Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 7 Chapter 8

Bab 8:
Final

KAISAR TELAH MENGIRIMKAN dinas rahasianya dengan sungguh-sungguh, bukan demi penampilan, dan mereka mungkin sudah bergerak. Shin-u menyampaikan informasi ini dengan nada berbisik setelah Gyoumei, Reirin, Keigetsu, dan Keishou naik kereta bersama-sama.

Ini terjadi setelah Leelee, Ringyoku, dan Unran kembali ke kedai teh untuk menjemput Miu—setelah itu Ringyoku berterima kasih kepada semua orang sambil menangis—dan Keikou serta Tousetsu pergi ke penginapan dan Moon’s Razor. Setelah mereka berkumpul, kelompok itu mendiskusikan ide untuk membuka sakelar di dalam sarang judi, tetapi Shin-u, yang telah mengajukan diri untuk tetap tinggal, menemukan kereta yang dikirim Keikou dan menginstruksikan mereka untuk masuk dengan tatapan serius. Ketika semua orang masuk meskipun ragu-ragu, bertanya-tanya apakah ia ingin mengirim mereka kembali ke kedai, ia memberi Gyoumei sebuah laporan dengan dalih melakukan pemeriksaan keamanan di bagian dalam kereta.

“Yang Mulia,” katanya. “Kita mungkin sedang diawasi, jadi saya sarankan Anda tidak membalikkan sakelar hari ini.”

Singkatnya, Shin-u menginginkan kamar pribadi di mana tak seorang pun bisa memata-matai atau menguping mereka. Ketika kuartet itu tersentak menanggapi, ia melanjutkan penjelasannya:

Baru-baru ini, seorang pejabat yang diduga bertugas di bawah kaisar pergi ke desa setelah perjalanan Unso dan, dengan dalih menyusun biografi, memverifikasi apakah “keajaiban” yang terjadi di sana merupakan hasil sihir Tao. Unran menyelamatkan situasi dengan menjawab bahwa itu disebabkan oleh qi naga, tetapi mereka tidak boleh lengah jika ada seseorang yang bergerak dalam kegelapan.

Mungkin saja kaisar telah menyebutkan “pembatasan pengawasan hanya untuk Istana Gadis” secara tertulis agar mereka membuka rahasia, dan salah satu mata-matanya sudah mengintai di ibu kota untuk menangkap momen penting ketika sebuah mantra dirapalkan. Oleh karena itu, untuk mencegah terbongkarnya Reirin dan Keigetsu—bahwa mereka sedang aktif menggunakan seni terlarang—lebih baik menunda pembalikan pertukaran tersebut. Langkah terbaik mereka adalah menyamarkan tujuan sebenarnya dari perjalanan ini sebagai tur penyamaran keliling kota. Setelah makan siang di kedai, mereka akan kembali ke istana kekaisaran seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Setelah Shin-u menyampaikan semua fakta yang diperlukan, ia segera meninggalkan kereta untuk menghindari kecurigaan. Ia berencana untuk tetap tinggal di tempat perjudian dan menyerahkan kasus ini kepada pejabat setempat.

“Ini mengerikan,” gumam Reirin sambil linglung saat kereta melaju menuju kedai.

Ia begitu yakin bahwa meninggalkan istana akan memungkinkan mereka menghancurkan bukti-bukti sihir yang sedang bermain. Ia tak pernah menyangka bahwa musuh telah selangkah lebih maju dari mereka selama ini.

Tidak, secara teknis, mereka telah berpisah dan menciptakan umpan untuk mempersiapkan kemungkinan seperti itu, tetapi melihat “kemungkinan” itu menjadi kenyataan membuatnya merinding. Rencana lawan mereka yang tak terduga semakin mendekati mereka.

Reirin berusaha sebisa mungkin untuk tidak melontarkan komentar-komentar yang mencela diri sendiri di depan Keigetsu, tetapi ia tak kuasa menahan diri untuk tidak membentuk monolog yang menyedihkan di bibir pucatnya. “Ini semua salahku sampai semuanya jadi begini…”

Ketika Keigetsu mendengar ini dari kursi di sebelahnya, ia meraih bahu temannya dan mengguncangnya kuat-kuat, melupakan semua keengganannya sebelumnya untuk menyalahkan Kou Reirin. “Memang! Bagaimana kau akan memperbaikinya?! Kupikir aku bisa menerima ini dengan tenang, dan sekarang ternyata aku sudah diselidiki! Ini semua salahmu karena membuatku menggunakan sihirku dengan begitu tidak bertanggung jawab! Aku sudah bekerja keras agar tidak ada yang curiga kalau aku seorang kultivator! Aku sudah menunjukkan begitu banyak pengendalian diri—”

Keigetsu tiba-tiba berhenti, mengingat bagaimana dia telah kehilangan kendali dan hampir menggunakan sihirnya untuk membakar seorang pria hingga mati pada hari itu.

“Begitu banyak pengekangan…dalam arti tertentu…”

Kalau dipikir-pikir, bukankah Lord Keishou menyebutkan bahwa salah satu kebakaran di sekitar pasar berkobar?

Kalau begitu, jika salah satu mata-mata itu mengawasi “Kou Reirin”, Keigetsu mungkin saja akan menjebaknya sebagai seorang kultivator.

“Kadang-kadang…”

Dia membiarkan tangannya terkulai dan kembali duduk di kursinya, sambil menutupi wajahnya dengan tangannya.

“Maaf. Kau terpaksa mengandalkan sihirmu di depan umum karena aku tidak mengawasimu dengan ketat.” Saat Keishou memperhatikan Keigetsu yang terkulai di hadapannya, wajahnya meringis. “Aku gagal sebagai penjaga. Aku tidak akan mencari-cari alasan untuk diriku sendiri.”

Sementara ketiga rekannya semakin terpuruk, Gyoumei, yang duduk di sebelah Keishou dengan ekspresi muram, mengambil giliran bicara. “Tidak, ini semua berawal karena aku langsung menyimpulkan bahwa keluar akan menyelesaikan masalah. Maafkan aku, semuanya.”

Ketika sang putra mahkota meminta maaf, sebagian dari kelompok itu menutupi muka mereka, sedangkan sebagian lainnya menundukkan pandangan, menggelengkan kepala, dan membantahnya.

“Anda sangat berhati-hati, Yang Mulia. Semua kesalahan kembali kepada saya.”

“Sejauh yang kulihat hari ini, mungkin akulah yang membuat kesalahan terbesar… Di pasar, kau tahu, aku, uh…”

“Tidak, itu salahku.”

“Itu milikku.”

Ketiga Kou pada dasarnya suka menyalahkan diri sendiri, dan Keigetsu dihantui oleh kesalahannya sendiri yang tak terbantahkan. Dengan cara semua orang memandang ke bawah, kereta itu mungkin saja akan dibawa ke pemakaman.

Tepat saat Reirin, Gyoumei, dan Keishou menundukkan kepala hingga mereka bisa membungkuk dan mencium lantai kereta, mereka semua langsung berdiri tegap.

“Baiklah, tidak ada gunanya menyalahkan siapa pun!” kata Keishou sambil memukul kursinya.

Dalam sekejap putus asa, Gyoumei menepuk ambang jendela sebagai respons. “Tepat sekali! Kita tidak bisa mengubah apa yang sudah terjadi. Yang kita butuhkan sekarang adalah rencana serangan!”

Setelah saudara laki-laki dan sepupunya selesai bercerita, adik perempuan dalam kelompok itu mengangguk dengan sangat bersemangat. “Benar sekali! Malah, masuk ke kota itulah yang membuat kami waspada akan bahaya yang mengintai! Bisa dibilang, kami sangat beruntung!”

Reaksinya tampaknya muncul setengah dari rasa pasrah, tetapi dia berhasil memaksakan diri untuk melihat ke arah sudut pandang baru.

“Tepat sekali! Kita akan berada dalam masalah besar jika mencoba membalikkan sakelar di Maiden Court. Pergi ke kota luar adalah pilihan yang tepat!”

“Kau benar sekali, Kakak Junior!”

Kalau dipikir-pikir lagi, untungnya kita masih mempertahankan pertukaran itu sampai sekarang. Seketat apa pun pengawasan dinas rahasia terhadap ‘Shu Keigetsu’ setelah ini, versi tubuhnya yang tertukar tidak bisa menggunakan sihir. Orang-orang bodoh itu hanya membuang-buang waktu mereka!

“Poin yang luar biasa! Lihat betapa hebatnya kita mengalahkan mereka!”

Momentum trio ini begitu kuat sehingga, jika dibiarkan, mereka bisa saja mulai beradu tinju dan berteriak, “Ayo tunjukkan keberanian!” Sering dikatakan bahwa tiga kepala lebih baik daripada dua, tetapi mungkin saja tiga Kou hanya terlalu bersemangat.

Bibir Keigetsu berkedut. Ia takjub dengan ketangguhan dan pragmatisme darah Kou, yang mampu jatuh hingga ke tanah hanya untuk kemudian meledak dengan kekuatan yang cukup untuk menembus bumi.

“Kurasa…itu benar…”

Namun, bagian yang paling aneh dari semuanya adalah bahwa ketegasan mereka yang aneh sebenarnya berfungsi untuk meredakan ketakutannya.

“Tentu saja! Dinas rahasia saat ini sedang memfokuskan upaya mereka pada ‘Shu Keigetsu.’ Karena aku—Shu Keigetsu yang sekarang—tidak bisa menggunakan sihir, selama mereka tidak tahu tentang peralihan ini, mereka akhirnya akan menyimpulkan bahwa aku bukan praktisi.”

“Tepat sekali! Semuanya baik-baik saja asalkan mereka tidak tahu tentang pertukaran itu!”

“Ya. Kita tidak bisa membiarkan mereka tahu tentang pertukaran itu.”

Gyoumei dan Keishou mengangguk setuju, tetapi setelah beberapa saat menatap Reirin dalam diam, mereka berdua menoleh ke Keigetsu.

“Katakan…apakah mungkin untuk segera melepaskan sakelar itu saat kita berada di kereta ini?”

“Kita pasti akan dicurigai jika kita meninggalkan hal-hal seperti ini.”

Reirin menatap tak percaya ke arah dua pria yang telah menarik karpet dari bawahnya. “Hah?”

Keigetsu mengabaikan reaksi temannya dan berdeham. “Yah, soal itu… aku berharap bisa, tapi kurasa kita harus menahan diri kalau ada kemungkinan kereta kita diawasi dari luar. Mantra berskala besar akan selalu menyebabkan fluktuasi qi di sekitar. Bintang mungkin bersinar lebih terang, api mungkin berkobar lebih hebat, atau mungkin ada kilatan cahaya. Itu selalu disertai dengan semacam fenomena kecil.”

Saat mewawancarai penduduk desa, mata-mata itu bertanya apakah ada kebakaran yang tiba-tiba terjadi. Itu berarti ia menggunakan “fenomena” tersebut sebagai petunjuk untuk menentukan apakah seseorang telah menggunakan sihir. Dalam hal ini, penting untuk menghindarinya.

Menganggap pernyataan Keigetsu masuk akal, kedua pria itu mengerutkan kening.

“Jadi, itu harus dilakukan di tempat yang benar-benar terpencil… Tidak, itu saja tidak cukup. Harus di tempat yang tidak bisa dilihat siapa pun saat fenomena itu terjadi.”

Bagaimana kalau kita mengambil pendekatan berbeda dan menyamarkan sumber fenomena itu? Kita bisa membuatnya seolah-olah disebabkan oleh qi nagaku, seperti ketika kita mencocokkan waktu pembacaan mantra dengan doa dalam perjalanan kita. Selama Ritus Penghormatan, kecurigaan muncul karena cermin yang dipegang ayahku digambarkan sebagai penyebabnya. Dia tahu pasti bahwa itu bukan kekuatannya sendiri.

“Ide bagus.” Keishou menjentikkan jarinya. “Kalau begitu, sebaiknya kita siapkan panggung yang menarik. Kita butuh skenario yang bisa meyakinkan semua orang bahwa ini jelas-jelas hasil dari qi naga Anda… Ngomong-ngomong, Yang Mulia, apakah Anda punya rencana untuk mengamuk sejadi-jadinya dalam waktu dekat?”

“Aku tidak bisa marah sesuai jadwal, dasar bodoh.” Gyoumei merengut kesal, tapi ia mempertimbangkannya matang-matang. “Dinas rahasia tidak akan punya ruang untuk mengeluh jika aku memanifestasikan qi nagaku demi kerajaan, alih-alih sebagai ungkapan gejolak emosiku sendiri. Sebulan lagi, akan ada Layanan Repose of Souls untuk menenangkan daerah bencana. Aku seharusnya berdoa di sana, jadi itu akan baik-baik saja.”

Ide bagus! Ini memberi kita sudut pandang yang tepat untuk mengawasi mereka. ‘Beranikah kau mencurigai pertanda baik yang muncul untuk kebaikan kerajaan sebagai sihir Tao?’ Lagipula, dinas rahasia pasti akan kewalahan menjaga Yang Mulia selama acara berlangsung.

“Baiklah. Untuk bulan depan, kita harus menjaga diri agar pertukaran itu tidak ketahuan, membalikkannya selama Repose of Souls, dan menahan diri untuk tidak menggunakan sihir lagi untuk sementara waktu. Itulah solusi kita.”

“Dan itu memberi kita banyak waktu untuk menyelidiki motif sebenarnya dari Yang Mulia.”

Putra mahkota yang bijaksana dan perwira militer yang dikenal sebagai tangan kanan calon kaisar mengusulkan rencana demi rencana dengan santai, seolah-olah mereka sedang berbasa-basi. Reirin dan Keigetsu, yang sedari tadi diam mendengarkan percakapan mereka, bertukar pandang.

“Ku…”

“Ini mengesankan.”

Para gadis terkesima melihat betapa optimis dan efisiennya para pria menangani masalah tersebut, tanpa pernah sekalipun menyalahkan siapa pun. Jika Reirin dan Keigetsu mencoba menyelesaikan semuanya sendiri, mereka pasti akan putus asa. Sungguh menakjubkan betapa leganya mereka karena telah menambahkan dua anggota lainnya ke dalam barisan mereka.

“Kalian berdua sangat bisa diandalkan,” kata Reirin tulus.

“Hm?” Keishou mengedipkan mata padanya. “Apa yang kau harapkan? Jangan lupa bahwa kami punya pengalaman beberapa tahun lebih banyak daripada kalian.”

“Seandainya saja kau tidak menghalangi kami dalam Ritus Penghormatan, kami pasti bisa berbuat lebih banyak untuk membantumu saat itu,” Gyoumei menambahkan dengan nada mencela.

Malu, Reirin membungkuk dan bergumam, “Ma-maaf.”

Sang pangeran tampaknya tidak tertarik untuk terus mendesak Sang Perawan yang telah merendahkan diri. Senyum getir samar muncul di wajahnya. “Tidak apa-apa.” Ia kemudian menyatakan, “Tak seorang pun akan berani menyentuh para Perawanku selama aku masih bisa bicara. Aku bersumpah demi namaku sebagai putra mahkota bahwa aku akan membela kalian berdua.”

“Kalau begitu aku bersumpah atas namaku sebagai kakakmu,” Keishou menimpali, sambil memberikan senyum tenang pada Reirin dan Keigetsu.

Keigetsu menekan tinjunya yang terkepal ke pangkuannya, diliputi luapan emosi. Kalau saja ia tidak menahan kakinya, ia tak akan bisa menahan diri untuk berdiri dan mondar-mandir di sekitar kereta.

Aku punya orang yang melindungiku,dia pikir.

Dia diizinkan untuk bergantung pada orang lain. Dia diizinkan untuk menaruh kepercayaannya pada orang lain.

Yang Gyoumei maksud dengan “Maidens” adalah kedua gadis yang hadir. Rasa tanggung jawabnya yang kuat berarti ia akan melindungi Keigetsu, bukan hanya Reirin kesayangannya. Hal yang sama berlaku untuk Keishou. Ia telah bersumpah kepada Reirin dan Keigetsu. Mungkin karena Reirin saat ini berada di tubuh adiknya, ia tetap menawarkan bantuan.

“Kalau begitu, aku bersumpah atas namaku sebagai sahabatmu, Nona Keigetsu.” Reirin, yang duduk di sebelahnya, dengan lembut meletakkan tangannya di atas kepalan tangan Nona Keigetsu. “Aku akan bertanggung jawab atas kekacauan ini dan melindungimu.”

“Maaf, tapi kamu salah satu orang yang butuh perlindungan di sini. Jaga sikapmu dan biarkan orang-orang menjagamu,” gerutu Keigetsu sambil menyipitkan mata, tapi dia tidak menepis tangan itu.

“Kita bisa. Mari kita semua lakukan ini dengan gemilang.”

Reirin meremas tangan Keigetsu. Di saat itulah Keigetsu bisa saja memarahinya karena terlalu bersemangat, tapi ia malah mendengus.

Bukannya aku merasa tenang atau apalah… Memarahinya di depan Yang Mulia atau saudara laki-lakinya yang penyayang akan membuatku terlihat buruk, itu saja.

Di sisinya ada putra mahkota yang brilian, pembawa qi naga. Seorang perwira militer yang cerdas. Seorang sahabat yang kuat yang akan menghujaninya dengan cinta yang tak terkira. Ia memiliki orang-orang yang ia percayai dengan tulus untuk tidak mengkhianatinya. Jadi bagaimana jika ia menarik perhatian kaisar?

Merasa begitu lega hingga ia sendiri pun terkejut, Keigetsu mengalihkan pandangannya ke jendela. “Kita akan sampai di kedai.”

Reirin mengangguk. “Karena kita sudah punya rencana, aku mulai merasa lapar. Mungkin sebaiknya kita berhenti untuk makan siang.”

“Oh!” seru Keishou dari kursi seberang, tiba-tiba menepuk lututnya. “Obrolan soal makanan ini mengingatkanku! Kita harus mengambil bola-bola mengamuk Keikei setelah jam kuda!”

Wajah Keigetsu berkedut saat pria itu dengan riang mengungkit kesalahannya beberapa jam sebelumnya. “Hei…”

“Bola mengamuk?”

“’Keikei’?”

Tidak mengherankan, dua orang lainnya menatap balik dengan saksama, rasa tertarik mereka terusik.

“Tunggu, tunggu sebentar.”

“Anda harus dengar ini, Yang Mulia! Begini, waktu kita belanja di pasar…”

“Berhenti di situ.”

“Dia mengajak kami antri di stan bola wijen, dan ketika ternyata stan itu beroperasi dengan sistem reservasi, Anda tidak akan percaya apa yang dia—”

“Sudah kubilang, hentikan!”

Saat Keishou memberikan penjelasan yang diselingi tawa tertahan, Keigetsu berusaha keras menutup mulutnya dengan tangan.

“Berdiri di kereta yang sedang melaju itu berbahaya. Hehe, senang mendengar Anda bersenang-senang, Nona Keigetsu.” Reirin tersenyum senang melihat temannya yang berwajah merah. “Ayo kita beli bola-bola wijen yang banyak. Banyak-banyak.”

Sambil berkata demikian, ia dengan lembut menempelkan tangannya ke dada. Di sanalah ia menyimpan pembungkus daun alang-alang dan dadu yang telah diisi.

Dua lebih baik dari satu. Dua tambah dua jadi empat.

Seberat apa pun kesulitan yang dihadapi, mereka bisa bertahan dan berjuang selama mereka punya teman untuk bersandar. Jika prospeknya masih suram dengan dua orang, solusinya adalah merekrut lebih banyak rekan. Dua akan menjadi empat. Empat akan menjadi enam. Mungkin bahkan lebih.

“Mari kita membeli segunung oleh-oleh untuk dibawa pulang.”

“Seberapa banyak sebenarnya yang ingin kau beli?” Keigetsu, yang menjadi “dua” pertama Reirin, menatapnya dengan cemas.

Berbeda sekali dengan di awal perjalanan, suasana harmonis melingkupi kereta saat melaju dengan kecepatan santai.

***

Tempat perjudian yang dikenal sebagai Three Realms Parlor dikepung oleh kerumunan pejabat lokal yang bergegas ke lokasi kejadian. Kerusuhan ini tak terelakkan, karena yang mendatangi mereka bukanlah warga sipil, melainkan kapten Eagle Eyes, yang melapor langsung kepada putra mahkota, dan seorang perwira militer dari istana utama yang terkenal sangat terampil. Kehilangan suap besar dari tempat perjudian itu memang menyakitkan, tetapi mereka tak mampu lagi menutup mata.

Bahkan, untuk menyembunyikan kolusi antara pihak berwenang setempat dan rumah singgah tersebut, mereka yang merasa bersalah justru yang pertama datang dan mengambil sikap tegas dalam menangkap para tersangka. Para pegawai rumah singgah tersebut sempat melawan dan mengumumkan rahasia para petugas dengan lantang agar bisa turun bersama, tetapi para interogator selalu berada di pihak yang lebih unggul dalam situasi seperti ini.

Oleh karena itu, perimeter keamanan telah dibentuk di sekitar tempat perjudian itu untuk memastikan tidak ada seekor tikus pun yang lolos, dan perimeter itu masih bertahan kuat satu jam setelah laporan awal dibuat.

Seorang pria berseragam perwira militer berjalan santai dari arah pintu Bumi, sepatunya bergesekan dengan lantai. “Saya punya pesan dari atas,” katanya.

Tak seorang pun yang hadir mengenali wajahnya, tetapi janggutnya yang tertata rapi, gerakannya yang anggun, dan seragamnya menunjukkan bahwa ia adalah seorang perwira militer dari istana utama. Kemungkinan besar ia adalah perwira militer Kou yang pertama kali melaporkan keberadaan ruang tamu itu.

Dengan asumsi demikian—bagaimanapun juga, sebagai pejabat setempat, mereka tidak dalam posisi untuk menanyakan namanya—orang-orang itu berdiri tegap memberi hormat dan memberinya hormat kecil.

“Baik, Tuan!”

“Setelah kami memastikan penangkapan pengelola tempat perjudian dan semua pengunjung di dalamnya, sisa penyelidikan akan diserahkan dari kapten Eagle Eyes ke tangan Anda. Perintah Anda adalah membubarkan perimeter keamanan dan mengangkut semua orang di dalam ke kantor kota.”

“Dimengerti, Tuan!”

“Saya akan pergi ke pintu-pintu lainnya dan menyampaikan perintah-perintah ini kepada yang lainnya.”

“Terima kasih, Tuan!”

Pria itu mengangguk dan berjalan menuju pintu berikutnya, lalu mendongak seolah baru saja terpikir sesuatu, lalu melirik ke arah para petugas. “Oh, ya. Bos kalian sudah mentraktir saya banyak minuman enak, jadi saya akan memberikan yang ini gratis.”

Entah karena apa, dia merendahkan suaranya dan memberi isyarat agar mereka mendekat dengan jarinya.

Setelah orang-orang itu mendekat dengan takut-takut, ia berbisik, “Kapten Eagle Eyes itu orang yang tegas. Ia menduga responsnya begitu lambat karena ruang tamu itu telah mempermainkanmu, dan ia ingin sekali membuka penyelidikan suatu saat nanti.”

“Hrrr!”

Saat para petugas terkesiap, pria itu menepuk bahu mereka dengan ramah. “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.” Wajahnya yang proporsional memancarkan senyum santai yang biasa saja. “Saat-saat seperti ini memang butuh pengorbanan manusia. Tidak semua suap sama, kan? Aku yakin ada orang yang lebih beruntung dari kalian. Coba tebak, beri aku nama. Sebenarnya, akan terlihat mencurigakan kalau kalian hanya memberiku satu, jadi kita buat jadi tiga.”

Setelah ancaman itu, usulannya terdengar begitu menggoda. Para pejabat saling berpandangan sebelum akhirnya menyetujui saran tersebut.

Senang mendengarnya! Terima kasih banyak!

“Kalau menurut saya, yang jadi pelaku utamanya itu wakil kepala…”

“Tidak, dalam hal uang yang berpindah tangan…”

Demi menyelamatkan diri, mereka menyebutkan semua nama yang terlintas di benak mereka. Setelah mendengarkan sejenak, pria itu memotong pembicaraan mereka di tengah jalan, terkekeh datar, lalu berbalik. “Baiklah, semoga berhasil,” katanya, lalu pergi tanpa menoleh ke belakang sedikit pun. Para petugas begitu asyik mendiskusikan siapa yang akan dilempar ke serigala-serigala itu sehingga mereka hampir tidak memperhatikan kepergiannya.

Tentu saja, mereka tidak menyadari bagaimana ekspresinya menjadi kosong begitu dia membelakangi mereka.

“Wah, nama-nama itu baru saja masuk. Seharusnya ini layak dilaporkan kepada Yang Mulia.”

Sambil bergumam sendiri, ia semakin menjauh dari pintu Bumi. Namun, bukan pintu-pintu lain yang ia tuju—melainkan jalan utama. Satu-satunya alasan ia repot-repot menyamar sebagai perwira militer adalah untuk lolos dari pengawasan ketat dan melarikan diri dari tempat kejadian.

“Wah, kapten Eagle Eyes saat ini punya insting yang tajam. Aku yakin dia menyadari pengawasan itu. Yang Mulia sendiri orang yang cerdas, jadi kerajaan ini berada di tangan yang tepat. Yang Mulia telah mewariskan darah yang baik.”

Begitu ia berbelok di tikungan, ia merogoh rambut yang diikatnya ke belakang dan menarik talinya hingga terlepas. Dalam waktu singkat yang dibutuhkan untuk melewati bayangan, ia melemparkan perlengkapan beratnya, memasukkannya ke dalam karung goni, dan meretakkan lehernya sebagai bukti betapa kakunya seluruh tubuhnya.

Saat ia melangkah keluar lagi ke bawah sinar matahari, berdirilah seorang pria yang tampak seperti pedagang. Ia memiliki janggut yang rapi, rambut yang tergerai di bahunya, dan bibir penuh yang membuatnya tampak seperti seorang pencinta wanita. Ia adalah pria yang sama yang duduk di meja Ganjil atau Genap: Tan.

Merasa udara dingin luar biasa setelah melepas semua perlengkapan penyamarannya, ia mengeluh, “Sial, dingin sekali,” sambil mengerucutkan bibir dan mengangkat bahu. Ia menggosok-gosokkan kedua tangannya untuk menghangatkan diri, merengut kesal saat napasnya berubah menjadi gumpalan putih.

“Ugh, dingin banget. Aku jadi tergoda untuk membakar sesuatu agar tetap hangat.”

Tak lama setelah menggumamkan komentar yang meresahkan itu, ia melihat seekor gagak mematuk sisa makanan di jalan dan berhenti. Ia mengamati burung itu dengan saksama sejenak, lalu akhirnya melanjutkan langkahnya seolah-olah ia telah kehilangan minat.

“Harus ada bulunya, kalau tidak, tidak akan terbakar dengan baik,” katanya sambil terkekeh.

Dalam benaknya, ia melihat gadis berbintik-bintik yang duduk di mejanya sebelumnya. Ia tinggi, bermata tajam, dan tidak terlalu cantik. Meski begitu, tutur kata dan tingkah lakunya begitu elegan sehingga sulit baginya untuk mengalihkan pandangan. Ia aktris yang buruk, tetapi cerdas. Ia jauh lebih berani daripada yang dibayangkannya, dan yang tak kalah pentingnya…

“Hmm… Dia tidak pernah mengendalikan api apa pun.”

Bahkan di bawah tekanan, ia telah menyalakan api menggunakan alat, alih-alih mantra. Pria itu menyisir rambutnya dengan tangan, mungkin kebiasaannya saat sedang mengatur pikirannya.

“Apakah itu berarti Shu Keigetsu bukan seorang praktisi?”

Enam orang yang bergegas ke tempat kejadian tampaknya memiliki hubungan khusus dengannya, tetapi mengingat prioritas Tan adalah menghindari perhatian kapten Eagle Eyes, ia tidak sempat mendengar percakapan mereka. Ia masih kekurangan informasi. Dan bukti.

Mata Tan berbinar seperti anak kecil yang mendapat mainan baru, dan sudut mulutnya terangkat menyeringai.

“Saya suka tantangan yang bagus.”

Dan dengan itu, dia berjalan dengan malas dan menghilang dari tempat penyelidikan.