Futsutsuka na Akujo de wa Gozaimasu ga ~Suuguu Chouso Torikae Den~ LN - Volume 10 Chapter 0

Prolog

 

PAGI HARI DI KOTA PELABUHAN. Bahkan kabut tipis musim semi yang menyelimuti daerah itu pun tak mampu menutupi hiruk pikuk orang-orang di jalanan. Toko-toko berjejer di tangga yang menuju ke laut, untaian lampion dan tirai warna-warni bergoyang di depan atap. Melewati lorong-lorong sempit terdapat pasar besar, di mana aroma rempah-rempah campuran dan barang-barang sutra memenuhi udara. Kapal-kapal yang berlayar ke laut bergoyang-goyang dengan layar yang terbentang, sementara para pekerja menurunkan kotak demi kotak kargo dari kapal-kapal yang berlabuh di dermaga.

Kisah kita dimulai di Hishuu, sebuah kota pelabuhan yang terletak di wilayah barat klan Kin. Dari menara pengawas yang menghadap ke pelabuhan, seorang wanita berpakaian mewah menoleh ke belakang sambil tersenyum.

“Oh, bagus, saya lihat kapal dari Barat berlabuh tanpa masalah. Namun, masih butuh setidaknya satu jam lagi sampai pangeran turun. Silakan nikmati pemandangan Hishuu sampai paman saya memberi isyarat.”

Angin laut membelai parasnya yang cantik dan anggun. Nama wanita ini adalah Kin Seika, dan dia mewakili klan Kin sebagai salah satu dayang Pangeran Mahkota Ei Gyoumei.

“Terima kasih, Lady Seika. Saya tidak bisa membayangkan akan pernah bosan mengamati kesibukan Hishuu. Rasanya seperti ‘Mutiara di Perairan Biru’ yang menjadi kenyataan: Seribu kapal berpacu menuju pelabuhan, pelabuhan yang makmur bersinar seperti mutiara di lautan yang tak terbatas.”

Gadis lain menyinggung sebuah puisi dengan anggukan bijak. Ia memiliki kecantikan yang berbeda dari Seika. Kulitnya sehalus dan sebersih porselen, dan setiap hembusan angin lembut membuat rambut hitam panjangnya yang halus terurai di bahunya. Bahkan ucapannya yang paling santai pun terdengar merdu seperti denting lonceng yang lembut. Namanya Kou Reirin, dan dia adalah Gadis dari klan Kou. Sebagai keponakan permaisuri saat ini dan kandidat utama untuk menggantikan posisinya, ia dikenal semua orang sebagai “kupu-kupu” sang pangeran.

Ia mengenakan pakaian upacara gadis yang sama seperti Seika. Gadis-gadis itu saat ini sedang menunggu untuk memulai upacara tertentu.

“Saya merasa terhormat mendengarnya, Lady Reirin,” kata Seika sambil tertawa. “Hishuu adalah pusat perdagangan yang berkembang pesat, terkenal sebagai tempat berkumpulnya harta karun dan makanan lezat dari setiap sudut benua. Bahkan makanan yang dijual di warung pinggir jalan milik rakyat jelata pun terkenal sebagai yang terbaik di jenisnya.”

“Oh, benarkah? Aku sudah lama sangat tertarik dengan makanan jalanan.” Reirin tetap duduk dengan sopan selama percakapan berlangsung, tetapi begitu Seika mengalihkan topik ke makanan, dia berdiri dan mencondongkan tubuh ke pagar pembatas dengan pipi memerah. “Aku bisa melihat spanduk-spanduknya dari sini. Ada bakpao kukus, kue beras panggang…oh, dan sate daging! Setelah kita selesai menyaksikan upacara ini, kenapa kita tidak membeli sate daging bersama untuk merayakannya?”

Di sinilah sang Perawan yang paling terhormat, matanya berbinar-binar membayangkan makanan rakyat jelata. Seika terkikik seolah-olah baru saja mendengar lelucon yang paling menyenangkan. “Wah, sebagai penduduk asli wilayah ini, saya merasa tersanjung bahwa Anda menunjukkan minat yang begitu besar pada bagaimana penduduk kami makan. Saya berterima kasih atas perhatian Anda.”

Rupanya, dia menganggap antusiasme Reirin sebagai bentuk sanjungan yang sopan.

“Ehm, tidak, sebenarnya saya cukup serius tentang—”

“Namun, saya khawatir sebagian besar makanan jalanan terbuat dari bahan-bahan murah dan dibumbui terlalu kuat untuk menutupi rasanya. Saya pernah mendengar cerita tentang berbagai macam masakan yang tidak beradab, mulai dari ikan yang disajikan mentah dan tanpa diolah hingga hidangan yang sangat pedas hingga membuat mata berair.”

“Mereka menyajikan ikan mentah begitu saja?!” Keterkejutan menyelimuti wajah Reirin yang lembut, dan dia memegang dadanya untuk menenangkan detak jantungnya. Sikapnya yang anggun membuatnya tampak seperti seorang gadis surgawi yang ngeri melihat kerusakan di alam fana.

Tak heran, Seika menganggap itu berarti Reirin merasa tersinggung dengan gagasan tentang masakan yang disebut “tidak beradab” ini. Dia menjawab dengan suara menenangkan, berharap dapat menenangkan pikiran idolanya. “Tentu saja aku tidak akan pernah membuatmu mengalami kebiadaban seperti itu. Hishuu mungkin bukan ibu kota regional, tetapi kami masih memiliki cukup banyak koki yang kompeten di kediaman keluarga. Yakinlah, kamu akan aman dari rasa yang terlalu kuat atau makanan yang terlalu pedas.”

Gumaman lain keluar dari bibir Reirin yang cantik. “Rasa yang terlalu kuat… Makanan yang sangat pedas…” Tidak jelas apakah kata-kata itu benar-benar dipahami olehnya.

Seika merasakan sedikit penyesalan karena telah menakut-nakuti gadis yang begitu sensitif. Kemudian dia melirik anggota ketiga kelompok mereka, yang belum mengucapkan sepatah kata pun. “Kurasa aku harus bertanya untuk sekadar memastikan: Apakah ada makanan yang tidak bisa kau makan, Shu Keigetsu? Oh, kurasa tidak ada.”

“Aku merasakan perbedaan perlakuan yang cukup besar di sini,” kata orang yang ditanyai, wajahnya berkedut saat ia duduk lesu karena kelelahan pasca perjalanan. Bintik-bintik menghiasi pipinya, matanya menatap tajam, dan ia cukup tinggi untuk seorang wanita. Dia adalah Shu Keigetsu, Gadis Klan Shu.

Sambil berjuang melawan angin laut yang tak henti-hentinya menerpa menara pengawas, ia menatap Seika dengan tajam. “Kaulah yang menyelenggarakan Ritual Dermaga ke Kereta ini. Aku hanya ikut untuk membantumu. Sebenarnya, aku adalah tamu di sini—pengunjung dari wilayah lain! Apakah sesulit itu bagimu untuk menunjukkan sedikit keadilan dan kesopanan padaku? Setidaknya pamanmu mengerti sedikit tentang keramahan!”

“Oh, tapi aku bersikap sopan dan adil,” balas Seika, sama sekali tidak gentar dengan tatapan tajam yang dilontarkan kepadanya. “Akan menjadi ketidakadilan yang luar biasa jika memperlakukan wanita anggun seperti Lady Reirin dan orang kasar sepertimu dengan perlakuan yang sama.” Setelah menyadari bahwa Keigetsu telah memanfaatkan waktu luang untuk meletakkan aksesoris rambutnya yang besar di kursi terdekat, dia mendengus jijik. “Bolehkah aku menyarankan agar kau lebih memperhatikan penampilanmu? Lihat saja Lady Reirin. Dia harus berurusan dengan kesehatannya yang buruk, namun ketenangannya tidak menunjukkan sedikit pun kelelahan dari perjalanan.”

Di mata Seika, kecantikan mengalahkan segalanya. Tidak ada yang bisa mengubah pendiriannya bahwa Kou Reirin, sang gadis surgawi yang anggun, adalah sosok yang benar-benar baik—dan Shu Keigetsu, si udik desa yang kasar, pantas mendapatkan semua cemoohannya.

Betapa delusinya dia?! pikir Keigetsu. Kou Reirin sama sekali tidak gentar dengan makanan jalanan. Dia jelas tidak berpikir lebih dalam dari, “Wah, rasanya kuat sekali! Wah, makanan ekstra pedas!” Tidak perlu jenius untuk menyadari itu!

Cara Reirin yang hampir tak mampu menahan kegembiraan dalam suaranya saat ia bergumam, “Apakah mereka pernah memakan makanan laut hidup-hidup, ya?” menunjukkan dengan jelas bahwa ia benar-benar terpesona oleh makanan rakyat jelata. Bahkan kedua dayang istana yang duduk di sudut ruangan—Tousetsu dan Leelee—dapat menebak apa yang ada di benak majikan mereka, dilihat dari ekspresi bingung di wajah mereka. Hanya Kin Seika yang tampaknya bertekad untuk tidak pernah mengubah persepsinya tentang Kou Reirin sebagai seorang wanita bangsawan yang lembut dan halus.

Ugh, ini tak tertahankan. Apakah aku terpaksa menuruti fantasi penggemar kupu-kupu ini sampai kita kembali ke ibu kota? Ingatkah aku, bagaimana aku bisa terjebak ikut serta dalam upacara klan lain? Diliputi rasa frustrasi, Keigetsu menatap kapal-kapal yang berlayar di laut.

Barat adalah julukan umum untuk sebuah kerajaan yang terletak di sebelah barat Ei. Warga Ei secara resmi mengenalnya sebagai Kerajaan Seiruba, yang merupakan perkiraan terdekat dari namanya dalam bahasa mereka sendiri, dan pengucapan aslinya adalah Kerajaan Sherba.

Salah satu kapal Sherba baru saja berlabuh di pelabuhan. Hampir sebesar gunung, kapal itu membawa pangeran sulung kerajaan, Nadir, untuk keperluan pertemuan diplomatik. Para gadis Seika, Reirin, dan Keigetsu hadir sebagai panitia penyambutannya.

Pangeran Nadir bukannya tanpa kesalahan dalam hal ini. Mengapa dia tidak bisa langsung menggunakan sungai terbesar di wilayah Kou menuju ibu kota? Mengapa repot-repot singgah di wilayah Kin?

Tentu saja, pangeran yang memaksa seluruh upacara itu terjadi tidak luput dari kekesalan Keigetsu. Dia merenungkan kejadian setengah bulan yang lalu, ketika dia dan Reirin dipaksa membantu Seika dalam Ritual Dermaga ke Kereta.

 

***

 

“Topik kita selanjutnya adalah ritual yang melibatkan negara lain. Sebelum kita membahas detail upacara-upacara ini, kita harus terlebih dahulu mempelajari geografi dan sejarah negara-negara tersebut…”

Saat itu sudah tengah hari. Upacara Kedamaian Jiwa telah usai, dan hari-hari semakin hangat seiring datangnya musim semi. Seperti biasa, Keigetsu menghabiskan waktu di kelas melawan rasa kantuk setelah makan siang. Ceramah para Gadis mencakup berbagai macam topik: empat seni keilmuan yaitu qin, catur, kaligrafi, dan melukis; seni pertunjukan seperti menyanyi dan menari; serta hubungan luar negeri, sejarah, dan ekonomi. Keigetsu selalu waspada untuk pelajaran tentang seni—keterampilan yang akan berdampak langsung pada penampilannya sebagai seorang Gadis—tetapi dia kesulitan untuk tetap terjaga setiap kali topiknya beralih ke akademis yang menantang.

Wanita di Kerajaan Ei diharapkan untuk mematuhi Tiga Ketaatan dan Empat Kebajikan. Ini pada dasarnya mencakup ketaatan kepada pria dan menumbuhkan kebajikan feminin seperti kecantikan dan bakat artistik. Wanita yang cerdas dianggap menarik, tetapi dianggap tidak menarik jika ia cukup licik untuk mengalahkan seorang pria. Oleh karena itu, Keigetsu menganggap mempelajari semua materi yang sulit ini sebagai buang-buang waktu. Penari dan pelukis terhebat di seluruh ibu kota dipekerjakan untuk mengajar seni, sementara wanita-wanita istana yang sudah lanjut usia dari istana utama menangani kuliah akademis, menunjukkan bahwa para pendidik sendiri tidak terlalu mementingkan bidang studi ini.

Kenapa kuliah-kuliah ini dimasukkan ke dalam kurikulum kalau tidak ada yang peduli? pikir Keigetsu sambil menahan yawn. Bertingkah buruk bahkan di kelas yang paling tidak populer sekalipun akan memengaruhi nilainya; sebagai perwakilan dari salah satu dari lima klan, dia tidak boleh bermalas-malasan. Aku yakin Kou Reirin adalah satu-satunya yang benar-benar repot mencatat.

Keigetsu melirik ke kursi di sebelah kanannya, di mana ia mendapati Kou Maiden—Kou Reirin—dengan penuh semangat menggoreskan kuasnya di halaman. Buku teksnya penuh dengan anotasi, sampai-sampai tidak mungkin membedakan bagian mana yang merupakan teks asli, dan ia tampak sangat haus akan pengetahuan. Etos kerjanya yang luar biasa dikombinasikan dengan tingkat pendidikannya yang sudah tinggi membuat semua orang lain tertinggal jauh.

Setelah melirik ke sekeliling ruangan, Keigetsu mendapati murid paling rajin kedua adalah Kin Seika yang sempurna. Ini mungkin bukan karena minat khusus pada politik atau akademis, melainkan karena perfeksionismenya yang menyeluruh. Sementara itu, Ran Houshun menyadari bahwa tampak memperhatikan lebih penting daripada benar-benar menyerap informasi apa pun, jadi dia memfokuskan seluruh energinya untuk mengangguk setuju. Gen Kasui melamun, dagunya bertumpu di tangannya, meskipun dia selalu berhasil memberikan jawaban ketika ditanya. Sungguh wanita yang sulit ditebak.

Saat Keigetsu sibuk menilai sesama Gadis, dayang istana yang sudah tua membawa peta raksasa dan menugaskan dayang istana lainnya untuk membentangkannya. “Ini adalah edisi terbaru peta dunia. Sebagian besar penduduk kita bahkan tidak bisa memberi tahu kalian bentuk negara kita sendiri. Kalian para gadis beruntung menjadi Gadis dan memiliki akses ke dokumen-dokumen berharga seperti ini.”

Keigetsu tidak menyukai nada merendahkan dari instruktur tersebut. Apa gunanya pengetahuan ini bagi kita? Perempuan tidak bisa berpartisipasi dalam politik. Ia sangat ingin meninggalkan kuliah yang membosankan ini dan pergi tidur siang.

Saat instruktur kembali menatap peta, selembar kertas kecil yang dilipat mendarat di meja Keigetsu. Sial! Itu dari Reirin, yang beberapa saat sebelumnya sibuk mencatat.

Keigetsu melirik sekilas ke belakang bahunya, yang disambut Reirin dengan lambaian riang. Gadis Shu itu mendengus geli. Untuk apa repot-repot saling mengirim catatan secara diam-diam jika dia akan begitu kentara?

Dengan hati-hati membuka lembaran kertas itu, terungkap pesan berikut:

Apakah Anda berminat bergabung dengan saya untuk minum teh sore di bawah paviliun akhir pekan ini?

Jelas bukan masalah yang membutuhkan urgensi. Terlebih lagi, kurangnya kehati-hatian Reirin telah berhasil menarik perhatian Houshun dan Kasui.

Mengajakku berduaan sementara para Gadis lainnya menonton? Kau akan membuat mereka iri. Meskipun Keigetsu memasang wajah cemberut kesal, dia tak berdaya untuk menahan seringai puas yang tersungging di bibirnya.

Setelah Kou Reirin menemukan kebiasaan saling mengirim catatan di kelas, dia melakukannya hampir setiap hari. Setelah berperilaku baik sepanjang hidupnya, sensasi kenakalan itu mungkin tak tertahankan. Tentu saja, Keigetsu sendiri tidak pernah punya teman untuk saling mengirim catatan , jadi membayangkan ada catatan yang sampai ke mejanya saja sudah cukup—oke, sangat —menggairahkan. Dia sekarang sudah terjaga sepenuhnya.

Minum teh di bawah paviliun sepanjang waktu memang agak membosankan. Tapi, ya sudahlah, kenapa tidak? Aku tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan.

Keigetsu dengan antusias menulis jawabannya, berhati-hati menyembunyikannya di sudut buku teksnya agar tidak ada yang menegurnya. Sejujurnya, dia sudah mulai menantikan pesta teh ini, tetapi dia tidak akan mengakui hal itu kepada siapa pun.

“Nyonya Kou Reirin, bisakah Anda menjelaskan kepada kelas apa sebenarnya Ritual Dermaga ke Kereta itu?”

“Tentu. Seperti namanya, ini melibatkan perpindahan dari dermaga ke kereta. Ini adalah upacara untuk menyambut pejabat asing yang tiba dengan kapal, kemudian mengantar mereka ke salah satu kereta kita sendiri. Yang Mulia Raja dan Yang Mulia Putri harus mencurahkan upaya mereka untuk menerima tamu di ibu kota, jadi ritual ini biasanya dilakukan oleh permaisuri dari wilayah tempat tamu tersebut turun.”

Reirin langsung memberikan jawaban lancar begitu dipanggil. Tak seorang pun akan menduga bahwa dia baru saja berbuat nakal di belakang instruktur.

Hmph. Dasar terlalu ambisius, pikir Keigetsu, merenungkan betapa tidak adilnya hidup ini. Begitu instruktur memalingkan muka, dia melemparkan kertas itu kembali ke Reirin.

“Benar. Sekarang lihat peta itu lagi. Mayoritas tamu yang tiba melalui laut menggunakan saluran ini yang melewati wilayah Kou, langsung menuju ibu kota. Oleh karena itu, Ritual Dermaga ke Kereta paling sering dilakukan oleh permaisuri wilayah Kou—di generasi kita, Yang Mulia Permaisuri. Dapatkah Anda memberi tahu kami apa saja pengecualiannya, Nyonya Ran Houshun?”

“Y-ya, Bu! Tamu yang datang dari timur umumnya diterima oleh Ran, dan tamu dari barat oleh Kin. Karena sebagian besar tamu yang datang dari utara melakukan perjalanan darat, upacara yang dilakukan di wilayah Gen disebut Ritual Berlari dari Kuda ke Kereta—perpindahan dari kuda ke kereta.”

Ran Houshun adalah orang berikutnya yang dipilih. Dia memberikan jawaban yang sempurna, berpura-pura gagap beberapa kali dalam prosesnya.

“Saya lihat kamu sudah belajar,” ujar instruktur itu sambil menulis sesuatu di buku nilainya. Reirin memanfaatkan kesempatan itu untuk mengembalikan catatan tersebut.

Apakah Anda lebih suka sesuatu yang asin atau manis untuk menemani teh?

Pertanyaan lain yang sama sekali tidak penting.

“Jelas manis,” pikir Keigetsu sambil mendengus. Namun tepat saat ia hendak melingkari kata “manis,” ia berhenti dan menatap kertas itu. Belum lama ini, Reirin telah menyiapkan berbagai macam camilan bertema kentang untuk menemani teh mereka. Memilih “manis” mungkin akan berujung pada pilihan ubi jalar kering. Tetapi jika aku memilih “asin,” ia mungkin akan menyajikan kentang goreng yang ditaburi garam.

Pikiran Keigetsu melayang, tanpa disadari dipenuhi dengan pikiran tentang kentang.

“Selanjutnya, Nyonya Shu Keigetsu. Jelaskan kepada kelas bagaimana cara menyelesaikan Ritual Dermaga ke Kereta, dan sertakan pertimbangan penting yang perlu diingat oleh nyonya rumah.”

Tentu saja, tepat saat itulah giliran Keigetsu tiba.

“Y-ya, Bu!” jawabnya, sambil menyembunyikan catatan itu dan mengorek-ngorek ingatannya serta buku teksnya untuk mencari jawaban.

Ritual Dermaga ke Kereta, Ritual Dermaga ke Kereta…

Begitu menemukan bagian yang relevan, ia mulai menjelaskan persyaratan upacara tersebut. “Selama Ritual Dermaga ke Kereta, nyonya rumah harus terlebih dahulu menyambut tamu dan menjamu mereka dengan hidangan mewah. Setelah tamu menyatakan diri ‘puas,’ upacara dianggap selesai, dan mereka melanjutkan perjalanan ke ibu kota kekaisaran dengan kereta.”

Tujuan dari Ritual Dermaga ke Kereta adalah untuk membuat pengunjung mengucapkan “juuraku,” salah satu kata Ei untuk “puas.” Tradisi ini berawal dari sebuah kisah tentang seorang duta besar asing yang merasa puas dengan keramahan Ei dan kembali ke rumah hanya dengan mempelajari cara mengatakan bahwa dia “puas” dalam bahasa mereka. Mengucapkan klise itu saja sudah cukup untuk mengakhiri pertukaran diplomatik secara damai, sehingga sejumlah duta besar modern juga berupaya menguasai pengucapan kata itu dan hanya kata itu saja. Dari sisi Ei, formalisasi konvensi kecil yang menawan itu memberikan alasan yang sempurna untuk membuat orang asing berbicara dalam bahasa mereka. Saat seseorang menginjakkan kaki di wilayah tersebut dan berbicara dalam bahasa mereka, mereka secara resmi berada di wilayah kekuasaan Ei. Pada dasarnya, itu adalah bentuk kebijakan budaya.

“Namun,” lanjut Keigetsu sambil membolak-balik buku teks, “di masa lalu, beberapa tamu mengeluh tentang makanan mereka dan menolak untuk mengatakan bahwa mereka ‘puas,’ sehingga jamuan makan berlangsung lebih lama dari yang direncanakan. Oleh karena itu, penting bagi nyonya rumah untuk mengetahui preferensi tamu sebelumnya.”

Itu adalah jawaban yang sempurna. Semua usahanya belajar telah membuahkan hasil. Bahkan instruktur pun tampak senang dengan usaha Keigetsu baru-baru ini, karena dia mengangguk dan berkata, “Sangat bagus.”

Keigetsu membusungkan dada karena bangga, tetapi kepercayaan diri itu berubah menjadi kebingungan ketika dia melirik ke kanan. Beberapa saat yang lalu, Reirin tersenyum ke arahnya, tetapi tiba-tiba gadis itu menatap buku teksnya sendiri dengan terkejut—atau, lebih tepatnya, selembar kertas kecil yang tersembunyi di dalamnya. Catatan lain. Dengan memanfaatkan penglihatannya yang tajam, Keigetsu menyipitkan mata untuk melihat lebih jelas, dan mengenali tulisan tangan Kin Seika, yang duduk di sebelah kanan Reirin.

Apa? Apakah Kin Seika ikut campur dalam pesta teh kita?

Pesan itu dimulai dengan kalimat “Saya punya permintaan.” Keigetsu memicingkan matanya dengan harapan bisa memahami sisanya, tetapi saat itulah Kin Seika mengangkat tangannya.

“Bolehkah saya berbicara?”

“Silakan, Nona Kin Seika,” jawab instruktur itu dengan bingung. Seika memiliki nilai bagus, tetapi dia jarang mengangkat tangan di kelas.

“Saya ingin menambahkan perspektif yang lebih praktis mengenai hal-hal yang harus diperhatikan oleh seorang nyonya rumah.”

“Apa maksudmu?”

Seika berdiri dari tempat duduknya dan menatap langsung ke instruktur. “Dalam setengah bulan lagi, putra mahkota kerajaan barat Sherba akan tiba di Ei untuk pertemuan diplomatik. Pangeran ini tertarik untuk memperluas wawasannya, jadi daripada berlayar langsung ke ibu kota kekaisaran, dia akan terlebih dahulu singgah di kota pelabuhan Hishuu di wilayah Kin dan melanjutkan perjalanan darat dari sana.”

Dalam keadaan normal, Ritual Dermaga ke Kereta ini akan dipimpin oleh pasangan Kin, Pasangan Kin Murni.

“Meskipun saya malu mengakuinya, Selir Kin tidak pantas terlibat dalam diplomasi saat ini, jadi sayalah—Pelayannya—yang harus memimpin upacara ini. Karena itu, saya khawatir akan kurang sopan menerima pangeran dari kerajaan lain hanya dengan seorang Pelayan.” Para Pelayan adalah tunangan putra mahkota, bukan istri resminya. Instruktur mengangguk setuju, dan Seika memanfaatkan persetujuan itu untuk menyatakan, “Saya berpendapat bahwa akan lebih tepat untuk meminta bantuan Pelayan lain daripada membiarkan Kin menangani ini sendirian. Bolehkah saya meminta Anda untuk menyampaikan saran ini kepada Yang Mulia dan Yang Mulia Ratu?”

Instruktur itu bukan satu-satunya yang terkejut mendengar ini. Bahkan para Gadis lainnya dan para dayang istana yang mendampingi mereka pun berbisik-bisik. Seika yang selama ini dikenal seharusnya menganggap ini sebagai kesempatan sempurna untuk memamerkan kemampuannya dan menolak tawaran bantuan dari luar. Apa yang membuatnya secara aktif meminta bantuan klan lain?

“Akan sangat baik bagi Yang Mulia jika kami para dayang mengesampingkan perselisihan kami dan bekerja sama untuk menyambut tamu kehormatan. Ini akan memberi kesan kepada tetangga kami bahwa putra mahkota saat ini memiliki kendali yang baik atas haremnya di masa depan.”

“Saya mengerti maksud Anda. Tetapi ketika Anda mengatakan ‘Gadis lain,’ siapa sebenarnya yang Anda bayangkan?”

Seika menyeringai, karena sudah menduga pertanyaan itu akan muncul. “Ya, Sang Perawan dari tetangga timur kita, klan yang paling mahir dalam Ritual Dermaga ke Kereta: klan Kou. Dengan bantuan Lady Reirin, keberhasilan upacara ini hampir pasti terjamin.” Dia melirik Reirin, tatapan matanya lembut.

Keigetsu memutar matanya. Ini dia, pemujaan kupu-kupu yang sudah dijadwalkan.

Seika menghargai semua hal yang indah dan sama sekali tidak mempedulikan hal lain, dan pendiriannya itu tidak berubah sejak hari pertama ia memasuki istana. Kou Reirin, dengan kecantikan surgawi dan kecemerlangannya dalam seni dan akademis, adalah perwujudan dari sosok idealnya. Berbeda dengan sikap acuh tak acuhnya terhadap Keigetsu yang kikuk, Seika tidak pernah menunjukkan rasa hormat dan kasih sayang yang sebesar-besarnya kepada Reirin. Oleh karena itu, ia akan meminta bantuan Kou—dan khususnya Kou Reirin—untuk membantunya dalam situasi seperti ini. Ia mungkin benar-benar percaya bahwa upacara tersebut akan aman di tangan Reirin, dan itu memberikan kesempatan yang luar biasa untuk menjalin ikatan dengan idolanya.

Sungguh merepotkan. Ikut serta dalam sebuah upacara selalu membutuhkan persiapan yang sangat besar. Keigetsu meringis, teringat betapa banyak pekerjaan yang telah dilakukan untuk mengorganisir Festival Panen.

Sang instruktur tampaknya memiliki pendapat yang sama. “Saya mengerti logika Anda, Lady Kin Seika, tetapi seorang wanita dari istana dalam seharusnya mengajukan usulan ini melalui jalur yang semestinya. Saya tidak bisa membayangkan Lady Kou Reirin senang jika harus dihadapkan pada situasi seperti ini.”

Katakan padanya! Tidak ada alasan untuk ikut campur dalam masalah orang lain. Tegaskan pendirianmu, Kou Reirin! pikir Keigetsu, berusaha sekuat tenaga untuk menyampaikan keinginannya secara telepati. Jika temannya dibebani persiapan upacara sekarang, pesta teh mereka harus ditunda untuk waktu yang tidak ditentukan.

Bertentangan dengan dugaan, Reirin mengangkat tangan dan tersenyum. “Oh, tidak sama sekali. Saya akan dengan senang hati membantu Lady Seika, jika beliau bersedia menerima saya.”

“Hah?!” seru Keigetsu tiba-tiba.

Mengabaikan reaksi temannya, Reirin melanjutkan, “Sebenarnya, Lady Seika pertama kali berkonsultasi dengan saya tentang masalah ini beberapa waktu lalu.”

Setelah sekilas melihat kertas yang tersembunyi di tangan Reirin, Keigetsu berusaha sebaik mungkin untuk membaca kata-katanya. Goresan kuas rapi Seika berbunyi:

Saya punya permintaan. Apakah Anda bersedia bergabung dengan saya dalam Ritual Dermaga ke Kereta yang akan segera diadakan di wilayah Kin?

Rupanya, catatan tunggal itu saja sudah cukup sebagai pemberitahuan awal yang dibutuhkan Reirin.

Dia mengambil keputusan itu terlalu cepat… Dan menurutku, dia agak terlalu memanjakan.

Keigetsu sudah terkejut, tetapi apa yang dikatakan Reirin selanjutnya benar-benar akan membuatnya terdiam.

“Ah, tapi sayangnya, saya masih kurang pengalaman. Sejujurnya, saya tidak yakin bisa memberikan dukungan yang dibutuhkan Lady Seika sendirian. Dan karena itu…”

Jarang sekali mendengar Reirin terdengar begitu tidak yakin pada dirinya sendiri. Keigetsu bersiap menghadapi yang terburuk, perasaan buruk yang mengerikan menyelimutinya.

Setelah memberikan senyum manis kepada temannya, Reirin berbicara dengan suara seindah mungkin. “Seperti kata pepatah, ‘Kebijaksanaan tiga orang lebih berharga daripada seratus rencana.’ Jika kita menambahkan Lady Shu Keigetsu ke dalam barisan kita dan menyambutnya sebagai tim yang terdiri dari tiga Gadis, aku yakin pangeran Barat akan pergi dengan puas.”

“Apaaa?!” Keigetsu langsung berdiri, membanting kedua tangannya ke meja. “K-k-kenapa aku ?!”

“Kau telah melakukan pekerjaan yang sangat baik sebagai pembawa acara Festival Panen terakhir, dan kau juga tampil bagus di Upacara Penghormatan. Akan sangat melegakan jika ada ahli sepertimu di sekitar kita,” jawab Reirin dengan riang dan hangat.

“Tapi, Nyonya Reirin,” protes Seika, “kalau soal etiket upacara, Nyonya Keigetsu bukanlah orang yang paling, yah…”

“Saya mohon Anda mempertimbangkan kembali, Lady Reirin,” kata instruktur itu. “Saya tidak akan keberatan dengan gagasan tiga Maiden menjadi tuan rumah acara bersama, tetapi saya ragu bahwa Lady Shu Keigetsu adalah pilihan yang paling tepat untuk tugas ini.”

Reirin memiringkan kepalanya ke samping, senyum masih teruk di bibirnya. “Oh, ya, aku lupa satu contoh lagi! Yang Mulia sampai meluangkan waktu untuk berbicara langsung kepada Lady Keigetsu selama Upacara Istirahat Jiwa. Aku benar-benar sangat bangga memiliki beliau sebagai teman.”

Terjemahan: Dia baru saja memainkan kartu truf berupa pengakuan dari kaisar.

Karena rasa ingin tahunya terpicu, Houshun mencoba ikut campur. “Um, Nona Reirin? Jika Anda membutuhkan lebih banyak orang untuk membantu, saya tidak keberatan—”

Reirin menolaknya dengan senyum mengintimidasi. “Itu tidak perlu, Lady Houshun. Jika kita membawa lebih dari tiga Gadis, kita berisiko terlihat menjilat. Hal terakhir yang kita inginkan adalah merusak otoritas kerajaan kita sendiri.”

Keigetsu masih ternganga seperti ikan saat Reirin mengakhiri percakapan. “Baiklah, kalau begitu sudah diputuskan! Kita bertiga yang akan pergi.” Dia bertepuk tangan dengan tegas. “Karena wilayah Kin berbatasan dengan Barat, kudengar pasar besarnya adalah tempat perpaduan budaya. Pasti tidak akan pernah membosankan .”

Tunggu sebentar… Dia agak kesal dengan pesanku tadi, kan?! Keigetsu kesal dengan Reirin karena begitu pendendam, tapi dia paling menyesal karena menyebut pesta teh mereka “membosankan” karena keinginan picik untuk menegaskan dominasinya. Aku sama sekali tidak butuh keseruan yang bikin pusing seperti itu dalam hidupku!

“Apakah itu tidak masalah bagi Anda, Lady Seika?” tanya Reirin untuk meminta konfirmasi.

Seika mengangguk, agak bingung. “T-tentu saja.”

Kemudian, Keigetsu mengetahui bahwa catatan Seika diakhiri dengan “Saya dengan senang hati akan memenuhi permintaan apa pun yang Anda miliki. Terima kasih atas pertimbangan Anda.” Tanggapan langsung Reirin adalah menetapkan syarat bahwa Keigetsu harus ikut serta.

Jadi, berkat sebuah catatan yang diberikan di kelas, Reirin akhirnya melakukan perjalanan jauh ke kota pelabuhan Kin, dan Keigetsu terpaksa menemaninya.

 

***

 

Ini menyedihkan… Berada di sini bersama Kou Reirin bukanlah hal terburuk, tapi aku tidak tahan terjebak di dekat Kin Seika yang sombong itu. Keigetsu menghela napas panjang, menikmati semilir angin laut dari tempatnya di menara pengawas.

Selain perjalanan selama lebih dari dua hari, para gadis dijadwalkan untuk tinggal di wilayah Kin selama seminggu. Hari ini adalah hari kedua mereka tinggal, jadi mereka masih punya lima hari lagi untuk bersama. Hampir delapan hari, termasuk perjalanan pulang. Keigetsu merasa cukup mudah untuk mengobrol dengan Reirin tanpa terlalu memikirkan setiap hal kecil, tetapi Seika adalah cerita yang berbeda. Dia selalu mengomel.

“Astaga, lihatlah rambut acak-acakannya yang mengerikan itu.”

“Cara Anda berkomunikasi sama sekali tidak mengandung humor.”

“Bahkan di jalan sekalipun, kamu harus bersikap layaknya seorang gadis sejati.”

Setiap komentar jahat membuat Keigetsu semakin kesal. Seharusnya dia bersyukur aku ikut serta, apalagi dia memperlakukanku hanya sebagai bagian dari paket. Ugh… Satu-satunya hal yang kutunggu-tunggu adalah waktu luang yang akan kita miliki setelah upacara selesai.

Memandang ke arah kota pelabuhan yang ramai membantu membangkitkan semangat Keigetsu. Jika para gadis menyelesaikan upacara lebih awal, mereka bebas menghabiskan sisa waktu tinggal mereka sesuka hati. Pasar-pasar di wilayah Kin merupakan pusat budaya asing yang semarak, dan dikenal sangat indah di malam hari, dengan ribuan lentera menerangi jalanan. Kehidupan yang terbatas di istana bagian dalam seringkali terasa menyesakkan, sehingga prospek untuk pergi ke pasar merupakan hal yang mengasyikkan.

Keigetsu memikirkan prosedur itu dalam benaknya. Yang perlu kita lakukan hanyalah menyambut pangeran, mengadakan jamuan makan, membuatnya mengatakan bahwa dia “puas,” dan upacara akan selesai. Pangeran akan berangkat ke ibu kota, dan kita bebas untuk pergi jalan-jalan di kota.

Jika sang pangeran ragu-ragu mengucapkan kata kunci tersebut, rencana perjalanan memperhitungkan masa tinggalnya hingga tiga hari, tetapi itu masih akan memberi para Gadis hampir tiga hari waktu luang. Tentu saja, dengan Seika dari klan Kin yang mewah dan glamor sebagai nyonya rumah dan Reirin yang sempurna sebagai asistennya, ada kemungkinan besar sang pangeran akan merasa puas lebih cepat. Dalam skenario terbaik, dia mungkin akan mengatakan bahwa dia “puas” selama jamuan makan malam penyambutan malam ini. Itu akan memberi Keigetsu lima hari penuh untuk menunda studinya dan bersenang-senang sepuasnya.

Aku suka ide itu. Sudah lama aku tidak membeli makanan untuk dibawa pulang, dan aku bisa membeli kain-kain trendi sekaligus. Heh heh, aku tidak bisa membayangkan orang baik seperti Kou Reirin tahu seluk-beluk pasar, jadi untuk sekali ini aku akan lebih unggul—tunggu sebentar…

Senyum di wajah Keigetsu menghilang, ekspresinya berubah menjadi sangat serius. Serangkaian kenangan tiba-tiba membanjiri pikirannya.

Coba pikirkan, Keigetsu! Wanita itu bisa terlibat dalam serangkaian insiden hanya dalam setengah hari saat jalan-jalan di kota! Itu sudah seperti kebiasaan baginya! Bukankah lebih banyak waktu luang akan meningkatkan peluangnya untuk terlibat masalah?

Keikutsertaan dalam Festival Panen telah menyebabkan Kou Reirin diculik. Keikutsertaan dalam Ritual Penghormatan telah membuatnya dibakar, dijatuhkan ke mata air, dan didorong ke dalam sumur. Pergi ke kota telah membuatnya terlibat perkelahian dengan sekelompok preman, dan partisipasi dalam Resesi Jiwa telah membuatnya berhadapan dengan kaisar dan disiksa dengan air. Gadis yang dimaksud begitu tenang sehingga mudah diabaikan, tetapi secara objektif, dia dapat diklasifikasikan sebagai magnet masalah berjalan.

Mungkin agak berisiko jika menyerahkan semua tugas pendampingan kepada saya.

Keigetsu melirik sekeliling ruangan dengan gugup. Satu-satunya orang yang menunggu di menara pengawas adalah ketiga Gadis Suci dan para dayang istana berpangkat tinggi, Tousetsu dan Leelee. Ini sebagian karena ruangan itu terlalu kecil untuk menampung orang lain, tetapi Reirin memang tidak mengatur agar dayang istana atau pengawal militer lain bergabung dengannya dalam perjalanan ini sejak awal.

Awalnya saya menyukai suasana santainya, tetapi setidaknya kami seharusnya membawa pengawal.

Sambil menggigit kukunya karena kebiasaan, Keigetsu teringat betapa hebohnya saat perjalanan ini pertama kali diputuskan.

Keputusan impulsif Reirin untuk pergi ke wilayah Kin awalnya menimbulkan kehebohan di antara kelompoknya yang selalu khawatir. Walinya, Kenshuu, Gyoumei yang terlalu protektif, dan kedua saudara Kou yang terlalu bersemangat bergegas ke paviliun Maiden Court tempat Reirin dan Keigetsu sedang bersantai dan memanjakannya seperti bayi yang baru lahir.

“Apakah aku boleh menemanimu?” tanya Kenshuu.

“Saya bisa mengerahkan para penjaga untuk mengawal Anda,” tawar Gyoumei.

Saudara-saudara Kou adalah yang terburuk di antara mereka, karena sudah mengeluarkan seragam upacara Kou mereka dan mengumpulkan sejumlah peta.

“Kau jelas akan menunjuk kami sebagai petugas upacara, kan?!” seru Keikou.

“Kau bisa mengandalkanku,” kata Keishou. “Aku sudah mulai mempelajari peta wilayah Kin.”

Reirin menolak tawaran mereka dengan senyum seteguh dinding besi. “Upacara yang akan datang akan diadakan di wilayah Kin, jadi Lady Seika akan mengatur pengawal dan pelayan kita. Menyediakan pengawal sendiri sama saja dengan menyatakan perang terhadap klan Kin. Sebaiknya saya meminimalkan jumlah personel Kou dan tidak menggunakan petugas upacara untuk perjalanan ini.”

Begitulah logikanya. Mereka yang menerima penolakan itu dengan kekanak-kanakan bersikeras, tetapi Reirin menolak untuk bergeming. Setelah perdebatan sengit selama satu jam, kelompok itu akhirnya mengalah, memilih untuk menuruti anggota termuda keluarga itu dengan syarat dia tetap berhubungan dekat dan melaporkan kembali begitu terjadi sesuatu.

Hanya Kou Keishou yang tetap berada di meja para gadis, sambil tersenyum sinis. “Sumpah, orang-orang yang terlalu protektif itu benar-benar menyebalkan. Jadi, di mana aku bisa mendapatkan seragam untuk petugas upacara Shu? Atau bisakah aku menyediakan sendiri?”

“Permisi?” Keigetsu menatapnya dengan bingung. “Mengapa Anda membutuhkan seragam Shu?”

“Hah?”

“Hah?!”

Keduanya saling menatap dari seberang meja.

Setelah beberapa saat hening, Keishou memiringkan kepalanya dengan bingung. “Maksudku, klan Kou mungkin memilih untuk tidak menampilkan pejabat seremonial, tetapi klan Shu tetap akan melakukannya, kan?”

“Um, tidak? Akan terlihat buruk jika saya mengatur seorang petugas upacara sementara Kou tidak melakukannya, dan seandainya saya harus menunjuk seseorang, saya akan meminta seseorang dari klan saya sendiri.”

Para petugas upacara menemani Gadis mereka selama upacara berlangsung, jadi peran itu biasanya diisi oleh salah satu kerabatnya. Selama perjalanan terakhir ke Unso, Keigetsu telah meminta saudara-saudara Kou untuk merangkap sebagai petugas upacaranya, tetapi itu adalah pengecualian sekali saja untuk mengatasi kekurangan staf di Istana Shu. Dia bermaksud memperlakukannya seperti itu.

Aku tidak bisa terus bergantung pada Kou selamanya.

Kou Keishou telah menunjukkan banyak kebaikan kepada Keigetsu bahkan setelah perjalanan ke Unso, dan Keigetsu merasa cukup nyaman di dekatnya, tetapi itu justru menjadi alasan baginya untuk sesekali pamer di hadapannya. Dia ingin membuktikan bahwa dia sudah cukup dewasa untuk mengatur perjalanannya sendiri.

Sementara itu, Kou Keishou tampak seperti baru saja disambar petir. “Apa? Tapi—” Sambil mengerutkan kening, ia hendak membantah, namun terhenti oleh bunyi bel pertama yang menandakan penutupan gerbang.

“Oh, sudah hampir jam malam. Sudah waktunya kau pergi,” kata Reirin, mengakhiri percakapan. Pelataran dalam adalah wilayah para wanita; begitu jam kedua kalender monyet tiba di sore hari, semua pria dewasa diharuskan pergi, termasuk kerabat.

Keishou mencoba mengatakan sesuatu lagi, tetapi Reirin mengusirnya dengan ketegasan yang hanya dimiliki oleh seorang adik perempuan.

Setelah itu, Keigetsu secara resmi memutuskan untuk mengikuti contoh klan Kou dan tidak menunjuk seorang pejabat seremonial. Oleh karena itu, Keishou tidak akan ikut serta dalam perjalanan kali ini.

Tuan Keishou tampak sangat terkejut. Bahkan kecewa. Kurasa aku tidak melakukan kesalahan yang berarti…

Keigetsu mengusap rambutnya, memikirkan reaksi pria itu. Sesuatu tentang bagaimana angin laut mengacak-acak rambutnya, tak peduli berapa kali ia merapikannya, mengingatkannya pada Kou Keishou. Pria licik itu selalu datang sesuka hatinya, meninggalkan emosi Keigetsu berantakan setelah kepergiannya.

Aku tidak berharap dia memuji-muji diriku, tapi bukankah dia bisa sedikit menghargai penilaianku yang baik? Mungkin dengan mengatakan, “Wow, kau benar-benar sudah berkembang,”? Bukannya aku peduli atau apa pun. Aku benar-benar tidak peduli. Tapi, mungkin seharusnya aku menerima tawarannya… Pikiran Keigetsu menjadi semakin kacau seperti rambutnya, sampai akhirnya dia terpaksa menyerah pada keduanya. Oh, siapa peduli?! Sudah terlambat untuk melakukan apa pun sekarang. Biarkan saja! Aku hanya perlu lebih berhati-hati di waktu luangku. Selesai!

Kesabarannya sudah habis. Dia ingin bisa bersantai dan mematikan pikirannya saat waktu luangnya, setidaknya. Setelah pangeran selesai bersiap-siap untuk turun dari kapal, seseorang akan mengirimkan sinyal kepada para Gadis; memasang kembali jepit rambutnya tentu bisa menunggu sampai saat itu.

Mengabaikan tatapan mencela yang dilayangkan Seika padanya, Keigetsu bersandar lemas di kursinya.

Sementara itu, Reirin tersenyum sambil memperhatikan Keigetsu berganti-ganti ekspresi dari tempat duduk di sebelahnya.

Lady Keigetsu memang sangat terbuka dalam mengungkapkan perasaannya.

Sesaat gadis itu menghela napas, sesaat kemudian dia menyeringai, lalu tiba-tiba menjadi serius, hanya untuk mengacak-acak rambutnya dengan frustrasi. Pada akhirnya, dia tampak melupakan pikirannya saat dia menyandarkan diri ke kursinya, tetapi bahkan itu pun membuat Reirin tertarik. Tatapan lembut muncul di matanya setiap kali dia memperhatikan Keigetsu.

Tidak! Reirin yang nakal! Lady Keigetsu pasti menganggap perjalanan ini sebagai beban, jadi tidak pantas berpikir, “Wah, dia imut sekali saat membuat ekspresi wajah seperti itu!”

Merasakan senyum yang terukir di wajah Keigetsu, Reirin segera mengendalikan ekspresinya. Dia tahu betapa Keigetsu membenci upacara, jadi dia tidak boleh terlalu gembira setelah memaksanya untuk ikut serta dalam salah satu upacara tersebut.

Tapi tetap saja… Tak mampu menahan senyumnya meskipun sudah berusaha sekuat tenaga, Reirin diam-diam menutup mulutnya dengan kedua tangannya. Jika kita menyelesaikan upacara ini dengan waktu yang masih tersisa, aku mungkin benar-benar bisa pergi jalan-jalan dengan Lady Keigetsu!

Diam-diam dia menantikan untuk berjalan-jalan di kota bersama temannya. Jika mengingat kembali, dia dan Keigetsu berada dalam kelompok terpisah untuk perjalanan mereka ke pinggiran kota, jadi mereka tidak pernah punya kesempatan untuk berbelanja bersama.

Setiap kali Reirin pergi bersenang-senang dengan Keigetsu, dia selalu saja terlibat dalam berbagai insiden. Dia mendambakan kesempatan untuk terlibat dalam lebih banyak aktivitas sehari-hari yang dilakukan orang bersama teman-teman mereka, seperti berbelanja dan makan di luar. Keinginan sebenarnya adalah untuk membuat lebih banyak kenangan sederhana, lebih banyak cuplikan kehidupan sehari-hari yang biasa untuk dikenang. Dalam hal itu, undangan untuk mengunjungi wilayah Kin dan pasar-pasarnya yang ramai adalah hal yang selama ini dia tunggu-tunggu.

Kudengar pasar di wilayah Kin sangat indah di malam hari. Tentu saja, pasar-pasar itu juga tetap indah di siang hari, tetapi aku ingin melihatnya di malam hari juga!

Sekadar membayangkan toko-toko yang berjejal di jalanan senja sudah membuat jantungnya berdebar kencang.

Reirin melepaskan tangannya dari mulutnya dan mulai menghitung semua mimpi yang ingin dia wujudkan dalam perjalanan ini. Aku ingin makan makanan dari warung pinggir jalan, memasukkan jariku ke mulut dan bersiul di pertunjukan jalanan—oh, aku harap aku bisa mengeluarkan suara itu—dan kali ini pasti, aku akan berhasil menawar dan membuat Lady Keigetsu terkesan! Oh, dan kita jelas harus bermain perang bantal saat kembali ke kediaman!

Dia tidak akan punya cukup waktu untuk melakukan semua hal yang ingin dia lakukan. Bahkan setelah mengurutkannya berdasarkan prioritas, dia tidak yakin berapa banyak dari daftar itu yang akan berhasil dia selesaikan.

Oh ya, saya juga ingin mempererat hubungan saya dengan Lady Seika. Beliau memiliki pendapat yang agak berlebihan tentang saya, jadi saya ingin beliau mengenal saya apa adanya.

Dia melirik ke arah Seika, yang sedang bersandar di pagar untuk memandang ke laut. Begitu gadis itu menyadari Reirin sedang menatapnya, dia berbalik untuk memberikan senyum dan membungkuk hormat. Reirin tak bisa menahan diri untuk tidak merasa risih.

Kebanyakan orang mengkhawatirkan kesehatan Reirin yang buruk, tetapi Seika telah melangkah lebih jauh dan mengembangkan pandangan romantis tentang gadis itu berdasarkan tubuhnya yang ramping dan sikapnya yang tenang. Reirin terbiasa diperlakukan dengan hati-hati atau dipuja bahkan sebelum memasuki istana, tetapi sekarang setelah persahabatannya dengan Keigetsu mengajarkannya kebahagiaan memiliki seorang sahabat sejati, dia ingin mencairkan suasana dengan para Gadis lainnya juga.

Aku ingin sekali menikmati percakapan yang lebih santai dengan Lady Seika. Seandainya saja dia, Lady Keigetsu, dan aku bisa mengobrol sepanjang malam sambil minum-minum. Reirin tiba-tiba berhenti menghitung dengan jarinya. Aku yakin itu akan mempermudah kita untuk membahas topik-topik yang lebih sensitif.

Senyumnya berubah menjadi getir. Dia tidak punya cukup waktu.

Reirin menggelengkan kepalanya dengan agresif dan berusaha membangkitkan semangatnya kembali. Hentikan itu! Aku harus fokus menyelesaikan upacara ini dulu.

Saat dia mengepalkan tangannya, sebuah suara terdengar dari belakangnya. “Mohon maaf atas keterlambatannya, Nyonya-nyonya.”

Saat berbalik, ia mendapati seorang pria paruh baya bertubuh gemuk dengan janggut lebat berdiri di ambang pintu, mengenakan jubah yang begitu mewah hingga mampu menyaingi jubah para Gadis. Namanya Kin Seiwa, dan dia adalah paman tiri Seika.

Seiwa adalah putra dari kakek Seika—penguasa wilayah Kin—dan selir dari keluarga cabangnya. Itu menjadikannya adik laki-laki Selir Murni Kin. Tidak seperti saudara perempuannya, ia memilih untuk tetap tinggal di wilayah Kin, tempat ia saat ini menjabat sebagai gubernur Hishuu.

“Sebagian besar muatan sudah siap diturunkan dari kapal Sherba. Kita harus menuju dermaga untuk menyambut Yang Mulia.”

Ia juga bertindak sebagai pengawas lapangan untuk upacara tersebut. Seika telah mengirimkan instruksi dari ibu kota kekaisaran sementara ia mempersiapkan jamuan makan di Hishuu. Setelah Seika tiba di Hishuu, ia seharusnya mengundurkan diri dan menyerahkan semua wewenang kepada keponakannya, tetapi ia menawarkan diri untuk memberi isyarat selama proses pendaratan karena ia paling mengenal daerah tersebut dan bahkan menjalankan bisnis pengiriman barang sendiri.

“Terima kasih, Paman. Aku tidak ingin Paman harus mengerjakan semua pekerjaan berat ini sendirian.”

“Apa pun untukmu, Seika, sayangku!”

Seika mengungkapkan rasa terima kasihnya dengan senyuman, sementara Seiwa menepuk perut buncitnya dengan main-main. Sekilas, pasangan paman-keponakan itu tampak cukup dekat, tetapi siapa pun yang mengetahui sejarah klan Kin akan menyadari bahwa ada lebih banyak makna di balik kata-kata itu daripada sekadar arti permukaannya.

Dan itulah alasan mengapa Lady Seika mengajakku serta.

Reirin tidak berkata apa-apa, senyum tenang seperti biasanya tetap terpampang di wajahnya. Aneh rasanya bagi Kin Seika yang perfeksionis untuk mengundang seorang Gadis lain ke sebuah upacara dengan cara yang tidak resmi seperti catatan yang diberikan di kelas. Reirin memiliki firasat samar bahwa penjelasannya terletak pada hubungan internal klan Kin yang tegang. Itulah alasan lain mengapa dia menerima permintaan itu dengan begitu mudah.

Namun, kecerdasan seseorang tercermin dalam apa yang mereka katakan, dan karakter seseorang tercermin dalam apa yang tidak mereka ucapkan. Jika dia berharap untuk mendukung Seika sebagai sesama Gadis Suci, langkah terbaiknya adalah tersenyum seolah tidak ada yang salah.

“Mari ikut, Nyonya Kou Reirin, dan hati-hati melangkah. Silakan lewat sini—saya sudah menyiapkan tandu untuk membawa Anda semua ke dermaga. Saya tidak tahan melihat wajah cantik itu rusak karena kelelahan, ha ha ha!”

Sambil mengerutkan wajahnya membentuk senyum yang berlebihan, Seiwa menawarkan beberapa petunjuk ramah kepada Reirin. Di antara hidangan lezat dan para pelayan serta pengawal berkualitas tinggi yang telah ia berikan kepada para Gadis selama ini, mungkin tampak bahwa ia menerima mereka dengan tangan terbuka—tetapi Reirin tidak luput dari perhatian bahwa Seiwa sama sekali tidak melirik Keigetsu selama ini. Kin Seiwa adalah seorang pedagang sejati. Di balik senyum itu, ia selalu menilai orang, menentukan apakah mereka cukup berguna untuk layak mendapatkan bantuannya.

Seika rupanya juga menyadari hal ini, dilihat dari tatapan dingin yang diberikannya pada Seiwa. Ketika Keigetsu berlari ke salah satu tandu mewah, matanya berbinar, Seika merendahkan suaranya dan berkata, “Nyonya Keigetsu, jangan bersantai bahkan setelah menaiki tandu. Jika ada yang melihat Anda ngiler saat turun, tidak ada yang tahu gosip apa yang mungkin mereka sebarkan.”

Di telinga Keigetsu, itu hanya terdengar seperti omelan biasa ibunya. “Hmph, apakah Kin Seika pernah berhenti mengomel?” bisiknya kepada Reirin. “Tapi pamannya sepertinya cukup ramah. Persis seperti yang kuharapkan dari Kin yang murah hati.”

Mendengar itu justru menghangatkan hati Reirin. Dia berdoa agar temannya tidak pernah kehilangan kepolosan untuk menerima keramahan yang terencana sebagai “kemurahan hati.”

“Cepatlah pergi. Sebentar lagi pangeran akan turun dari kapal,” kata Seiwa.

“Saya menghargai perhatian Anda,” jawab Reirin. Tanpa menunjukkan sedikit pun pikiran yang berkecamuk di kepalanya, ia menaiki tandu sambil tersenyum.

 

***

 

Aku benar-benar berhutang budi pada Lady Reirin atas kesabarannya. Seika menghela napas lega saat melihat Reirin dengan anggun menaiki tandu. Dia harus mengakui kehebatan Gadis Kou itu karena telah mentolerir sanjungan tak tahu malu dari keluarga cabang tanpa sedikit pun menunjukkan ketidaksetujuan. Butuh pengendalian diri yang cukup besar untuk tetap tersenyum di hadapan pamanku. Ugh, aku benar-benar tidak tahan dengan aksesorisnya yang mencolok dan sanjungannya yang berlebihan! Senyum menjilat yang dipaksakan itu!

Seika mendengus saat menaiki tandunya sendiri. Persaingan antara garis keturunan utama dan keluarga cabang klan Kin sangat mendalam. Tak peduli seberapa ramah Seiwa bersikap—bahkan lebih ramah lagi jika ia bersikap demikian—pria itu membuat Seika merinding.

Wilayah barat memiliki sejarah yang unik. Wilayah ini diperintah oleh dua garis keturunan keluarga yang saling membenci: keturunan utama, yang sebelumnya dikenal sebagai “Haku,” dan “Kin,” garis keturunan sampingan yang telah lama terpisah dari mereka. Awalnya merupakan garis keturunan pendeta, Haku adalah sekelompok seniman yang berjiwa luhur. Kin, yang menentang cita-cita luhur mereka hingga menginginkan kemerdekaan, adalah orang-orang yang berorientasi bisnis dan terutama mementingkan keuntungan. Kelompok terakhir ini menjadi terkenal seiring dengan berkembangnya ekonomi, berhasil merebut kepemimpinan klan beberapa kali dan bahkan mengubah nama wilayah mereka dari wilayah “Haku” menjadi wilayah “Kin”.

Meskipun demikian, kami, keturunan langsung dari suku Haku, adalah garis keturunan utama yang sebenarnya.

Seika menatap tajam ke arah kota pesisir Hishuu—sebuah tempat yang menurutnya berhak disebut wilayah musuh. Meskipun ia telah beberapa kali berkunjung ke sana saat masih kecil, ia hampir tidak pernah kembali sejak pengangkatannya ke istana memperburuk hubungan dengan keluarga cabang. Keluarga keturunannya memiliki perkebunan sendiri di Tensa, ibu kota regional. Tensa telah lama menjadi pusat utama perjalanan darat, sebuah kota kosmopolitan tempat budaya Timur dan Barat bertabrakan. Sementara itu, cabang keluarga lainnya telah membangun kediaman mereka di kota pelabuhan Hishuu, yang terletak di ujung selatan wilayah Kin. Untuk membedakan diri dari jalur darat dan jalinan kepentingan yang kompleks, mereka telah memperjuangkan perdagangan maritim bebas dan menjadikan Hishuu sebagai titik kunci di jalur laut.

Di sebelah utara ada Tensa dan di sebelah selatan ada Hishuu. Bahkan di dalam wilayah mereka sendiri, garis keturunan langsung dan tidak langsung terbagi menjadi dua faksi dan berebut kekuasaan.

Keluarga cabang telah memegang kekuasaan sejak kandidat Hishuu, Kin Reiga, menjadi Selir Suci. Sekarang setelah dia dibebaskan dari tugasnya, saatnya tepat bagi garis keturunan utama untuk merebut kembali otoritas kita yang sah.

Seika berhati-hati untuk menjaga postur tubuhnya tetap baik meskipun tandu terus bergoyang. Sekitar tiga bulan telah berlalu sejak pembersihan Selir Murni Kin yang arogan dan flamboyan. Segera setelah Ritual Penghormatan, Seika mengurung selir itu di sebuah ruangan Istana Kin tanpa makanan dan menyegel pintunya. Memang, membunuhnya secara aktif akan memberi garis keturunan sampingan alasan untuk memberontak, jadi dia sengaja membebaskan wanita itu setelah sekitar sepuluh hari. Selir Murni itu menjadi jauh lebih… jinak setelah itu, yang sangat membantu suasana di sekitar Istana Bayangan Logam.

Namun demikian, para keturunan tidak langsung itu tidak tinggal diam ketika pemimpin mereka kehilangan relevansi. Mereka meningkatkan serangan terhadap Seika dalam upaya untuk merebut kembali pengaruh yang hilang, mengambil setiap kesempatan yang mereka lihat untuk menggulingkannya dari posisinya. Belakangan ini, sebagian besar waktu Seika dihabiskan untuk menangkis sabotase tanpa henti dari keluarga cabang.

Paman Seiwa sangat tidak halus dalam hal ini. Saya menghubunginya segera setelah mendengar Ritual Dermaga ke Kereta akan diadakan, dan saya tidak menerima balasan selama seminggu penuh. Para dayang istana saya terus digantikan oleh keturunan sampingan, jadi semua yang saya lakukan pada akhirnya sampai ke keluarga cabang. Semua surat-menyurat saya yang paling penting dicegat.

Seika memiliki sekutu-sekutunya sendiri. Yang utama di antara mereka adalah Kin Eisen, pria yang pernah menjabat sebagai petugas upacara kebesarannya. Dia adalah paman dari pihak ibunya, sesama keturunan Haku, dan seseorang yang dia rasa bisa dipercaya. Sayangnya, dia mengambil posisi yang lebih moderat dalam konflik klan, dan dia terlalu sibuk untuk membantu keponakannya setiap kali masalah muncul.

Aku tidak punya pilihan selain menjalani upacara ini sendirian.

Jika dia hanya duduk diam dan menunggu bantuan dari sesama Haku, dia tidak akan pernah bisa menyiapkan semuanya untuk jamuan makan tepat waktu. Bukan pamannya, sang gubernur, yang akan dipermalukan akibatnya; Seika seharusnya bertanggung jawab atas upacara tersebut, jadi dialah yang akan menanggung akibatnya. Di tengah tekanan yang semakin meningkat, Seika telah bertindak di belakang para dayang istana yang memata-matainya dan membawa Kou Reirin ke dalam lingkarannya. Itulah alasannya dia membahas topik tersebut dengan memberikan catatan di kelas.

Tak lama kemudian, Seika menerima balasan dari Seiwa, dan tiba-tiba persiapan untuk pergi ke Hishuu berjalan lancar. Perubahan sikap yang begitu mencolok ini membuat sulit untuk tidak tertawa.

Kou Reirin adalah kupu-kupu kesayangan dan keponakan dari permaisuri yang berkuasa. Bahkan Seiwa pun tidak akan berani ikut campur jika kesayangan putra mahkota dan permaisuri ikut dalam perjalanan tersebut.

Aku sangat berterima kasih kepada Lady Reirin karena dengan mudah menyetujui permintaan yang tidak resmi ini. Seika mengangguk bijaksana sambil memperhatikan tandu di depannya, tempat Reirin duduk dengan postur sempurna.

Kou Reirin benar-benar sosok idaman Seika: cantik, pandai berbicara, dan berkemauan keras meskipun bersikap lembut. Shu Keigetsu senang mengomelinya sebagai “babi hutan” atau “dewa yang penuh amarah,” tetapi apa yang mungkin membuatnya mendapat kesan seperti itu? Seika sampai meragukan kewarasannya.

Memang, dia menunjukkan pengetahuan yang aneh tentang proses pengecoran ketika kami membuat cermin untuk Ritual Penghormatan, dan saya terkejut betapa buruknya aktingnya sebagai dukun… tetapi pengerjaan logam dapat dianggap sebagai bentuk kerajinan tangan yang lebih maju, dan saya yakin aktingnya begitu kaku karena dia berbicara dengan suara Shu Keigetsu.

Memang benar, Reirin pernah melakukan beberapa tindakan yang mencurigakan, tetapi hanya ketika dia mengenakan wujud Shu Keigetsu. Seika sangat menghargai kecantikan di atas segalanya, yang berarti dia cenderung menilai berdasarkan penampilan luar. Dia menganggap beberapa anomali itu sebagai pengaruh dari tubuh Shu Keigetsu.

Seseorang menjerit dari tandu di depan Seika, yang berada di sebelah kanan Reirin. Sekilas melihat sumber suara itu, Shu Keigetsu tampak meronta-ronta dengan liar, satu tangannya terentang. “A-ada laba-laba! Laba-laba jatuh di jubahku! Seseorang singkirkan!”

Seekor laba-laba pasti jatuh ke tubuhnya saat ia melewati bawah pohon. Sebagai nyonya rumah, Seika menyesal mendengar bahwa serangga telah hinggap di pakaian salah satu tamu, tetapi kekesalannya terhadap semua keributan yang berisik itu menutupi rasa bersalah yang dirasakannya. Wajahnya mengerut membentuk cemberut.

Apakah dia tidak punya sedikit pun rasa malu, berteriak seperti itu di depan banyak orang? Apalagi dia dibesarkan di pedesaan, tapi dia bahkan tidak bisa menangani serangga?

Seandainya ini terjadi pada Kou Reirin yang rapuh dan lemah lembut, Seika akan memahami reaksi panik tersebut. Bahkan, dia akan memerintahkan para pria untuk menghentikan tandu dan menangani masalah tersebut sebelum jantung Kou Maiden yang lemah itu berhenti berdetak. Tetapi ini adalah Shu Keigetsu, si lugu desa yang kasar. Ini tampak seperti kesempatan sempurna untuk memanfaatkan kepribadiannya yang berani dan agresif sebagai kekuatan, jadi Seika frustrasi melihatnya menyia-nyiakannya dengan berteriak-teriak histeris.

Pendapat saya tentangnya membaik setelah Upacara Penghormatan dan Ketenangan Jiwa, tetapi dia masih sama sekali tidak memiliki martabat.

Seika membenci gagasan gadis kikuk itu berpura-pura menjadi sahabat Reirin yang anggun. Ia dipenuhi tekad baru untuk menjalin ikatan dengan Reirin selama perjalanan ini dan memperkuat posisinya sebagai orang kedua di Istana Perawan.

Setelah berteriak histeris, Keigetsu akhirnya meminta bantuan ke tandu di sebelahnya. Seika mendengus. Oh, hebat sekali, sekarang Shu Keigetsu malah meminta bantuan ke tandu Lady Reirin. Apa yang akan dia lakukan jika laba-laba itu merayap? Gadis yang terlindungi seperti Lady Reirin mungkin akan pingsan karena kaget. Sebaiknya aku memerintahkan tandu-tandu itu untuk berhenti—

Sebelum Seika sempat mencondongkan tubuh ke depan untuk memberi perintah, Reirin mengulurkan tangan dari tandu di sebelah kiri. “Astaga. Laba-laba yang kita punya di sini besar sekali.”

Tanpa ragu sedikit pun, dia mengusap jubah Keigetsu dengan jari-jarinya yang ramping dan menangkap laba-laba itu.

Eh, apa?

Yang paling membuat Seika terkejut bukanlah Reirin menangkap makhluk itu—meskipun menangkap laba-laba yang bergerak adalah prestasi yang cukup mengesankan—tetapi apa yang dilakukan gadis itu selanjutnya. Dengan santai seperti saat ia menarik napas, ia berkata, “Hee hee, makhluk kecil yang nakal. Kau mengganggu Lady Keigetsu, jadi aku harus memintamu untuk duduk diam sebentar,” dan menangkupkan tangannya di sekitar laba-laba itu.

Mata Seika hampir keluar dari rongga matanya. Hah?!

Wajah Keigetsu membeku karena ngeri, ia berteriak, “K-k-kenapa kau memegangnya?! Lepaskan sekarang juga!”

“Oh, itu hampir tidak perlu. Yang kecil ini tidak berbisa. Laba-laba memakan hama, jadi mereka adalah salah satu sekutu terkuat petani. Jika saya merawatnya dengan cukup baik, saya bahkan mungkin bisa menjinakkannya.”

“Bisakah Anda berhenti menilai segala sesuatu hanya berdasarkan nilai pertaniannya saja?! Dan saya tidak melihat bagaimana Anda melakukan sesuatu untuk mengurusnya!”

“Astaga,” kata Reirin, teriakan panik Keigetsu membuatnya mendapat semacam pencerahan. Dia melirik lagi makhluk di tangannya. “Laba-laba ini memiliki kaki yang sangat indah. Dari segi estetika pun, ia akan menjadi hewan peliharaan yang sempurna.”

“Tentu saja tidak!”

Keigetsu kehabisan napas karena berteriak-teriak, jadi Reirin memilih untuk melepaskan laba-laba itu karena khawatir pada temannya. Dengan anggukan kepala yang sopan, dia bertanya, “Apakah Anda ingin air, Nyonya Keigetsu?”

Setelah beberapa saat terdiam karena terkejut, senyum tiba-tiba muncul di bibir Seika. Aha. Aku mengerti apa yang terjadi di sini. Seaneh apa pun perilakunya, itu sebenarnya merujuk pada adegan dari salah satu karya klasik, di mana seorang gadis surgawi menurunkan benang laba-laba ke Neraka untuk menyelamatkan seorang pendosa. Seperti biasa, budaya Lady Reirin terlihat jelas bahkan dalam percakapan yang paling sepele sekalipun.

Seika berhasil menemukan interpretasi atas tindakan Reirin yang membuatnya lebih mudah diterima. Bahkan dengan seekor laba-laba di tangannya, Kou Reirin benar-benar memancarkan keindahan surgawi dengan senyum ramahnya, jadi itu bukanlah hal yang terlalu mengada-ada.

Lady Reirin sangat penyayang layaknya seorang perawan surgawi. Beliau dipenuhi dengan belas kasih untuk semua makhluk, termasuk serangga yang merayap di tanah. Aku harus berusaha untuk meneladani teladannya. Aku akan bekerja sebaik mungkin dengan hama-hama keluarga cabang itu dan memastikan keberhasilan upacara ini.

Duduk tegak, Seika menatap lurus ke depan. Melewati tandu Reirin dan Keigetsu, di dekat dermaga, kerumunan orang telah berkumpul untuk melihat sekilas pangeran asing itu. Para perwira militer Kin telah memasang tali pembatas di jalan yang cukup lebar agar prosesi dapat lewat, tetapi kegembiraan di udara menyaingi suasana festival.

Akhirnya, upacara dimulai. Bersiaplah, Pangeran Nadir dari Sherba. Aku, Kin Seika, akan menyambutmu dengan keramahan terbaik.

Seika menyipitkan matanya saat memandang ke arah kota. Tamunya adalah Nadir, putra mahkota Kerajaan Seiruba—atau lebih tepatnya Sherba. Ia tiga tahun lebih tua dari Gyoumei. Menurut miniatur potret yang telah ia peroleh sebelum kunjungannya, ia adalah pria gagah dengan kulit cokelat yang indah, mata sebiru permata, rambut berwarna madu, dan tubuh yang kuat. Miniatur lebih menekankan realisme daripada karya seni Ei, jadi kemungkinan besar penampilannya tidak akan jauh berbeda secara langsung. Rakyatnya juga menjulukinya sebagai “Api Biru Sherba,” yang menunjukkan bahwa ia memang seorang prajurit pemberani seperti yang terlihat.

Di sisi lain, Seika juga mendengar desas-desus bahwa dia flamboyan dan boros. Dia bisa menghabiskan sepuluh botol parfum dalam seminggu, menyiapkan tidak kurang dari seratus piring untuk setiap makan, dan membeli seribu pakaian setiap bulan. Sherba adalah kekuatan besar yang menyaingi Ei; sebagai pewaris takhtanya, dia pasti telah ditanamkan kecintaan pada kemewahan sejak lahir.

Namun, Seika sendiri berasal dari wilayah Kin, pusat perdagangan yang makmur. Sebagai persiapan untuk upacara ini, dia telah mengatur hidangan terlezat di seluruh Ei, anggur yang begitu manis hingga bisa disalahartikan sebagai nektar, dan sejumlah wanita cantik yang luar biasa. Ritual dari Dermaga ke Kereta untuk menyambut Pangeran Nadir direncanakan menjadi yang paling mewah dalam sejarah.

“Hidup para Gadis!”

Seorang pelayan Kin membunyikan gong, dan tandu-tandu berhenti tepat di depan kerumunan. Para gadis harus berjalan kaki menuju dermaga. Sebagai nyonya rumah, Seika adalah orang pertama yang dengan anggun mengangkat roknya dan turun.

“Ooh, ini dia Gadis Kerabat!”

“Aku jarang sekali melihat keindahan seperti ini!”

“Selamat datang di Hishuu, Nona Kin Seika! Para Gadis Terhormat!”

Kerumunan itu ribut dan berisik. Semua orang mencondongkan tubuh ke depan dengan harapan bisa selangkah lebih dekat ke keramaian, menarik-narik pembatas tali. Seika dengan tenang mengamati keramaian itu, lalu berbalik untuk menyaksikan para Gadis lainnya turun.

“Suasana hati saya tersanjung menerima sambutan hangat seperti ini. Padahal kami bahkan bukan tamu kehormatan di sini,” ujar Reirin sambil dengan anggun turun dari tandu.

“Ya, ini gagak yang sangat antusias—eep!” Sebaliknya, Keigetsu kembali menjerit begitu kakinya menginjak tanah.

Mengapa? Karena begitu dia turun, beberapa lusin pria menyerbu ke arah para Gadis dengan momentum yang cukup untuk membuat penghalang berderit di bawah beban mereka. Masing-masing mengenakan sapu tangan merah di kepala dan membawa kuas serta kertas di tangan mereka.

“Kami menyampaikan salam hangat kami kepada Anda, Nyonya Kou Reirin, Nyonya Shu Keigetsu!”

“Kecantikan Gadis Kou melampaui semua imajinasi! Hei, pelukis, apakah kau menangkap ini?! Pastikan untuk menangkap wajahnya dari samping juga!”

“Bagaimana pola pikir Anda menjelang Ritual dari Dermaga ke Kereta ini?! Ceritakan kesan Anda tentang wilayah Kin!”

“Si-siapa orang-orang ini?!” teriak Keigetsu, matanya melirik ke sana kemari saat ia dihujani pertanyaan.

Seika turun tangan dan mengusir orang-orang itu. “Apakah kalian harus berteriak hanya karena provokasi kecil? Beberapa pertanyaan dari para pencari sensasi bukanlah alasan untuk menjadi begitu emosi.”

“Apa itu penyebar berita?” tanya Keigetsu, benar-benar bingung.

“Oh? Bukankah mereka ada di wilayah selatan Shu?” Seika balas membentak sambil mengangkat alisnya, tetapi dia tahu betul bahwa penyebar berita hanya ada di wilayahnya sendiri.

Wilayah barat Kin merupakan rumah bagi banyak pasar yang ramai, sehingga para pedagangnya terus-menerus bertukar informasi. Karena mereka sangat mengikuti tren terkini, mereka selalu memastikan untuk membaca buletin bulanan yang diedarkan oleh Kamar Dagang. Orang-orang berkerudung merah ini, para penyebar berita, adalah orang-orang yang menyusun buletin tersebut. Mengingat pentingnya informasi bagi wilayah Kin, posisi mereka disertai dengan banyak hak istimewa. Saat ini, mereka memanfaatkan sepenuhnya hak istimewa tersebut untuk menempati tempat terbaik di dermaga dan mendokumentasikan upacara tersebut. Beberapa dari mereka menggambarkan adegan itu secara tertulis, sementara yang lain menggambar.

Meminta para penyebar berita untuk menulis artikel adalah cara yang jauh lebih cepat dan andal untuk menyebarkan berita daripada dari mulut ke mulut. Besok, seluruh wilayah kita akan tahu bahwa Ritual dari Dermaga ke Kereta ini tak tertandingi dalam kemegahan dan perhatian terhadap detailnya.

Sebenarnya, Seika sendirilah yang memanggil mereka ke sini. Itu adalah cara yang baik untuk menyoroti prestasinya sendiri dan mencegah Seiwa ikut campur.

Aku sudah siap menghadapi kemungkinan hasil dari intrik pamanku yang akan mengakibatkan jumlah pemilih yang rendah, tapi… Heh. Kurasa ada batas seberapa jauh tipu dayanya bisa membawanya.

Kerumunan itu lebih besar dari yang Seika perkirakan, yang membuat senyum puas muncul di wajahnya. Dia tidak akan membiarkan keluarga cabang itu menang begitu saja.

Seika melangkah lurus ke depan, roknya berkibar. Setiap langkahnya menimbulkan gelombang yang mengguncang penonton, membuat para penonton berlutut.

Setelah dengan santai menerobos kerumunan orang, Seika dan para Gadis lainnya akhirnya sampai di kapal yang berlabuh di dermaga. Mampu mengangkut ratusan orang sekaligus, kapal itu begitu besar sehingga tidak cukup untuk menggambarkannya selain sebagai kapal yang menjulang tinggi di atas pelabuhan. Tiang utama kapal memiliki desain yang sama dengan bendera Sherba: pohon besar dengan matahari di belakangnya. Sebagian besar muatan telah dibongkar dan ditumpuk di dermaga, jadi yang tersisa hanyalah menunggu pangeran turun dari kapal.

“Mempersembahkan Nyonya Kin Seika, Nyonya Kou Reirin, dan Nyonya Shu Keigetsu!” pelayan Kin menggelegar, membunyikan gong sekali lagi.

Lonceng kapal segera berbunyi sebagai respons, disertai teriakan dalam bahasa asing. “Memperkenalkan putra mahkota Sherba, Yang Mulia Pangeran Nadir!”

Waktunya telah tiba. Saat sang pangeran turun dari kapalnya dan menginjakkan kaki di tanah Ei, itulah yang akan menandai dimulainya upacara.

“Singkirkan penghalang!”

Namun, yang muncul beberapa saat kemudian bukanlah seorang pangeran, melainkan kain merah menyala. Seorang pemuda—mungkin seorang pelayan—mengangkat gulungan kain raksasa itu tinggi-tinggi di atas kepalanya sebelum menggulungnya menuruni tangga, membentangkan karpet merah di dermaga. Fwsh!

Para gadis itu terbelalak kagum.

“Semua unit, bergerak!” teriak pelayan itu agar semua orang mendengar, diiringi tiupan terompet yang menggema. “Masuklah Yang Mulia Pangeran Nadir dari Sherba!” Bunyi terompet yang melengking lagi, kali ini bercampur dengan gema gendang besar dan suara paduan suara wanita.

Saat para wanita cantik berbalut jubah emas dan perak menari-nari di lorong berkarpet, Seika tak bisa lagi menahan diri untuk tidak berbicara. “Maaf?”

“Bergembiralah! Yang Mulia Pangeran Nadir telah tiba!”

Para penari memamerkan gigi mereka dengan senyum cerah, melemparkan kelopak bunga ke udara. Koin emas juga ditaburkan ke dalam campuran tersebut, dan penonton bersorak setiap kali salah satu koin jatuh ke tanah.

“Lihatlah Dia dalam segala kemuliaan-Nya!”

Nyanyian dan tarian terus berlanjut tanpa henti, begitu pula pawai. Penari pedang pria, sebuah grup musik, berbagai macam burung beo berwarna-warni, dan akhirnya bahkan burung merak dan unta berdatangan dari kapal satu demi satu.

Untuk sekali ini, Seika meninggikan suaranya. “Permisi?!”

Di latar belakang, Reirin memiringkan kepalanya ke samping. “Astaga, menurutmu kita akan melihat gajah?”

“Tenangkan kegembiraanmu, Kou Reirin!” bentak Keigetsu. “Tidak mungkin seekor gajah muat di atas kapal!”

Bukan berarti semua itu penting. Seika bahkan tidak bisa memahami candaan mereka saat itu.

Kapal itu terus mengeluarkan lebih banyak personel, lebih banyak taburan kelopak bunga, koin, dan confetti emas dan perak hingga setiap inci dermaga dipenuhi kemewahan dan gemerlap. Baru kemudian musik akhirnya berhenti.

“Memperkenalkan Yang Mulia Pangeran Nadir!” teriak pelayan yang sama yang meniup terompet di awal acara.

Sebuah sepatu bersulam emas mendarat di lorong, memecah keheningan yang penuh harapan. Ketika sang pangeran mengangkat tangan dan akhirnya menampakkan diri, warga Ei bersorak riuh.

“Ya ampun!”

“Wah, itu dia! Itu Pangeran Nadir!”

Saat Seika menutup telinganya untuk meredam kebisingan, dia tanpa sadar berkata, “Bagaimana bisa ada orang yang berpakaian begitu norak dan berlebihan?!”

“Anda harus menenangkan diri, Lady Seika,” Reirin memohon padanya.

“’Haruskah kau berteriak hanya karena sedikit provokasi?’” Keigetsu dengan sinis membalas kata-kata Seika, tetapi Gadis Kerabat itu sedang tidak dalam kondisi pikiran untuk mempedulikannya. Pria yang berjalan menuruni tangga itu begitu menyilaukan matanya sehingga dia tidak bisa fokus pada hal lain.

Aku jarang sekali melihat mode yang begitu mencolok!

Sorban yang dikenakannya lebih besar dari kepalanya, berwarna ungu mencolok. Sorban itu dihiasi dengan permata berbagai ukuran, dan sehelai bulu merak besar terpasang di bagian depan. Baju atasan berlengan ketat, celana panjang yang pas di badan, dan jubah luarnya yang panjang hingga lantai kemungkinan juga berwarna ungu. Mengapa hanya “kemungkinan”? Karena semuanya dihiasi dengan begitu mewah dengan permata dan sulaman emas dan perak sehingga berubah menjadi campuran warna yang tidak serasi.

Di belakangnya, para wanita berjalan mondar-mandir dengan bulu merak yang dikibaskan di tangan mereka, mengungkapkan kekaguman mereka secara berkala. Karena gaya busana sang pangeran yang berani dan kain yang menutupi sebagian besar wajahnya, sulit untuk melihat banyak hal selain mata birunya. Sensasi yang berlebihan itu membuat Seika melihat bintik-bintik di matanya.

Dulu aku sering mencemooh bibiku dan orang-orang sepertinya karena gaya mereka yang norak, tapi dia membuat mereka semua malu!

Jika pakaian Sang Permaisuri Suci dapat digambarkan sebagai “mencolok,” maka pakaian pria ini bagaikan ledakan dahsyat . Benar-benar sebuah ledakan.

Seika sempat goyah, tetapi ia segera menguatkan dirinya kembali begitu menyadari reaksinya sendiri. Tenang! Lady Reirin dan para penyebar berita sedang mengawasi!

Ia berdeham dan memasang senyum paling diplomatisnya. Setelah memberi hormat kepada tamu, ia berkata dengan lantang dan jelas, “Selamat datang di Ei, Pangeran Nadir. Atas nama Putra Mahkota Gyoumei, saya, Maiden Kin Seika, bersama Kou Reirin dan Shu Keigetsu, menyampaikan salam hangat kepada Anda.” Setelah pangeran dan rombongannya mendekat, ia beralih berbicara dalam bahasa Sherban. “Meskipun kunjungan Anda singkat, saya berdoa agar Anda merasa betah di Hishuu sebelum menuju ke ibu kota.”

Pelayan itu telah menunggu untuk menerjemahkan, jadi dia tampak terkejut ketika mengetahui bahwa wanita itu sudah fasih berbahasa mereka. Seruan kagum “ooh” yang didengar Seika dari sesama warga negaranya—terutama mereka yang mengenakan kerudung merah—membantu memulihkan kepercayaan dirinya. Baru-baru ini, dia telah mempelajari frasa-frasa diplomatik umum untuk memperkuat kemampuannya yang sudah mumpuni dalam bahasa tersebut.

“Kediaman tempat Anda akan menginap dilengkapi dengan makanan lezat, minuman keras, dan wanita-wanita tercantik di seluruh negeri. Anda sebaiknya meluangkan waktu untuk bersantai dan melepas penat setelah perjalanan panjang. Setelah Anda merasa puas, kami akan mengantar Anda melanjutkan perjalanan ke—”

Fwsh! Sebelum dia menyelesaikan pidatonya, sang pangeran mengangkat tangannya tinggi-tinggi ke udara. Seika berhenti berbicara.

Setelah terdiam sejenak, dia dengan angkuh mengumumkan, “Saya menolak.”

Seika balas menatapnya dengan tatapan kosong. “Maaf?”

Kegemparan menyebar di antara rombongan pangeran.

“Ooh!”

“Yang Mulia telah berbicara!”

“Segala puji bagi Tuhan!”

Hanya beberapa kata dari pangeran mereka, dan kerumunan pun bergemuruh.

“B-bisakah Anda menjelaskan lebih detail?” tanya Seika dengan ekspresi bingung di wajahnya.

“Saya, Hasan, pelayan setia Yang Mulia, akan menyampaikan pesan tuanku!” Pelayan yang berdiri di samping pangeran dengan terompet di tangannya—Hasan, rupanya—menyuarakan suaranya dengan lantang, ekspresinya tampak serius. Mengingat perawakannya yang kekar, mungkin saja ia juga merangkap sebagai pengawal pangeran. Rambut pirangnya yang dikepang melengkapi warna kulitnya yang keperakan, dan mata biru keabu-abuannya berbinar penuh antusiasme. “Pangeran Nadir dari Api Biru, putra mahkota terhormat dari Kerajaan Sherba yang perkasa, berkata demikian! ‘Saya tidak tertarik dengan keramahan Anda!’”

Para hadirin mulai berbisik-bisik karena terjemahannya yang bombastis.

“Dia tidak ingin dihibur?”

“Tapi kenapa?”

Astaga, pelayan tak berguna itu! Tidakkah dia bisa memilih cara yang lebih bijaksana untuk menerjemahkannya?!

Kesan negatif menyebar di antara kerumunan seperti api yang menjalar. Seika harus berusaha keras untuk menahan ekspresi wajahnya agar tidak berkedut.

Meskipun begitu, ia tetap melanjutkan, menyembunyikan kepanikannya dan berkata seceria mungkin, “Tolong, jangan ragu-ragu demi kami. Wilayah Kin adalah pusat perdagangan terbesar di seluruh Ei. Saya jamin saya dapat menemukan sesuatu yang akan memuaskan Yang Mulia—”

Fwsh! Sekali lagi, sang pangeran memotong ucapannya sebelum dia selesai bicara. Kali ini, dia mengangkat kedua tangannya ke udara dan memiringkan kepalanya ke samping.

“Cukup.”

Respons yang sangat singkat lainnya. Namun, setelah mendengarnya, para wanita yang melambaikan bulu merak dan para pria yang mengangkat genderang semuanya bersorak berlebihan. “Ooh!”

Pelayan, Hasan, meniup terompetnya dengan keras. “Izinkan saya menerjemahkan!” teriaknya, bahkan lebih keras dari sebelumnya. “Yang Mulia Pangeran Nadir, keturunan Nabi Agung dan pembawa fajar di atas bukit pasir, berkata demikian! ‘Saya merasa sambutan Anda yang kurang meriah sangat mengecewakan! Saya membawa seluruh rombongan penari, namun Ei hanya mengirimkan tiga gadis kecil! Saya hanya bisa berasumsi bahwa kerajaan Anda sangat miskin, jadi Anda tidak perlu menyia-nyiakan sumber daya untuk menghibur saya!’”

“Apa?!”

Untuk sesaat, Seika berpikir untuk mencabut lidah pelayan itu dari mulutnya. Bagaimana mungkin seseorang bisa merangkai kata tunggal “cukup” menjadi rentetan hinaan yang begitu panjang? Hasan jelas hanya mengarang cerita.

Atau benarkah begitu? Dikelilingi oleh rombongannya, Pangeran Nadir hanya mengangguk serius. Rupanya dia tidak melihat masalah di sini.

Tunggu, apakah itu berarti interpretasinya benar?!

Selalu ada kemungkinan bahwa sang pangeran memang tidak mengerti bahasa Ei, tapi tetap saja. Bagaimanapun juga. Benarkah? Begitu banyak pikiran berkecamuk di kepala Seika sekaligus sehingga ia takut kepalanya akan meledak.

Namun demikian, harga dirinya sebagai seorang Kin dipertaruhkan. Seika berusaha keras untuk tetap tersenyum. “Penilaian yang keras, tapi cukup adil. Kalau begitu, saya akan menghargai kesempatan untuk menebus kesalahan saya. Setelah saya mengantar Anda ke perkebunan, saya akan menyajikan hidangan paling lezat yang kami miliki. Oh, saya punya ide! Karena Anda tampaknya sangat menyukai tarian, kami para Gadis akan menampilkan—”

“Bah.” Untuk ketiga kalinya, sang pangeran memotong ucapannya dengan mendengus. Sambil menggelengkan kepalanya dengan berlebihan, ia memberi isyarat agar Hasan mendekat dan membisikkan beberapa kata ke telinganya.

“Oh, tentu saja, Yang Mulia. Hamba setia Anda mengerti sepenuhnya.” Hasan mengangguk dengan ekspresi paling serius, lalu membunyikan terompetnya sekali lagi. “Dengarkan! Pangeran Nadir yang bijaksana, putra Venus dan pembawa kebijaksanaan ilahi, berkata demikian! ‘Aku berharap dapat melihat tarian para selir yang memikat itu! Sayang sekali, aku tidak pernah dapat menikmati kegiatan bermain bayi-bayi yang baru lahir ini!’”

“Maaf?!” Seika tersipu merah padam, marah karena penghinaan itu.

Hasan menunjuk ke arahnya. “Penilaiannya yang tepat tentang kalian bertiga adalah sebagai berikut! ‘Seorang sombong yang sok!’” Kemudian dia menoleh ke Reirin dan Keigetsu, yang telah menyaksikan semua ini terjadi di belakang, dan menunjuk ke arah mereka juga. “’Seorang yang lemah dan pengecut! Seorang yang biasa-biasa saja! Waktuku akan lebih baik dihabiskan untuk tidur siang di kamarku daripada dilayani oleh para Maiden sekaliber ini!’”

“Apaaa?!” Keigetsu adalah orang berikutnya yang berteriak.

“Astaga,” kata Reirin, satu-satunya yang cukup tenang untuk meletakkan tangan di pipinya. “Kurasa dia baru saja mencoreng nama kerajaan kita.”

Koreksi: Reirin hanya terlihat tenang. Sebenarnya dia mencengkeram wajahnya begitu kuat hingga buku-buku