katamu?”

“Pada dasarnya ada dua cara untuk menangani racun, khususnya senjata kimia… Yang pertama adalah dengan menetralisirnya; yang kedua adalah melalui pembakaran—dengan kata lain, membakarnya. Kemampuan Riessfeld untuk memanipulasi api memberinya keunggulan dibandingkan racun Orphelia. Ada pengguna api lain yang pernah menghadapi Orphelia di masa lalu, tapi kurangnya kekuatan dan kemampuan bertarung mereka membuat keunggulan itu menjadi tidak berarti. Namun, Riessfeld telah berhasil menutup kesenjangan tersebut, berkat kombinasi taktik yang tajam dan kemampuan ahli… Dia bahkan mungkin… ”

Saat dia berbicara, Zaharoula hampir terdengar bersemangat.

Meskipun dia bersyukur menerima pujian setinggi itu, Julis tidak bisa berpuas diri.

Taktiknya, betapapun tekunnya persiapannya, bisa dengan cepat menjadi tidak berarti, tergantung pada alur pertandingan. Dan meskipun adil untuk mengatakan bahwa kemampuannya sendiri memiliki keunggulan alami dibandingkan Orphelia, mereka masih membutuhkan banyak langkah dan waktu untuk melakukannya. Satu serangan dari lawannya akan memerlukan dua atau tiga serangannya sendiri untuk membalas, membuatnya sulit untuk mengimbanginya.

Seperti yang dia ketahui sejak awal, jika dia fokus pada penghindaran dan pertahanan, dia pasti akan hancur. Jika dia tidak melancarkan serangan saat diperlukan, meskipun itu berisiko—jika dia tidak memaksa Orphelia untuk membela diri, maka ini akan berubah menjadi pertandingan yang berat sebelah. Dia tidak mampu melakukan satu kesalahan pun.

Ini seperti berjalan di atas tali…!

Tapi Julis tidak akan dikalahkan dengan mudah.

Jika ada tekanan, dia masih memiliki kartu asnya—kemampuan Ratu Malamnya.

Meskipun dia tidak dapat menggunakannya sampai menit terakhir karena batas waktunya, itu telah membantunya mengalahkan Ayato dan membawanya berhadapan dengan Xinglou Fan. Dia berharap, itu juga efektif melawan Orphelia. Selama dua belas detik yang singkat.

Ayato memintaku untuk mengulur waktu lebih banyak, tapi dia tidak mengatakan berapa tepatnya. Mungkin dia bahkan tidak tahu berapa lama waktu yang mereka perlukan. Mereka mungkin berpikir memberi saya batasan tetap hanya akan membuat saya lebih stres…

Dengan kata lain, dia harus menunda selama mungkin.

Durasi pertandingan Festa cenderung bervariasi—terkadang diputuskan dalam sekejap, dan di lain waktu, berlarut-larut. Perkelahian kelompok selama Gryps biasanya paling memakan waktu, tapi anehnya, pertarungan satu lawan satu selama Lindvolus cenderung berlangsung lebih lama dibandingkan pertandingan tag-team Phoenix. Mungkin itu karena tim-tim di Phoenix menjadi tidak seimbang begitu salah satu anggotanya keluar dari kedua sisi, semuanya tidak menentukan hasilnya. Sebaliknya, pertandingan Lindvolus, ketika para pesaing berimbang, tidak memiliki faktor penentu yang mudah. Jika kedua petarung terampil dalam menghindar dan bertahan, pertandingan bisa berlangsung lebih dari satu jam.

Tentu saja, tidak realistis untuk berharap bisa bertahan selama itu melawan pemain seperti Orphelia.

Bahkan hanya setengah jam saja akan sangat sulit, tapi tidak ada gunanya kecuali Julis menetapkan standar yang tinggi untuk dirinya sendiri.

Baiklah kalau begitu, tiga puluh menit. Mari kita lihat apakah saya bisa bertahan selama itu…!

“Mekar— Nerium Oleander, Multiflos! ”

Julis memanggil lima kuntum berbunga ganda sekaligus, mengepung musuhnya. Namun dia tidak bergerak untuk menyerang.

“…”

Orphelia juga melihat sekeliling, tapi tidak melakukan gerakan tiba-tiba.

“Sungguh tidak biasa! Landlufen sedang menangani situasi ini!”

Seperti yang diharapkan.

“Ya. Bahkan Erenshkigal, Penyihir Racun Soliter, harus waspada terhadap racun yang bukan buatannya sendiri.”

“Ah, jadi ini adalah teknik bunga beracun yang sama yang digunakan Riessfeld untuk membuat Xiaohui Wu terpojok!”

Akan sulit untuk menembus pertahanan Orphelia hanya dengan menggunakan senjata. Teknik setengah matang bahkan tidak akan menimbulkan ancaman baginya.

Namun jika ada efek samping yang menyertainya, hal ini mungkin akan mengubah keadaan.

Teknik ini menggunakan bunga menyala yang meniru model oleander beracun, dan akan menyebarkan api beracunnya ke seluruh area sekitarnya saat meledak.

Orphelia mungkin memiliki resistensi terhadap racunnya sendiri—racun yang bisa dia manipulasi dengan bebas—tetapi racun Julis tetap tidak dia ketahui. Dia harus mendekati mereka dengan hati-hati.

“Racun bukan hanya milikmu, Orphelia,” seru Julis.

“TIDAK. Aku tidak pernah bilang begitu…walaupun agak menjijikkan jika salah satunya digunakan untuk melawanku,” gumam Orphelia, memanggil lima bola gravitasi yang kira-kira berukuran sama dengan bunga oleander milik Julis dalam upaya untuk menyingkirkannya.

“Saya pikir kamu akan melakukan itu!”

Julis menjentikkan jarinya dan kelima bunga oleander itu meledak. Jika dia membiarkan bola gravitasi itu menyentuhnya, bunga Julis hanya akan tertelan utuh.

Percikan api beracun berjatuhan seperti butiran salju di sekitar Orphelia.

Bagaimana dengan itu? Tidak mungkin kamu bisa menghindari ini…!

Racunnya akan menjadi kurang efektif sekarang setelah dibubarkan, tapi jika bisa mengurangi kekuatan Orphelia, meski hanya sedikit, itu tetap merupakan kemenangan.

Tidak terpengaruh, Orphelia hanya mendongak sedikit dan bergumam, “ Kur nu Anzu. ”

Racun itu berputar cepat di sekelilingnya, membentuk hembusan angin yang dengan mudah meniupkan percikan api di sekitarnya.

“Cih! Jadi itu tidak akan semudah itu…!”

Meski kecewa, Julis memusatkan prananya untuk mempersiapkan langkah selanjutnya.

Tiba-tiba, tatapan Orphelia menembus dirinya.

“…Jadi begitu. Ini adalah trik kecil yang cerdik, tapi itu juga merupakan suatu bentuk kekuatan. Takdirmu sepertinya semakin kuat.”

“Seperti yang saya katakan sebelumnya: Ini bukanlah takdir. Itu kemampuan,” kata Julis mengoreksinya.

“Dan bukankah aku sudah memberitahumu ? Bagiku, mereka sama saja. Izinkan saya menguji kemampuan Anda untuk terakhir kalinya.”

Rasa dingin merambat di punggung Julis.

Inti urm-manadite dari Gravisheath di tangan Orphelia mengeluarkan cahaya ungu yang tidak menyenangkan, tepat saat desahan kesedihan merobek udara.

Itu adalah gerakan yang sama yang digunakan Orphelia di ronde kelima.

“Geshti Nanna.”

“Saya! Apakah kamu baik-baik saja?! Saya?!”

Suara Ayato bergema dari balik kabut yang menutupi kesadarannya.

Saya menggelengkan kepalanya sedikit, terbangun dan mendapati dirinya berada di ruang yang lebih sempit dari yang dia duga, dipenuhi dengan apa yang tampak seperti bangku tua. Bangkit berdiri, dia menyadari bahwa dia sedang melihat ke bawah ke panggung Eclipse. Ayato menatapnya dengan tatapan khawatir.

Ia tampak berada di area penonton di atas panggung. Ketika Helnekraum meledak, kekuatan ledakannya pasti telah melemparkannya ke sini.

“Aku—aku baik-baik saja… Tidak masalah.”

Dia mengacungkan jempol pada Ayato, meski dia masih merasa sedikit goyah.

Meski begitu, sungguh sebuah keajaiban betapa sedikit kerusakan yang dideritanya. Jika dia menerima serangan langsung dari Raksha-Nada, dia bisa dengan mudah terpotong-potong.

Melihat pecahan Helnekraum berserakan di sampingnya, Saya mengertakkan gigi. Dia hanya selamat tanpa cedera karena senjatanya telah menanggung beban serangan terakhir itu untuknya.

“Cih! Ayato! Hati-Hati!”

Pada saat itu, rentetan pecahan Raksha-Nada yang kedua menyerang Ayato seperti hujan meteor yang lewat.

Ayato dengan cepat melompat mundur untuk menghindari serangan, tapi pecahan yang mengejar Saya bergabung dengan yang lain untuk menciptakan massa yang mengesankan, mengejarnya saat dia melarikan diri. Dia berhasil menghindarinya dengan melesat melintasi panggung, tetapi jika dia tergelincir sedetik pun, itu akan menjadi akhir hidupnya.

Saya ingin membantu dalam beberapa cara, tapi dia hampir kehabisan persediaan persenjataannya. Dengan hanya satu atau dua pistol tersisa, akan gegabah jika langsung mengejar Madiath Mesa. Dia mengertakkan gigi karena frustrasi—dia tidak berada pada levelnya. Jika dia bersenjata lengkap, dia mungkin punya peluang. Tapi seperti sekarang, terburu-buru masuk dengan sembarangan hanya akan melumpuhkan Ayato.

Jadi apa yang bisa dia lakukan? Dia melihat sekeliling dan melihat sesuatu di lorong di antara kursi penonton.

“Mustahil…?!”

Dia bergegas untuk memastikan, tapi tidak salah lagi.

Ini-

“Ayato! Sebuah bom! Ada bahan peledak komposit manadite yang digunakan untuk keperluan militer di sini!”

“Apa?!” Ayato berteriak keheranan.

Saat itu Madiath, yang dengan santai mengarahkan pecahan Raksha-Nada dari jauh, mengalihkan pandangannya ke Saya.

“Oh, apakah kamu memperhatikan? Mungkin aku seharusnya menyamarkannya sedikit lebih baik.”

Memang benar, perangkat tersebut dipasang secara sembarangan, dan sebagian besar mekanismenya berada di tempat terbuka.

Jika dilihat sekilas ke seluruh tempat duduk penonton, terlihat enam perangkat identik yang ditempatkan pada jarak tertentu di sekitar panggung.

Ukurannya kira-kira setengah tinggi badan Saya. Bahkan satu saja akan sangat kuat, tapi enam kombinasi? Jika semuanya meledak sekaligus, mereka akan memiliki kekuatan penghancur yang sangat besar.

“Apa yang kamu mainkan, Madiath Mesa?!” Ayato menuntut sambil menghindari pecahan Raksha-Nada.

Ada sesuatu dalam gerakannya yang terlihat percaya diri—santai, bahkan—seperti dia mulai bisa melihat serangan lawannya. Semakin banyak fragmen yang dibagi Madiath Mesa pada Raksha-Nada, semakin sulit mereka dikendalikan, dan serangannya akan semakin kurang tepat. Meski begitu, Saya tidak akan pernah bisa melihat lawan setingkatnya dalam kurun waktu sesingkat itu. Bakat Ayato sungguh luar biasa.

“Hmm… Yah, menurutku kamu tidak mungkin mengetahuinya. Tempat ini memiliki tujuan tersembunyi.”

Madiath pasti merasakan bahwa serangannya kehilangan potensinya, dan dia mengingat pecahan senjatanya, membiarkannya bergabung kembali menjadi bilah pedang.

“Tujuan tersembunyi…?”

“Seperti yang kalian ketahui, kota Asterisk sering disebut dengan taman mini yang dirancang untuk menampung Genestella. Dan bila Anda mengandung sesuatu, sebaiknya sediakan cara untuk membuangnya, jika waktunya tiba. Sudah jelas, bukan begitu?”

Buang…?

Pergantian kalimat itu membuat Saya merinding.

“Kenapa kamu begitu terkejut? Seperti yang dapat Anda lihat dari konstruksinya, panggung Eclipse telah menjadi bagian dari desain kota ini sejak awal berdirinya. Anda tidak mungkin menambahkan spasi seperti ini setelah semuanya selesai. Bahkan selama renovasi besar-besaran, bangunan itu tetap tidak tersentuh sama sekali. Menurut Anda, apakah sejak awal memang dimaksudkan untuk dijadikan arena pertandingan ilegal? Tentu saja tidak! Eclipse tidak lebih dari sekedar tontonan, gangguan dari tujuan awal struktur… Tidak, ini adalah alat pengaman, dalam keadaan darurat… Sebuah saklar.” Madiath berhenti sejenak di sana. Lalu dia melanjutkan, nadanya santai. “Fondasi kota terapung ini sangat kokoh. Hampir tidak ada yang bisa menggoyahkannya. Tapi itu dirancang dengan kelemahan tertentu sejak awal. Ya, jika daerah ini dihancurkan dan dibanjiri air…yah, struktur dasar yang menopang Asterisk akan runtuh. Dengan kata lain, seluruh kota akan tenggelam ke dasar danau.”

“TIDAK…!”

Saya sulit mempercayainya, tapi jika benar—jika Asterisk sendiri dihancurkan, mereka akan hancur bahkan jika mereka berhasil menghentikan Orphelia.

Dia bahkan tidak bisa membayangkan berapa banyak nyawa yang akan hilang.

“Tetapi tentu saja, hal itu bukanlah hal yang mudah. Tembok di sini berlapis-lapis, paling kokoh di seluruh kota. Anda harus fokus pada titik-titik tertentu dan menghancurkannya secara bersamaan. Tanpa pengamanan seperti itu, Anda pasti tidak ingin mengadakan acara berbahaya seperti Gerhana di sini, bukan?”

Suara Madiath penuh dengan cibiran—tapi Saya tidak bisa menebak kepada siapa suara itu ditujukan.

“Kenapa melakukan hal seperti itu…?! Jika Erenshkigal melaksanakan rencanamu dan membantai semua orang, tidak perlu menghancurkan kota itu sendiri!”

“Bahkan jika Nona Orphelia berhasil dalam tugasnya, semuanya akan sia-sia jika penyelidikan yayasan perusahaan terpadu mengungkap kebenarannya, bukan? Ada orang-orang dengan kemampuan menggali yang mampu melihat ke masa lalu. Inilah saya yang menghancurkan bukti, untuk berjaga-jaga.”

Untuk berjaga-jaga.

Dia akan bertindak ekstrem hanya karena suatu kemungkinan?

Sekali lagi, kegilaan Aliansi Bough Emas, sejauh mana mereka semua tidak terhubung dengan dunia, dibawa pulang ke dalam ingatannya.

“Saya, bisakah kamu melucuti senjata mereka?” Ayato berseru.

“Hah…?”

Dia terkejut dengan pertanyaan mendadak itu, tapi dia segera menenangkan diri dan mulai memeriksa bom itu. Bahan peledak gabungan yang menggunakan manadite jauh lebih kuat daripada bahan peledak konvensional, tapi seperti Luxes, bahan peledak tersebut memerlukan perangkat kontrol agar dapat berfungsi. Mungkin dia bisa menghentikannya dengan menimpa programnya.

“Saya tidak tahu…tapi saya akan mencobanya!”

Saya mengeluarkan perangkat selulernya dan menghubungkannya ke unit kontrol, lalu dia mulai menganalisisnya.

“Hei, hei. Apa menurutmu aku hanya akan duduk di sini dan menonton?” Kata Madiath, menyiapkan Raksha-Nada sekali lagi—tetapi tidak sebelum Ayato menyerang dari atas.

“Ngh…!”

Serangan Ayato jauh lebih tajam dari sebelumnya, memaksa Madiath mundur selangkah.

Selanjutnya, Ayato menyerang lagi, melepaskan ayunan diagonal ke atas, pedangnya berkilauan di udara.

“Oh…!” seru Madyath. “Kau sudah beradaptasi dengan gerakanku, begitu… Yah, ini ketiga kalinya kita bersilangan pedang. Saya akan kecewa jika Anda tidak bisa melakukan sebanyak itu!”

Setelah terjatuh ke belakang, dia meletakkan tangannya di bahunya dan melihat sekeliling.

“Sangat baik. Saya tidak bisa mengambil risiko Anda mengalahkan saya saat perhatian saya terganggu. Aku akan menangani Nona Sasamiya setelah aku membunuhmu.”

Pada saat itu, rasa haus darah yang luar biasa seakan terpancar dari tubuh Madiath.

Bahkan dari kejauhan, Saya merasa seolah-olah organ dalamnya dihancurkan menjadi bubur kertas. Suhu sepertinya turun di bawah titik beku, dan udara di sekitar mereka terasa berat seolah-olah berubah menjadi timah. Sebelum dia menyadarinya, tangannya gemetar.

Apakah ini Madiath Mesa yang asli…?!

Seberapa besar tekanan yang Ayato rasakan menghadapi aura pembunuh ini secara langsung?

Tapi dengan sedikit menggelengkan kepalanya, Saya mengalihkan fokusnya kembali ke tugas di depannya.

Dia ada pekerjaan yang harus diselesaikan.

Ini pasti menjadi alasan dia ada di sini.

Kalau begitu, dia harus melakukan pekerjaannya dengan sempurna.

Dia mengaktifkan alat pemecah enkripsi yang Eishirou berikan padanya—kebetulan, alat yang sama yang dia gunakan saat mencari Flora di Rotlicht—dan mulai menulis ulang program perangkat kontrol tersebut.

“Gaya Amagiri Shinmei, Teknik Tersembunyi— Hornet Fang! ”

Ayato berbalik, melemparkan pedangnya dengan satu tangan. Itu adalah serangan dengan ketepatan yang tak tertandingi, ditujukan bukan pada lawannya tetapi pada pegangan aktivasi Raksha-Nada—namun Madiath menangkisnya dengan mudah.

“Cih…!”

Tapi Ayato tidak berhenti di situ. Bersandar pada momentumnya, dia mengalihkan pedangnya ke tangan kirinya dan, memegangnya dengan genggaman bawah, dia berputar sekali lagi, membelah ke samping dengan seluruh kekuatannya.

Ini adalah Gaya Amagiri Shinmei, Teknik Tingkat Menengah— Sepuluh Duri .

Madiath mengangkat alisnya karena sedikit terkejut, tapi masih berhasil menghindari serangan itu hanya dengan memutar kepalanya. Ujung Ser Veresta lewat tepat di depannya, tapi dia hampir tidak bergerak sama sekali. Dia telah melihat langsung gerakan Ayato.

Dan kemudian, meski posisinya tidak stabil, dia menyerang Raksha-Nada.

“Hngh!”

Ayato memusatkan kekuatannya pada kaki kanannya, mati-matian memiringkan tubuhnya untuk menghindar saat pedang besar itu merobek seragamnya.

Pada pandangan pertama, Madiath tampak mengayunkan senjatanya dengan tangan yang tidak stabil, hampir seperti bergantung pada pedangnya sendiri—tetapi dia dengan cepat mengubah lintasan, memutar dan melepaskan serangan diagonal ke atas.

Ayato membalas, menangkis senjata musuhnya dan langsung mengikutinya dengan tebasan ke bawah miliknya.

“Gaya Amagiri Shinmei, Teknik Menengah— Cangkang yang Diukir! ”

“Wah…!”

Madiath berbalik untuk menghindari pukulan tersebut, melancarkan tendangan ke perut Ayato dengan kaki kirinya.

“Ngh…!”

Meski hanya sebuah tendangan, namun membawa kekuatan yang luar biasa.

Tidak dapat menahan diri, Ayato terlempar ke belakang, terbanting ke pilar besar yang setengah runtuh.

“Hah!”

Udara dipaksa keluar dari paru-parunya, dan pandangannya menjadi gelap sesaat.

Saat berikutnya, pecahan dari Raksha-Nada merobeknya, menghancurkan pilar yang runtuh sepenuhnya. Ayato berguling mati-matian ke tempat yang aman.

“Haaah… Haaah… Haaah…!”

Sambil mengatur napas, dia bangkit kembali dan menyiapkan Ser Veresta

“Ha ha ha!” Mediath tertawa. “Aku paham, kamu sangat mirip dengan adikmu. Gaya Amagiri Shinmei, bukan? Lelucon yang luar biasa.

“Apa…?!” Ayato menggeram, membiarkan kemarahannya muncul.

“Oh, jangan salah paham,” kata Madiath sambil pura-pura mengangkat bahu. “Aku mengakui kekuatanmu, dan Haruka juga. Dan saya tidak hanya mengolok-olok sekolah pertarungan Anda . Tidak, ilmu pedang itu sendiri yang kuanggap sebagai lelucon. Itu berlaku untuk gaya Amagiri Shinmei, gaya Toudou, dan bahkan hanya membawa teknik dan bentuk pedang ke dalam pertarungan. Betapa bodohnya berpikir bahwa Anda dapat mereduksi duel menjadi pola pergerakan yang tetap.”

Dia berhenti di sana dan menghela nafas.

“Kontes adalah tentang mengalahkan dan membantai lawan. Itu saja. Jika mereka memberi Anda kesempatan, Anda menerimanya—jika tidak, Anda memanipulasi mereka hingga mereka memberikannya. Sederhana saja, sungguh. Dan gratis. Sejauh yang aku ketahui, teknikmu hanya berfungsi untuk membatasi jangkauan tindakanmu.”

Ini adalah komentar yang sembrono dan tanpa pamrih—tetapi Madiath memiliki keterampilan dan kekuatan untuk mendukungnya.

Serangannya tidak terikat oleh pola—gerakannya yang tenang dan tidak berbentuk tidak mungkin diprediksi, dan tidak pernah berhenti. Kedua kualitas itu adalah inti dari seni bela diri, dan dia telah menguasainya.

Menurut data Claudia, Madiath memulai kariernya di turnamen hiburan ilegal bernama Vigridhr, atau Infinity Arena. Selama delapan tahun penuh, dia bertarung di sana. Bertahan dalam ratusan dan ribuan kontes hidup atau mati pasti telah mengasah bakat bawaannya ke dalam gaya abstrak dan tak terduga ini.

Dalam hal ilmu pedang, Kirin adalah yang teratas—tetapi dalam hal keterampilan bertarung mendasar, Madiath melampaui semua orang yang pernah ditemui Ayato.

“Teori tentu saja penting. Memang benar ingin memahami dasar-dasarnya. Tapi saya gagal melihat pentingnya mengikatnya ke dalam bentuk. Ini seperti Anda sedang bermain game. Meskipun menurutku itu adalah analogi yang tepat untuk pemandangan kota yang jelek ini…”

Dengan itu, Madiath melonjak ke depan, tiba-tiba menutup jarak di antara mereka.

Meskipun kesadaran tinggi yang diberikan oleh kemampuan shiki -nya , Ayato masih menemukan gaya berjalan musuhnya yang unik dan tidak dapat diprediksi mustahil untuk dibaca.

Tepat sebelum pedang merah lawannya bisa memenggalnya, Ayato menangkisnya dengan Ser Veresta.

Tapi serangan Mathias yang berat dan kuat menjatuhkannya, senjatanya dan semuanya.

“Hah…!”

“Itulah mengapa saya menyukai teknik pamungkas gaya Amagiri Shinmei. Itu tidak didasarkan pada bentuk—kamu bertarung berdasarkan prinsip inti saja, bukan?” Madiath menyeringai saat pedang mereka terus saling mendorong.

Ayato menunggu waktu yang tepat dan melepaskan kedua senjata tersebut, namun Madiath tetap bertahan sambil mengayunkan Raksha-Nada lagi.

Setelah beberapa kali pertukaran, mereka masing-masing mundur, Madiath dengan angkuh mengulurkan tangannya seolah berkata, Ayo, ke arahku.

Dia ingin aku menggunakan teknik pamungkasku…? Bagus!

Ayato akan menerima undangan itu.

Ayato bisa merespon gerakan musuhnya, tapi Madiath masih memiliki keuntungan yang luar biasa. Dia unggul dalam hampir semua metrik, jadi itu wajar saja. Ayato tidak mampu menahan kartu trufnya, teknik utamanya.

Satu-satunya kekhawatirannya adalah bahwa dua teknik pamungkasnya telah terungkap selama Lindvolus. Tentu saja, ini adalah ajaran rahasia terakhir dari gaya Amagiri Shinmei dan tidak mudah dibantah bahkan setelah melihatnya sekali atau dua kali. Rodolfo Zoppo mungkin berhasil memblokir gerakan Tsugomori miliknya, tetapi akan lebih akurat jika dikatakan bahwa Ser Veresta telah ditangkis daripada tekniknya sendiri. Selain itu, mustahil bagi orang lain untuk meniru apa yang telah dia lakukan.

Tapi lawan Ayato saat ini adalah Madiath Mesa. Dan karena dia secara praktis meminta Ayato untuk menggunakan teknik pamungkasnya, dia pasti mempunyai beberapa strategi dalam pikirannya.

Tetap saja, aku tidak punya waktu untuk ragu…!

Dia harus menyelesaikan ini sebelum pertandingan Julis melawan Orphelia selesai.

Ayato menutup matanya, memperdalam keadaan shiki untuk lebih meningkatkan persepsinya.

Dia tidak akan bisa mempertahankan ini lama-lama, tapi jika dia diserang sekarang, setidaknya dia bisa merespon dengan tepat.

Dia membangun dunia keheningan untuk dirinya sendiri , membuat setiap gerakan menjadi sangat lega.

Dan di tengah-tengahnya, ia mulai merasakan asal muasal gerakan Madiath.

“Gaya Amagiri Shinmei, Teknik Tertinggi I— Tsugomori .”

Ayato bergoyang—dan membalas serangan Madiath dengan tenang dan lancar, seperti air mengalir.

Atau setidaknya dia seharusnya melakukannya.

“Apa…?!”

Namun pukulannya berhasil dihalau oleh sepetak udara kosong, sehingga mengubah lintasannya.

Sementara Ayato menyaksikan dengan mata terbelalak kaget, Madiath menjatuhkan Raksha-Nada dengan kilatan cahaya, menembus sisi kanan tubuhnya.

“Ngh…!”

Alih-alih rasa sakit, panas yang membara justru menjalar ke dalam dirinya—perasaan darah hangat dan mentah mengalir keluar.

Dia berhasil mengambil langkah mundur, tetapi berlutut tak berdaya. Berkat refleksnya yang cepat, lukanya tidak fatal, namun masih cukup dalam.

Tapi yang lebih penting—

“Baru saja…!”

Bukan udara kosong yang membelokkan pedangnya.

Melihat lebih dekat, dia bisa melihat pecahan Raksha-Nada melayang terang di sekitar Madiath. Saat Ayato melancarkan serangannya, dia merasakan lawannya menyatukan mereka.

Dengan kata lain-

“Oh? Anda cepat dalam menyerapnya. Seperti yang diharapkan,” kata Madiath sambil mengelus dagunya. Nada suaranya tidak sinis—nadanya menunjukkan kekaguman yang tulus.

“…Kamu menggunakan pertahanan otomatis?”

“Dengan tepat. Saya dikelilingi oleh potongan Raksha-Nada yang mengambang. Mereka bereaksi terhadap pikiranku dan langsung berkumpul untuk membentuk pedang pertahanan.”

Teknik shiki Ayato memberinya persepsi sensorik yang sempurna, namun pada akhirnya, itu hanya menunjukkan hasil gerakan targetnya. Ia tidak bisa merasakan hasil dari pemikirannya, juga tidak bisa mempersiapkannya untuk merespon pedang yang terbentuk seketika di udara.

“Raksha-Nada dikenal karena keganasannya dalam pertarungan, namun jika digunakan oleh pengguna yang tepat, ia akan menjadi alat yang luar biasa. Ini dapat digunakan untuk pertahanan, seperti yang baru saja Anda lihat, dan mampu melakukan banyak variasi ofensif. Seperti ini…”

Saat Madiath mengayunkan Raksha-Nada, pedang besar itu pecah menjadi potongan-potongan kecil, mengelilingi Ayato dalam kubah berlapis-lapis. Itu harus dibuat dari lebih dari seratus pecahan.

“…!”

Penyebarannya tertib dan cepat—Ayato tidak mungkin menghindarinya. Bahkan jika dia bisa membaca gerakan Madiath selanjutnya, dia tidak akan punya banyak kesempatan untuk membela diri. Jika dia mundur agar dirinya tidak dikepung, pecahan itu akan mengejarnya melintasi medan perang sebelum menemukan cara lain untuk mengelilinginya.

“Seperti yang Anda ketahui, semakin kecil pecahannya, semakin sulit dikendalikan. Anda perlu mengelompokkannya menjadi massa dengan ukuran tertentu saat menyerang. Jika Anda membuatnya sedikit lebih besar lagi, Anda dapat mengirimnya ke berbagai arah, meskipun hal itu membatasi pergerakan yang lebih rumit.”

Kata-kata Madiath membuat Ayato berkeringat dingin.

Bukan hal yang aneh jika kita berada dalam situasi seperti pengepungan.

Banyak Dantes atau Stregas yang terampil pasti mampu melakukan serangan serupa dengan kemampuan mereka.

Tapi datang dari Orga Lux, bahayanya berada pada tingkat yang berbeda.

Ketika datang ke serangan biasa, prana Ayato yang melimpah dapat membatasi kerusakan sampai batas tertentu. Namun tidak demikian halnya dengan Orga Luxes. Terlebih lagi jika ada serangan tebasan atau tusukan.

“Jadi, bagaimana kamu bisa keluar dari ini?”

Saat berikutnya, pecahan di sekitar Ayato menyerang sekaligus.

Serangan itu datang dengan kecepatan tinggi dan dari segala arah—bahkan dari atas—tanpa meninggalkan celah sedikit pun. Terlebih lagi, setiap serangan memiliki kekuatan penghancur penuh dari Orga Lux.

Ayato bergegas menyesuaikan jangkauan dan intensitas kemampuan shiki- nya , memfokuskan kesadarannya.

“Gaya Amagiri Shinmei, Teknik Tertinggi II— Wazaogi .”

Dia mengayunkan Ser Veresta ke segala arah, menangkis pecahan Raksha-Nada yang menggumpal.

Tentu saja, tidak peduli seberapa cepat dia bergerak, tidak mungkin dia bisa mengimbangi serangan serentak dari segala arah ini.

Dan lagi-

“Wow…!” seru Madiath—bahkan lebih keras dari sebelumnya. “Luar biasa! Tiap pecahan yang kamu pantulkan akan memblokir pecahan lainnya, yang pada gilirannya akan memblokir pecahan lainnya…! Suatu prestasi manusia super!”

Tingkat pertahanan setengah refleksif ini hanya mungkin terjadi ketika kondisi shiki- nya didorong hingga batas absolutnya saat menggunakan teknik Wazaogi-nya.

Meskipun demikian, mustahil baginya untuk menangkis semua proyektil tersebut.

Dia terus berdiri setelah badai merah menerjang, tetapi tubuhnya dipenuhi luka robek dan tusukan yang tak terhitung jumlahnya.

Dia berhasil, meskipun hanya sedikit, untuk melindungi organ vitalnya selama serangan gencar, tapi dia mengalami pendarahan di hampir seluruh bagian tubuhnya.

“Hah…!”

“Saya mengerti, saya mengerti. Benar-benar tampilan yang bagus. Saya salut,” kata Madiath sambil tersenyum sambil mengangkat Raksha-Nada ke udara.

Kemudian, seperti sebelumnya, Ayato kembali dikelilingi oleh pecahan pedang dari semua sisi.

“Meski tidak sempurna, serangan terakhirku cukup efektif. Jadi saya tidak perlu repot-repot mencoba sesuatu yang baru, bukan? Mari kita terus melakukan hal yang sama berulang-ulang sampai kita selesai. Ide bagus, bukan?” Madiath tertawa seolah itu adalah hal paling alami di dunia.

“Nah—berapa banyak lagi yang bisa kamu tanggung?”