Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 6 Chapter 7

Epilog

 

ISTANA MATAHARI META LIC adalah kompleks yang paling mewah di antara kelima klan, dan bahkan bangunan tambahannya untuk mengarantina orang sakit atau terpidana mati pun tak kalah mewah. Dinding putihnya bertatahkan emas, dan seluruh atapnya dilapisi glasir mengilap. Hiasan pada genteng-gentengnya semuanya diukir dengan bunga peony yang indah, dan balok serta palangnya dipenuhi lukisan warna-warni.

Sementara para pengikut Selir Murni Kin Reiga mengangkut perabotan mewah untuk memenuhi ruangan yang mewah itu, ia duduk di meja tulis di tengah ruangan, dengan santai menyesuaikan ujung kuasnya dengan batu tinta. Namun, ketika ia melihat para dayang istana membawa barang-barang yang diminta lalu pergi tanpa membungkuk sedikit pun, ia membanting kuasnya dengan kasar ke dalam stoples.

“Ini pasti cuma bercanda. Aku? Menulis kalimat?”

Di atas meja kayu rosewood-nya terdapat berbagai buku teks dan kitab suci—termasuk Prinsip-Prinsip Penting untuk Anak Perempuan —setumpuk kertas besar, kuas, dan batu tulis. Dengan angkuhnya, Seika meninggalkan semua buku itu beberapa hari yang lalu, sambil berkata, “Selagi kau dalam tahanan rumah, kenapa kau tidak menyalinnya dan merenungkan apa yang telah kau lakukan?”

Ya. Tahanan rumah. Selir Murni kesayangan, yang membanggakan kecantikan dan daya tarik seksualnya, dan yang lebih sering menghiasi kamar tidur kaisar daripada selir lainnya, telah dikurung di ruangan ini.

Dilanda rasa malu, Reiga menggertakkan giginya untuk kesekian kalinya.

Terkutuklah dukun sialan itu! Dan bocah kecil yang lupa tempatnya!

Hanya memikirkan kembali kejadian persidangan terakhir tiga hari lalu membuat perutnya mual karena marah.

Cermin yang menerangi kebenaran? Aku sama sekali tidak percaya! Trik macam apa yang dia gunakan?

Sebagai seseorang yang mewarisi darah Kin yang pragmatis, belum lagi darah cabang yang sangat berorientasi bisnis, Reiga tidak percaya pada keajaiban. Ia yakin bahwa api yang menyapu panggung, memproyeksikan gambar dan suara orang-orang yang jauh, hanyalah tipuan.

Lagipula, Anni telah melakukan banyak sekali “mukjizat” selama bertahun-tahun dengan pengetahuan asing dan obat-obatan eksotisnya. Tentunya rangkaian fenomena misterius itu pasti menggunakan teknik yang serupa.

Selain itu, dia masih tidak percaya bahwa setelah membayar sejumlah uang yang sangat besar kepada Anni, dukun serakah itu telah berbicara tentang dirinya seperti pohon uang yang tergila-gila pada seks.

Tidak, reputasiku seharusnya bukan prioritas utamaku saat ini. Masalah yang lebih besar adalah dia mengungkapkan bahwa aku telah menyelundupkan afrodisiak ke dalam dupa di kamar tidur Yang Mulia.

Reiga mondar-mandir gelisah di sekitar ruangan, mengacak-acak rambutnya.

Dalam upaya putus asa untuk mempertahankan kaisar yang santun namun berhati-hati itu, ia telah menghabiskan bertahun-tahun menyelipkan rami ajaib ke dalam pembakar dupanya. Ramuan itulah yang menjadi alasan utama ia memegang rekor kunjungan terbanyak ke kamar tidurnya.

Tak perlu dikatakan lagi, menanam narkoba di kamar tidur kaisar merupakan pelanggaran hukum. Merusak kesehatan kaisar sama saja dengan pengkhianatan, dan hukuman maksimalnya adalah menghukum mati seluruh keluarganya. Lebih lanjut, ia juga didakwa menyuap pejabat dalam sebuah upacara, memeras seorang Maiden, mencoba membunuh Kou Reirin, dan membantu serta bersekongkol dalam pembunuhan Jenderal Bushou, mantan kandidat Gen Maiden.

Bagaimana aku bisa tahu kalau dayang istana yang masih dalam pelatihan itu siap menjadi Gen Maiden berikutnya?!

Saat dia melihat keluar melalui jeruji besi yang terpasang di jendela, Reiga mendecak lidahnya.

Merasa aneh bahwa Jenderal Kasui menjadi begitu emosional, ia pun melakukan penyelidikan sendiri atas masalah tersebut, hanya untuk menemukan bahwa dayang istana yang telah ia bantu singkirkan tiga tahun lalu tak lain adalah kakak perempuan gadis itu. Meskipun klan Jenderal memanfaatkan kekuasaan janda permaisuri untuk memberlakukan perintah bungkam, tampaknya Kasui dan Selir Terhormat—wali para saudari—terobsesi mencari dalang di balik Ujian Api.

Selir Terhormat selalu tampak acuh tak acuh, jadi kukira dia tidak peduli. Aku tak pernah menduga dia hanya membiarkanku bebas sampai dia punya bukti nyata.

Kalau dipikir-pikir lagi, insiden tiga tahun lalu itu telah menghancurkannya. Seharusnya ia tidak pernah membuat Selir Terhormat marah dengan mengadakan Ujian Api, dan seharusnya ia juga tidak bekerja sama dengan orang bodoh picik seperti itu. Ia bersedia mengakuinya.

Tapi, coba pikirkan. Tidak seperti Selir Berbudi Luhur yang idiot itu, aku punya banyak harta. Makanya aku cuma dikurung di rumah. Aku sudah lolos dari hukuman mati. Aku masih punya kesempatan untuk merangkak keluar dari sini.

Reiga mengambil selembar kertas dari meja dan menancapkan kukunya ke sana kemari, membuatnya kusut berantakan. Memang, yang dibutuhkan seorang permaisuri yang dipermalukan untuk bangkit kembali bukanlah surat permintaan maaf.

Itu uang.

Dengan bunyi “fwump” , ia menjatuhkan berbagai peralatan kaligrafi dari mejanya. Alih-alih menulis, ia malah berjalan mengelilingi ruangan, mengelus setiap perabotan mahal. Ketika sampai di pembakar dupa, ia memutuskan untuk menghirup aroma yang tercium darinya, karena kontak langsung dapat menyebabkan luka bakar.

“Wah, aku suka sekali pembakar ini. Lihat betapa rumitnya desainnya. Kayu gaharu di dalamnya juga berkualitas tinggi. Aromanya sungguh menenangkan.”

Menenangkan itu bagus. Dia harus tenang.

Reiga telah mengirim seorang pembunuh ke sel penjara sang dukun. Karena nenek tua itu akan mati sebelum sidang besar-besaran dimulai, masih banyak ruang baginya untuk lolos. Kesaksian bisa saja dipalsukan, dan ia bisa saja menyalahkan Gadisnya, Seika—penjahat celaka yang tanpa malu-malu menipu dan merendahkan walinya sendiri.

“Aku punya caraku sendiri,” gumam Reiga dengan nada muram.

Kamar mewah di sekelilingnya, serta para dayang istana yang akan membawakan apa pun yang dimintanya segera setelah ia memberi perintah, menjadi buktinya. Pada akhirnya, yang memegang kendali atas klan Kin adalah Reiga dan garis cabang. Dan ketika klan Kin bersedia memberikan dana, tak ada yang tak bisa mereka dapatkan di pihak mereka.

Dia akan menyuap para dayang istana dan Eagle Eyes, keluar dari tempat terkutuk ini, dan ketika hari itu tiba, dia akan mengiris wajah Kin Seika yang sombong itu hingga hancur dan melemparkannya telanjang di hadapan seorang pria keji.

“Lihat saja, Kin Seika. Aku akan mengubahmu menjadi makanan babi, dasar kecil—”

Tepat saat itu, sebuah suara elegan terdengar dari belakang. “Wah, menakutkan sekali.”

Ketika Reiga berbalik, terkejut, ia mendapati seseorang berdiri di ambang pintu dengan postur yang sempurna. Gadis yang melangkah masuk, dengan postur seindah sedang berdansa, adalah gadis yang baru saja dijelek-jelekkan oleh permaisuri: Kin Seika.

“Astaga. Untuk seseorang yang dijatuhi hukuman tahanan rumah, kau benar-benar menikmatinya, ya?” gerutu Gadis itu sambil melirik ke sekeliling ruangan, tak berusaha menyembunyikan rasa jijiknya. Setelah melirik meja yang berserakan kertas-kertas kusut dan peralatan kaligrafi yang berserakan di lantai, ia menambahkan, “Tidak ada sedikit pun rasa penyesalan, kulihat,” sebelum menutup hidungnya ke arah Reiga. “Sebagai kerabat, kupikir aku akan berbaik hati mengunjungimu, tapi bau di sini membuatku mual. ​​Sebanyak apa pun dupa yang dibakar, kurasa itu takkan pernah cukup untuk menutupi bau busuk jiwamu.”

“A-apa kau baru saja memanggilku ‘busuk’?!”

Itulah penghinaan terbesar terhadap seorang istri yang membanggakan popularitasnya di kamar tidur, apalagi yang berasal dari keluarga bangsawan dan seni.

Dengan ludah beterbangan dan wajah memerah karena marah, Reiga berteriak, “Beraninya kau menggunakan bahasa kasar seperti itu di hadapanku! Lihat saja nanti, dasar bocah sombong—begitu aku keluar dari sini, aku akan mengikatmu dan memasukkanmu ke dalam ember kotoran!”

Dia melontarkan ancaman itu meski tahu bahwa orang aneh seperti Kin Seika pasti akan menganggap penyiksaan itu paling menyiksa.

“Atau mungkin aku akan menelanjangimu dan melemparmu ke kerumunan pelayan yang sedang mabuk ganja ajaib. Jangan pernah berpikir aku akan membiarkanmu pergi ke pelelangan sekarang. Aku akan memastikan kau menderita sesuatu yang jauh lebih buruk daripada menikahi seorang kaya baru—”

“Hanya untuk pencerahanku,” sela Seika, tanpa sedikit pun kerutan di dahinya yang indah, “bagaimana kau bisa percaya bahwa seseorang yang dikurung dalam ketidakjelasan dan dilucuti dari semua kedudukan dan wewenang akan melakukan hal itu?”

Mata pucat gadis itu memancarkan pandangan meremehkan yang dingin.

“Oh, kumohon!” Selir Murni tertawa terbahak-bahak pada Sang Gadis, yang mendidih dengan amarah yang terpendam. “Aku tak percaya betapa naifnya dirimu! Dengarkan, nona. Aku belum kehilangan sedikit pun statusku. Kamar ini buktinya. Aku mungkin terjebak di paviliun ini, tetapi orang-orang tetap akan membawakanku perabotan, permata, dan uang sesukaku.” Ia menekan tangannya ke dada bidangnya, lalu mengayunkan tangan yang sama ke jeruji jendela. “Aku akan segera keluar dari sini! Jika kau menjanjikan mereka uang atau seks, tak ada yang tak akan dilakukan orang lain untukmu!”

Nada suaranya penuh keyakinan.

Seika memperhatikan jeruji besi bergetar tanpa suara akibat hantaman itu. Akhirnya, ia berkata, “Bibi Reiga. Estetika yang selalu kubayangkan mengandung kemurnian jiwa.”

“Permisi?”

“Integritas. Kemuliaan. Namun, dari pengalaman ini saya belajar bahwa ada satu hal lagi yang diperlukan untuk mewujudkan ‘estetika’. Yaitu tekad untuk mengotori tangan demi membela cita-cita.”

Seika berjalan melewati Selir Murni, yang kebingungannya terpampang jelas di wajahnya. Ketika mata Seika tertuju pada pembakar dupa mewah, ia mengambilnya saat dupa itu masih menyala, tak terpengaruh oleh panasnya.

Jadi, bisa dibilang, caramu mengejar uang dan seks dengan sepenuh hati, tanpa ragu terlibat dalam tindak kriminal, bisa dianggap sebagai estetika sejati. Ada saat di mana aku hampir tersalip oleh tekadmu.

Jari-jari porselennya mulai membengkak dan memerah, tak mampu menahan panasnya pembakar dupa. Namun, Seika tak gentar sedikit pun, malah membanting pedupaan itu ke tanah dengan keras!

“Aku tidak akan kalah darimu lagi. Aku akan mengejar visi estetikaku sendiri. Di ronde ini, versiku mengalahkan versimu, dan begitulah akhirnya kita sampai di sini.”

Seperti yang dilakukan Reiga pada selendangnya dulu, dia menggiling pecahan pembakar dupa yang cantik itu di bawah sepatunya.

Seika mengangkat sebelah alisnya. “Sudah jelas?”

“Heh…” Untuk beberapa saat, Selir Murni tertegun dan terdiam, tetapi akhirnya ia tertawa terbahak-bahak. “Heh heh… Ha ha ha! Oh, Kin Seika. Kau akan berbicara kepadaku tentang ‘estetika’ naif yang dibayangkan seorang gadis kecil?” Suaranya semakin melengking hingga berubah menjadi tawa terbahak-bahak. “Kau bilang harga diri bisa mengalahkan uang? Omong kosong!”

Sambil menggelengkan kepala saat tawanya mereda, Reiga menyodorkan ujung jarinya yang dicat cerah ke arah keponakannya. “Apa gunanya harga diri? Berpura-puralah menjadi orang miskin yang mulia sesukamu, tapi kau hanya akan terlihat menyedihkan di mata orang-orang di sekitarmu. Meskipun semua basa-basi mereka manis, ibu dan nenekmu menghabiskan seluruh hidup mereka dengan sengsara!”

Alis Seika berkedut begitu mendengar kata ibu .

Mengira gadis itu terguncang, Reiga berteriak lebih keras lagi. “Kau tahu cerita pengantar tidur yang biasa diceritakan ibuku setiap malam? Semuanya tentang bagaimana dia mempermalukan ibumu! Tentang bagaimana wanita itu memakai baju bekas seperti pembantu, tidak pernah makan tiga kali sehari, dan terkadang bahkan pingsan karena kelaparan! Dan semua ini terjadi ketika dia bisa dengan mudah membalikkan keadaan dengan memanjakan suaminya di kamar tidur! Dia benar-benar pengemis menyedihkan yang salah mengira ketegaran sebagai integritas!”

“…”

“Betapa bodohnya itu? Kesombongan tidak menyediakan makanan. Yang penting hanyalah uang. Ruangan ini buktinya.” Selir Murni menunjuk ke perabotan mewah dan kotak-kotak yang penuh dengan emas dan barang-barang. “Aku menyuap para dayang istana dan Mata Elang. Bahkan dalam tahanan rumah atas perintah Yang Mulia, aku masih bisa menyuap mereka dengan mudah! Hanya sedikit uang yang dibutuhkan untuk memikat mereka ke paviliun ini tanpa berpikir dua kali! Di mana pun aku berada, aku dapat terus mengumpulkan harta demi harta dengan kekuatan uang. Semuanya ada di ujung jariku!”

Ia pikir ia telah menghadapkan Seika pada kenyataan pahit—bahwa ia telah menunjukkan kepada gadis kecil yang masih awam itu betapa menggelikan dan tak berdayanya estetikanya. Kepentingan pribadi dan kekayaanlah yang jelas-jelas membuat orang-orang bertekuk lutut, bukan cita-cita luhur, dan bahkan sekarang ia masih menjadi nyonya sejati Istana Bayangan Metalik.

“Yah, aku tidak begitu yakin tentang itu.”

Namun, sekeras apa pun Reiga berteriak, Gadis di hadapannya tak pernah gentar. Ia berjongkok lesu, lalu menyapu pecahan-pecahan pembakar yang telah ia remukkan ke satu tempat.

“Anda hanya menganggap orang sebagai pion yang bisa dibeli, jadi saya ragu Anda pernah menyadari apa yang sebenarnya diperintahkan untuk dilakukan oleh orang-orang yang mengirimkan uang dan barang Anda.”

Saat suasana percakapan tiba-tiba berubah, Reiga mengernyitkan dahinya dengan ragu. “Maaf?”

Tanpa menatap matanya, Seika terus mengumpulkan pecahan-pecahan warna-warni dan abu yang berserakan, lalu mengumpulkannya di tengah lantai.

Yang Mulia memberi saya dua instruksi tentang cara menghadapi Anda. Yang pertama adalah menempatkan Anda dalam tahanan rumah tanpa batas waktu. Yang kedua adalah mengizinkan staf membawakan apa pun yang Anda inginkan selama lima hari.

“Apa…?”

Mata Sang Selir Murni melebar, dan Seika tiba-tiba mendongak dari tempatnya berlutut.

“Sudah kubilang tiga hari sudah cukup.” Senyum indah yang menusuk tulang tersungging di bibir gadis cantik itu. “Setelah tiga hari itu berlalu, pintu paviliun ini akan ditutup rapat, dan tak seorang pun boleh masuk atau keluar. Kapan pintunya akan dibuka lagi nanti, tergantung suasana hati Yang Mulia… dan apakah Sang Perawan meminta keringanan hukuman.”

Seika bangkit berdiri tanpa suara dan menatap lurus ke mata Selir Murni.

“Ngomong-ngomong, Bibi Reiga, apakah Bibi sempat meminta makanan yang tidak mudah busuk atau ember untuk buang air besar?”

Begitu ia memahami arti pertanyaan itu, seluruh tubuh Reiga merinding. Makanan tak pantas di tempat semewah itu, apalagi seember feses busuk. Para dayang istana yang datang setiap hari bertugas mengantarkan makanan itu.

Atau begitulah asumsinya.

“T-tunggu…”

“Seandainya kau setidaknya mengirimkan salinan kitab suci yang ditulis tangan, mungkin itu akan memperbaiki persepsi Yang Mulia tentangmu. Sekarang tidak ada yang tahu kapan pintu itu akan terbuka lagi.”

“Tunggu, Seika!”

Ketika Seika berbalik, Reiga buru-buru meraih lengannya dari belakang. Dalam keputusasaannya, ia mencengkeram erat selendang kesayangan Seika, tetapi Sang Gadis menghindar dan membiarkan kain tipis itu terlepas.

Selendang itu seputih salju, mengingatkan pada bidadari. Namun, tatapan Seika tak lagi terpaku saat ia melihatnya berlalu.

“Kau bisa ambil itu sebagai hadiah perpisahan. Aku tidak membutuhkannya lagi,” katanya sambil tersenyum tipis, lalu meninggalkan ruangan tanpa menoleh ke belakang sedikit pun.

Saat dia melewati pintu bangunan tambahan, Mata Elang yang berdiri di sana langsung turun.

“Apakah Anda sudah selesai mengucapkan selamat tinggal, Nyonya Kin Seika?”

“Ya.”

“Lalu kita akan menyegel pintunya.”

Tepat saat para lelaki itu mulai mengamankan pintu dengan cara yang tertata rapi, dengan papan kayu dan paku di tangan, terdengar suara gedoran keras pada pintu geser dari dalam.

“Seika! Kumohon, Seika! Buka! Buka pintunya! Keluarkan aku dari sini!”

Tangisan wanita itu sangat mengerikan.

“Kubilang buka! Ayo! Aku akan bayar berapa pun harga yang kau minta! Aku akan minta maaf sebanyak yang kau mau!”

Mendengar itu, Seika menambahkan dengan pelan, “Jendelanya juga, ya.”

“Baik, Bu.”

Setelah mengangguk sekali sebagai balasan, Seika meninggalkan gedung tambahan itu dengan langkah anggun.

“Hei, Seika! Seika! Seikaaaaa!”

Dia masih bisa mendengar lolongan Reiga dari balik pintu.

Setelah teriakan melengking itu akhirnya menghilang, Seika bergumam, “Kesombongan mungkin tidak bisa membeli makanan… tapi uang tidak bisa membeli kebahagiaan.”

Ketika ia menunduk, ia melihat tangan yang ia gunakan untuk mengumpulkan abu itu tertutup jelaga. Seika mengangkat jari-jarinya yang kotor ke langit dan mengamatinya lama dan saksama.

“Benar begitu, Ibu, Nenek?”

Bahkan saat mereka mendengar pekikan memekakkan telinga dari daerah terpencil yang jauh, para nenek moyang mereka tetap menegakkan kepala mereka dengan bermartabat dan menolak untuk tunduk pada level pesaing mereka.

Mungkin itu keras kepala. Mungkin itu langkah yang buruk, atau mungkin itu pengecut.

Meski begitu, mereka tetap berdiri tegap, tak pernah sekalipun meninggikan suara atau menangis tersedu-sedu. Seika menghabiskan seluruh hidupnya menyaksikan mereka mengepalkan tangan gemetar—melihat mereka menggenggam secuil keindahan dan enggan melepaskannya.

Seluruh hidupnya.

“Aku suka semua hal yang indah,” kata Seika sambil menatap tangannya yang kotor.

Keturunan utama Kin akan terus menegakkan kepala mereka. Agar punggung mereka tetap tegak, dan agar tetap murni dan cantik.

“Saya telah memutuskan untuk berjuang demi melindungi mereka.”

Seika tak pernah meringkuk seperti bola. Satu-satunya hal yang membedakannya dari ibu dan neneknya adalah ia tak peduli jika tangannya ternoda kejahatan.

Yang buruk rupa tak pantas hidup. Namun, tak ada keindahan yang bisa ditemukan hanya dengan bertahan.

Seika mengepalkan tangannya yang kotor, mengangkat wajah cantiknya dengan penuh tekad, dan berjalan menuruni biara menuju Istana Bayangan Metalik.

 

***

 

Paviliun di Istana Rubah Indigo jauh lebih sederhana daripada yang ada di Istana Kin. Baru setelah menerobos rumpun bambu yang menjulang tinggi dan menyusuri biara yang sepi, bangunan berdinding abu-abu dan beratap genteng biru kusam itu akhirnya terlihat.

Bagian istana yang ditumbuhi semak belukar itu adalah tempat Selir Berbudi Luhur Ran Hourin saat ini dipenjara.

“Sialan semuanya…”

Ia duduk di meja tulis mewah tanpa satu pun sumber cahaya. Apa yang tertulis di kertas di hadapannya bukanlah permintaan maaf atau khotbah, melainkan serangkaian kutukan penuh kebencian yang ditujukan kepada Ran Houshun.

“Mati, Ran Houshun, mati…” gumamnya, tetapi tak seorang pun di sekitar untuk mendengarnya. Tak ada seorang pun dayang di ruangan itu.

Namun, para Mata Elang yang berjaga di balik jeruji besi akan menganggapnya sebagai Selir Berbudi Luhur yang menyalin kitab suci tanpa mencari kehangatan. Mereka akan melihat seorang wanita baik hati yang terpuruk oleh hukuman yang diterimanya akibat sebuah “kesalahpahaman”. Seorang wanita yang, terlepas dari sakit hatinya, berusaha sekuat tenaga untuk menenangkan emosinya dengan merapal naskah-naskah di hadapannya dengan geram.

Hourin tahu betul pentingnya membuat kesan seperti itu. Itulah sebabnya ia menghabiskan tiga hari terakhir mengerjakan transkripsi yang sangat dibencinya, meskipun ia menganggapnya buang-buang waktu.

Meski begitu, kaligrafinya tidak terlalu terampil untuk seorang wanita dari klan Ran. Ditambah lagi isinya yang kurang rapi, ia tidak berencana untuk mengirimkannya. Setelah ia mengisi halaman-halamannya dengan omelan pahit yang cukup banyak, ia hanya perlu membakarnya, menangis dan meratapi bahwa karyanya tidak layak dipersembahkan kepada Yang Mulia. Dengan begitu, orang lain akan menganggapnya terlalu keras pada dirinya sendiri.

Atau mungkin aku harus meminta Houshun menuliskannya untukku saat dia datang nanti. Tulisannya indah sekali.

Bibir Selir Berbudi Luhur melengkung ketika dia memukulkan ujung kuasnya ke halaman.

Ran Houshun… Bocah kecil yang tercela itu.

Meskipun cerdik dan licik, ia awalnya menyamar sebagai hewan peliharaan yang tidak berbahaya dan berusaha mengecoh Hourin. Kini, setelah menunjukkan jati dirinya dan menerima sedikit disiplin ringan, ia justru berkolusi dengan klan lain untuk menjatuhkan walinya sendiri.

Sang permaisuri sama sekali tidak tahu bagaimana cermin penerang kebenaran itu atau apa pun bentuknya. Namun, setidaknya, ia tahu bahwa bocah kecil itu telah berbalik melawannya. Dosis disiplin yang kecil itu jelas tidak berhasil.

Lain kali, aku akan merobek semua kuku kakinya. Aku akan mengiris setiap bagian tubuhnya yang tersembunyi di balik jubah hingga berkeping-keping. Aku ingin tahu di mana aku bisa mencapnya agar tidak terlihat,pikirnya sambil dengan kesal mengaduk tinta di tempat tintanya.

Hourin sangat menyadari betapa mudah dan efektifnya kekerasan dapat menundukkan orang lain.

Berdasarkan kodrat mereka, para Ran memiliki atribut kayu—berperilaku lembut dan cerdas. Namun, menurut Hourin, itu sama saja dengan licik dan keras kepala. Setiap orang dari mereka bangga dengan kekayaan pengetahuan mereka, menyukai ungkapan yang berbelit-belit, dan menghindari konfrontasi langsung, lebih memilih bermain politik dari balik layar.

Tentu saja, Hourin sendiri adalah seorang wanita Ran. Ia gemar berkomplot, dan ia sangat bangga dianggap cerdas. Sayangnya, otaknya tidak begitu cocok untuk berpikir kritis seperti keturunan garis utama lainnya. Ia menghabiskan masa kecilnya diejek dan diremehkan oleh orang-orang di sekitarnya.

Meskipun demikian—bukan, justru karena hal itu—ketika dia akhirnya kehilangan kesabarannya dan mengangkat tangan melawan seorang dayang istana, dia segera menyadari betapa efisiennya metode kekerasan itu.

Klan Ran lebih menyukai intimidasi verbal daripada konflik bersenjata. Sebaliknya, ini berarti mereka tidak terbiasa dengan kekerasan. Mengoleskan sedikit darah saja akan membuat mereka pucat pasi karena ketakutan, dan meninggalkan segenggam luka akan mendorong mereka untuk menggunakan daya imajinasi mereka yang superior untuk membayangkan skenario terburuk dan jatuh ke dalam keputusasaan yang mereka ciptakan sendiri. Karena mereka sangat jarang berpikir untuk menggunakan kekerasan, Hourin dengan mudah dapat menguasai situasi.

Jika “kecerdasan” menyiratkan penghargaan terhadap rasionalitas, maka Hourin adalah wanita paling cerdas di seluruh klan.

Tak lama kemudian, ia beralih dari menampar dengan tangan kosong menjadi memakai pelindung kuku dan mengepalkan pemberat kertas. Itulah caranya mengendalikan para dayang istana yang entah terlalu percaya diri atau lebih pintar darinya.

Maka, ketika ia menyadari betapa kurang ajarnya gadisnya sendiri, Hourin pasti akan mencabut kuku-kukunya, sebagaimana wajar jika ia akan memaksa dayang-dayangnya menelan jarum atau mengorek luka mereka setiap kali ia sedang kesal.

“Aku mulai kehilangan kesabaran,” gerutu Hourin, dan akhirnya melempar kuasnya ke samping.

Betapapun frustrasinya memuncak, ia tak punya siapa pun lagi untuk dilempari batu tintanya. Mata Elang berada tepat di luar, tetapi Hourin tak mampu menyentuh mereka. Menyakiti mereka akan berakibat buruk bagi masa depannya, dan mereka juga akan membuatnya kerdil. Ia terpaksa membatasi sasaran kekerasannya hanya pada perempuan-perempuan kecil yang tak berdaya.

“Aku sudah bilang pada Meimei untuk membawanya ke sini secepatnya. Kenapa dia lama sekali? Ah, aku harus menguliti dayang istana yang tak berguna itu.”

Meimei adalah dayang kepala istana Maiden. Ia sangat rendah hati dan jauh dari kata cerdas, tetapi justru itulah mengapa Hourin cukup menyukainya hingga mengangkatnya sebagai kepala pelayan Houshun. Sudah bertahun-tahun sejak ia pertama kali memukuli gadis itu, dan Hourin senang melihat bagaimana Meimei masih meringkuk ketakutan dan pucat pasi setiap kali. Rupanya, ia telah dianiaya oleh orang tuanya dan tidak punya pilihan selain bertahan—yang sangat menguntungkan bagi sang permaisuri. Gadis-gadis seperti itu menjadi pion favorit Hourin.

Ia telah memerintahkan Meimei untuk membawa Houshun ke paviliun dengan segala cara. Ia bisa mematahkan jari-jari gadis itu atau membakarnya dengan besi panas jika terpaksa. Jika ia gagal, Hourin mengancam akan menyiksa wanita istana itu sepuluh kali lebih parah.

Ciri umum mereka yang terus-menerus menjadi korban kekerasan adalah hilangnya kemampuan berpikir rasional. Mereka gemetar dan gemetar, hanya memikirkan cara untuk meminimalkan penderitaan mereka sendiri. Tak pernah terlintas dalam pikiran mereka untuk melarikan diri.

Hourin tidak ragu sedikit pun bahwa Meimei akan membawa Houshun-nya.

Tepat saat itu, terdengar ketukan pelan di pintu, dan seorang dayang istana melangkah masuk dengan wajah gugup. Meimei telah tiba, dan ia memang membawa Houshun. “Maaf, Nyonya. Sang Putri, Nyonya Houshun, datang untuk menemui Anda.”

“Aku datang untuk melihat bagaimana keadaanmu,” cicit Houshun, sambil membenamkan wajahnya di balik lengan bajunya.

Begitu mendengar getaran memilukan dalam suara gadis itu, luapan kegembiraan menyapu hati Selir Berbudi Luhur. Ya, itulah hal yang baik. Beginilah seharusnya segala sesuatunya.

“Lama sekali,” selir itu bergumam dengan nada manis, lalu bangkit dari mejanya. “Apa kau lupa walimu sendiri ditahan karena ‘kesalahpahaman’? Seorang Gadis yang lebih perhatian pasti akan langsung mengunjungiku. Kau benar-benar gadis yang tak berperasaan.”

Selir Berbudi Luhur tidak menanggapi tuduhan yang diajukan terhadapnya terlalu serius. Lagipula, kejahatan terburuknya yang diungkap dukun itu adalah penjualan rahasia istana dalam tanpa izin. Sejumlah informasi pasti akan tersebar hanya dengan basa-basi; ditambah lagi fakta bahwa kliennya adalah dukun itu, dan Hourin tidak melakukan kesalahan apa pun. Bahkan suap itu hanyalah sumbangan untuk menunjukkan kesalehannya, dan Hourin telah mengirim seorang pembunuh ke sel penjara Anni untuk membunuhnya sebelum ia sempat mengungkap lebih banyak kesalahannya.

Untungnya, kesalahan atas percobaan pembunuhan Kou Reirin telah dilimpahkan kepada klan Kin—ia merasa Houshun telah melakukan pekerjaan dengan baik di sana—jadi setidaknya, kejahatan Hourin jauh lebih ringan daripada Reiga. Masa hukumannya di annex mungkin akan diringankan jika ia berperilaku baik atau mempertimbangkan keadaan.

Kalau begitu, berapa banyak permohonan yang bisa ia ajukan kepada Houshun dan para dayang istana kepada kaisar? Itulah kekhawatiran terbesar Hourin saat itu.

“Kau tahu, Houshun kecilku, aku kesulitan menyesuaikan diri dengan kehidupan di sini. Sepi sekali tanpa siapa pun di sekitar, aku takut aku bisa gila. Aku tak sanggup terus seperti ini. Kau mengerti, kan?”

Ia melangkah perlahan ke arah Houshun, dan itu saja sudah cukup untuk memperdalam sudut di mana gadis mungil itu menundukkan kepalanya. Sepertinya pencabutan kukunya telah meninggalkan bekas luka yang cukup membekas di hati gadis itu.

Selir Berbudi Luhur tersenyum, lalu dengan lembut mendekatkan wajahnya ke tubuh Houshun yang meringkuk. “Hei, apa kau pikir kau bisa mengakaliku? Aku yakin kau pikir kau bisa menjatuhkanku setelah bersekongkol dengan para Gadis lainnya. Sayang sekali. Pada akhirnya, kau tetaplah Gadis dari klan Ran. Kau menghabiskan hari-harimu di sini bersama para dayang di Istana Rubah Indigo.”

Hourin tahu, inilah bagian pentingnya. Ia harus meyakinkan Houshun bahwa gadis itu tidak bisa bekerja sama dengan klan lain. Mustahil membentuk aliansi dengan para pesaingnya, dan bahkan jika mereka berhasil berteman, Istana Ran—bukan Istana Putri—adalah tempat ia harus mencari nafkah. Ia harus menanamkan fakta-fakta itu ke dalam benak Houshun.

“Dan entah mereka melayani permaisuri atau sang Putri, semua dayang Istana Ran berada di bawah kendaliku. Apakah kau mengerti maksudku?”

“…”

“Sekarang pergilah dan sampaikan permohonanku kepada Yang Mulia. Aku punya ide: Aku akan mematahkan salah satu jarimu untuk setiap hari yang kubutuhkan untuk keluar dari sini. Dan jangan coba-coba mengadu. Akan mudah sekali membuat para dayang istana membenarkan ceritaku.”

Hourin meningkatkan tekanan, tetapi Houshun tidak merespons. Ia hanya berdiri diam di sana, wajahnya masih terbenam di balik lengan bajunya. Meskipun senang melihat gadis sombong seperti itu ketakutan setengah mati, Hourin merasa terganggu karena percakapan itu tidak berlanjut sama sekali.

Hourin, yang selalu tidak sabaran, mendengus frustrasi dan membentak Meimei. “Kita tidak akan ke mana-mana. Pergilah dan panggil semua dayang istana yang melayani di bawahku. Oh, dan suruh mereka datang berkelompok dua atau tiga orang sekaligus agar tidak menimbulkan kecurigaan Mata Elang.”

Ketika Meimei menoleh, sang permaisuri terkikik dan menambahkan, “Putri kecil kita sepertinya agak lambat tanggap. Dia akan sadar kalau kita cabut dua atau tiga kukunya, bagaimana menurutmu? Aku butuh cukup banyak wanita di sekitar untuk menahannya.”

Akan sulit menyelesaikan tugasnya dengan Eagle Eyes yang berjaga 24 jam sehari, tetapi situasi ini memang membutuhkan sedikit pemikiran kreatif. Jika ia meredam jeritan Sang Gadis dengan sumbat mulut, tak seorang pun akan mendengarnya, dan Eagle Eyes tak akan pernah mencurigai para dayang Ran yang “menyimpang” itu terlibat dalam peradilan massa.

“Dengan segala hormat, Selir Berbudi Luhur Ran—”

“Aku memintamu untuk memanggil dayang istana yang berpangkat lebih tinggi, Meimei. Cepat lakukan,” bentak sang permaisuri saat mendengar nada pembangkangan.

Mengingat betapa parahnya ia telah menyakiti wanita ini di masa lalu, sungguh menjengkelkan bahwa ia masih bersikeras membela Maiden-nya atas dasar kesetiaan. Hourin pernah mendengar bahwa ia memiliki adik laki-laki atau perempuan di rumah, jadi mungkin itu yang menjelaskan perilakunya.

Setelah aku selesai mendisiplinkan Houshun, aku harus meluangkan waktu untuk mendidiknya kembali.

Selir Berbudi Luhur memikirkan berbagai hal dalam kepalanya—sampai kata-kata Meimei berikutnya membuatnya berkedip.

“Para dayang istana sudah mengepung tempat ini,” katanya.

“Apa?”

Terkejut, sang permaisuri menoleh ke arah pintu, di mana dia dapat melihat iring-iringan wanita berseragam dayang istana mendekat dari sisi lain jeruji besi.

Para wanita memasuki ruangan dengan anggun, gerakan mereka terkoordinasi sempurna. Salah satu dari mereka mengambil sejumlah kecil uang dari dada bajunya, yang kemudian diikuti oleh Mata Elang dan meninggalkan tempat kejadian.

“Baiklah, baiklah.”

Kecepatan pengaturan ini membuat Selir Mulia lebih banyak merasa tidak percaya daripada senang. Ia telah menaklukkan para wanita klan Ran melalui berbagai penyiksaan dan pengawasan bersama. Meskipun mereka memang setia, mereka biasanya terlihat lebih muram ketika harus menyiksa seseorang. Mengapa mereka tiba-tiba begitu bersemangat untuk mulai bekerja?

Apakah gadis-gadis itu ingin menyiksa Houshun?

Tepat saat mata sang permaisuri mulai bergerak ke sana kemari, Houshun tiba-tiba mengangkat kepalanya.

” Saya mengumpulkan para dayang istana, Selir Mulia Ran. Saya mendudukkan mereka masing-masing untuk berbicara empat mata sebelum sidang terakhir.”

Ada senyum indah di wajahnya yang disembunyikannya di balik lengan bajunya.

“Apa…?”

“Anehnya, mereka semua menderita semacam cedera. Aku merasa bersalah, sungguh mengerikan, karena begitu lama aku tidak menyadari rasa sakit yang dialami para pengikutku yang berharga.” Air mata menggenang di matanya yang besar dan kekanak-kanakan. “Jadi aku merawat mereka semua, baik pendamping permaisuri maupun pelayan Sang Perawan, dan mendengarkan dengan saksama apa yang mereka katakan.”

Menengok ke arah para dayang yang datang tepat di belakangnya, Sang Perawan mengulurkan tangan untuk menyentuh salah satu lengan mereka dengan ramah. Saat itu, semua dayang di ruangan itu berlutut di tempat—bukan di hadapan Selir Mulia, melainkan di hadapan Houshun.

“Luka-luka yang tak terlihat, ancaman yang mereka terima, luka di hati mereka—setelah mendengar semuanya, saya menawarkan mereka uang dan mengatakan hal ini kepada mereka.”

Dulu, para dayang istana selalu menatap Ran Houshun dengan penuh kasih sayang. Kini ia berdiri tegak dengan punggung mungilnya, dengan percaya diri membalas tatapan para wanita yang menatapnya dengan hormat.

“‘Ambil uang ini dan kabur dari pelataran dalam. Aku janji tidak akan menghukummu karena desersi. Namun, jika kau memilih untuk tetap di sini dan melayaniku, aku bersumpah akan melindungimu apa pun risikonya.'”

Jika dipulangkan ke rumah lama mereka sebelum akhir masa jabatan, sebagian besar dayang istana tidak akan punya tempat tinggal. Sebaliknya, Selir Berbudi Luhur sengaja mengumpulkan perempuan-perempuan dengan latar belakang seperti itu. Tanpa tempat untuk lari, mereka jatuh dalam keputusasaan dan lumpuh karena ketakutan.

Dan Houshun cukup berempati untuk menasihati masing-masing dari mereka.

“Tak seorang pun akan langsung mempercayai kata-kataku, jadi aku bertaruh dengan mereka. Jika sebuah ‘keajaiban’ terjadi di persidangan terakhir dan Selir Mulia dihukum, itu berarti Surga berpihak padaku. Aku menyuruh mereka untuk bergabung denganku jika dan ketika mereka benar-benar yakin.” Houshun memiringkan kepalanya ke satu sisi dengan gerakan polos. “Lalu sebuah keajaiban terjadi.”

“Apa…”

Selir Berbudi Luhur menelan ludah dan secara naluriah mundur. Meskipun Ran Houshun mengucapkan kata-katanya dengan cukup jelas, Hourin tidak mengerti apa yang dikatakannya.

“Apa yang kaukatakan? Sepi sekali tanpa siapa pun di sekitar, sampai-sampai kau takut gila?”

Houshun melangkah lebih dekat, senyum manis tersungging di wajahnya. Cara para dayang istana melangkah maju seirama dengannya membuat bulu kuduk Sang Selir Mulia merinding.

“Ih!”

Para dayang istana tersenyum tipis, sorot mata mereka berbinar. Tatapan itu seperti binatang buas yang telah melihat mangsanya.

“Apakah kau siap, Selir Ran? Meskipun aku penjahat yang tidak kompeten, aku telah mengumpulkan para pengikut kita untuk membalas semua yang telah kau lakukan.”

“J-jangan mendekat!”

Secara teknis, meninggalkan dayang-dayang istana di sini selama masa tahanan rumah Anda melanggar aturan, tetapi kami tak tega meninggalkan permaisuri tercinta kami sendirian. Kami tidak meminta keringanan hukuman Anda, tetapi sebagai gantinya, kami ingin meninggalkan beberapa pengawal terdekat Anda di sisi Anda. Oh, dan jangan khawatir—kami sudah memastikan untuk meminta izin dari Yang Mulia.”

“TIDAK!”

Jantung sang permaisuri berdebar kencang, dan ia berkeringat dingin. Apakah itu berarti ia akan menghabiskan seluruh masa tahanan rumahnya yang tak terbatas, terjebak di kamar terisolasi bersama para dayang istana ini? Para dayang istana yang matanya membara karena haus akan balas dendam?

“Berhenti-”

“Para wanita,” perintah Houshun lembut sambil mengibaskan lengan bajunya, tanpa mempedulikan bagaimana Selir Berbudi Luhur telah mundur ke sudut ruangan, “tolong jaga Selir Berbudi Luhur dengan sangat baik.”

Para dayang istana menjawab dengan nada serempak, “Baik, Nyonya.”

Selir Berbudi Luhur Ran mencoba berteriak, tetapi suaranya segera tenggelam.

Houshun menyelinap melewati para dayang istana saat mereka melumpuhkan sang permaisuri dengan gerakan-gerakan cekatan dan terkoordinasi. Kehadiran majikannya untuk mengomel hanya akan mengganggu. Lebih baik ia membiarkan para dayang berbuat sesuka hati. Setelah semuanya selesai, ia akan bertanggung jawab penuh atas segalanya. Itulah yang akan dilakukan oleh seorang majikan perempuan yang ideal.

“Hehe. Ternyata memimpin organisasi itu menyenangkan.”

Sambil mendengarkan gemerisik dedaunan bambu, Houshun berjalan santai menyusuri biara. Ia tak pernah ragu bahwa hidup sebagai hewan peliharaan adalah cara terbaik untuk bertahan hidup, tetapi mungkin ia memang ditakdirkan untuk menjadi pemimpin. Tatapan hormat yang teguh itu jauh lebih memuaskan daripada tatapan manis dan penuh kasih sayang yang biasa ia lihat.

“Baiklah. Pertama, aku harus ekstra hati-hati mengancam Mata Elang yang kita suap, lalu aku perlu memberi penghargaan kepada para wanita atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik. Mungkin aku harus menyiapkan beberapa camilan. Atau mungkin ramuan obat dan emas lebih cocok untuk acara ini?” gumamnya keras-keras, sambil berjalan dengan semangat.

Angin terasa begitu nyaman saat berembus di sela-sela dedaunan bambu, sehingga rasanya sayang sekali menyembunyikan wajahnya. Ia tidak berencana melepaskan penyamaran hewan kecilnya di tahap akhir ini, tetapi tetap saja menyenangkan untuk sesekali menurunkan lengan bajunya. Misalnya, ketika ia berada di tempat aman dengan angin sepoi-sepoi yang nyaman—atau ketika ia sedang menatap wajah seseorang yang ingin ia taklukkan.

Sungguh menakjubkan betapa luasnya perspektif Anda saat Anda berhenti menyembunyikan wajah.

Diliputi emosi, Houshun menghentikan langkahnya. Tiba-tiba terpikir olehnya, ia menoleh ke arah paviliun. Dari kejauhan, ruangan itu tampak sunyi dan tenang. Namun, pada titik ini, sebuah pemandangan mengerikan pasti akan terjadi di balik pintu.

Houshun memiringkan kepalanya sambil tersenyum pelan. Lalu dengan malas ia mengangkat tangan dan menempelkannya ke pipi.

“’Habisi dia.’”

Itu adalah kalimat dari seorang penjahat yang memancing serangan balik.

Seseorang yang dapat memenangkan hati dan pikiran orang lain hanya dengan beberapa kata dan mendorong mereka melakukan perbuatan jahat, semua itu tanpa pernah mengotori tangannya sendiri.

Seseorang yang bahkan Houshun, yang telah merencanakan banyak hal di masanya, tahu bahwa dia bukanlah tandingannya.

“Apakah seperti itu alurnya?”

Jantungnya berdebar kencang. Denyut nadinya semakin cepat. Dunia masih penuh teka-teki dan musuh yang tak terkalahkan, semuanya memikat Houshun dengan janji tantangan.

Bagaimana aku harus mengejarnya selanjutnya?

Ia akan mengejar saingannya, dan suatu hari ia akan mengalahkannya. Sungguh menyenangkan membayangkan hari-hari seperti ini akan datang lagi.

Dengan senyum lebar yang tidak palsu sedikit pun, Houshun melanjutkan langkahnya menyusuri biara.

 

***

 

Suara ketukan bidak pada papan catur memenuhi ruangan.

“Akhirnya skakmat,” gumam Permaisuri Kenshuu, lalu bersandar di kursinya sambil menghela napas panjang. “Wah, pertandingan yang sulit.”

“Selamat, Yang Mulia,” terdengar jawaban netral. Suara itu milik Selir Mulia, Gousetsu, yang sedang menyesap teh dari mangkuk bertutup tak jauh dari papan catur.

Sudah tiga hari sejak Ritus Penghormatan. Biasanya, Gousetsu tidak banyak berinteraksi dengan selir-selir lainnya, tetapi kali ini, ia pergi ke ruang rekreasi Istana Putri untuk menghabiskan waktu berdua saja dengan Kenshuu.

“Memang, memenangkan permainan catur solo bukanlah prestasi yang sangat mengesankan.”

“Bukan salahku kamu menolak ajakanku untuk bermain denganku.”

Percakapan antara Gousetsu, yang bibirnya sedikit melengkung, dan Kenshuu, yang alisnya berkerut karena merajuk, tergolong santai untuk interaksi antara Selir Mulia dan permaisuri.

Kebetulan, Jenderal Gousetsu adalah satu-satunya gadis yang pernah bersosialisasi dengan Kenshuu sejak ia masih di Istana Putri, kecuali Selir Agung Shu. Meskipun hubungan mereka bagaikan tanah dan air yang bermusuhan, keberanian Kenshuu dan kurangnya perhatian Gousetsu terhadap kesopanan atau penampilan membuat mereka tampak serasi. Salah satu kemungkinan penjelasannya adalah karena perhatian Gousetsu begitu terpusat pada hal lain sehingga ia tidak pernah gentar menghadapi upaya permaisuri untuk menguasainya.

“Sayangnya, kemampuanku tidak sebanding denganmu,” kata Gousetsu acuh tak acuh. “Aku yakin banyak orang lain yang ingin menjadi lawanmu.”

“Aku tidak begitu yakin. Selir Mulia yang baik hati sudah tidak bersama kita lagi.” Kenshuu menopang dagunya dengan telapak tangan sambil mengamati temannya. “Dan aku ragu Selir Murni atau Selir Berbudi Luhur akan pernah menginjakkan kaki di sini lagi.”

Komentar itu mengandung implikasi yang berat. Gousetsu diam-diam meletakkan cangkir tehnya. “Mungkin begitu.”

Hanya itu saja yang diucapkan Selir Terhormat sebagai tanggapan, tetapi ada intensitas yang mengancam pada senyum tipis yang terukir di wajahnya.

Keheningan panjang menyelimuti ruangan itu.

Sambil menatap permainan caturnya yang telah selesai, Kenshuu akhirnya berkata, “Gousetsu. Aku turut berduka cita atas kejadian tiga tahun lalu.”

“Nyonya Kenshuu—”

Permaisuri Mulia mencondongkan tubuh ke depan untuk memotong permintaan maaf permaisuri, tetapi Kenshuu terus mendesak tanpa menatap matanya. “Seandainya aku tidak mengundangmu keluar untuk mempersiapkan ulang tahun Yang Mulia, semua ini tidak akan terjadi. Seandainya aku punya kuasa untuk membatalkan perintah bungkam dari Ibu Suri, kita bisa menyelesaikan masalah ini jauh lebih cepat. Aku tak bisa mengungkapkan betapa aku menyesali ketidakberdayaanku sendiri.”

Benar. Tiga tahun lalu, Gousetsu telah meninggalkan pelataran dalam atas undangan Kenshuu.

Selama persiapan upacara ulang tahun, Kenshuu harus mengurus semuanya, tidak hanya oleh kaisar, tetapi juga oleh ibunya, Ibu Suri. Ketika sang ibu pergi mengunjungi vila kekaisaran tempat Ibu Suri tinggal, Kenshuu meminta Gousetsu untuk ikut sebagai perantara, karena ia merasa akan lebih sopan jika membawa sesama anggota klan Gen ke pertemuan tersebut.

“Jangan, Yang Mulia. Itu kewajiban dasar saya, dan saya meninggalkan pelataran inti atas kemauan saya sendiri. Perintah bungkam itu juga diberlakukan atas kebijakan Ibu Suri, dan Anda tidak terlibat sama sekali. Semua itu bukan salah Anda,” tegas Gousetsu dengan tegas.

Kenshuu tersenyum tipis. Ekspresi merendahkan diri yang jarang terlihat. “Aku tahu kau akan berkata begitu, dan karena tak ada yang bisa kulakukan untuk mengubah keadaan, aku tak pernah bisa memaksa diri untuk meminta maaf. Tapi akhirnya, aku merasa berhak untuk melakukannya.” Ia mengangkat kepalanya, lalu perlahan berbalik menatap permaisuri satunya. “Gousetsu. Aku sungguh minta maaf karena tak bisa menyelamatkan anak baptismu tiga tahun lalu.”

“Seharusnya tidak,” kata Gousetsu, menatap Kenshuu langsung. “Kau memberiku keleluasaan sebanyak mungkin dengan perintah bungkam yang berlaku. Dan kau memberiku akses ke dukun itu dengan sengaja merencanakan acara yang mengharuskannya ikut serta, kan?”

Alih-alih menjawab, tatapan Kenshuu kembali ke papan permainan. Ia mengarahkan jarinya ke prajurit yang dengan gemilang mengalahkan sang jenderal.

“Skenario memang tidak selalu berjalan sesuai bayangan. Kali ini, beberapa prajurit tak berdaya bekerja sama untuk membalikkan keadaan, itu saja.”

Kata-kata itu saja sudah cukup untuk menenangkan Gousetsu. Dalam pemandangan langka, sudut mulutnya mengerut membentuk senyum, dan ia membungkuk kepada permaisuri dari posisi duduk.

“Saya sangat berterima kasih atas kemurahan hati dan kecerdasan Anda. Juga… saya berterima kasih dari lubuk hati saya yang terdalam karena telah memberi kami hak asuh atas dukun itu kepada Gens sebelum Kins dan Rans sempat mengirim pembunuh mereka.”

“Hati-hati jangan sampai memberi tahu Selir Murni Kin atau Selir Mulia Ran. Lagipula, kau seharusnya berterima kasih kepada Yang Mulia Kaisar. Setidaknya, masalah hak asuh itu idenya.”

“Yang Mulia sulit ditebak. Dia tidak pernah mengungkapkan apa yang sebenarnya dia pikirkan.”

“Kau sudah mengatakannya.”

Gousetsu memasang ekspresi serius, sementara Kenshuu mengangkat bahu sambil mendengus. Kedua perempuan itu tertawa pelan, suasana di antara mereka lebih seperti sesama perwira militer yang melayani atasan yang sama, bukan seperti sepasang selir.

“Selain itu semua, aku senang melihatmu sudah kembali tersenyum,” Kenshuu akhirnya berkomentar, senang, saat dia menyimpan bidak caturnya.

Baru saat itulah Gousetsu menyadari senyum di wajahnya sendiri. Ia memijat pipinya, bingung, hingga akhirnya menggenggam tangannya. “Ya.”

Ia tidak meremasnya untuk menahan amarah dan duka. Ia meremasnya dengan lembut, seolah-olah ia sedang menggenggam sesuatu di telapak tangannya.

Akhirnya, Gousetsu memegang cinta seperti mercusuar cahaya di tangannya.

“Mulai sekarang, aku akhirnya bisa merawat Kasui tanpa ragu.”

Sebagai calon pendendam, sang permaisuri selalu menjaga jarak dari Kasui, agar ia tak menyeret gadis kesayangannya bersamanya. Kini setelah misinya selesai, ia bisa menunjukkan kepada gadis itu semua cinta yang terpendam di hatinya tanpa ragu.

Gousetsu memejamkan mata, menikmati sinar matahari yang menyinari pipinya melalui jendela. “Aku telah dikaruniai seorang Gadis termanis, dan kini aku bisa menyayanginya tanpa batas. Aku pasti wanita paling bahagia di dunia,” gumamnya, senyum riang tersungging di bibirnya.

Begitu dia selesai mengemas potongan-potongan itu ke dalam toples, Kenshuu mengamati temannya dengan tenang—tetapi saat dia menutup toples itu, dia bergumam dengan suara yang sangat tenang, “Aku cemburu.”

“Apa?” Selir Terhormat, yang sedang bersantai di bawah sinar matahari, mengerjap dan berbalik. Ia tidak mengerti apa maksud komentar itu. “Nyonya Kenshuu—”

“Baiklah.” Sebelum Gousetsu sempat bertanya, Kenshuu menyimpan toples itu dan segera mengganti topik. “Lagipula, olahraga fisik lebih cocok untuk kita daripada menyeruput teh dengan tenang di ruang rekreasi. Bagaimana menurutmu? Bagaimana kalau kita bertanding di halaman untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun? Aku juga siap bertanding di arena panahan.”

Sang permaisuri berdiri, jelas tidak tertarik menanggapi pertanyaan. Gousetsu menimbang-nimbang bagaimana harus menjawab, tetapi ketika melihat temannya terkekeh dan mengulurkan tangan, ia memutuskan untuk mengesampingkan kekhawatirannya untuk sementara waktu.

“Ikut aku, Gousetsu. Aku sudah menunggu ini selama tiga tahun.”

Dia tahu ini adalah cara Kenshuu menunjukkan perhatiannya—mengembalikannya ke rutinitas hariannya setelah periode depresi panjang sejak kehilangan Bushou.

“Ini pertarungan,” kata Selir Terhormat. “Jangan harap aku akan bersikap lunak padamu.”

“Persis seperti yang kuinginkan. Mari kita buat tukang kebun menangis, demi masa lalu.”

Pasangan itu bertukar beberapa kata singkat, lalu meninggalkan ruang rekreasi tanpa basa-basi lagi.

Yah, tidak juga. Tepat saat ia hendak melewati pintu, Gousetsu yakin seseorang memanggilnya dari belakang, dan ia pun berbalik.

Ruangan itu dipenuhi hawa dingin musim dingin, dan sesunyi kuburan. Dalam keheningan itu, cahaya yang bersinar melalui jendela dengan lembut menerangi cangkir-cangkir teh yang kosong, papan catur—semua jejak aktivitas manusia.

“Apakah kamu di sana?” gumam Gousetsu sambil bertanya.

Tidak ada jawaban. Tentu saja tidak.

Tapi tak apa. Di dalam hatinya, ia sudah tahu jawabannya.

“Sekarang semuanya baik-baik saja.”

Gousetsu dengan lembut mengangkat tangannya ke arah aliran cahaya redup itu. Sinar itu berkilauan di telapak tangannya. Itu adalah semburat kehangatan di tengah dinginnya udara. Bushou ada di sisinya, melayang-layang di bawah sinar matahari. Ia selalu begitu, dan akan selalu begitu.

“Beristirahat dalam damai.”

Sang permaisuri menarik tangannya, hampir membelai cahaya itu. Selama beberapa saat, ia mengepalkan tangannya. Meskipun udara masih dingin, ia bisa merasakan panas yang nyata di telapak tangannya.

Burung-burung penyanyi bernyanyi dan burung-burung layang-layang menari. Musim yang diam-diam dicintai semua Gen akan segera tiba.

Sampai Kenshuu kembali untuk bergegas membawanya, Gousetsu berdiri di sana sambil memeluk matahari di tangannya.

 

***

 

Angin musim dingin yang dingin bertiup melewati paviliun.

“Ini, Nona Keigetsu, minumlah teh hangat.”

“Terima kasih.” Kou Reirin, gadis secantik bidadari—atau lebih tepatnya, Keigetsu, yang masih terperangkap dalam wujudnya—mengerutkan kening saat menerima cangkir teh. “Aku tak percaya kau mengusulkan minum teh di bawah paviliun saat cuaca sedingin ini. Kau benar-benar aneh, Kou Reirin.”

“Sudahlah, sudahlah. Tak banyak tempat lain di mana kita bisa bersama di tempat terbuka. Lagipula, teh Tousetsu akan menghangatkan kita.”

Duduk di hadapannya adalah Gadis dari Klan Shu, dengan senyum tenang di wajahnya. Tak perlu dikatakan lagi, jiwa di dalam dirinya adalah milik Reirin.

Reirin melirik Tousetsu, lalu menerima secangkir teh hangat untuk dirinya sendiri. Bagi orang yang melihat, mungkin tampak aneh bahwa Tousetsu, seorang dayang istana berbalut emas, sedang merawat “Shu Keigetsu” yang berjubah merah tua, sementara Leelee, seorang dayang istana berbalut merah tua, sedang merawat “Kou Reirin” yang mengenakan jubah oker. Pemandangan itu sungguh aneh, bahkan mereka terpaksa mengadakan pesta teh di tempat yang sepi.

Setelah beberapa saat menikmati aroma teh dalam diam di bawah paviliun yang sepi, Reirin bergumam, “Akhirnya berakhir…”

Tiga hari telah berlalu sejak sidang terakhir Ritus Penghormatan. Setelah berbagai perlengkapan upacara disingkirkan, para utusan yang diundang dari seluruh penjuru benua telah pulang satu per satu, dan suasana tenang pasca-perayaan menyelimuti Istana Maiden.

Merasakan luapan emosi, Reirin mengembuskan napas putih. “Kalau dipikir-pikir lagi, itu adalah peristiwa yang nyaris memusingkan dan penuh aksi.”

“Lupakan ‘hampir’. Aku benar-benar pusing sampai pingsan di akhir,” balas Keigetsu dengan kesal.

Benar. Keigetsu langsung pingsan begitu mendengar kabar penangkapan Anni.

Alasannya sederhana: kelelahan. Tubuh “Kou Reirin” telah diceburkan ke Mata Air Naga Ungu sepuluh hari sebelumnya, lalu dijatuhkan ke sumur beberapa hari setelahnya, dan akhirnya bekerja siang dan malam untuk membuat cermin. Siapa sangka tubuh yang dikatakan “rapuh seperti butiran salju” mau menerima tantangan pembuatan cermin?

Kemudian, seolah kelelahan fisik belum cukup, Keigetsu menggunakan seni Tao untuk membantu mengendalikan panas cetakan, merapal mantra api berskala besar, dan menguras qi-nya juga. Akibatnya, cadangan staminanya terkuras habis, sehingga membawanya ke masa kini, dengan perubahan yang belum terjadi.

“Saya sungguh minta maaf karena kelemahan tubuh saya membuat Anda pingsan, Nyonya Keigetsu,” kata Reirin.

Keigetsu memotong permintaan maafnya yang muram dengan setajam pisau. “Kelemahanmu bukanlah alasan kau harus meminta maaf. Masalahnya adalah kau tak pernah mempertimbangkan keterbatasanmu.”

“Kau benar sekali. Tapi, kalau kami ingin uji coba terakhir ini sukses, kami tidak punya pilihan selain memaksakan diri.”

“Itu poin yang adil…”

Setelah mendengarkan rentetan permintaan maaf dan alasan itu, Keigetsu mengangguk enggan, lalu bersandar di kursinya. Memang benar, demi menyiapkan cermin yang setara dengan harta nasional hanya dalam empat hari, mereka terpaksa bekerja keras sampai-sampai mengesampingkan semua masalah mereka yang lain.

Dan bukan hanya Reirin dan Keigetsu—hal yang sama juga berlaku untuk Kin Seika, Ran Houshun, dan Gen Kasui. Martabat, keselamatan, dan balas dendam mereka masing-masing bergantung pada keberhasilan persidangan terakhir.

Rencananya adalah memantulkan cahaya dari cermin, menyalakan api, dan mengungkap kejahatan dukun dan selirnya. Wajar saja jika para Gadis lainnya menganggap skenario itu absurd. Mereka bisa saja menginterogasi Reirin dan Keigetsu, menuntut penjelasan tentang bagaimana hal itu bisa terjadi. Mereka bisa saja mencurigai adanya keterlibatan sihir Taois.

Namun, tak satu pun dari mereka menyia-nyiakan waktu untuk itu. Gadis-gadis itu melihat secercah harapan dalam rencana Reirin dan mempertaruhkan seluruh hidup mereka untuk itu. Mereka telah mengalihkan pandangan dari semua kekhawatiran mereka dan hanya menatap masa depan yang ingin mereka ciptakan.

Tepat sekali. Kami menutup mata terhadap berbagai masalah “untuk sementara waktu”.

Keigetsu menelusuri tepi cangkir tehnya dengan cemas. Tiga hari telah berlalu sejak sidang terakhir, dan sudah waktunya untuk mendapatkan kembali tubuh mereka yang sebenarnya. Namun, ada sesuatu yang harus ia akui kepada Reirin sebelum ia bisa membatalkan pertukaran itu. Membayangkan hal itu sungguh menakutkan.

“Sebenarnya, uh…” dia memulai, suaranya tercekat.

Saat itu, dia yakin itulah langkah terbaiknya—atau, yah, lebih seperti dia kehilangan kesabaran dan menemukan dirinya dalam posisi itu sebelum dia menyadarinya—tetapi sekarang saatnya telah tiba untuk mengakui apa yang telah dia lakukan, wajahnya berubah malu.

“Maksudku, mungkin kamu sudah menyadarinya saat kita membuat cermin bersama…”

“Hm?”

Keigetsu mengalihkan pandangannya, tidak tahan melihat Reirin memiringkan kepalanya sambil bertanya-tanya.

“Kin Seika mengetahui tentang pertukaran itu.”

Dia tahu dia mengerutkan wajahnya seperti seseorang yang telah menelan sekitar lima ratus lemon.

“Apa…?”

“Saat itu aku sedang membujuknya untuk bergabung dengan pihak kami. Dia bertingkah begitu menyedihkan sampai-sampai aku tak kuasa menahan diri untuk memarahinya. Dan kemudian, yah… sisa percakapan itu membuatnya curiga . ”

Dia meneguk sisa tehnya untuk membasahi mulutnya yang kering.

Segera menuangkan minuman untuknya, Tousetsu menambahkan, “Lebih tepatnya, gagasannya yang tercela untuk menyelesaikan masalah dengan uang dan kurangnya budaya yang terlihat dari penggunaan kata-kata ‘burung penyanyi bernyanyi dan burung layang-layang menari’ yang keliru itulah yang menyebabkannya. Tentu saja, bagian yang paling berkesan bagi saya pribadi adalah ketika dia berteriak, ‘Estetikamu tak berdasar!'”

“Jangan asal bilang begitu!” suara Keigetsu bergetar saat dayang istana tanpa ampun menabur garam di lukanya. “Aku mengaku salah! Apa kau benar-benar perlu menendangku saat aku terpuruk?!”

“Maksudku itu sebagai pujian.”

“Hah?”

“Aku tidak meremehkanmu. Aku memujimu,” jawab Tousetsu dengan tenang. “Kurasa kembalinya dirimu seharusnya menjadi sebuah pepatah, dan meskipun itu bukan tugasku sebagai dayang istana, aku senang melihatmu akhirnya mulai memahami indahnya keteguhan hati.”

Keigetsu tertegun. “Oh… Baiklah kalau begitu…”

Ia sungguh berharap Tousetsu berhenti mengganggunya terus-menerus, tetapi tiba-tiba berbalik dan memujinya. Hal itu membuatnya sulit membedakan apakah ia teman atau musuh, dan ia tak pernah yakin jarak yang tepat untuk dijaga di antara mereka.

Sambil berdeham, Keigetsu mengalihkan pembicaraan kembali ke topik. “Po-pokoknya, begitulah. Kin Seika tahu tentang pertukaran itu… dan bahwa aku punya kekuatan Tao.”

Ketika Keigetsu akhirnya mengalihkan pandangannya kembali ke Gadis yang duduk di seberang meja darinya, dia mendapati gadis itu menundukkan kepalanya, wajahnya terkubur di kedua tangannya.

“…”

“Kou Reirin?”

Apakah temannya akhirnya kehilangan kesabaran padanya? Setelah berkali-kali ia mengejek mimikri Kou Reirin yang buruk di masa lalu, ini jelas merupakan penghinaan besar baginya.

“Mm.” Reirin melepaskan tangannya dari wajah Reirin dan mengangkatnya dengan patuh ke udara, wajahnya masih tertunduk. “Sebenarnya… aku juga.”

“Hah?”

“Lady Houshun tahu tentang pertukaran itu,” akunya dengan suara yang semakin kecil.

Mata Keigetsu hampir melotot. “Apaaaaan?!”

“Kurasa aktingku sempurna!” Respons Reirin adalah mengecilkan tubuh tinggi “Shu Keigetsu” sedalam mungkin. Mata gadis yang tadinya riang itu kini basah oleh rasa malu. “Lady Houshun mencoba segala cara untuk membalasku, jadi aku hanya membalasnya! Aku sengaja menghinanya, dan aku bahkan melotot padanya, jadi terus terang, aku tidak tahu bagaimana dia bisa tahu aku!”

“Apa yang perlu dipertanyakan? Tentu saja dia akan menarik perhatian jika kau mengalahkannya dengan aura penakluk.” Leelee, yang sedang duduk di pojok, terkekeh dengan tatapan kosong. “Sejujurnya, bisa dibilang ini salah Lady Houshun karena menanggapi ajakan untuk bekerja sama dengan mencoba menyabotase kita. Dia tidak memberi kita pilihan selain dominasi total.”

“Leelee… Aku sungguh berharap kau tidak menyebutkan ‘mungkin’.” Kesaksian dayang istana yang blak-blakan itu membuat Reirin kembali membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya. “Nyonya Keigetsu… Maafkan aku.”

Permintaan maaf yang tulus itu hampir membuat Keigetsu berteriak, “Bisa-bisanya kau membiarkan ini terjadi?!” tetapi ia segera menelan kata-kata itu. Kesalahan apa pun yang ia temukan pada Kou Reirin akan kembali menimpanya.

Keheningan canggung pun terjadi.

Tak tahan lagi, Reirin mengangkat wajahnya yang berbintik-bintik sambil tersenyum paksa. “T-tapi itu bukan masalah! Selama kita membatalkan pertukaran hari ini, mereka tidak akan punya bukti untuk mendukung klaim mereka! Kita akan aman!”

“Mungkin begitu.” Apa pilihan Keigetsu selain menerima upaya penghiburan itu? “Kau benar. Kurasa Kin Seika tidak akan mengadukanku karena mempraktikkan Taoisme, setidaknya. Dia tipe yang akan membasmi orang-orang yang tidak disukainya dengan kedua tangannya sendiri.”

Tepat sekali! Lady Houshun juga tidak akan pernah mengadu. Malahan, matanya berbinar-binar karena penasaran tentang pertukaran tubuh dan sihir Taois itu!

Lagipula, saat mereka menggunakan mantra apiku untuk membalas dendam pada istri mereka, mereka juga bersalah karena mencoba-coba ilmu mistik! Mereka pasti akan tumbang bersama kita!

“Tepat sekali! Dan bahkan jika mereka memberi tahu pihak berwenang, Yang Mulia, Yang Mulia Ratu, dan kapten Eagle Eyes sudah tahu. Kita punya semua kekuatan di kamp kita. Kita bisa dengan mudah menutupinya!”

Tawa putus asa yang riuh memenuhi paviliun. Namun, begitu gema terakhir menghilang, kedua gadis itu menopang siku mereka di atas meja dan membenamkan wajah di antara telapak tangan mereka, serasi sempurna.

“Setidaknya kita harus waspada agar Lady Kasui tidak mengetahuinya.”

“Ide bagus.” Keigetsu mengangguk lesu, lalu mengerutkan keningnya dengan masam. “Tapi tunggu sebentar. Apa itu berarti aku harus menghabiskan sisa hidupku bermain ‘Shu Keigetsu si panutan’ di sekitar Gen Kasui?”

Ia berkata demikian karena Jenderal Kasui telah melekat pada “Shu Keigetsu” bak anjing penjaga setia sejak pertikaian mereka di gudang. Meskipun sang Jenderal Maiden tetap berwajah datar seperti biasa, ia mengikuti “Keigetsu” ke mana pun, selalu menaati instruksinya dan tersenyum setiap kali dipuji. Ia bagaikan seorang adik perempuan yang mengidolakan kakaknya, atau mungkin anak ayam yang meniru induknya.

Reirin menganggap pemandangan itu menghangatkan hati, tetapi dari sudut pandang Keigetsu, agak menyeramkan melihat Gadis yang lebih tua muncul setiap kali dia berbalik.

Sikap Jenderal Kasui berubah setelah pertikaianmu di gudang, kan? Apa yang kau lakukan? Apakah itu rutinitasmu yang biasa, yaitu menyelamatkannya dari jurang keputusasaan?

“Tidak, aku hanya menawarkan bantuan untuk membalas dendamnya setelah hampir menghancurkannya sampai mati… Dia sudah dihantui rasa bersalah, dan aku kurang lebih menyuruhnya untuk lebih menderita. Kurasa aku lebih sering mendorongnya melewati batas daripada menyelamatkannya…”

“Lalu bagaimana dia bisa begitu dekat denganmu?”

“Aku tidak merasakan apa-apa. Mungkin karena aku menariknya keluar dari tumpukan puing?”

Keigetsu menanyakan pertanyaan yang sama berulang-ulang, tetapi yang ia dapatkan hanyalah jawaban-jawaban yang tidak membantu.

Dengan raut wajah cemas dan tangan yang menekan pipi, Reirin akhirnya sampai pada kesimpulan yang setengah matang. “Mungkin dia tipe orang yang senang dipojokkan, dan dia merasakan kualitas seorang mentor yang menuntut dalam diriku.”

“Aku ingin percaya bahwa tidak ada seorang pun di luar klan Kou yang punya kecenderungan itu, dan seorang murid tidak akan mengamati setiap gerakan gurunya atau mencoba membantunya makan.”

“Ah, ya… Nona Kasui ternyata rajin sekali, ya? Sungguh baik hati dia membawakanku delapan puluh camilan berbeda saat aku bekerja, karena dia tidak tahu seleraku terhadap makanan manis.”

“Itu berlebihan!”

Mendengar secuil kesetiaan yang ditunjukkan Kasui kepada “Shu Keigetsu” saja sudah cukup membuat orang yang asli sakit hati. Seperti yang telah lama dibuktikan Tousetsu, sepertinya tidak ada hal baik yang didapat dari disukai oleh seorang Jenderal.

Gadis ini benar-benar merayu apa pun yang bergerak…

Dan pemikiran bahwa dia akan menderita akibat penaklukan Reirin membuat Keigetsu ingin melihat ke surga.

Aneh rasanya membayangkan ia pernah terbakar oleh hasrat untuk dicintai. Kini, ia merasa lebih dari sekadar tertutupi oleh hasrat itu.

“Sebelum aku membalik keadaan, kau harus memberiku detail percakapanmu dengan Jenderal Kasui. Kalau tidak, aku mungkin akan membuat inkonsistensi dengan versi ‘Shu Keigetsu’ yang kau mainkan.”

“Tentu saja. Malah , kukira kau akan bilang begitu, jadi aku sudah menyusunnya menjadi buku. Baca ini, dan kau seharusnya tidak kesulitan—oh?”

Sambil meraba-raba dada bajunya, Reirin memasang wajah ” Aduh, sial! ” Ketika Keigetsu bertanya ada apa, ia menjawab bahwa ia meninggalkan buku yang dimaksud di gudang Istana Shu.

“Maafkan aku. Aku begitu gembira membayangkan bisa minum teh bersamamu sampai-sampai aku langsung bergegas dan melupakan buku itu.”

“Prioritasmu selalu kacau,” geram Keigetsu.

Ketika Reirin menawarkan untuk kembali dan mengambil buku itu, karena dia meninggalkannya di tempat yang sulit ditemukan di lapangan, Gadis Shu mengendus dan membiarkannya meninggalkan meja—tanda bahwa dia tidak sepenuhnya tidak senang menjadi penerima kasih sayang temannya.

Bukan berarti dia akan mengakuinya.

Ya sudahlah. Setelah proses transisi selesai, kurasa aku akan punya pengawas baru.

Keigetsu bersandar di kursinya, menyesap tehnya dengan santai. Meskipun ia memiliki seorang pelayan pribadi, mengingat situasinya, Leelee cenderung sering memujinya. Kalau dipikir-pikir, ia belum pernah diberkati dengan seseorang yang mengagumi atau mengidolakannya, jadi hari-hari yang akan dihabiskan bersama Gen Kasui mungkin akan lebih tertahankan daripada yang ia bayangkan sebelumnya. Ia bisa menggoda gadis yang lebih tua sesuka hatinya, atau memanjakannya sesuka hati.

Tunggu dulu, ini kedengarannya menyenangkan!

Senyum mengembang di bibirnya saat ia mengangkat cangkir teh untuk menyambut mereka. Selama ia berada di Istana Putri—tidak, seumur hidupnya—ia tak pernah menunjukkan dominasi atas seseorang dan memanjakannya.

Enggak, tunggu dulu. Aku keluar dari Rite of Reverence di posisi kedua. Bukankah itu berarti aku akan punya lebih banyak kesempatan untuk hal semacam ini di masa depan?

Kalimat itu menghangatkan hatinya, terus terngiang di kepalanya. Juara kedua. Tak seorang pun bisa meramalkan bahwa ia, yang selama ini dicemooh sebagai “tikus got” istana dan peringkat terendah di antara para gadis, suatu hari nanti akan menjadi yang kedua setelah “kupu-kupu” sang pangeran.

Tentu saja, dia sadar kalau peringkatnya adalah hasil dari kelalaian Kin Seika dan Ran Houshun dan bahwa penampilannya sendiri diberi peringkat keempat—tetapi karena dialah yang mengungkap kejahatan para selir dan menyeret Kin dan Ran ke dalam lumpur, itu tetap dihitung sebagai bukti keterampilannya sendiri.

Lagipula, meski Anda tidak menghitung kesalahan para Gadis lainnya, saya tetap finis di posisi keempat!

Bukan peringkat kelima—keempat. Meski masih peringkat terakhir, Keigetsu senang karena ia telah bekerja keras untuk naik peringkat. Hal itu membuatnya merasa usahanya mengatasi kegugupan dan berdiri di atas panggung telah membuahkan hasil.

Busungkan dada, tatap ke depan.

Angkat kepalamu tinggi-tinggi—dan lakukan segala sesuatunya dengan gemilang.

Jika dia mengingat nasihat itu, dia bisa berhasil. Bahkan orang seperti dia pun bisa berhasil.

Tatapan Keigetsu melembut saat ia menggenggam cangkir teh hangat dengan kedua tangannya. Meskipun berada di dekat Kou Reirin berarti terlibat masalah terus-menerus, ia harus mengakui ada keuntungannya.

“Ini bukan tempat untuk minum teh,” terdengar suara dari luar paviliun.

Pendatang baru itu adalah seorang wanita jangkung berkulit putih yang mengenakan jubah sederhana berwarna arang. Gadis itu, yang lebih mirip peri salju daripada manusia, adalah Jenderal Kasui.

“Oh, halo, Nona Kasui.”

“Di luar masih sangat dingin,” gumam Kasui sambil mengerutkan kening.

Suaranya yang rendah dan nada datarnya sering disalahartikan sebagai kemarahan di awal perkenalan, tetapi sebenarnya begitulah suaranya ketika sedang khawatir. Ia pasti menyimpulkan bahwa “Shu Keigetsu” telah duduk di kursi kosong berdasarkan barisan dayang yang tersisa di tempat kejadian.

Setelah mengamati ruang dingin itu, ia melontarkan tatapan menuduh kepada “Kou Reirin”, yang saat ini diperankan oleh Keigetsu. “Di mana dia?”

Dengan kata “dia”, orang harus berasumsi bahwa dia mengacu pada “Shu Keigetsu”, yang saat ini diperankan oleh Reirin.

“Hm? Eh, dia kembali ke Istana Shu untuk mengambil sesuatu.”

“Sejak kapan itu jadi tugas nyonya rumah? Apa yang dilakukan dayang-dayangnya? Dan apa yang kaupikirkan sejak awal, membiarkannya minum teh di alam terbuka? Bagaimana kalau dia sakit? Bukankah tubuh orang selatan sensitif terhadap dingin?”

Itu adalah sebuah kuliah, dari semua hal.

Leelee mundur, malu akan perilakunya, sementara Tousetsu memasang ekspresi bingung saat melihat “Kou Reirin” dimarahi. Keigetsu, di sisi lain, hampir tertawa terbahak-bahak. Meskipun ia sudah sering melihat kebalikannya, ia tak percaya ada orang di luar sana yang mau menguliahi “Kou Reirin” hanya karena khawatir pada “Shu Keigetsu”!

Wah, saya suka sekali ini!

Dengan keadaan seperti ini, dia bisa mendengar pujian yang tak henti-hentinya untuk “Shu Keigetsu”—dan sedikit gosip tentang “Kou Reirin”—yang keluar dari mulut Kasui.

Prospeknya begitu menggoda sehingga Keigetsu tak kuasa menahan diri untuk menawarkan tempat duduk kepada Kasui. “Anda benar-benar menyampaikan maksud yang bagus. Ngomong-ngomong, Nyonya Kasui, maukah Anda bergabung dengan saya untuk minum teh?” Setelah meminta Tousetsu menyeduh teh lagi, ia menyeringai ke arah Gen Maiden. “Saya bisa melihat bahwa Anda sungguh mengagumi Nyonya Keigetsu. Katakan padaku: Apa hal favorit Anda tentangnya?”

Katakan padaku, katakan padaku!Dia memancarkan aura positif. Katakan betapa kamu peduli pada “Shu Keigetsu.” Sebutkan semua kelebihan “dia” dan pujilah “dia” sepuasmu.

Tidak diragukan lagi akan menyenangkan untuk mendengarnya.

“Atau kau bisa memberi tahuku pendapat jujurmu tentang ‘aku’, kalau kau mau. Terus terang saja, Kou—tidakkah kau pikir aku terkadang bisa bertindak terlalu jauh?”

Menjelek-jelekkan Kou Reirin juga tidak masalah baginya.

Keigetsu menganggap Reirin sebagai teman, dan ia akan marah jika ada yang memfitnahnya secara tidak adil, tetapi itu tidak menghentikannya menikmati gosip. Bahkan, “kupu-kupu” sang pangeran begitu dihormati oleh banyak orang sehingga ia selalu berpendapat bahwa seseorang harus merendahkannya.

Namun, Kasui hanya mengedipkan mata almondnya beberapa kali dan sedikit memiringkan kepalanya. Sesaat kemudian, ia meletakkan cangkir tehnya kembali ke meja dengan tenang dan bertanya, bingung, “Apa yang kau bicarakan?”

“Hah?”

“Saya tidak punya perasaan khusus terhadap ‘Lady Keigetsu.’”

Keigetsu membutuhkan tiga ketukan penuh untuk memproses arti kata-kata itu.

“Apa? Tapi, eh…kau begitu antusias mengikutinya—”

“Yang selama ini aku ikuti adalah Lady Reirin.”

“Hah?”

Tanpa menghiraukan tatapan Keigetsu yang ternganga, Kasui segera meninggalkan tempat duduknya. Ketiganya menatap dengan kaget saat ia berjalan pergi tanpa menoleh ke belakang sedikit pun, seolah mengatakan bahwa ia sudah tidak ada urusan lagi dengan mereka.

Tidak mungkin. Itu tidak mungkin.

Bersamaan dengan butiran keringat yang mengalir di wajahnya, segala macam pertanyaan muncul dan berputar di kepalanya.

Maksudku… Baru beberapa saat yang lalu, dia sangat marah karena “Shu Keigetsu” mungkin masuk angin!

Tetapi kemudian Keigetsu teringat ungkapan persis yang digunakan Gen Kasui untuk mengungkapkan kekhawatirannya.

“Bukankah tubuh orang selatan sensitif terhadap dingin?”

Dia tidak bilang orang selatan sensitif terhadap dingin. Dia bilang tubuh mereka sensitif.

Tubuh mereka.

“Uh-oh. Apakah Lady Kasui…?” Leelee memulai, wajahnya membeku karena ngeri.

“Kemungkinan besar.” Tousetsu mengangguk serius. “Dia tidak mau ikut campur dalam situasi apa pun dan hanya ingin objek kasih sayangnya berada dalam bidikannya. Nah, itulah sikap yang kuharapkan dari seorang keturunan garis utama.”

Sebagai orang lain yang memiliki darah klan Gen, dia tampak mengagumi sikap Kasui.

Sementara itu, Keigetsu mengabaikan para dayang istana, tinjunya gemetar dalam diam.

“Setidaknya kita harus waspada agar Lady Kasui tidak mengetahuinya.”

Ia ingat Kou Reirin mengatakannya dengan begitu serius. Gadis itu jelas mengira Jenderal Kasui sama sekali tidak menyadari pertukaran itu.

Oh! Oh! Ohhh!

Keigetsu memukulkan tangannya ke meja, dan cangkir teh yang rapuh itu bergetar hebat.

“Kou Reirin! Dasar tolol!”

Hinaannya yang tak terbendung terus terbawa angin dingin yang bertiup kencang melewati paviliun.

 

“Hm?”

Reirin sedang bergegas kembali ke gudang ketika ia berbalik mendengar apa yang ia yakini sebagai salah satu jeritan sahabatnya. Namun, yang menyambutnya hanyalah hembusan udara dingin yang membelai pipinya, dan tak ada teriakan lain yang mengarah ke arahnya. Menepisnya sebagai khayalannya, ia terus berjalan menyusuri jalan setapak.

Ya ampun. Aku nggak percaya aku lupa buku panduan transisiku.

Tawa kering lolos dari bibirnya saat ia menyadari betapa senangnya ia minum teh bersama Keigetsu. Namun, agar tidak mengganggu sahabatnya yang berharga, ia mengingatkan dirinya sendiri bahwa ia memiliki hal-hal penting yang harus dilakukan.

Jika Kasui tahu tentang pertukaran itu, itu berarti semua Gadis tahu tentang sihir Taois Keigetsu. Jika ada yang mencoba memeras temannya dengan informasi itu, Reirin akan mengerahkan seluruh sumber daya klan Kou untuk membasmi ancaman itu, tetapi tetap penting untuk mengambil segala tindakan pencegahan agar hal seperti itu tidak terjadi.

Aku telah mencatat setiap detail terakhir percakapanku dengan Lady Kasui di buku panduan transisiku, dan meskipun itu adalah waktu yang cukup sibuk, aku memanfaatkan setiap kesempatan yang kulihat untuk mewujudkan “Shu Keigetsu”.

Meski dia gagal di Houshun, Reirin menepuk punggung dirinya sendiri dan berkata pada dirinya sendiri bahwa dia telah menampilkan penampilan yang cukup bagus di depan Kasui.

Khususnya, sungguh cerdik baginya untuk mengisi jeda-jeda keheningan yang nyaman—karena Kasui cenderung lebih banyak menjadi pendengar daripada pembicara—dengan hinaan-hinaan rutin. Ia akan mengatakan hal-hal seperti, “Wah, Nyonya Kasui, Anda bahkan tidak tahu cara membuat tungku?” Atau mungkin, “Hmph. Anda seharusnya melakukan hal-hal ini secara diam-diam.” Setiap kali, mata Kasui yang penurut akan melebar, setelah itu ia akan menganggukkan kepala sambil tersenyum tipis.

“Mm. Kurasa aku mulai mengerti orang seperti apa dirimu,” katanya kemudian.

Hinaan dan jeritan adalah keahlian dan ciri khas “Shu Keigetsu”. Selama Reirin memberikan kesan yang kuat dalam hal itu, sangat kecil kemungkinannya ada yang akan mencurigainya sebagai orang lain.

Lagipula, Reirin senang membayangkan Kasui mengidolakan “Shu Keigetsu”, meskipun ia tahu seperti apa kepribadian aslinya. Akan lebih baik jika ia berkontribusi sedikit saja agar Keigetsu punya lebih banyak teman.

Oh, tapi aku akan sedikit sedih jika Lady Keigetsu mendapatterlalu dekat dengan Lady Kasui.

Oke, bukan sedikit. Banyak.

Ia ingin lebih banyak orang menemukan pesona sahabatnya, tetapi ia juga ingin menyimpan rahasia itu untuk dirinya sendiri. Hasrat-hasrat yang saling bertentangan itu, seindah permata yang berubah warna tergantung dari sudut pandang mana ia melihatnya, sungguh tak tertandingi oleh apa pun yang pernah Reirin ketahui sebelumnya. Sungguh menyadarkan membayangkan ia bisa menyimpan emosi seperti itu di dalam hatinya sendiri.

Ketakutan akan konflik, keinginan untuk disukai, keasyikan kecil terhadap penampilan, dan sifat keras kepala. Reirin telah belajar melalui pertarungannya dengan Keigetsu bahwa semua emosi negatif itu terpendam jauh di dalam dirinya.

Sebagai seorang gadis yang diharapkan sempurna, kondisi itu bukanlah hal yang diinginkan. Ia menjadi lebih rentan daripada sebelumnya.

Tetap saja… aneh. Aku lebih suka diriku seperti ini.

Keigetsu telah memarahinya habis-habisan. Ia menyebutnya tak berguna, atau pemandangan yang menyedihkan, atau mengatakan ia tak bisa melakukan apa pun sendiri. Anehnya, mendengar kata-kata itu sama sekali tak menyakitkan.

Justru sebaliknya. Bayangan itu selalu terbayang dalam benak Keigetsu yang berlinang air mata, berteriak meminta tolong. Setiap kali Reirin mengingat pemandangan itu, ia merasakan secercah cahaya menyinari lubuk hatinya. Bagaikan hangatnya api yang menyala-nyala.

Dia sekarang rentan. Dan itu hal yang baik.

Hihihi. Senangnya aku dimarahi? Aneh banget!

Aneh sekali rasanya membayangkan Reirin tertawa terbahak-bahak tanpa sebab. Biasanya, ia bahkan merasa omelan dari saudara-saudara kesayangannya itu mengganggu.

Tunggu…

Tepat saat itu, sesuatu tentang kata “kuliah” tertanam di benaknya, dan dia menempelkan tangan ke pipinya.

Aku merasa seperti melupakan sesuatu.

Saat ia bergegas menuju Istana Kuda Merah, alisnya berkerut, berpikir. Apakah ia melewatkan sesuatu? Balas dendam Kasui telah tuntas, dan Seika serta Houshun telah berurusan dengan Selir Murni dan Selir Berbudi Luhur. Setelah pertukaran itu dibatalkan, apa yang tersisa?

“Aha. Itu dia.”

Lalu, saat Reirin berjalan, matanya tertuju ke tanah, seseorang menarik lengannya dari samping.

“Tadinya aku berharap kau akan segera datang menemuiku. Kau sangat dingin.”

Tangannya kuat dan berotot, suaranya tajam dan tegas. Ketika Reirin mendongak, keringat dingin langsung membasahi wajahnya saat ia mengenali orang yang berdiri di hadapannya.

Oh, aku baru ingat.

Pria itu lah yang telah melihat melalui sakelar itu. Pria yang sama yang telah dicegah Reirin untuk ikut campur dengan dalih tradisi, semua karena ia tidak ingin diceramahi. Pria yang sama pula yang telah membantu dalam berbagai hal, dengan lembut memperingatkannya bahwa mereka akan membahasnya kembali setelah Ritus Penghormatan selesai.

Itu adalah putra mahkota, Gyoumei.

“YY-Yo-Yo—”

“’Yo’ memang.”

Gyoumei tersenyum tenang, tetapi Reirin panik saat menyadari cengkeramannya terlalu erat untuk dilepaskan.

Oh tidak! Dia marah sekali!

Tentu saja. Seharusnya ia langsung pergi meminta maaf setelah Ritus Penghormatan, tetapi ia malah berlama-lama selama tiga hari penuh.

Bagaimana caranya agar kau tak sembrono? Bagaimana caranya agar kau mengerti rasanya sakit karena khawatir namun tak mampu berbuat apa-apa? Mungkin satu-satunya pilihanku adalah mengukir konsep itu ke dalam dirimu.

“Y-Yang Mulia, harap tenang!”

Saat Gyoumei perlahan menyentuh pipinya, Reirin merasakan ancaman yang sama dari sang pangeran seperti yang ia rasakan setiap kali kedua saudara laki-lakinya marah padanya. Kalau dipikir-pikir, ia telah memutuskan untuk berkomitmen padanya jika sang pangeran menyadari perubahan itu—atau, dengan kata lain, ia telah membuat taruhan yang membuatnya tak berhak mengeluh jika sang pangeran menerimanya saat itu juga.

Ekspresi di wajah Gyoumei begitu intens, dan cengkeramannya di lengannya begitu kuat, sehingga dia tidak bisa mendorongnya.

“T-tunggu sebentar. Ehm—”

“Saya tidak akan menerima argumen.”

Saat Reirin mencoba menolak, ia menutup mulutnya dengan ibu jarinya. Ketegasannya membuat Reirin menahan napas.

Namun…

“Dengarkan baik-baik, Shu Keigetsu .”

Sang pangeran sudah tahu siapa dirinya sebenarnya beberapa hari yang lalu. Ketika ia menyadari bahwa sang pangeran memanggilnya “Shu Keigetsu” meskipun begitu, Reirin langsung membeku.

Gyoumei mendekatkan wajahnya ke telinga Reirin, seperti pria yang membisikkan kata-kata manis kepada kekasihnya. “Dengarkan aku dan jangan bicara apa-apa, Reirin,” katanya, menjaga suaranya tetap rendah agar hanya Reirin yang bisa mendengarnya. “Ayahku mendukung penganiayaan terhadap para kultivator Tao, dan sekarang ia mencurigai para Gadis terlibat dalam sihir. Meskipun ia memilih untuk mengabaikan insiden cermin itu, ia memerintahkan dinas rahasianya untuk memulai pengawasan mulai hari ini. Mulai sekarang, kau harus siap diawasi setiap saat selama berada di Istana Gadis.”

Dia menutup bibirnya agar dia tidak menyebutkan “pergantian”.

Dia mendekatkan wajahnya ke wajahnya untuk menyembunyikan ekspresinya.

Sambil memeluk erat Gadis yang ketakutan itu, Gyoumei mengeluarkan perintah dengan suara tegang yang memungkiri tindakannya.

“Anda tidak boleh membalikkan saklar di sini, di Pengadilan Maiden.”