Gaikotsu Kishi-sama, Tadaima Isekai e Odekake-chuu LN - Volume 10 Chapter 2

Bab 2:
Tentara Bayaran Baru di Blok

 

“Huh, jadi batu transportasi itu membawamu ke kerajaan barat?”

Ariane baru saja selesai menjelaskan apa yang telah kami lakukan kemarin setelah berteleportasi ke Glenys saat sarapan.

“Kyiiii!”

Ponta sedang sibuk makan salad sarapan di kakinya sementara aku memotong takik ke roti Glenys yang baru dipanggang, melapisinya dengan irisan tipis ham, selada, dan mayones untuk membuat sandwich sebelum menggigitnya. Ham itu enak dan asin. Tidak ada keluhan di sini.

Itu adalah sensasi yang agak aneh untuk bisa mencicipi makanan, meskipun kerangka tanpa lidah.

Setelah mendaftar di serikat tentara bayaran di kota Rontestatt di perbatasan Kekaisaran Revlon Besar, kami meninggalkan serikat dan menemukan tempat teduh yang sesuai

menggunakan sihir teleportasi jarak jauhku untuk membawa kami kembali ke Lalatoya.

Sekembalinya kami, saya memberikan laporan singkat kepada Dillan, tetua desa, mandi untuk membersihkan kotoran hari itu, dan makan malam sebelum tidur. Saya tertidur segera setelah saya sampai di tempat tidur, mungkin berkat menghabiskan sepanjang hari berjalan-jalan di sekitar kota.

“Jadi, apakah kamu akan kembali ke kekaisaran hari ini? Apakah Anda pikir Anda akan menemukan para kardinal? Glenys bertanya pada Ariane sambil menyendok sup kacang ke dalam mangkuk.

Ariane mengambil mangkuk dan menggelengkan kepalanya.

“Kita akan pergi ke kota lagi, tapi hari ini kita akan mengambil pekerjaan yang kita terima dari guild tentara bayaran. Perburuan para kardinal ditunda untuk saat ini.”

“Pekerjaan dari guild?” Glenys terdengar terkejut.

Faktanya, semuanya sudah diputuskan tepat setelah kami selesai mendaftarkan nama kami dengan serikat tentara bayaran.

“Kau yakin tidak masalah dengan nama itu?” anggota staf guild bertanya, berusaha untuk memastikan bahwa pikiranku tertuju pada nama yang kami pilih.

Setelah masing-masing menawarkan saran kami sendiri, kami akhirnya memilih Turbulent Ponta Patrol. Untuk nama dadakan, sebenarnya saya cukup menyukainya. Bahkan, salah satu nama yang dia sarankan hanya akan membuatku tidak nyaman.

“Tidak apa-apa bagiku.”

Aku melihat ke arah Ariane dan Chiyome, keduanya tidak keberatan. Ariane hanya mengangkat bahu. “Inti dari memiliki nama grup adalah untuk membedakan mereka satu sama lain, bukan? Itu pasti melakukan itu.

Chiyome juga mengangguk setuju. Sepertinya tak satu pun dari mereka memiliki perasaan yang kuat tentang apa yang kami sebut diri kami sendiri.

“Nama apa pun yang memudahkan untuk membedakan kita baik-baik saja olehku.”

Pria itu menggumamkan persetujuannya, tampaknya menyerah untuk mencoba mengubah pikiranku. Dia kembali mengisi dokumen sebelum berhenti lagi beberapa saat kemudian dan menoleh ke arahku.

“Dan siapa yang bertanggung jawab atas kelompok itu?”

Menilai dari cara dia fokus padaku, sepertinya dia mencari konfirmasi daripada benar-benar bertanya. Namun, saya berbalik ke arah Ariane. Saya pikir dia secara alami akan menjadi pemimpin, terutama karena saya selalu bekerja di bawah arahannya. Namun, yang sangat mengejutkan saya, dia dengan santai menggelengkan kepalanya dan keluar dari lari.

Aku melihat Chiyome selanjutnya, tapi dia juga menggelengkan kepalanya, menjelaskan di mana dia berdiri dalam masalah ini.

“Nah, jika kita akan pergi dengan Turbulent Ponta Patrol, bagaimana kalau kita menjadikan Ponta sebagai pemimpin?”

Saya mengangkat Ponta dengan kedua tangan dan memegangnya di depan wajah pria itu. Ponta berteriak keras, siap untuk mengemban tugas.

“Kyii! Kyiii!!”

Pria itu tertawa, seringai geli muncul di bibirnya. “Yah, eh, sayangnya kita tidak bisa menyebutkan hewan yang tidak bisa mengomunikasikan apa yang diinginkannya, jadi…”

Aku melirik Ponta. Sejauh yang aku ketahui, cukup mudah untuk memahami apa yang diinginkan Ponta, tapi aku tidak dalam posisi untuk menyebabkan kesulitan yang tidak semestinya pada guild.

Aku membusungkan dadaku.

“Baiklah kalau begitu, aku akan melayani sebagai pemimpin pengganti.”

“Kyii!”

Pria itu, jelas lelah sekarang, menuliskan nama saya sebagai pemimpin kelompok.

Setelah selesai, kami diberikan tiga label perunggu, yang masing-masing memiliki desain yang relatif sederhana dengan pengecualian tiga tombak yang terukir di bagian depan yang menandakan status Peringkat Ketiga kami. Ada lubang di bagian atas label tempat Anda bisa menyelipkan rantai atau tali untuk menggantungnya di leher atau pinggang Anda.

Saya bergumam pada diri saya sendiri tentang perlunya menemukan tali kulit atau sesuatu nanti di pasar kota untuk menggantungkan label, ketika pria itu tiba-tiba berbicara sekali lagi, menawarkan bermacam-macam rantai dan strip kulit… semuanya dengan biaya tambahan, tentu saja . Dia cukup salesman. Tentu, akan lebih murah untuk mendapatkannya di pasar, tetapi biayanya tidak berarti apa-apa bagi saya.

Saya membeli tiga strip kulit dan menyelipkan labelnya. Begitu saya menggantungkan tanda perunggu di leher saya, saya langsung merasa seperti seorang petualang di video game. Sayangnya, saya belum menemukan siapa pun dengan jabatan petualang di dunia ini.

Namun, setelah aku benar-benar memikirkannya—mulai dari berburu monster dan bandit hingga mengumpulkan material dan memburu item, hanya ada sedikit petualangan yang sebenarnya dilakukan oleh para petualang dalam game. Jika ada, Anda umumnya bertugas sebagai pemburu atau tentara bayaran, atau mungkin melakukan pekerjaan pengiriman untuk pengrajin. Pencarian pekerjaan paling menantang yang dapat saya pikirkan adalah menjelajahi reruntuhan dan gua.

Tetapi jika melewati ladang liar dan jauh ke dalam hutan tanpa peta dapat dianggap sebagai petualangan, maka tidak berlebihan untuk mengatakan bepergian ke mana pun di dunia ini tanpa peta yang terdokumentasi dengan baik adalah petualangan tersendiri. Nyatanya, bahkan hanya berjalan-jalan di dunia ini yang tidak kuketahui sama sekali bisa digambarkan sebagai petualangan terus-menerus. Melihatnya seperti itu, mungkin aku sebenarnya adalah seorang petualang, meski tidak dalam gelar.

Saya menyerahkan koin emas kepada pria itu untuk membayar biaya tiga koin perak untuk potongan kulit itu. Ketika dia mencoba menyerahkan kembalian saya, saya mengangkat tangan untuk menghentikannya dan membuat satu permintaan lagi.

“Simpan kembalianya. Sebagai imbalannya, akan sangat membantu jika Anda dapat memikirkan pekerjaan yang dapat kami lakukan untuk berkontribusi pada guild.”

Aku menatap pria di seberang konter dariku. Pertama, kami ingin mengambil pekerjaan di mana kami bisa belajar lebih banyak tentang kota sekaligus meningkatkan peringkat kami di guild. Tapi pekerjaan apa yang bisa dilakukan Turbulent Ponta Patrol untuk mengangkat kita ke Peringkat Tiga Perak? Kami bukan hanya partai kecil, tetapi baru dibentuk pada saat itu. Kemungkinan ada beberapa pekerjaan yang tersedia bagi kami yang akan dianggap sangat berguna bagi guild, tapi kupikir membayar semacam biaya pencari mungkin membuat proses itu sedikit lebih mudah.

Pria itu melihat koin emas di tangannya selama beberapa saat sebelum mengangkat kepalanya dan menatap mataku.

“Saya tidak bisa mengatakan bahwa itu membayar dengan baik, tetapi ada permintaan yang belum memenuhi kuota orang yang dibutuhkan. Bagaimana? Permintaannya dari kantor kekaisaran, jadi itu akan menjadi kontribusi besar bagi guild, apalagi bayarannya.”

Kami bertiga saling bertukar pandang dan mengangguk serempak.

“Bisakah Anda menugaskan pekerjaan itu kepada kami?”

 

***

 

Begitu kami selesai menceritakan kisah tentang apa yang terjadi di serikat tentara bayaran, Glenys memiringkan kepalanya ke samping. “Jadi, pekerjaan apa yang akhirnya kamu setujui?”

“Kami diberi tahu bahwa ini adalah tugas melindungi guild ahli kimia saat mereka berburu bahan,” jawabku. “Rupanya, beberapa peneliti kekaisaran kekurangan bahan, jadi sekitar dua puluh ahli kimia akan dikirim ke ladang untuk mengumpulkan persediaan. Beberapa kelompok tentara bayaran datang untuk melindungi mereka.”

“Yah, sepertinya kamu mendapat pekerjaan besar untuk tugas pertamamu.” Glenys tersenyum riang, meskipun dia terlihat sedikit terkejut.

Mungkin itu berkat anggota staf, atau hanya keberuntungan sehingga pencariannya singkat untuk beberapa orang. Rupanya, bayarannya tidak banyak untuk dibicarakan, tetapi karena kami lebih tertarik untuk mencari pekerjaan yang akan berkontribusi pada guild daripada berfokus pada uang, saya pikir akan lebih baik bagi kami untuk menemukan lebih banyak pekerjaan seperti itu di masa depan. Dengan grup yang telah kami kumpulkan, kami harus dapat mengambil semua jenis pekerjaan yang tidak diklaim, dan mudah-mudahan mendapatkan pengakuan dari guild untuk mengambil pekerjaan yang tidak akan disentuh oleh kelompok lain.

Tentu saja, itu berarti kami harus melakukan pekerjaan ini dengan sempurna, atau semuanya akan sia-sia.

Ariane menghabiskan sup kacangnya dan berdiri. “Lebih baik kita pergi ke kota jika kita ingin tepat waktu untuk bertemu dengan semua orang.”

Ponta adalah yang pertama merespons. “Kyii.”

Setelah menjilat piringnya sampai bersih, ia dengan mudah melompat ke atas meja sebelum mengikat bahu Ariane, melilitkan dirinya di lehernya, dan mengibaskan ekornya dengan lembut.

“Itu benar—mereka menyebutkan bahwa kami akan melakukan temu sapa dengan kelompok tentara bayaran lainnya.” Chiyome juga menyelesaikan sarapannya, menyatukan tangannya untuk berterima kasih kepada Glenys, lalu berdiri. Mengambil topi yang tergantung di belakang kursinya, dia menariknya ke bawah di atas kepalanya untuk memastikan telinganya tidak lagi terlihat.

Aku memasukkan sandwich terakhirku ke dalam mulutku dan menyeruput sup yang tersisa. “Terima kasih untuk sarapannya, Glenys!”

“Tentu saja. Sekarang berhati-hatilah di luar sana.”

Setelah mengambil pedang dan perisaiku dari tempat mereka duduk di sudut ruangan, aku mengalungkan kantong kulit berisi koinku di pinggangku dan menarik helmku ke bawah di atas kepalaku dengan gerakan yang terlatih. Setelah selesai, aku meninggalkan ruang makan.

Ariane dan yang lainnya sudah berada di luar menungguku saat aku menuruni tangga dan berjalan keluar menuju taman.

“Siap untuk berangkat?”

“Ya.”

“Saya.”

“Kyii! Kyiii!!” Setelah mereka berdua menjawab, Ponta mengeong sendiri sebelum menyelam ke bagian atas helm saya.

“Gerbang Transportasi!”

Setelah merapal sihir teleportasi jarak jauhku, sebuah rune ajaib muncul di kaki kami. Sesaat kemudian, kami menemukan diri kami berada di lantai dua rumah kosong di Rontestatt.

“Tempat itu sepertinya kosong.” Chiyome mengamati sekeliling kami segera setelah kami berteleportasi sebelum melihat ke belakang.

Aku mengangguk setuju. Aku melangkah keluar ruangan, lalu tiba-tiba teringat apa yang telah kami lihat sehari sebelumnya.

“Hei, mungkin kita harus memeriksa ruangan itu.”

Ariane tampak bingung dengan apa yang saya maksud sampai kami turun ke bawah dan saya meraih kenop pintu yang mengarah ke aula terbuka. Aku membuka pintu dan mengintip ke dalam ruangan besar di sisi lain. Itu benar-benar sunyi dan dilapisi dengan sel kayu besar, seperti hari sebelumnya. Tidak ada yang tampak terganggu, menunjukkan bahwa siapa pun yang meletakkan sel di sana belum kembali.

“Huh, sepertinya tidak ada yang berubah.” Chiyome menjulurkan kepalanya ke kamar setelah aku dan setuju.

“Sepertinya begitu.”

Ponta mengendus-endus udara dari atas kepalaku, hidungnya berkedut dengan cara yang menggemaskan.

Untuk amannya, kita mungkin harus mencari situs lain untuk digunakan saat berteleportasi ke sini. Kami terus mendiskusikan hal ini saat kami meninggalkan gedung. Meskipun masih pagi, ada cukup banyak orang di jalanan, memberikan suasana yang agak riuh ke dunia di sekitar kami.

Ariane berbicara dari bawah jubah abu-abu arang yang berkibar dengan setiap langkah yang diambilnya. “Tempat pertemuannya ada di alun-alun di depan gerbang utara, kan?”

“Aku cukup yakin itu dia. Saya membawa bukti penerimaan.”

Saya mengeluarkan plakat kayu yang saya terima dari staf guild sehari sebelumnya. Itu pas di telapak tangan saya dan desainnya sederhana, dengan hanya apa yang saya asumsikan adalah nomor pekerjaan yang tertulis di atasnya. Ini akan menjadi bukti bahwa kami menerima pekerjaan itu ketika kami menunjukkannya kepada pemohon di tempat pertemuan. Dari apa yang saya dengar, ada dua kelompok tentara bayaran lain yang hadir selain Turbulent Ponta Patrol.

Saya meletakkan plakat itu, menanyakan arah kepada orang yang lewat, dan kemudian menuju ke jalan sekitar satu jam atau lebih sebelum akhirnya tiba di tembok yang begitu besar sehingga kami tidak bisa melihat apa pun melewatinya. Ketika kami semakin dekat, saya melihat sebuah pintu besar.

Ada cukup banyak orang di alun-alun, meski hanya satu kelompok yang menonjol. Apa yang saya anggap sebagai kelompok tentara bayaran terdiri dari sekitar tiga puluh anggota, semuanya dilengkapi dengan berbagai jenis senjata dan baju besi. Mereka berdiri di sekitar empat gerobak yang ditarik kuda berisi sekitar 20 pekerja tak bersenjata yang mengenakan pakaian kerja. Sepertinya ini adalah orang-orang yang terlibat dalam pekerjaan kami.

Di tengah kelompok itu ada sosok yang tampaknya mengatur seluruh urusan. Tidak seperti yang lainnya, pria tua yang berpakaian rapi ini memiliki pandangan ilmiah kepadanya. Mengira dia bertanggung jawab atas guild ahli kimia yang mengajukan permintaan ini, kami berjalan ke arahnya.

“Maaf karena terlambat datang ke sini. Kami dari Turbulent Ponta Patrol, dan guild tentara bayaran memberi kami tugas untuk memberikan perlindungan bagi para ahli kimia.”

Saat saya berbicara, saya menunjukkan plakat itu kepada pria itu. Dia menatapku dan kemudian ke Ponta, meskipun matanya melebar sesaat karena terkejut ketika mata mereka bertemu. Dia kemudian melirik ke arah Ariane dan Chiyome saat mereka muncul dari belakang dan sekali lagi aku menangkap ekspresi terkejut di wajahnya.

Dia kemudian membolak-balik kertas di tangannya dan menelusuri kolom yang saya anggap sebagai daftar nama peserta sebelum mengerutkan alisnya dan menghela nafas.

“Guild menghubungiku, tentu saja, tapi aku tidak benar-benar berpikir kelompok tentara bayaran dengan nama seperti itu akan benar-benar muncul. Dan dia, dia hanya seorang anak kecil. Saya ingin Anda tahu bahwa karena saya yang membayar di sini, saya tidak punya keinginan untuk mengasuh siapa pun yang tidak bisa bertarung.

Peneliti mengangkat alis dan kembali menatap saya.

Semua yang dikatakannya benar. Bahkan jika kekuatan tentara bayaran datang dalam jumlah, usia dan sosok Chiyome menimbulkan pertanyaan tentang apa yang bisa dia tambahkan. Lebih buruk lagi, kami adalah party kecil yang belum teruji, melawan dua kelompok tentara bayaran kelas menengah. Jika kami tidak memiliki keahlian yang sama, kami tidak akan mampu bertahan. Namun, salah satu dari kami adalah seorang gadis kecil tanpa kecakapan tempur yang jelas untuk dibawa ke meja. Tentu saja dia akan kesal.

Cara tercepat untuk meredakan kekhawatirannya adalah dengan menunjukkan kepadanya apa yang bisa dia lakukan. Aku melirik Chiyome. Dia diam-diam menarik belati dari pinggangnya, memutarnya di telapak tangannya seperti tongkat sebelum melemparkannya tinggi-tinggi ke udara. Dia menangkapnya dengan cekatan dari udara saat jatuh kembali ke tanah dan memasukkan belati itu kembali ke sarungnya di pinggangnya.

Seorang pemula akan mencabik-cabik tangan mereka menjadi pita jika mereka mencobanya. Dia melakukan semuanya dengan mudah. Peneliti ternganga saat melihat keterampilan pisaunya yang sempurna, tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

Sayangnya, tidak semua orang terkesan.

Seorang pria berusia pertengahan dua puluhan berbicara dengan nada mengejek saat dia mendekat.

“Heh, tidak lebih dari tipuan sirkus. Jika Anda berencana untuk tampil, mengapa Anda tidak keluar dari sini dan pamer di alun-alun kota?”

Berdiri dengan tinggi sekitar 180 sentimeter, dia mengenakan rambut hitamnya yang dipotong dekat dengan kepalanya. Dia memiliki hidung dan bintik-bintik yang menonjol dan mengenakan baju kulit hitam usang yang menempel erat pada tubuh berototnya. Kapak perang bergagang panjang tergantung di punggungnya.

Saya pikir dia berasal dari salah satu dari dua kelompok tentara bayaran yang datang untuk pekerjaan ini. Berdiri di belakangnya adalah beberapa orang lainnya yang mengenakan baju besi hitam yang serupa, mereka semua terlihat cukup geli saat mereka menyaksikan pertukaran yang sedang berlangsung di antara kami.

Chiyome meletakkan tangannya di gagang belatinya dan menatap pria itu dengan tatapan mematikan. “Apakah kamu akan terkesan jika aku membunuhmu di sini dan sekarang?”

“Heh, sekarang itu tantangan yang menarik! Saya kira Anda tidak akan berbicara kepada saya seperti itu jika Anda tahu bahwa saya adalah Gramn, pemimpin Anjing Bertaring Hitam. Sepertinya Anda memiliki beberapa peralatan yang layak, tapi saya ragu membiarkan kelompok Perunggu Peringkat Ketiga melindungi siapa pun, apalagi satu dengan perempuan.

Pria yang menyebut dirinya Gramn, tampaknya pemimpin kelompok yang dikenal sebagai Anjing Bertaring Hitam, mengangkat tanda serikat — tanda perak yang diukir dengan kapak berbilah ganda, menandainya sebagai tentara bayaran Peringkat Kedua Perak — saat dia mencibir.

Ini mungkin tampak seperti ancaman sederhana, tapi saya pikir mereka yang berada di bidang pekerjaan ini tidak bisa membiarkan diri mereka dihina oleh tentara bayaran lainnya—tidak jika mereka ingin terus mendapatkan pekerjaan. Menanggapi ancamannya dan menunjukkan kepadanya apa yang benar-benar bisa kami lakukan mungkin adalah cara termudah untuk menyelesaikan ini.

Aku menarik Pedang Petir Suci Caladbolg dari punggungku dan memutarnya sebelum mengarahkan bilahnya ke tanah, mengiris dengan mudah melalui batu di kakiku. Saya kemudian mencengkeram gagangnya dengan kedua tangan, merentangkan kaki saya, dan menatap Gramn.

“Hm, mungkin kami bertiga bisa membantumu menemukan anjing hitam mana yang anak anjing dan mana yang asli. Bagaimana menurutmu?”

“Kami adalah Anjing Bertaring Hitam!! Kamu punya nyali, pak tua!”

Tantangan saya memicu Gramn, yang pada gilirannya tampaknya menghasut semua pria di belakangnya, karena mereka masing-masing mengambil senjata. Menyadari bahaya yang akan datang, peneliti mencari-cari seseorang untuk membantunya.

Akhirnya, dua anggota kelompok tentara bayaran lainnya turun tangan untuk membantu.

“Ayo, kita singkirkan itu. Kalian bisa bertarung di depan pemohon semau kalian, tapi kalian hanya akan merusak reputasi guild jika kalian mulai memperebutkan siapa yang lebih lemah. Cobalah untuk memiliki sedikit kesadaran diri, ya?”

Dia adalah seorang pemuda jangkung dengan mata biru dan rambut pirang diikat ke belakang menjadi ekor kuda. Dia mengenakan baju besi berkilauan ringan dengan rona gelap, dan jubah setengah yang menggambarkan seekor binatang buas yang sedang berlari dengan pedang pendek di atasnya, berfungsi sebagai semacam bendera untuk kelompok tentara bayarannya. Di pinggangnya ada pedang panjang yang dihias dengan rumit, memberinya kesan seorang kesatria sejati yang diwarnai dengan wol — sangat mirip dengan jenis yang semua orang salah mengira aku.

Menggantung di lehernya adalah label emas yang ditandai dengan satu pedang — artinya dia telah mencapai level Emas, level tertinggi yang tersedia di guild.

Seorang wanita jangkung mengenakan sesuatu seperti jilbab putih berdiri diam di belakang ksatria berambut pirang bermata biru. Dia memiliki rambut hitam legam, kulit kecokelatan, dan mata biru dingin. Dia mengenakan baju besi ringan yang mirip dengan pria itu, meskipun dia dipersenjatai dengan dua pedang pendek yang tergantung di punggung bawahnya dan pedang panjang melengkung dengan gagang berdekorasi rumit yang tergantung di pinggangnya.

Menggunakan Tri-blade? Mustahil. Itu pasti senjata utama dan sekundernya.

Perhatian wanita itu tetap tertuju pada Chiyome sejak dia tiba. Chiyome diam-diam membalas tatapannya.

Gramn hanya mendecakkan lidahnya melihat penampilan mereka. “Hngh, dan siapa yang berani berbicara dengan anak laki-laki terbaik dan pemimpin Guild Pedang Perak?”

Ksatria muda menanggapi permusuhan terbuka Gramn dengan senyum menawan, seolah tidak ada yang salah.

“Aku hanya berusaha menjagamu agar tidak terluka, kau tahu. Ketuaku di sini memberitahuku bahwa kamu tidak memiliki kesempatan melawan gadis itu.”

Mata Gramn terbelalak mendengar ini dan dia menatap wanita jangkung itu dengan tatapan marah. Rupanya, dia adalah orang kedua yang memimpin kelompok itu.

“Apa katamu?! Kamu bilang aku akan kalah dari gadis kecil ini??”

Urat di dahi Gramn menonjol saat dia meneriakkan kata-kata makian, tapi kesatria muda itu hanya mengernyit.

“Menjadi seorang wanita tidak ada hubungannya dengan itu. Apakah Anda sudah lupa siapa yang Meel saya kalahkan dengan begitu mudah di gimnya sendiri? Jika Anda terus merusak reputasi Anda seperti ini, akan semakin sulit bagi Anjing Bertaring Hitam untuk mencapai Perak Peringkat Pertama.

Dia mengakhirinya dengan mengangkat bahu secara berlebihan, meskipun Gramn hanya bisa mengepalkan tinjunya dalam diam.

Setelah beberapa saat, sepertinya Gramn akhirnya mundur. Dia meludah ke tanah dan melangkah kembali ke gerobak, anak buahnya di belakangnya.

Peneliti menghela nafas keras, sangat lega melihat permusuhan berakhir, dan berbalik ke arah pemimpin Pedang Perak sebelum menundukkan kepalanya sebagai penghargaan.

“Terima kasih, Brad. Kami sangat berterima kasih bahwa serikat tentara bayaran akan mengirimkan grup Emas Peringkat Pertama seperti Pedang Perak dengan harga diskon untuk permintaan ini. Belum lagi Anda memimpin grup sendiri. ”

Pria muda itu tersenyum mendengar kata-kata peneliti.

“Saya menawarkan diri untuk permintaan ini ketika guild mengumumkannya sebagai masalah kepentingan pribadi, yang juga memungkinkan saya untuk menurunkan tarif kami. Saya sangat senang bisa berkenalan dengan kelompok tentara bayaran yang baru dan berbakat.”

“Berbakat?” Ekspresi ragu menyapu wajah peneliti saat dia melirik ke arahku.

Brad terus tersenyum, menanggapi dengan anggukan tegas. “Kepala saya, Meel, sangat memperhatikan hal semacam ini. Menurutnya, ketiga orang ini sangat berbakat. Dan jika itu yang Meel pikirkan, maka aku bersedia mempertaruhkan reputasi Pedang Perak untuk itu.”

Suara peneliti bergetar, seolah sangat terkesan dengan kata-kata Brad. “Yah, mereka pasti sesuatu yang membuatmu mengatakan itu! Dalam hal ini, saya pikir sudah pasti bahwa kita tidak akan mengalami kesulitan dalam menjalankan tugas ini. Baiklah, mari kita mulai ini.”

Dengan itu, peneliti menundukkan kepalanya ke Brad dan menuju gerobak. Setelah mengantarnya pergi, aku menoleh ke arah dua Pedang Perak.

“Saya minta maaf atas masalah yang kami timbulkan.”

Brad hanya mengangkat bahu atas permintaan maafku.

“Tentara bayaran cenderung menjadi kelompok yang kasar. Selain itu, tidak akan terlihat bagus untuk guild jika kalian membersihkan lantai dengan mereka. Kami hanya bertindak untuk kepentingan kami sendiri, jadi tidak perlu meminta maaf atau berterima kasih.”

Dia tersenyum dan mengulurkan tangan kanannya, yang saya ambil di tangan saya.

“Saya Brad, pemimpin Silver Blades. Ini adalah kepala saya, Meel.

Setelah perkenalannya sendiri, dia melirik ke arah Meel. Dia bertemu dengan tatapanku tetapi terus berdiri di sana dalam diam.

Chiyome, bagaimanapun, tampaknya sangat tertarik dengan wanita ini. Saya mengawasi rekan muda saya ketika saya mengambil pedang saya dari tanah dan meletakkannya di punggung saya sebelum memperkenalkan kami dan kelompok tentara bayaran kami yang baru didirikan.

“Saya Arc, dan ini Turbulent Ponta Patrol. Kami membuat grup tentara bayaran ini baru kemarin.”

“Kyii!” Ponta memperkenalkan dirinya dengan mengeong, membusungkan dadanya, tepat setelah perkenalan saya sendiri. Mungkin itu menanggapi penyebutan Ponta Patrol?

Dua lainnya memberikan perkenalan singkat mereka sendiri dalam bentuk barang.

“Saya Ariane.”

“Chiyome.”

Murid Meel sedikit menyempit mendengar nama mereka. Tampaknya tidak sadar, Brad berseri-seri dan memiringkan kepalanya ke samping.

“Nama yang menarik. Saya kira Anda adalah pemimpinnya?

Dia memusatkan pandangannya padaku saat dia berbicara. Saya menanggapi dengan menarik Ponta dari atas helm saya.

“Sebenarnya, Ponta adalah pemimpin kami.”

Ponta mengayunkan kaki depannya dengan main-main di udara saat ini dan mengeong dengan penuh semangat. “Kyii!”

Ini sepertinya membuat Brad kehilangan kata-kata. Bagi seseorang yang menganggap serius kerajinan tentara bayarannya, pertukaran ini mungkin terlalu aneh untuk dipahami.

“Aku bertugas sebagai penggantinya,” tambahku.

Brad tampaknya telah mengetahui apa yang saya maksud setelah beberapa saat dan dengan keras berdehem untuk memfokuskan kembali pembicaraan.

“Kalian benar-benar grup yang unik. Ini bukan pertama kalinya Meel langsung mengenali bakat seseorang yang belum pernah kudengar sebelumnya, tapi kurasa kita belum pernah bertemu, bukan? Saya yakin saya tidak akan melupakan Anda jika kita melakukannya. Bukankah kamu berasal dari sini?”

Jelas bahwa dia benar-benar serius ketika mengatakan dia akan menjamin kami berdasarkan kata-kata Meel saja. Dalam hal ini, wanita yang berdiri di belakangnya pasti sangat memperhatikan bakat. Apakah itu semacam kemampuan supranatural? Atau apakah petarung berbakat hanya bisa memilih satu sama lain dari kerumunan? Saya pasti belum mencapai tingkat keterampilan itu, jadi konsepnya benar-benar di luar kemampuan saya.

Meskipun kami menemukan diri kami di kota yang cukup besar, lingkaran tentara bayaran hanya sedikit. Anggota berpengaruh dari dunia tentara bayaran ini sayangnya tepat sasaran.

Saya memberi tahu Brad cerita yang sama tentang bagaimana kami datang ke kota yang saya berikan di guild tentara bayaran sehari sebelumnya.

“Kami baru saja tiba di sini, setelah melayani sebagai pengawal untuk seorang pedagang dari Rhoden. Saya mendengar hal-hal yang sulit di sini akhir-akhir ini, jadi kami memutuskan untuk bergabung dengan guild untuk melihat apakah itu bisa memberi kami sedikit lebih banyak kebebasan. ”

Brad sepertinya tidak menemukan sesuatu yang mencurigakan dengan ceritaku. Dia mengangguk sekali, tampaknya yakin.

“Jadi begitu. Tentara bayaran dari negara lain yang datang ke sini bukanlah hal yang aneh. Kami mendapatkan banyak tentara bayaran dari Soowihn ke utara, tetapi Rhoden adalah cerita yang berbeda.”

Meskipun dia berbicara sambil tersenyum, jelas bahwa pemimpin kelompok tentara bayaran ini mengetahui dengan baik geografi sekitarnya dan negara-negara tetangga. Jika dia mengajukan terlalu banyak pertanyaan tentang tanah tetangga, saya tahu dia akan membuat saya membocorkan rahasia. Sepertinya yang terbaik bagi saya untuk mengubah topik sesegera mungkin.

“Dan, eh, ini Meel, kan? Anda harus memiliki mata yang cukup untuk dapat mengetahui secara sekilas betapa berbakatnya Ariane dan Chiyome. Maksudku, tentu, aku sedikit pamer, tapi mereka? Chiyome sering diremehkan, dan, eh…”

Aku mengikutinya sambil terkekeh.

Tatapan Meel sedikit berubah ke arahku sebelum dia menundukkan kepalanya sebagai pengakuan atas pujianku. Brad tertawa dan berbicara atas nama rekannya yang pendiam.

“Aku mungkin tidak berada di levelnya, tapi bahkan aku tahu bahwa kamu berbeda dari tentara bayaran pemula yang biasa kita temui. Hati-hati—jika Anda terlalu rendah hati, orang mungkin mengira Anda mengolok-olok mereka.”

Aku melirik ke arah Ariane. Menilai dari ekspresi tidak terkesan di wajahnya, dia ingin mengatakan sesuatu. Rupanya, dia tidak setuju dengan sesuatu yang saya katakan sebelumnya… tapi secara praktis, tidak ada banyak perbedaan dalam tingkat keterampilan antara kami bertiga saat Anda memperhitungkan bahwa kami tidak akan menggunakan sihir atau teknik bertarung khusus. Dalam hal itu, saya tidak berbohong.

Sementara saya tenggelam dalam pikiran saya sendiri, saya melihat Meel membungkuk dan membisikkan sesuatu kepada Brad.

“Sepertinya pemohon sudah siap.”

Brad mengangguk sebagai jawaban. “Bagaimana kalau kita pergi, kalau begitu?”

Dia berbalik dan kembali ke kelompoknya.

Setelah melihat mereka pergi, Ariane menyilangkan tangannya, menatapku, dan akhirnya membiarkanku memilikinya. “Jika kamu hanya pamer, lalu apa artinya itu bagiku? Dan Chiyome?”

Ariane melihat kembali ke Chiyome untuk meminta dukungan tetapi tidak mendapat tanggapan. Gadis muda itu masih terpaku aneh oleh Meel, menatap punggungnya.

“Hmm?”

“Kyii?” Bahkan Ponta tampak penasaran dengan reaksinya.

“Ada apa, Chiyome?”

Dia akhirnya mengalihkan pandangannya dari sosok-sosok yang mundur untuk melihat kembali ke arahku.

“Tidak, aku hanya berpikir bahwa kamu, dan tentu saja Ariane dan aku juga, harus menghindari penggunaan sihir atau teknik mencolok apa pun di depan orang. Wanita itu, sang kepala suku, cara dia memperhatikan kami mengingatkanku pada bagaimana kami bekerja sebagai mata-mata. Mungkin dia hanya mencari bakat untuk grup, tapi menurutku kita harus berhati-hati di dekatnya.”

Ariane mengerutkan alisnya karena kecurigaan Chiyome. “Apakah menurutmu dia curiga pada kita?”

Aku bertanya-tanya hal yang sama, meskipun Chiyome menggelengkan kepalanya karena hal ini.

“Aku tidak tahu. Dia adalah pemimpin salah satu kelompok tentara bayaran terbaik di kota, jadi mungkin dia hanya berhati-hati di sekitar orang baru. Bagaimanapun, sepertinya kami telah menarik perhatian mereka.”

Aku mengalihkan pandanganku kembali ke Silver Blades yang mundur.

Kami berencana untuk menyelinap di sekitar kekaisaran, tetapi sekarang setelah kami menarik perhatian beberapa nama besar di industri tentara bayaran, kami harus berhati-hati dalam bertindak di dalam guild ke depannya. Jika identitas kami terungkap, sangat mungkin informasi akan sampai ke para kardinal yang melarikan diri.

Sekarang setelah kupikir-pikir, meskipun… kombinasi dari kecantikan misterius yang memegang pedang, seorang gadis mungil yang mengenakan persenjataan, dan diriku sendiri, seorang raksasa yang mengenakan pelindung tubuh yang dirancang rumit mengenakan binatang roh di helmnya, semuanya meyakinkan. untuk menarik perhatian tidak peduli apa yang kita lakukan. Ini akan mempersulit pencarian para kardinal di kota ini daripada yang kuduga.

Pikiran-pikiran ini terus mengalir di kepalaku saat kami bergegas menuju peneliti, yang sedang sibuk melakukan pemeriksaan terakhirnya di tengah alun-alun.

 

***

 

Rupanya, ahli kimia yang kami kawal sedang menuju ke hutan di dasar pegunungan timur laut kota. Di situlah bahan yang mereka cari tumbuh di alam liar. Meskipun hutannya tidak terlalu dalam, pergi ke pegunungan sendirian tampaknya sama saja dengan bunuh diri, berkat monster yang berkeliaran di sisi gunung.

Namun, dengan hampir tiga puluh pengawal di belakangnya, semangatnya tinggi dan suasananya ternyata santai. Tampaknya tidak mungkin ada monster yang muncul melawan rintangan itu.

“Bayarannya mungkin rendah, tapi dibayar untuk hanya duduk-duduk dan menonton beberapa orang selama setengah hari tidak apa-apa bagiku!”

“Tidak ada salahnya untuk mendapatkan uang minuman keras sebelum keadaan benar-benar memanas dengan Aspania, ya? Gyahaha!”

Kedua pria yang berbicara adalah anggota Anjing Bertaring Hitam. Mereka berjalan di samping gerobak-gerobak itu, tanpa mempedulikan sekeliling mereka, saat kereta itu berjalan di sepanjang jalur yang nyaris tak terlihat menuju hutan.

Di ujung lain spektrum, Pedang Perak bergerak dalam formasi di depan gerobak, waspada dan dengan tangan di atas senjata. Meel berjalan keluar di depan formasi, seolah-olah memberikan contoh untuk yang lain. Sejujurnya, Silver Blades tidak terlalu mengingatkan saya pada tentara bayaran dan lebih pada kontingen militer, meskipun saya mengira itu mungkin perbedaan antara grup Emas Peringkat Pertama dan Perak Peringkat Kedua. Jika saya seorang bangsawan lokal dan perlu menyewa tentara bayaran untuk menangani perselisihan dengan negara tetangga, saya pasti ingin mengeluarkan uang ekstra untuk mempertahankan grup seperti Silver Blades.

Kelompok tentara bayaran Perunggu Peringkat Ketiga yang baru dibentuk, Turbulent Ponta Patrol, berada jauh di belakang formasi. Berkat posisi inilah saya dapat menganalisis kedua kelompok dengan sangat hati-hati. Brad telah memutuskan bagaimana menempatkan semua orang.

Ariane menghela napas, kejengkelan terdengar jelas dalam suaranya. “Orang-orang itu terlalu santai. Saya tidak tahu mengapa mereka menurunkan kami ke belakang formasi.”

Chiyome angkat bicara dari posisinya di sebelah Ariane, jelas setuju. “Itu benar. Biasanya, Anda menginginkan orang terkuat di depan dan belakang formasi Anda. Saya yakin pemimpin Black Dogs akan keberatan ketika Brad mengumumkan bahwa mereka akan menjadi center.”

Gramn, pemimpin Anjing Bertaring Hitam, mungkin terlihat kesal. Tapi dia tidak bersikap memusuhi kami lagi, menyibukkan dirinya dengan bercanda dengan rekan-rekannya. Berdasarkan perilakunya, dia tidak tahu apa sebenarnya arti pengaturan yang Chiyome sebutkan.

Jika pria yang sangat ingin tidak terlihat berada di bawah kami di alun-alun kota benar-benar mengerti, dia akan menjadi orang pertama yang menentang lamaran Brad. Meskipun saya baru mengenal mereka dalam waktu singkat, saya dapat dengan mudah membayangkan bagaimana kami bisa sampai di sini.

“Yah, kurasa dia hanya menginginkan pekerjaan mudah di tengah.” Aku mengangkat bahu dan disambut dengan suara simpatik dari atas helmku.

“Kyii!”

Sebenarnya, saya tidak terlalu pandai membaca ruangan, jadi tidak banyak perbedaan di mana saya ditempatkan. Meskipun saya mungkin kerangka tanpa mata yang sebenarnya, saya memiliki penglihatan yang baik yang terbukti berguna di area terbuka lebar. Sayangnya, pepohonan di sekitar kami membuat jarak pandang menjadi buruk. Satu-satunya alasan kami kembali ke sini kemungkinan besar karena ketua Pedang Perak mengenali keahlian murni Ariane dan Chiyome.

Jika kami berencana untuk menghindari penggunaan sihir yang mencolok atau teknik bertarung di depan orang-orang saat kami memburu para kardinal, bagaimanapun, itu membuatku hanya mengandalkan kekuatan kasarku saja. Aku mungkin harus berusaha menjadi berguna untuk hal-hal selain sihir teleportasiku.

Sekitar dua jam setelah meninggalkan batas kota, kami dihadapkan pada pemandangan hutan yang tidak menyenangkan. Tidak ada jalan yang bisa dilalui gerobak, jadi para pekerja mengangkat keranjang besar ke punggung mereka dan menyebar ke dalam hutan.

Telah dijelaskan kepada kami di alun-alun kota bahwa kontrak menentukan setengah dari tentara bayaran yang memasuki hutan juga akan membawa keranjang, tetapi anggota Anjing Bertaring Hitam sekarang menolak keras ketika menyerahkan keranjang mereka.

“Beri aku istirahat, bagaimana kita bisa melindungi siapa pun jika kita membawa sampah di punggung kita?”

Mereka memang ada benarnya.

Jika pengawalan diperlambat oleh bagasi, itu bisa membahayakan anggota guild ahli kimia yang mereka lindungi di sini. Namun, ini adalah ketentuan yang diuraikan dalam kontrak. Baik pemohon maupun pihak penerima harus menyetujui persyaratan tersebut saat menerima pekerjaan.

Pemimpin Pedang Perak menatap pemimpin Anjing Bertaring Hitam dengan tatapan dingin.

“Adalah tugas Anda sebagai pemimpin untuk memberi tahu orang-orang Anda tentang detail pekerjaan saat menerimanya. Jika Anda masih memiliki masalah dengan ini, maka anggota kami akan menggantikan Anda dan Anda dapat tinggal di sini dan menjaga gerobak. Oke?”

Kedua pria itu saling melotot sejenak, ketegangan mulai muncul, sebelum Gramn mengalihkan pandangannya.

“Gah, ini pekerjaanmu, ya dengar ?! Jika ada di antara kalian yang bodoh terus mengeluh, kalian hanya akan mendapat setengah gaji!”

Dengan itu, Gramn mendorong keranjang yang ditugaskan ke arah anggota terdekat dari kelompoknya. Sementara itu terjadi, saya bergegas menuju anggota serikat ahli kimia.

Brad menyeringai ke punggung Gramn sebelum menoleh ke arahku dan menyerahkan keranjang kami. “Maaf melakukan ini pada kelompok kecil, tapi ini yang diminta dari kami.”

Dia memberiku dua keranjang.

“Aku akan membawa satu, Arc.”

Chiyome segera mengajukan diri, tapi aku hanya menggelengkan kepalaku. Saya melemparkan satu keranjang ke punggung saya dan meletakkan yang lain di bawah lengan saya.

“Nah, kupikir lebih baik aku membawa ini sendiri. Selain itu, terbukti bermanfaat bagi kalian berdua untuk tidak terbebani saat bermain pengawalan di hutan.

Ariane setuju. “Arc suka pamer, jadi sebaiknya kita biarkan dia membawa keranjang.”

“Serahkan saja pekerjaan fisik kepadaku.”

Dia melontarkan tatapan bingung ke arahku dan mendesah.

Saya tidak tahu apa artinya itu. Aku melihat ke arah Chiyome untuk meminta penjelasan, tapi dia hanya mengangkat bahu dan mendesak kami untuk bergabung dengan mereka yang bersiap memasuki hutan.

“Tentang apa semua itu?”

Saat saya melihat kedua rekan saya pergi, saya menerima mew yang sama bingungnya dari Ponta, bersama dengan ayunan lembut dari ekornya.

“Kyii?”

Akhirnya, peneliti yang merupakan pemimpin guild ahli kimia memberi kami perintah.

“Kami akan berangkat!”

Dengan itu, para anggota membentuk formasi dan menuju ke hutan menuju tujuan mereka bersama Meel, kepala Pedang Perak, dan peneliti dari serikat ahli kimia di depan. Rupanya, dia akan memimpin jalan ke tempat panen.

Sisa formasi sebagian besar tetap tidak berubah. Tidak ada jalur yang tepat di hutan dan kami hanya bisa berjalan berpasangan di sepanjang jalur hewan. Untuk memberi diri mereka ruang untuk menggunakan senjata mereka jika terjadi serangan monster, tentara bayaran ditempatkan di antara kelompok kecil anggota serikat ahli kimia.

Namun, Patroli Turbulen Ponta tampaknya telah diberhentikan dari tugas pengawalan kami oleh anggota Anjing Bertaring Hitam, meninggalkan kami bertiga untuk terus bertahan di belakang. Yah, setidaknya itu pekerjaan yang lebih mudah, karena yang perlu kami lakukan hanyalah mengawasi sampai kami tiba.

Chiyome, yang langsung berjalan di depanku, tiba-tiba mulai melihat ke belakang kami. Aku juga menoleh ke belakang sebelum menanyakan apa yang terjadi.

“Sesuatu yang salah?”

“Tidak, hanya saja aku tidak begitu yakin meninggalkan setengah dari anggota Pedang Perak. Aku tahu seseorang perlu menjaga gerobak, tapi mereka sangat ahli…”

Aku mengangguk, membawa tanganku ke daguku sambil berpikir ketika aku melihat kepala formasi.

Ada enam anggota Silver Blades, termasuk Brad dan Meel, di depan. Kami telah meninggalkan sekitar tujuh anggota di pintu masuk hutan untuk menjaga gerobak. Jika, seperti yang dia sebutkan, tugas kami adalah memberikan pengawalan, maka masuk akal jika Pedang Perak yang lebih terampil memberikan perlindungan sementara Anjing Bertaring Hitam berjaga-jaga.

Namun, bahkan jika Pedang Perak berperingkat tinggi jika dibandingkan, Anjing Bertaring Hitam tidak terlalu lusuh di Perak Peringkat Kedua. Meskipun pasti ada monster yang tak terbayangkan di hutan ini, berdasarkan apa yang aku dengar, mereka sama sekali tidak berbahaya seperti yang menghuni Hutan Besar Kanada atau Hutan Hitam di benua selatan.

Dalam hal ini, Anjing Bertaring Hitam harus cukup terampil untuk pekerjaan itu.

“Mungkin Pedang Perak hanya memberikan junior mereka, Anjing Bertaring Hitam, kesempatan untuk menunjukkan kemampuan mereka? Karena Pedang Perak sudah memiliki peringkat tertinggi yang bisa dicapai di kota.”

Ariane, yang berada di belakangku, tampak yakin dengan ini.

“Begitu juga di desa kami. Kami memberi prajurit yang tidak berpengalaman peran yang lebih aktif dan memiliki prajurit yang terampil siap siaga. Ini tidak aneh bagiku.”

Chiyome mengerutkan alisnya mendengar penjelasan Ariane. “Hmm, kurasa itu kemungkinan,” gumamnya pada dirinya sendiri.

Karena tentara bayaran adalah pasukan independen yang disewa untuk mendapatkan uang, mereka sangat berbeda dari para pejuang yang melindungi desa-desa di Hutan Besar Kanada. Tapi tampaknya tidak mustahil bagi Brad untuk memperhatikan pria-pria lain.

“Yah, kami hanya penyusup, jadi sebaiknya jangan khawatir tentang itu dan fokus pada pekerjaan kami di belakang.”

Kedua rekanku dengan cepat setuju dengan penilaianku dan kembali mengamati sekeliling kami.

Kami terus berjalan semakin dalam ke dalam hutan selama beberapa waktu.

Tanpa tanda-tanda monster datang menyerang kami, pendakian kami di jalur gunung yang landai, dikelilingi oleh kicauan burung, mulai terasa seperti kami sedang piknik. Ponta menjadi lelah setelah beberapa saat dan meringkuk di bagian bawah salah satu keranjang, mendengkur pelan.

Akhirnya, rombongan tiba di tempat terbuka yang pohon-pohonnya lebih tersebar. Saya melihat semua orang santai dan mengambil nafas, disegarkan oleh angin sepoi-sepoi yang turun dari gunung. Tidak seperti sisa jalan setapak yang kami lalui melalui hutan di kaki gunung, tempat ini lebih terlihat seperti bukit landai yang diselimuti rerumputan pendek, dengan pemandangan sekeliling kami yang jelas. Itu adalah tempat yang sempurna untuk beristirahat.

Tiba-tiba, peneliti mengatakan sesuatu kepada Meel. Dia mengangguk sebagai jawaban sebelum beralih ke Brad. Dari cara mereka bertindak, sepertinya kami sudah sampai di tempat tujuan.

Seolah diberi aba-aba, Brad membuktikan saya benar dengan berbalik setelah mendengar laporan Meel dan mengeluarkan perintah.

“Kita sudah sampai di tujuan kita. Kami akan beristirahat secara bergiliran, dan kemudian ahli kimia akan memulai pekerjaan mereka. Sementara itu terjadi, saya ingin Anda mengawasi lingkungan Anda dan melakukan peran Anda sebagai pendamping. Sektor individual Anda adalah sebagai berikut…”

Saat dia menjelaskan lebih lanjut, akan ada empat sektor tanggung jawab: utara, selatan, timur, dan barat. Setiap kelompok diberi satu sektor. Anjing Bertaring Hitam akan mengawasi sektor utara dan timur, karena mereka memiliki lebih banyak anggota. Silver Blades akan mengawasi selatan, dan Turbulent Ponta Patrol akan bertanggung jawab atas barat.

Ahli kimia membutuhkan keranjang besar yang saya bawa untuk pekerjaan mereka, jadi saya akan menyerahkannya sekarang, tetapi kemudian bertanggung jawab untuk membawanya lagi dalam perjalanan pulang. Sepertinya mereka sedang mengumpulkan semacam ramuan obat, jadi aku tidak membayangkan mereka akan sangat berat, bahkan saat kenyang.

“Waktu tidur siang sudah berakhir, Ponta.”

“Kyuuun.”

Ponta menguap lebar saat aku mengambilnya di tengkuk dan menyerahkan keranjang kosong itu kepada anggota serikat ahli kimia.

Atas arahan Ariane, Ponta dan aku pergi untuk berjaga-jaga di tempat pembukaan bertemu dengan hutan, sementara dia dan Chiyome pergi ke hutan untuk mencari monster yang mengancam.

Mempertimbangkan keahlian kami, ini adalah proposal yang paling masuk akal. Jika kami akan menghindari menggunakan teknik pertarungan khusus dan sihir sebanyak mungkin, maka aku bisa berfungsi sebagai tembok dengan menahan monster yang datang ke ruang kami dengan perisaiku dan menusuk mereka dengan pedangku. Selain itu, pedang besar di punggungku tidak praktis digunakan di hutan.

Dengan Ponta yang bertugas mencari ancaman apa pun, kami bersama-sama sama baiknya dengan satu orang utuh.

“Kita akan melihat-lihat hutan, oke, Arc? Aku ragu apa pun akan terjadi, tapi kami akan memanggilmu jika monster datang dan kami butuh bantuan.”

Dengan itu, Ariane dan Chiyome diam-diam menyelinap ke dalam hutan.

Setelah melambaikan tangan, aku meletakkan tasku di kakiku, menghunus pedangku dan merentangkan kakiku ke posisi yang stabil dan kemudian bersandar pada pedangku untuk menopang saat aku menatap ke dalam hutan.

Angin berdesir menuruni gunung yang landai, menyebabkan pepohonan di depanku bergoyang tertiup angin. Aku bisa mendengar anggota serikat ahli kimia yang dikirim oleh kekaisaran bekerja dengan sibuk di belakangku, tetapi semuanya mulai terasa sangat jauh saat aku terpesona oleh suara angin.

“Kyuuun.”

Ponta pun tampak menikmati angin sepoi-sepoi, merentangkan tubuh mungilnya. Saya menganggap itu sebagai tanda bahwa ia tidak menangkap ancaman penting apa pun di daerah tersebut.

Namun, tidak peduli seberapa bagus sensor bahaya Ponta, jelas akan menguntungkan saya jika saya dapat mendeteksi ancaman sendiri di masa mendatang. Glenys sering berkata seperti itu kepada saya selama sesi latihan kami di Lalatoya, tetapi itu bukanlah keterampilan yang Anda dapatkan dalam semalam. Saya hanya perlu menggunakan kesempatan seperti ini untuk mengasah keterampilan observasi saya.

Dengan mengingat hal itu, saya menarik napas dalam-dalam, memejamkan mata, dan mendengarkan sekeliling saya.

Menurut mereka yang benar-benar bisa merasakan kehadiran orang lain, itu sama sekali tidak seperti penglihatan, suara, dan bau. Deskripsi abstrak seperti itu sulit diproses untuk mantan manusia yang sampai saat ini hidup dalam masyarakat berbasis sains.

Mungkin aku harus menyerah saat aku di depan. Bukannya aku punya kulit untuk merasakan sensasi berduri sejak awal .

Saat pikiran-pikiran ini melintas di benak saya, tiba-tiba saya mendengar suara air mengalir di kejauhan. Mengira itu hanya aliran sungai terdekat, saya mengalihkan perhatian saya kembali ke hutan yang terbentang di depan saya dan mencoba untuk fokus mengambil tanda Ariane atau Chiyome.

Siapa pun yang melihat saya mungkin mengira saya sedang tidur siang, tetapi saya benar-benar serius. Aku mengerutkan alisku dan mengerang pelan saat aku berjuang untuk merasakan kehadiran mereka. Namun, setelah sekitar selusin menit, fokus saya mulai berkurang dan saya memutuskan untuk istirahat. Tepat ketika saya akan menyerah, saya merasakan kehadiran yang bermasalah di kejauhan.

Ponta juga memecah kesunyiannya dan tiba-tiba berdiri tegak.

“Kyii!”

Saya memutuskan untuk menyelesaikan latihan saya di sana dan mengalihkan pandangan saya ke arah gangguan, ingin tahu apa yang telah terjadi.

Selanjutnya, saya mendengar orang-orang berteriak dari kedalaman hutan ke arah timur laut. Pohon-pohon berguncang dengan keras, burung-burung yang beristirahat di cabang-cabangnya terbang serempak, dan raungan binatang yang menggelegar bergema dari kedalaman hutan. Kedengarannya tidak seperti jeritan orang-orang beberapa saat yang lalu.

Sesaat kemudian, saya menyaksikan apa yang tampak seperti bayangan hitam menyembur dari kedalaman hutan dan tanah di tempat terbuka dengan suara yang tidak menyenangkan. Sosok hitam kemerahan itu hanyalah bagian dari manusia yang dimutilasi secara aneh.

Armor hitam yang masih melekat pada pria itu mengidentifikasinya sebagai anggota Anjing Bertaring Hitam, meskipun menilai dari jumlah daging yang robek yang menggantung di tubuhnya, ini hanya bagian atas tubuhnya. Mungkin apa pun yang menyerangnya telah menghancurkan bagian atas tubuhnya, meninggalkan bagian bawahnya di dalam hutan.

Dengan kerusakan fisik sebanyak itu, penyembuhan atau bahkan kebangkitan akan menjadi sulit. Bagaimanapun, menggunakan sihir kebangkitan di depan semua orang ini akan membuat aktivitas di masa depan semakin sulit.

“Waaaaah!!”

Salah satu anggota serikat ahli kimia yang telah bekerja di daerah itu berteriak, menyebabkan semua anggota lain melempar keranjang mereka dan lari.

Saat itu, anggota Anjing Bertaring Hitam berlari keluar dari hutan, raungan menggelegar bergema di belakang mereka. Mereka mungkin bukan yang terbaik di luar sana, tetapi kelompok tentara bayaran Peringkat Perak tidak akan begitu mudah dimusnahkan oleh ancaman yang mengintai di hutan.

Akhirnya, monster berotot dengan kepala banteng dan tubuh manusia — seekor minotaur — berdiri setinggi hampir tiga meter menerjang semak-semak untuk mengejar para pria yang berlari. Itu memegang tongkat kasar seukuran pria dewasa, ujungnya diwarnai merah. Tidak diragukan lagi itu adalah orang yang telah menghancurkan tubuh Anjing Bertaring Hitam sebelumnya.

Mata merahnya melesat ke sana kemari, mencari korban berikutnya.

Tatapan minotaur tertuju pada salah satu tentara bayaran yang melarikan diri. Itu menendang pria itu ke tanah dengan satu kuku besar dan melompat sangat tinggi ke udara dengan pentungan di tangan, mengayunkannya ke bawah ke kepala tentara bayaran. Pentungan raksasa mengenai sasarannya, menyemburkan darah segar ke daerah sekitarnya dan menyebabkan bumi berguncang saat kami mendengar suara tidak menyenangkan dari tulang yang berderak.

Dalam menghadapi tragedi yang luar biasa seperti itu, anggota guild ahli kimia — dan bahkan tentara bayaran yang seharusnya menjadi pendamping mereka — tampak putus asa dan berteriak putus asa.

Gramn, pemimpin Anjing Bertaring Hitam, biarkan anak buahnya yang melarikan diri memilikinya.

“Orang bodohmu yang tidak berharga! Anda berani menyebut diri Anda anggota Anjing Bertaring Hitam dan mengenakan tanda perak kami di leher Anda ?! Dia mungkin kasar, tapi sekarang dia di tempat terbuka! Biarkan dia memilikinya!! Perisai di depan, tombak dan pemanah di belakang! Temukan target Anda dan jangan biarkan mereka kabur!”

Memegang kapak perangnya dalam keadaan siap, dia menatap lurus ke depan ke arah minotaur besar itu. Taring monster itu meringkuk ke atas dalam senyuman yang tidak menyenangkan.

Didorong oleh kekuatan keinginan pemimpin mereka, tentara bayaran yang melarikan diri menyiapkan senjata mereka dan mulai membentuk formasi.

Yang pertama bergerak adalah tentara bayaran yang memegang perisai besar. Orang-orang itu mengeluarkan raungan yang kuat untuk menenangkan diri dan menghunus pedang di tangan mereka yang bebas, menyerang minotaur dengan keras untuk menarik perhatiannya. Ketika minotaur yang terprovokasi berbalik ke tentara bayaran yang membawa perisai, ia mulai menerjang ke arah mereka, mengayunkan tongkat besarnya.

Selanjutnya, para penombak dan pemanah mendekat membentuk setengah lingkaran besar yang mengelilingi minotaur sehingga mereka dapat mengoordinasikan gerakan mereka. Tombak melemparkan tombak mereka saat pemanah melepaskan anak panah mereka. Dihadapkan dengan lawan besar setinggi tiga meter, mudah bagi tentara bayaran Peringkat Perak ini untuk mencapai target mereka. Sejumlah tombak dan anak panah menembus kulit minotaurus, berhasil mengeluarkan darah.

“Gwooooooaaaaar!!”

Namun, tidak ada serangan yang kritis. Tombak hanya berhasil menancapkan diri sekitar setengah dari ujung logam mereka, sementara anak panah terlepas dari otot minotaur saat menegang dan meraung marah. Dengan perhatian makhluk itu sekali lagi pada mereka, tentara bayaran di sekitarnya mundur beberapa langkah ketakutan.

Namun, salah satu tentara bayaran yang menggunakan perisai mengambil keuntungan dari kesalahan perhatian minotaur dan menusukkan pedangnya ke perut lawannya.

“Gwooooaaaaar!!”

Bilahnya dihentikan oleh otot tebal minotaur, sekali lagi gagal memberikan pukulan fatal, tapi sepertinya masih lebih baik dari serangan sebelumnya. Minotaur yang marah mendengus dan mencoba menghalau tentara bayaran yang memegang perisai dengan tongkatnya. Pria itu melepaskan pedangnya dan menggunakan perisai besarnya untuk membelokkan pukulan klub, tapi itu masih cukup kuat sehingga menyebabkan dia kehilangan pijakan dan jatuh ke belakang.

Minotaur melangkah maju untuk menekan serangan, tapi Gramn terjun dengan kapak perang besarnya sebelum dia bisa.

“Tidak mungkin, ya, bajingan jelek!”

Kata-kata itu bahkan belum keluar dari mulutnya ketika kapak perang Gramn meraung di udara menuju minotaur. Dia mengayunkan kapak ke atas, meninggalkan luka di minotaur dari perut hingga leher. Semburan darah segar menyembur ke atas Gramn.

Gramn memutar pergelangan tangannya dan sekali lagi mengarahkan bilah kapak perang ke arah lawannya, meskipun minotaurus itu tidak menunjukkan rasa takut. Dia mengertakkan gigi dan mengayunkan tongkatnya ke arah Gramn.

“Berengsek!”

Tampaknya Gramn bermaksud untuk membuat lawannya kehilangan keseimbangan dan menindaklanjuti dengan pukulan lain ke tubuhnya, tetapi pukulannya tidak memberikan kekuatan yang cukup terhadap lawan kelas beratnya. Sebaliknya, dia melemparkan dirinya tepat ke dalam jangkauan minotaurus. Gramn berhasil membelokkan serangan minotaur dengan gagang kapaknya, tetapi hantaman itu memaksanya untuk berlutut.

Sekarang giliran minotaur untuk menindaklanjuti. Jika terhubung dengan Gramn, ini pasti akan berakibat fatal. Namun, saat gada makhluk itu mengayun ke bawah, ia dengan paksa terlempar dengan dentang logam bernada tinggi.

“Gwaaaauuurgh?!”

Aku menangkisnya dengan Holy Shield of Teutates milikku.

Aku butuh beberapa waktu untuk bergabung dalam keributan setelah minotaur pertama kali muncul, karena aku tidak ingin menarik perhatian di sini di kekaisaran dengan menggunakan sihir teleportasiku. Tapi aku berhasil menyelamatkan Gramn. Mungkin memalukan baginya untuk diselamatkan oleh pendatang baru, tetapi ini adalah kesempatan besar bagiku untuk memamerkan kemampuanku di depan penonton. Satu-satunya cara untuk mendapatkan lisensi tentara bayaran tingkat Perak yang kami butuhkan untuk meninggalkan kota adalah dengan menunjukkan keahlian kami dan membangun rekam jejak.

Dengan mengingat hal itu, minotaur adalah lawan yang sempurna.

“Hmm, itu lebih lemah dari manusia-laba-laba.”

Saya memeriksa apakah saya masih merasakan tangan kiri saya sebelum menerima pukulan lain dari minotaur. Selanjutnya, saya menggunakan perisai saya untuk membantingnya dengan pukulan tubuh.

“Bwooooooaaaaargh?!”

Minotaur itu tampak terkejut oleh kekuatan pukulan itu, kerangka tiga meternya yang besar melengkung ke belakang.

Dengan ayunan Pedang Petir Suci Caladbolg, aku memotong salah satu lengannya. Itu, bersama dengan tongkat besar itu, jatuh dan menodai tanah dengan warna merah terang saat jatuh dengan keras.

“Bwaaaaaauuuuuugh!!!!!!”

Minotaurus itu berlutut dan mengeluarkan raungan sedih, memegang luka terbuka dengan tangan satunya. Darah menyembur dari luka itu. Jika dibiarkan begitu saja, minotaur akan kehabisan darah dalam waktu singkat. Namun, itu masih sepenuhnya mampu menghancurkan orang dengan mudah. Aku tidak bisa membiarkannya begitu saja.

Aku memposisikan ulang Pedang Guntur Suci Caladbolg untuk mempersiapkan serangan terakhir, tapi sebelum aku bisa bergerak, aku melihat Gramn menerjang melewatiku.

“Gyaaaaaah!!”

Dia mengayunkan kapak perangnya dengan sekuat tenaga. Bilah itu menemukan bekasnya di leher minotaur dan membenamkan dirinya di tengah-tengah dagingnya. Tidak ketinggalan, Gramn mencabut kapak perangnya, mengirimkan semburan darah merah yang keluar dari tengkuk minotaur, membuatnya basah kuyup dengan darah monster itu.

Minotaurus itu merosot ke tanah, tak bergerak. Gramn mengistirahatkan kakinya di atas kepala banteng dan menatapku dengan tatapan marah, mengarahkan kapak perangnya tepat ke arahku.

“Pikirkan urusanmu sendiri!”

Meskipun dia terengah-engah, Gramn sepertinya masih bisa bertahan dalam pertarungan dan tampaknya yakin aku telah melewati batasku. Akan mudah untuk memprovokasi dia saat itu juga, tetapi saya harus ingat bahwa mengipasi api sekarang dapat menyebabkan masalah bagi kami di kota.

“Aku benar-benar minta maaf, Gram. Saya hanya ingin membuktikan diri, sebagai bagian dari grup yang baru dibentuk. Mungkin Anda bisa mengabaikannya sekali ini, sebagai pemula yang ingin sukses?

Aku menyelipkan pedangku kembali ke sarungnya dan menurunkan bahuku. Gramn balas menatapku, kerutan di dahinya semakin dalam, tapi kami tiba-tiba terganggu oleh suara ceria seorang pria muda yang memanggil kami.

“Bisakah kalian menghentikannya untuk saat ini? Jika situasi ini telah diselesaikan, saya ingin semua orang kembali bekerja. Sebagai pemimpin Anjing Bertaring Hitam, saya percaya adalah tugas Anda untuk mengambil tindakan terakhir apa pun yang diperlukan mengingat fakta bahwa Anda telah menderita korban.

Meski suaranya ceria, Brad menatap Gramn dengan tatapan dingin. Keduanya saling melotot selama beberapa saat sebelum Gramn mengalihkan pandangannya dengan kesal dan mendesak kerumunan yang berkumpul di sekitarnya untuk pergi.

Rupanya, mereka perlu membawa jenazah korban minotaur kembali ke kota. Melihat Gramn memberikan instruksi untuk menangani yang terluka, jelas dia benar-benar pemimpin tingkat Perak. Tetap saja, aku bisa merasakan sesuatu yang rusak dari kelompok saat mereka berduka atas kehilangan rekan mereka.

Brad menoleh ke arahku saat aku melihat aktivitas itu.

“Bahkan dengan semua alat berat itu, Anda bisa sampai di sana tepat waktu untuk menangkap pukulan itu. Aku tidak bisa melakukannya, meskipun baju besiku lebih ringan, bahkan jika aku bergerak saat aku menyadari ada sesuatu yang salah. Terlebih lagi, Anda berhasil memblokir serangan dari minotaur, monster yang terkenal dengan kekuatannya, hanya dengan satu tangan. Ada sesuatu yang spesial tentangmu. Aku ingin kamu di grupku.”

Meskipun bibirnya tersenyum, matanya dingin. Mungkin dia menilai saya, atau sekadar curiga. Bagaimanapun, jika aku bermaksud mencapai peringkat Silver sebagai tentara bayaran, hanya masalah waktu sebelum aku menarik perhatian pada diriku sendiri.

Mungkin lebih baik melakukannya saja? Aku menanggapinya dengan terkekeh dan meregangkan otot bisepku.

“Saya yang terkuat di grup kami. Bahkan seekor naga pun tidak bisa menembus pertahananku.”

Aku merasa seperti seorang pembual yang terlalu percaya diri, tapi aku tidak berbohong. Ponta mengeong dengan percaya diri untuk mencocokkan saat terus melingkari leherku.

“Kyii! Kyiii!!”

Tiba-tiba, saya mendengar suara memanggil dari saya. “Kurasa kamu sudah menyelesaikan masalah itu, Arc?”

Ariane mengerutkan kening saat dia berjalan ke arahku, dengan pedang di tangan, dan menatap minotaurus yang jatuh. Chiyome berdiri di sisinya. Mungkin dia mendengar kekacauan itu dan mengakhiri patroli hutannya lebih awal untuk bergegas kembali.

“Para tentara bayaran menderita beberapa korban, tapi aku bisa menghentikan ancaman itu. Yang tersisa hanyalah melihat apakah ada minotaur lain.”

Chiyome melihat sekeliling kami sejenak sebelum menggelengkan kepalanya. “Aku tidak merasakan sesuatu yang besar di sekitarnya.”

Brad tersenyum mendengar ucapannya.

“Jadi kamu bisa merasakan monster, ya? Kalau begitu, kamu sama berbakatnya dengan Meel kami. Saya ingin mengundang Anda untuk bergabung dengan grup kami. Tidak ada salahnya memiliki lebih banyak orang terampil yang bekerja dengan Anda.

“Kyii!”

Untuk beberapa alasan, Ponta dengan bangga menyombongkan kata-kata Brad, seolah-olah itu adalah pujian langsung. Agar adil, Ponta bahkan lebih unggul dari Chiyome dalam hal kemampuannya untuk mendeteksi monster, jadi dalam hal itu, itu akan menjadi anggota yang hebat.

Aku membelai bulu di bawah dagu Ponta saat aku menanyakan sesuatu yang menggangguku kepada Brad. “Apakah minotaur sering muncul di hutan ini?”

Sikap Anjing Bertaring Hitam sampai sekarang membuatku bertanya-tanya. Tidak masuk akal untuk berpikir bahwa tentara bayaran peringkat Perak yang berbasis di Rontestatt tidak akan tahu monster seperti apa yang menghuni hutan di sekitarnya. Jika mereka tahu bahwa mereka pergi ke hutan yang dihuni oleh minotaur berbahaya, maka mereka tidak akan begitu riang sebelumnya.

Kalau begitu, itu berarti minotaur yang kami temui bukanlah hewan asli hutan ini.

Brad berpikir sejenak tentang teori saya dan menggaruk kepalanya.

“Aku belum pernah mendengar tentang minotaur di hutan ini. Yah, aku pernah mendengar bahwa itu adalah spesies yang akan mengejar mangsanya dari jarak jauh, jadi mungkin dia berakhir disini dari tempat lain.”

Meel melangkah diam-diam di belakang Brad dan menggelengkan kepalanya sebelum membisikkan sesuatu di telinganya. Dia mengangguk dan kemudian mengalihkan perhatiannya kembali padaku.

“Nah, ancamannya sudah hilang untuk saat ini, jadi kalian bisa kembali bekerja di sektor kalian. Sepertinya tidak ada ahli kimia yang dirugikan, jadi kami akan melanjutkan tugas yang ada.”

Dia dan Meel kembali ke sektor mereka. Anggota Black-Fanged Dogs tampak putus asa saat menangani pembersihan, tetapi mereka juga disewa untuk membantu, dan mereka tidak punya pilihan selain kembali ke tugas mereka seperti yang diminta oleh klien.

“Haruskah kita kembali?”

Ponta menggoyangkan ekornya dan merespon dari tempatnya di sekitar leherku. “Kyii.”

“Yah, sepertinya tidak ada lagi yang harus kita lakukan.”

Dengan mengatakan itu, Ariane mengalihkan pandangannya dari Anjing Bertaring Hitam dan kembali ke arah dia datang. Chiyome mengikuti dari belakang, meski pandangannya tetap tertuju pada dua anggota Pedang Perak.

Ada sesuatu tentang Meel yang menarik perhatiannya. Tidak yakin apa yang membuatnya begitu tertarik, aku juga menoleh ke arah kepala suku, hanya untuk secara tidak sengaja bertemu dengan tatapannya. Namun, itu hanya berlangsung sesaat, dan tidak terjadi lagi.

Terlepas dari masalah yang kami hadapi, kami berhasil kembali dengan selamat ke pangkalan kami di Rontestatt setelah menyelesaikan misi, meskipun hari sudah gelap saat kami kembali. Para ahli kimia cemas setelah serangan itu, menyebabkan mereka bekerja lambat, tetapi mereka secara bertahap menambah kecepatan begitu Pedang Perak yang mundur untuk menjaga mereka diganti dengan Anjing Bertaring Hitam. Seperti yang diharapkan, ada sesuatu yang bisa dikatakan tentang ketergantungan kelompok tentara bayaran Gold-Rank.

Gramn tampak tidak senang dengan hampir semua yang dilakukan Pedang Perak, tetapi dia melakukan tugasnya tanpa menyebabkan masalah lebih lanjut. Kekacauan membuat pekerjaan para ahli kimia menjadi lebih lama, menunda kepulangan kami. Akibatnya, kami melewatkan jam malam untuk masuk kembali ke kota, tetapi ada pengecualian khusus yang dibuat untuk pemberi misi di pemerintahan kekaisaran, jadi kami diizinkan masuk kembali.

Begitu kami kembali ke kota dan pekerjaan selesai, kami berpisah dengan ahli kimia. Tentara bayaran yang disewa dibubarkan, hanya menyisakan para pemimpin. Setiap pemimpin kemudian akan kembali ke serikat tentara bayaran untuk melaporkan penyelesaian tugas.

“Guild sudah ditutup sekarang, jadi aku akan melaporkannya besok pagi. Bayarannya seharusnya tersedia sekitar tengah hari, jadi jangan lupa mampir untuk mengambilnya.”

Gramn mendecakkan lidahnya kesal pada Brad yang tersenyum dan berbalik sebelum pergi.

Setelah melihatnya pergi, Brad menoleh padaku.

“Aku akan memberi tahu guild tentang apa yang kamu lakukan. Anda tidak akan langsung naik ke Peringkat Perak, tentu saja, tetapi dengan dukungan kami, Anda pasti akan dipromosikan ke Perunggu Kelas Satu.

“Saya tidak berani memaksakan. Apakah kamu yakin tidak apa-apa?”

Saya berterima kasih, tetapi juga ingin tahu tentang niatnya. Saya telah menyebutkan sebelumnya bahwa kami bertujuan untuk mencapai peringkat Silver sehingga kami dapat meninggalkan kota sesuka hati, tetapi hanya karena itu tidak ada hubungannya dengan mereka.

Brad tersenyum licik, mungkin menyadari kecurigaanku. “Saya tidak punya motif tersembunyi. Ini hanyalah evaluasi yang sah atas kemampuan Anda. Sulit bagi sekelompok kecil tentara bayaran Perunggu Peringkat Ketiga untuk menemukan pekerjaan yang bagus, tetapi hal-hal dapat berubah, tergantung pada kemampuan Anda, jika Anda mencapai Peringkat Pertama. Kami membutuhkan tentara bayaran yang lebih berbakat di sini di Rontestatt.”

Meel muncul entah dari mana dan mendekati temannya yang tersenyum untuk membisikkan sesuatu ke telinganya. Brad mengangguk dan kembali menatapku.

“Yah, sebut saja sehari. Aku tak sabar untuk bertemu denganmu lagi.”

Dia dan Meel kemudian menghilang di salah satu jalan yang gelap dan kosong.

Setelah mengantarnya pergi, aku melihat ke arah Ariane dan Chiyome, yang berdiri di sampingku. “Ayo kembali ke desa. Ini sudah sangat larut.”

Ariane meregangkan otot-ototnya yang sakit. “Aku ingin cepat pulang dan mandi.”

Chiyome mengangguk setuju, Ponta yang mengantuk tergantung di lengannya.

Dan dengan itu, kami berhasil menyelesaikan hari pertama kami sebagai tentara bayaran. Untungnya, kami memulai dengan awal yang baik, dan sepertinya aktivitas hari itu akan terbayar, dengan promosi yang murah hati di dalam guild. Kalau saja aku bisa mengatakan hal yang sama tentang menemukan petunjuk dengan cepat ke lokasi para kardinal, juga…

 

***

 

Menyadari bahwa mereka telah berjalan cukup jauh, Meel menoleh ke belakang. Mata biru tajam mengintip melalui celah di kain yang menutupi wajahnya.

Setelah memastikan bahwa para ksatria lapis baja tidak lagi terlihat, Meel dengan cepat bergegas ke arah Brad dan menyuarakan pertanyaannya.

“Tn. Brad, apakah Anda benar-benar perlu bersusah payah membantu mereka yang tidak benar-benar kita kenal?

Brad tersenyum kecil pada pertanyaannya, meskipun punggungnya tetap menghadapnya.

“Anda mendapatkannya mundur. Saya membantu mereka justru karena saya tidak tahu siapa mereka. Mereka tidak diragukan lagi adalah tentara bayaran paling berbakat, atau paling tidak kedua di dalam kota. Jika orang-orang ini dapat membantu rencana kami untuk meninggalkan Rontestatt, saya tidak melihat masalah untuk membantu mereka melakukannya.”

Dia berhenti dan berbalik, menyipitkan mata ke bulan di langit yang gelap. Bulan pucat bersinar menembus kegelapan memantulkan mata birunya, yang berpendar mencurigakan dalam cahayanya.

“Namun, apakah kita harus memperlakukan mereka sebagai permusuhan tergantung pada mana yang terjadi lebih dulu — mereka mencapai Peringkat Perak dan meninggalkan kota, atau rencana kita yang akan berjalan. Kita harus mengawasi mereka.”

Meel mengangguk diam-diam pada tanggapan Brad.

“Bahwa korban Black Fang kecil tidak diragukan lagi karena usaha mereka. Saya khawatir mereka akan semakin menghambat rencana kita. Saya akan mengeluarkan perintah untuk mengungkap identitas mereka yang sebenarnya sehingga kami dapat mencari opsi untuk membuangnya.

Brad mengangguk setuju.

“Aku yakin kamu sudah tahu, tapi mereka juga cukup berbakat. Saya tidak keberatan Anda menggali lebih dalam, tapi hati-hati jangan sampai menimbulkan kecurigaan. Lanjutkan dengan hati-hati, dan jangan ambil risiko dalam pelaksanaan rencana kita.”

Dia tersenyum ke dalam kegelapan dan mulai berjalan lagi. Meel membungkuk sebagai tanggapan sebelum diam-diam menghilang ke dalam malam.

 

***

 

Saat itu sekitar tengah hari keesokan harinya ketika kami akhirnya tiba di Rontestatt.

Ponta duduk di atas helmku seperti biasa dan Ariane serta Chiyome berdiri di sampingku. Alun-alun kota dan jalan-jalan kota ramai dengan orang-orang dan dipenuhi dengan berbagai kios yang darinya tercium aroma makanan dan camilan yang menggugah selera yang mereka jual. Meskipun saya sudah makan siang di desa, mata saya masih mengembara saat kami berjalan melewati kota. Mungkin aku belum kenyang?

Ariane melirikku dan menusukkan sikunya ke sisiku untuk mendesakku maju.

“Ayo Arc. Pertama, kita harus pergi ke guild dan kemudian memikirkan rencana tindakan kita selanjutnya.”

Dia bergegas ke depan dan saya harus menambah kecepatan untuk mengikutinya.

Kami awalnya tidak berencana untuk menunggu sampai pembayaran dikeluarkan pada siang hari, sebaliknya berniat untuk datang ke kota pada pagi hari untuk mencari petunjuk yang berkaitan dengan para kardinal. Tapi Chiyome menyebutkan kemarin bahwa dia ingin singgah di desa yang sedang dibangun, dan aku harus menggunakan sihir teleportasiku untuk menjemputnya di pagi hari.

“Maaf membuat semua orang terlambat karena urusan pribadiku.” Chiyome menjatuhkan pandangannya ke tanah setelah melihat interaksi antara Ariane dan aku, tapi aku hanya menggelengkan kepalaku.

“Jangan khawatir. Kami harus berada di sini sekitar tengah hari untuk mengambil gaji kami untuk pekerjaan kemarin, jadi Anda tidak perlu meminta maaf. Selain itu, belum ada perkembangan besar dalam penyelidikan kami.”

Bahkan Ariane setuju dengan saya.

“Itu benar. Saat ini, prioritas kami adalah mengumpulkan informasi di kota dan mengamankan sarana untuk keluar, jadi tidak perlu terburu-buru. Bagaimana tugasmu?” Dia memiringkan kepalanya ke samping dan kembali menatap Chiyome.

“Kemajuan di desa tampaknya berjalan baik. Jika kita menjaga kecepatan ini, kita akan dapat menyambut kelompok pemukim berikutnya lebih awal dari yang direncanakan.” Topi Chiyome bergerak ke atas dan ke bawah saat dia membuat laporan, menunjukkan bahwa telinga kucingnya bergerak-gerak dengan penuh semangat di bawahnya.

Melihat reaksi Chiyome, senyuman menghiasi bibir Ariane.

“Oh bagus. Beri tahu saya kapan saja Anda perlu mengangkut lebih banyak pemukim, karena Arc di sini akan membantu Anda dengan cara apa pun yang memungkinkan.

Ariane mungkin bercanda, tapi aku sangat senang membantu Chiyome dan yang lainnya dengan cara apa pun yang aku bisa.

Ekspresi Ariane tiba-tiba menjadi gelap saat dia kembali menatapku. Saat aku bertanya ada apa, telinganya menjadi merah dan dia mengalihkan pandangannya sebelum mendesakku untuk pergi ke guild dan berjalan di depan. Hanya itu yang Chiyome dan aku bisa lakukan untuk mengangkat bahu karena bingung dan mengikutinya.

Ada beberapa orang di serikat tentara bayaran ketika kami tiba, mengingat saat itu tengah hari. Saat kami berdiri di sana di ruang yang hampir kosong, anggota staf yang membantu kami terakhir kali dengan cepat melihatku dan memanggil kami.

“Sepertinya kamu cukup sibuk kemarin.”

Pria itu menyebutkan bahwa dia mendengar semuanya dari pemimpin Silver Blades sebelum mengambil tas kulit di sampingnya dan mengangkatnya. Aku bisa mendengar dentingan logam dengan jelas saat bergerak.

“Ini bayaranmu untuk misi pengawalan kemarin. Mungkin akan lebih banyak jika pemohonnya adalah perusahaan, tetapi pemerintah pusat belum memperbarui tarifnya.”

Dia tertawa dan mendesak saya untuk memeriksa isi tas. Sementara saya menghitung koin, pria itu dengan bersemangat melanjutkan.

“Harus kukatakan, kau harus menjadi pendekar pedang yang cukup ahli untuk memotong lengan minotaur sekaligus.”

Dia meniru mengayunkan pedang sebelum menatapku dengan ekspresi tidak percaya.

Berbicara secara pribadi, saya tahu bahwa itu bukan keahlian saya dengan pedang dan lebih pada kemampuan pedang itu sendiri, jadi pujian itu membuat saya merasa agak tidak nyaman. Aku melirik ke arah Ariane dan Chiyome dan dengan gugup menggaruk kepalaku.

“Aku menghargai kata-kata baikmu, tapi ilmu pedangku tidak lebih dari permainan anak-anak dibandingkan dengan keduanya.”

Saya akhirnya selesai menghitung koin. Semuanya diperiksa.

“Yah, kurasa ada banyak hal di luar sana yang masih belum kuketahui, tapi jika ksatria pemberani sepertimu mengatakannya, aku hanya perlu mempercayainya. Meski begitu, saya senang melihat ke mana Anda pergi dari sini.

Dia menatap Ariane dan Chiyome dari dekat, meskipun Ariane hanya menurunkan tudungnya lebih rendah dan menghindari tatapannya. Namun, ini tampaknya tidak mengganggunya. Dia mengambil barang lain yang duduk di sebelahnya dengan penuh gaya, berpura-pura sesuatu baru saja terjadi padanya.

“Oh, benar, aku punya kabar baik lagi untuk prajurit pemberanimu. Mengikuti rekomendasi Brad kemarin, guild memutuskan tidak ada gunanya menahan bakat seperti itu di peringkat rendah. Kami telah mempromosikan Turbulent Ponta Patrol ke First Rank Bronze.”

Dia menunjukkan kepadaku sebuah tanda perunggu—lisensi guild kami. Tag itu berwarna sama dengan yang kami kenakan saat ini, tapi yang ini terukir dengan satu pedang daripada tiga tombak.

“Kita pasti sangat dihormati untuk langsung melompat ke Peringkat Pertama.”

“Kyii!”

Keterkejutan terlihat jelas dalam suaraku saat aku mengambil tag guild yang baru dikeluarkan.

Ponta juga melihatnya dengan penuh minat dari tempat bertenggernya di atas kepalaku. Kegembiraannya terdengar saat mengendus dengan berisik.

Kemarin, Brad memberi tahu kami bahwa dia akan berbicara dengan guild, tetapi saya tidak yakin apakah dia akan menindaklanjutinya. Rupanya, dia adalah pria yang memegang kata-katanya.

Pemimpin kelompok tentara bayaran Emas Peringkat Pertama mungkin memiliki banyak pengaruh. Merupakan kejutan yang menyenangkan untuk dipromosikan ke Perunggu Peringkat Pertama dalam waktu kurang dari seminggu. Ini membawa kami selangkah lebih dekat ke Peringkat Perak, yang akan memberi kami izin untuk berpindah antar kota di dalam kekaisaran.

Menurut anggota staf, guild telah mengenali kemampuan kami. Dan jika kami dapat menerima lebih banyak permintaan dan mencapai lebih banyak hasil untuk guild, maka Peringkat Perak tidak akan terlalu jauh.

Dia menyerahkan tag Perunggu Peringkat Pertama kepada Ariane dan Chiyome juga, dan kami semua mengembalikan versi Perunggu Peringkat Ketiga yang kami kenakan.

Ariane melirik tag guild baru yang bergoyang tepat di bawah garis lehernya. “Ini bahkan lebih baik dari yang kita rencanakan, ya?”

Chiyome mengalihkan perhatiannya ke papan pekerjaan di sudut ruangan. “Kita mungkin harus mengambil sebanyak mungkin pekerjaan di dalam kota, sehingga kita dapat melanjutkan penyelidikan kita pada saat yang sama.”

Aku mengangguk setuju dengan penilaiannya dan berjalan menuju papan pekerjaan. Seperti biasa, ada bermacam-macam permintaan acak, ditambah permintaan yang tetap terbengkalai karena waktu pembuatannya. Saya memilih beberapa permintaan yang dimulai pada sore hari dan sepertinya akan berakhir pada malam hari, dan kemudian mendiskusikannya dengan Ariane dan Chiyome sebelum memutuskan permintaan berikutnya yang akan kami terima.

Kami menyelesaikan permintaan untuk membersihkan saluran irigasi di sore hari—sesuatu yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan pekerjaan tentara bayaran.

 

***

 

Setelah pekerjaan selesai, kami kembali ke Lalatoya, di mana Ariane dan Chiyome segera pergi ke kamar mandi bersama Ponta. Membersihkan saluran irigasi jauh lebih mengerikan daripada yang pernah saya bayangkan. Kami tidak akan menyelesaikannya hari ini, jika bukan karena teknik berbasis air Chiyome.

Menilai dari jumlah pekerjaan yang terlibat, pekerjaan itu ditujukan untuk kelompok tentara bayaran yang besar. Namun, itu tidak tersentuh karena bayarannya sangat rendah. Untungnya bagi kami, sama seperti pekerjaan pendamping ahli kimia, pemohonnya adalah entitas publik, dan upaya kami kemungkinan besar akan dilihat sebagai kontribusi yang layak…walaupun sejujurnya, kami mungkin tidak akan mengambil pekerjaan itu jika bukan karena itu.

Sekarang setelah kami selesai, saya baru terkesan dengan betapa bersihnya desa elf itu. Aku meminta Chiyome membasuhku dengan sihir airnya setelah kembali, tapi bau busuk masih menempel padaku. Begitu Ariane keluar dari kamar mandi, saya memutuskan untuk membawa baju besi saya untuk membiarkannya meresap juga.

Ariane kemungkinan besar akan menolak gagasan melakukan pekerjaan serupa lagi. Saya harus mencari sesuatu yang berbeda lain kali.

Aku menatap langit berbintang di atas desa dan mendesah.

Keesokan harinya, kami langsung bekerja mengejar pekerjaan di serikat tentara bayaran. Tidak ada banyak pilihan untuk grup dengan hanya beberapa anggota, membuat tugas kami sulit, tetapi ada banyak pekerjaan yang tersedia yang melibatkan hal-hal seperti perbaikan dinding dan memberikan keamanan bagi pedagang. Karena memperbaiki tembok sebagian besar terdiri dari pekerjaan fisik, seperti mengangkut tanah dan memotong batu bolak-balik, saya meminta Ariane dan Chiyome untuk mengumpulkan informasi di sekitar Rontestatt sementara saya mengurus sendiri pekerjaan itu.

Manajer di tempat merengut ketika dia mengetahui hanya satu orang dari serikat tentara bayaran yang repot-repot muncul — dan tidak kurang mengenakan baju besi — dan memberi tahu saya ketidaksenangannya. Agar adil, itu cukup aneh bagi seseorang untuk mengenakan baju besi yang memberatkan sambil membawa benda-benda berat. Pada pandangan pertama, saya pasti terlihat seperti salah memahami tentang apa sebenarnya pekerjaan itu atau tidak memiliki keinginan nyata untuk bekerja.

Namun, begitu saya dengan mudah mengangkat batu besar dengan satu tangan, manajer dan pekerja lainnya dengan cepat menyambut saya ke grup.

Dunia ini kekurangan mesin berat apa pun untuk digunakan dalam teknik sipil atau konstruksi, dan dengan demikian sebagian besar pekerjaan harus dilakukan oleh manusia atau binatang. Dalam hal itu, kekuatanku yang berlebihan membuatku setara dengan mesin portabel. Dalam hal kekuatan saja, hewan besar dapat diharapkan untuk menyediakan tenaga kerja semacam itu, tetapi fakta bahwa saya memahami instruksi lisan membuat saya semakin berharga. Atau mungkin saya hanya dimanfaatkan untuk kenyamanan mereka?

Rupanya, bangsawan setempat telah mengeluarkan perintah untuk memperbaiki dan memperluas tembok, yang menyebabkan kekurangan tenaga kerja. Situasinya tampak seperti perkembangan baru-baru ini. Sekitar waktu yang sama, jumlah tentara bayaran juga mulai meningkat karena pembatasan diberlakukan untuk masuk dan keluar kota. Desas-desus mengatakan bahwa ketegangan dengan kerajaan tetangga meningkat.

Mempertimbangkan status saya sebagai tentara bayaran, orang-orang bertanya kepada saya tentang keadaan baru-baru ini. Namun, aku tidak tahu apa-apa tentang itu, karena aku hanya sampai di sini menggunakan batu teleportasi. Saya menangkis sebagian besar pertanyaan dengan melanjutkan cerita saya datang ke sini sebagai pengawal bisnis.

Meskipun ada cukup bukti tidak langsung untuk mendukung desas-desus perselisihan dengan kerajaan tetangga, tampaknya tidak ada rakyat jelata yang memiliki informasi nyata. Namun, karena staf di serikat tentara bayaran telah membiarkan hal-hal yang tegang dengan tetangga kita, tampaknya semua bangsawan membuat gerakan untuk mempersiapkan situasi tegang.

Dalam situasi seperti ini, kelas penguasa selalu mencari mata-mata—dan penyelundup adalah yang paling dicurigai sebagai mata-mata. Seperti yang ditunjukkan Chiyome dengan benar, memegang kredensial dari guild tentara bayaran akan terbukti penting agar kita dapat bergerak bebas di dalam kekaisaran.

Fakta bahwa pekerjaan terpopuler kedua adalah menyediakan keamanan bagi para pedagang menjelaskan banyak hal tentang situasi di dalam kota. Karena sifat dari pekerjaan yang mereka lakukan, banyak tentara bayaran adalah orang yang kasar. Tidak mengherankan jika lebih banyak perkelahian mulai terjadi saat kota dipenuhi dengan karakter-karakter ini. Berurusan dengan orang-orang seperti itu merupakan tantangan bagi pedagang biasa, jadi mereka memilih untuk meminta serikat tentara bayaran untuk membiarkan tentara bayaran lain menangani mereka.

Itu hampir terlihat seperti skema untuk membangun pasar Anda sendiri — dengan tentara bayaran yang menyebabkan perselisihan dan kemudian tentara bayaran lain datang untuk menyelesaikan perselisihan tersebut. Saya pikir skema seperti itu mungkin jauh dari langka.

Namun, pekerjaan seperti inilah yang membantu Turbulent Ponta Patrol mendapatkan pengakuan yang lebih besar. Meninggalkan seorang wanita cantik atau seorang gadis muda sebagai keamanan di luar etalase tidak pernah gagal untuk menarik jenis tentara bayaran yang keluar untuk menimbulkan masalah. Ketika mereka menolak untuk menerima gagasan berurusan dengan orang-orang ini, orang-orang biadab yang gaduh hanya akan menjadi lebih marah, dan menemukan diri mereka dengan cepat dipukuli oleh tentara bayaran wanita yang terampil ini, sehingga meningkatkan reputasi kita.

Sebaliknya, saya juga mendapati diri saya sangat dihargai oleh penduduk setempat, berkat fakta bahwa kebanyakan orang yang ingin membuat perkelahian cenderung menghindari raksasa lapis baja dengan binatang di kepalanya.

Kami tidak hanya mendapatkan tingkat pengakuan tertentu meskipun merupakan pendatang baru di dunia tentara bayaran, tetapi kami bahkan mendapatkan pujian dari rekan-rekan kami karena berurusan dengan pembuat masalah di antara tentara bayaran. Karena sifat dari misi kami untuk secara diam-diam mencari Cardinal yang cantik, sepertinya mengeluarkan nama kami akan membantu—tetapi mengingat bagaimana keadaan di kota, tampaknya lebih baik untuk bertindak di atas papan dan menghindari bereaksi terhadap kecurigaan yang tidak semestinya oleh mengumpulkan informasi di bawah meja.

Bagaimanapun, hanya berdiri di sekitar dan bertindak sebagai keamanan membuat kami terpapar rumor dan mendengar percakapan, menyelamatkan saya dari keharusan mengumpulkan informasi apa pun secara terbuka sendiri. Salah satu percakapan yang melekat di benak saya berkaitan dengan bandit yang beroperasi di belakang layar. Rupanya, Rontestatt dan sekitarnya mengalami wabah bandit semacam itu.

“Serangan terjadi di daerah pedesaan sekitar daripada di jalan raya. Harga makanan sudah naik dengan kota dikunci, tetapi jika daerah pedesaan juga masuk, biayanya hanya akan terus meningkat.

Saya mendengar tentang ini dari seorang wanita tua yang menikah dengan seorang pria yang bekerja untuk seorang pedagang. Dia sepertinya tahu lebih banyak tentang apa yang terjadi daripada kebanyakan orang, mungkin karena suaminya bekerja di bidang logistik.

“Setidaknya, aku ingin kamu melakukan sesuatu terhadap para pencuri ini. Apakah anak laki-laki yang kuat seperti Anda bersedia melakukan pekerjaan seperti itu?

Aku memiringkan kepalaku ke samping atas permintaannya.

“Hmm, aku tidak ingat melihat pekerjaan apa pun tentang menaklukkan bandit di papan pekerjaan guild.”

Ponta menirukan gerakan mengangkat bahuku. “Kyiiiiii?”

“Pekerjaan yang melibatkan penaklukan bandit tidak hanya mencakup gaji dari bangsawan setempat, tetapi juga dari desa dan pedagang yang terkena dampak. Pekerjaan semacam ini biasanya dikirim ke kelompok tentara bayaran yang lebih besar setidaknya dengan peringkat perak atau lebih tinggi.”

Saat itu, seorang anggota Silver Blade menyela, mengakhiri obrolan ringan antara aku dan wanita itu. Dia dan saya telah berkenalan satu sama lain ketika saya bekerja sebagai keamanan dan kami akan berbicara dari waktu ke waktu ketika saya sedang bertugas. Sebagai anggota kelompok tentara bayaran Gold-Rank, informasinya hampir pasti tepat.

Ada sedikit nada aneh pada suaranya saat dia menjelaskan situasinya kepada wanita yang lebih tua. “Hal terpenting tentang menaklukkan bandit adalah menemukan markas mereka, dan itu membutuhkan tenaga. Bahkan jika dia memiliki kekuatan untuk mengalahkan mereka, kamu tidak akan dapat menghentikan mereka jika kamu tidak dapat menemukan anggota kunci mereka.”

“Kalau begitu, bukankah permintaan yang mengesankan seperti itu akan langsung ke Pedang Perakmu? Apa yang kamu lakukan di sini, berbicara tentang toko?

“Kyii!”

Ponta tampaknya memiliki pikiran yang sama saat menatap tentara bayaran itu. Wanita yang lebih tua di sebelah bergabung dalam percakapan dan menyuarakan persetujuannya.

Pria itu mengangkat tangannya dan menggelengkan kepalanya seolah kalah.

“Spesialisasi kami lebih banyak membunuh monster. Sekarang, mengapa kita berbicara tentang kelompok tentara bayaran lain dan mengurus bandit? Saya akhirnya istirahat, jadi saya akan berbelanja, terima kasih banyak.”

Permohonan penyerahannya membawa senyum ke pipi wanita itu. Itu mungkin bukan topik yang paling membahagiakan, tapi senang sekali bisa berdamai.

Saya membiarkan pikiran saya mengembara saat saya terus mendengarkan sekeliling saya.

Jelas, jika Anda ingin menjatuhkan beberapa bandit dan Anda belum tahu di mana mereka membuat markas, Anda harus mulai dengan memperoleh informasi tentang mereka. Dan kemudian, Anda membutuhkan kekuatan yang cukup besar untuk menyerang mereka. Namun, saya mengenal dua orang yang cukup pandai menemukan musuh mereka. Selama kami dapat mempersempit lokasi umum para bandit, mereka tidak akan kesulitan menemukan mereka dalam pencarian selanjutnya.

Aku memandang Ariane, yang berdiri di sampingku. Dia berbalik untuk menatap mataku, lalu membungkuk dan berbisik di telingaku, “Hei, Arc. Kami di sini untuk menemukan para kardinal, bukan untuk menaklukkan para bandit.”

Rupanya, dia sudah tahu aku sedang memikirkan para bandit. Dia mendesah putus asa, hampir seolah-olah dia bisa membaca pikiranku. Rasanya tujuan kami telah berubah saat saya mulai berbicara dengan wanita yang lebih tua. Kemampuannya untuk masuk ke dalam kepala seseorang benar-benar sesuatu yang ditakuti.

Sementara aku merasa tidak enak karena kehilangan fokus, aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa menyelesaikan masalah yang belum terselesaikan ini akan memberikan kontribusi besar bagi guild. Namun, permintaan untuk menaklukkan para bandit saat ini hanya dikirim ke kelompok tentara bayaran besar. Tanpa kemampuan untuk bebas meninggalkan kota atas kemauan kami sendiri, kami dibiarkan mencoba untuk meningkatkan kontribusi kami ke guild melalui pekerjaan yang dapat kami akses. Lagi pula, jika kita bisa meninggalkan kota sesuka kita, maka kita tidak perlu repot dengan para bandit sejak awal.

Aku menghabiskan sisa hari itu untuk merenungkannya.

 

***

 

Keesokan harinya, saya mengunjungi serikat tentara bayaran seperti biasa dan melihat permintaan di papan pekerjaan. Satu yang disematkan di sudut menarik perhatian saya. Gajinya rendah, tapi itu tidak masalah, karena kami tidak mencari uang. Yang penting adalah detailnya.

Itu adalah pekerjaan keamanan lain, tetapi untuk sebuah desa di luar kota. Saya bertanya kepada staf guild tentang hal itu dan diberi tahu bahwa itu adalah permintaan untuk melindungi desa dari semua bandit yang berkeliaran. Perbedaan besar di sini adalah tugasnya adalah meningkatkan pertahanan desa, bukan menaklukkan para bandit.

Seperti yang pria itu sebutkan kemarin, Anda perlu menyewa beberapa tentara bayaran untuk mencari dan menaklukkan bandit. Tapi, tergantung pada jumlah penyerang, Anda bisa lolos dengan jauh lebih sedikit pembela untuk menangkis serangan. Desa-desa di dunia ini biasanya dikelilingi oleh tembok tinggi dan parit yang dalam untuk mencegah monster, hanya menyisakan satu atau dua pintu masuk sebagai titik sempit yang perlu dipertahankan. Dalam situasi seperti itu, bahkan beberapa orang saja sudah cukup.

Para bangsawan tampaknya terpaku untuk membasmi para bandit, tapi itu tidak akan berguna bagi desa jika mereka dihancurkan pada saat itu terjadi. Mereka tidak mampu menyewa sekelompok besar tentara bayaran, jadi mereka pasti telah memutuskan untuk mengatur sedikit yang bisa mereka kumpulkan. Dilihat dari jumlah kompensasi yang ditawarkan, mereka mengincar sekitar dua hingga tiga orang.

Dengan pekerjaan seperti ini, kami bisa meninggalkan kota secara legal—dan, jika kami beruntung, menaklukkan para bandit sementara itu untuk mendapatkan promosi ke Peringkat Perak.

Saya segera mengusulkannya kepada Ariane dan Chiyome.

“Apa pendapatmu tentang pekerjaan ini? Kami bisa meninggalkan dua orang yang menjaga desa dan mengirim satu untuk berburu para bandit. Jika kami beruntung, kami bisa menyelesaikan semua masalah kami sekaligus.”

Ariane menunjukkan keengganan. “Jika kita beruntung, kan? Anda tahu, identitas kita bisa terungkap jika kita menghabiskan sepuluh hari menjaga desa kecil. Tidak seperti di sini di kota, kita tidak bisa menggunakan sihir teleportasi sesuka kita.”

Dia benar. Ariane, dark elf, dan Chiyome, gadis kucing, harus merahasiakan identitas mereka di kekaisaran ini. Bukannya aku jauh lebih baik, mengingat tidak ada apa-apa selain kerangka di bawah baju besiku.

Berbeda dengan keengganan Ariane, Chiyome tampak terbuka dengan gagasan itu.

“Jika mereka melakukan pekerjaan itu, kemungkinan besar ada bandit di daerah itu. Jika kita dapat mempelajari lebih lanjut tentang sifat serangan mereka, jumlah bandit dan peralatan yang mereka miliki, serta apakah mereka menggunakan kuda atau tidak, kita mungkin dapat mempersempit pencarian kita.”

Namun, dia terus mengungkapkan kekhawatirannya.

“Mempertimbangkan apa yang telah kita dengar di sekitar kota tentang jumlah dan skala serangan, sepertinya ada beberapa kelompok bandit yang berkeliaran. Menangkap satu mungkin tidak benar-benar menyelesaikan masalah kota.”

Sebagai seorang ninja yang berspesialisasi dalam pengumpulan informasi, tidak mengherankan jika Chiyome telah menganalisis situasi secara akurat.

“Lagipula, kami di sini bukan untuk menyelesaikan masalah bandit. Tujuan utama kami adalah mencari para kardinal. Untuk melakukan itu, kami perlu dipromosikan ke Peringkat Perak agar dapat dengan bebas meninggalkan kota…yang berarti permintaan ini bisa menjadi cara yang baik untuk menunjukkan kontribusi kami pada guild.”

Cara tercepat untuk mempersingkat masa tinggal kami di desa adalah menghilangkan masalah pada sumbernya: para bandit. Jika Ariane dan Chiyome bisa mencari di area sekitar, itu akan lebih cepat. Tentu saja, beberapa penduduk desa mungkin khawatir jika mereka melihat hanya aku yang tertinggal untuk menjaga desa, tapi aku mungkin bisa memenangkan hati mereka dengan memamerkan kekuatanku.

Jika pencarian berakhir memakan waktu cukup lama, aku bisa tetap berada di desa dan menteleportasi Ariane dan Chiyome ke dan dari sana saat mereka keluar mencari di daerah sekitar. Saya menjelaskan ide saya kepada mereka, dan kami akhirnya memutuskan untuk menerima pekerjaan itu setelah pemungutan suara dengan suara bulat—meskipun ekspresi jijik tidak pernah hilang dari wajah Ariane.

Setelah menerima permintaan tersebut, kami diberi izin untuk meninggalkan kota. Kami diberitahu bahwa jika seorang tentara yang berpatroli menangkap kami di luar kota, kami harus menunjukkan izin itu, bersama dengan dokumen pekerjaan kami. Jika kami kehilangan salah satunya, kami akan ditangkap karena dicurigai melakukan penyelundupan.

Jadi benar-benar ada tentara yang berpatroli di seluruh kekaisaran. Apa itu berarti kita tidak bisa menggunakan jalan kerajaan tanpa identitas?

Desa yang meminta layanan kami tampaknya berjarak satu hari perjalanan dengan kereta. Staf bertanya apakah kami membutuhkan mereka untuk membuat pengaturan, tetapi saya menolaknya. Perjalanan satu hari dengan kereta hanya akan memakan waktu sekitar dua jam menggunakan teleportasi jarak pendek. Namun, mengingat jalan raya sedang dipatroli oleh tentara, aku harus berhati-hati dalam menggunakan sihir teleportasiku. Yang berarti kita harus tiba sekitar… tengah hari atau lebih.

“Haruskah kita pergi?”

“Kyii!”

Mata Ponta berkaca-kaca. Ia mengibas-ngibaskan ekornya dengan penuh semangat di atas kepalaku atas perintah berbaris awal.

Ariane menghela nafas sedikit sementara Chiyome mengangguk setuju.

Setelah menunjukkan permintaan pekerjaan dan izin di gerbang kota, kami diizinkan meninggalkan kota dengan sangat mudah. Karena seseorang selalu siap untuk ditanya terlalu banyak tentang identitas saya, saya merasa lega. Ini jauh lebih disukai daripada diganggu.

Staf guild memberi kami peta kasar rute ke desa, tapi aku kesulitan mengetahuinya. Kami melihat sekelompok tentara yang berpatroli, dan saya mendekati mereka sebelum mereka terlalu curiga terhadap kami, menyerahkan permintaan pekerjaan dan peta kepada mereka sambil menanyakan ke mana harus pergi.

Kalau dipikir-pikir, itu mungkin ide yang lebih baik daripada yang saya kira. Sangat mudah untuk mencurigai seseorang dari kejauhan, tetapi orang sering bersedia membantu jika Anda berani mendekatinya terlebih dahulu untuk berbicara. Senang juga melihat seseorang bersimpati dengan saya ketika mereka melihat peta guild yang digambar tangan.

Kami berhasil memecahkan misteri peta dan tiba di desa sekitar tengah hari, sesuai rencana.

Suasana desa tidak begitu berbeda dengan yang kami kunjungi di Kerajaan Rhoden, meskipun ladang di sekitarnya terlihat agak kasar. Fakta bahwa tidak ada penduduk desa yang merawat ladang mungkin karena ketakutan mereka terhadap bandit.

Di depan gerbang, satu-satunya pintu masuk ke desa, saya melihat seorang pemuda duduk membelakangi tiang gerbang, memegang tombak dan menguap. Dia tampaknya kurang perhatian dari sebuah desa yang begitu takut akan serangan bandit sehingga mereka akan menyewa tentara bayaran untuk keamanan. Rambutnya acak-acakan dan dia terlihat agak jelek, sesuatu yang mungkin tidak biasa di desa, tapi aku tidak bisa menghilangkan rasa tidak nyaman yang kudapat darinya.

Ponta menyelinap turun dari bagian atas helm saya dan ke bahu saya dan mulai mengeluarkan geraman parau yang rendah dari dalam tenggorokannya. Bingung dengan perubahan Ponta yang tiba-tiba, aku melirik ke arah Chiyome, meskipun dia hanya menjawab dengan bisikan rendah, mendorongku untuk bertindak seolah tidak ada yang salah.

“Arc, ada yang aneh dengan desa ini, tapi mereka sudah tahu kita ada di sini. Untuk saat ini, anggap saja semuanya normal.”

Di antara komentarnya dan cara Ponta bertindak, aku melihat sekeliling, bertanya-tanya apakah sudah ada bandit di sekitar kami.

Ariane menyenggol sisiku dengan sikunya untuk mendorongku agar waspada. “Jangan bertingkah mencurigakan, Arc. Pria di sana itu mungkin bukan penduduk desa.”

Segera setelah Ariane menunjukkan hal ini, saya secara tidak sengaja mengalihkan pandangan saya ke depan dan melihat pria di depan gerbang berdiri dan bersandar pada tongkat tombaknya saat dia membawa kami masuk. Ariane mundur selangkah di belakang saya dan menarik jubahnya ke bawah. menutupi wajahnya saat dia mengamati sekeliling kami.

Saya akhirnya tiba di gerbang, masih bertanya-tanya apa maksudnya tentang pria yang bukan penduduk desa.

“Kamu tentara bayaran? Apa urusanmu dengan desa seperti ini?”

Pria itu memegang tombak yang dibuat dengan kasar di bawah lengannya, seolah-olah dia akhirnya mengetahui apa yang sedang terjadi. Itu jauh dari mengejutkan bahwa dia akan kesulitan mengatakan apakah ksatria lapis baja yang mengawal seorang gadis muda adalah seorang tentara bayaran. Jika ada, itu adalah pertanyaan yang tepat.

Itu tidak wajar bagi sebuah desa yang telah meminta jasa seorang tentara bayaran untuk mengajukan pertanyaan seperti itu. Karena desa kecil itu menyewa tentara bayaran dari luar setelah menjadi korban para bandit, kecil kemungkinan penduduk desa tidak akan mengharapkan kami. Jika demikian, tidak jelas mengapa dia bertanya-tanya apakah kami adalah tentara bayaran. Bahkan jika tidak semua penduduk desa mengetahui rencana untuk menyewa tentara bayaran, akan aneh untuk tidak menyebutkan kemungkinan kedatangan kami ke orang yang menjaga satu pintu masuk ke desa.

Namun, jika pria di depan kami bukan penduduk desa, jawabannya sudah terbukti dengan sendirinya.

Ariane dan Chiyome sepertinya sudah menyadari situasinya, jadi aku memutuskan untuk berpura-pura semuanya normal dan berdeham.

“Yah, kami menerima permintaan dari desa di serikat tentara bayaran Rontestatt.”

“Oh, oh, benar. Saya ingat mendengar sesuatu tentang itu. Penjaga gerbang sedikit canggung dalam jawabannya. “Walikota desa akan memiliki lebih banyak informasi untukmu. Anda silakan dan tunggu di dalam dan saya akan memanggilnya untuk Anda.

Dia memberi isyarat dengan dagunya kepada pria yang menunggu di sisi lain gerbang. Laki-laki lain menanggapi dengan segera pergi lebih jauh ke desa sementara penjaga gerbang menyingkir dan tersenyum, menyambut kami masuk.

Namun, saat tatapannya tertuju pada Ariane yang berdiri di belakangku, sudut bibirnya melengkung ke atas. Dia mengabaikan tatapan penjaga dan melihat ke desa untuk mengukurnya.

Saat saya masuk ke desa setelah penjaga gerbang, saya mendengar suara keras di belakang saya. Melihat ke belakang, saya melihat gerbang ke desa telah ditutup.

Desa itu tampak agak kasar di sekitar tepinya, tetapi pada pandangan pertama, tampaknya tidak rusak parah.

“Ada banyak orang yang mengawasi kita dari rumah mereka.”

Aku melihat telinga Chiyome bergerak-gerak dengan gugup di bawah topinya saat dia mengawasi sekeliling kami sambil mengikuti di belakang penjaga. Tidak ada yang terasa luar biasa bagi saya. Itu tampak seperti desa yang normal dan tenang.

Namun, saat kami melewati alun-alun yang terletak di tengah desa, suasana berubah total. Jelaga hitam menumpuk di alun-alun, yang menimbulkan bau tak sedap. Beberapa dari barang yang terbakar berhasil mempertahankan bentuk yang terlihat, meskipun beberapa dari mereka, tanpa diragukan lagi, adalah manusia. Adapun manusia seperti apa, saya tidak bisa mengatakannya.

Seorang pria berdiri di depan tempat kejadian, senyum gelisah di wajahnya.

Sesuatu tentang semua luka pisau di wajahnya memberi kesan jelas bahwa dia bukan penduduk desa. Dia menatap pedang besar di tangannya sejenak sebelum berbalik ke arahku dan menjilat bibirnya.

“Saya walikota desa ini. Terima kasih sudah datang jauh-jauh ke sini. Saya kira orang-orang di desa saya meminta bantuan serikat tentara bayaran, ya? Maaf, ingatanku semakin buruk akhir-akhir ini. Bisakah Anda mengingatkan saya apa yang kami minta Anda lakukan?

Sebelum kami bisa menjawab, pria yang terluka itu berteriak keras. Dalam sekejap mata, banyak pria berpenampilan kasar bersenjata lengkap keluar dari rumah-rumah yang berserakan, meraung mengintimidasi seperti pria di depan kami. Jumlah mereka cukup banyak—mendekati tiga puluh.

Mungkin tidak perlu menanyakan siapa yang sekarang memimpin desa. Aku menyilangkan tangan, mengatur kakiku dalam posisi menantang, dan memelototi pria di depanku.

“Kami dipanggil untuk memberikan keamanan ke desa setelah diserang oleh bandit.”

Orang-orang di sekitar kami tertawa terbahak-bahak.

“Bandit? Oh, tidak, mereka sangat menakutkan!! Kami tidak akan bisa tidur sekejap pun jika Anda tidak menangkapnya untuk kami!”

Tawa mereka tumbuh bahkan lebih parau.

“Sepertinya kita agak terlambat. Apa yang terjadi dengan penduduk desa?”

Saya melakukan segalanya dengan kekuatan saya untuk menjaga suara saya tetap dingin dan datar. Menjadi emosional tentu tidak akan memperbaiki situasi. Sebagai tanggapan, pria yang terluka itu — mungkin ketua kelompok — menusukkan pedangnya ke arahku dan mencibir.

“Kami adalah penduduk desa ini sekarang.”

Aku meletakkan tanganku di Pedang Petir Suci Caladbolg sebelum Chiyome melangkah maju ke sisiku untuk menghentikanku.

“Arc, cobalah untuk tidak membunuh mereka semua, oke? Saya tahu ini pertanyaan besar, tetapi orang-orang ini akan memiliki informasi tentang kelompok mereka. Jika Anda menyerahkan mereka ke guild, mereka mungkin harus mengadu tentang bandit lainnya.”

Aku ragu sejenak ketika mendengar lamarannya sebelum mengangguk dan melepaskan gagang pedang. Chiyome, Ariane, dan aku bisa mempersingkat semua pria ini jika kami mau. Tapi jika kita membunuh semua orang, tidak akan ada yang membuktikan bahwa mereka adalah bandit. Jika kami tidak hati-hati, maka kami bisa dituduh telah memusnahkan seluruh desa.

Kami tidak perlu membuat semua orang tetap hidup, tetapi setidaknya kami perlu menyelamatkan orang yang tampaknya memimpin kelompok itu. Seperti yang dikatakan Chiyome, menangkap para bandit hidup-hidup bisa menjadi kontribusi yang lebih besar bagi guild.

Aku mengepalkan tangan, menarik napas dan menahan napas sejenak sebelum perlahan menghembuskan napas dan mengarahkan pandanganku pada pemimpin.

“Kita perlu menangkap sebanyak mungkin bandit ini.”

Dengan itu, Ariane dan Chiyome juga melepaskan senjata mereka dan mengangkat tinju mereka. Pemandangan itu sepertinya hanya menginspirasi pria di depan.

“Bunuh dia dan ambil armornya! Kami akan mendapatkan beberapa koin bagus dari itu! Pastikan untuk menangkap gadis-gadis itu hidup-hidup… Aku ingin yang pertama menyerang mereka!”

Para bandit di sekitarnya mengangkat senjata mereka tinggi-tinggi dan mengeluarkan raungan dahsyat. Mereka tampaknya berpikir bahwa mereka tidak memiliki peluang untuk kalah dari kami. Mereka tampak seperti binatang buas yang mengeluarkan air liur saat menatap Ariane.

Namun, bahkan sebelum pria itu memiliki kesempatan untuk mendekati saya, saya sudah bergerak. Kekuatan mentah saya meluas tidak hanya ke lengan saya, tetapi kaki saya, dan Glenys, guru dan ibu Ariane, telah mengajari saya cara bergerak seperti ini. Dengan menjatuhkan tubuh bagian bawahku, memiringkan tubuhku ke arah yang ingin kugerakkan dan menendang keras dari tanah, aku menutup celah dengan lawanku secepat kilat.

Namun, aku masih jauh dari sebaik dia. Meskipun serangan itu langsung dan mengandalkan kekuatan kasar, bagi seorang pengamat amatir, sepertinya penggunanya telah benar-benar menghilang.

Daripada melontarkan pukulan sungguhan dari keadaan ini, aku hanya membiarkan tinjuku berada di antara kami saat aku berhenti.

Mata kepala bandit melebar karena terkejut sebelum ekspresinya langsung berubah menjadi terkejut saat tinjuku tenggelam ke dadanya. Tubuhnya menggeliat saat dia terbang di udara dan menabrak dinding tanah liat rumah terdekat, meninggalkan lekukan besar.

Saat itu juga, semua bandit lain yang mendekati kami berhenti di jalur mereka.

“Itu aku bermain bagus, jadi sebaiknya kamu menyerah sekarang.”

Aku meninju pria itu hanya dengan menggunakan kecepatan dan berat tubuhku, yang masih lebih dari cukup untuk menghancurkan beberapa tulang rusuk. Setiap orang normal akan keluar dari pertarungan. Nyatanya, pemimpin bandit itu terbaring tengkurap di tanah, kesakitan saat dia berjuang untuk bernapas, ludah menetes dari mulutnya.

Tiba-tiba, seseorang di antara kerumunan mengeluarkan teriakan melengking, membuat para bandit lainnya keluar dari kepanikan sementara mereka.

“Bunuh dia!!”

Aku tidak tahu siapa yang mengatakannya, tapi para bandit lainnya juga berteriak dan mengayunkan senjata mereka saat mereka menyerbu ke arahku.

Aku benar-benar ingin menghindari dikepung. Menendang dari tanah lagi, saya terbang ke bandit yang mendekat dan memukul satu di belakang. Pria itu terpental dari tanah seperti batu loncatan dan menghantam tembok yang mengelilingi desa.

Dilihat dari fakta bahwa dia tidak lagi bergerak, aku memukulnya terlalu keras. Tapi tidak ada waktu bagi saya untuk khawatir tentang itu. Lagi pula, saya tidak perlu membawa mereka semua hidup kembali.

Ariane terjun langsung ke kerumunan pria, membenturkan lututnya tepat ke salah satu dagu para bandit. Menggunakan pria itu sebagai batu loncatan, dia melompati kepala bandit lain yang mendekat dan menendangnya tepat di belakang, menjatuhkannya dan beberapa lainnya dalam prosesnya.

Sekelompok pria itu ragu-ragu sejenak, kemungkinan besar masih berusaha menangkapnya hidup-hidup. Ini hanya membuat mereka menjadi target yang baik untuk Ariane.

Wanita dark elf umumnya lebih kuat dari rata-rata pria manusia, dan setiap kali dia mendaratkan pukulan ke salah satu lawannya, aku bisa mendengar suara tulang mereka retak seperti kayu kering. Gerakannya anggun dan canggih, dipelajari selama bertahun-tahun pelatihan dengan Glenys, dan tidak seperti cara saya maju sepenuhnya.

Dia menarik napas dan kemudian menghilang lagi. Aku kehilangan pandangannya untuk sesaat—dan selanjutnya, empat bandit lagi jatuh ke tanah. Dalam dua momen ini, para pria menyadari bahwa dia bukanlah mangsa, melainkan pemburu. Tetapi pada saat mereka menyadarinya, semuanya sudah terlambat. Jika mereka berbalik untuk melarikan diri sekarang, mereka hanya akan mengekspos punggung mereka ke binatang itu.

Namun, Chiyome tidak memiliki masalah untuk mengikutinya. Memanfaatkan tubuh mungilnya, dia menari di antara para bandit, menyebabkan mereka yang berani mencoba menangkapnya mengayunkan senjatanya ke saudara mereka sendiri.

Dia bergerak sangat mahir sehingga membuat Anda bertanya-tanya apakah dia memiliki mata di punggungnya. Terlebih lagi, dia menyerang hanya dengan pukulan dan tendangan yang diarahkan ke titik-titik tekanan. Nafas para bandit terlempar keluar dari mereka dengan setiap pukulan. Dia kemudian akan melipatgandakan dan menyerang persendian mereka, mengirim orang-orang itu ke tanah.

Dia sangat efisien dalam cara dia membuang tubuh manusia, hampir seperti anak kecil yang bermain dengan boneka mainan. Fakta bahwa ada orang yang masih hidup menunjukkan keahliannya.

Sekelompok bandit yang beberapa saat lalu mendekat seperti sekawanan serigala lapar kini berlari seperti domba yang ketakutan. Tidak akan ada jalan keluar, karena para bandit itu sendiri telah memblokir satu-satunya jalan keluar desa.

Suara bandit yang berteriak memenuhi desa. Yang terdengar hanyalah tangisan kesedihan.

Dalam sekejap, ketiga puluh bandit itu sudah tergeletak di tanah.

“Huh, yah, itu mengecewakan.” Ariane mengangkat bahunya dan memutar lengannya.

Chiyome tidak benar-benar mengerahkan dirinya dalam pertarungan, tapi dia tetap merentangkan tangannya.

Semua pujian diberikan kepada Glenys dan pelatihannya karena mampu membuat kemajuan sedemikian rupa dalam mengurangi seberapa banyak kekuatan yang saya gunakan. Saya masih cenderung terjebak dalam perkelahian dan menggunakan lebih banyak kekuatan daripada yang saya butuhkan, tetapi ini adalah peningkatan, sama saja.

Sementara semua bandit yang kami lihat telah ditangani, masih ada kemungkinan masih ada yang bersembunyi di desa. Ketika saya berjalan di sekitar desa, saya mencengkeram kaki penjahat yang tidak sadarkan diri dan melemparkan mereka ke alun-alun desa.

Aku melihat sekeliling dan memanggil Ariane dan Chiyome.

“Apakah itu semuanya?”

Ponta, yang masih melingkari leherku, menjulurkan hidungnya ke udara dan menggerakkan kepalanya ke depan dan ke belakang, seolah melihat ke sekeliling perkemahan, sebelum berteriak ke arah tertentu.

“Kyii.”

Chiyome bergerak ke arah yang ditunjuk Ponta untuk mencari.

“Aku masih bisa merasakan orang-orang di desa.”

Ariane dan saya mengalihkan perhatian kami ke rumah-rumah di sekitarnya. Saya membuka pintu ke rumah terdekat saya dan melangkah masuk, tetapi hanya bertemu dengan interior yang sunyi dan berdebu tanpa tanda-tanda kehidupan.

Saat itu, Ponta mengetuk helm saya seolah memberi tahu saya bahwa saya berada di tempat yang salah.

Mengikuti instruksi Ponta, saya melangkah mundur ke luar dan mengamati Ariane dan Chiyome diam-diam memberi isyarat satu sama lain apakah mereka mendekati sebuah bangunan berukuran besar. Saya bergegas untuk menutup celah dengan mereka dan, begitu Ariane menyadari pendekatan saya, dia melirik saya untuk mengundang saya masuk lebih dulu.

Mengingat aku sepenuhnya bersenjata, akan lebih aman bagiku untuk masuk lebih dulu, kalau-kalau aku tiba-tiba diserang. Aku mengangguk sebagai tanda terima kasihku dan melangkah ke depan pintu sementara Chiyome dan Ariane mengapit kedua sisiku.

Setelah memastikan mereka ada di tempatnya, saya membuka pintu dan melompat masuk. Saat saya melewati ambang pintu dan keluar dari cahaya alami, saya untuk sementara diliputi oleh kegelapan.

Saya mendengar beberapa teriakan datang dari belakang gedung. Mungkin saya agak terlalu kasar dengan pintu itu. Ruangan itu cukup besar dan ada beberapa orang di dalamnya, menunjukkan bahwa ini mungkin pernah menjadi rumah walikota sebelumnya.

Udara pengap dan sedikit berbau asap. Begitu mataku terbiasa dengan kegelapan, aku akhirnya melihat pemandangan di depanku: ada wanita setengah telanjang dan anak-anak duduk di sudut ruangan, mengawasi kami dengan mata ketakutan. Tampaknya ada sekitar selusin orang.

Saya bisa melihat tanda-tanda pelecehan di wajah dan lengan mereka dan mendengar isak tangis mereka. Namun, yang lain tampak kaget melihat seorang pria dengan baju besi besar berdiri di ambang pintu yang terbuka.

Ketegangan di ruangan sedikit mereda ketika Ariane dan Chiyome masuk dari belakangku. Keduanya memicingkan mata ke kegelapan, tapi dengan cepat menyesuaikan diri.

Ariane berjalan di sekitarku dan dengan lembut mendorongku keluar dari ruangan.

“Dengar, kami akan mengurus ini. Anda dapat mengikat para bandit dengan tali atau apa pun yang Anda temukan agar mereka tidak melarikan diri. Aku akan meneleponmu untuk penyembuhan nanti.”

Melirik sekali lagi ke sekeliling ruangan, aku menundukkan kepalaku untuk meminta maaf atas kurangnya pertimbanganku.

Setelah melangkah kembali ke luar, saya kembali ke alun-alun tempat para bandit berada. Di sana, saya menemukan kepala kelompok yang seharusnya mengambil pedangnya, wajahnya berkerut kesakitan.

Begitu mata kami bertemu, dia berjuang untuk menyiapkan pedangnya. Namun, tidak lama setelah dia bergerak, aku melemparkan perisaiku seperti cakram ke arahnya dan kemudian mengejarnya dalam pengejaran. Dia mencoba menangkis perisai dengan pedangnya, tetapi dampaknya terlalu kuat, dan malah menjatuhkan pedangnya.

Aku mencengkeram dada pria itu dan membenturkan kepalanya dengan helm kokohku, kekuatan hantaman itu membuat darah beterbangan dari hidungnya.

“Kyiiiiin…”

Saya tidak mengantisipasi bahwa headbutt saya akan membuat Ponta terbang dari helm saya. Ia merentangkan anggota tubuhnya dan menangkap cukup angin di bawah selaput tipis yang menghubungkannya untuk terbang kembali ke kepalaku lagi.

“Kyii! Kyiii!!”

Meskipun saya cukup kesal, saya senang Ponta kecil baik-baik saja. Adegan itu diputar ulang di kepalaku, dan aku bersumpah untuk tidak kehilangan diriku dalam kemarahan lagi.

“Yah, kita harus melakukan sesuatu terhadap bandit-bandit ini sebelum mereka mendapat ide.”

“Kyii!”

Ponta mengeong sebagai balasan dan lepas landas dari kepalaku lagi. Saya pikir itu mungkin telah menemukan sesuatu, tetapi pertama-tama, saya membutuhkan tali atau semacamnya di dekat saya yang dapat saya gunakan.

Setelah pencarian singkat, saya menemukan beberapa tali di gudang desa. Saya menggunakan mereka untuk mengikat pemimpin terlebih dahulu, karena saya harus sangat berhati-hati dengannya. Dia menjerit dan berteriak saat saya mengencangkan tali, mungkin karena luka-lukanya.

Tiba-tiba, saya melihat pola aneh di tengkuknya dan berhenti.

Apakah ini dari besi merek atau semacamnya? Itu tampak hampir seperti lambang yang Anda temukan di mobil, tetapi tidak sesederhana itu. Apakah itu penanda dari kelompok bandit tempat mereka berada?

Dengan mengingat hal itu, aku mengintip leher bandit lain yang tergeletak di sekitar. Mereka semua memiliki pola yang sama terukir di tempat yang sama. Dilihat dari penempatan mereknya, itu tidak merugikan diri sendiri.

Ketika saya merenungkan arti dari pola itu, saya selesai mengikat pemimpin dan akhirnya berdiri, tepat pada waktunya untuk melihat Ponta berlari dengan seikat tali di mulutnya. Dia menjatuhkan seikat tali di depanku dan mencakar tanah dengan cakar depannya, seolah mendesakku untuk menggunakannya.

“Kyiiii, kyiii.”

Saya melihat tali di tangan saya dan tali yang dibawa Ponta sebelum mengalihkan perhatian saya kembali ke semua bandit yang masih ada di alun-alun. Apakah ini cukup?

Menghilangkan kecurigaan saya sebelumnya, saya diam-diam pergi bekerja mengikat para bandit.