Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 8 Chapter 4

Bab 4:
Keigetsu Bertahan di Posisinya

 

“UGH , AKU LELAH.”

Kamar yang diperuntukkan bagi Kou Maiden terletak di sudut Taman Tangga Awan. Tak sedetik pun setelah si cantik surgawi yang dikenal sebagai Kou Reirin—atau yang menghuni tubuhnya, Keigetsu—kembali ke kamarnya yang menghadap matahari terbenam, ia langsung ambruk di tempat tidur.

Pagi-pagi sekali, ia telah berangkat ke lokasi bencana terdekat yang dikenal sebagai Central Tan, tempat ia membagikan bubur hingga larut malam. Mengingat reputasi “Kou Reirin” yang baik hati dipertaruhkan, ia tetap memasang senyum anggun di wajahnya sepanjang waktu, dan ia menyapa setiap penduduk setempat yang datang kepadanya sambil menangis penuh rasa terima kasih. Namun kenyataannya, cuaca dingin, ia lapar, dan tidak ada satu pun hal positif dari pengalaman itu.

Sebagai mantan gadis desa miskin, Keigetsu menganggap konsep itu konyol. Membagikan semangkuk bubur dengan segala kemegahan dan kemewahan ini, lalu menyebutnya “amal”, hanyalah sebuah pujian bagi ibu kota. Para gadis tidak punya alasan untuk membagikan makanan secara langsung. Menurutnya, mereka seharusnya menggunakan anggaran transportasi dan penginapan untuk membeli beras tambahan.

“Aku sudah bosan dengan senyum palsu dan obrolan sopan. Ah, apa yang tidak akan kulakukan untuk menghapus semua riasanku dan tidur sampai besok sore…”

Saat Keigetsu membenamkan wajahnya di bantal, Tousetsu melepas jepit rambut hiasnya dengan sentuhan lembut. “Saya khawatir kalian masih ada rencana untuk berkumpul di ruang perjamuan untuk makan malam. Setelah itu, Yang Mulia dan Nyonya Reirin akan datang menemui kalian larut malam, kalian akan melepas sakelarnya, dan kalian semua akan berangkat ke ibu kota kekaisaran besok.” Dengan cemberut, ia menegaskan, “Ini bukan waktunya untuk bermalas-malasan. Kalian harus segera merapikan diri.”

“Tinggalkan aku sendiri. Aku lelah berdiri di samping kuali seharian.”

“Cukup adil. Aku tak pernah membayangkan seorang Gadis akan menghabiskan waktu begitu lama berdiri di antara rakyat jelata.”

Apa, dia sekarang menyebutku tidak senonoh? Keigetsu bertanya-tanya, wajahnya merengut.

Namun, sebelum Sang Perawan sempat memukul bantalnya dengan frustrasi, kepala pengadilan melanjutkan, “Saya tahu itu meninggalkan kesan mendalam pada rakyat. Itu membuat mereka merasa lebih dekat dengan Anda.”

Pujian yang begitu biasa itu membuat Keigetsu mendongak kaget. Lalu ia membenamkan wajahnya kembali ke bantal. Wanita istana yang hiperkritis ini hampir tak pernah mengucapkan kata-kata baik tentangnya. Dalam kesempatan-kesempatan langka ketika ia memberikan pujian, ia tak pernah menutupinya dengan sanjungan, dan pujian itu selalu datang tanpa peringatan, jadi Keigetsu tak pernah tahu harus bereaksi seperti apa.

“Tolong berhenti menggosok wajahmu ke bantal itu. Itu akan mengotori pemerah pipimu.”

“Diam.”

Keigetsu tak ingin siapa pun melihat senyum bodoh di wajahnya. Meskipun semua perona pipinya seharusnya sudah dilap ke bantal, pipinya masih merah padam. Menyadari hal itu, Tousetsu hanya menanggapi dengan sedikit mengangkat alis. Setelah pasrah dengan kerepotan mencuci pakaian, ia pun melupakan topik itu dan meletakkan lembaran musik serta kosmetik di atas meja.

“Ayo, saatnya bersiap-siap, Nyonya. Anda tidak mungkin menyambut Yang Mulia dengan wajah seperti itu.”

Keigetsu menepis omelan Tousetsu dengan mendengus. “Selama kepala mungilku yang cantik itu menempel di bahuku, Yang Mulia tak akan peduli seperti apa riasanku.”

Tiba-tiba, pintu terbuka dengan kasar, dan seorang pemuda bertubuh ramping menyerbu masuk ke dalam ruangan.

“Kita punya masalah!”

Tampil bak perwira militer dengan pedang andalannya tergantung di pinggang, pria ini adalah putra kedua klan Kou, Kou Keishou. Jarang sekali ia menerobos masuk ke kamar tanpa izin terlebih dahulu. Keigetsu melompat dari tempat tidur. Ia tak mau membiarkan pria kejam ini melihatnya dengan riasan yang luntur.

“A-apa yang kau—”

“Yang Mulia Kaisar akan segera tiba di sini.”

Tepat saat Keigetsu berusaha mencari cermin untuk menyembunyikan wajahnya, pernyataan Keishou membuatnya membeku. Setelah diamati lebih dekat, ia sedang menggenggam secarik kertas kecil di satu tangan.

“Permisi?”

“Kedengarannya dia menyamar dan bepergian secara rahasia. Dia mengaku bersembunyi di dalam Aula Hujan Violet, sampai-sampai menyiapkan tubuh pengganti, jadi butuh waktu lama bagi anak didiknya untuk menyadarinya.”

“Mustahil. Repose of Souls tinggal empat hari lagi! Kenapa Yang Mulia harus membatalkan persiapan upacara sepenting itu untuk mengunjungi daerah terpencil seperti ini?!”

“Yah, kurasa dia dikenal karena sering mengunjungi zona perang terpencil dan daerah bencana…” Tanggapan Keishou terdengar skeptis. Meninggalkan upacara besar untuk mengunjungi daerah bencana tidak bisa dijelaskan dengan kebiasaan “berkeliling”. Jelas bahwa ini adalah bagian dari penyelidikan kaisar terhadap sihir Taois.

“Dan dia menuju ke sini? Bukan ke Puncak Tan yang Berbahaya?”

“Ya. ‘Shu Keigetsu’ sepertinya bukan tersangka utamanya. Dia lebih tertarik pada para Gadis lainnya—atau lebih tepatnya ‘Kou Reirin’, kalau boleh kutebak. Dia mungkin sudah curiga tentang pertukaran tubuh itu.”

“Serius?!” Napas Keigetsu tercekat. “Kalau begitu, mungkin aku harus pura-pura sakit di tempat tidur…”

“Bukan ide bagus. Bagaimana kalau dia meminta untuk memberikan ucapan selamat dan menjebakmu dalam percakapan empat mata? Lebih aman bagimu untuk tinggal bersama para Gadis lainnya. Aku membayangkan Yang Mulia akan bergabung denganmu untuk makan malam nanti, tapi akan terlihat lebih buruk kalau kau tidak datang.”

Naluri pertama Keigetsu adalah mencari jalan keluar, tetapi Keishou menolak rencananya tanpa ragu. Sejujurnya, Keishou ada benarnya. Ia bahkan tidak ingin membayangkan menghadapi kaisar sendirian.

“A-aku pergi dulu,” katanya sambil mengangguk dan terengah-engah.

“Jangan khawatir.” Keishou meletakkan tangannya di bahunya, berusaha sebaik mungkin untuk menenangkannya. “Jika Yang Mulia tidak sampai menyiksa para Gadis karena dicurigai, itu berarti beliau punya alasan untuk menangani masalah ini dengan hati-hati. Jika kami bisa membersihkanmu dari kecurigaan, beliau tidak akan punya alasan untuk menyerangmu. Kapten Eagle Eyes ada di pihak kami, dan Yang Mulia akan segera tiba.” Ia menatap mata wanita itu, tatapannya setulus biasanya. “Jangan gunakan sihirmu dalam keadaan apa pun, dan berusahalah sekuat tenaga untuk memainkan peran ‘Kou Reirin’. Aku berjanji akan membantumu melewati semua ini dengan selamat.”

 

Sebagai pengaturan dadakan, perjamuan di aula utama Taman Tangga Awan merupakan acara yang mewah. Sebuah meja dan kursi telah disiapkan untuk kaisar di depan altar, dan kursi kehormatan dihiasi kain ungu dan benang lima warna. Agar kaisar dapat melihat ruangan dengan lebih jelas, meja-meja para Gadis telah diletakkan di sepanjang dinding, saling berhadapan berpasangan.

Di kursi paling kanan yang paling dekat dengan kaisar adalah Gen Kasui, yang tertua di antara para Maiden dan juga keturunan Gen. Di seberangnya dan di sebelah kiri kaisar adalah Kin Seika, yang tertua kedua. “Kou Reirin” dan Ran Houshun yang lebih muda masing-masing ditempatkan di dekat pintu, dan “Shu Keigetsu” dihilangkan dari daftar tempat duduk karena ketidakhadirannya.

Meskipun posisi mereka ditentukan berdasarkan senioritas, tata letaknya juga mencerminkan keinginan para Gadis untuk menjaga Keigetsu sejauh mungkin dari kaisar. Berdiri paling dekat dengan pintu keluar, Keigetsu memposisikan dirinya sehingga sebagian besar tersembunyi di belakang Seika, yang menempati meja di sebelahnya.

“Tenang saja, nona-nona.”

Kaisar Genyou baru saja selesai mempersembahkan dupa di altar. Begitu ia duduk, para gadis perlahan menurunkan tangan yang terlipat di dekat dahi mereka.

Saya izinkan kalian duduk dan berbicara dengan bebas. Saya sadar saya mengganggu makan malam kalian, tapi saya harap kalian semua bisa bersantai dan menikmati makanan kalian. Selamat atas selesainya Upacara Penganugerahan Bubur. Saya membawa alkohol untuk merayakannya, jadi silakan minum dan hangatkan diri kalian.

Tawaran Genyou memang murah hati, tetapi tak seorang pun tertarik menikmati minuman keras dengan riang dalam situasi seperti itu. Meskipun gadis-gadis itu meraih anggur beras panas dan sup mereka, mereka kaku seperti papan saat mencoba memahami tujuan sebenarnya dari kunjungannya. Jika dipikir-pikir, mereka bisa menghitung dengan jari berapa kali mereka berbincang dengan kaisar tanpa terhalang tirai bambu. Duduk bersama di meja makan dan diberi izin untuk berbicara dengan bebas sungguh merupakan peristiwa sekali seumur hidup.

Merasakan ketegangan di udara, para Gadis saling memandang dan terlibat dalam perdebatan diam-diam tentang siapa yang harus berbicara pertama.

“Jika saya boleh,” Kasui akhirnya memulai, memikul tanggung jawab sebagai yang tertua di kelompok itu dan kerabat kaisar, “saya ingin tahu apa yang membawa Yang Mulia ke sini. Harus saya akui, kami semua takut akan teguran karena kelalaian dalam Ritus Penganugerahan Bubur.”

Meskipun berhati-hati agar bahasanya tetap rendah hati, Kasui langsung bertanya tentang niatnya. Gadis-gadis lainnya menghela napas lega.

Kaisar mengangkat cangkirnya sambil terkekeh pelan. “Kekhilafan? Sama sekali tidak. Aku menghargai usaha kerasmu untuk rakyat kita. Karena ini akan menandai Hari Yin Tertinggi pertama dalam dua puluh lima tahun, aku hanya berharap kehadiranku dapat menghilangkan penumpukan Yin.”

Begitulah klaimnya, tetapi jika memang begitu, ia tak akan merahasiakan kunjungannya ke Taman Tangga Awan. Kunjungan resmi kekaisaran seharusnya dipublikasikan secara luas.

Menanggapi skeptisisme para Maiden, ia meneguk minumannya dan melanjutkan, “Tapi kekhawatiran kalian bukannya tanpa dasar. Aku memang ingin mengawasi kalian, para Maiden. Jangan sampai kalian mengulanginya, tapi sudah menjadi tradisi lama bagi para Maiden untuk meningkatkan sabotase mereka segera setelah mereka meninggalkan pelataran dalam untuk bepergian.”

Wajah para gadis menegang saat ia dengan santai menyentuh sisi gelap halaman dalam. Menurut Genyou, masa lalu para Maiden akan merancang segala macam rencana jahat untuk mencoreng nama baik satu sama lain. Beberapa mungkin menyewa preman untuk mengganggu layanan makan, sementara yang lain mungkin merusak muatan mereka sendiri dan melontarkan tuduhan palsu terhadap klan lain.

“Kalau tidak ada yang lain, itu pasti masih terjadi pada generasi selir saat ini. Memang tampak bahwa teladan baik Kou Reirin telah menertibkan barisan kalian, tapi… kudengar interaksi kalian baru-baru ini di Istana Putri jauh lebih kontroversial. Maukah kau menjelaskan apa yang membuat kalian semua begitu panas?”

Sepertinya kabar telah sampai ke telinga kaisar bahwa pemilik baru tubuh “Kou Reirin” sering bertengkar dengan para gadis lainnya. Saat Keigetsu tetap diam, ia pun berkeringat dingin.

Apa ada yang mendengar percakapan kami?! Tidak… itu tidak mungkin. Kami selalu berhati-hati agar tidak terdengar oleh siapa pun. Dan seseorang yang lebih sering marah tidak cukup untuk membuktikan pertukaran tubuh.

Tetap saja, ia seharusnya lebih menyadari fakta bahwa seseorang mungkin sedang mengamati ekspresi wajah dan bahasa tubuhnya. Meskipun menguping bukanlah masalah, ia seharusnya tidak menunjuk Seika, juga tidak seharusnya menatap Houshun dengan sinis. Mengingat hubungan baik yang telah dibangun “Kou Reirin” dengan semua orang di sekitarnya, jelas akan terlihat mencurigakan jika ia tiba-tiba mulai berkelahi dengan para Maiden lainnya.

“J-Jika Anda mengizinkan saya bicara, ketidaktahuan saya terkadang membuat Nona Reirin khawatir, dan beliau sendiri yang membimbing saya. Beliau benar-benar kakak perempuan yang selalu saya idamkan…” Houshun memberi Keigetsu tali penyelamat dari kursi seberang, berpura-pura gugup. Pendekatannya adalah untuk menekankan bahwa persahabatan mereka masih erat. “Dan beliau sendiri sering mengatakan bahwa beliau menganggap saya seperti adik perempuan sungguhan.”

Saat Houshun memiringkan kepalanya ke satu sisi, mencari persetujuan, Keigetsu hampir merinding.

Lebih baik aku mati daripada punya adik bermuka dua seperti ini!

Itu adalah pernyataan yang tidak tahu malu ketika dia tahu betul bahwa Kou Reirin membencinya.

Dan harus saya katakan, tupai kecil ini punya nyali untuk menjaga perilakunya di dekat Yang Mulia.

Keigetsu hampir terkesan. Setidaknya, memang benar bahwa sikap tanpa penyesalan gadis itu membuat penampilannya tampak lebih alami.

Berusaha keras agar suaranya tidak bergetar, ia tersenyum tipis pada Houshun. “Oh, sangat.”

Kou Reirin yang asli berjiwa babi hutan. Responsnya mungkin akan menyiramkan anggur beras panasnya ke wajah Houshun, tetapi Shu Keigetsu tidak akan pernah melakukan tindakan seburuk itu. Tidak seperti orang lain yang bisa ia sebutkan, ia memiliki sedikit akal sehat.

“Anda sangat saya sayangi, Nyonya Houshun.”

Wajah Houshun berseri-seri, dan ia “dengan malu-malu” semakin memaksakan keberuntungannya. “Astaga! Kalau kau memang merasa begitu, apa kau keberatan kalau aku menerima ajakanmu sebelumnya untuk bermalam di Istana Qilin Emas?”

Kou Reirin tidak akan pernah mengajak gadis ini menginap. Jika Houshun sampai muncul di Istana Kou dengan tas ransel, Reirin mungkin akan tersenyum, menutup pintu lebih cepat dari kecepatan cahaya, dan menguncinya.

“Silakan,” jawab Keigetsu sambil tersenyum, mencari alasan kepada temannya dalam pikirannya.

Maafkan aku, Kou Reirin! Aku tidak punya pilihan lain!

Ran Houshun klasik. Dia berpura-pura menyelamatkan seseorang dari kesulitan, tapi kemudian tanpa ampun memaksakan tuntutannya sendiri.

“Kalau boleh, saya juga punya jawaban untuk Anda, Yang Mulia,” timpal Seika, terdengar setenang biasanya. Dengan elegan meletakkan cangkir anggurnya, ia menjelaskan tanpa ragu. “Melalui kompetisi yang terus-menerus, burung-burung skylark menyempurnakan kicauan mereka. Meskipun kami mungkin masih gadis-gadis muda, kami terus berusaha memperbaiki diri melalui perselisihan pendapat. Kami tidak menganggap perdebatan yang menegangkan itu sebagai bentuk persaingan yang sehat.”

Meski terdengar sok, dia menggunakan semua pembicaraan tentang perbaikan diri untuk membantu menutupi jejak mereka.

“Tepat sekali,” Keigetsu menyetujui tanpa ragu sedikit pun.

“Oho. Dan apa sebenarnya yang menyebabkan perbedaan pendapat yang begitu ekstrem?”

“Dengan baik…”

Ketika Keigetsu ragu, Kasui-lah yang selanjutnya menawarkan bantuan. “Lagu kita. Lady Seika sangat mementingkan melodi, sementara Lady Reirin menganggap lirik lebih penting. Mereka sering berdebat tentang lagu mana yang perlu kita luangkan lebih banyak waktu untuk latihan requiem penghormatan.”

Itu alasan yang tepat mengingat Repose of Souls yang akan datang. Keigetsu hampir harus menahan diri untuk tidak bertepuk tangan. Di saat yang sama, ia merasakan gelombang kelegaan.

Saya beruntung.

Keishou benar sekali. Untungnya dia tidak menghadapi ini sendirian. Yang mengejutkannya, para Maiden lainnya melakukan segala daya mereka untuk membantunya. Dia tidak dibiarkan berjuang sendirian.

Ketika ia mendongak dan melihat Keishou berdiri di dekat dinding di antara para perwira militer lainnya, ia menatap dengan santai. Dengan keberanian yang baru ditemukan, Keigetsu menyesap sedikit anggurnya. Baru sekarang ia akhirnya bisa merasakan rasanya.

Sayangnya, Genyou memilih momen itu untuk menyampaikan sesuatu yang mengejutkan. “Ngomong-ngomong soal requiem penghormatan, kudengar kau sudah cukup keras berlatih. Aku ingin sekali mendengarnya. Kita bisa menganggapnya sebagai hiburan malam ini.”

Dia ingin mereka bernyanyi di sini dan sekarang.

“Dan karena ini kesempatan langka, kenapa kalian tidak bernyanyi untukku secara terpisah?”

Lebih buruknya, dia meminta mereka melakukannya satu per satu, bukan secara berkelompok.

Kita nggak bisa! Nanti dia tahu kalau nyanyian “Kou Reirin” itu jelek!

Otot-otot wajah Keigetsu menegang. Sepertinya Genyou memang ragu apakah “Kou Reirin” yang duduk di hadapannya itu asli.

Kou Reirin adalah keponakan Yang Mulia, jadi dia sudah berkesempatan mengunjungi istana dalam dan memamerkan lagu serta tariannya sejak kecil. Yang Mulia pasti tahu apa yang bisa dia lakukan. Artinya…

Kalau saja dia tidak bisa menampilkan akting yang setara dengan Reirin yang asli, itu membuktikan kalau mereka telah bertukar tubuh.

“Kita, um—”

“Tidak perlu malu. Bagaimana kalau kau mulai saja, Kou Reirin? Mengingat betapa terampilnya kau sebagai penyanyi, aku yakin requiem-mu akan cukup indah untuk menyembuhkan negeri yang hancur ini.” Genyou meningkatkan tekanannya, dengan senyum tipis di wajahnya.

Kasui mencondongkan tubuh ke depan, berusaha keras untuk duduk dan menyaksikannya. “Karena Yin belum mencapai puncaknya, saya khawatir ini bukan waktu yang tepat untuk requiem penghormatan. Jika Anda mencari hiburan, saya akan merasa terhormat untuk menampilkan tarian—”

“Aku meminta Kou Reirin,” Genyou menepisnya dengan dingin. “Kemarilah, Kou Reirin. Bernyanyilah untuk kami. Aku yakin yin tak perlu mencapai puncaknya agar kau bisa membawakan requiem yang luar biasa. Aku meminta para dayang dan perwira militer untuk keluar dan mengamati apakah nyanyian Sang Perawan akan menghasilkan keajaiban.”

Tali penyelamat Tousetsu dan Keishou-nya telah direnggut, Keigetsu tersentak. Ia tak bisa memikirkan alasan brilian untuk menolak perintah kaisar. Namun, jika ia tetap bernyanyi, akan segera terlihat jelas bahwa ia sebenarnya bukan Kou Reirin, dan ada kemungkinan besar Genyou berencana menyiksanya setelah itu. Keigetsu sama sekali tidak yakin ia akan mampu menjaga rahasia itu jika sampai seperti ini.

Apa…yang harus saya lakukan?

Para dayang dan perwira militer klan lain berhamburan keluar dari aula satu demi satu. Tousetsu dan Keishou tetap di belakang, siap untuk membalas Genyou dan menerima tuduhan pengkhianatan, tetapi ternyata itu tidak perlu.

“Ada apa, Nona ‘Reirin’?” Sebelum mereka sempat bicara, Seika berdiri dari kursi sebelahnya. “Kami para Gadis juga ingin sekali mendengar lagumu yang paling indah… Aduh, tapi lihat betapa pucatnya dirimu!”

Setelah menatap wajah Keigetsu dengan saksama, ia mengerjap seolah baru menyadari wajah pucat gadis itu. Lalu, dengan senyum lembut khas idolanya, ia menyodorkan cangkir ke tangan Keigetsu.

“Apakah kau kedinginan? Kalau begitu, kau harus menikmati kemurahan hati Yang Mulia dan menghangatkan diri. Setelah kau merasa lebih baik, maukah kau menghormati kami dengan suaramu?” Terdengar suara tegukan pelan saat Seika memiringkan botol anggur berleher panjang. Setelah cangkirnya penuh, ia meletakkan jari-jarinya di atasnya dan mendesak, “Ayo, minumlah.”

Keigetsu bingung harus bereaksi bagaimana terhadap tatapan mata Seika yang tajam dan datar. Mengingat hubungan mereka hingga saat ini, dan mengingat kepribadian Kin Maiden, ada kemungkinan ia sedang menggoda Keigetsu dengan minuman keras dan memaksanya tampil, meskipun tahu betul ia akan gagal. Tapi mungkin…

Apakah ini upaya untuk mengalihkan pembicaraan?

Saat Seika memberinya tatapan menyemangati lagi, Keigetsu menguatkan tekadnya dan menyerah pada arus.

“Aku akan melakukannya,” gumamnya sebelum menghabiskan cangkirnya dalam sekali teguk.

Dan saat itulah dia menyadarinya.

“Urk!”

Rasa terbakar menjalar ke tenggorokan Keigetsu, lalu dia mulai batuk dan batuk-batuk.

“Ghk… Koff! Urgh…”

Saat dia mencoba untuk megap-megap mencari udara, dia tersedak air liurnya sendiri, yang membuatnya kesakitan lagi.

Sementara Keigetsu tertunduk dan terengah-engah hingga sulit bernapas, Seika berseru, “Oh tidak! Maafkan aku yang terdalam! Aku salah mengira cuka cabai itu alkohol!”

Sesuai namanya, cuka cabai adalah bumbu yang terbuat dari cabai rawit yang direndam dalam cuka. Rasanya cukup lezat jika disiramkan sedikit di atas tumisan, tetapi menenggaknya dalam jumlah banyak sama saja dengan meminum racun. Di antara rasa asamnya yang kuat dan rasa pedas cabai, tenggorokan Keigetsu terasa terbakar.

“ Koff , koff! Hrk… Urghhh…” Keigetsu terlalu kesakitan untuk berbicara, dahak semakin banyak keluar dari tenggorokannya.

“Oh, apa yang telah kulakukan?! Maafkan aku, Nona ‘Reirin’!” Seika menepuk punggung Keigetsu, wajahnya pucat pasi karena ngeri, sebelum berbalik dan bersujud di hadapan Kaisar. “Dengan segala hormat, Yang Mulia, saya khawatir Nona ‘Reirin’ sudah tidak dalam kondisi prima untuk bernyanyi bagi kita. Jika Yang Mulia mengizinkan saya memikul tanggung jawab ini, saya akan bernyanyi sepanjang malam menggantikannya.”

Tampaknya rencananya adalah mencegah Keigetsu bernyanyi sama sekali.

Aku senang dia menyelamatkanku, tapi apa perlu sampai suaraku diledakkan?! Dengan tubuh rapuh seperti ini, itu bisa saja membunuhku!

Seika bahkan sampai menutupi cangkir itu dengan jari-jarinya untuk menutupi bau cuka.

Eh, tunggu dulu! Cuka cabai itu terbuat dari bahan yang sama dengan pestisida, ya?!Dia tahu ini karena Kou Reirin sendiri punya kebiasaan menggunakannya.

“Tidak perlu.” Untungnya, aksi itu tampaknya telah membunuh minat Genyou. Ia menggelengkan kepala dengan sikap dinginnya yang biasa. “Requiem yang dinyanyikan sebagai hukuman tidak mungkin bisa memberikan penghiburan bagi negeri ini. Kou Reirin dan Kin Seika mungkin tidak akan tampil karena sakit tenggorokan yang dialami Kou Reirin. Dua Gadis lainnya bisa bernyanyi bersama.”

“Y-ya, Yang Mulia!”

Dipilih tanpa peringatan, Houshun dan Kasui bergegas keluar di hadapan kaisar dan menyanyikan requiem mereka yang khidmat. Keigetsu lega karena ia berhasil lolos dari pertunjukan itu. Ia masih merasa metode Seika agak berlebihan, tetapi ia bersyukur atas kegesitan sang Gadis. Tentu saja, ia juga berhutang budi kepada Houshun dan Kasui karena telah menanggung kerusakan tambahan.

“Itu brilian.”

Meskipun secara pribadi meminta pertunjukan tersebut, Genyou hanya memberikan sanjungan biasa sebelum meninggalkan para Maidens dengan lambaian tangan yang asal-asalan. Jelas bukan itu yang ia harapkan.

Sekarang setelah hiburan malam selesai, mari kita berharap perjamuan ini segera berakhir.

Jadi Keigetsu berdoa di sela-sela batuknya, tetapi harapan-harapannya itu segera pupus.

Sambil menatap bulan melalui jendela, Genyou bergumam, “Mungkin cukup sekian untuk hiburan malam ini, tapi bulan baru saja terbit. Ayo kita ngobrol sebentar, ya?” Perlahan ia mengalihkan pandangannya kembali ke gadis-gadis itu dan melirik Keigetsu dengan sendu. “Aku ingin sekali mendengar cerita masa kecil kalian.”

Meskipun bibirnya yang tipis membentuk senyum tipis yang khas, matanya telah sedingin es.

 

“Berapa lama Anda berencana untuk berkeliaran, Tuan Keishou?”

“Kapten, kumohon. Tentunya kau tidak mengharapkan aku untuk mematuhi perintah dan berjaga-jaga di luar dalam situasi seperti ini.”

Keishou, yang telah diusir dengan sopan dari ruangan bersama para perwira militer dan dayang-dayang klan lainnya, berdiri di luar pintu untuk mencoba melihat apa yang sedang terjadi di dalam.

“Ancaman terbesar kita ada di ruangan ini, bukan di luar ruangan,” lanjutnya. “Saya tak pernah membayangkan Yang Mulia akan melancarkan serangan setransparan itu.”

Berbeda dengan ketenangan yang ia tunjukkan pada Keigetsu, kini ia mengacak-acak rambutnya dengan frustrasi, tampak seperti gambaran sempurna seorang kakak yang cemas. Dan untuk alasan yang bagus—nyawa adik perempuannya yang berharga dan sahabatnya bergantung pada percakapan yang terjadi di balik pintu itu.

“Apa tujuan Yang Mulia di sini?” Keishou mengerutkan kening, berusaha memahami motif sebenarnya sang kaisar.

Awalnya, ia berasumsi bahwa Genyou ingin menekan sihir Taois karena alasan yang sama dengan ayahnya: disiplin itu sama saja dengan pengkhianatan. Namun, semakin seseorang menyelidiki Genyou, semakin ia tampak kurang terobsesi pada kendali. Menengok kembali masa pemerintahannya, kebijakan-kebijakannya cenderung bersifat mendamaikan. Ia telah menambahkan ras-ras yang pernah ditindas sebagai budak ke dalam sensus, mengizinkan para imigran untuk membangun struktur keagamaan pagan, dan bahkan memberikan otonomi kepada daerah-daerah terpencil yang ingin merdeka.

Lagipula, jika ia benar-benar membenci seni Taoisme sebagai ideologi pengkhianatan, tidak ada yang menghalanginya untuk mengeksekusi semua praktisi secara terbuka. Sebaliknya, ia membiarkan mereka bebas dan memburu beberapa orang terpilih secara diam-diam. Yang lebih memperumit masalah, alih-alih langsung menyiksa, ia bersikap hati-hati seperti seseorang yang sedang mencari solusi.

“Saya merasa Yang Mulia sedang memastikan sesuatu. Dan maksud saya bukan apakah salah satu Gadis sedang mempelajari disiplin ilmu berbahaya seperti sihir… Lebih seperti beliau sedang memastikan apakah terjadi pertukaran tubuh.”

“Bagaimana dia bisa tahu tombolnya?” tanya Shin-u tenang. “Dan kenapa dia perlu memastikannya?”

“Itu bagian yang aku nggak tahu!” bentak Keishou nggak sabar, lalu menempelkan telinganya ke pintu. “Pokoknya, kita harus memastikan dia nggak tahu identitas aslinya… Oh, sepertinya lagunya selesai tanpa masalah. Kita benar-benar berutang budi pada Lady Seika.”

Saat itulah Tousetsu kembali sambil memegang kendi, dahinya bercucuran keringat. “Saya membawa air. Saya akan masuk ke kamar dengan dalih membawakan minuman untuk nyonya saya.” Setelah ia juga dikeluarkan dari kamar, Keishou memerintahkannya untuk mencari alasan agar bisa kembali ke dalam.

“Terima kasih banyak, Tousetsu. Beruntungnya kita, kelincahan Lady Seika berhasil meledakkan tenggorokan ‘Reirin’. Gunakan itu untuk menyingkirkannya dari hadapan Yang Mulia.”

“Baik, Pak. Kita harus membawanya keluar dari sana sebelum dia cukup gelisah dan melampiaskan amarahnya.” Ada sedikit kepanikan di raut wajah Tousetsu yang terkenal acuh tak acuh.

Semua sekutu Keigetsu menyadari betul bahwa sihirnya cenderung lepas kendali saat ia berada di bawah tekanan.

“Ada banyak lilin di ruangan itu. Kita harus memastikan dia tidak mengendalikan api-api itu… dan dia tidak tanpa sengaja memicu fenomena,” gumam Tousetsu sambil menatap obor-obor di taman.

Keishou mengerjap. “Tunggu, itu memberiku ide!” Lalu ia berbalik menghadap Shin-u. “Aku punya permintaan untukmu, Kapten.”

“Apa?”

“Kau dengar aku.” Keishou mengumpulkan semua lilin yang bisa ia temukan di koridor. Setelah memberikan lima lilin pada Shin-u, ia berkata, “Aku punya rencana cadangan yang ingin kucoba. Dan itu bergantung pada kemampuan persuasimu, Kapten.”

 

Ketika sang kaisar menceritakan kisah masa kecil, Keigetsu mengerahkan seluruh tekadnya untuk menahan diri agar tidak berteriak sekeras-kerasnya.

Bagaimana aku bisa mengaturnya?!

Genyou dan Kou Reirin memiliki hubungan sebagai paman ipar dan keponakan. Sebagai kesayangan permaisuri, Kou Maiden sering mengunjungi istana dalam sejak kecil. Tentu saja, hal itu juga memberinya banyak kesempatan untuk berinteraksi dengan kaisar. Jika Keigetsu ditanya tentang pertemuan-pertemuan itu, ia tidak akan tahu harus menjawab apa.

Itu bukan yang terburuk. Setelah direnungkan lebih lanjut, ia sama sekali tidak tahu bagaimana Kou Reirin bersikap di sekitar keluarganya, titik, atau seperti apa didikan yang ia terima di wilayahnya sendiri.

Ada batasnya sejauh mana alasan “Saya lupa” dapat membawa saya.

Sambil menggertakkan giginya, Keigetsu terus batuk dan batuk. Semoga kehilangan suaranya setidaknya bisa memberinya waktu.

“Apakah Anda baik-baik saja, ‘Nona Reirin’?” tanya Houshun.

“Sepertinya kau kesakitan sekali. Mungkin lebih baik keluar dan kembali ke kamarmu sebentar,” saran Kasui, berharap bisa memanfaatkan batuknya sebagai alasan untuk mengeluarkan Keigetsu dari sana.

Sayangnya, Genyou menggunakannya sebagai titik awal percakapan. “Kamu memang selalu agak rapuh. Tapi, kamu pernah bilang, ‘Aku merasa lega kalau gejalanya bisa kuamati.’ Sikapmu itu begitu dewasa hingga aku masih mengingatnya.”

Kenangan sudah dimulai.

Apakah ini ujian untuk mengetahui apakah Kou Reirin benar-benar mengatakan hal itu?

Sambil terengah-engah di sela-sela batuknya, Keigetsu memeras otaknya sekuat tenaga. Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dikatakan temannya saat kecil dulu. Namun, sulit membayangkannya memamerkan keyakinan pribadinya di hadapan kaisar.

“Ya ampun, apa aku bertingkah seperti anak kecil yang terlalu dewasa di hadapan Yang Mulia? Memikirkannya saja membuatku malu… Koff ! ”

Ia memulai dengan jawaban yang tidak mengikat, yang bisa dengan mudah ditarik kembali nanti. Sayangnya, ia hanya bisa mengelak beberapa kali sebelum akhirnya berhenti.

“Silakan izin masuk.”

Tepat saat itu, pintu terbuka dan sebuah suara berwibawa terdengar, membuat Keigetsu mendongak kaget. Yang masuk adalah Tousetsu, memegang kendi air, dan Shin-u, membawa lima lilin.

“Saya, Tousetsu emas gamboge, menyampaikan salam saya kepada Yang Mulia Kaisar. Dengan hormat, saya datang untuk menuangkan air minum untuk nyonya saya yang sedang sakit.”

Saya, Kapten Shin-u dari Mata Elang, menyampaikan salam saya kepada Yang Mulia Kaisar. Yin semakin terkumpul seiring terbenamnya matahari. Saya membawa lebih banyak lilin untuk menambah cahaya di ruangan ini.

Pasangan itu membungkuk sebelum melanjutkan urusan mereka. Shin-u memberikan salah satu lilin kepada Tousetsu, lalu membagikan sisanya kepada Kaisar dan ketiga gadis lainnya.

Sementara itu, Tousetsu dengan sigap menghampiri Keigetsu sambil membawa lilin dan kendi air. Setelah menuangkan minuman untuk majikannya dan menyadari bahwa minuman itu tidak meredakan batuknya, ia pun bersujud di hadapan kaisar. “Dengan segala hormat, membiarkan Yang Mulia menderita batuk yang terus-menerus dan melengking ini berisiko membuat Yang Mulia terpapar qi yang berbahaya. Bolehkah saya minta maaf?” Ia juga berusaha menyelamatkan Keigetsu dari situasi tersebut.

Meskipun Keigetsu tampak tersengal-sengal dan terengah-engah untuk penekanan, Genyou menjawab, “Itu tidak perlu. Jika hal sepele seperti itu bisa diklasifikasikan sebagai sumber qi yang sakit, aku pasti tidak akan mengunjungi daerah bencana. Tidak ada alasan untuk mengurungnya di kamar. Kurasa tinggal di sini untuk mengobrol akan lebih mengalihkan pikirannya dari rasa sakitnya.”

Ia tak berniat membiarkannya pergi. Kepanikan Keigetsu memuncak. Bahkan dalam situasi terbaik sekalipun, ia cenderung panik di hadapan Genyou dan qi airnya yang kuat.

Apa yang harus aku lakukan?!

Saat gelombang kegelisahan berdesir di hatinya, ia merasakan qi di tubuhnya membengkak dan mengancam akan meluap. Padahal, ia sudah sangat berhati-hati agar mantranya tidak keceplosan, tetapi lantunan lilin Shin-u justru memperkuat qi api di ruangan itu dan membuatnya jauh lebih sulit.

Aku tak boleh kehilangan ketenanganku… Aku tak bisa menggunakan sihir apa pun.

Tangannya mengepal, Keigetsu hampir menangis. Sungguh tidak adil. Penampilannya buruk, kemampuan menyanyi dan menarinya buruk, dan ia tidak pernah mengenyam pendidikan yang layak. Sihir adalah satu-satunya keahliannya. Sungguh malang bahwa satu-satunya bakat yang dianugerahkan kepadanya justru dicemooh masyarakat dan dianggap sebagai kejahatan.

Ia harus menahannya. Ia tak bisa membiarkan Kaisar mengetahui kebenarannya. Jika Kaisar menyaksikan sesuatu, ia akan dibunuh.

“Gunakan sihirmu,” ia mendengar Tousetsu berbisik pelan. Wanita itu pasti panik setelah upaya evakuasinya digagalkan, jadi ini mengejutkan Keigetsu. “Segera setelah aku memberimu sinyal, hubungkan mantra apimu ke Tuan Keishou,” lanjut dayang istana dengan suara pelan sambil mengusap punggung gadisnya.

Panggilan api? Kepada Tuan Keishou?

Setelah sekian lama menahan diri untuk tidak menggunakan sihir, Keigetsu bingung harus bereaksi bagaimana terhadap perintah tiba-tiba untuk merapal mantra. Panggilan api memang jauh lebih kecil skalanya daripada pertukaran tubuh, tetapi tetap saja pasti akan membakar semua api di ruangan itu. Sekalipun Tousetsu menyembunyikan lilin yang memproyeksikan bayangan Keishou di belakangnya, tetap saja akan terlihat mencurigakan jika semua api di ruangan itu bergetar bersamaan.

“Aku tidak bisa!” bisik Keigetsu. “Yang Mulia pasti akan menyadarinya!”

“Kapten akan mengalihkan perhatian,” jawab Tousetsu tegas, meskipun ia tetap mengecilkan volume suaranya. Hal ini membuat Keigetsu semakin bingung.

Kapten akan? Gangguan macam apa?

Sebelum ia sempat bertanya lebih lanjut, acara pun dimulai. Setelah Shin-u selesai membagikan lilin, ia berlutut di hadapan kaisar dan mulai menyampaikan laporan.

“Jika Yang Mulia mengizinkan saya berbicara, ketika para Gadis menyanyikan requiem mereka tadi, saya merasakan kejernihan segar di udara malam. Saya yakin ini berkat harapan tulus para Gadis untuk perdamaian di kerajaan kita, serta cahaya kebajikan Anda. Meskipun mungkin lancang mengatakannya, kami para perwira militer kembali merasa kagum akan kemurahan hati Anda.”

Ia meletakkan tangannya di gagang pedangnya. Di antara mata birunya yang penuh teka-teki dan profilnya yang tegas, ia tampak kurang seperti seorang perwira militer, melainkan lebih seperti seorang ksatria dari kerajaan utara yang jauh.

“Atas nama para perwira yang tidak dapat hadir, saya akan memberikan kilatan pedang saya sebagai tanda kesetiaan kami.”

Tanpa ragu sedikit pun, dia menghunus pedangnya.

“Ih!”

Sekalipun pria yang dimaksud berdarah kekaisaran, seorang perwira militer yang menghunus pedang di hadapan kaisar sudah merupakan tindakan pengkhianatan. Karena tidak terbiasa melihat pedang beraksi, para Gadis—terutama Seika dan Houshun—terkejut oleh pemandangan yang mengkhawatirkan ini.

“Apa yang sedang kamu lakukan?!”

“Apakah kamu sudah gila?!”

“Tangkap dia sekarang juga!”

Para pelayan di sekitar kaisar segera mengarahkan pedang mereka ke arah Shin-u, dan para perwira militer yang diberitahu tentang keadaan darurat membanjiri ruangan dari pintu yang mengarah ke luar.

Injak, injak, injak!

Saat serbuan orang-orang itu membawa suara gemuruh dan angin, Tousetsu menatap tajam Keigetsu.

“Lakukan sekarang.”

Dengan kaget, Keigetsu memfokuskan pikirannya pada lilin di depannya.

Tuan Keishou!

Semua api di dalam ruangan itu berkelap-kelip, tetapi untungnya, tampaknya api itu disebabkan oleh angin sepoi-sepoi yang ditimbulkan oleh orang-orang itu ketika menyerbu ruangan itu.

Keigetsu merasa ia telah menjalin koneksi. Namun, sisi api yang lain sunyi senyap.

Apa yang sedang direncanakannya?

Dia menatap api dengan ragu, lalu berkedip ketika selembar kertas muncul di antara garis merahnya.

Jangan khawatir.

Kata-kata tertulis di halaman itu. Tulisan tangannya begitu rapi, menjengkelkan, seolah-olah berasal dari buku teks.

Aku bisa mendengar pertanyaan-pertanyaan Yang Mulia saat beliau menanyakannya. Katakan saja apa pun yang kutulis di sini, dan kau akan baik-baik saja.

Lebih banyak kata ditambahkan ke halaman dengan lancar dan cepat.

Keigetsu akhirnya mengerti. Ini adalah cara sempurna untuk berkomunikasi tanpa takut didengar orang lain.

Aku ahli posesif terhadap adikku. Kamu bisa mengandalkanku.

Di akhir kalimat, dia menuliskan sedikit karikatur tambahan untuk bersenang-senang.

Anda memiliki Reirin dan otot di sisi Anda.

Apa maksudnya itu?

Rupanya, karikatur seseorang yang sedang melenturkan otot bisep itu dimaksudkan untuk menggambarkan saudara perempuannya. Atau, karikatur itu juga menggambarkan konsep otot. Ada sesuatu yang agak lucu tentang perbedaan antara tulisan tangannya yang terampil dan karya seninya yang sama sekali tidak realistis.

Seperti saudara perempuan, seperti saudara laki-laki.

Desahan tertahan lolos dari bibirnya saat ketegangan mereda. Ia menyalahkan air mata yang menggenang di matanya karena rasa jengkel.

Saya seharusnya mengolok-olok seninya yang buruk setelah ini berakhir.

Seluruh tubuhnya rileks, kekakuannya tergantikan oleh gelombang kekuatan yang mengalir dari lubuk hatinya. Ya, setelah ini berakhir. Ia tak akan membiarkan semuanya berakhir di sini. Ia akan melewati kesulitan ini.

“Itu langkah yang berisiko, Shin-u. Apa ada yang ingin kau katakan padaku, Anakku?”

Di dekat kursi kehormatan, para pengawal masih menghunus pedang pada Shin-u. Ayahnya menatapnya dingin dari singgasananya, yang dibalas dengan tatapan yang sama dinginnya.

“Tidak sama sekali, Yang Mulia. Saya hanya berlutut dan menghunus pedang, yang saya anggap sebagai pernyataan kesetiaan yang tegas. Saya tidak pernah menyangka para pengawal Anda akan begitu terintimidasi,” jawab Shin-u tanpa malu, sambil menyelipkan kembali pedangnya ke sarungnya.

Para penjaga berteriak. “Ucapkan lagi?! Anak budak tidak berhak bicara seperti itu!”

“Cukup. Turunkan senjata kalian. Aku yakin dia tidak punya rencana untuk merebut takhta.” Kaisar sendirilah yang membatalkannya. Pembelaannya terhadap putranya bisa dianggap murah hati atau menghina. “Cobalah untuk menahan diri dari tindakan menyesatkan seperti itu di masa mendatang. Aku menghargai laporannya. Teruslah awasi keadaan di luar.”

“Baik, Tuanku.”

Setelah tugasnya sebagai umpan selesai, Shin-u membungkuk dan diam-diam keluar dari ruangan. Saat kapten yang tanpa ekspresi itu pergi, para gadis menundukkan kepala untuk menghindari tatapannya, dan Keigetsu mengucapkan terima kasih dalam hati.

Begitu anak haramnya menghilang, Genyou kembali menatap para Gadis. “Nah, sekarang. Jarang sekali aku bisa mengobrol akrab dengan calon putriku. Mari kita manfaatkan kesempatan ini sebaik-baiknya.”

“Itu merupakan suatu kehormatan,” kata Keigetsu, akhirnya mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dengan percaya diri.

Di sudut pandangannya, tersembunyi di balik punggung Tousetsu, nyala api hangat berkelap-kelip dan menari-nari.

 

“Ingatkah kau tempat favoritku di istana kekaisaran? Kalau tidak salah, aku pernah membawamu ke sana.”

” Koff , koff! Permisi. Tentu saja, aku tak akan pernah melupakannya. Itu puncak bukit di belakang Istana Qilin Emas—Bukit Kebahagiaan Terang Matahari. Kau mengajakku menyaksikan matahari terbit bersama.”

“Benarkah? Istana Kou terletak di sebelah barat istana, jadi kurasa itu bukan tempat terbaik untuk menyaksikan matahari terbit.”

” Koff . Tidak juga. Istana kita mungkin yang terakhir melihat matahari terbit, tapi kau menikmati menyaksikan cahayanya menyelimuti halaman dalam, bangunan demi bangunan.”

Percakapan berjalan lancar berkat panggilan api. Begitu Genyou mulai menulis cerita baru, Keishou akan mulai menulis sambil menunggu pertanyaan berikutnya. Keigetsu akan berpura-pura batuk, memalingkan wajahnya untuk melirik lilin, lalu menjawab pertanyaan sang kaisar dengan jawaban yang sekilas ia lihat.

Permaisuri Kenshuu, kerabat Reirin, selalu hadir saat ia berinteraksi dengan Genyou. Dan setiap kali Reirin datang mengunjungi bibinya, Kou bersaudara yang terlalu protektif selalu berada di sisi adik mereka yang sakit-sakitan. Dengan kata lain, Keishou telah mendengarkan semua percakapan Genyou dan Reirin. Untuk pertama kalinya, Keigetsu senang Reirin begitu sakit-sakitan—dan Keishou begitu posesif sehingga tak pernah melupakan sesuatu setelah mendengarnya sekali.

“Kau selalu gadis yang baik hati. Aku ingat kau pernah menangis saat melihat bunga teratai layu di tepi kolam.”

Salah. Dia bersukacita karena bunganya telah mekar.

“Oh, dan kamu memang rakus sekali. Dulu kamu suka sekali makan gorengan dengan lahap.”

Salah. Dia ingin sekali, tapi minyaknya malah bikin sakit perut.

“Hm, ini memalukan. Ingatanku pasti menurun seiring bertambahnya usia. Mungkin aku butuh ramuan yang bisa menajamkan pikiran. Kau punya bakat meracik obat, kan?”

Benar. Tapi dia tidak akan pernah memamerkannya di depan umum. Terlalu rendah hati.

Pertanyaan Genyou cerdas, tetapi jawaban Keishou bahkan lebih bijaksana dan akurat. Setelah kesulitan membaca rangkaian kata-kata yang berurutan, Keigetsu akan ragu-ragu menjawab tidak atau menghindari upaya Genyou untuk bertanya lebih lanjut dengan cemberut malu.

“Kau sungguh gadis yang rendah hati. Kau sungguh kebanggaan kerajaan kami.”

Genyou tampaknya menyadari bahwa mengenang masa kecilnya tidak memberikan efek yang diharapkannya. Sambil membayangkannya sebagai kelanjutan dari perjalanan menyusuri kenangan, ia kemudian bertanya tentang pendidikannya.

“Oh, ngomong-ngomong…apa topik yang kita bahas saat ujian lisanmu sebelum menjadi seorang Gadis?”

Ujian lisan?!

Keigetsu refleks menegang. Ujian lisan sebelum memasuki ruang sidang melibatkan pertanyaan-pertanyaan tentang, misalnya, cara-cara membantu kaum miskin atau definisi kesucian perempuan. Para gadis diharapkan mendukung pendapat mereka dengan kutipan dari kitab suci.

Berbeda dengan ujian pegawai negeri sipil yang harus diikuti para birokrat, penilaian ini hanya mencakup ilmu klasik, seni, dan etika—yang semuanya merupakan hal-hal yang tidak dikuasai Keigetsu dengan baik. Pada akhirnya, ia hanya melontarkan pendapat kekanak-kanakan yang sepenuhnya didasarkan pada perasaan pribadinya, tanpa pernah sekalipun menyinggung kitab suci. Ia masih ingat raut wajah tidak setuju para pengujinya.

Berkat kontribusi tak terduga dari walinya, Shu Gabi, yang berada di belakangnya, ia berhasil mendapatkan “evaluasi”—yang sebenarnya hanya selangkah lagi dari sebuah penghinaan—bahwa pendapatnya mencerminkan “keterusterangan orang biasa”. Membayangkan harus mengulanginya di sini dan saat ini saja sudah meninggalkan rasa pahit di mulutnya.

“Kurasa itu pertanyaan tentang apakah orang buta masih punya nilai.” Genyou menatap Keigetsu, ekspresinya sama sekali tidak menunjukkan niatnya. “Apa jawabanmu tadi?”

“Ayo, jawab pertanyaannya, Shu Keigetsu.”

Keringat membasahi dahi Keigetsu. Ia merasa seperti dibawa kembali ke tempat ujian, hampir dua tahun yang lalu. Ia melihat orang-orang asing itu bertindak sebagai pengujinya. Tatapan dingin di mata para dayang istana mengamatinya. Kepalanya sakit karena jepit rambut mewah dan berat yang terpasang pada tatanan rambut barunya yang bergaya kapital. Selempangnya diikat begitu erat hingga ia kesulitan bernapas. Di balik tirai bambu, kaisar dan permaisuri, tokoh-tokoh paling terhormat di kerajaan, mengamati percakapannya.

Dia harus duduk tegak. Tidak, yang lebih penting adalah menjawab pertanyaan dengan cepat. Pikirannya melayang ke mana-mana.

Saya perlu merujuk pada kitab suci…dan berbudaya suara.

Sebuah suara dalam dirinya berteriak bahwa itu mustahil—baik saat ia mengikuti ujian masuk maupun saat ini. Ia tidak memiliki pengetahuan yang bisa mengesankan seseorang dari ibu kota. Ia tidak tahu apa pun tentang kitab suci. Apa gunanya menjejalkan semua informasi ini ketika ia sudah begitu jauh tertinggal? Begitulah jeritan hatinya yang sering terulang.

Dia bilang mereka pasti melakukannya. Lihat Chronicles of the Ascetic . Bab 25, “Kisah Malam yang Berbadai.”

Di seberang api, Keishou sudah menyiapkan jawaban. Sayangnya, meskipun ia pasti berasumsi bahwa setiap Maiden pasti tahu bab mana yang ia maksud, Keigetsu sama sekali tidak ingat isi ceritanya.

Tidak, Keigetsu… Jangan emosional. Kamu bisa menyelesaikannya kalau kamu tenang saja.

Ia pernah membaca Chronicles of the Ascetic sebelumnya. Ia meminta Kou Reirin untuk mengajarinya. Namun, ia tidak ingat apa pun tentangnya. Kou Reirin pernah mengatakan bahwa kecemasan adalah musuh terburuknya, dan ia benar sekali. Keigetsu telah berusaha keras, tetapi kepanikan dan ketakutan yang melemahkan menghalanginya untuk menunjukkan hasil yang berarti.

Saatnya memamerkan apa yang kuketahui. Aku harus melafalkan semua yang kupelajari persis seperti yang tertulis di teks…

Keigetsu sering merasa kewalahan ketika dihadapkan dengan soal-soal akademis. Ada begitu banyak hal yang harus ia ingat. Terlalu banyak kekurangannya.

Aku harus menjawabnya! Cepat!

Tak diragukan lagi Keishou mulai kehilangan kesabaran menghadapinya di sisi api yang lain. Di ambang air mata, Keigetsu melirik lilin itu sekali lagi.

Tidak apa-apa.

Bibirnya hampir bergetar ketika dia melihat baris baru di halaman itu.

Anda bisa melakukan ini.

“Anda bisa melakukannya, Nona Keigetsu.”

Suara gemerincing yang indah itu terngiang kembali di telinganya.

“Konon, kecerdasan seseorang tercermin dari apa yang ia katakan, dan karakter seseorang tercermin dari apa yang tak ia katakan,” Reirin selalu berkata kepada Keigetsu ketika ia panik melihat tumpukan buku pelajaran di hadapannya. “Dengan kata lain, kau tak perlu bersusah payah mempelajari sesuatu hanya demi memamerkan pengetahuan itu. Orang-orang lebih menghargai empati yang tenang daripada kefasihan. Kau lebih peka terhadap perasaan orang lain daripada siapa pun yang kukenal, yang berarti kau juga memiliki bakat terbesar untuk mengembangkan karaktermu.”

Sungguh luar biasa. Dialah satu-satunya orang yang bisa menjadikan emosi Keigetsu yang tak terkendali sebagai kelebihannya. Keigetsu tidak bisa langsung menjadi intelektual. Yang bisa dia lakukan adalah memanfaatkan sifat emosionalnya dan mempertimbangkan perasaan orang lain dalam tanggapannya. Kin Seika sempat menertawakan gagasannya sebagai seorang Maiden yang berorientasi pada karakter, tetapi berkat dorongan Reirin, Keigetsu berhasil menyelesaikan studinya dengan tekun.

“Ada apa, Nyonya?” tanya Tousetsu gugup, sambil mengusap punggung gadisnya. Ia khawatir dengan Keigetsu yang terdiam lama. “Cepat jawab Yang Mulia.”

“…Saya bilang begitu, tentu saja.”

Seolah ingin mengusir rasa cemas dayang istananya, Keigetsu duduk tegak dengan sikap penuh perhatian.

Aku bisa melakukannya.

Beberapa saat yang lalu, pikirannya seperti terperangkap dalam kabut, tetapi tiba-tiba dia merasakan semua informasi yang dibutuhkannya jatuh tepat ke dalam genggamannya.

Kronik Sang Pertapa Bab 25, “Kisah Malam yang Berbadai.” Shou. Seorang pelayan tua dibutakan oleh penyakit.

“Ambil contoh bab dua puluh lima dari Tawarikh Pertapa . Di kerajaan Shou kuno, pernah ada seorang pelayan tua yang kehilangan penglihatannya karena penyakit.”

Menyimpulkan bahwa Keigetsu kurang familiar dengan teks-teks tersebut, Keishou menambahkan sinopsis yang lebih detail. Yakin bahwa ia berada di jalur yang benar, ia mulai berbicara dengan lebih tegas.

Karena pelayan itu sudah tidak layak lagi bertugas, mantan majikannya menganggapnya tidak berguna dan mengusirnya ke jalan. Sebaliknya, tuan tanah tetangga menerima pria tua itu dan merawatnya, percaya bahwa ia telah mengabdi seumur hidup. Pada suatu malam yang berbadai, sang majikan tersesat dalam perjalanan pulang dari kerja, penglihatannya terganggu oleh angin dan hujan. Pelayan yang buta itu, yang terbiasa tanpa penglihatan, berhasil menuntunnya kembali dengan selamat.

Hasilnya adalah tuan tetangga berhasil pulang dengan selamat, sementara tuan yang asli mencoba bergegas pulang saat badai melanda dan terjatuh dari tebing.

Keigetsu punya firasat tentang bagaimana Reirin akan mengaitkan anekdot itu dengan hidupnya sendiri. Ia menambahkan, “Aku mungkin gadis yang sakit-sakitan, tapi ada cara untuk memanfaatkannya agar bermanfaat bagi orang lain. Aku menunggu hari di mana aku bisa membuktikan nilai diriku yang sebenarnya.”

Genyou terdiam beberapa saat lamanya.

“Benar,” katanya akhirnya, sambil meletakkan cangkirnya kembali di atas meja sambil mengangguk. “Mendengar kebijaksanaanmu yang penuh kasih sayang selalu menenangkan hatiku.”

Dia benar. Gelombang kelegaan menyelimuti Keigetsu.

Ngomong-ngomong soal menenangkan, ada sebuah mausoleum kecil di halaman dalam. Aku ingat kau sering menyelinap ke sana semasa muda. Pernahkah kau melihat coretan-coretan yang ditinggalkan oleh para pangeran dan putri terdahulu?

Benar. Reirin sering ikut menjelajah bersama kami sewaktu kecil.

“Ya. Dulu aku suka menjelajah bersama kakak-kakakku.”

Genyou melontarkan pertanyaan lain, tetapi Keigetsu tidak lagi ragu. Ia tahu ia akan baik-baik saja. Di sampingnya, Tousetsu mengamati hal ini dengan kelegaan yang nyata.

“Saya yakin saudara-saudaramu dengan bangga menyoroti siapa yang memiliki kaligrafi terbaik dan gambar paling terampil.”

Pangeran ketiga dari generasi sebelumnya memiliki kaligrafi terbaik. Lukisan yang paling indah adalah karya pangeran kedua dari tiga generasi sebelumnya.

Keigetsu mengikuti instruksi Keishou dan berhasil menjawab dengan lancar. ” Koff . Mereka melakukannya, ya. Kalau tidak salah, mereka menganggap kaligrafi pangeran ketiga sebelumnya luar biasa untuk sebuah tindakan vandalisme, dan mereka memuji karya seni pangeran kedua dari tiga generasi sebelumnya sebagai karya yang sangat indah.”

Ketika ia menjawab, ia harus menahan diri agar wajahnya tidak berkedut. Seolah-olah masuk tanpa izin ke mausoleum saja belum cukup buruk, saudara-saudara Kou berani sekali menilai grafiti di sana. Sungguh tak kenal takut.

“Oh, benar juga. Mereka juga menyebutkan bahwa salah satu puisinya sangat buruk. Itu punya siapa, ya?”

Pangeran pertama sebelumnya. Tulisan tangannya cacat dan pilihan kosakatanya aneh, Keishou segera menambahkan.

Keigetsu sendiri ingat puisi yang terukir di bagian penting mausoleum. Aku sudah melihatnya sendiri. Bahkan ada tanda tangan di sana. Pangeran pertama sebelumnya, eh…keturunan Kou, kalau tidak salah ingat?

Ia sama sekali bukan ahli silsilah keluarga kekaisaran, tetapi ia cukup yakin bahwa permaisuri Kou sebelumnya adalah Permaisuri Murni, dan putranya adalah pangeran pertama. Meskipun bukan anak permaisuri, ia tetap anak laki-laki pertama di generasinya dan kesayangan ayahnya, sehingga tak lama kemudian ia dinobatkan sebagai putra mahkota. Namun, sekitar waktu yang sama ketika pangeran termuda—Genyou, putra Permaisuri Gen—naik ke puncak kekuasaan, pangeran pertama dicabut hak warisnya.

Mengingat ia telah dicabut hak warisnya, pasti ada masalah dengan perilaku atau kredensialnya. Wajar jika tulisan tangannya buruk.

Ini tentu saja jawaban yang benar.

“Oh, mungkin itu—”

Tepat saat dia hendak dengan yakin menyatakan bahwa itu adalah pangeran pertama sebelumnya, Keigetsu menutup mulutnya.

Tak percaya, Keishou menuliskan kalimat baru di atas api.

Ada apa?

“…”

Pangeran pertama sebelumnya, Gomei, adalah putra Selir Murni Kou yang kemudian dicabut hak warisnya.

Bahkan setelah Keishou memberikan lebih banyak rincian, Keigetsu memilih untuk tetap diam.

Aku tahu jawaban yang tepat. Tidak ada yang menghalangiku untuk menjawab pertanyaannya. Tapi…

“Kecerdasan seseorang tercermin dari apa yang mereka katakan, dan karakter seseorang tercermin dari apa yang mereka tidak katakan.”

Kou Reirin tidak akan pernah meremehkan seseorang di belakangnya, bahkan kerabatnya sendiri.

“Yah, siapa yang bisa bilang?”

Akhirnya, Keigetsu dengan santai meletakkan tangannya di pipi dan memiringkan kepalanya. Temannya sering menempelkan tangan ke wajahnya, seolah ingin menangkap emosi yang ingin meluap. Ia akan menutupi kesedihan, amarah, dan semua emosi memalukan lainnya dengan senyum yang paling menawan.

“Maafkan saya. Sepertinya saya lupa.”

Bahkan kehadiran kaisar pun tidak dapat menghentikannya berpura-pura tidak bersalah.

Setelah jeda yang lama, senyum mengembang di wajah Genyou. “Kurasa begitu. Itulah Gadis yang kukenal.”

Kali ini, Keigetsu benar-benar merasa beban di pundaknya terangkat. Kebanggaan yang ia rasakan saat mengutip kitab suci dengan benar sebelumnya tak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang ia rasakan sekarang.

 

“Oh, dia hebat,” gumam Keishou linglung di sisi lain api. Tinta hitam menetes dari kuas yang digenggamnya dengan satu tangan.

Dalam situasi seperti itu, ia tak pernah menyangka Shu Keigetsu akan menolak bantuannya dan mengaku lupa jawabannya. Namun, keputusan Shu Keigetsu tepat. Semakin ia memikirkannya, semakin Keishou setuju bahwa adiknya tak akan pernah mengejek tulisan tangan orang lain. Lagipula, mengikuti alur pembicaraan sama saja dengan menyebarkan gosip tentang saudara-saudaranya sendiri.

Terlintas dalam benak Keishou bahwa keasyikannya untuk bertahan hidup dari interogasi kaisar dan menyelamatkan Keigetsu telah membuatnya terlalu terpaku untuk menjawab setiap pertanyaan.

Fiuh, memalukan sekali bagiku.

Ia menundukkan kepala dan menutupi wajahnya dengan tangannya yang bebas. Begitulah “menyelamatkan” wanita itu. Malahan, ia sendirilah yang perlu diselamatkan.

Setelah merapikan sanggul di atas kepalanya, ia mendongak lagi. Pantulan “dia” dalam nyala api merah yang berkelap-kelip di atas lilin tampak sangat bermartabat.

Seorang perempuan yang sama sekali berbeda mengenakan wajah adiknya. Ia cepat kehilangan ketenangan dan selalu siap berlari, hampir menangis, hanya untuk bertahan dengan kegigihan yang melampaui imajinasinya. Setiap kali ia menemukan sisi barunya, semakin sulit baginya untuk mengalihkan pandangannya.

Keishou menatap lilin beberapa saat, sebuah tangan membekap mulutnya. Namun, saat ia melihat Genyou berdiri dari tempat duduknya di tengah api, rasa khawatir menjalar di nadinya.

 

Aku tak bisa memahaminya.

Genyou menyipitkan mata saat memperhatikan gadis itu dengan santai menyentuh pipinya. Ia berusaha keras memastikan apakah gadis ini benar-benar Kou Reirin.

Saya tahu seseorang menggunakan sihir api selama Rite of Reverence. Shu Keigetsu kemungkinan besar seorang penyihir, mengingat ayahnya adalah seorang kultivator yang bercita-cita tinggi. Namun, dia tidak pernah menggunakan sihir selama perjalanannya ke kota luar, sementara sebuah fenomena disaksikan di dekat “Kou Reirin”. Penjelasan yang paling mungkin adalah mereka berdua bertukar tubuh.

Ada sihir yang dapat menukar jiwa antar tubuh, dan para penyihir yang berusaha menghindari sorotan publik terkadang mencuri wujud orang lain. Genyou sangat menyadari fakta-fakta ini berkat pengalaman masa lalu—dan ia membenci gagasan itu dengan segenap jiwanya. Jika seseorang benar-benar mempraktikkan sihir mengerikan seperti itu di hadapannya, ia pasti akan membunuh penyihir itu.

Sayangnya, itu harus menunggu sampai dia punya bukti pertukarannya. Bagi Genyou, mantra pertukaran tubuh adalah sesuatu yang harus didekati dengan sangat hati-hati.

Dia tampak gelisah pada awalnya.

Kou Reirin yang Genyou kenal setenang dan sesantai siapa pun yang berdarah Kou. Ia hanya rapuh dan rapuh dari penampilan luarnya. Di dalam, ia sangat teguh. Ia cenderung menarik garis tegas antara dirinya dan orang lain, mungkin karena betapa dekatnya ia hidup dengan kematian. Sebelumnya ia tidak pernah sering bertengkar dengan orang-orang di sekitarnya atau merengut dan berteriak, seperti yang disebutkan dalam laporan terbaru dari dinas rahasianya, jadi itu saja sudah cukup untuk mempertanyakan apakah ia masih orang yang sama di dalam.

Aneh juga bahwa para Gadis lainnya terus-menerus menatapnya dengan cemas. Kou Reirin sering kali mengundang tatapan penuh kerinduan dari orang-orang di sekitarnya, tetapi tak seorang pun pernah merendahkannya. Dan meskipun tenggorokannya telah terbakar cuka cabai, ia tak biasa menyembunyikan batuknya. Namun, Genyou jarang sekali memikirkan urusan dalam, jadi hal itu mungkin bisa dijelaskan sebagai dirinya yang sedang bersantai bersama teman-temannya.

Terlebih lagi, dia memiliki ingatan akurat tentang masa kecilnya, dan penolakannya yang tegas untuk terlibat dalam gosip sangat khas dari “Kou Reirin” pada umumnya.

Ini mulai mengganggu.

Ada banyak alasan untuk memercayainya—dan banyak pula alasan untuk meragukannya. Karena tidak ada faktor penentu, Genyou perlahan-lahan tergoda oleh pikiran-pikiran yang lebih mengganggu. Garis keturunan Gen pada dasarnya berhati dingin dan identik dengan peperangan. Bukanlah sifat intrinsiknya untuk selalu mempertimbangkan keselamatan tersangka.

Mencoba menentukan identitasnya melalui percakapan adalah metode yang terlalu berbelit-belit. Ia bisa menyelesaikan masalah itu seketika dengan mencabut satu atau dua kukunya.

Waktuku hampir habis. Ini bukan saatnya mengadopsi metode yang tidak cocok untukku.

Genyou meletakkan gelas minumannya dan bangkit dari tempat duduknya. Jika wanita yang duduk di hadapannya adalah Shu Keigetsu, ia akan menangis memohon ampun bahkan untuk siksaan selembut apa pun. Jika ia benar-benar Kou Reirin, ia pasti akan menggigit semua jeritannya.

Tak masalah, pikirnya. Setidaknya anjing penjaga mereka, sang permaisuri, yang selalu mengingatkan akan seseorang, tak hadir di tempat kejadian.

“Eh, Yang Mulia?”

Saat Gadis itu meliriknya dengan heran, dia melangkah ke arahnya.

Banting!

Pintu terbuka, dan seseorang memasuki ruangan.

“Saya menyampaikan salam saya kepada Yang Mulia Kaisar,” terdengar suara yang jelas dan menggelegar pada saat yang sama.

Saat dia melihat siapa yang melangkah melintasi ruangan dan dengan elegan berlutut di hadapannya, bahkan Genyou tidak dapat menahan ekspresi terkejut yang muncul di wajahnya.

“Saya datang secepat mungkin ketika mendengar berita itu. Jika orang paling terhormat di benua ini pernah mengunjungi daerah terpencil ini, rasanya mustahil bagi putranya untuk terhindar dari bahaya di ibu kota.”

Pria itu sedikit terengah-engah, mungkin karena memacu kudanya sepanjang hari dan malam. Sehelai rambut sampingnya yang tertata rapi telah rontok, dan wajahnya yang gagah berani basah oleh keringat.

Namun, sesaat kemudian, ia mendongak dengan bermartabat dan memamerkan senyum tanpa cela. “Saya pribadi akan menjamu Anda sampai akhir malam. Karena saya membayangkan Ritus Penganugerahan Bubur telah sangat menguras tenaga para tunangan saya, maukah Anda mengizinkan mereka beristirahat sejenak?”

Aku tidak akan membiarkanmu menyentuh gadis-gadisku.

Setelah mengatasi beban kerjanya yang berat dan berbagai rintangan di jalannya, Pangeran Gyoumei tiba untuk mengambil alih kendali.

 

***

 

“Aduh!” Reirin menjerit ketika kakinya tersangkut di dahan yang menonjol.

Ia berhenti sejenak dan memeriksa dirinya sekilas. Agar mantelnya tidak kotor, ia melepasnya dan membungkusnya dengan kain. Ia juga menggulung ujung roknya, memperlihatkan kedua kakinya yang telanjang. Ranting-ranting pohon yang tersangkut meninggalkan banyak goresan di tulang keringnya, dan ujung roknya yang tersingkap pun berlumpur dan berjumbai. Namun, kerusakannya tidak terlalu parah sehingga ia tidak akan bisa menyembunyikannya di balik mantel nanti.

Dengan betapa kerasnya saya harus terburu-buru, saya beruntung karena ini adalah saat terburuknya.

Reirin begitu fokus untuk mencapai Cloud Ladder Gardens sehingga ia mengambil jalur yang belum dipetakan dan bahkan terpeleset di tebing kecil di sepanjang jalan. Berkat jalan pintas itu, ia hampir mencapai kaki gunung sebelum matahari terbenam.

Dari sana, ia menyusuri jalan setapak gunung dalam diam, dan butuh waktu hingga langit sepenuhnya tertutup kegelapan untuk resmi meninggalkan gunung yang dikenal sebagai Puncak Tan Treacherous. Jalan setapak itu masih dipenuhi semak belukar, tetapi ia hanya perlu menempuh sedikit lagi sebelum sampai di area terbuka. Begitu ia keluar ke jalan pedesaan dan berlari selama dua jam lagi, ia akan disambut gerbang menuju Taman Tangga Awan.

Saya harus berhenti sebentar untuk istirahat…

Ketika Reirin menyadari betapa hebatnya lututnya gemetar, ia sempat berpikir untuk duduk di tunggul pohon terdekat. Betisnya terasa panas dan bengkak, dan ia benar-benar kehabisan napas. Selama beberapa jam terakhir, ia berlari menuruni gunung secepat kurir militer. Bahkan tubuh sekuat Keigetsu pun butuh istirahat setelah itu.

Tidak, aku tidak boleh! Bagaimana kalau penundaan itu berakibat fatal?!

Dengan cepat ia menepis gagasan itu, lalu menyeka keringat yang menetes hingga ke rahangnya. Ia memilih menuruni gunung sendirian karena takut akan perbedaan yang mungkin terjadi dalam beberapa jam. Membayangkan apa arti istirahat “singkat” bagi Keigetsu membuatnya mustahil untuk duduk diam.

Reirin merapikan rambutnya yang acak-acakan dan mengenakan mantel yang sedari tadi ia dekap erat di dadanya. Kini setelah ia sampai sedekat ini dengan perkemahan, ia berpeluang bertemu seseorang.

Saya harus cepat!

Berdasarkan posisi bulan keperakan di atas kepala, saat itu sekitar jam dua siang. Kembali di Taman Tangga Awan, mereka pasti akan mengadakan perjamuan dengan kaisar sebagai tamu kehormatan—atau mungkin sudah berakhir sekarang. Semoga Gyoumei tiba tepat waktu.

Reirin berlari selama dua jam lagi, diliputi kekhawatiran sepanjang perjalanan. Pada jam kedua babi hutan itu, larut malam, ia akhirnya melewati gerbang menuju Taman Tangga Awan.

“Ini ‘Shu Keigetsu,'” serunya sambil merapikan jubah dan ekspresinya. “Silakan izinkan aku lewat.”

“Apa?! Nona Shu Keigetsu?! Apa yang kau lakukan di sini?!”

“Begitu saya mendapat kabar tentang kunjungan Yang Mulia, saya segera mempersingkat Upacara Pemberian Bubur dan datang secepat yang saya bisa.”

Setelah mengakhiri percakapannya dengan penjaga gerbang yang kebingungan dengan satu kalimat, Reirin menerobos masuk ke halaman dan melirik ke sekeliling. Sebuah kereta kuda berbendera keluarga kekaisaran terparkir di dekat pintu masuk, dan para pengawal terampil berbaris di sepanjang serambi. Jelas bahwa kaisar telah tiba.

Setidaknya, tidak ada tanda-tanda eksekusi brutal yang dilakukan di halaman atau biara. Juga tidak ada yang membunyikan gong yang menandakan seseorang telah meninggal.

Saat Reirin berlari menuruni biara menuju halaman, ia lega melihat Kuda Jantan Pangeran yang Tangguh terikat di kandang. Sepertinya Gyoumei telah sampai dengan selamat.

“…bukankah begitu?”

“Silakan, Nyonya…”

Begitu ia mengalihkan pandangannya ke luar, ia mendengar suara-suara riang dari paviliun di tengah kolam. Ketika ia menyipitkan mata ke arah cahaya obor yang menghiasi ruangan itu, ia melihat keempat Gadis lainnya duduk di sana. Terbungkus bulu untuk menghalau dingin, gadis-gadis itu tampak sedang mengagumi pemandangan malam.

Nyonya Keigetsu!

Saat ia melihat “Kou Reirin”—alias Keigetsu—duduk di kursi batu dan terbalut mantel paling tebal di antara mereka, Reirin hampir berteriak lega. Karena mereka berdua telah memutuskan kontak sejak kembali dari luar kota, inilah pertama kalinya ia bertemu temannya setelah hampir sebulan. Meskipun yang ia lihat adalah wajahnya sendiri, ada sesuatu yang terasa sangat nostalgia dari pemandangan itu.

Keigetsu sedang menyesap teh dari cangkir yang dipegangnya dengan kedua tangan. Ia menatap Seika dengan cemberut, lalu berbalik dan memelototi Houshun, mendesah pada Kasui, lalu terduduk lemas di kursinya. Ekspresinya masih berubah-ubah dengan cepat, dan ia masih hidup .

Kegembiraan atas reuni mereka yang telah lama dinantikan dan rasa nyaman melihat sahabatnya selamat hampir membuat air mata Reirin menggenang. Syukurlah!

Tak diragukan lagi Keigetsu telah dengan lihai mengecoh sang kaisar. Kaki Reirin hampir tak berdaya, tetapi ia berusaha keras untuk menopang lututnya, lalu merapikan diri sekali lagi untuk berjaga-jaga. Paviliun para Gadis hampir pasti diawasi. Akan terlihat mencurigakan jika “Shu Keigetsu” muncul tiba-tiba, dan ia tak ingin membuat Keigetsu khawatir dengan penampilannya yang seperti sesuatu yang diseret kucing.

Mirip dengan bagaimana dia selalu menekan gejala-gejalanya dengan tekad yang kuat, Reirin meredakan kelelahan dan rasa sakitnya, mengangkat kepalanya tinggi-tinggi, dan menyeberangi jembatan yang mengarah ke paviliun.

“Wah, apa yang kita punya di sini? Kalian berempat di satu tempat?” serunya, membuat Keigetsu berbalik.

Lega rasanya melihatnya hidup dan sehat. Namun, Reirin tak bisa membayangkan betapa beratnya pengalaman yang ia alami. Keigetsu memang punya sifat kikuk dan mudah gugup. Ada kemungkinan ia terpuruk dalam kesendirian, tak mampu keluar dan mengandalkan para Maiden lain untuk meminta bantuan, atau serangan mendadak sang kaisar telah menjerumuskannya ke dalam keputusasaan. Seandainya Reirin ada di sana, ia pasti bisa memberikan sedikit lebih banyak dukungan.

Saat Kou Maiden berjalan mendekat, merasa frustrasi dengan ketidakberdayaannya sendiri, Keigetsu terbelalak lebar dan bangkit dari tempat duduknya. “Oh, Nona ‘Shu Keigetsu’!”

Melihat cara Keigetsu mulai mengendap-endap di jembatan, Reirin bersiap dimarahi dengan menyapa. Kenapa kamu tidak datang lebih awal?! mungkin begitulah katanya. Ini semua salahmu sampai aku mengalami masa-masa sulit seperti ini!

“Mengapa kamu repot-repot datang kembali ke sini?”

Hah?

Melihat Reirin sudah menduga akan ada tangisan yang meledak-ledak, dia terdiam saat Keigetsu bereaksi dengan merendahkan suaranya dan menatapnya dengan pandangan tidak terkesan.

“Ehm, baiklah…”

“Yang Mulia curiga dengan pertukaran itu dan menginterogasi saya habis-habisan, tetapi Pangeran Gyoumei turun tangan dan mengusirnya kembali. Dia sedang menarik perhatian Kaisar saat kita bicara. Semuanya berjalan lancar, jadi Anda seharusnya tidak berbicara dengan saya.”

Reirin berusaha sekuat tenaga mencerna banjir informasi yang disampaikan dengan nada berbisik. Singkatnya, Keigetsu telah melewati kesulitannya, jadi tidak ada gunanya Reirin muncul sekarang. Malahan, berbicara satu sama lain seperti ini berisiko mengundang kecurigaan baru.

“Aku bisa baik-baik saja tanpamu.”

Sekarang Gyoumei telah tiba di tempat kejadian, bantuan Reirin tidak lagi diperlukan.

“Oh…”

Reirin merasakan sesuatu yang membakar lubuk hatinya, tetapi ia tak tahu harus menyebut emosi itu apa. Ia merasa itu mirip rasa malu. Berusaha menyembunyikan apa pun yang menggenang di dalam dirinya, ia menyelipkan rambutnya ke belakang telinga.

Ia tahu ia seharusnya senang untuk temannya, tetapi entah mengapa, ia merasa seperti telah disingkirkan. Tidak, ia arogan karena berpikir seperti itu. Ia sendiri yang salah karena memutar otak dan menanamkan dalam benaknya bahwa ia harus bertindak.

“Senang mendengarnya. Mohon maaf. Sepertinya saya tidak bisa membantu di saat yang paling penting.”

Rambutnya kusut karena keringat. Tiba-tiba merasa malu karena kakinya basah kuyup oleh lumpur dan teriris ranting, ia dengan santai membetulkan mantelnya agar ujung roknya lebih tersembunyi. Ia berusaha keras untuk mengatur napasnya yang tersengal-sengal. Bukan saja ia tidak ada di sana saat dibutuhkan, tetapi ia bahkan telah melukai tubuh sahabatnya.

“Tidak apa-apa. Ini bukan masalah besar.” Keigetsu mengangkat bahu. Lalu, menyadari betapa tenangnya reaksi Reirin, ia mengerutkan kening dengan ragu. “Sepertinya mengadakan Ritus Penganugerahan Bubur di Puncak Tan yang Berbahaya itu sulit, bahkan untukmu. Untungnya kau datang terlambat, karena itu membuat Yang Mulia tiba lebih awal dari yang direncanakan. Kurasa, semuanya baik-baik saja.”

Keigetsu tidak tahu betapa kerasnya Reirin bekerja untuk memastikan Gyoumei tiba tepat waktu. Reirin pun tidak berniat memberi tahunya. Bagaimana mungkin? Rasanya seperti memohon belas kasihan.

“Benar. Syukurlah Yang Mulia tiba tepat waktu.”

“Para gadis lainnya, kapten, Tousetsu, dan Tuan Keishou semuanya membantu saya. Ternyata saya bisa bekerja sama dengan baik dengan yang lain kalau saya mau.”

Sambil terkikik penuh kemenangan, Keigetsu melirik ke belakang Reirin. Api obor yang terang benderang menerangi paviliun, memancarkan cahayanya di pipi Reirin. Reirin merasa pemandangan itu begitu mempesona.

“Kurasa begitu. Bagus sekali.”

“Hanya itu yang ingin kau katakan?” Respons yang mengecewakan itu membuat bibir Keigetsu mengerucut. “Saat kau berlama-lama dengan Ritual Penganugerahan Bubur, aku berjuang cukup keras di sini. Kau bisa sedikit—” Sebelum ia sempat menyelesaikan keluhannya, ia menahan kata-kata yang terucap. “Lupakan saja,” ia mendengus. “Bagaimanapun, kita tidak bisa membalikkan keadaan malam ini. Jelas itu tidak akan terjadi selama Yang Mulia ada di sini. Kita bisa merevisi strategi kita setelah kembali ke ibu kota, jadi kita harus tetap menjaga jarak untuk menghindari kecurigaan. Selain itu…”

Di akhir, sepertinya dia hendak mengatakan sesuatu lagi, tetapi dia akhirnya menutup mulutnya.

“Cukup. Aku akan kembali sekarang,” katanya, lalu berbalik kembali ke paviliun tempat para Gadis berkumpul.

Seika menjulurkan leher ke depan begitu melihat Reirin di sana. “Nona ‘Keigetsu’! Aku tidak tahu kau sudah kembali! Bagaimana kalau kau bergabung dengan kami untuk—”

“Aduh, kita jangan ganggu dia. Dia sepertinya agak kelelahan,” sela Keigetsu, berpura-pura menjadi “Reirin” terbaiknya. “Setelah mengobrol sebentar lagi, sebaiknya kita semua kembali ke kamar masing-masing juga. Udara mulai dingin.”

Dia mungkin ingin memberi tahu siapa pun yang menonton dari jauh bahwa “Kou Reirin” dan “Shu Keigetsu” selalu berpisah. Seperti biasa, Keigetsu penuh dengan ide-ide cemerlang.

Oh?

Reirin memiringkan kepalanya, bingung. Seharusnya ia bangga melihat betapa bisa diandalkannya sahabatnya itu, tetapi entah mengapa, yang ia rasakan hanyalah rasa sakit yang tumpul di hatinya.

Aneh sekali.

Reaksi tubuhnya tak menentu. Ia sudah lama berharap Keigetsu mendapatkan penerimaan dan kasih sayang dari orang-orang di sekitarnya. Setiap kali ia melihat Tousetsu atau Leelee memuji temannya, ia merasakan kegembiraan yang tak terkira, seperti bermandikan angin musim semi yang hangat. Jadi, dari mana datangnya rasa sakit di dadanya ini?

Itu pasti efek samping lari menuruni gunung itu.

Tepat saat Reirin mendekap dadanya, Keigetsu meliriknya sekilas dari paviliun. Terkejut, Reirin buru-buru memaksakan senyum dan melambaikan tangan. Sebelum gadis itu sempat menjawab, ia membungkuk dan berbalik.

Sambil menyusuri lorong gelap gulita, ia bersyukur ada banyak obor menyala di paviliun Keigetsu. Biasanya sulit membedakan area gelap dari area terang. Ia tak perlu khawatir melihat ujung baju Reirin yang basah kuyup lumpur atau senyumnya yang sangat tidak meyakinkan.

 

“Ugh. Lihat saja betapa sempurnanya postur tubuhnya.” Kembali di paviliun, Keigetsu memperhatikan Reirin berbalik menuruni biara dengan punggung tegak lurus. “Dia selalu tenang dalam situasi apa pun. Bagaimana dia bisa meyakinkan siapa pun bahwa dia ‘Shu Keigetsu’ seperti itu?”

Ia harus menahan diri untuk tidak mendecakkan lidah. Setelah mendengar bahwa Ritus Penganugerahan Bubur terlambat, Keigetsu khawatir pasti ada keributan besar. Ia tentu tidak menyangka Reirin akan datang dengan begitu tenangnya.

Betapa bodohnya dia berasumsi Reirin setidaknya akan mempercepat perjalanan keretanya setelah mendengar kabar dilemanya. Gadis Kou itu selalu tampil anggun, merapikan rambutnya dan merapikan ujung gaunnya dengan sempurna. Dia tidak terburu-buru melintasi biara atau jembatan, dan dia bahkan tidak kehabisan napas.

Apa dia sama sekali tidak mengkhawatirkanku? Bahkan para Gadis lainnya pun menunjukkan sedikit kekhawatiran.

Sambil duduk kembali di kursi batunya, Keigetsu menyingkirkan pikiran itu dari benaknya. Akan aneh jika kedatangan kaisar yang tiba-tiba membuat “Shu Keigetsu” mengkhawatirkan “Kou Reirin”, jadi itulah cara yang tepat untuk bersikap di depan orang lain. Mungkin gadis itu akhirnya memutuskan untuk berbenah dan memperbaiki aktingnya yang buruk.

Tapi aku juga berusaha keras mengatasi kelemahanku, lho. Keigetsu mengangkat cangkir tehnya untuk menyembunyikan cemberutnya yang mengancam akan memutar bibirnya.

Sebenarnya, ia ingin Reirin lebih memujinya. Ia selalu mengandalkan Kou Reirin untuk membantunya keluar dari kesulitan, tetapi baru kali ini, ia berhasil melewatinya dengan kekuatannya sendiri. Ia berharap gadis yang dimaksud akan menjadi yang paling bahagia melihat itu.

Sungguh mengecewakan. Saya yakin dia akan kagum pada saya dan berkata, “Wah, luar biasa!”

Keigetsu berbohong sebelumnya. Ia sama sekali tidak menganggap serangan mendadak sang kaisar “bukan masalah besar”. Seluruh pertemuan itu sungguh mengerikan, ia hampir menangis, dan hatinya telah memanggil nama Kou Reirin berkali-kali hingga tak terhitung. Hanya dengan berpegang teguh pada kata-kata penyemangat dari sahabatnya yang tak ada, ia berhasil keluar dari situasi tersebut. Satu-satunya alasan ia menggerutu tentang “bisa mengurus dirinya sendiri dengan baik” adalah karena ia ingin menunjukkan kepada Reirin bahwa ia bisa mandiri.

Dia selalu bicara soal kemandirian dan keteguhan hati. Bukankah seharusnya perempuan mandiri menjadi sosok idealnya?

Ia bisa berdiri sendiri tanpa bergantung pada Kou Reirin. Ia bisa bersosialisasi seminimal mungkin. Mengingat Reirin selalu senang dengan pencapaian Keigetsu seolah-olah itu pencapaiannya sendiri, Keigetsu yakin ia akan senang menyaksikan tanda-tanda pertumbuhan ini.

Bukankah sudah kutunjukkan padamu kalau aku bisa bergaul dengan Gadis-gadis lainnya?

Kou Reirin sering mendesak Keigetsu untuk lebih banyak berinteraksi dengan para Maiden lain atau mengeluh karena ia ingin lebih banyak orang mengetahui pesona temannya. Mengingat betapa cepatnya para Maiden lain mulai bermain-main, Keigetsu sebenarnya tidak ingin mempererat ikatannya dengan mereka saat itu, tetapi ia berusaha sebaik mungkin untuk meningkatkan keterampilan sosialnya berkat dorongan Reirin.

Aku bahkan menahan diri untuk tidak mengemis pujian lagi.

Beberapa bulan yang lalu, jika Keigetsu tidak mendapatkan pujian yang diinginkannya, ia akan mengamuk dan mulai melempar cangkir teh. Sejak itu, ia menilai kembali perilaku itu sebagai kekanak-kanakan, jadi ia memaksa diri untuk tidak mengatakan apa-apa.

Aku tak percaya ini.

Uap yang mengepul dari teh Keigetsu membasahi bibirnya.

Seika memanfaatkan momen itu untuk menyapanya dari kursi seberang. “Apa yang dikatakan Lady Reirin? Apa dia baik-baik saja? Demi Tuhan, aku tak percaya kau mengusirnya setelah dia datang jauh-jauh ke paviliun!”

Houshun dan Kasui menimpali setelahnya.

“Setuju! Aku ingin bertanya padanya bagaimana keadaan di Treacherous Tan Peak.”

“Dan saya ingin berbagi apa yang terjadi di sini malam ini.”

Suasana hati Keigetsu sudah cukup buruk. Ia menepis banjir kritik dengan mendengus. “Apa lagi yang harus kulakukan? Akan terlihat mencurigakan kalau kita bersama.”

“Berani sekali kau bilang begitu,” balas Seika tanpa ragu. “Bukankah kau sudah menunggu di luar dalam cuaca dingin berharap bisa melihat Lady Reirin? Kau bahkan menyeret kami semua ke dalamnya.”

Benar. Rencananya Kou Reirin akan tiba di Taman Tangga Awan malam itu. Satu-satunya alasan Keigetsu duduk di bawah paviliun adalah untuk memastikan ia sampai di sana dengan kedua matanya sendiri. Ia harus memberi tahu temannya yang cemas bahwa ia baik-baik saja, kalau tidak, babi hutan itu mungkin akan mengamuk lagi.

Memang, itu ternyata menjadi kekhawatiran yang tidak perlu.

“Karena kita semua sudah bertemu Nona Reirin, bagaimana kalau kita istirahat saja? Hari sudah cukup larut.”

“Ya, ayo. Rencana awalnya adalah berangkat ke ibu kota kekaisaran besok, tetapi karena Yang Mulia sudah di sini, kita mungkin diminta membantu dalam tur inspeksi. Sebaiknya kita istirahat.”

Memutuskan ini adalah waktu yang tepat untuk menyelesaikan semuanya, Houshun dan Kasui mulai bersiap untuk pergi.

Saat Keigetsu memperhatikan gadis-gadis yang menemaninya tanpa sedikit pun mengeluh, dia dengan tenang menyela, “Terima kasih telah membantuku sebelumnya.”

Biasanya hanya beberapa kali dalam setahun dia mengucapkan terima kasih, tetapi jika Kou Reirin ada di posisinya, dia pasti akan mengungkapkan rasa terima kasih atas hal-hal yang paling remeh.

Lihat? Apa kau tidak lihat betapa kerasnya aku berusaha? Keigetsu sekali lagi berpikir sambil merajuk. Sungguh memalukan merendahkan diri di hadapan Kin Seika yang menyebalkan itu, tapi dia berhutang budi padanya karena telah membantunya berhenti bernyanyi.

“Sejujurnya, aku merasa kamu bertindak terlalu jauh, tapi…kamu benar-benar menyelamatkanku.”

Ketika Keigetsu menggumamkan terima kasihnya, Kin Seika menjadi gugup, matanya terbelalak. Lalu ia memalingkan muka untuk menutupi reaksinya. “Tidak perlu berterima kasih. Aku hanya tidak ingin mendengarkan lagumu yang mengerikan itu.” Sambil melirik ke arah gadis yang satunya, ia menambahkan, “Meskipun kurasa aku bisa menghargaimu karena mengingat Chronicles of the Ascetic .”

Upaya arogan Seika dalam memuji hanya membuat dahi Keigetsu berkerut.

“Ini tidak terasa benar…”

“Datang lagi?”

“Aku tidak suka melihatmu menggeliat dan berusaha keras memberiku pujian.”

“Maaf?!”

Urat biru muncul di dahi Seika. Rupanya, komentar itu menyinggung perasaannya, tetapi Keigetsu hanya mengatakan yang sebenarnya.

Aneh. Ia sudah lama berharap orang lain memujanya. Mungkin ini tidak bisa dibilang memuja , tidak, tapi ia tetap merasa dihargai. Namun, ia tidak merasakan sedikit pun kegembiraan.

Aku tak percaya ini.

Keigetsu mengulangi pemikirannya sebelumnya untuk memastikan sebelum membanting cangkir tehnya yang kosong ke atas meja.

 

***

 

Reirin ambruk dengan wajah terlebih dahulu, dan ranjang itu memeluknya erat-erat. Ia telah menemukan jalan menuju kamar “Shu Keigetsu” yang telah ditentukan di Taman Tangga Awan. Karena ia meninggalkan Leelee di Puncak Tan yang Berbahaya—saat itu, dayang istana dan rekan-rekannya mungkin sedang menuruni gunung dengan tandu kosong—tidak ada orang lain di sekitarnya.

Tanpa sebatang lilin pun menyala, ruangan itu gelap. Cahaya bulan menyusup masuk melalui jendela yang dibiarkan terbuka untuk ventilasi. Reirin berguling telentang dan menatap kosong ke arah cahaya redup yang menyinari dinding. Saat ia berhenti bergerak, ia teringat betapa sakitnya kakinya. Reirin mulai memijat betisnya yang terasa mati rasa karena kelelahan.

Ini jenazah temannya. Perawatan apa pun tak akan terlalu berat. Lagipula, karena janjinya pada Tou, ia harus kembali ke Puncak Tan yang Berbahaya besok. Akan lebih baik baginya untuk fokus memulihkan kekuatannya.

Mungkin saya seharusnya menginap di Treacherous Tan Peak.

Yang mereka butuhkan untuk menghindari serangan kaisar hanyalah campur tangan putra mahkota. Keikou benar; Reirin tak perlu lari ke tempat kejadian. Setelah sekeras apa ia dan Keigetsu berusaha meminimalkan kontak dan menjaga mantranya tetap tersembunyi, mengapa ia repot-repot kembali?

Saya hanya khawatir pada Lady Keigetsu.

Meskipun ia membisikkan alasan itu dalam hati, bagian dirinya yang lebih rasional langsung memarahinya karena memikirkannya. Itu tetap bukan alasan yang tepat untuk bertindak berdasarkan emosinya. Alasan utama mereka berada dalam masalah ini adalah karena ia telah memaksa Keigetsu menggunakan sihirnya, yakin itu demi kebaikan temannya, dan akibatnya menempatkannya dalam bahaya. Mengapa ia belum belajar dari kesalahannya?

Hal terpenting yang harus dilakukan Reirin saat ini adalah mencegah sihir temannya terungkap. Dan itu berarti menjaga jarak sejauh mungkin dari Keigetsu.

Nyonya Keigetsu tidak butuh aku di dekat sini. Dia bisa bekerja sama dengan orang lain dengan baik.

Saat dia mengingat kembali pemandangan Keigetsu di bawah paviliun itu yang bermandikan cahaya hangat, menyatu dengan mudah ke dalam kelompok itu, Reirin berguling ke sisinya lagi.

“Dia jadi sangat bisa diandalkan,” katanya keras-keras, berusaha keras agar pikirannya selaras dengan kata-katanya.

Inilah yang Reirin inginkan sejak lama. Ia ingin melihat sahabatnya semakin dekat dengan orang-orang di sekitarnya. Keigetsu adalah gadis yang luar biasa menawan. Terkadang ia bisa memberikan kesan yang salah, tetapi Reirin selalu tahu bahwa begitu Keigetsu membuka sedikit pintu hatinya, banyak orang akan menyadari daya tariknya dan mulai menjalin ikatan dengannya. Dan firasat itu terbukti benar. Begitu gadis itu berada dalam situasi sulit, rekan-rekan Maiden-nya dan beberapa orang lainnya langsung menghubunginya.

Tak heran! Lady Keigetsu punya pesona tersendiri. Pesonanya membuat orang-orang ingin membantunya.

Mengepalkan telapak tangannya yang lecet, Reirin mengangguk setuju dengan pendapatnya sendiri. Temannya tidak pernah menerima cinta dan penghargaan yang layak diterimanya karena keadaan lingkungannya yang kurang beruntung. Jika orang-orang mulai memikirkan kembali cara mereka memperlakukannya, tak ada alasan yang lebih tepat untuk merayakannya.

Begitu sebuah retakan terbentuk di kulit terluarnya, benih itu akan pecah. Kuncup yang dorman akan membuka daun-daunnya dan mekar menjadi bunga persahabatan. Reirin kebetulan adalah teman pertama Keigetsu, tetapi seiring waktu, ia akan menjadi sesuatu yang mudah dikorbankan. Itu semua adalah bagian dari proses pendewasaan, dan pertumbuhan adalah perubahan yang positif.

Bunga-bunga indah tak ditakdirkan untuk dipetik dan disimpan begitu saja. Seorang sahabat sejati ingin melihat bunga itu tumbuh subur di alam liar yang rimbun. Sesakit apa pun ia, cepat atau lambat ia pasti akan mati dan meninggalkan Keigetsu. Semakin banyak alasan untuk tak mengikatnya.

Tapi tetap saja…

Ia teringat pemandangan Keigetsu yang berbalik ke arah paviliun. Lingkaran orang-orang yang saling tertawa. Suasana yang meriah itu. Sebenarnya, saat ia melihat Keigetsu berbalik untuk pergi, Reirin tergoda untuk menarik lengan bajunya. Tunggu, ia ingin berkata. Tolong jangan—

“Hentikan itu!”

Ketika Reirin menyadari dirinya menghidupkan kembali momen itu dan mengulurkan tangan, ia langsung berdiri tegak di tempat tidur, lalu menepuk kedua pipinya dengan gerakan yang luwes. Apa yang telah terjadi padanya?

Hentikan itu, Reirin! Seharusnya kau senang melihat temanmu menemukan kebahagiaan dan belajar berdiri sendiri! Kau pasti tidak ingin menghalanginya meninggalkan rumah!

Jantungnya berdebar kencang. Baru saja, ia samar-samar—tidak, sungguh —berharap Keigetsu akan lebih bergantung padanya. Bahkan jika itu berarti melupakan para Maiden lainnya.

Wah, aku hampir tidak percaya kalau aku punya sifat jahat seperti itu.

Rasanya hampir tak terbayangkan seorang anggota klan Kou mencoba menghalangi kemandirian dan perkembangan seseorang. Untuk sesaat, Reirin bergumam, “Aku tak percaya,” berulang kali, kedua tangannya terkepal di dada.

Menyadari betapa panasnya pipinya, ia bergegas mencari kain dingin untuk menutupi wajahnya. Seharusnya ia tidak memukul dirinya sendiri sekuat itu saat berada di tubuh Keigetsu. Reirin benar-benar mengecewakan dirinya sendiri dalam segala hal hari ini. Dulu, ia sedikit lebih menyadari keterbatasannya.

“Bagaimanapun, hal terakhir yang harus kulakukan adalah menyeret Lady Keigetsu,” katanya pada dirinya sendiri sambil memegangi pipinya yang perih karena kain itu.

Alasan utama kaisar mengincar Keigetsu adalah karena Reirin memaksanya menggunakan mantra berskala besar di Rite of Reverence. Ia sudah cukup merepotkan temannya, jadi tak pantas lagi menghalangi kebahagiaannya. Memikirkannya saja sudah tidak etis. Tugasnya adalah bertanggung jawab dan memastikan sihir Keigetsu tetap menjadi rahasia.

Aku harus menjaga jarak dari Lady Keigetsu. Aku harus menyempurnakan aktingku. Dan apa pun yang terjadi, aku harus menahan diri untuk tidak melakukan atau mengatakan apa pun yang mungkin terlihat mencurigakan.

Reirin mengulang nasihat yang sama berkali-kali, mengukir kata-kata itu dalam jiwanya.

Tepat pada saat itu, terdengar ketukan di pintu.

“Apakah kau di sana, ‘Shu Keigetsu’?” terdengar suara bergema.

Apakah itu Yang Mulia?

Terkejut, Reirin membuka pintu dan mendapati Pangeran Gyoumei berdiri di pintu masuk dengan cahaya bulan di punggungnya.

“Yang Mulia! Ada apa? Kenapa Anda berkeliaran larut malam tanpa pengawal?”

“Saya bisa menanyakan pertanyaan yang sama kepadamu.”

Meskipun gugup, Reirin mencoba membiarkan sang pangeran masuk, tetapi sang pangeran menghentikannya sambil mendesah. Ia lebih suka tidak menginjakkan kaki di kamar seorang Gadis di malam selarut ini. Itu langkah yang bijaksana. Lagipula, ia tidak memiliki seorang pun pelayan.

Keishou berlari menghampiri saya dengan panik dan melaporkan bahwa ‘Shu Keigetsu’ tiba di Taman Tangga Awan sendirian. Saya datang untuk memastikan semuanya baik-baik saja.

Putra mahkota selalu diawasi. Gyoumei bahkan tidak berniat merahasiakan kunjungan ini, jadi ia memperlakukan Reirin sebagai “Shu Keigetsu” untuk berjaga-jaga seandainya ada yang mau mendengarkan.

“Apakah ada masalah di Puncak Tan yang Berbahaya?”

Oh… Dia khawatir karena dia tidak bisa menjemputku di Stalwart Steed.

Reirin dengan cepat menyimpulkan maksud di balik pertanyaannya. Pasti sepupunya yang cemas itu ingin segera pergi ke Cloud Ladder Gardens tanpa mampir dulu. Lagipula, ia menggunakan alasan terlambatnya ritual untuk membuatnya pergi tanpanya. Jelas sekali ia khawatir ia telah terlibat masalah di lokasi bencana yang berbahaya itu.

Bahkan Keishou, orang yang membawakan laporan itu, pasti merasa sedih karena tidak bisa menjenguk adiknya sendiri. (Lagipula, akan terlihat aneh jika seorang perwira militer Kou mengunjungi Gadis Shu di tengah malam.) Gyoumei kemungkinan besar juga datang dengan membawa kekhawatiran yang sama seperti kakaknya.

“Kudengar kau melewati gerbang tanpa ditemani. Kenapa kau tidak kembali dengan tandu? Sebaiknya kau jangan bilang kau turun gunung sendirian.”

“Ehm…”

Jika rata-rata wanita bangsawan tidak bisa dijemput dengan kuda, ia akan bepergian dengan tandu atau kereta kuda. Namun, dalam kasus itu, tidak masuk akal jika para kuli dan pengemudinya tidak ikut bersamanya.

“Saya begitu tidak sabar sampai-sampai saya turun dari tandu di tengah perjalanan. Saya bertekad untuk tiba di Cloud Ladder Gardens tepat waktu untuk menyambut Yang Mulia. Memang, saya terlambat.”

Reirin berusaha sekuat tenaga untuk tersenyum, alih-alih berkeringat. Para lelaki klan Kou dikenal terlalu protektif. Si sulung, Keikou, punya kebiasaan berkata, “Berusaha sekuat tenaga! Semangatnya!” dan membiarkan adiknya yang sakit-sakitan berkeliaran bebas. Namun, anak tengah, Keishou, dan sepupunya, Gyoumei, selalu selangkah atau dua langkah lagi untuk mengurungnya setiap kali ia memaksakan diri.

“Aku jalan kaki sedikit sendirian. Cuma sebentar. Tandunya akan tiba tak lama setelah aku.”

Dia tidak berbohong. Faktanya, dia memang naik tandu selama perjalanan keberangkatannya. Dan beberapa jam kemudian, tandunya akan tiba di Cloud Ladder Gardens dengan hanya Leelee yang menumpang di dalamnya. “Beberapa jam” bisa dihitung sebagai “sebentar lagi” jika seseorang merasa murah hati.

“Oho?” Gyoumei tampak ingin mengatakan sesuatu ketika Reirin dengan santai membetulkan ujung bajunya untuk menyembunyikan kakinya yang bengkak, tetapi ia mengubah pertanyaannya karena takut menguping. “Lalu bagaimana dengan Ritual Penganugerahan Bubur? Kuharap kau tidak mengalami masalah apa pun?”

Dia pasti khawatir kalau-kalau kaisar telah mencoba menekannya.

“Dengan baik…”

Reirin harus berhenti dan berpikir sejenak. Melaporkan adanya gangguan memang ide yang bagus, tetapi ia tidak ingin membuat Gyoumei atau Keishou cemas. Ia lebih suka mereka menghabiskan kekhawatiran itu untuk Keigetsu daripada dirinya sendiri. Ia tidak ingin mereka meningkatkan keamanan di sekitar Puncak Tan yang Berbahaya dan akibatnya membuat Keigetsu rentan. Lagipula, meskipun banyak yang mungkin telah terjadi, mulai dari hilangnya makanan, pemberontakan para dayang istana, hingga kedatangan para perampok, tidak satu pun dari kejadian itu mengakibatkan kerugian yang nyata.

“Jika mempertimbangkan semua hal, tidak ada masalah yang berarti.”

“Tunggu dulu. Jangan beri aku ringkasan yang asal-asalan itu.” Reirin mengalihkan pandangannya dan berusaha mengelak, tetapi sepupunya yang jeli itu mengerutkan kening, menuntut jawaban, dan memaksanya menatap matanya. “Jelaskan apa yang terjadi.”

Para kuli angkut kehilangan sebuah gerobak di jalanan yang kasar dan kehilangan sebagian makanan. Namun, kami dengan cepat dapat menambah persediaan kami melalui cara lain. Salah satu dayang istana saya memiliki masalah sikap, tetapi ia bertobat setelah saya memberinya peringatan keras. Ada juga beberapa perundung nakal yang mencoba mengganggu barisan, tetapi saya bekerja sama dengan para kuli angkut untuk mengendalikan mereka.

Ia berusaha membuatnya terdengar seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Setengah dari persediaan dihitung sebagai “sebagian”, yang ia lakukan untuk menghukum Kasei hanyalah membuatnya berdiri di depan panci, dan para perampok itu jelas bisa dikategorikan sebagai “pengganggu nakal”. Tidak apa-apa. Ia tidak berbohong.

“Saya merasa terhormat atas perhatian Anda, tapi lupakan saja saya. Bagaimana kabar para Putri lainnya? Saya merasa tidak enak karena tidak hadir untuk membantu menyambut kunjungan tak terduga Yang Mulia.” Ia bertanya, baik karena kekhawatiran yang tulus maupun karena ia ingin mengganti topik pembicaraan.

Menyimpulkan bahwa yang ia maksud adalah Keigetsu, Gyoumei melemaskan raut wajah maskulinnya menjadi senyum lembut. “Mereka baik-baik saja.” Ada makna lain di balik kata-katanya. “Yang Mulia puas dengan keramahan para gadis. Khususnya, beliau senang melihat ‘Kou Reirin’ masih tetap menjadi gadis cerdas dan rendah hati yang ia ingat.”

Itu berarti Keigetsu telah berhasil memerankan peran “Kou Reirin”—dan dia tidak membocorkan rahasianya.

“Sekarang setelah Yang Mulia yakin akan kemampuan para Gadis, dia mengalihkan perhatiannya ke hal-hal lain.”

Untuk sementara, Genyou mengesampingkan kecurigaannya tentang pertukaran tubuh “Kou Reirin” atau praktik sihir Tao. Sepertinya ada hal lain yang menarik perhatiannya.

“Hal-hal lain apa saja?”

Sedekah lisan. Yang Mulia berencana untuk tinggal di perkemahan sampai besok. Beliau berkata akan mengumpulkan orang-orang buta, lumpuh, dan sakit parah dari daerah bencana terdekat dan menyampaikan beberapa patah kata kepada mereka secara langsung. Beliau juga ingin secara pribadi melaksanakan upacara pemakaman bagi mereka yang meninggal karena kelaparan. Rupanya, itulah alasan kunjungan mendadak beliau.

“Dia datang untuk memberikan sedekah lisan?”

Dari semua kaisar dalam sejarah, Genyou terkenal karena melakukan kunjungan resmi terbanyak ke daerah bencana dan zona perang. Memberikan dukungan secara pribadi kepada mereka yang berasal dari keluarga miskin—belum lagi mereka yang cacat atau sakit—merupakan tindakan amal yang tak tertandingi bagi seorang raja tertinggi. Konon, para penerima sedekah lisan ini selalu menangis bahagia.

Sebenarnya ada baiknya ia mengiklankan kebaikan itu, tetapi Genyou selalu muncul di tempat-tempat itu tanpa pemberitahuan. Ia bahkan menolak mencatat kunjungannya, seolah ingin menyembunyikan perbuatan baiknya.

“Yang Mulia melakukan begitu banyak upaya untuk rakyatnya,” komentar Reirin, memilih kata-katanya dengan hati-hati.

Terkadang ia menjadi penguasa apatis yang kurang tertarik pada politik. Di lain waktu, ia menjadi kaisar pendendam yang melancarkan penyelidikan tanpa henti terhadap penggunaan sihir Tao. Namun, ada pula raja yang baik hati dan mencintai rakyatnya. Tingkah laku Genyou yang tak menentu membuat sulit untuk mengungkap motif sebenarnya.

“Namun, jika kita memperpanjang masa tinggal kita, kita tidak akan bisa kembali ke ibu kota kekaisaran tepat waktu untuk Repose of Souls.”

Benar. Yang Mulia berkata bahwa kalian para Gadis tidak perlu berpartisipasi dalam upacara di ibu kota. Beliau lebih suka kalian tinggal di sini sampai Hari Yin Tertinggi dan melaksanakan requiem penghormatan di tanah ini. Beliau mengatakan akan jauh lebih bermanfaat untuk bernyanyi di tempat yang Yin-nya paling pekat.

Mengingat betapa kerasnya usaha para gadis untuk kembali ke Repose of Souls, agak antiklimaks bagi pria yang bertanggung jawab untuk membebaskan mereka dari acara tersebut. Lagipula, jika Genyou cukup waspada untuk mengikuti mereka sampai ke perkemahan, akan sulit untuk membuka sakelar di balik kedok upacara. Tak ada lagi alasan bagi mereka untuk bergegas pulang.

“Tapi aku percaya Yang Mulia akan tetap pulang tepat waktu untuk acara itu?”

Gyoumei menghela napas berat. “Dia masih bisa datang kalau berangkat lusa, jadi kukira itu rencananya, tapi… sulit dipastikan. Saat percakapan kita sebelumnya, dia terdengar sangat antusias dengan sedekah lisan. Dia bilang dia ingin berbicara dengan sebanyak mungkin rakyatnya.”

Jika Kaisar Genyou tetap berada di wilayah itu, putra mahkota tidak mungkin pulang tanpanya. Artinya, ada kemungkinan kaisar, putra mahkota, dan para gadis akan absen untuk acara Repose of Souls, sebuah acara nasional. Acara ini belum pernah terjadi sebelumnya.

“Apa yang dipikirkan Yang Mulia?”

“Ibu kota kekaisaran pasti sedang panik. Namun, kehendak Yang Mulia adalah kehendak bangsa itu sendiri.” Gyoumei mengangguk lelah, lalu melanjutkan, “Satu hal lagi. Yang Mulia ingin para Gadis mengumpulkan para penerima bantuan lisannya dari masing-masing lokasi bencana. Beliau ingin mengobati orang sakit di Taman Tangga Awan, dan beliau ingin menguburkan jenazah para korban kelaparan. Selain itu, agar tidak membuat rakyat khawatir, beliau meminta Anda untuk tidak menyinggung beliau dan menganggapnya sebagai amal dari lima klan.”

“Dia ingin kita mengumpulkan pasien sakit dan mayat tanpa menyebut namanya?”

Alis Reirin sedikit berkerut. Genyou memang dikenal lebih suka bersikap rendah hati. Permintaan itu bisa saja dianggap remeh dan ia ingin kelima klan mendapatkan pengakuannya. Namun, kedengarannya seperti ia mencoba memanfaatkan para Maiden sebagai kedok untuk semacam rencana jahat. Apakah ia terlalu memikirkannya?

“Ya. Karena itu, kalian para Gadis harus kembali ke lokasi tugas kalian besok. Kapten Eagle Eyes, petugas upacara Keishou, dan saya khawatir dengan kesehatan ‘Kou Reirin’ yang buruk, jadi kami berencana untuk menemaninya ke lokasi bencana.”

Reirin menangkap implikasi dari penjelasan Gyoumei yang lancar. Sulit untuk menebak apa yang dipikirkan kaisar, tetapi kembalinya para Gadis ke lokasi bencana memberikan alasan yang tepat untuk menjauhkan mereka dari Genyou, sehingga mereka akan menuruti permintaannya. Karena Keigetsu adalah target kaisar, mereka akan memperkuat pertahanannya dengan sekutu: Gyoumei, Keishou, dan Shin-u.

“Kurasa itu ide yang bagus.” Reirin mengangguk antusias. “Aku juga cukup khawatir dengan keselamatan Lady ‘Kou Reirin’. Kumohon kau melakukan segala daya untuk menjaganya tetap aman.”

“‘Shu Keigetsu.’ Aku khawatir ini berarti kau akan kembali ke tempat paling berbahaya hanya dengan Keikou sebagai pengawal. Maafkan aku.”

“Kamu sama sekali tidak punya alasan untuk meminta maaf,” jawab Reirin sambil membungkuk.

Kekhawatiran utamanya adalah keselamatan Keigetsu, jadi selama orang-orang memperhatikan temannya, ia sama sekali tidak keberatan jika tidak ada personel yang bisa disisihkan untuknya. Lagipula, ia sudah berencana untuk mengunjungi kembali Puncak Tan yang Berbahaya sesegera mungkin.

“Sebenarnya, saya merasa cukup menyesal karena tidak membagikan sebagian makanan hari ini. Mendapat izin untuk kembali ke sana adalah sebuah keberuntungan, menurut saya.”

“Aku membawa berasku sendiri untuk menghargai perjuangan rakyat kita. Ambillah sebanyak yang kalian butuhkan untuk menutupi kerugian kalian.” Gyoumei dengan mudah menawarkan apa yang ia butuhkan. “Aku yakin itu akan menahan rasa lapar penduduk setempat lebih lama jika kalian menyajikannya dalam bentuk nasi, bukan bubur.”

“Terima kasih atas kemurahan hatimu yang luar biasa.” Reirin mengucapkan itu dari lubuk hatinya.

Ini akan semakin memperkuat upaya bantuannya. Kini setelah ia tak lagi terkendala oleh keharusan pulang tepat waktu untuk Repose of Souls, ia bisa mencurahkan perhatian penuhnya pada proyek ini.

“Sebenarnya, dengan segala hormat, saya khawatir bubur sehari saja mungkin tidak cukup untuk benar-benar meringankan beban mereka. Saya sendiri sedang memikirkan cara untuk mengatasi akar permasalahan mereka dengan lebih baik.”

“Oh?”

Ketertarikan sang pangeran tampak terusik, jadi Reirin membocorkan rencana yang dibuatnya sore itu.

“Begitu. Ide yang menarik. Kita harus mencobanya. Tapi—”

Tepat saat Gyoumei menjulurkan leher ke depan, ia tiba-tiba berhenti dan melirik ke bawah biara. Telinganya menangkap alunan musik yang jelas.

“Apakah itu… seruling?”

Melodinya seakan lenyap ditelan udara, sesedih dan selembut tangisan seorang wanita. Namun, kelembutan suaranya itulah yang menarik perhatian pendengar.

Setelah menajamkan pendengarannya di samping Gyoumei selama beberapa saat, Reirin bertukar pandang dengannya sebelum melangkah keluar dari kamarnya. Terpikat oleh melodi sendu di sepanjang serambi, keduanya perlahan namun pasti mendekati sumber musik tersebut.

“Siapakah orangnya?”

Siapa pun itu, mereka cukup terampil. Suara yang begitu memukau hanya bisa dihasilkan oleh seorang profesional, tetapi tidak ada rombongan musik yang dipanggil ke perkemahan. Meskipun para Gadis itu sendiri mahir memainkan alat musik, mereka semua seharusnya sudah tidur pada jam segini. Lagipula, para gadis itu ahli dalam alat musik gesek seperti erhu dan qin; sulit membayangkan ada di antara mereka yang sehebat ini dalam memainkan seruling. Segelintir perwira militer yang eksentrik juga berkecimpung dalam musik, termasuk saudara laki-laki Reirin, Keishou, tetapi hanya sedikit yang mampu menampilkan pertunjukan secemerlang itu.

Ngomong-ngomong, meskipun Gyoumei tetap berjalan di samping Reirin, ada alasan lain untuk mengecualikannya dari daftar. Meskipun ia ahli dalam seni sastra dan militer, ia sama sekali tidak berbakat dalam musik. Ia bahkan tidak akan pernah memainkan qin di tempat yang bisa didengar siapa pun.

Zhi, jue, zhi, jue, gong, yu…

Karena Reirin sudah mengenal musik sejak dini, telinganya otomatis menangkap nada-nadanya. Jika diterjemahkan dari tangga nada Ei, nada-nada tersebut kurang lebih setara dengan sol, mi, sol, mi, do, dan la. Melodinya bagaikan siklus riak dan gelombang pasang yang lembut, dan meresap ke lubuk hati bagai air.

Saya pernah mendengar lagu ini di suatu tempat sebelumnya.

Reirin menempelkan tangan ke pipinya, merasakan sebuah ingatan samar mengancam akan muncul. Mungkin berkat darah ibunya yang berbakat seni, ia dapat mengingat sebuah lagu dengan sangat akurat setelah mendengarnya sekali saja, dan ia yakin belum pernah mendengar orang lain membawakan lagu ini sebelumnya. Namun anehnya, saat melodi itu memenuhi telinganya, ia merasa seperti mengenal lagu ini.

Tapi di mana saya mendengarnya?

Lagu itu sungguh indah. Rasanya begitu familiar sehingga saya tergoda untuk ikut bersenandung. Seandainya ada liriknya, bahkan anak bungsu pun akan mudah menghafalnya.

Mengikuti suara itu akhirnya membawa mereka berdua keluar dari biara dan menuju sebuah kolam yang bermandikan cahaya bulan. Di dekat tepi pantai, di seberang paviliun tempat Keigetsu dan para gadis lainnya berada, terdapat sebuah bukit buatan yang menyerupai gunung. Di sana, di antara dahan-dahan pohon pinus yang megah dan susunan bebatuan eksotis, berdirilah sesosok tubuh.

“Oh!”

Saat mengenali pria yang sedang memainkan serulingnya di bawah bulan sabit yang mulai membesar, Reirin dan Gyoumei terkesiap. Ternyata itu Kaisar Genyou.

Benar sekali. Yang Mulia menyukai musik.

Genyou, yang mengagumi keanggunan dan kehalusan, konon lebih menyukai lagu dan tarian perjamuan daripada latihan militer, dan memiliki koleksi alat musik yang lebih banyak daripada pedang. Namun, ini pertama kalinya Reirin melihatnya membawakan lagu sendiri. Dilihat dari tatapan mata Gyoumei yang terbelalak karena takjub, hal yang sama juga terjadi padanya.

Keduanya bertukar pandang sebelum meredam langkah kaki mereka dan kembali menuruni biara. Gyoumei menatap Reirin dengan tatapan yang mendesaknya untuk kembali ke kamarnya, tetapi Reirin berhenti dan melirik bukit untuk terakhir kalinya dalam perjalanan pulang. Genyou berdiri di sana dalam diam. Sambil meniup serulingnya, ia tampak setenang biasanya, wajahnya tak menunjukkan sedikit pun emosi. Meski begitu, alunan lagunya dengan fasih membuktikan kesedihan yang terpendam.

Gyoumei mengerutkan kening. “Apa yang dipikirkan Yang Mulia?” Bahkan putra pria itu sendiri kesulitan mengungkap motif sebenarnya sang kaisar.

“Saya rasa saya pernah mendengar lagu ini di suatu tempat sebelumnya.”

“Kamu sudah punya?”

“Ya, tapi saya khawatir saya tidak ingat di mana… Bagaimana dengan Anda, Yang Mulia?”

“Ini pertama kalinya aku mendengarnya. Setidaknya aku cukup yakin.”

Respons Gyoumei tidak seperti biasanya, acuh tak acuh dan kurang percaya diri. Reirin juga frustrasi dengan betapa samarnya ingatannya sendiri. Ia pasti tahu melodi itu dari suatu tempat, tetapi entah bagaimana ia tidak ingat pernah mendengarnya.

Mungkin aku cuma baca partiturnya? Tapi di mana? Kalau aku cuma ingat tujuan lagunya, aku yakin aku bisa tahu sisanya dari situ.

Dilihat dari nadanya yang muram, lagu itu mungkin dibawakan di pesta perpisahan atau sebuah karya yang diciptakan untuk menghibur kebosanan seorang pertapa. Reirin berjalan menyusuri biara dalam diam, memeras otak untuk mencari jawaban, tetapi tepat ketika ia tiba di luar kamarnya, sebuah bel berbunyi dan memanggilnya untuk berhenti.

“Oh…”

Saat itu jam kedua tikus. Tengah malam.

“Tanggalnya telah berubah,” gumam Gyoumei dengan acuh tak acuh.

Saat itulah Reirin menyadari sesuatu: Jika siang, saat matahari bersinar paling tinggi di langit, adalah puncak Yang, maka sekarang justru kebalikannya, puncak Yin. Menyanyikan lagu di negeri yang kaya Yin pada masa Yin adalah cara untuk menenangkan dan menghibur jiwa-jiwa orang mati. Yang hanya bisa berarti satu hal.

“Lagu yang dimainkan Yang Mulia pasti sebuah requiem.”

Gyoumei tersentak, terkejut, lalu mengangguk. “Mungkin begitu.”

Namun jika demikian, untuk siapakah ia diciptakan? Rakyatnya? Apakah itu berarti ia seorang raja yang baik hati dan tulus mendambakan perdamaian di antara rakyatnya?

Berjuang untuk mengetahui identitas lagu tersebut dan sifat asli Genyou, Reirin mengerutkan kening.