Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 7 Chapter 1

Bab 1:
Reirin, Leelee, dan Gyoumei

“ HIDUP kaisar!”

“Semoga dia memerintah selama sepuluh ribu tahun!”

Kemeriahan warga Ei dalam merayakan ulang tahun Kaisar Genyou berlanjut hingga hari kelima perayaan. Berbeda dengan upacara-upacara khidmat yang diadakan di dalam istana kekaisaran, seperti Ritus Penghormatan atau ritual ulang tahun, penduduk kota luar bersuka ria selama tujuh hari berturut-turut. Para pedagang memanfaatkan kesempatan ini untuk mengadakan obral besar-besaran, dan rakyat jelata memenuhi meja mereka dengan sayuran hijau panjang umur dan manisan berbentuk teratai. Para wanita melemparkan kelopak bunga ke angin, sementara para pria minum anggur, bernyanyi, dan menari.

Itulah satu-satunya waktu di tahun di mana bahkan orang miskin yang hidup dengan bubur rumput pun bisa menikmati bakpao kukus yang disajikan oleh kedai-kedai. Suasana riang menyelimuti udara, bahkan di pusat kota dan pinggiran ibu kota.

“Astaga! Benarkah? Hanya dengan membeli pot ini, kecantikanku akan bersemi, kecerdasanku akan semakin tajam—dan ketenaran, kejayaan, dan seratus teman baru akan menjadi milikku?”

Kisah kami bermula di sebuah jalan sempit tak jauh dari jalan utama, dengan deretan kios yang menjorok di kedua sisinya. Tertarik oleh promosi seorang pedagang kaki lima, seorang perempuan mengambil kios yang diiklankan itu sambil berteriak keheranan.

“Kau benar, nona kecil. Panci ini adalah penanam kebajikan yang ajaib.”

“Menakjubkan!”

Perempuan muda itu menjulurkan leher ke depan, terpesona. Ia jangkung dan berpakaian bak putri keluarga saudagar kaya. Wajahnya tersembunyi di balik kerudung yang menggantung di topi bambunya—jenis yang sering dikenakan perempuan kaya saat beraktivitas di luar ruangan—namun gerak-gerik dan tutur katanya memancarkan keanggunan.

“Berhenti di situ, Nona Rei… maksudku, Kei… maksudku, Nyonya !” seseorang menegur gadis yang terpaku di dekat panci, menarik lengan bajunya dari belakang. “Jangan beri dia waktu! Ayo kita pergi sekarang.”

“Dan membuang kesempatan ini untuk mendapatkan seratus teman?”

“Itu bagian yang menarik perhatianmu?!” Gadis kedua, yang berpakaian seperti dayang, menatap langit dengan tak percaya. Rambut merahnya diikat di kedua sisi kepalanya, dan matanya berwarna kuning keemasan. “Kau keterlaluan, Nyonya. Kau harus berhenti tertipu oleh promosi penjualan yang hambar itu!”

“Sudahlah. Aku tak akan menyebut kekuatan untuk mendapatkan seratus teman itu hambar .” Nyonya rumah yang tampak seperti pasangan itu tampak sedih, tetapi apa pun alasannya, ia segera kembali ke pedagang kaki lima itu. “Tetap saja, kurasa kau ada benarnya.” Ia dengan khidmat mengembalikan panci itu kepada pria itu, lalu berkata dengan suara yang sangat bermartabat, “Penjualku tersayang, meskipun aku menghargai bahwa panci ini memiliki kekuatan yang tak terkira, mendapatkan seratus teman bisa jadi merupakan kemalangan tersembunyi.”

“M-maaf, apakah kamu baru saja memanggilku ‘vendor tersayangku’?”

“Kenapa harus sial, tanyamu? Pertanyaan yang bagus, dan jawabannya begini: Memiliki cukup banyak teman baik yang bisa dihitung dengan satu tangan saja sudah cukup untuk membuat seseorang bahagia.” Setelah mengabaikan interupsinya untuk menjawab pertanyaan yang bahkan tak seorang pun tanyakan, gadis itu menambahkan dengan nada yang lebih serius lagi, “Dan aku sedang menikmati kebahagiaan itu saat kita bicara. Jadi, aku tak butuh pot ini. Kau harus permisi dulu.”

Hal berikutnya yang diketahui pria itu, dia berbalik.

“Ayo, Leelee. Kentang panggang itu memanggil namaku.”

“Pertama kamu membual tanpa alasan yang jelas, dan sekarang waktunya kentang?!”

Pasangan itu pun pergi, meninggalkan si pedagang kaki lima yang menatap kosong ke belakang. Ketika gadis yang memimpin jalan membetulkan topi bambu di kepalanya, angin sepoi-sepoi yang berisik menggelitik bintik-bintik di pipinya.

Memang, kedua gadis ini adalah Shu Keigetsu—atau tubuhnya, yang saat ini dihuni oleh Kou Reirin—dan dayang istananya, Leelee.

Saat mereka menjauh dari penjual ganja, Reirin akhirnya berbalik menatap Leelee. “Bagaimana, Leelee? Aku berhasil menangkis upayanya untuk menekanku dengan cukup baik, kalau boleh kukatakan.”

“Saya tidak suka mengatakan ini, tapi kebanyakan orang tidak langsung berkhotbah setiap kali ada pedagang asongan yang mencoba menipu mereka.”

Leelee terkulai sambil mendesah lelah, sementara Reirin menekankan kedua tangannya ke dada untuk menikmati emosi saat itu.

“Ah, jadi begitulah ‘penipuan’. Wah, saya hampir tertipu…”

“Jangan katakan itu seperti hal yang baik!” balas si rambut merah.

Tiba-tiba, sebuah suara berteriak, “Minggir! Ada ikan!” Detik berikutnya, seorang pedagang kaki lima yang memanggul ember lewat di antara kedua gadis itu, menyemprotkan air ke mana-mana.

Lahir dan besar di pusat kota, reaksi langsung Leelee adalah mendecak lidah. “Aduh, sial, jubahku basah semua!”

“Memang benar! Astaga, aku basah kuyup!”

Sang dayang membalas kegembiraan majikannya dengan tatapan tajam.

Nyonya itu mencengkeram lengan bajunya dan mengangguk berulang kali. “Jadi beginilah kehidupan di kota yang ramai. Oh, betapa menakjubkannya!”

“Aku tidak punya banyak alasan untuk bersikap emosional,” kata Leelee sambil menyipitkan mata ke arahnya.

“Omong kosong, Leelee! Wah, setiap adegan ini penuh dengan emosi!” balas Reirin, membelai lengan bajunya yang basah dengan penuh kasih sayang.

Itulah pertama kalinya begitu banyak penonton berteriak memanggilnya, atau ia berjalan menerobos kerumunan besar, atau ia terhalang oleh hujan air yang keruh.

Jadi ini kota! Beginilah rasanya pergi ke luar kota!

Ia terus mengingatkan dirinya sendiri untuk tidak terlalu terbawa suasana. Namun, dalam kondisinya saat ini, sedikit kegembiraan tidak akan membuatnya berisiko pingsan karena panas tubuh. Berpetualang di hari musim dingin yang dingin tidak membuatnya merasa sakit, dan ia bahkan bisa membawa barang-barangnya sendiri. Alih-alih naik tandu, ia bisa menikmati berbelanja berdampingan dengan seorang teman yang tepercaya.

Leelee berhenti ketika mendengar bel berbunyi. “Oh, itu bel untuk jam kedua naga. Kita masih punya empat jam lagi sebelum bertemu di kedai yang ditunjuk Yang Mulia. Bagaimana kalau kita beli sesuatu yang manis dari salah satu kios makanan dan istirahat?”

“Astaga!” Bagi Reirin, gagasan untuk dibiarkan bebas di luar rumah keluarga atau halaman dalam selama empat jam penuh adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Dilanjutkan dengan tawaran yang begitu menggairahkan saja sudah cukup membuat suaranya bergetar. “Menurutmu, apakah itu bisa dianggap… ‘menghambur-hamburkan uang untuk camilan’?”

“Ya, itulah yang akan kami lakukan.”

Leelee tampak sangat lelah saat ini, sementara ketegangan dan kegembiraan Reirin berada pada titik tertingginya.

“B-baiklah. Ayo kita lakukan ini dengan gemilang!”

“Seharusnya tidak perlu tekad sebesar itu untuk berjalan ke warung makan.” Leelee memperhatikan majikannya gemetar karena gembira, lalu mengangkat bahu. “Oke, aku harus bertanya. Kalau diasingkan, diculik, atau bahkan diserang saja tidak membuatmu gelisah, bagaimana mungkin berjalan-jalan di kota bisa membuatmu segugup ini?”

Si rambut merah mendengus bingung, tetapi Reirin tergoda untuk bertanya bagaimana dia bisa tidak gugup.

Aku tidak keberatan merepotkan orang-orang yang ingin mengasingkan atau menculikku, tetapi aku tidak boleh merepotkan orang lain saat aku pergi ke kota atas kemauanku sendiri.

Bagaimana jika dia pingsan? Bagaimana jika dia menabrak seseorang dan terluka parah? Bagaimana jika dia menyebabkan penundaan jadwal atau mengganggu kegiatan grup? Bagaimana jika dia membuat orang lain khawatir? Pertanyaan-pertanyaan seperti itu selalu membebani pikiran Reirin ketika dia pergi bersama orang-orang terkasihnya.

Dan apa lagi…

Ia melirik ke sekeliling pasar yang ramai. Suara-suara riang saling bersahutan. Alunan seruling dan drum berputar di kejauhan. Aroma saus manis dan asin memenuhi hidungnya, dan kehangatan terpancar dari kerumunan. Obrolan di sekitarnya tak ada yang bisa ia sembunyikan.

Seperti inilah pasar itu.

Tempat yang selalu ia impikan untuk dikunjungi saat ia sakit kini berada tepat di depan matanya.

“Aduh. Berdiri di sini selama empat jam saja mungkin sudah cukup untuk memuaskanku,” gumamnya, sambil menekan kedua tangannya ke dada.

“Kau akan menghalangi, apalagi mencolok,” bentak Leelee. “Ayo kita lanjutkan.”

Mendengar kata “mencolok”, Reirin menegakkan tubuhnya dengan kaget. “Poin bagus. Kita harus berhati-hati agar tidak menimbulkan kecurigaan. Jalan-jalan kita di kota ini harus alami dan hati-hati.”

Sang Gadis menguatkan tekadnya dan melangkah maju.

Nyonya Keigetsu, aku bersumpah akan menghabiskan empat jam ke depan tanpa insiden dan menemuimu di kedai pada jam yang ditentukan.

Dengan tangan terlipat di dada, dia merenungkan hari-hari menjelang momen ini.

 

Hari itu sama ketika Reirin dan Keigetsu bertemu di bawah sebuah paviliun untuk akhirnya membuka kunci, tak lama setelah Ritus Penghormatan berakhir. Dengan hati berdebar-debar gembira, Reirin berjalan menuju gudang Istana Shu.

Keahlian Keigetsu telah mengusir para penjahat, dan para gadis semakin dekat dengan para Gadis lainnya. Keigetsu juga senang dengan posisinya di posisi kedua. Yang tersisa hanyalah menemukan waktu yang tepat untuk kembali ke tubuh asli mereka.

Tepat ketika ia merasa melupakan sesuatu, seseorang menarik lengannya ke dalam ruang kosong Istana Putri. Sosok yang memanggilnya “Shu Keigetsu” dan memeluknya dengan penuh kasih tak lain adalah sang putra mahkota, penguasa istana. Gyoumei yang sama yang mengkhawatirkan Reirin dan Keigetsu serta membantu memediasi pertengkaran mereka, hanya untuk disingkirkan ketika para wanita itu ingin memperjuangkan urusan mereka sendiri.

Terlambat merasa malu atas ketidakhormatan yang ditunjukkan Shu Keigetsu, Reirin bergegas meminta maaf, tetapi ia tidak datang untuk menceramahinya. Sambil berpura-pura membisikkan kata-kata manis ke telinga “Shu Keigetsu”, ia menyampaikan peringatan: Kaisar mencurigai salah satu Gadis berbisnis seni Tao. Meskipun ia memilih untuk membiarkan masalah cermin mistik itu berlalu, dinas rahasianya telah menerima perintah untuk mengawasi para Gadis. Gadis-gadis itu tidak boleh membuka sakelar di dalam dinding Istana Gadis.

Reirin telah mendengar desas-desus tentang sebuah dinas rahasia di bawah komando langsung kaisar dan permaisuri. Merekalah yang beroperasi di sela-sela gelap kerajaan dan bertanggung jawab atas keamanan, spionase, dan bahkan pembunuhan musuh. Bagian yang tak terbayangkan adalah bahwa para Gadis itu sendirilah yang akan menjadi sasaran kegiatan mereka.

Melihat keterkejutan Reirin, Gyoumei meneruskan aksinya dengan menyarankan, “Mari duduk bersamaku, ‘Shu Keigetsu.’” Ia lalu menggendongnya ke paviliun terdekat dengan pemandangan yang bagus.

Setelah mereka duduk berdampingan dan memastikan tidak ada orang lain di sekitar, ia melanjutkan penjelasannya sebagai berikut: Pada masa pemerintahan kaisar sebelumnya, sekadar gagasan untuk meniru qi naga—kekuatan yang dikenal sebagai seni Tao—dianggap sama saja dengan pengkhianatan, dan semua kultivator Tao diburu dan dibasmi. Karena ayahnya, kaisar saat ini, adalah seorang pria yang santun dan tidak menyukai penganiayaan, Gyoumei tidak terlalu peduli hingga saat ini. Namun, selama Ritus Penghormatan, ayahnya telah menatap mantra api di hadapannya dengan saksama.

Demi keamanan, sang pangeran telah menginstruksikan pengawal pribadinya untuk memeriksa dekrit rahasianya. Menurut laporan mereka, isinya adalah sebagai berikut: “Awasi semua orang di Istana Maiden, termasuk para Maiden sendiri, untuk memastikan apakah ada praktisi sihir tercela di antara kita.”

Mendengar ini, wajah Reirin memucat. “Lalu… seandainya dinas rahasia mendeteksi penggunaan sihir, apakah Yang Mulia akan menghukum praktisi itu?”

Jika begitu, dia telah membuat kesalahan besar.

Ia pernah mendengar tentang penganiayaan terhadap para kultivator Taois pada masa pemerintahan kaisar sebelumnya. Akibatnya, semakin sedikit yang mewariskan seni mistik kepada generasi berikutnya, jumlah praktisi menyusut, dan pembicaraan tentang penindasan pun mereda. Saat ini, entah baik atau buruk, sihir Taois dianggap sebagai “sihir vulgar” yang keberadaannya dipertanyakan. Tidaklah baik bagi seorang Gadis untuk berkecimpung di dunia seni—itulah sebabnya Keigetsu tidak pernah menyebut dirinya seorang kultivator—tetapi Reirin berasumsi bahwa mereka dapat dengan mudah meredam skandal apa pun yang mungkin muncul.

Namun, jika otoritas tertinggi di istana serius ingin memberantas sihir Tao, hal itu mengubah segalanya. Jika tersiar kabar bahwa Keigetsu adalah seorang praktisi sejati, ia menghadapi risiko yang lebih buruk daripada sekadar ejekan—ia bisa dituntut atas kejahatan.

“Tenanglah,” kata Gyoumei kepada Reirin sambil memperhatikan Reirin memucat. “Jika dia serius ingin membawanya ke pengadilan, dia tidak akan puas dengan pengawasan setengah hati. Dia juga tidak akan membatasi cakupannya hanya pada Pengadilan Negeri. Lebih lanjut, meskipun secara nominal ‘sangat rahasia’, perintah itu dikeluarkan secara tertulis—dan di atas kertas termurah yang ada. Aku curiga niat sebenarnya adalah untuk menjaga penampilan.”

“Apa maksudmu?”

Meskipun Ayah mengaku meneruskan sikap anti-sihir pendahulunya, ia tidak pernah sekalipun mengizinkan eksekusi atau perburuan terhadap para kultivator Tao sejak naik takhta. Para pengikutnya mulai kehilangan kesabaran terhadapnya.

Banyak pengikut lama cenderung membandingkan diri dengan kaisar sebelumnya atau mencoba memengaruhi kebijakan Genyou. Kabarnya, beberapa dari mereka masih menganjurkan penganiayaan terhadap para kultivator sebagai tanda kesetiaan mereka kepada mantan raja. Setelah fenomena ajaib yang disaksikan semua orang selama Ritus Penghormatan, tidak melakukan apa pun akan memberi mereka alasan untuk membuat keributan. Karena itu, ia menempatkan Istana Gadis di bawah pengawasan sebagai formalitas—atau begitulah klaim Gyoumei sebagai kemungkinan yang paling mungkin.

Gyoumei mendesaknya untuk tidak berasumsi yang terburuk, lalu menambahkan, “Aku berencana untuk mencari tahu motif sebenarnya di balik semua ini. Ayah toleran terhadap berbagai budaya dan etnis. Aku tidak berharap dia curiga dengan apa yang saat ini dianggap sebagai okultisme belaka. Namun, itu bukan risiko yang bisa kita ambil. Kita harus bertindak hati-hati.”

Reirin hanya bisa menjawab dengan terbata-bata. “Ya… Kau benar.”

Kesejahteraan Keigetsu yang dipertaruhkan, bukan dirinya sendiri. Kehati-hatian apa pun tidak akan berlebihan. Terlebih lagi, meskipun pengawasan itu hanya untuk pamer, dialah yang telah mempermalukan Keigetsu karena diawasi.

“Ini semua akibat dari kecerobohanku sendiri… Aku sungguh-sungguh meminta maaf.”

Bagaimana dia bisa menebusnya pada Keigetsu?

Saat Reirin memucat dan terdiam, Gyoumei mendesah pelan dan mendekap kepalanya. “Jangan terlalu keras pada dirimu sendiri.” Jari-jarinya yang panjang mengacak-acak rambutnya dengan gaya yang hampir seperti seorang kakak. “Kau menyuruhnya menggunakan sihirnya di depan umum untuk membangun kepercayaan dirinya, kan? Dan itu berhasil. Kekuatannya tampaknya telah menjadi batu loncatannya menuju penerimaan diri.”

Reirin mendongak dengan terkejut, terkejut karena Gyoumei telah mengetahui apa yang sedang dipikirkannya.

Benar. Ia berharap bisa menanamkan rasa percaya diri pada Keigetsu. Api yang ia pancarkan terlalu indah untuk disia-siakan. Gadis itu selalu mencemooh dirinya sendiri sebagai orang yang tak berbakat, jadi Reirin ingin ia melihat bahwa ia diberkahi dengan keterampilan yang tak seorang pun bisa harapkan untuk dimilikinya.

Api magisnya mampu mendatangkan keajaiban. Api tekadnya mampu mengatasi segala rintangan. Api itu membawa gairah dan semangat yang membara, memikat orang-orang yang melihatnya dan tak pernah padam—cemerlang bagai komet yang bersinar di langit—dan Reirin ingin Keigetsu dan orang-orang di sekitarnya menghargai hal itu.

Namun jika keinginannya hanya membahayakan sahabatnya, itu tidak lain hanyalah sebuah malapetaka.

“Ini mengerikan… Bagaimana aku harus meminta maaf kepada Lady Keigetsu?”

“Sepatah kata nasihat,” kata Gyoumei dengan sungguh-sungguh ketika Reirin kembali menundukkan kepalanya. “Bicara sebagai seseorang yang pernah memohon kepada korbanku untuk menebus kesalahannya, dihantui rasa bersalah yang begitu besar hingga bisa menimbulkan badai… itu bukan cara yang baik untuk bersikap.”

Reirin menatap sang pangeran. “Apa?”

“Pasti kau merasa tidak sabar. Pasti kau ingin sekali menghukum diri sendiri. Meski begitu, jangan pernah menyerahkan tongkat disiplin ke tangan orang yang kau sakiti. Itu hanya akan membuatmu merasa lebih baik.” Dengan senyum getir, Gyoumei menambahkan, “Aku baru menyadari kesalahanku setelah kejadian itu. Dari semua hal yang kulakukan di sekitar Double Sevens, yang satu itu membuatku malu sama seperti hampir membunuhmu.”

Sambil bergumam, ia melanjutkan penyesalannya karena telah memaksanya untuk memaafkan. Ia bermaksud meminta maaf, tetapi kenyataannya, ia hanya memaksakan keinginannya untuk menebus kesalahan.

“Itu penampilan yang memalukan,” gumamnya. Lalu, sambil mengingatkan dirinya sendiri bahwa percakapan ini tentang Reirin, ia kembali ke nada yang lebih santai. “Maksudku, sekarang bukan saatnya panik. Kalau kau mendekatinya dengan penampilan seperti pahlawan wanita yang tragis, itu akan menekannya untuk memaafkanmu. Belum lagi dia memang emosional, bahkan di saat-saat terbaik sekalipun, jadi aku yakin dia akan merasa lebih putus asa daripada kau.”

“Benar…”

“Berdirilah dan minta maaf atas kesalahanmu, tapi bertobatlah melalui tindakanmu. Lagipula, hancur berkeping-keping hanya akan menimbulkan kecurigaan. Lebih baik tetap tersenyum riang,” Gyoumei berceloteh dengan lancar, lalu menyeringai dan menepuk dahi Reirin pelan. “Itu dia. Sedikit nasihat bijak dari pendahulumu dalam membuat kesalahan.”

“Jangan bilang begitu. Itu kata-kata bijak.” Sambil menekankan tangannya ke tempat ia menyentuh dahinya, Reirin mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Akan kuingat baik-baik.”

Sepupunya berusaha keras untuk memberinya semangat, dan kebaikan hatinya terpancar ke seluruh dirinya.

Memang benar ia belum sepenuhnya mempertimbangkan tindakannya. Hal itu memang memalukan, tetapi daripada membiarkannya patah semangat, lebih baik ia segera bertindak untuk mencegah hal buruk menimpa Keigetsu.

Bagaimanapun, langkah terbaik adalah menunda rencana pembalikan pengalihan dan menyelidiki motif kaisar. Mereka perlu memahami maksud dan cakupan pengawasan Istana Putri sebelum merevisi rencana mereka. Dan tentu saja, Reirin harus meminta maaf secara pantas kepada Keigetsu.

Saat kepalanya dipenuhi pikiran, Gyoumei berkomentar lega, “Sepertinya kau sudah sadar.”

Mendengar itu, Reirin menghentikan lamunannya. “Boleh aku bicara sebentar?”

“Teruskan.”

“Aku tahu aku pernah mengatakan hal itu sebelumnya…tapi aku benar-benar bahagia selama musim Double Sevens,” ungkapnya, dan Gyoumei menatapnya balik dengan mata terbelalak.

Senyum getir mengancam akan muncul di wajahnya, tetapi ia menahan diri. Ia membuka mulut, menutupnya, lalu mengangguk tegas. “Aku tahu.”

“Aku tidak marah padamu, dan aku juga tidak merasa sakit hati. Perasaan itu juga berlaku untuk permintaan maafmu.”

“Aku menyadari itu.”

“Alasan saya bersikeras memanggil Anda ‘Yang Mulia’ hanyalah karena saya belum siap—”

“Kau tak perlu menjelaskannya.” Saat ia menimbang-nimbang apakah akan menceritakan kekhawatirannya—perasaannya tentang posisi permaisuri dan kekhawatirannya tentang kesehatannya sendiri—sang pangeran menyela dengan gelengan kepala. “Aku menginginkan hukuman lebih berat, itu saja. Dan aku harus menggunakan tongkat disiplinku sendiri.”

“Kalau begitu aku akan menirumu.” Reirin terkikik, sikap konyolnya menular padanya. Sebagai sesama keturunan Kou, dia tahu persis orang seperti apa dia. “Aku akan memukuli diriku sendiri bersama kalian.”

“Jadi kita bakal antri buat dihajar bareng, ya? Aneh banget pasangan kita.”

“Kau sudah mengatakannya.”

Mereka tertawa terbahak-bahak, entah siapa yang tertawa lebih dulu. Di saat-saat seperti ini, mereka seolah kembali menjadi sepasang sepupu biasa seperti sebelum Istana Putri.

Begitu mereka sudah terbebas dari tawa, Reirin berdiri, menepuk-nepuk pipinya dengan kedua tangan. “Aku harus tetap tenang! Pertama-tama, minta maaf dan jelaskan situasinya. Aku harus terlihat percaya diri! Jangan panik atau merengek. Aku harus memikirkan semuanya dengan tenang agar tidak ada yang terlewat dalam rencanaku untuk—”

“Ngomong-ngomong soal mengabaikan sesuatu, aku punya ide.” Sementara Reirin sedang menenangkan diri, Gyoumei meliriknya sekilas saat ia berdiri. “Pengawasan hanya mencakup Istana Putri, jadi kenapa kita tidak pergi ke kota luar?”

Keheningan menyelimuti mereka. Beberapa ketukan kemudian, Reirin memiringkan kepalanya sambil bergumam penuh tanya, tak mampu mencerna sarannya.

Peran dinas rahasia adalah melindungi ayah saya dan kerajaan. Kita sedang merayakan ulang tahun, dan para pejabat tinggi dari kerajaan tetangga baru saja mulai pulang. Dengan urusan keamanan dan intelijen yang harus mereka selesaikan, dan dengan dekrit yang membatasi pengawasan mereka hanya pada dinding Istana Putri, dinas rahasia seharusnya tidak punya waktu untuk mengikuti kita ke luar kota.

Dengan kata lain, dia menyarankan agar mereka menyelinap keluar dari Maiden Court dan membalikkan keadaan di sana.

Denyut nadi Reirin bertambah cepat. “Apa?”

“Memang, kau perlu menyamar. Mungkin kau bisa menyamar sebagai dayang istana yang sedang berkunjung ke rumah.”

Sebuah penyamaran.

Akan terlihat mencurigakan jika para Gadis dari dua klan berbeda naik kereta kuda menuju ke arah yang sama. Dengan asumsi ‘Kou Reirin’ yang diprioritaskan untuk kereta kuda, yang bisa kami berikan hanyalah tandu. Bersiaplah untuk banyak berjalan kaki.

Banyak berjalan.

“Pergi bersamaku hanya akan menarik perhatian. Lebih baik kita pergi sendiri-sendiri dan bertemu di kedai yang kugunakan sebagai tempat persembunyian saat aku menyamar… Ah, tapi kurasa bepergian sendirian mungkin akan jadi pengalaman yang meresahkan untukmu.”

Bepergian sendiri.

Semua potensi kekhawatiran yang disebutkan Gyoumei terdengar seperti keuntungan yang luar biasa di telinga Reirin. Tak lama kemudian, ia merasa pusing.

“Tidak, itu tidak akan berhasil. Lupakan saja aku sudah menyebutkannya.”

Saat Gyoumei mencoba mengurungkan niatnya, Reirin mendapati dirinya menarik lengan bajunya. “Sebenarnya…”

Berkali-kali ia menegur dirinya sendiri agar tidak terjerumus dalam keserakahannya.

Istana Maiden menjadi sasaran perintah pengawasan. Istana itu berbahaya. Kota luar aman. Secara umum, sangat berbahaya bagi para Maiden untuk memasuki kota luar, tetapi dalam situasi seperti ini, tak seorang pun akan menghentikannya. Tentu saja, asalkan Keigetsu menyetujui rencananya.

“Aku… aku…”

Sungguh menakjubkan betapa besar keberanian yang dibutuhkannya hanya untuk menyuarakan keinginannya. Aku ingin ini, aku ingin itu. Di saat-saat seperti ini, ia berharap memiliki kekuatan seperti Keigetsu untuk bersikap terbuka dan jujur ​​tentang apa yang akan membuatnya bahagia.

“Aku…ingin pergi.”

Tiba-tiba, ia teringat kembali pada satu-satunya saat ia menarik lengan baju saudara laki-lakinya sewaktu ia masih kecil.

“Aku juga ingin keluar.”

Menyadari betapa panasnya tangan yang mencengkeram lengan baju mereka, saudara-saudaranya menanggapi dengan gelengan kepala sedih. Saat itu, Reirin merasa seolah-olah ia telah diremukkan oleh beban penyesalannya. Ada rasa bersalah karena telah memaksakan kehendak mereka, bersama dengan keputusasaan karena ia tidak diizinkan untuk mewujudkan keinginannya. Dua emosi itu telah mencabik-cabik hatinya, hingga ia hanya bisa mengeluarkan suara gemetar dan menambahkan, “Cuma bercanda!” Saat itu, ia masih jauh dari ahli dalam merias wajah yang dikenal sebagai senyuman.

Tak lama kemudian, Reirin berhenti menyuarakan keinginan tersebut sama sekali. Tapi sekarang…

“Lanjutkan saja—mintalah bantuanku!”

“Kamu seharusnya menangis dan berteriak lebih sering.”

Setiap kali ia kembali pada kebiasaannya yang biasa, yaitu menarik diri dan menelan ludah, Shu Keigetsu langsung memarahinya dengan keras, bagai tamparan di wajah. Situasi seperti inilah yang membuat gadis itu akan berteriak sekeras-kerasnya.

“Aku… ingin pergi ke luar kota,” kata Reirin dengan segenap keberanian yang bisa dikumpulkannya. Meskipun ia bermaksud agar suaranya terdengar keras dan jelas, suaranya terdengar melengking lemah.

“Hmm.”

Sungguh tak pantas baginya berpegangan erat pada lengan baju sang pangeran. Sungguh tak masuk akal jari-jarinya gemetar karena khawatir akan hal sepele seperti itu.

“Maafkan aku, lupakan saja bahwa aku—”

Saat rasa malunya mencapai puncaknya dan dia mulai menarik tangannya, dia mendapat jawabannya.

“Kalau begitu, ayo pergi.” Sepupunya meraih tangannya dan tersenyum lembut. Ia tak lupa menambahkan, “Tapi keselamatan adalah yang utama.”

“Ah…”

Menelan suara yang hendak keluar dari bibirnya, Reirin malah meremas tangan sepupunya sebagai balasan.

 

Keselamatan adalah prioritas utama saya. Saya tidak boleh membuat keributan. Saya harus menjauh dari pandangan dan bahaya.

Demikianlah Reirin berdiri di jantung kota luar, menatap pasar di hadapannya dan melafalkan mantra pengendalian diri untuk kesekian kalinya.

Tujuan utama perjalanan ini adalah mencapai kedai yang dituju tanpa masalah. Aku tidak boleh merepotkan Nona Keigetsu lagi.

Sudah dua hari sejak Reirin menjelaskan situasinya kepada Keigetsu, meminta maaf, dan menyusun rencana. Ia menyebutkan bahwa kaisar mungkin curiga terhadap mereka dan mengusulkan agar mereka pergi ke kota luar untuk membalikkan keadaan. Meskipun Keigetsu bereaksi terhadap berita itu dengan sangat terkejut dan cemas, ia menyetujui gagasan itu dengan sangat mudah. ​​Dengan kata-katanya sendiri, “Jika itu solusi terbaik yang tersedia, ya sudahlah!”

Sebagai tanda permintaan maaf, Reirin telah menawarkan beberapa jarinya—menurut kata-kata bijak Gyoumei, bagaimanapun juga, dia harus menggunakan tongkat disiplinnya sendiri—tetapi Keigetsu segera menjawab, “Tidak, terima kasih,” membuatnya tidak puas dan meratapi penyesalan.

Baiklah, kurasa kita harus kembali ke tubuh asli kita sebelum aku bisa mempertimbangkan metode penebusan dosa itu…

Seperti yang telah dibahas di paviliun, akan terlihat terlalu mencurigakan bagi Reirin untuk melewati gerbang bersama Gyoumei dan Keigetsu, sehingga kelompok itu harus berpisah dan berkumpul kembali di tempat pertemuan mereka di kedai. Menyamar sebagai dayang istana Shu, Reirin meninggalkan Kota Terlarang bersama Leelee, “rekan”-nya, dengan alasan berbelanja. Mereka berganti pakaian segera setelah sampai di jalan. Reirin menyamar sebagai putri seorang saudagar kaya, dan Leelee sebagai dayangnya.

Sementara itu, Keigetsu—dalam tubuh Kou Reirin—akan bepergian dengan kereta kuda ditemani seorang pengawal. Tugas ini akan dipercayakan kepada Keishou, yang merupakan kakak laki-laki Kou Reirin sekaligus kenalan Keigetsu sendiri. Mereka akan berangkat dengan dalih mengunjungi kuil leluhur klan Kou di ibu kota, dan berhenti di sebuah kedai “untuk beristirahat” di sepanjang perjalanan.

Penting juga untuk memasukkan tipu muslihat agar tampak seolah-olah “Shu Keigetsu” melakukan tugasnya sendiri. Sebagai wanita dengan status yang sama, Tousetsu akan menyamar sebagai Keigetsu. Shin-u, kapten Eagle Eyes, dan Kou Keikou, yang sebelumnya menjabat sebagai petugas upacara “nya”, akan menjaga kereta yang ditumpanginya. Mereka juga akan menggunakan cerita palsu bahwa “Shu Keigetsu” sedang menuju kota untuk mempersembahkan dupa di kuil leluhur yang berafiliasi dengan Kaisar Gen. Alih-alih bergabung dengan Reirin dan Keigetsu, Tousetsu dan rekan-rekannya akan pergi ke ujung utara kota—arah berlawanan dari kedai—dan kembali ke Istana Gadis pada malam hari, dengan beberapa pemberhentian acak di sepanjang jalan.

Singkatnya, Reirin dan Leelee akan naik tandu ke kota dan bertemu dengan Gyoumei. Keigetsu, yang berperan sebagai “Kou Reirin”, akan naik kereta kuda ke kedai bersama Keishou. Tousetsu akan menyamar sebagai “Shu Keigetsu” dan bertindak sebagai umpan bagi Keikou dan Shin-u. Semua tokoh kunci yang mengetahui pertukaran ini akan dibagi menjadi tiga kelompok dan berpisah sebagai bagian dari upaya terkoordinasi.

Sampai Reirin bertemu yang lain di kedai, ia hanya punya Leelee untuk menemaninya. Kecuali ada keadaan luar biasa seperti penculikan atau pengasingannya, tak diragukan lagi ini adalah kebebasan terbesar yang pernah ia dapatkan seumur hidupnya.

Kebebasan dan tanggung jawab adalah dua sisi mata uang yang sama!

Sambil matanya melirik dekorasi yang megah dan para pembeli yang berlalu-lalang, ia mengembuskan napas pendek untuk menenangkan diri. Sekali lagi, ia bersumpah pada dirinya sendiri bahwa ia akan berhasil melewati tur kota ini dengan selamat.

“Leelee, harus kuakui aku sudah meneliti penempatan kios-kios di sepanjang jalan sebelumnya demi keselamatan. Ada dua kios kue kering goreng dalam jarak seratus langkah dari tempat kita berdiri. Atau haruskah kita serang kentangnya dulu? Target kita ada di timur laut. Penjualnya laki-laki bertubuh sedang. Angin bertiup dari tenggara.”

“Aku nggak sadar kalau aku bepergian dengan seorang panglima perang,” canda Leelee saat Reirin menjilati jarinya dan mengangkatnya ke udara, bergumam sendiri sepanjang waktu. “Aduh, astaga, kita nggak perlu terlalu memikirkan hal-hal kecil. Persis seperti itulah kita akhirnya punya banyak waktu luang.”

Memang. Yang benar adalah gadis-gadis itu tiba di pasar dekat tempat pertemuan mereka hampir empat jam lebih awal, semua karena Reirin berangkat jauh lebih awal, bergegas membawa tandu, dan berjalan cepat sepanjang sisa perjalanan.

Malu, Reirin menarik kerudung yang menggantung di topinya. “Maaf, ya. Ini kebiasaanku. Aku mulai membayangkan semua skenario konyol ini, seperti bagaimana kalau hujan es, atau bagaimana kalau jalan tiba-tiba amblas, dan aku benar-benar tak bisa melupakannya.”

Mata Leelee berkaca-kaca. “Wah, kamu terdengar seperti pria yang sedang mempersiapkan kencan pertamanya.”

“Hrk…” Reirin memegangi pipinya yang memerah karena malu.

Setiap kali Reirin harus melakukan ritual penting atau menempuh perjalanan jauh, ia selalu tiba dengan sisa waktu setidaknya dua jam penuh. Ia tak pernah tahu kapan tubuhnya yang lemah akan menyerah. Entah ia pingsan atau demam, ia mampu bertahan dengan tekad yang kuat selama ia sudah mencapai tujuannya. Dua jam memberinya cukup waktu untuk tidur siang atau menyeduh obat.

Dalam hal ini, ia begitu bertekad untuk bertemu Keigetsu di luar kota dan membatalkan sakelar itu sehingga ia terus memperpanjang perkiraan waktu perjalanan, dengan mempertimbangkan skenario seperti, “Jika tandu rusak di jalan, dua jam mungkin tidak cukup,” atau “Jika saya merasa sakit dan harus berhenti untuk beristirahat, tiga jam pun mungkin terlalu singkat.” Akhirnya, ia mulai khawatir tentang bencana alam, dan tanpa disadari, ia mendapati dirinya berada di luar kedai empat jam sebelum waktu yang ditentukan.

Menghabiskan empat jam di kedai menunggu seseorang akan menarik perhatian dan mengganggu bisnis. Ketika Reirin mulai panik, Leelee akhirnya menyarankan agar mereka berkeliling pasar, dengan syarat mereka tetap cukup dekat untuk kembali ke kedai kapan saja.

“Maafkan aku karena telah membuatmu mengalami ini, Leelee…”

Berwawasan luas, mandiri, dan tenang—itulah tipe orang yang diidolakan Reirin. Mengapa ia harus begitu jauh dari dunia nyata?

Aku selalu bangga dengan pelatihanku, baik dalam seni yang dibutuhkan seorang gadis maupun keterampilan bertahan hidup seperti berkemah. Namun, menyulam, menari, dan membuat api unggun adalah hal-hal yang bisa kulakukan sendiri. Aku sama sekali tidak punya pengalaman sosial.

Dia tidak tahu, misalnya, berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk tiba di rapat tepat waktu. Atau, contoh lain, bagaimana cara membuat rencana dengan cepat dan menghabiskan waktu dengan melakukan semua hal yang ingin dia lakukan. Bagaimana cara menolak tekanan dari vendor. Bagaimana cara berjalan tanpa menabrak orang.

Meskipun semua ini merupakan tantangan sederhana bagi kebanyakan orang, Reirin menganggapnya sangat menakutkan. Mengapa? Karena keterampilan tersebut dikembangkan melalui interaksi dengan orang lain. Keigetsu dan Leelee tentu saja beberapa langkah lebih maju darinya dalam hal ini.

“Mungkin sebaiknya kita kembali ke kedai minum saja… Kalau kita minta tempat duduk di pojok, mereka mungkin mengizinkan kita menunggu di sana selama empat jam.”

Tidaklah berlebihan jika menyebut “menghambur-hamburkan uang untuk jajan” sebagai ambisi seumur hidupnya, tetapi ia tidak sanggup memikirkan kesalahan dan menimbulkan masalah bagi orang-orang yang dicintainya.

Tepat ketika bahunya merosot dan ia hendak berbalik dengan enggan, Leelee menyeringai miring dan menepuk punggungnya untuk menghiburnya. “Maaf, seharusnya aku tidak menyusahkanmu. Karena kita sudah di sini, lebih baik kita menikmati waktu kita di kota. Aku sendiri cukup familier dengan daerah ini.”

“Oh, Leelee!” Reirin gemetar karena haru. Sungguh pelayan yang baik hati. “Terima kasih banyak. Aku akan memanfaatkan waktuku untuk menjelajahi kota ini sebaik-baiknya!”

Sambil mengepalkan tangannya dengan penuh tekad, Reirin akhirnya memutuskan untuk menjelajah dunia mimpinya.

“Kau takkan percaya, Leelee! Seseorang baru saja menginjak kakiku! Tiga kali berturut-turut!”

“Kenapa kamu senang dengan hal itu?!”

“Douzhi yang kubeli ini rasanya sungguh mengerikan, Leelee! Wah, rasanya hampir bikin ketagihan!”

“Kenapa kamu membeli minuman yang terkenal rasanya tidak enak saat pertama kali belanja?!”

“Lihat, Leelee! Tulisan di uang kembalianku ada angka yang berulang! Leelee!”

“Ya, ya, aku turut senang untukmu! Hei, tunggu sebentar—dia meremehkanmu!”

Pasar sudah ramai sejak dini hari. Tak terhitung banyaknya orang yang berdesakan, dan barang-barang yang dijual pun tak selalu bagus. Banyak pedagang yang dengan mudah menipu pelanggan mereka dengan uang kembalian tanpa ragu. Setiap kali itu terjadi, Leelee akan menggerutu dan menuntut uang kembalian dengan tatapan mengancam, sementara Reirin harus berjuang keras menahan senyum di sampingnya.

Ya, semuanya terasa begitu hidup . Udara musim dingin memang dingin, tetapi itu membuat hawa panas yang menguar dari kerumunan terasa jauh lebih menyenangkan. Sinar matahari bersinar terang dan menyilaukan, bahkan teriakan dan jeritan marah yang menderu-deru terdengar bagai alunan musik surgawi.

Sebuah kedai makanan kukus di ujung jalan membunyikan gong dan mengumumkan diskon kepada orang-orang yang lewat. “Penawaran menarik hanya tersedia selama jam naga! Dapatkan diskon besar untuk zongzi!”

Tertarik dengan suara bising dan tawaran waktu terbatas, para pembeli yang lapar di sekitar berbondong-bondong mendatangi kios tersebut.

“Saya ambil lima, tolong!”

“Sepuluh untukku!”

“Hei, aku di sini duluan!”

Leelee mengamati tontonan itu dengan sinis, yakin bahwa si pedagang hanya berusaha menjual stoknya sebelum stoknya habis, tetapi ketika dia melirik ke belakang, majikannya tiba-tiba tidak ada di mana pun.

“Hah?! Tunggu, ke mana dia pergi?!”

Ketika ia berbalik dengan panik, ia mendapati Reirin berlari ke kios. Karena tidak yakin bagaimana cara membeli, sang Gadis berdiri di tepi kerumunan, melompat-lompat untuk melihat sekilas aksi tersebut.

“A-Apa di sini tempatku seharusnya antri?! Di mana ujung antreannya? Di sini?!”

“Pff—”

Leelee harus menggigit pergelangan tangannya agar tidak tertawa. Ini kupu-kupu sang pangeran—gadis itu konon merangkai syair-syair terindah dengan kuas di tangannya, menyulam pemandangan terindah dengan jarum, dan membuat Langit pun menangis dalam tariannya. Siapa yang bisa membayangkannya melompat-lompat seperti kelinci liar di atas pangsit ketan?

“Kudengar zongzi di sini…enak sekali! Aku ingin sekali membawanya pulang…sebagai oleh-oleh!”

“Kamu nggak perlu antre! Langsung aja antri dan ambil apa yang kamu mau! Siapa cepat dia dapat!”

“Sungguh-sungguh?!”

Setelah Leelee mengajarinya cara berbelanja yang benar di luar kota, Reirin berbalik dan menguatkan ekspresinya. Dengan tatapan mata penuh perjuangan yang terlihat jelas, ia melesat di antara kerumunan dengan cepat, memanfaatkan fleksibilitas dan kelincahan luar biasa yang telah ia asah melalui latihan menarinya.

“Lihat, aku berhasil!”

Tak lama kemudian, ia kembali dengan raut wajah penuh kemenangan. Ia mendekap empat zongzi yang dibungkus daun alang-alang di dadanya.

“Ini, Leelee! Makanlah!”

Topi bambu yang dikenakannya telah terbanting ke sana ke mari di antara kerumunan, dan ujung pakaiannya kusut, tetapi dia tampak begitu bahagia sehingga mudah terlihat dari balik kerudungnya.

“Kamu sudah tumbuh dewasa, jadi aku akan membiarkanmu mengambil yang lebih besar.”

“Ini lagi? Awas, aku akan menanggapinya kali ini.”

Sambil terkikik karena percakapan mereka membangkitkan kenangan, Leelee dengan senang hati menerima tawaran itu, dan kedua gadis itu duduk di pinggir jalan untuk menikmati camilan mereka. Meskipun zongzi-nya agak kecil dibandingkan dengan toko-toko lain yang Leelee sebutkan, rasanya masih cukup panas untuk dipetik dari dasar keranjang kukusan. Potongan daging rebusnya cukup besar untuk diremas di antara gigi, tekstur kurma jujube-nya memuaskan, dan nasi ketannya telah menyerap rasa bahan-bahan di dalamnya, mengeluarkan rasa asin di setiap gigitan. Sulit untuk tidak mendesah puas. Reirin, di sisi lain, terharu hingga menitikkan air mata.

“Enak banget. Enak banget. Hangat banget…”

Meskipun terbiasa menyantap hidangan sepuluh kali lebih mewah di istana, Sang Perawan tampak sungguh gembira. Menyantap makanan selagi masih panas atau menyantap daging berlemak tanpa takut sakit perut tentu saja merupakan pengalaman berharga baginya.

“Zongzi itu kecil sekali, jadi tidak butuh waktu lama untuk melahapnya. Kenapa dua lainnya tidak?”

Sambil menggelengkan kepala pelan, Reirin dengan hati-hati menyelipkan sisa pangsit ke dalam lengan bajunya. “Tidak. Aku simpan ini untuk Nona Keigetsu dan Nona Tousetsu.” Sambil mengerjakannya, ia melipat sisa daun alang-alang dan menyimpannya di dada bajunya. “Aku akan menyimpan daun ini untuk mengenang kenangan itu.”

Sambil memperhatikan majikannya menepuk-nepuk dadanya dengan lembut, Leelee tak kuasa menahan diri untuk membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya. “Banyak tempat yang menjual zongzi… jadi ayo kita beli lagi, ya?”

Sebenarnya, berkeliaran terlalu jauh ke dalam pasar bukanlah ide yang bagus, tetapi sulit untuk tidak terpesona oleh kegembiraan Reirin atas hal sepele seperti itu. Tentu saja, bukan suatu kesalahan jika ia ingin memberinya banyak zongzi lokal.

Sementara itu, Reirin mendesah takjub, menempelkan tangan ke dadanya dan daun yang ia simpan di sana. Aku tak pernah menyangka akan tiba saatnya aku menjadi orang yang membawa pulang oleh-oleh untuk orang lain.

Kalau dipikir-pikir lagi, setiap tahun selama perayaan ulang tahun, sebuah pasar besar diadakan di tanah Kou dekat ibu kota kekaisaran. Saudara-saudara lelakinya selalu berpakaian seperti penduduk kota dan bergegas ke pasar untuk berbelanja, sambil memegang uang belanja di tangan mereka.

“Sampai jumpa lagi, Reirin!”

“Kami akan segera kembali, Reirin. Kami janji akan membawakanmu sesuatu yang menyenangkan.”

Ia tak terhitung berapa kali mendengar saudara-saudaranya mengucapkan selamat tinggal dengan riang saat ia berbaring di tempat tidur. Berkali-kali, ia melihat mereka pergi dengan langkah ringan sementara ia mengigau karena demam.

Namun kali ini, alih-alih menerimanya, ia akan membawa sesuatu kembali. Ia akan datang membawa hadiah untuk orang lain. Dan ia tak perlu mendengar ucapan selamat tinggal— ia sendiri yang akan mengucapkannya.

Hatinya hampir sakit karena sukacita, ia secara naluriah mendekatkan tangannya ke dada, menimbulkan kerutan samar dari daun alang-alang. Ia memejamkan mata dan menikmati sensasi itu sejenak. Sungguh kenangan berharga dari perjalanan pertamanya menyusuri kota.

Kalau dipikir-pikir, baru-baru ini saya punya kebiasaan menyimpan suvenir.

Semakin banyak harta yang dimilikinya, semakin terikat pula ia dengan kehidupan. Lagipula, hadiah terindah sekalipun akan sia-sia jika tak ada seorang pun yang hidup untuk menghargainya, jadi ia selalu cepat membagikan barang-barangnya kepada orang-orang di sekitarnya.

Saat ini, ia mungkin menyimpan sepucuk surat, misalnya. Atau sehelai daun alang-alang. Tentu saja tidak apa-apa menyimpan pernak-pernik sekecil itu. Begitulah perspektif baru Reirin.

“Ayo, Leelee. Kita lanjut ke yang berikutnya—”

Tepat saat ia memanggil perawatnya yang sabar, Reirin mendengar teriakan seorang penjaja kaki lima dari seberang jalan. “Ayo, ayo semuanya! Pertunjukan jalanan akan segera dimulai di alun-alun timur! Hanya dua blok dari jalan utama!”

Reirin menoleh cepat saat mendengar kata-kata “pertunjukan jalanan.”

Apakah maksudnya bentuk seni yang dihasilkan dari tubuh dan keringat? Pertunjukan yang tak pernah kubayangkan bisa kulihat di istana kekaisaran?

Di belakangnya, Leelee merasakan ada yang tidak beres dan mengangkat wajahnya, berteriak, “Tunggu!” Namun, saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, Reirin sudah condong ke arah si penjaja.

“Nyonya Rei… Nyonya! Jangan sampai terpancing! Itu jalan belakang yang mencurigakan!”

“T-tapi, Leelee, kakiku punya pikiran sendiri!”

“Baiklah, kembalikan kendali pikiranmu yang sebenarnya !”

Meskipun Leelee berteriak, Reirin benar-benar tersapu oleh kerumunan, dan keterbatasan pengalamannya menjelajahi kota membuatnya tak berdaya melawan. Perlahan tapi pasti, ia tersapu ke gang belakang.

“Apa…?! Berhenti! Kembali! Nyonya Rei— Nyonya !”

“Ayo semuanya! Acaranya akan segera dimulai!”

Suara gendang dan gong yang meriah memenuhi udara. Reirin bertanya-tanya apakah gadis-gadis yang mengenakan pakaian mewah itu adalah penari. Sulit untuk melihat melalui kain kerudungnya yang tipis.

Ada begitu banyak orang…

Udara panas menyengat. Orang-orang asing mengelilinginya, begitu dekat hingga topinya berulang kali membentur bahu mereka. Jantungnya berdebar kencang saat ia merasakan tangannya mencengkeram pintu menuju tempat yang tak dikenal.

Jadi ini dunia luar!

Dalam kegembiraannya, dia secara naluriah mengulurkan tangan untuk melepas topinya dan melihat lebih jelas.

Merenggut!

“Ih!”

Tiba-tiba, seseorang mendorong topinya kembali ke kepalanya, menyebabkan Reirin hampir terjatuh ke depan.

“Hati-hati sekarang.”

Sebuah lengan melingkari pinggangnya dari belakang, menangkapnya saat ia terjatuh.

“Te-terima kasih—”

“Saya sarankan Anda jangan melepas topi tanpa alasan, Nona Muda. Anda pasti sedang panik.”

Tepat saat dia hendak mengucapkan terima kasih kepada orang asing misterius itu, dia merasakan sesuatu yang familiar tentang suara yang begitu dekat di telinganya, dan seluruh tubuhnya menjadi kaku.

“Kenapa terburu-buru? Masih banyak waktu sebelum jam yang ditentukan. Dan, perlu kutambahkan, kau menuju ke arah yang salah.”

“Oh…”

Nada suaranya yang dalam dan menggelegar membuat Reirin membeku, keringat dingin sudah membasahi wajahnya.

Tidak, tentu saja bukan dia . Masih ada empat jam lagi sampai pertemuan mereka.

“Kedainya di sebelah sana, Nyonya .”

Setelah berputar sangat kaku hingga orang hampir bisa mendengar derit tubuhnya, Reirin mendapati Gyoumei, yang mengenakan topi bambu serupa dan berpakaian seperti seorang musafir, berdiri di sana dengan senyum menawan.

***

Waduh… Waktu yang sangat buruk.

Kedai itu ramai pengunjung yang mencari sarapan yang agak terlambat. Begitu ketiganya dipersilakan duduk, Leelee menuangkan teh hangat yang telah dihidangkan dan mengamati pria di hadapannya: Gyoumei, yang menyamar sebagai seorang musafir.

Dia pasti mengira kita sengaja datang lebih awal. Kalau aku jadi dia, aku juga akan berasumsi sama. Tapi Nyonya, sungguh.memang berusaha menahan diri… Tapi lagi pula, kurasa dia akhirnya menyerah pada godaan itu. Ya, seharusnya dia tahu lebih baik.

Karena Leelee tahu betapa ragu-ragunya Reirin untuk berkeliling kota, perasaannya campur aduk. Sebagian dirinya ingin membela Sang Gadis, sebagian lagi marah karena Reirin begitu mudah tergoda oleh pertunjukan jalanan, dan sebagian lagi menyesali diri karena gagal menghentikan majikannya sejak awal.

Kedai yang ditunjuk Gyoumei ternyata sederhana, selalu dipenuhi pengunjung meskipun sudah larut malam. Aroma lezat tercium dari piring-piring berisi makanan dan keranjang kukusan. Hot pot pastilah hidangan yang sangat populer, karena uap putih mengepul dari meja-meja yang tersebar di seluruh tempat. Minuman beralkohol disajikan sejak dini hari selama musim festival, sehingga ruangan dipenuhi tawa yang tak henti-hentinya.

Meskipun kebisingan terus-menerus terdengar, meja-meja dipisahkan oleh dinding setinggi pinggang dan tirai yang menggantung di langit-langit, sehingga memudahkan percakapan. Masuk akal mengapa sang pangeran memilih kedai ini; tempat ini sempurna untuk berdiskusi dengan privasi yang terjaga.

Itu juga merupakan tempat yang sempurna untuk fokus pada kuliah.

“Apakah kamu mendengarkan aku?”

“Ya…”

Sejak ia diseret ke kedai, “Shu Keigetsu”—yang saat ini dihuni Reirin—telah menjadi sasaran omelan Gyoumei, yang duduk di seberangnya. Reirin merosotkan bahunya, sementara Gyoumei menyilangkan kaki dan mengetuk-ngetukkan jarinya ke meja.

“Kudengar kau menolak tandu yang kusiapkan untukmu dan datang ke sini sendirian. Kau tahu betapa khawatirnya aku? Aku bilang kita harus berkumpul siang. Siang! Ingatkan aku jam berapa sekarang?”

“M-masih jamnya naga.”

“Berkumpul berarti bertemu di tempat yang telah ditentukan. Bukan berarti lari ke arah berlawanan dari kedai dan melempar topi. Kok bisa senekat itu?”

“Saya tidak punya jawaban yang bagus.”

Saat Leelee melihat majikannya mencengkeram zongzi di antara jari-jarinya dengan lesu, dia tergoda untuk menyuruh sang pangeran berhenti sampai di situ saja.

Ugh, tapi dia benar kita ke sini bukan untuk jalan-jalan. Pembalikan saklarnya berpengaruh pada perjalanan ini… Kalau cewek yang terlindungi tiba-tiba pergi empat jam lebih awal, tentu saja dia akan khawatir.

Sekuat apa pun Leelee ingin membela Reirin, ia menyadari bahwa Gyoumei ada benarnya. Namun, pemandangan menyedihkan Reirin yang meremukkan zongzi itu membuat hatinya hancur berkeping-keping. Ia jelas-jelas ikut bersalah karena gagal menghentikan amukan majikannya, dan ia ingin sekali membantahnya. Sayangnya, Reirin menolak untuk menatap mata dan tidak berusaha mengelak, jadi bukan hak Leelee untuk menyela percakapan antara putra mahkota dan Maiden-nya.

“Kau terlalu cepat mengingkari janjimu. Bukankah kita sepakat bahwa keselamatan adalah yang utama? Kuharap kau siap menghadapi konsekuensi mengingkari janjimu.”

Tolong, Yang Mulia! Anda sepenuhnya benar, tapi dia sudah muak!

Tepat saat Leelee menawarkan secangkir teh, nyaris merintih ketakutan, ia menyadari sesuatu dan mengerjap. Gyoumei dengan cepat memberi isyarat di antara dirinya dan Reirin dengan jari yang tadi ia pukulkan ke meja. Dengan sedikit putus asa, ia memanfaatkan fakta bahwa Reirin sedang menatap kosong ke lantai dan berkata, ” Lindungi dia!”

Oh! Jadi itu rencananya!

Akhirnya menyadari motifnya yang sebenarnya, Leelee mencondongkan tubuh ke seberang meja. “J-Jika Anda mengizinkan saya bicara, Lady Rei— Nyonya tidak berniat mengingkari janjinya! Kesalahan sepenuhnya ada pada saya karena gagal mencegah hal ini terjadi!”

“Cukup adil. Aku akan mengabaikan pelanggaran ini mengingat kesetiaanmu yang teguh.”

Gyoumei mengakhiri argumennya begitu cepat hingga terdengar dibuat-buat. Ia tampak lega. Kemungkinan besar ia juga merasa campur aduk melihat Reirin mencengkeram suvenirnya dengan penuh penyesalan. Sayangnya, Reirin menolak untuk mencari alasan, dan ia akan dianggap memanjakannya jika ia secara aktif membiarkannya lolos dari tanggung jawab atas pembatalan kesepakatan mereka. Ia pasti sudah menunggu kesempatan yang tepat untuk mengalah sejak lama.

Butuh orang yang tegas untuk menghentikan Lady Reirin agar tidak bertindak liar. Rasanya aku akhirnya mulai memahami kepribadian Yang Mulia.

Ia tak pernah lalai menegur orang yang dicintainya, sekalipun itu berarti berperan sebagai penjahat. Kebaikan yang kasar dan tegas itu mungkin saja merupakan keturunan darah Kou-nya.

“Terima kasih atas kemurahan hatimu. Semua ini karena kebodohanku sendiri!” tegas Leelee, sambil menampar pipinya sendiri dengan berlebihan.

Gyoumei menanggapi dengan anggukan murah hati. “Begitu ya. Berusahalah untuk lebih berhati-hati di masa mendatang.”

Itu menandai akhir dari masalah ini. Atau tidak?

“Tunggu sebentar. Ini semua salahku. Tolong jangan salahkan Leelee.”

Aduh!

Melihat dayang kesayangannya “diserang”, Reirin maju dengan tatapan penuh tekad. Leelee dan Gyoumei mencuri pandang sejenak dengan putus asa ke langit-langit.

“D-dan jika aku boleh bicara sebentar, Anda… Anda , Tuan, memperlakukanku terlalu seperti bayi.”

Wajahnya yang berbintik-bintik memerah karena gugup dan tekad. Secara alami, Kou Reirin santun dan penurut. Namun, dalam hal melindungi orang-orang yang dicintainya, ia adalah tipe orang yang secara refleks akan menyerang bahkan otoritas tertinggi di kerajaan. Setidaknya, tampaknya ia masih cukup bijak untuk memanggil putra mahkota “Tuan” dalam situasi seperti itu.

Saya sudah melakukan segala upaya untuk menghindari masalah saat berjalan-jalan di kota. Saya sudah hafal peta daerah itu hingga detail terkecil, dan saya membawa banyak koin untuk berbelanja. Saya mengarang cerita latar belakang keluarga pedagang saya sebagai bagian dari penyamaran saya, dan saya bahkan merancang lambang keluarga.

Leelee ingin memohon pada Reirin agar tidak membantah putra mahkota karena seorang dayang rendahan seperti dirinya, tetapi ia juga ingin membentaknya untuk alasan yang sama sekali berbeda. Apakah memang perlu mempersiapkan diri sesempurna itu ?

Bahkan Gyoumei pun mundur, kewalahan. “Kau benar-benar repot-repot dengan semua itu?”

“Saya telah mengerahkan seluruh kemampuan saya untuk mempersiapkan hari ini. Saya telah mengasah teknik bela diri saya jika diserang, dan dengan kapal saya saat ini, saya yakin saya bisa melawan bahkan seekor beruang.”

“Seekor beruang? Serius?”

Klaim itu begitu keterlaluan sehingga Leelee bingung harus bereaksi seperti apa. Upaya Kou Reirin yang absurd, impulsif, namun menyentuh hati jelas mampu melumpuhkan akal sehat.

“Selain itu, saya terus mengasah kemampuan akting saya agar akting ‘Shu Keigetsu’ saya lebih meyakinkan. Saya telah memperluas daftar hipotesis saya—”

“Meski berat rasanya mengatakan ini padamu, Reirin…” Sementara Leelee menegang, Gyoumei memamerkan statusnya sebagai teman masa kecil dan berkata, “Aktingmu buruk sekali. Memperhitungkan hipotesis itu hampir tak berarti.”

Akhirnya seseorang mengatakannya!

Leelee ternganga menatap Gyoumei, takjub dengan serangan kejutan dahsyat yang dilepaskan di depan matanya. Sensasinya—entah kenapa aneh—sebanding dengan menonton pertandingan cuju kompetitif di mana bola melesat melewatinya dengan gerakan kaki secepat kilat.

Itu serangan langsung, Yang Mulia!

Gyoumei harus menjadi orang pertama yang menaklukkan Kou Reirin dan memegang kendali, dan Leelee terkesan menyaksikannya. Untuk pertama kalinya, ia merasa bisa mendukung pasangan itu dari lubuk hatinya.

Sementara itu, Reirin tampak terguncang oleh pukulan telak dari pengamatan orang yang dicintainya. “Maaf, abysma l ?” gumamnya, matanya terbelalak.

“Kalau Ibu cerita, dia hampir nggak bisa menahan tawa waktu kamu lagi main-main kemarin. Aduh, kenapa kamu pikir teriakan histeris itu ide bagus? ‘Oh! Ohh!'”

“K-kamu tidak berhak mengatakan itu… Bukankah aku pernah menipumu dulu?”

“Benar. Kalau orang buta sepertiku saja menganggap aktingmu buruk, kau harus mempertimbangkan apa artinya itu.”

Reirin memaksakan diri untuk mengungkit masa lalu dengan harapan bisa mengguncang lawannya—mungkin tindakan paling kotor yang bisa dilakukan gadis baik hati seperti dia—tetapi dia mencondongkan tubuhnya dan menangkisnya dengan mudah.

“Sudah saatnya kau menghadapi kenyataan. Kau mungkin wanita yang berbakat, tapi pada dasarnya kau tak punya bakat berbohong.”

“T-tapi Leelee dan Tousetsu selalu bilang aku makin membaik!”

Saat Reirin menatapnya dengan pandangan memohon, keringat mengalir di wajah Leelee.

Maaf! Kamu benar, aku memang bilang begitu! Aku benar-benar tidak bertanggung jawab!

Ia tak kuasa menahan diri untuk memuji usaha majikannya. Terlalu menawan melihatnya berusaha keras menimbun hinaan atau berlatih melotot padahal ia sama sekali tak punya bakat berperan sebagai penjahat. Dengan mata berbinar-binar, gadis itu mungkin berkata, “Aku baru saja memikirkan hinaan lagi! ‘Hah! Kalau kau makanan acar, kau bukan labu—kau kulit telur!’ Bagaimana menurutmu, Leelee?!” Saking membingungkannya, ia kembali menjadi sangat lucu dan menawan.

“M-maafkan aku.”

“Kenapa kau minta maaf? Apa semua itu bohong?” Terkejut dengan pengkhianatan Leelee, Reirin memucat. “Apa Tousetsu juga berpikir begitu?”

Dia terkejut karena telah menemukan kebenaran yang seharusnya tidak dia temukan.

Aaaaaah!

Terima kasih sudah menunggu! Ini panci panasmu! Kalau sudah dingin sebelum kamu selesai makan, bilang saja, nanti aku rebus lagi.

Tepat saat itu, seorang pelayan membawakan hot pot mereka dengan segala kesibukan restoran di jam sibuk, dan Leelee menerimanya dengan sorak sorai yang berlebihan. “Wah, ini hidangan mereka yang paling terkenal! Fiuh, sepertinya mereka sudah merebusnya di dapur, jadi pasti enak dan mudah dimakan! Oh, apa ini kue beras?! Kurasa kue berasnya akan dimakan belakangan? Wow! Aku suka sekali kue beras!”

Dia berpose sebagai pecinta mochi dalam upaya putus asa untuk meredakan ketegangan di udara.

Entah kenapa, Reirin menyambar panci panas dari tangan pelayannya. “Silakan duduk, Leelee. Aku akan membagi makanannya sendiri. Aku cukup mampu melakukan sebanyak itu sendiri.” Saat ia meletakkan panci di depannya, cahaya di matanya meredup. “Apalagi dibandingkan dengan seseorang yang membutuhkan pelayannya untuk melakukan segalanya untuknya.”

Tolong! Dia mau ngajak ribut sama Yang Mulia!

Mendengar dirinya digambarkan sebagai gadis yang tak berdaya dan terlindungi jelas menyentuh hatinya.

“Maaf?” Gyoumei mencondongkan tubuh ke depan, alisnya berkerut karena tersinggung oleh ucapan Reirin. “Kau pikir aku anak manja yang bahkan tidak bisa membagi hot pot?” Sebagai orang yang mewarisi darah klan Kou, ia tidak bisa membiarkan penghinaan seperti itu begitu saja.

Gyoumei dan Reirin menukik ke arah sumpit mereka dengan serempak, lalu saling berebut piring.

“Sebagai catatan, saya sudah beberapa kali pergi ke luar kota di sela-sela tugas resmi saya. Saya jauh lebih tahu tentang kehidupan rakyat biasa daripada Anda.”

“Saya tidak setuju. Kalau boleh saya katakan, orang biasa tidak akan pernah mengisi sepiring pun dengan daging sebanyak itu. Kewibawaan Anda terlihat jelas dalam setiap tindakan kecil Anda.”

Meskipun keduanya berbicara dengan tajam, mereka menumpuk makanan ke piring dengan kecepatan dan efisiensi yang mengejutkan. Setelah masing-masing selesai mengisi piring lawannya secara bersamaan, mereka berdua meraih satu piring yang tersisa: piring Leelee. Menyadari lawan mereka tidak mau melepaskannya, mereka mulai menyajikan makanan bersama-sama, menarik-narik piring di antara mereka.

“Lihat ini? Lihat betapa terampilnya aku memegang sumpitku! Tahu yang rapuh ini tidak kehilangan sedikit pun bentuk aslinya!”

“Kecepatan adalah yang terpenting. Intinya adalah menjaga rasa dan panasnya.”

“P-permisi…” Melihat Putra Mahkota dan dayangnya yang entah kenapa menyajikan makanan untuknya membuat Leelee panik. “Jangan repot-repot— ehem , jangan repot-repot memikirkan aku!”

“Tidak sopan menolak makanan.”

“Seseorang tidak boleh menahan diri di meja makan.”

Pasangan itu menolak permohonan putus asa itu dengan peringatan yang sama dengan nada tegas yang sama.

“Lihat saja betapa banyaknya sayuran yang kau makan. Itu menunjukkan ‘bangsawan’. Inikah caramu bermain sebagai rakyat jelata? Jangan membuatku tertawa.”

“Bukankah berprasangka buruk jika berasumsi bahwa rakyat jelata selalu bersemangat berebut daging? Justru karena mereka tidak memiliki akses rutin ke potongan daging mahal, mereka lebih cenderung menikmatinya dalam porsi kecil. Saya yakin itu.”

“Orang biasa mulai dengan daging karena lemaknya menempel di panci saat dingin. Kau bahkan tidak tahu itu? Luar biasa. Yah, seharusnya aku tidak terkejut. Kurasa kau selalu membiarkan orang lain mengatur panas apinya.”

“Apa…!”

Sambil melanjutkan percakapan mereka yang agak sederhana, mereka mulai mengolesi piring Leelee dengan bumbu-bumbu. Bingung, Leelee berusaha menata kue beras di dalam panci, berpikir itu yang paling bisa ia lakukan, tetapi itu langkah yang salah.

“Belum!”

“Sekarang belum waktunya makan kue beras!”

Mereka berdua memarahinya serempak.

Mereka seperti pasangan suami istri yang sudah tua!

Di ambang tangis, Leelee menyadari sesuatu. Untuk sesaat, ia sempat membayangkan bahwa jika suatu entitas yang cukup kuat untuk menyaingi Kou Reirin mengambil alih kendalinya, amukannya mungkin akan berakhir. Namun, ternyata dua ego yang setara tidak saling meniadakan. Sebaliknya, mereka justru menciptakan ancaman yang dua kali lebih besar.

Oh tidak… Tolong jangan bilang aku harus mengurusi ini sampai Lady Keigetsu muncul!

Kesulitan selalu menimpa Keigetsu, bagai air mengalir dari tempat tinggi ke tempat rendah. Seandainya saja ia ada di sana, Leelee pasti punya seseorang untuk berbagi penderitaannya. Gadis itu memang cepat marah atau melontarkan hinaan tanpa alasan, tetapi ia jarang menyimpang dari akal sehat, dan Leelee sangat merindukan sifatnya itu.

Tiga jam tersisa sampai kedatangannya. Tidak, mungkin lebih lama lagi, tergantung seberapa padat jalanan. Lagipula, ia pasti akan berkendara dengan kecepatan yang wajar.

Apakah ada yang bisa menolongku keluar dari percakapan yang menegangkan ini?!

Doa Leelee segera terjawab dengan cara yang menyimpang.

“Diam! Aku mau makan di sini! Jauhin kakimu, dasar bocah nakal!”

“Ih!”

Raungan seorang lelaki dan jeritan seorang gadis muda menggema di udara, disertai dengan bunyi jatuhnya beberapa piring yang hancur.

Keheningan menyelimuti seluruh restoran. Beberapa pelanggan mengangkat tirai bambu mereka, dan ketika Leelee melakukan hal yang sama, ia terkesiap melihat apa yang dilihatnya. Seorang pria yang duduk tak jauh dari pintu masuk telah menendang seorang gadis kecil kurus kering hingga jatuh ke tanah. Gadis itu, yang usianya mungkin tak lebih dari dua belas atau tiga belas tahun, tampak terbentur kepalanya saat benturan, tetapi ia segera bangkit dan berpegangan pada kaki pria itu.

“Aku tidak akan bergerak dari tempat ini sampai kau berjanji mengembalikan Lady Miu!”

” Diam kau! Kita punya kontrak. Kalau kau punya masalah, bicarakan saja dengan ayahnya! Dia yang berutang!”

“Kontrak apa? Maksudmu kontrak yang disegel dengan darah oleh tempat perjudianmu yang korup itu?! Aku harus melaporkanmu ke pihak berwenang!”

Berdasarkan percakapan mereka, pria itu adalah pelanggan kedai yang datang untuk makan sekaligus karyawan tempat perjudian. Gadis itu kemungkinan besar adalah seorang pembantu rumah tangga yang gundiknya telah diambil sebagai jaminan utang.

Kekecewaan pelanggan lain atas percakapan yang menegangkan ini terlihat jelas, dan mereka menoleh ke pelayan untuk meminta bantuan. Sayangnya, ketika melihat sekilas wajah penagih utang, para pelayan mengalihkan pandangan mereka dengan ekspresi sedih.

“Pihak berwenang? Serius? Coba saja, dasar anjing kampung! Kelihatannya ada darah Barat di tubuhmu, ya?”

Pria itu berdiri, mencibir permohonan tulus gadis itu, lalu menjambak rambutnya dengan kasar. Rambutnya identik dengan Leelee—bergelombang dan merah, tidak seperti rambut penduduk asli Ei.

Karena tak mau diam saja, Leelee terlempar dari kursinya, menjatuhkannya. “Jangan kasar sama anak kecil, dasar menjijikkan!”

“Leelee, kamu tidak boleh!”

“Hah? Siapa kau, temannya?” Ketika Leelee berlari menghampiri, mata pria itu melebar, lalu senyum mesum tersungging di wajahnya. “Sepertinya wanita Barat memang naik nilainya kalau sudah seusia ini.” Sambil meraih payudara Leelee, ia menatap gadis yang telah ia jatuhkan ke lantai. “Ringyoku namamu, kan? Kalau payudaramu sudah sebesar ini, aku bersedia menukarmu dengan wanita simpananmu. Aku akan memberimu pekerjaan sebagai gadis dadu di Three Realms Parlor!”

Tepat saat dia hendak meraba dada Leelee dengan salah satu tangannya yang berbulu, terdengar suara keras !

“Aduh!”

Reirin telah menyusul dan melayangkan tendangan kuat ke siku lelaki itu, hingga jari-jarinya menyentuh udara.

“Lebih hati-hati, Leelee. Jangan biarkan emosi menguasai dirimu,” kata Reirin, melindungi pelayannya di belakang punggungnya dan dengan khidmat membetulkan topinya. “Itu semua lebih tepat dalam situasi seperti ini. Kau harus tetap tenang dan membidik musuhmu dengan hati-hati.”

“Kamu tampaknya lebih marah dariku!”

“Bukankah sudah kubilang untuk tidak memperburuk keadaan?” Gyoumei bergabung dengan mereka dengan ekspresi kesal, juga mengenakan topi bambunya. “Kalian berdua terlalu pemarah. Saranku: Kemarahan akan hilang dengan tiga tarikan napas dalam. Langkah pertama kita adalah tetap tenang dan bertanya kepada kedua belah pihak—”

“Hei! Apa-apaan itu, dasar perempuan jelek?! Harusnya aku merobek payudaramu yang rata itu dan membiarkan anak buahku menidurimu sampai habis!”

Ketika lelaki itu meneriakkan kata-kata kasar kepada Sang Gadis, sambil memegang erat sikunya, Gyoumei terdiam dan tanpa menoleh ke belakang sedikit pun, menghantamkan sikunya ke perut lelaki itu.

“Gwah!”

Kekuatan pukulan itu menyebabkan pria itu tertunduk.

“Bukankah amarah seharusnya hilang dengan tiga tarikan napas dalam?” sindir Reirin sambil menempelkan tangannya ke pipi.

“Memang, itulah mengapa kau harus menyerang sebelum sempat mereda,” jawab Gyoumei, dengan santai mengubah filosofinya sendiri.

Sementara pasangan kelas atas itu berdiri berkacak pinggang, Leelee dan gadis bernama Ringyoku mendapati diri mereka saling berpegangan tangan karena takut. Entah bagaimana, keduanya jauh lebih mengintimidasi daripada para penagih utang yang kejam itu.

“Bro! Kamu lihat apa yang baru saja dilakukan orang-orang ini?!” teriak pria itu, keringat dingin membasahi sekujur tubuhnya.

“Tentu saja.” Rekan-rekannya, yang sedari tadi menonton dengan seringai di wajah mereka, perlahan bangkit dari tempat duduk mereka. “Mereka punya nyali untuk memulai perkelahian dengan Parlor Tiga Alam.”

Dalam sekejap mata, Reirin dan Gyoumei mendapati diri mereka dikelilingi oleh para penagih utang yang kekar.

“Nyonya Rei… Nyonya!”

“Tuan! Nona! Awas!”

Leelee, Ringyoku, dan para pengunjung lainnya mencondongkan tubuh ke depan dengan cemas, tetapi bahkan ketika para pria itu mendekat, Reirin dan Gyoumei tetap tenang. Mereka pasti yakin bisa menghabisi makhluk-makhluk kecil ini dalam waktu singkat.

Sementara itu, para pria menyeringai vulgar.

“Haruskah kita membunuh mereka?”

“Nah, coba lihat cara berpakaian mereka. Kita punya beberapa barang bagus di tangan kita. Lebih baik kita habiskan saja.” Si “Bro”, pria kekar yang tampaknya paling berpengaruh di kelompok itu, merentangkan tangannya dan menambahkan, “Kukira kalian berdua juga ingin merebut kembali nona kecil itu? Ada cara yang lebih baik daripada membuat keributan di sini. Kenapa kalian tidak menang besar di Three Realms Parlor dan membelinya kembali? Beruntungnya kalian, kami tetap buka selama festival.”

Sebagai informasi, ini solusi tercepat dan paling damai. Hubungi pihak berwenang jika Anda mau, tetapi mereka akan mendukung kita.

Dari ceritanya, tempat perjudian yang dikenal sebagai Three Realms Parlor telah menyuap para pejabat pemerintah setempat. Namun, membiarkan diri mereka digiring ke markas musuh akan berakhir dengan dilucutinya semua harta mereka.

Saat para pria itu semakin mendekat, Ringyoku berteriak dengan suara gemetar dari pinggiran. “B-Biarkan mereka sendiri!”

Berbeda dengan kepanikan gadis itu, Leelee menghela napas lega dan kembali tenang. Bodoh! Siapa yang sebodoh itu sampai bisa masuk ke sarang judimu? Permainan ini milik kita kalau kita lapor pihak berwenang. Kalian sedang melihat putra mahkota dan gadisnya! Siapa pun yang kau suap, mereka akan langsung berubah pikiran!

Yang harus mereka lakukan hanyalah bertahan dan menunggu pihak berwenang datang. Neraka akan membeku sebelum putra mahkota yang terhormat dan gadisnya mulai berjudi.

Namun apa yang terjadi selanjutnya berada di luar imajinasi terliar Leelee.

“Benar juga… Memanggil pihak berwenang adalah ide yang buruk. Meski begitu, kita tidak bisa membiarkan masalah ini begitu saja.”

“Kita punya waktu tiga jam sampai tengah hari.”

Setelah menggumamkan beberapa firasat buruk pada diri mereka sendiri, Reirin dan Gyoumei saling bertukar pandang.

“Ha ha ha! Ayo diam-diam sekarang! Kalau tidak, kita mungkin harus bertindak kasar—”

Salah satu penagih utang berusaha keras meraih lengan Reirin, tetapi tangannya yang berbulu terayun dan meleset. Mengapa? Karena mangsa yang seharusnya ia tarik dengan paksa sudah berjalan menuju pintu kedai.

“Kenapa kau berlama-lama? Ayo kita segera ke ruang tamu.”

Para penagih utang tercengang. “Hah? Uh… serius?”

Biasanya, inilah bagian di mana—setelah sedikit dipelintir atau perkelahian kecil—pria dan wanita itu akan diseret paksa ke tempat perjudian sambil menangis. Mengapa para tawanan itu justru berjalan menuju ajal mereka sendiri?

Seluruh penonton, termasuk Ringyoku, tampak kebingungan di wajah mereka. “Eh, Tuan? Nona?”

Tunggu dulu. Aku tahu apa yang terjadi di sini…Wajah Leelee membeku ngeri ketika motif sebenarnya dari pasangan itu terungkap. Mereka begitu ingin menjaga kerahasiaan sampai-sampai mereka benar-benar berada dalam bahaya!

Baik Gyoumei maupun Reirin tidak bisa meninggalkan seseorang yang sedang membutuhkan. Namun, mereka tidak bisa membuat keributan atau terlambat dari janji temu. Dalam situasi seperti itu, “pilihan terbaik” mereka adalah menyerbu markas musuh dan menyelesaikan masalah ini untuk selamanya. Sungguh memusingkan betapa cepatnya mereka berdua meyakinkan diri untuk mengambil tindakan paling berbahaya.

“Demi Tuhan! Bisakah kamu cepat?!”

“Kita tidak punya waktu seharian.”

Tangan mereka melayang di atas pintu kedai, kedua burung yang sama bulunya menoleh ke belakang dan bergegas membawa orang-orang itu sekali lagi.