Kertas Guntur

Satu minggu kemudian, semuanya kembali normal. Sementara pertarungan di Itsutsu hanya berlangsung satu hari, para prajurit di luar kota membutuhkan waktu sedikit lebih lama untuk menghadapi para bandit umpan yang telah berusaha untuk menyebarkan kekuatan kita. Mereka akhirnya kembali ke rumah setelah menghabiskan waktu seminggu memukul mundur musuh dan membersihkan wilayah tersebut.

“Ini sekali lagi membuktikan bahwa seseorang tidak boleh berkelahi dengan Sacula …” Lady Seire bergumam dengan suara lelah selama pembekalan para pemimpin Sacula. Dia menyatakan pendapatnya sebagai penduduk Sukuna daripada perwakilan dari departemen intelijen. Dia memegang laporan kerusakan untuk pertempuran baru-baru ini di tangannya.

Singkatnya, persediaan makanan kami berkurang, dan kami kehilangan beberapa perlengkapan. Selain itu, brankas umpan dicuri dari laboratorium. Banyak orang menderita luka ringan, namun berkat bala bantuan militer yang dikirim ke setiap desa, hanya ada sedikit luka serius atau kematian.

Prajurit kaki musuh memiliki keterampilan dan peralatan yang agak lebih baik daripada rata-rata bandit, namun mereka masih tidak terlalu menantang bagi prajurit Sacula. Mereka berdarah saat ditusuk dengan tombak dan mati saat kepala mereka dipenggal — tidak seperti beberapa iblis yang bahkan tidak gentar saat ditusuk dan yang kepala dan tubuhnya terus bertarung meski dipisahkan.

“Akhir-akhir ini ada lebih sedikit serangan, tapi kami masih menjadi benteng kerajaan melawan iblis. Jadi pertarungan seperti ini adalah permainan anak-anak.” Tuan Itsuki sama sekali tidak terdengar khawatir.

“Bahkan jika wilayah kami dikenal mahir dalam pertempuran manusia, saya pikir kami akan menderita lebih banyak korban dalam pertempuran habis-habisan. Selain itu, upaya pembangunan kembali akan memakan waktu lebih lama…” Lady Seire menghela nafas untuk kesekian kalinya setelah menyadari bahwa Sacula telah kembali bekerja seperti biasa.

“Upaya pembersihan berjalan sangat lancar karena mantan teman sekelas Sir Fenix ​​terdaftar di militer,” kata Ny. Rihn dengan senyum sombong, mengenang hari-harinya sebagai pengawas asrama. “Kami tidak menyebut mereka kelas paling berbakat dalam sejarah akademi tanpa alasan. Segera setelah kemenangan kami, mereka sudah menulis laporan kerusakan di tempat dan menyusun daftar sumber daya yang dibutuhkan untuk membangun kembali.”

“Sebagai penyelia mereka, saya sangat menghargai bahwa saya dapat mengandalkan mereka untuk menggunakan penilaian mereka sendiri untuk menyelesaikan tugas yang diperlukan. Tentu saja, tidak mungkin tanpa bantuan pegawai negeri yang dengan cepat mendistribusikan semua sumber daya.” Sir George menawarkan pujian kepada departemen Ny. Rihn sebagai balasannya.

“Dan kami juga memiliki mantan teman sekelas Sir Fenix ​​yang bekerja bersama kami.” Mau tidak mau saya merasa bangga dengan mantan teman sekelas saya karena telah menjadi aset berharga di garis depan.

“Semuanya berputar kembali ke pengaruh Sir Fenix ​​pada akhirnya… aku tidak yakin harus berkata apa…”

“Itu hanya Ash menjadi Ash,” Lord Itsuki mengakhiri diskusi mereka dengan tawa sembrono. Pada saat yang sama, raut wajahnya mengkhianati kekhawatirannya. “Tetap saja… Aku tidak pernah menyangka akan ada begitu banyak konflik manusia. Termasuk pemberontakan Yanga juga. Waktu telah berubah.”

“Untungnya itu tidak menarik setan,” kata Sir George, perwakilan militer, dengan muram.

Setan adalah alasan mengapa hanya ada sedikit konflik manusia di dunia ini. Meskipun setan tidak ada hubungannya dengan masyarakat manusia, dikatakan bahwa mereka tertarik pada perselisihan antarpribadi. Ini bukan hanya cerita rakyat, tetapi pengetahuan umum. Untungnya, pertempuran kami baru-baru ini tidak mendorong intervensi mereka.

Ada banyak contoh dalam sejarah di mana dua wilayah yang berperang keduanya telah dimusnahkan oleh setan setelahnya. Seperti monster musuh dalam game fantasi. Karena serangan iblis mengancam keberadaan seluruh umat manusia, konflik manusia malah diselesaikan dengan duel. Akibatnya, budaya duel berkembang pesat dengan turnamen di seluruh kerajaan. Namun, sebagai orang yang beradab, saya lebih suka setiap orang menyelesaikan masalah mereka dengan berbicara satu sama lain.

Tuan Itsuki, yang sama beradabnya, bersandar di kursinya dan menggerutu dengan ekspresi muram di wajahnya, “Kurasa itu sisi lain dari koin. Lima puluh tahun yang lalu, itu pasti seperti mimpi yang menjadi kenyataan ketika serangan iblis berkurang…”

“Jika saya boleh menyela,” Lady Seire berbicara dengan nada meminta maaf, “orang-orang di Sacula mungkin menganggapnya sebagai lima puluh tahun, tetapi orang-orang di daerah pusat kemungkinan tidak menderita kerusakan apa pun dari setan bahkan lebih lama lagi.”

“Karena kita telah bertindak sebagai tameng mereka.” Tuan Itsuki meringis masam. Sepertinya dia memiliki banyak hal dalam pikirannya setelah kejadian baru-baru ini.

“Haruskah kita mengatur tur pengalaman iblis untuk para bangsawan pusat?” Aku bercanda untuk mencairkan suasana. Tapi Lord Itsuki tampaknya menunjukkan minat yang tulus dan menanyakan tentang biaya. “Kita hanya perlu mengawal mereka menuju Pegunungan Roaring Dragon, jadi biaya perjalanan dan biaya pemeliharaan jalan harus menutupinya.”

“Itu murah…” Karena dia mulai mempertimbangkannya dengan serius sebagai pilihan, aku menyadarkannya kembali dengan menyebutkan bahwa mungkin tidak akan ada sukarelawan. “Itu memalukan. Dan di sini saya pikir saya bisa secara legal menyingkirkan beberapa gangguan…”

“Saya setuju dengan sentimen tersebut, tetapi kita harus fokus pada bentuk pembalasan yang lebih realistis.”

“Kamu benar,” Tuan Itsuki setuju. “Pada dasarnya, saya ingin melakukan perlawanan ke ibu kota. Sejak itulah boneka Viscount Yanga dan dalangnya Marquis Datara berada. Apakah Anda memiliki pertanyaan— Ya, Ash.

“Bukankah itu akan merugikan kita, karena ibukota adalah tempat mereka menginjak-injak?” Tidak seperti saya, tipe orang yang dengan sopan mengangkat tangannya untuk mengajukan pertanyaan, Viscount Yanga dan Marquis Datara tidak dikenal karena sopan santun mereka. Saya telah menyaksikan ketidaksopanan mereka secara langsung selama kunjungan saya ke ibu kota. Mereka adalah tipe orang yang menjabat tangan Anda dengan senyum sambil menginjak jari kaki Anda.

“Itu adalah kekhawatiran yang sah, tetapi baru-baru ini banyak hal telah berubah. Yang Mulia adalah penggemar berat Anda, ”Lord Itsuki menjelaskan. Lady Alicia memang teman dan sekutu tercinta, tapi itu pertama kalinya aku mendengarnya disebut sebagai penggemarku. Sungguh suatu kehormatan bagi seorang ksatria seperti saya untuk memiliki penggemar yang begitu terhormat!

“Kalau boleh,” sela Lady Seire, sebelum berdeham dan melirik ke arahku. “Saya mendengar bahwa Andalah yang membantu melemahkan pengaruh Marquis Datara dan dengan demikian menciptakan peluang bagi Yang Mulia untuk membuktikan dirinya. Anda menyebarkan desas-desus bahwa produksi metalnya telah menurun.”

Sekarang dia menyebutkannya… Meskipun apa pun yang dilakukan sang putri hanyalah produk sampingan dari tindakanku, jadi aku hanya mengingatnya samar-samar. Dan desas-desus saya juga tidak meninggalkan kesan, karena marquis sebagian besar baru saja menghancurkan diri sendiri.

“Itu hanya kebetulan yang beruntung. Saya hanya hadir ketika itu terjadi.

“Jika kamu berkata demikian, aku tidak akan mendesaknya lebih jauh… Bagaimanapun, pengaruh musuh kita Marquis Datara berkurang, sementara sekutu kita Yang Mulia Putri Alicia terus mendapatkan dukungan. Bahkan jika kita melibatkan faksi Datara di ibukota, kita tidak akan dirugikan.”

“Itu analisis yang sangat meyakinkan,” komentar saya. Saatnya menyanyikan ‘God Save the Queen.’ Atau ‘putri’ dalam hal ini? ‘Dewi’ juga berfungsi jika saya mendedikasikannya untuk Yuika. Atau apakah itu penistaan?

“Sekarang kita hanya perlu mengumpulkan cukup bukti dan kesaksian untuk membenarkan tuduhan kita terhadap Marquis Datara…” Lady Seire melanjutkan percakapan dengan Tuan Itsuki saat aku menyesali dosa-dosaku terhadap Dewi Yuika.

“Jangan terlalu khawatir tentang itu, Nona Seire.”

“Oh, apakah Anda memiliki teknik yang efektif untuk mengekstraksi informasi?”

“Itu adalah spesialisasi Ash. Bahkan mata-mata yang paling terampil pun berperilaku seperti anak yang ketakutan di kuburan saat berhadapan dengannya.” Saya tidak ingat berspesialisasi dalam bidang itu. Dia membuatnya terdengar seperti aku orang sadis yang biasa menginterogasi tahanan.

“Maaf mengecewakan Anda, tapi saya bukan interogator atau penyiksa, sayangnya hal itu berada di luar bidang keahlian saya.”

“Ash, bukankah kamu ingin menguji beberapa obat baru dan peralatan medis yang kamu kembangkan? Kita tidak bisa memberi makan semua tahanan itu. Anda dapat memperlakukan mereka seperti narapidana yang dijatuhi hukuman mati.”

“Saya memiliki katalog lama, jadi saya akan senang untuk melakukan beberapa eksperimen.” Namun, saya berspesialisasi dalam eksperimen medis. Mereka bisa menjadi kelinci percobaan saya yang ke-338 lebih. Bisakah saya mengekstrak beberapa informasi dalam proses? Hm, saya kira saya bisa mencoba, tapi itu hanya sekunder dari percobaan. Jangan berharap terlalu banyak dari seorang ilmuwan belaka.

Setelah saya setuju untuk menginterogasi para tahanan, Maika yang selama ini tetap diam, mengangkat tangannya dengan senyum lebar di wajahnya. Sebelum ketua memberikan izin untuk berbicara, suaranya yang bersemangat bergema di seluruh ruangan, “Saya senang telah menangkap Moldo dan temannya hidup-hidup. Mereka akan menjadi subjek tes yang hebat!” Senyumnya seterang supernova bencana.

Di penghujung musim dingin, ketika periode neraka tahunan di kantor administrasi telah selesai, Maika dan aku pergi ke ibu kota. Kali ini, Lord Itsuki akan tetap tinggal. Dia masih memiliki banyak pekerjaan yang harus diselesaikan sebelum musim semi, jadi kami membiarkan dia mengurus urusannya sendiri.

Hingga pagi hari keberangkatan kami, Tuan Itsuki memohon kami untuk “Tinggal satu hari lagi! Aku hanya ingin kamu membantuku satu hari lagi!” tapi sayangnya, Yang Mulia Count ingin bertemu Maika “sesegera mungkin”. Dengan demikian, hitungan akting harus menelan kembali air matanya.

Selain itu, Tuan Itsuki jarang sibuk seperti ini. Dia tidak begitu sibuk sejak aku pertama kali tiba di Itsutsu. Seperti yang ditunjukkan oleh Sir George dan Ny. Rihn, generasi yang lebih muda, termasuk saya dan mantan teman sekelas saya, telah membantu membuat hidupnya jauh lebih mudah.

Namun demikian, beban kerjanya meningkat karena masalah Yanga-Datara, dan dia harus berurusan dengan lebih banyak urusan militer dan domestik daripada biasanya. Tetap bertahan. Akan lebih nyaman bagi saya jika Anda melakukannya.

Sesampainya di kediaman Sacula di ibu kota, kami disambut oleh pemiliknya yang sudah menunggu Maika di lobi.

“Kakek, kamu terlihat sehat seperti biasa!”

“Maika! Saya merindukanmu! Saya mendengar Anda menampilkan tampilan yang hidup di tengah kekacauan! Rupanya, memukuli seluruh faksi pemberontak dianggap sebagai “tampilan hidup” bagi mereka yang ada di keluarga Sacula. Saya perlu memperbarui definisi saya tentang “hidup”.

Setelah pelukan penuh kasih sayang, yang diprakarsai oleh kakek yang menyayanginya, dia menatapku dan sekitar dua puluh persen wajah count kembali ke mode bisnis. “Ash, senang bertemu denganmu. Saya mendengar Anda membuktikan diri Anda layak sebagai tunangan cucu perempuan saya selama pemberontakan. Aku senang bisa mengandalkanmu.”

“Saya merasa terhormat, Yang Mulia.” Sangat sulit untuk tetap berpegang pada “Yang Mulia” melihat dia berperilaku begitu ramah. Untuk mencegah diri saya memanggil count “kakek”, saya pergi untuk menyapa seorang teman lama yang menunggu di belakang kediaman.

“Lama tidak bertemu, Arthur. Bagaimana kabarmu?”

“Ash…” sang putri berpakaian laki-laki dengan termenung memanggil namaku. Pipinya memerah, dan sepertinya kata-kata itu tersangkut di tenggorokannya.

“Lalu lintas Sacula telah meningkat pesat akhir-akhir ini.” Mau tak mau aku merasa terharu melihat temanku seperti itu. “Saya telah meminta Sukuna untuk membuat jaringan transportasi yang serupa…sehingga akan lebih mudah untuk melakukan perjalanan antara Sacula dan ibu kota dalam waktu dekat.”

“Oh!” dia bersukacita. Saya kira saya harus bekerja lebih keras untuk menyelesaikan jaringan transportasi! Aku menawarkan tanganku untuk bersalaman, dan Lady Alicia dengan erat meremasnya untuk memastikan itu nyata. “Ya, ini benar-benar bukan mimpi. Aku merindukanmu, Ash!” Lady Alicia berbicara dengan nada yang tidak sepenuhnya cocok dengan penyamarannya sebagai Arthur, mungkin karena dia merasa nyaman dikelilingi oleh teman dan sekutu yang dapat dipercaya di dalam kediaman Sacula.

“Aku juga merindukan mu. Saya berharap kita bisa bertemu dalam keadaan yang lebih bahagia, ”saya membalas dengan senyum masam. “Aku minta maaf merepotkanmu saat ini.” Saya meminta maaf karena meminta bantuannya untuk masalah Yanga-Datara.

“Kamu sama sekali tidak menggangguku! Kudengar mereka menargetkanmu secara langsung kali ini?” Ekspresi gembira Lady Alice menunjukkan sedikit kemarahan.

“Ada banyak situasi berbeda yang terlibat, tetapi pada akhirnya, pasukan garis depan mereka keluar untuk menangkap saya.” Meskipun saya ragu itu adalah niat dalang Marquis Datara untuk menargetkan saya. Tujuan utamanya adalah untuk mengacaukan wilayah Sacula dan menggulingkan keluarga bangsawan. Namun, Lady Alicia sepertinya hanya peduli dengan hasilnya.

“Dia bisa menargetkanku semaunya, tapi aku tidak akan memaafkannya karena mencoba menyakitimu.” Aku beruntung memiliki sahabat yang begitu perhatian. Tapi kenapa rasanya seperti dia akan membakar semuanya ke tanah? Apakah itu api persahabatan?

“Sepertinya kamu sedikit khawatir.”

“Tentu saja! Saya pikir jantung saya telah berhenti ketika saya mendengar bahwa mereka mencoba membunuhmu! Bahkan jika saya tidak mengharapkan mereka untuk berhasil.

“Hah?” Jadi, apa yang dia khawatirkan jika dia tidak berpikir mereka bisa membunuhku?

Sementara aku memeras otak untuk memahami maksud Lady Alicia, Maika yang telah selesai menyapa kakeknya, bergabung dengan kami. Senang bertemu dengan temannya lagi, campuran rasa lega dan bangga muncul di wajah Maika.

“Sudah lama. Senang melihatmu baik-baik saja.”

“Kamu juga, Maika. Kudengar kau melindungi Ash. Saya tidak bisa cukup berterima kasih.

“Jangan sebutkan itu. Sudah kubilang sebelumnya bahwa aku akan melindungi Ash untuk kita berdua!”

“Terima kasih. Kau satu-satunya orang yang bisa kuminta untuk melakukan hal seperti itu.”

“Serahkan saja padaku. Sebagai imbalannya, saya akan mengandalkan Anda untuk semua hal yang tidak dapat saya lakukan.

Keduanya berpelukan. Mereka menjalin persahabatan yang sangat hangat dan suportif. Saya tidak menyadari janji mereka satu sama lain, tetapi itu mungkin tidak dimaksudkan untuk telinga laki-laki saya. Sejak masa akademi, mereka sering bertemu saat aku tidak ada, jadi mereka memiliki sejarah panjang bersama.

“Apa yang terjadi pada orang-orang yang menargetkan Ash?”

“Aku membuangnya. Setelah mereka memberi kami apa yang kami inginkan.”

“Senang mendengar bahwa mereka berguna.”

“Ya, aku senang semuanya tidak sia-sia.”

Mereka berbisik dan cekikikan di antara mereka sendiri, mengeluarkan aura manis namun menakutkan. Seperti karakter dari film horor. Bukan monster yang mengamuk, tapi lebih seperti penyihir yang memikat korbannya untuk menangkap dan melahapnya. Hal-hal menarik.

Saat saya mengamati keduanya, Yang Mulia menepuk punggung saya dan berbisik ke telinga saya, “Kamu dikelilingi oleh wanita yang kuat.”

“Ya, saya beruntung,” jawab saya tanpa ragu, yang membuat hitungan membuat saya bingung.

Hah? Apakah saya mengatakan sesuatu yang salah?

Setelah reuni emosional, tiba waktunya untuk mengurus alasan mengapa kami datang ke ibu kota: masalah Yanga-Datara. Lady Alicia menyamar sebagai Arthur untuk ambil bagian dalam rapat strategi kami. Sudah pasti bahwa kami akan menghancurkan musuh kami, kami hanya perlu mendiskusikan bagaimana cara melakukannya. Saya telah meminta faksi kami di ibukota untuk berkoordinasi terlebih dahulu. Jadi, pertemuan dimulai dengan laporan status, yang diberikan oleh pemimpin wilayah Sacula yang sangat lemah—maksudku santai.

“Pertama, semua daerah perbatasan telah menyatakan keinginannya untuk bergabung dengan Aliansi Perbatasan. Ada kemungkinan beberapa pemimpin diam-diam bekerja dengan Marquis Datara, tapi saya tidak yakin bagaimana itu akan menguntungkan mereka…” Count Sacula menggaruk kepalanya. “Kebanyakan dari mereka sudah berhenti pergi ke pesta Marquis Datara. Jadi, saya pikir kita tidak perlu khawatir.”

“Kamu mengatakan paling banyak, jadi masih ada yang hadir?” Saya bertanya.

“Ya, mereka dengan keras mencela marquis sambil minum bersamaku. Petugas Raino adalah salah satunya.”

“Kamu benar. Siapa Takut.”

Tampaknya ada orang-orang yang tidak menghadiri pesta karena mereka membencinya dan mereka yang hadir untuk memberi tahu marquis betapa mereka membencinya. Kebencian para pemimpin daerah perbatasan terhadap para bangsawan pusat sangat menakutkan. Sekutu kami pasti sangat muak dengan cara mereka diperlakukan di ibu kota.

Pada tingkat ini, pengkhianat mana pun, paling banyak, akan melaporkan isi diskusi kami. Jika mereka mendukung marquis lebih dari itu, mereka berisiko merusak hubungan diplomatik di masa depan. Dan meskipun mungkin ada beberapa persaingan antara daerah perbatasan, mereka masih bertetangga dalam banyak kasus. Dan penting untuk memiliki hubungan baik dengan tetangga Anda.

“Selain itu, Viscount Sukuna dan Baron Nepton telah bergerak untuk mendamaikan kepentingan mereka. Yang pertama di belakang layar, yang terakhir secara terbuka. Untuk saat ini, sepertinya fondasi aliansi kita sudah stabil.”

Petugas Raino, koordinator Frontier Alliance yang sangat energik, dikenal sebagai diplomat yang cerdas. Dia telah memberikan petunjuk bahwa dia akan menghargai peningkatan produksi minuman keras. Rupanya, banyak orang dari wilayah Nepton, termasuk koordinator, senang minum satu atau dua gelas. Baik oleh saya.

Wilayah mereka terletak di sebelah pantai dan terkenal dengan iklimnya yang hangat. Saya tahu mereka membudidayakan anggur, jadi mereka mungkin akan senang jika kami memasang penyulingan brendi atau grappa di sana.

Karena tampaknya Aliansi Perbatasan sekuat sebelumnya, yang perlu dikhawatirkan hanyalah pengaruhnya di ibu kota. Lady Alicia, yang berbicara sebagian dalam kapasitasnya sebagai puteri dan sebagian lagi sebagai Arthur, memberikan pembaruan terkait hal itu.

“Sungguh luar biasa betapa Anda berhasil mengurangi pengaruh Marquis Datara. Belum lama ini, dia bahkan berada di luar kendali keluarga kerajaan. Semua bangsawan pusat kagum bahwa wilayah perbatasan membawanya ke pijakan yang lebih setara. Itu membuatnya sangat jelas siapa yang lebih terampil.

Alasan penurunan kekuatan Marquis Datara adalah ekonominya yang merosot. Terlepas dari kenyataan bahwa dia jelas telah mengirim pembunuh setelah anggota keluarga kerajaan, dia berhasil mempertahankan kekuasaannya di ibukota berkat kekayaannya. Jika seseorang menentangnya, dia hanya menghentikan peredaran barang mereka, mendorong bisnis besar menuju kebangkrutan sampai para pembangkang tutup mulut.

Kekayaan marquis ditopang oleh monopoli yang dipegang oleh sekutunya. Para pedagang yang menjual sabun dan Count Batsuka, yang mendominasi industri minuman keras, semuanya adalah teman dari House of Datara.

Dia telah membangun kekayaannya berkat sejumlah besar logam yang dia peroleh dari menaklukkan sekumpulan manusia serigala. Dan dia semakin meningkatkan kekayaannya dengan menginvestasikannya. Meskipun tidak ada yang salah dengan cara dia menjalankan bisnisnya, dia telah membuat terlalu banyak musuh.

Sebagai imbalan atas investasi House of Datara, bawahannya ditugaskan untuk mencegah kebocoran rahasia dagang, menggunakan kekuatan kasar jika perlu, dan mengintimidasi siapa pun yang secara mandiri menemukan teknik yang sama. Kedengarannya seperti mafia.

Dia bisa belajar satu atau dua hal dari Mr. Quid. Semakin banyak perusahaan mantan penjaja itu tumbuh, semakin rendah hati dia. Selain itu, adalah kontraproduktif untuk hanya berfokus pada melindungi monopoli Anda alih-alih mengembangkan penemuan baru.

Mereka tampaknya mengandalkan produk mereka yang sudah ada seperti kura-kura akan cangkangnya. Tetapi ketika monopoli mereka runtuh, mereka tidak memiliki tindakan pencegahan. Sebagian besar telah rusak oleh Sacula: sabun, minuman keras, tinta kualitas tinggi, dan kertas, untuk beberapa nama. Namun, alasan penurunan klien mereka yang tiba-tiba tidak diragukan lagi adalah sikap tidak menyenangkan Datara. Oleh karena itu, produk dengan lambang phoenix terjual dengan sangat baik di ibu kota meskipun ada biaya tambahan yang dikeluarkan untuk transportasi dari wilayah Sacula.

“Meskipun mungkin merupakan prestasi yang luar biasa untuk sejajar dengan marquis, saya pikir kita harus menargetkan peluang menjadi tujuh banding tiga untuk kita sebelum menantangnya.” Semua orang setuju dengan penilaian Lady Alicia, berdasarkan teori yang diajarkan di akademi. “Kalau begitu, kita perlu terus meletakkan dasar. Untungnya, saya mengenal beberapa orang yang sangat ingin bertemu dengan House of Sacula, atau saya harus mengatakan Ash.

“Baiklah, Ash, temui mereka,” perintah Yang Mulia sebelum mendengar detailnya. Tirani apa! Penghakiman yang gegabah! Oh, mengabaikan hak asasi manusia! Oke, mungkin itu terlalu jauh, tapi aku berharap dia setidaknya mendengarkannya sebelum membuat keputusan.

Lady Alicia tampaknya setuju. Dia tersenyum kecut sebelum menambahkan, “Mereka telah bersahabat dengan kita selama ini, jadi tidak perlu khawatir. Dan saya pikir Ash akan senang berbicara dengan mereka.” Siapa itu? “Saya berbicara tentang Gereja. Sepertinya kepala pendeta Kuil Kerajaan ingin berbicara denganmu, Ash.” Kedengarannya seperti obrolan yang menyenangkan.

Saya telah bertemu dengan beberapa pendeta dan peserta pelatihan dari Kuil Kerajaan, dan masing-masing dari mereka adalah orang yang luar biasa seperti Ibu Yae dan Dr. Lusus—dengan mungkin beberapa pengecualian—dan saya senang berbicara dengan mereka. Tapi pendeta kepala Kuil Kerajaan menduduki peringkat tertinggi dari pendeta dunia ini. Aku tidak bisa menahan perasaan gugup.

Suara gelisah pria paruh baya bergema di aula pertemuan Kuil Kerajaan, salah satu ruangan paling indah di gedung itu.

“Tuan Fenix, apakah Anda mengatakan bahwa doktrin Gereja tidak berguna?”

“Jika Anda mendengarkan dengan cermat apa yang baru saja saya katakan, saya yakin Anda akan mengerti apa yang saya maksud.” Tenang, idiot, aku tidak mengatakan itu. Aku telah mencoba membuat pikiranku terdengar sedikit lebih sopan, namun kepala botak pendeta tinggi itu masih memerah. Mengapa mereka tidak memahami poin-poin penting dari argumen saya, tetapi menangkap makna tersirat dari jawaban saya? Teman-teman yang aneh.

Karena sebagian besar dari mereka yang berkumpul adalah pendeta tinggi, usia rata-rata di ruangan itu cukup tinggi. Mengingat bahwa tugas mereka adalah mengatur para pendeta lainnya, wajar saja jika sebagian besar adalah anggota senior dari pendeta.

Ada beberapa pendeta muda dan peserta pelatihan di auditorium, tetapi mereka tidak memiliki hak untuk berbicara. Saya telah melihat Dr. Lusus dan Ms. Tris, yang tampaknya sangat menikmati tontonan itu.

“Izinkan saya bertanya, Ayah … Aguri?” Saya melirik Pastor Folke yang duduk di sebelah saya untuk memastikan bahwa saya telah mendapatkan nama yang benar. Setelah dia mengangguk, saya melanjutkan, “Pastor Aguri, menurut Anda bagaimana doktrin itu berguna?”

“Tiga dewa membimbing kita melalui kehidupan yang damai dengan sedikit kekhawatiran.” Keyakinan pada tiga dewa tidak sama dengan doktrin Gereja. Ibu Yae telah memberitahuku sebanyak itu. Namun, karena itu bukan fokus pembicaraan kami, saya biarkan saja. Untungnya, saya adalah orang yang rasional.

“Bisakah Anda menguraikan hal itu? Misalnya, seperti apa kehidupan yang damai dengan sedikit kekhawatiran itu?” Seseorang di ambang kelaparan mungkin tidak mengkhawatirkan banyak hal lain selain makanan, jadi mereka menjalani hidup dengan sedikit kekhawatiran. Jika Anda memberi mereka satu kali makan, mereka akan mengalami ketenangan pikiran yang luar biasa. Dengan kata lain, kata-kata imam besar hanyalah omong kosong yang tidak berarti.

“Hiduplah dengan senyuman—”

“Bisakah Anda sedikit lebih detail?” Jawabannya yang tidak jelas dapat dengan mudah diterapkan pada orang malang mana pun yang mungkin menertawakan kemalangan orang lain.

Saya telah meminta mereka untuk mengevaluasi kembali permintaan lama dari kuil Sacula untuk memasukkan lebih banyak buku yang dapat diakses di perpustakaan daerah. Kenapa dia masih memberikan jawaban umum seperti itu? Bagaimana mereka selambat ini? Tidak heran mereka terus terlibat dalam kegiatan tak berarti yang sama dan sepertinya tidak tahu apa yang sedang terjadi di provinsi-provinsi.

“Tuan Fenix, kapan Anda menganggap doktrin kami berguna?”

“Ketika itu membantu orang mengisi perut mereka.” Lebih baik lagi jika makanannya enak. Tapi setelah mendengar pendapatku yang jelas, aula pertemuan menjadi sunyi dan semua suara gelisah mereda.

Satu-satunya pengecualian adalah kenalan saya, yang tertawa terbahak-bahak. Dan sementara tawa dari auditorium tidak terlalu menarik perhatian, Pastor Folke di sebelah saya menonjol seperti ibu jari yang sakit.

Selama kira-kira sepuluh detik, aula pertemuan begitu hening—selain tawa kecil—bahwa kegaduhan liar beberapa saat sebelumnya hampir tampak seperti mimpi. Akhirnya Romo Aguri memecah keheningan. Pendeta berkepala plontos itu menggebrak meja dan berdiri seolah mencoba menyalakan kembali perdebatan. “The … Doktrin Gereja tidak peduli dengan hal-hal sepele seperti itu!”

Bong. Lonceng perang berdering di pikiranku. Dia telah melakukan kesalahan fatal.

“Oh? Apa yang baru saja Anda katakan?” Saya tantang Anda untuk mengulanginya. Saya sedang menunggu dia untuk menawarkan saya isyarat untuk serangan habis-habisan.

Dia gemetar. Sayangnya, sudah agak terlambat untuk mundur. Kaki kirinya sudah menginjak ranjau darat. Sambil menyeringai, saya menantang Pastor Aguri untuk menginjakkan kaki kanannya juga. Tidak ada jalan kembali.

“Kamu mengatakan bahwa makanan adalah masalah sepele.” Karena Pastor Aguri tidak memberi saya isyarat, saya mengambilnya sendiri. Saatnya perang suci. Keluarkan guillotine! “Apakah itu berarti para imam besar yang ditinggikan, yang mengabdikan hidup mereka untuk tiga dewa, tidak makan? Apakah Anda menggunakan mulut Anda secara eksklusif untuk memuji para dewa dan menyebarkan berita mereka di antara orang-orang?” Menakjubkan. Saya telah menemukan manusia yang menentang hukum kekekalan energi dan berevolusi melewati kebutuhan akan asupan makanan. “Saya tidak tahu bahwa Gereja dijalankan oleh orang-orang dengan kemampuan luar biasa. Apakah Anda dapat mengajari kami teknik rahasia Anda? Saya yakin orang-orang yang kelaparan akan menangis karena gembira. Saya ingin mengetahuinya sendiri.” Apakah itu hanya pengabdian? Atau ritual rahasia?

“A-aku tidak bermaksud mengatakan bahwa kita tidak perlu makan sama sekali…”

“Oh, kamu tidak melakukannya? Lalu apakah Anda bermaksud mengatakan bahwa Anda sendiri terlibat dalam hal-hal sepele seperti itu setiap hari? Tolong beri tahu saya, tetapi mengapa pendeta yang begitu agung seperti Anda perlu menyibukkan diri dengan hal-hal sepele seperti itu? Berhenti bergumam dan balas sudah. Apa yang terjadi dengan bicara cepat Anda?

Saat Romo Aguri berusaha memberikan jawaban, imam besar yang duduk di kursi paling atas—dengan kata lain, kepala imam—bersiap untuk mengatakan sesuatu. Namun, pendeta tunggakan yang duduk di sebelahku mendahuluinya.

“Yang Mulia, Pastor Aguri yang agung membuat pernyataan sembrono,” kata Pastor Folke, yang menduduki peringkat terendah di aula pertemuan, dan dia dengan santai menggelengkan kepalanya karena tidak setuju. Sikap nakal itu masih cocok untuknya. “Tanggapan Sir Fenix ​​mungkin kurang halus, tetapi Anda harus ingat bahwa dia lahir di sebuah desa di mana kekurangan makanan menyebabkan kekurangan gizi dan kematian dari tahun ke tahun.”

Aula pertemuan sekali lagi menjadi sunyi setelah mendengar dari pendeta yang telah menghabiskan beberapa tahun di tempat kelahiran saya. Meskipun itu adalah jenis keheningan yang berbeda dari sebelumnya. Pastor Folke dengan ringan menepuk punggungku seolah mengatakan aku tidak boleh berlebihan. Sepertinya dia sedikit melunak tinggal di ibukota. Sialan. Sekarang aku tidak bisa menggodanya tanpa merasa tidak enak. Karena itu saya merasa berkewajiban untuk memanfaatkan kesempatan yang telah diciptakan Pastor Folke.

“Permintaan maaf saya. Aku sedikit terlalu panas. Bapa Agung Aguri, mohon maafkan saya.” Setelah menuduhnya tadi, saya sekarang mundur selangkah. Mungkin aku bisa membuatnya merasa bersalah dengan menegaskan dominasiku. “Saya bermaksud mengatakan bahwa saya percaya tujuan Gereja hendaknya menyediakan makanan, pakaian, dan tempat berlindung yang memadai bagi seluruh penduduk. Dan makanan, atau ‘mengisi perut Anda’, adalah prioritas utama. Seseorang dapat mengatur untuk tinggal di rumah yang agak kumuh dengan pakaian compang-camping. Tapi semua orang perlu makan dengan benar.” Tidakkah Anda setuju bahwa “masalah sepele” ini penting, Pastor Aguri? Aku melirik pendeta tinggi botak itu, yang dengan cepat mengangguk setuju. Bagus. Saya menegaskan dominasi.

“Dulu di desa Noscula, tempat kelahiran saya, kami memiliki koleksi buku yang disediakan sesuai dengan ajaran Gereja. Saya membaca semuanya.” Saya berhenti dan menatap Pastor Folke, yang juga terlihat sedang mengenang. “Tapi kebanyakan dari buku-buku itu tidak berguna.” Yang paling berguna adalah panduan botani. “Desa saya kekurangan pengetahuan dan sumber daya agar informasi buku bisa bermanfaat.” Apa gunanya panduan pertanian tentang pupuk nitrogen, jika tidak ada pupuk sama sekali? Saya masih ingat betapa bingungnya saya. “Ini yang terjadi di desa saya, tapi begitu juga dengan perpustakaan di ibu kota daerah. Buku-buku itu adalah harta yang tidak berguna. Menurut pendapat saya, jika Anda ingin menyebarluaskan doktrin Gereja dan menerapkan ajarannya, sistemnya perlu direformasi.” Saya mengakhiri seruan saya, maju ke depan dengan tangan di atas meja.

Sebagai tanggapan, kepala pendeta mengangguk secara demonstratif dan berdiri. Apakah aku telah menghubunginya? “Pendapat Anda sangat menarik. Itu layak mendapat investigasi dengan prioritas tertinggi.” Imam kepala, yang memegang keputusan akhir, sengaja memilih kata-kata serius. Bobot mereka ditekankan oleh fakta bahwa sekretaris, yang telah merekam semua yang dikatakan di aula pertemuan, berhenti sejenak sebelum menuliskannya.

“Memang bermasalah untuk mengirim buku ke seluruh kerajaan yang bahkan kami di sini di Kuil Kerajaan tidak mengerti,” High Priest lainnya berbicara dengan suara bingung. “Maksudku, ada banyak teks musyrik di antara koleksi kami, yang, um, kami simpan di kuil, tapi… Oh, benar. Jika kami akan mengevaluasi kembali sistem kami, mungkin kami harus mulai dengan menyelidiki masalah bahwa banyak orang tidak membaca buku apa pun, terutama di daerah terpencil.”

Pernyataannya tidak sepenuhnya masuk akal. Awal dan akhir terhubung secara longgar, tetapi dia berbicara dengan cepat untuk membuatnya terdengar lebih koheren daripada sebelumnya. Saya berasumsi dia mungkin malu dengan pernyataan awalnya bahwa dia tidak mengerti banyak buku di Kuil Kerajaan. Namun, ketidaktahuan adalah awal dari kebijaksanaan.

Untuk menjernihkan keraguan yang masih tersisa, saya melanjutkan dengan bertanya, “Tidak bisakah masalah itu diselesaikan dengan mengajari mereka cara membaca dan menulis dengan benar?”

Kepala pendeta tersenyum canggung mendengar komentarku. “Kita juga harus menyelidiki keefektifan sistem pendidikan kita saat ini.”

“Seharusnya angka melek huruf bisa meningkat pesat mengingat ada gereja di setiap desa,” tambah saya. Imam besar yang pernyataannya tidak masuk akal mencibir seolah-olah dia baru saja mendengarkan mimpi pipa seorang anak kecil. Apakah dia mengolok-olok saya? Saya punya firasat tentang mengapa penduduk kota yang mengaku diri itu memandang rendah komentar saya, jadi saya memutuskan untuk masuk untuk membunuh. “Saat ini di desa saya tingkat melek huruf generasi di bawah saya sudah di atas tujuh puluh persen.”

Apa yang telah terjadi? Seringainya, menyiratkan bahwa aku hanyalah anak bodoh, tiba-tiba menghilang. Kesombongannya sebagai penduduk kota besar pasti membuatnya percaya bahwa semua petani buta huruf. Apakah saya perlu mengingatkan dia siapa yang mengembangkan semua penemuan baru itu dan menghancurkan semua monopoli itu? Saya berasumsi dia tahu itu bukan seseorang dari ibukota kerajaan.

“Itu berkat ajaran penuh semangat dari Pastor Folke. Gereja-gereja hanya membutuhkan pemimpin yang cakap seperti dia untuk berfungsi sebagaimana mestinya.”

“Ash— Kata-kata Sir Fenix ​​menyanjungku, tapi aku tidak akan bisa melakukannya tanpa dia. Anak-anak lain hanya menunjukkan minat setelah dia memimpin. Masih ada antipati umum untuk belajar.”

Saya mencoba untuk mempromosikan sekolah pengajaran Folke, tetapi dia segera membalas dengan menunjukkan kesopanan. Dia telah mengetahui rencanaku untuk mengangkatnya sebagai anggota komite investigasi untuk membongkar sistem pendidikan Gereja saat ini.

Padahal jika dicermati, ada beberapa penyebab lain dari tingginya angka melek huruf. Sebagai contoh, kesuksesan saya di Itsutsu telah merangsang keinginan anak-anak untuk belajar, dan peningkatan distribusi makanan Sacula secara keseluruhan telah memberikan lebih banyak waktu luang bagi anak-anak. Tidak ada keraguan bahwa itu adalah hasil dari keberuntungan dan usaha bertahun-tahun. Tetapi jika saya merinci sekarang, saya hanya akan menyeret pertemuan itu keluar, jadi saya menyimpannya untuk diri saya sendiri.

“Tentu saja, jika Anda akan menyelidiki sistem pendidikan, saya dengan senang hati akan bekerja sama dengan menawarkan laporan tentang upaya wilayah kami.” Sebagai imbalan atas beberapa bantuan. Meskipun saya tidak mengatakan bagian itu dengan lantang.

Setelah lebih banyak lagi orang-orang kota yang mengaku diri menunjukkan celah-celah dalam kebanggaan mereka yang tidak masuk akal, pertemuan itu berakhir. Saya tidak mengerti bagaimana orang-orang yang tidak membantu membangun ibu kota bisa merasa bangga hanya karena dilahirkan dan dibesarkan di sana.

Setelah pertemuan panjang itu berakhir, Kepala Pendeta Pastor Birkan datang untuk menyambutku. “Tuan Fenix. Diskusi hari ini sangat bermanfaat. Ibukota kerajaan sangat membutuhkan sudut pandang baru seperti milikmu.”

“Merupakan suatu kehormatan untuk membantu Gereja, yang kepadanya saya berutang banyak.” Saya berterima kasih kepada imam kepala yang, sambil menjunjung tinggi kenetralannya, telah bereaksi dengan baik terhadap pendapat saya selama pertemuan.

“Jika Anda punya waktu, saya ingin berbicara dengan Anda nanti. Secara pribadi.”

Menurut Lady Alicia, yang bertindak sebagai perantara Gereja, imam kepala sangat ingin mereformasi sistem. Saya kelelahan karena diskusi yang panjang, tetapi tampaknya saya harus memotivasi diri saya sendiri untuk putaran berikutnya. Aku merasa sedikit gugup.

“Jadi para pendeta tidak bisa berinisiatif untuk menyelidiki isi dari buku-buku itu?” Saya mendapat jawaban yang sangat disayangkan atas pertanyaan saya.

“Sayangnya tidak. Setidaknya tidak untuk lima puluh tahun ke depan. Sayangnya, begitulah sistem Gereja diatur.” Kepala pendeta dengan simpatik menggelengkan kepalanya saat melihat ekspresi putus asaku.

“Itu memalukan. Pendeta Anda akan sangat membantu .. Mereka tidak hanya memiliki pengetahuan dasar yang diperlukan, tetapi juga keingintahuan dan pola pikir logis untuk menyelesaikan tugas.

“Saya tersanjung. Mendengar pujianmu yang tinggi, semakin menyakitkan bagiku karena aku tidak dapat memenuhi harapanmu, ”keluhnya dengan suara tenang yang sesuai dengan penjaga pengetahuan.

Pakaiannya tidak jauh berbeda dari rata-rata pendeta dan peserta pelatihan. Meskipun terbuat dari kain berkualitas tinggi, desainnya polos, dan tidak memiliki perhiasan emas atau perak apa pun. Tentu saja, dia mungkin memiliki pakaian lain untuk makan malam dan ritual formal. Tapi saya menyukai penampilannya yang sederhana.

Dan dia sangat mudah diajak bicara. Mengapa saya merasa gugup sama sekali? Saya seharusnya tidak selalu menganggap yang terburuk dari orang asing. Itu adalah sifat buruk saya.

“Berkat sekelompok pendeta yang tamak, Gereja telah menjadi institusi yang tidak rasional. Akhirnya mereka pergi dan menjadi pedagang dan penguasa feodal, tetapi asal usul mereka terletak di sini.” Lebih tepatnya, dia berbicara tentang pedagang sabun dan Count Batsuka. Tampaknya mereka telah bekerja untuk memperoleh monopoli mereka sejak waktu mereka sebagai pendeta. Atau bekas monopoli, menurut saya.

“Jika hanya penelitian mereka sendiri yang mereka manfaatkan, maka pendeta mungkin tidak akan memberlakukan batasan ketat seperti itu…”

“Sebagai peneliti sendiri, saya tidak bisa memaafkan siapa pun yang mencuri dan mengambil keuntungan dari karya orang lain.”

“Sangat bisa dimengerti bahwa Anda akan berpikir seperti itu di posisi Anda, Sir Fenix. Itulah mengapa para pendeta tidak lagi diizinkan untuk melakukan penelitian sendiri.”

Sebaliknya, mereka harus melakukannya secara tidak langsung. Sebagai contoh, Dr. Lusus dan Ms. Tris bukanlah pendeta tetapi pendeta dalam pelatihan. Gereja membayar biaya hidup mereka dan, bersama dengan sponsor dermawan lainnya, menyediakan dana untuk penelitian mereka. Tapi juga bukan seorang pendeta. Hanya trainee.

Pastor Folke, juga dikenal sebagai pendeta tunggakan, memang, seperti namanya, adalah seorang pendeta penuh. Karena itu, dia tidak melakukan penelitian apa pun. Tugasnya adalah pemeliharaan dan pelestarian buku, jadi dia tidak boleh melakukan penelitian. Pater Folke hanya diperbolehkan memutar otak untuk mengartikan bahasa kuno karena itu perlu untuk mengelola koleksinya. Tanpa mengetahui isinya, buku-buku itu tidak mungkin diatur dengan baik atau disalin. Ini mungkin tampak seperti penelitian, tetapi itu dianggap sebagai bagian dari tugas rutinnya. Ya, itu pada dasarnya hanya menyesatkan. Semua orang berusaha mencari celah.

Manajer sistem menghela nafas berat. “Saya menyadari bahwa itu bukan solusi terbaik. Namun, berkat beberapa orang yang salah arah, raison d’être Gereja telah dipertanyakan.”

Saat itu, Gereja menerima banyak kritik, bahkan ada catatan serangan fisik terhadap kuil. Meski para penyerang bukanlah warga yang marah, melainkan mereka yang menggunakan kontroversi sebagai dalih untuk mencuri aset dan hasil penelitian dari candi. Mereka adalah orang oportunistik yang sama dengan Marquis Datara. Gereja, yang misinya adalah menjaga buku dan pengetahuan, telah mengubah dirinya menjadi target. Akibatnya, cukup banyak buku yang hilang dan reputasi Gereja rusak.

“Untuk melindungi koleksi buku Gereja yang sangat banyak dan unik, kami tidak punya banyak pilihan. Dengan cara kami sendiri, kami sudah sadar bahwa kami telah membayar mahal.” Imam kepala menatapku dengan senyum pahit. “Tapi kamu menunjukkan kepada kami betapa beratnya itu sebenarnya. Penemuan dan penemuan Anda yang tak terhitung jumlahnya sangat mencengangkan.

“Benar-benar? Saya akan berpikir Anda memiliki gagasan bagus tentang apa yang mungkin, mengingat koleksi Gereja yang luas. Pengetahuan saya juga berdasarkan buku-buku perpustakaan Anda.” Beberapa ide saya mungkin berasal dari pengetahuan kehidupan lampau saya, tetapi saya tidak akan mampu mempraktikkannya sendiri. Misalnya, saya sudah tahu tentang semen tetapi tidak mengetahui bahan mentah apa yang terkandung di dalamnya atau bagaimana cara mencampurnya dengan benar. Saya perlu meneliti prosesnya dengan buku-buku dari perpustakaan kuil.

“Mendengar itu, aku hanya bisa mengatakan bahwa kami kehilangan muka… Dengan setiap pendeta yang salah arah, pembatasan meningkat, dan semakin banyak waktu berlalu, kami menemukan diri kami terjebak dalam perangkap kami sendiri. Kami tidak dapat membedakan antara mimpi dan kenyataan. Tidak termasuk segelintir peneliti.”

Apakah sesederhana itu? Tapi itu mungkin hal yang wajar jika diberikan waktu yang cukup. Pada akhirnya, saya mendapat keuntungan besar mengetahui bahwa hal-hal tertentu dimungkinkan karena ingatan kehidupan lampau saya. Ini juga menunjukkan kejeniusan orang-orang seperti Hermes yang mengejar impian mereka tanpa keuntungan itu. Aku merasa sedikit bersalah karena dia menatapku.

“Pokoknya, Tuan Fenix.” Pemimpin Gereja—yang kekuatannya menyaingi raja, mengingat pengaruh organisasinya tersebar di seluruh wilayah—mengulurkan tangannya. “Sebagai perwakilan Gereja, saya bermaksud mengungkapkan rasa terima kasih saya kepada Anda secara langsung. Terima kasih telah menjalankan misi awal kami untuk membawa pengetahuan peradaban kuno hingga saat ini.”

“Kata-katamu menghormatiku.” Aku menjabat tangan kepala pendeta saat memikirkan kembali kisah asal-usul Gereja yang menarik.

Karena itu adalah organisasi keagamaan, tidak mengherankan jika melibatkan entitas mistik, tapi itu bukan salah satu dari tiga dewa. Itu dimulai dengan sebuah pohon besar, juga dikenal sebagai Pohon Dunia. Lebih dari seribu tahun yang lalu, ia berbicara kepada manusia dengan kata-kata berikut: “Kekacauan akan menimpa dunia ini, dan banyak hal akan hilang. Siapkan sesuai. Kumpulkan dan lestarikan ilmu sebanyak-banyaknya. Seperti yang dilakukan orang-orang sebelum Anda.”

Sementara kata-kata itu mungkin diucapkan oleh entitas mistis, kata-kata itu mewakili kepedulian dunia nyata dalam menghadapi bencana. Ucapan Pohon Dunia akan ditujukan kepada orang-orang dari peradaban kuno periode akhir, jadi “Seperti yang dilakukan orang-orang sebelum Anda” bisa merujuk ke masyarakat sebelumnya. Kisah mitis ini dicampur dengan elemen sejarah yang kemungkinan besar bukan fantasi murni.

Kira-kira satu bulan kemudian, Lady Alicia mengunjungi kediaman Sacula dengan pakaian puterinya. Di permukaan, sepertinya Yang Mulia menghadiri makan malam pribadi untuk menunjukkan penghargaannya atas dukungan Count Sacula. Namun, karena dia tidak melakukan hal yang sama untuk saingan kita Marquis Datara, itu membuat jelas siapa yang dia sukai. Intinya, itulah tujuan makan malam. Tidak pribadi sama sekali.

“Katakan apa yang kamu suka tentang itu, tapi menurutku makan malam di kediaman ini sangat santai. Kembali ke istana kerajaan, rasanya seperti tugas lain. Dalam hal itu, kunjunganku ke kediaman Sacula selalu terasa seperti hari libur.” Lady Alicia tersenyum setelah menggigit steak Hamburg demi-glace. “Sangat bagus! Aku tidak percaya aku makan makanan panas yang disiapkan oleh Ash sendiri!”

Di istana kerajaan, dia hanya bisa memakan makanannya setelah seseorang mencicipi racunnya. Akibatnya, itu selalu mendingin pada saat dia mendapatkannya, tidak peduli seberapa panas mereka disajikan. Diperlukan kehati-hatian yang ekstrim, terutama karena seorang marquis tertentu telah membunuh anggota keluarga kerajaan. Lady Alicia menggerutu bahwa dia mengerti alasannya, tetapi makanan dingin rasanya tidak enak. Dia kemudian melanjutkan untuk mengambil steak Hamburg lainnya.

“Kau membuatnya kasar, Alicia. Saya mungkin tidak akan bertahan tiga hari di tempat Anda, ”komentar Maika cemberut dari samping Yang Mulia. Dia mengambil steak Hamburg lagi. Kehidupan di istana kerajaan tidak sepenuhnya menjadi pertanyaan baginya, karena dia memiliki darah bangsawan yang mengalir di nadinya sebagai cucu perempuan Count Sacula, tetapi tunanganku sepertinya tidak menyadari hal ini.

“Aku juga tidak bertahan lebih dari tiga hari. Tapi saya tidak punya pilihan selain mengundurkan diri, dan akhirnya saya agak terbiasa. Kalau saja aku setidaknya bisa membantu di dapur…” Itu mungkin akan mendongkrak popularitasnya jika dia membantu di dapur, tapi sayangnya itu bertentangan dengan peraturan istana.

Di sisi lain, di Sacula, keterampilan memasak adalah jalan menuju popularitas. Maika kadang-kadang membantu Chef Yacoo di dapur kediaman, dan itu selalu membuatnya dikagumi rakyat, yang mengatakan bahwa dia hidup sesuai dengan reputasi kakeknya. Menurut Maika, dia membantu karena ingin mengasah kemampuannya agar bisa memenuhi permintaan makanan saya. Betapa beruntungnya saya.

“Saya merindukan masakan Chef Yacoo. Makanan di Sacula selalu enak.” Lady Alicia mendesah nostalgia, lalu melanjutkan mengisi pipinya dengan seporsi kedua steak Hamburg. Dia dengan senang hati mengunyah. Kontras antara nafsu makannya yang hidup dan tingkah lakunya yang elegan sangat menggemaskan.

“Entah kenapa terdengar seperti kamu sedang berbicara tentang kampung halamanmu,” Maika merenung sambil tersenyum.

“Kau pikir begitu?” Lady Alicia berhenti sejenak untuk berpikir, lalu tersenyum. “Kamu mungkin benar. Sacula memang terasa seperti kampung halaman saya. Saya membuat begitu banyak kenangan indah, menemukan tujuan, dan menjalin persahabatan khusus.” Dia melirik ke arahku.

“Jika kamu ingin kembali, katakan saja dan aku akan menjemputmu,” jawabku tanpa ragu. Saya tidak bercanda atau hanya berusaha menghiburnya. Jika perlu, saya akan menyingkirkan segala rintangan di jalan saya.

“Bisakah kamu masih mengatakan itu sekarang setelah kamu bertunangan?” Lady Alicia mengalihkan pandangannya.

“Rencana itu mungkin memiliki beberapa hambatan, tapi aku menolak untuk mengingkari janjiku.” Saya masih ingat pertukaran kami di asrama. Itu mungkin hanya kesepakatan lisan, tapi saya tetap mendukungnya. Saya telah berjanji bahwa saya akan menerima bantuannya setiap kali dia menawarkannya. Dan saya tidak akan mundur dengan alasan apapun. “Apakah kamu keberatan, Maika?”

“Perasaan saya campur aduk,” Maika menyuarakan keprihatinannya dengan senyum lembut di wajahnya yang memerah. “Tapi itu juga salah satu kualitas yang aku suka darimu. Dan kau mengatakannya pada Alicia. Aku tidak bisa marah padanya. Bahkan, saya bersikeras Anda mengundangnya ke Sacula. Saya pikir saya akan jatuh cinta pada Ash lagi. Dia kebanyakan mengarahkan balasannya ke Lady Alicia. “Kuharap Ash akan menculikku,” tambah Maika dengan suara rendah. Maaf, tapi terima kasih telah melakukan penculikan. Apakah menjadi hadiah turnamen dihitung sebagai penculikan?

Lady Alicia gelisah untuk beberapa saat sebelum melihat ke belakang dengan senyum yang lebih cerah dari matahari. “Sacula adalah kampung halaman saya. Saya pasti akan kembali suatu hari nanti. Tunggu sebentar lagi, ”katanya sambil menatapku.

“Jangan membuat kami menunggu terlalu lama!” Untuk beberapa alasan, Maika yang menjawab.

Setelah kami selesai makan, pemilik kediaman, Yang Mulia Count Sacula, mengemukakan salah satu alasan pertemuan hari ini. “Nah, mari beralih ke hasil manuver Ash!” Dia juga secara singkat mengomentari percakapan masa muda dan pahit sebelumnya. “Sebagai hitungan, saya mungkin keberatan dengan beberapa hal yang baru saja dikatakan, tapi saya tidak mengerti apa-apa tentang solidaritas antar perempuan, jadi saya akan menjauh dari itu.” Hitungan tersebut menyiratkan bahwa otoritasnya tidak harus sampai ke wanita di rumah ini. Ini adalah gaya keluarga Sacula. “Sejak Ash menjadi bagian dari keluarga kami, para pendeta mulai melakukan kunjungan kehormatan dengan saya. Mereka semua sangat ramah, tetapi apakah mereka hanya basa-basi? Atau bisakah saya mengambilnya begitu saja?

“Yang Mulia, Anda tahu bahwa terkadang orang mengambil posisi netral?”

“Saya tidak percaya pada netralitas.” Saya sedikit iri dengan pendapatnya yang menyegarkan. Sangat mudah. Saya suka itu tentang Count Gentoh. Aku memaksakan senyum dan menyerahkan tongkat estafet kepada Lady Alicia, yang sepertinya lebih tahu tentang motif mereka yang sebenarnya.

“Ini mungkin tidak berlaku untuk semua orang, tapi menurutku mereka yang datang untuk menyambutmu ramah terhadap House of Sacula. Mayoritas pendeta adalah penggemar burung phoenix.” Dia menoleh untuk menatapku. “Mengapa kamu terlihat sangat terkejut, Ash?”

“Saya selalu mengalami banyak penolakan selama putaran diskusi kami.”

“Tapi kamu juga mengisi kursi pengunjung.” Setiap kali saya muncul di kebaktian, jumlah penonton bertambah sampai akhirnya semua kursi terisi terus-menerus. “Sebagian besar penonton mendukung imam kepala. Anda pasti memperhatikan ada banyak wajah yang lebih muda. Seperti yang saya katakan sebelumnya, kepala pendeta saat ini adalah seorang reformis dan pendeta muda sangat mendukungnya. Paling tidak karena dia aktif menunjuk orang-orang muda seperti mereka.”

Tampaknya mereka yang menentang argumen saya selama diskusi adalah atasan yang sama yang menekan generasi muda. Secara alami, banyak pendeta dan murid muda berbondong-bondong ke tontonan seorang kontroversialis muda yang meremehkan pendeta tinggi jahat yang sama yang menemukan kesalahan dalam segala hal yang mereka lakukan. Itu adalah bentuk penghilang stres yang hebat.

“Imam kepala mengatakan dia sangat berterima kasih. Ash tidak hanya memotivasi kaum muda, tetapi dia juga membantu menjaga agar kaum konservatif tetap diam, ”lanjut Lady Alicia.

“Saya tahu bahwa Pastor Birkan ada di pihak kita, tetapi tidak meluas ke mayoritas penonton.” Tidak heran mereka tertawa, bertepuk tangan, dan bersorak pada saat yang tepat. Memiliki argumen saya digarisbawahi dengan efek suara dari penonton memberi bobot lebih dan mengurangi kemanjuran sanggahan lawan saya.

“Berdasarkan semua dukungan yang kami dapatkan dari kepala pendeta, saya pikir aman untuk mengatakan bahwa kami sudah memiliki Gereja di pihak kami,” Lady Alicia menyimpulkan. Gereja adalah organisasi besar, jadi tentu saja masih ada beberapa pembangkang, tetapi seseorang tidak hanya menjadi imam kepala tanpa dukungan mayoritas. Gelar itu sendiri merupakan bukti popularitas dan kekuatan politik. “Tapi seperti yang diharapkan, dia sangat menyukaimu Ash, bukan? Setelah setiap sesi, dia mengundang Anda untuk berbicara secara pribadi.”

“Dia adalah pria yang sangat ramah, dan kami memiliki percakapan yang hidup.” Ditambah lagi, dia menyukai hidangan tomat. Setiap kali saya membawakannya saus tomat sebagai hadiah, dia menyambut saya dengan tangan terbuka lebar. Aku mulai berpikir mungkin dia terus mengundangku hanya untuk saus tomat.

“Mengingat perlakuan khusus, desas-desus mengatakan bahwa kepala pendeta telah terpikat oleh Sir Fenix.”

“Dia pasti terpikat oleh tomat.”

“Tomat?” Lady Alicia tampak bingung. Tapi karena itu tidak penting, aku hanya memberi isyarat padanya untuk melupakannya. Selain itu, tidak perlu menodai reputasi sekutu baru kami. “Aku tidak yakin apa maksudmu, tapi bagaimanapun, ketika aku bertemu dengannya beberapa waktu yang lalu, dia sangat memuji Ash dan menjanjikan bantuannya kepadaku. Dengan ini, kita seharusnya bisa mengalahkan Marquis Datara.”

“Jadi akhirnya saatnya untuk menyelesaikan masalah,” kata Maika dan menjilat bibirnya, seolah bersiap untuk menggigit tenggorokan mangsanya.

“Ya. Aku sedikit sedih karena itu berakhir karena itu berarti Ash dan Maika akan kembali ke Sacula…” Lady Alicia menghela nafas dengan wajah sedih, lalu menyipitkan mata dan bergumam, “tapi itu bukan alasan untuk mengampuni pria yang mencoba bunuh Ash.”

“Kamu beri tahu mereka, Alicia!”

“Serahkan padaku, Maika!”

Mereka meremas tangan satu sama lain dengan erat dan berbicara sendiri menjadi hiruk-pikuk. Sepertinya ada api yang menyala di dalam mereka, tapi anehnya, mereka mengeluarkan getaran yang sangat dingin. Saya setuju dengan Count Gentoh tentang masalah ini; memahami solidaritas antar perempuan lebih sulit daripada membuat bom. Karena itu saya menahan diri untuk tidak berkomentar.

“Sekarang kita hanya perlu memutuskan bagaimana cara menggambar Marquis Datara,” kataku. Bagiku, itu tampak lebih sulit daripada mendapatkan dukungan Gereja.

Marquis Datara sangat cerdas dalam hal politik. Kalau tidak, dia tidak akan bisa lolos dengan metode pemaksaannya, termasuk menggunakan uangnya untuk mempekerjakan preman dan pembunuh. Dan dia tidak cukup bodoh untuk mengambil risiko tabrakan langsung dengan Sacula sekarang karena posisinya melemah. Oleh karena itu, solusi yang beradab seperti persidangan tidak mungkin dilakukan.

Secara umum, setiap konflik fisik antara dua pemimpin yang kuat jarang berakhir dengan kemenangan yang cepat dan bersih. Pada saat pemenang muncul, situasinya telah memburuk menjadi banyak kekerasan yang tidak masuk akal. Perang menyebabkan pemenggalan kepala seorang pemimpin dan pengepungan ibu kota musuh. Benar-benar pemborosan sumber daya. Meskipun berkat budaya duel yang tersebar luas di mana Anda dapat mempertaruhkan nyawa, memenggal kepala seorang pemimpin tidak selalu mengharuskan perang. Sayangnya, melihat cara Datara melakukan sesuatu, saya curiga marquis tidak terlalu ingin menumpahkan darah dan keringat di acara olahraga.

Jadi jika perang atau pengadilan bukanlah pilihan, yang tersisa hanyalah arena sosial. Aku sudah mengalami seni perang sosial para bangsawan terakhir kali aku datang ke ibukota kerajaan, ketika semua orang berebut untuk mendapatkan perhatian Lady Alicia di pesta Marquis Datara.

Di acara tersebut, orang-orang berkumpul di sekitar orang terkuat. Pengelompokan tersebut kemudian diterjemahkan menjadi aliansi di luar tempat tersebut. Itu adalah cara untuk mengukur kekuatan musuh dalam pertempuran habis-habisan. Itu memiliki energi yang sama dengan latihan militer yang dilakukan di perbatasan negara. “Inilah yang akan terjadi jika kamu mengacaukan kami.”

Di pesta sebelumnya, Aliansi Perbatasan menunjukkan kekuatannya dengan menarik perhatian Lady Alicia, tamu paling berpengaruh, memberi isyarat kepada Marquis Datara bahwa dia tidak lagi dapat melakukan apa yang diinginkannya. Setengah jalan, saya juga telah menunjukkan kekuatan saya yang sebenarnya dengan memukuli punk kecil bernama “Viscount Yanga,” tetapi kedua metode itu sama efektifnya.

Sejak saat itu, Lady Alicia bisa beraktivitas dengan cukup bebas. Dia telah mengkonsolidasikan kekuatannya sebagai putri dengan memperkuat ikatannya dengan Gereja dan mendukung Aliansi Perbatasan. Dan bahkan jika faksi Datara masih mencoba ikut campur, mereka yang menghadiri pesta menjadi lebih ragu untuk mengikuti perintah marquis karena takut akan pembalasan Aliansi Perbatasan dan karena itu meninggalkan sang putri sendirian.

Singkatnya, pesta-pesta itu mirip dengan perang tanpa tembakan. Dan seperti perang apa pun, selalu ada kemungkinan untuk tidak muncul di medan perang. Itu adalah pilihan yang dipilih oleh Marquis Datara. Banyak orang tidak keberatan kalah dalam olahraga, tetapi saya ragu ada orang yang akan muncul untuk bertarung dengan uang dan nyawa mereka di garis di mana peluang ditumpuk melawan mereka. Termasuk saya sendiri.

Saat menghadapi musuh yang melarikan diri, seseorang tidak perlu mengejar mereka. Anda dapat meningkatkan kekuatan pasukan Anda sendiri, menyebar, dan perlahan-lahan melemahkan musuh Anda. Namun, itu sama sekali bukan gaya Sacula.

“Dia merusak pemandangan. Seperti serangga yang menjijikkan. Saatnya untuk menghancurkannya, ”kata seorang pemimpin wilayah tertentu.

“Seperti lalat yang mendengung di telingamu. Kita perlu memukulnya sekarang, ”tambah cucunya.

Reaksi mereka tidak sepenuhnya tanpa alasan. Marquis Datara menyukai transaksi yang cerdik, jadi tidak terbayangkan bahwa dia akan mengirim beberapa mata-mata saat melarikan diri. Dengan kata lain, kita harus menghancurkannya sebelum dia menjadi gangguan lagi. Pertanyaannya adalah bagaimana cara menyeret Marquis Datara keluar dari cangkangnya.

“Apakah ada yang punya rencana?” Saya bertanya.

“Saya mungkin bisa membantu,” Lady Alicia, yang baru saja memperdalam persahabatannya dengan Maika, menyatakan sambil tersenyum. “Aku masih bangsawan. Saya bisa mengadakan satu atau dua pesta makan malam.”

“Kedengarannya bagus.” Fakta bahwa ini tidak mungkin selama kunjungan terakhir saya menunjukkan betapa eratnya cengkeraman Marquis Datara. Itu adalah keadilan puitis bahwa dia harus menghadapi hak serangan balik kami karena cengkeramannya telah mengendur.

“Sekarang kita tinggal memutuskan siapa yang akan diundang…” Lady Alicia meletakkan jarinya di dagunya dan memiringkan kepalanya sambil merenung. “Jika aku memamerkan kehadiran Ash, aku bisa memanggil pendeta kepala. Itu mungkin akan menghasilkan hasil terbaik.

“Oh ya, itu akan menyelesaikan masalah sekaligus,” Count Gentoh setuju dengan ekspresi puas di wajahnya.

Saya bertanya-tanya apa yang dimaksud Yang Mulia dengan “hasil terbaik”. Dia tampak sedikit menakutkan ketika mengatakan itu.

Tujuh belas tahun yang lalu, saya dilahirkan sebagai putra seorang petani di desa terpencil di antah berantah. Saya tidak pernah berpikir bahwa suatu hari saya akan pergi ke pesta dansa di istana kerajaan. Ini tidak diragukan lagi puncak bangsawan di dunia ini.

Karena itu adalah sebuah bola, siapa pun yang memiliki pasangan tentu saja dapat membawa mereka. Di sebelah saya berjalan Maika dengan gaun putri duyung, menyerupai qipao dengan celah tinggi. Dia tampak cantik; gaun itu menonjolkan garis tubuhnya yang kencang, yang diperolehnya dari latihan hariannya.

“Hm, apakah ini? Aula kerajaan?” Maika menyuarakan ketidakpeduliannya di tempat mewah saat kami berjalan melewatinya dengan tangan terjalin. Para desainer dan pembangun akan hancur mendengar pendapatnya yang blak-blakan. Kemungkinan besar, dia tidak terlalu memperhatikan dekorasi mewah karena dia terlalu terganggu dengan lantai batu. Jika orang-orang dari daerah perbatasan memiliki satu kesamaan, itu adalah keinginan hemat untuk menggunakan batu hanya untuk tembok kota. Pertahanan sebelum dekorasi—itulah moto kami.

“Tidak banyak barang langka di sini.” Maika mengabaikan kemewahan dan pengerjaan yang rumit; dia menilai tempat tersebut dengan penggunaan material dan teknologi baru. Saya merasakan hal yang sama. Mereka menghabiskan banyak uang, dan dalam hal keahlian, itu mungkin kelas atas, tapi itu adalah kombinasi dari teknik yang sudah ketinggalan zaman. Tidak ada tanda-tanda kemajuan ilmiah. Kebalikan dari rumah kami saat ini, tempat tinggal siswa pertukaran. Pantas saja Maika kecewa.

Setelah cemberut beberapa saat, Maika tersenyum padaku. “Tapi aku tak sabar untuk berdansa denganmu di istana kerajaan. Itu harus diingat.

“Ya, itu akan menjadi cerita yang bagus untuk diceritakan.” Maika meremas lenganku yang terlilit, dan aku sedikit bersandar padanya. Bersandar pada Maika seperti bersandar pada pohon besar yang tak tergoyahkan. Tunangan saya memiliki batang yang kuat.

“Ini istimewa… rasanya seperti aku memanjakanmu sekarang.”

“Oh, kamu perhatikan,” candaku, dan senyum malu-malu muncul di wajahnya.

Saat kami menghabiskan waktu, semakin banyak orang berpangkat lebih tinggi memasuki aula. Proses penerimaan mengikuti serangkaian etiket sosial tertentu. Orang-orang datang dalam urutan peringkat mereka, yang terendah terlebih dahulu. Latihan itu awalnya dimulai karena pertimbangan untuk menghindari membuat atasanmu menunggu, tapi sekarang sudah menjadi kewajiban.

Hitungan agung wilayah kami menyebutnya merepotkan. Seperti yang diharapkan dari tipe orang yang muncul tiba-tiba di pemandian air panas hanya karena dia ingin melihat wajahmu. Dia akan membenci kebiasaan sia-sia seperti ini.

Hitungan yang sama memasuki aula cukup awal. Meski sering diperlakukan seperti udik provinsi, pangkatnya masih setingkat adipati, hanya satu atau dua tingkat di bawah raja. Dengan kata lain, dia sangat awal. Secara pribadi, saya pikir dia telah menunjukkan banyak pengekangan dengan tidak datang bersama Maika dan saya. Saya kira saya setuju dengan hitungan yang satu ini.

Di sana-sini, beberapa bangsawan pusat mencibir di pintu masuk Count Sacula yang luar biasa awal. Tapi tawa mereka segera berhenti ketika mereka melihat siapa yang menemaninya.

“Yang Mulia, cucu perempuan saya dan tunangannya ada di sana.”

“Ah, aku melihat mereka. Yang Mulia, bolehkah saya menyapa mereka?”

“Tentu saja, tapi kamu tidak perlu izinku. Keduanya bisa menangani diri mereka sendiri. ”

Dua pria yang luar biasa kuat — satu dengan pangkat yang setara dengan raja dan yang lainnya dengan pangkat di bawahnya — bercanda satu sama lain saat mereka mendekati kami. Dalam hal etiket, mereka terlalu dini. Saat ini, hanya pengikut berpangkat rendah dari setiap faksi dan beberapa perwakilan pemimpin daerah yang telah tiba, tetapi tidak ada yang berani atau cukup berpendidikan untuk berbicara dengan seseorang seperti kepala pendeta. Ekspresi bingung beberapa penonton menunjukkan bahwa mereka ingin menghentikannya, tetapi tidak ada yang melakukan apa pun.

“Selamat malam, Maika, Ash.” Kami sudah cukup dekat sehingga dia mulai memanggil saya dengan nama depan saya daripada gelar saya. Rahasia persahabatan kami adalah tomat. Membuktikan sekali lagi bahwa jalan menuju hati seseorang adalah melalui perutnya. Sebagai tanda persahabatan kami, dia memberi saya akses ke semua arsip Gereja, meskipun hanya di hadapannya.

“Saya senang Anda bisa melakukannya, Pastor Birkan,” jawab saya.

“Selamat malam, Pastor Birkan,” sapa Maika kembali.

“Kamu cukup awal,” komentarku dengan senyum masam.

“Ketika saya mendengar bahwa Anda dan putri pengayauan akan menghadiri pesta, saya terlalu bersemangat. Sungguh memalukan bagi seseorang seusiaku, ”pendeta kepala menjelaskan dengan seringai yang tidak menyiratkan rasa malu sama sekali.

“Aku merasa terhormat mendengarmu mengatakan itu. Jika Anda tidak keberatan, bolehkah saya bergabung dengan Anda dan Ash saat Anda bertemu lagi?

“Tentu saja. Ash mengatakan kepada saya bahwa Anda sangat berbakat dan berpendidikan. Sebagai pemimpin pendeta, saya akan senang berbicara dengan wanita bijak seperti Anda. Saya melihat ke depan untuk itu.”

Dengan kedatangan pendeta kepala, kami tiba-tiba menjadi pusat perhatian. Kami terus berbicara untuk sementara waktu, memperhatikan persahabatan kami, yang membuat wajah faksi lawan menjadi pucat. Itu benar. Imam kepala adalah sekutu kita. Salah satu bangsawan bawahan marquis mengabaikan semua etiket dan bergegas menuju pintu keluar, kemungkinan besar akan melapor kembali ke bosnya.

Beberapa saat kemudian, Marquis Datara muncul. Di sebelah Yang Mulia Putri Alicia. Di permukaan, mereka tampak bersahabat satu sama lain, tapi permukaan itu lebih tipis dari cling film. Begitu mereka memasuki aula, Marquis Datara mencoba berkumpul dengan fraksinya, tetapi Lady Alicia mencegatnya dan menunjuk ke arah kepala pendeta.

Aku berhasil menguping pembicaraan mereka.

“Oh, kalau itu bukan Pastor Birkan. Kita harus menyapa, Marquis Datara.”

“Benar. Aku ingin sekali, tapi orang lain memanggilku…”

“Oh, Sir Fenix ​​juga bersamanya! Mungkin Anda bisa meminta saran medis darinya? Saya mendengar Anda belum terlalu baik akhir-akhir ini. Dan pengetahuan medis Sir Fenix ​​yang luas terkenal bahkan di ibukota ini.”

Lady Alicia dengan paksa menyeret target yang melarikan diri ke arah kami dengan kata-katanya, seolah-olah dia memiliki cengkeraman besi di tengkuknya.

“Selamat malam, Pastor Birkan, Count Sacula, Maika… dan burung phoenix,” Lady Alicia menyapa kami. Dia tampak lega bahwa dia telah berhasil menyelesaikan misinya. Seperti halnya kami berempat.

Sebaliknya, senyum Marquis Datara tampak sedikit kaku. Saya sedikit khawatir melihat wajahnya memucat mengikuti langkah pembukaan kami. Pada tingkat ini, dia mungkin menderita serangan jantung selama fase utama.

“Phoenix, aku minta maaf mengganggumu, tapi maukah kamu memberi saran pada Marquis Datara,” lanjut Lady Alicia.

“Dengan senang hati, jika saya bisa membantu Yang Mulia.”

“Terima kasih.” Dia tersenyum seperti kucing yang siap menerkam mangsanya.

Demikian pula, Maika memelototinya dengan mata burung pemangsa yang berkilauan. Jika tatapan bisa membunuh, marquis pasti sudah mati beberapa kali.

“Akhir-akhir ini, Marquis Datara sedang tidak sehat. Dia berhenti menjadi tuan rumah pesta makan malam regulernya dan saya juga belum pernah melihatnya menghadiri jamuan makan lainnya. Sepertinya dia bahkan dianggap melewatkan pertemuan hari ini, dan sebelumnya dia hampir pergi karena tiba-tiba merasa sakit. Rupanya Lady Alicia telah menangkapnya tepat di pintu keluar dan membawanya kembali ke dalam. Marquis Datara pasti tidak tahu bahwa kamu tidak bisa melarikan diri dari sang putri.

“Jadi begitu. Hm. Mempertimbangkan usia lanjut Yang Mulia, saya khawatir itu mungkin sebagian karena itu…”

“Anda tidak perlu terlalu khawatir, Tuan Fenix. Dokter merawat saya dengan baik.”

“Oh, apakah Anda memiliki dokter pribadi? Saya kira itu normal untuk pria setinggi Anda, ”jawab saya kepada marquis, yang mengangguk setuju. Tapi aku tidak punya niat untuk membiarkannya lolos. “Kalau begitu, penyakitmu mungkin berasal dari psikogenik. Anda mungkin menderita terlalu banyak stres.”

“Stres, katamu …” Marquis Datara terdengar agak pahit.

Bagus. Saya telah mengalami stres yang cukup banyak karena Anda, jadi sekarang giliran Anda.

“Saya membayangkan sebagai seorang marquis, Anda harus mengkhawatirkan banyak hal. Perekonomian daerah, hubungan dengan tetangga Anda dan tempat-tempat yang lebih jauh… Yang Mulia harus selalu waspada dan memang mengambil tindakan yang tepat.

“Yah, ya, itu adalah tugasku.” Saya tahu bahwa Anda baru-baru ini mengalami banyak masalah dengan wilayah tertentu yang jauh.

“Tampaknya semua pekerjaan itu telah mempengaruhi kesehatanmu. Mungkin Anda harus mempertimbangkan untuk mengambil cuti jika Anda sering merasa tidak enak badan.”

“Kamu seharusnya tidak berbicara seperti itu kepada pemimpin suatu daerah.” Suara Marquis Datara terdengar menantang. Dia siap bertarung. “Karena kamu masih muda, kamu mungkin tidak menyadarinya, tapi kata-katamu bisa dianggap mencampuri urusan dalam negeri di wilayahku.”

“Kamu tidak perlu menjelaskan lebih jauh. Saya tahu betul apa yang Anda bicarakan. Baru-baru ini, kami harus menghadapi campur tangan asing dalam urusan wilayah kami,” balasku. “Mungkin sudah sampai ke telinga Yang Mulia, tapi ada pemberontakan bersenjata di Sacula.”

“Ya, aku mendengar tentang itu. Desas-desus mengatakan bahwa itu adalah pemberontakan domestik.”

“Mayoritas biang keladinya memang dari Sacula, jadi saya tidak bisa mengatakan bahwa itu sama sekali bukan konflik rumah tangga.” Rumor yang dia sebutkan kemungkinan besar adalah laporan dari mata-matanya. Namun, mereka tidak tahu segalanya. Jadi saya dengan senang hati membagikan lebih banyak informasi. “Tapi kami juga menangkap beberapa pelaku dari luar daerah. Kami menangkap sekitar dua puluh mata-mata. Hidup.”

Kami tidak membunuh tahanan kami. Marquis Datara mungkin tidak mengetahui hal ini. Siapa yang akan memberitahunya? Mempertimbangkan kami telah menangkap sebagian besar mata-matanya, informasi Marquis Datara berasal dari mereka yang telah mengamati pemberontakan dari jauh atau meninggalkan kota sebelum konflik pecah. Oleh karena itu mereka tidak mungkin mengetahui bahwa kami telah menangkap dua puluh mata-mata, atau dengan kata lain, dua puluh sumber informasi baru. Bukankah baik bagiku untuk memberi tahu Marquis Datara bahwa kami tahu lebih banyak tentang aktivitasnya daripada yang diduga?

“Setelah beberapa penyelidikan, kami menemukan bahwa orang luar menghasut para pelaku dari Sacula… Apakah Anda tidak menganggap itu sebagai campur tangan asing?” tanyaku pada marquis.

“Bisa jadi, tapi saya tidak tahu detailnya.” Jangan pura-pura bodoh. Anda tahu lebih baik dari siapa pun.

“Saya kira Anda bertanya-tanya dari mana mata-mata itu berasal?”

“Memang.” Dia tidak terdengar terlalu khawatir. Tetapi karena dia telah menegaskan pertanyaan saya, saya memutuskan untuk memberinya jawabannya.

“Sayangnya, kami tidak mengungkap misteri itu. Pidato dan pakaian mereka sangat selaras dengan kebiasaan Sacula.

“Maka akan sulit untuk mengetahui siapa yang mengirim mereka.” Marquis Datara tampak puas.

“Tidak diragukan lagi mereka adalah mata-mata yang sangat terampil. Tapi aku ingin sekali memikirkan sesuatu, ”kataku, mendesak ke depan sambil tersenyum. “Terlepas dari keterampilan mereka, mata-mata kadang-kadang masih menyelinap kembali ke kebiasaan lama yang sudah dikenal. Dalam kelelahan, mereka berbicara dengan aksen lokal mereka, mengatakan bahwa mereka ‘terluka.’ Mereka juga berbicara tentang acar sayuran lokal favorit mereka, dan belati mereka dihiasi dengan pesona kayu yang harum. Seharusnya dimungkinkan untuk menentukan asal mereka dari fitur-fitur itu. Apakah Anda mungkin punya ide? Tak satu pun dari hal-hal itu merupakan kebiasaan di daerah perbatasan, jadi pasti dari pusat.

Marquis Datara kehilangan kata-kata. Apa pemandangan dari sosialita veteran seperti dia. Pastor Birkan datang untuk menyelamatkannya. “Saya telah mendengar tentang kebiasaan itu sebelumnya. Mereka dari barat. Termasuk wilayah Dataran kalau tidak salah?”

“Ya itu benar.” Marquis Datara tidak dapat menyangkal fakta, jadi dia hanya mengakuinya secara singkat.

“Jadi saya benar. Itu pasti seorang bangsawan pusat.”

“Mengapa kamu berasumsi bahwa itu adalah bangsawan pusat?” Pastor Birkan bertanya sebagai pengamat pihak ketiga (sekutu) menggantikan Marquis Datara, yang mulutnya tampaknya telah dijahit.

“Setan adalah musuh utama daerah perbatasan. Mereka tidak mencari konflik manusia di atas itu.”

“Masuk akal. Dan kamu pasti tahu yang terbaik sebagai kesatria Sacula yang terkenal, tapi…”

“Ya?”

“Aku tidak yakin bagaimana mengatakan ini, tapi sepertinya pemimpin perbatasan tertentu suka berkelahi dengan daerah lain.” Pastor Birkan berusaha terdengar netral, tetapi penggemar tomat itu akhirnya memihakku.

“Aku tahu siapa yang kamu bicarakan. Tapi orang itu tinggal di ibu kota, jadi dia jauh dari realitas wilayahnya.”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, aku melihatnya di sini di ibukota sepanjang tahun. Bagaimana menurutmu, Marquis Datara?” Saya yakin Anda sudah menebak bahwa kita sedang membicarakan tentang Viscount Yanga bawahan Anda sekarang.

Baik Pastor Birkan dan aku memaksakan senyum untuk mendapatkan balasan darinya, tetapi marquis tetap bungkam. Dia pasti tahu siapa yang kami maksud. Sayangnya, tidak semua orang bisa lolos dengan tetap diam setelah mereka tertangkap basah. Misalnya, saya akan segera memaafkan Maika atau Lady Alicia karena reaksi seperti itu akan sangat menggemaskan dari mereka. Marquis Datara, bagaimanapun, sama sekali tidak terlihat menggemaskan, jadi dia bersalah seperti yang dituduhkan.

“Ngomong-ngomong, saya membayangkan menjalankan wilayah Anda meninggalkan bekas di pikiran dan tubuh Anda.” Ini tidak ada hubungannya dengan apa yang baru saja saya katakan, tetapi itu tidak masalah. Inti dari percakapan sejauh ini adalah untuk memberi tahu Marquis Datara bahwa kami telah melihat rencananya dan menanyakan apakah dia keberatan. Karena dia tetap diam, dia tampaknya tidak punya apa-apa. Dalam masyarakat kelas atas, ini adalah pengakuan bersalah—atau setidaknya kekalahan. “Saya benar-benar tidak ingin ikut campur dalam urusan rumah tangga Dataran, tetapi mendengar tentang kondisi kesehatan Yang Mulia, sepertinya istirahat akan tepat.” Istirahat yang sangat panjang, sebaiknya.

Yang Mulia Lady Alicia menunjukkan senyum penuh kasih sayang — seperti dia baru saja menjatuhkan seekor semut ke lubang semut — saat dia memperingatkan marquis yang telah merawatnya sejak masa kecilnya. “Tolong jangan terlalu memaksakan diri, Marquis Datara. Saya pernah mendengar bahwa Anda telah melatih penerus Anda. Seharusnya tidak ada masalah jika mereka mengambil alih untuk sementara, kan?”

Sebelum marquis melontarkan serangan sofisme lainnya, Lady Alicia melambai ke seberang ruangan dan berlari ke arah itu. Beberapa saat kemudian, dia kembali bersama Yang Mulia Raja.

“Yang Mulia, tolong beri tahu Marquis Datara bahwa dia perlu istirahat. Baru-baru ini, dia sering jatuh sakit.”

Tak satu pun dari interaksi di acara masyarakat kelas atas ini yang acak. Dasarnya sudah diletakkan sebelumnya. Meskipun demikian, Yang Mulia masih menunggu untuk melihat apakah Marquis Datara akan mengatakan sesuatu. Sebagai cara untuk mengkonfirmasi keunggulan faksi Sacula.

“Datara, di usiamu, kamu harus membiarkan penerusmu melakukan beberapa pekerjaanmu dari waktu ke waktu. Kalau tidak, dia tidak akan punya pengalaman saat mengambil alih.” Yang Mulia pada dasarnya menyuruhnya untuk diam-diam menarik diri dari mata publik. Mulut Marquis Datara sedikit berkedut, tapi dia mengangguk setuju. Dia buruk dalam menyembunyikan emosinya. Dewi Yuika akan mengangguk tanpa ada perubahan ekspresi.

“Saya mengharapkan duel. Saya bahkan memilih gaun yang mudah untuk bergerak.” Maika mendecakkan lidahnya. Putri sang dewi sama sekali tidak berniat menyembunyikan emosinya. Rupanya, dia berharap untuk secara hukum membuang bangsawan saingannya. Karena dia tidak berusaha merendahkan suaranya, orang-orang di sekitar kami mendengarnya. Dengan ekspresi kaku, mereka menganggapnya sebagai lelucon yang tidak biasa.

Tentu saja, itu adalah ancaman. Maika berusaha menekan keluhan apapun dengan menunjukkan kesediaannya untuk melakukannya kapan saja. Tapi dia tidak serius tentang hal itu—bahkan jika dia telah menyimpan tiga pedang favoritnya di resepsi dan telah memilih gaunnya seolah-olah itu adalah baju besi. Itu hanya postur. Dan persiapan agar dia bisa merespons dalam keadaan darurat.

Jika tunangan saya memutuskan untuk serius, akan ada desas-desus tentang pembunuh yang haus darah berkeliaran di jalan-jalan ibukota sekarang. Tapi tunangan saya baik. Putri seorang dewi. Malaikat.

Setelah itu, saya hanya menikmati diri saya sendiri selama sisa pesta. Itu yang pertama di sini di ibukota. Saya menari dengan Maika dan bahkan Lady Alicia untuk satu lagu. Namun, saya tidak diizinkan untuk memilih pasangan dansa lainnya.

Yang Mulia Raja berterima kasih padaku secara tidak langsung karena telah merawat Lady Alicia ketika dia menjadi Arthur. Sementara saya merasa terhormat dengan rasa terima kasihnya, saya mengatakan kepadanya bahwa saya menganggap Lord Arthur sebagai teman baik, jadi wajar jika kami saling membantu. Sebagai tanggapan, raja menunjukkan senyum kebapakan dan menepuk pundakku.

Setelah percakapan kami, Yang Mulia pergi dengan Count Gentoh; keduanya tampaknya berhubungan baik. Saya juga bertemu dengan pangeran sulung, kakak Lady Alicia, untuk pertama kalinya. Wajahnya yang cantik mengisyaratkan hubungan darahnya dengan Lady Alicia, tetapi penampilannya adalah seseorang yang dengan dingin menilai para tamu berdasarkan faksi dan kemampuan mereka. Dia mungkin terlalu tenggelam dalam cara hidup ibu kota kerajaan. Dia memberikan kesan yang sangat berbeda dari Lady Alicia, yang penuh dengan rasa ingin tahu dan daya nalar. Sepertinya dia memiliki pemahaman yang baik tentang masa kini tetapi tidak melihat apa pun lebih jauh ke depan.

Lady Alicia jelas merupakan teman yang lebih baik. Dia memiliki masa depan yang menjanjikan. Tunangan saya yang berpikiran sama setuju dengan penilaian saya. Sementara itu, wajah Lady Alicia memerah karena malu saat dia berdiri di samping kami mendengarkan.

Usai pesta, Marquis Datara mengumumkan bahwa dia akan kembali ke wilayahnya untuk menjaga kesehatannya. Misi selesai. Namun, tidak ada dari kami yang berpikir bahwa dia akan diam-diam mundur.

“Itu bukan tampang orang yang menyerah,” komentarku.

“Dia akan terus menghalangi kita sampai kita memutuskan kepalanya,” sela Maika.

“Aku yakin dia sudah menyusun rencana baru,” Lady Alicia merenung.

Semua orang setuju. Sebelum kami dijadwalkan meninggalkan ibu kota kerajaan, kami telah mengadakan satu pertemuan terakhir.

“Namun, tidak ada keraguan bahwa dia telah kehilangan kekuatannya,” kata Lady Alicia dengan percaya diri. “Secara khusus, di sini di tengah, dia tidak akan bisa bergerak secara terbuka lagi. Dia membuat musuh keluarga kerajaan. Paling tidak, selama pengaruh Sacula tidak berkurang, dia tidak akan melakukan apapun di ibukota ini.”

“Artinya dia akan mengincar daerah perbatasan lagi…” simpulku.

Viscount Yanga adalah tangan dan kaki Marquis Datara. Tapi apa yang akan dilakukan oleh anjing piaraan yang tidak terlatih yang berjuang untuk menegaskan dominasi bahkan di wilayah marquis sendiri di wilayah yang jauh? Saya hanya bisa memikirkan satu opsi yang layak.

“Sepertinya benteng yang direnovasi yang kami bangun untuk persiapan serangan dari wilayah Yanga akan berguna. Meskipun saya lebih suka jika tidak. Aku menghela nafas, yang dibalas oleh Count Gentoh, meski dengan konotasi yang berbeda.

“Saya berharap saya bisa melihat benteng canggih kami sebelum militer menggunakannya,” keluhnya.

“Mengingat keadaannya, saya khawatir Yang Mulia perlu mengurus bisnis di ibu kota.”

“Hm… Tidak bisakah Itsuki melakukan itu?” Mustahil. Tolong lupakan saja. Sebagai permulaan, kami tidak membangun benteng untuk penggunaan praktis. Ya, kami telah mempertimbangkan ancaman militer baik dari wilayah Yanga maupun Pegunungan Roaring Dragon, mengingat lokasinya. Namun, itu hanyalah dalih untuk mendapatkan dana dan mengubahnya menjadi tempat uji coba penemuan terbaru kami. Terbukti dengan fakta bahwa itu hanya sepersepuluh dari ukuran ideal. Kami berkompromi dengan skala atas dasar bahwa lawan tidak dapat menandingi senjata mesiu kami. Kemudian kami memulai konstruksi secepat mungkin.

Proyek itu memberikan kesempatan bagi para insinyur sipil Sacula untuk memperoleh pengetahuan yang diperlukan untuk konstruksi beton dan batu bata. Jika memungkinkan, saya ingin terus menggunakan benteng secara damai sebagai tempat pelatihan dan ruang pameran untuk teknik dan penemuan terbaru kami.

“Aku tidak berniat menjadikannya museum militer…” Tapi jika kita terlibat dalam pertarungan dalam kondisi saat ini, itu pasti akan berubah menjadi fasilitas seperti itu. Meskipun itu tidak selalu buruk, sayangnya hal itu melemahkan pencapaian para ilmuwan dan insinyur jika instalasi tersebut menjadi aula peringatan militer daripada teknologi. Saya mungkin seorang ksatria, tetapi pertama dan terutama, saya adalah seorang sarjana yang cinta damai!

“Seperti yang diharapkan, Ash tidak khawatir kehilangan sama sekali,” kata Count Gentoh.

“Tentu saja tidak! Ash adalah phoenix yang tak terkalahkan dan tak terkalahkan!” Maika menimpali.

“Ash masih dapat diandalkan seperti biasanya,” komentar Lady Alicia.

Seperti biasa, sulit untuk membuat mereka melihat sudut pandang saya. Tidak ada yang mengerti Anda lebih baik dari diri Anda sendiri.

Sayangnya, sekutu tersumpah kami yang terpercaya, House of Sukuna membenarkan kecurigaan saya beberapa saat kemudian.

“Mereka telah menimbun perbekalan, mendapatkan senjata dan baju besi, memanggil pasukan cadangan… Saya khawatir semua informasi kami mengarah ke wilayah Yanga yang bersiap untuk perang.” Lady Seire mengakhiri analisisnya dengan ekspresi penyesalan yang tulus di wajahnya.

Di antara semua prediksi kami, ini adalah skenario terburuk. Tuan Itsuki dengan enggan meminta konfirmasi. “Hanya untuk memastikan, tidak ada tanda-tanda serangan iblis atau bandit di wilayah Yanga?”

“Secara resmi, House of Yanga mengatakan mereka sedang mempersiapkan bandit dan setan, tapi sejauh ini, kami belum bisa memverifikasi klaim mereka. Namun, kami mengamati aliran konstan penjaja yang memasok amunisi dan pengungsi yang melaporkan melarikan diri dari wajib militer darurat. Yap, terdengar seperti alasan yang buruk. Beberapa pemimpin bahkan tidak repot-repot membuat kebohongan yang baik.

Para peserta pertemuan para pemimpin semuanya tampak jengkel dengan prospek perang. Meskipun, atau mungkin karena reputasinya sebagai kekuatan militer, Sacula tidak ingin terlibat dalam konflik. Kami tahu betul betapa pemborosan sumber daya itu.

“Kami berhasil membungkam Marquis Datara di ibu kota. Jadi kita hanya perlu membungkam Viscount Yanga, dan semuanya akan sepi di sana-sini, ”Lord Itsuki, peserta dengan peringkat tertinggi, memuji.

“Setidaknya untuk sepuluh tahun ke depan,” komentar Lady Seire. Menurut prognostik departemen intelijen, faksi Datara dapat memperoleh kembali pengaruhnya dalam sepuluh tahun dengan keberuntungan dan keuletan yang luar biasa. Namun, jika mereka hanya mengumpulkan keberuntungan dan keuletan secara teratur, mereka tidak akan pulih sampai generasi cucunya. Dan melihat bagaimana mereka menggunakan sisa kekayaan mereka yang menurun untuk membiayai kampanye pelecehan Sacula, saya cukup yakin yang terakhir akan menjadi kasusnya.

“Sebanyak yang kami inginkan, kami tidak akan bisa menghindari konflik ini. Mari kita menyatukan diri dan membuat rencana balasan. Tuan George, apa yang Anda punya?” Lord Itsuki bertepuk tangan dan meminta pendapat delegasi militer.

“Izinkan saya mempresentasikan proposal strategis kami. Karena ketegangan dengan wilayah Yanga telah meningkat untuk sementara waktu, kami telah memasukkan langkah-langkah pertahanan yang tepat ke Fort Phoenix. Menggunakan itu sebagai basis kami—”

“Hah? Apa?” Kata-kata itu meluncur dari mulutku. Itu adalah nama yang asing.

Sir George berhenti di tengah penjelasan dan menatapku. “Apakah ada yang mengganggu Anda, Tuan Fenix?”

“Tidak, kurasa aku hanya salah dengar. Maaf atas gangguan ini. Tolong lanjutkan.”

“Oke… Kita mungkin tidak akan bisa menyelesaikan benteng sebelum serangan Yanga, tapi bahkan dalam keadaan belum selesai, itu seharusnya memberikan perlindungan yang lebih dari cukup. Karena tidak ada fasilitas atau medan yang sama efektifnya di sekitar, Fort Phoenix memberikan solusi terbaik untuk—”

“Hah?” Itu keluar dari mulutku lagi. Jadi saya tidak salah dengar.

Sir George berhenti di tengah penjelasan dan menatapku lagi. “Apakah ada yang mengganggu Anda, Tuan Fenix?”

“Faktanya, itu benar! Mengapa Anda menyebutnya Benteng Phoenix? Saya bertanggung jawab atas proyek itu, dan saya belum pernah mendengar nama itu!” Nama resminya adalah “Northern Roaring Dragon Mountains dan Benteng Pertahanan Anti-Yanga”, tetapi yang paling sering disebut sebagai “Situs Uji Benteng” atau “Mesin Radial Benteng”. Dari mana dia mendapatkan “Fort Phoenix”? Sementara saya hanya bisa melihat niat buruk melekat pada istilah itu, Sir George tampak sangat tenang.

“Pertanyaan bagus, Tuan Fenix. Tuan Itsuki mengusulkannya sebelum rapat, karena jika kita akan menggunakannya dalam pertempuran, kita memerlukan sesuatu yang menarik.”

“Mengapa Anda tidak memberi tahu saya, sebagai pengawas proyek? Dan mengapa phoenix? Itu sama sekali tidak terdengar seperti nama benteng!”

“Nama itu menjadi pertanda baik dan memberi tahu Anda siapa yang membangunnya. Semua orang mendukung; tidak ada suara yang menentangnya.”

“Saya menentangnya!”

“Saya khawatir keputusan akhir diambil tepat sebelum pertemuan ini.” Mengapa Anda mengadakan pemungutan suara saat pengawas proyek tidak ada?!

“Itukah sebabnya semua orang datang ke sini sepagi ini?”

Semua orang mengangguk setuju. Bahkan Maika. Tidak heran dia pergi lebih awal dari saya. Aku berharap dia memberitahuku tentang rencana mereka… Tapi senyum Maika terlihat lebih cerah dari sebelumnya, tanpa sedikit pun niat buruk. Tidak dapat menolak pesona tunangan saya, saya menyerah, memegang kepala saya di tangan saya, dan menghadap ke meja.

“Sepertinya Sir Fenix ​​tidak memiliki pertanyaan lebih lanjut, jadi saya akan melanjutkan penjelasan saya.” Lakukan saja sesukamu. “Selain itu, Fort Phoenix dapat dengan mudah menampung senjata baru kita.”

Setelah mendengar istilah “senjata baru” yang menarik, Lady Seire duduk dengan penuh perhatian. Karena segala sesuatu yang berhubungan dengan gudang senjata baru kami diperlakukan sebagai rahasia, demikian pula sebagai orang luar, Lady Seire tidak selalu mendapatkan informasi terbaru. Konon, pasukan sudah berlatih menembakkan senjata di tempat terbuka, jadi rahasianya tidak dijaga dengan baik. Meskipun demikian, karena tidak ada yang menjelaskannya kepadanya, Lady Seire mungkin tidak mengetahui detail apapun.

“Karena operasi akan dilakukan oleh regu terlatih, saya mengusulkan agar kita mempercayakan perintah tersebut kepada orang yang sama-sama cocok. Saya menyarankan Sir Fenix, pengawas proyek benteng dan pendukung asli program senjata baru. Anda dapat menganggap kata-kata saya sebagai konsensus seluruh pasukan, Sir George menyimpulkan dengan membungkuk ke arah Lord Itsuki, yang memiliki keputusan akhir, sebelum duduk lagi.

Lord Itsuki mengamati wajah-wajah di ruangan itu. “Apakah ada pertanyaan tentang rencana strategi yang diusulkan tentara?”

Karena semua peserta telah diberitahu tentang rencana tersebut sebelumnya, tidak ada yang angkat bicara. Saya juga berencana untuk tetap diam. Tetapi mereka harus memberi nama benteng yang terkait dengan saya! Phoenix! Apa lelucon yang buruk …

“Kalau begitu, saya akan menyerahkan perintah kepada Sir Fenix. Aku mengandalkanmu, Ash!” Tuan Itsuki memutuskan dengan senyum nakal. Dengan wajahku masih tertanam di atas meja, aku hanya mengangkat tangan sebagai jawaban.

Setelah memutuskan rencana aksi dasar, Sacula secara bertahap mulai bersiap. Ini tidak diragukan lagi ketenangan sebelum badai. Tapi satu hal lagi perlu dilakukan sebelum perang bisa pecah. Kami harus mencoba persuasi diplomatik, alias: “tolong jangan lakukan hal bodoh”, dan ancaman diplomatik, alias: “berhenti, atau kami akan memukulmu sampai kamu menangis.” Lagipula, kami bukanlah orang barbar; kami tidak bisa memulai perkelahian tanpa sapaan yang tepat. Tidak seperti musuh biadab kami yang berpura-pura beradab, saya adalah orang yang sepenuhnya beradab. Kami mungkin telah membuat banyak persiapan dan menghabiskan banyak uang untuk mengantisipasi perang, tetapi dengan serius, tidak akan ada hasil yang lebih baik daripada menghindarinya. Namun, saya bahkan tidak berpikir sedetik pun bahwa itu bisa dihindari. Bagaimanapun, kami berurusan dengan orang yang kasar.

Maika dan aku dikirim sebagai perwakilan dari orang beradab untuk menemui orang biadab di sarangnya. Tentu saja, kami tidak terlalu antusias dengan misi tersebut. Saat kami memasuki wilayah Yanga dengan sepuluh ksatria di sisi kami, kami bertukar senyum untuk mengantisipasi kemungkinan percakapan yang tidak menyenangkan. Sebagai diplomat, Maika dan aku mungkin ditugaskan sebagai penjaga, tapi karena kami juga mampu melawan diri kami sendiri, kami dapat dengan cepat berubah menjadi regu pengintai.

Jalan-jalan di ibu kota regional merupakan bukti kemerosotan ekonomi Yanga. Setelah tiba di kota, kami diantar ke aula administrasi yang indah namun tidak terawat dan sepi. Viscount Yanga mengantar Maika dan aku ke ruang tamu. Sepertinya dia telah belajar sopan santun dari waktunya di tempat Marquis Datara.

Karena wilayah kami berada di puncak perang, ketegangan menjadi tinggi, dan kami berdua tetap menjaga pasukan bersenjata kami. Maika dan saya, bagaimanapun, meletakkan tangan kami dalam fungsi kami sebagai diplomat. Kami telah memberi tahu penjaga kami untuk menyiapkan pedang cadangan untuk diberikan kepada kami jika terjadi keadaan darurat.

“Saya merasa terhormat melihat Yang Mulia Viscount Yanga. Sudah lama sejak terakhir kali kita bertemu.”

Duduk bersandar di kursi kehormatan, penguasa aula ini tampak besar. Bukan dari segi sikap, tapi penampilan fisik. Sayangnya, sepertinya kita tidak akan mendengar cerita inspiratif tentang bagaimana kekalahan duel dari saya menginspirasi dia untuk kembali berlatih.

“Kamu masih seorang ksatria? Bocah yang beruntung.”

“Mengalahkan pemimpin wilayah lain membuat saya mendapatkan reputasi. Saya sangat menghargai bantuannya.” Melihat bahwa viscount telah memulai reuni kami dengan pukulan verbal, saya membalas dengan sapuan kaki secara verbal. Dia tampaknya tidak tertarik mengadakan pembicaraan diplomatik yang serius. Seperti yang diharapkan dari orang biadab.

Upaya biadab dalam komunikasi lintas budaya membuat wajah Maika tersenyum. “Itu salam yang asli, Yang Mulia. Saya kira peralihan kekuasaan yang tiba-tiba juga membawa etiket yang tidak biasa.” Diterjemahkan, kata-katanya berarti seperti, Di mana sopan santunmu, dasar babi yang mencuri gelar viscount?

Banyak yang telah terjadi antara Viscount Yanga dan kami, dan karena dia telah memutuskan untuk berkelahi denganku sejak awal, Maika tampaknya telah memutuskan untuk melawannya dengan seluruh kekuatannya.

“Aku tidak perlu menunjukkan rasa hormat kepada seorang petani nakal dan gadis yang ingin mengambil dia sebagai pengantin pria!”

“Sungguh pendapat baru, Yang Mulia. Bolehkah saya menyampaikannya kepada kepala pendeta yang ditinggikan dan Yang Mulia Putri lain kali saya bertemu mereka? Maika menutup mulutnya dan tertawa kecil. Dengan memberi tahu Viscount bahwa “nakal” dan “gadis” itu bersahabat dengan petinggi ibukota kerajaan, dia memamerkan kekuatan diplomatik kami. Itu pasti membuat Viscount Yanga frustrasi, yang bahkan tidak bisa menghadiri pesta tempat kami memojokkan Marquis Datara.

“Kamu bocah! Jangan pikir aku akan melawanmu hanya karena kamu menggunakan otoritas orang lain sebagai tameng!”

“Aduh, kamu salah paham. Saya tidak membutuhkan perisai untuk berbicara dengan Yang Mulia. Bahkan pedang seperti permata pun tidak.” Saya setuju dengan penilaiannya: tidak perlu takut pada lawan yang bisa Anda bunuh dengan tangan kosong. Bahkan orang yang beradab memperoleh rasa aman dari keunggulan fisik. Tapi istilah “pedang seperti permata” membawa kembali beberapa kenangan. Komentar meremehkan Maika tentang pedangnya yang dirusak membuat Viscount Yanga tersipu malu.

“Bagaimana kalau kita beralih dari obrolan ringan?” Tidak ada gunanya mendengarkan lebih banyak ucapan kekanak-kanakan Viscount Yanga. Dia tampak sangat tidak puas, meskipun pada tingkat ini, kemungkinan besar dia akan menjadi orang yang terus kehilangan muka. Dia bahkan lebih putus asa dalam argumen verbal daripada duel pedang.

“Yang Mulia, izinkan saya untuk berbicara sebagai perwakilan dari wilayah Sacula. Kami tidak bisa lagi menutup mata terhadap aktivitas ilegal berulang di wilayah Yanga. Kami menuntut Anda menghentikan gugatan Anda segera dan mengeluarkan permintaan maaf publik, ”kataku.

“Betapa kurang ajarnya! Jika ada yang perlu meminta maaf, itu adalah sisi Anda! Saya tahu bahwa Anda menculik warga negara kami yang tidak bersalah!” Rupanya, begitulah cara Viscount Yanga melihat para pengungsi yang mempertaruhkan nyawa mereka meninggalkan kampung halaman mereka dan melarikan diri ke daerah tetangga di mana mereka tidak memiliki sarana pendukung.

Aku menghela nafas dan menegaskan niatnya dengan kata-kata yang sederhana dan tidak terlalu formal. “Apakah kamu yakin ini cara yang kamu inginkan? Tidak ada kata mundur jika terus maju. Saya yakin Anda sudah mengetahui hal ini, tetapi konflik antar wilayah kami dapat menarik kawanan setan. Mengapa saya harus menegur senior seperti dia? Karena aku yang beradab? Pada titik ini, tidak ada keraguan bahwa dia adalah seorang biadab.

Viscount Yanga sepertinya menganggap kekhawatiranku sebagai tanda kelemahan. Dia membuang dadanya, dan dalam prosesnya, mendorong perutnya yang gemuk ke depan. “Ha! Baik saya maupun pasukan saya tidak takut pada setan! Anggap ini kesempatan terakhirmu juga!”

Ah, sepertinya aku tidak menghubunginya. Saya diam-diam berdoa untuk sumber daya dan tenaga kerja yang akan terbuang sia-sia selama perang. Pada saat yang sama, Viscount Yanga melirik Maika dengan pandangan mesum.

“Jika Anda ingin meminta maaf, Anda harus menunjukkan bahwa Anda bersungguh-sungguh. Apakah Anda benar-benar seorang wanita muda yang mulia? Apakah Anda siap untuk menawarkan tubuh Anda demi orang-orang Anda? Muntah verbal yang keluar dari mulut viscount yang menggeliat membuatku meledak, dan sikap lembutku ditelan oleh ledakan amarah.

Tapi saya adalah orang yang beradab. Tidak seperti orang biadab, aku tidak berteriak atau mengayunkan pedangku hanya karena aku marah. Paling-paling, saya akan dengan santai membuat suara untuk mengganggu pembicara. Ketika saya dengan ringan membanting kepalan tangan saya ke meja kayu di depan saya — dengan kekuatan sekitar sepersepuluh ribu kemarahan saya — itu pecah dengan ledakan yang jauh lebih keras dari yang saya perkirakan.

“Ups, maaf. Saya mengalami sedikit batuk.” Tapi sungguh meja yang rapuh. Aku menghancurkannya berkeping-keping meskipun aku hanya menyentuhnya dengan ringan. “Apakah kamu mengatakan sesuatu barusan?” tanyaku dengan senyum yang dipaksakan. Saya tantang Anda untuk mengulanginya. Aku akan menghancurkan tubuhmu seperti meja ini.

Viscount Yanga terdiam dengan ekspresi seperti ayam yang tercekik. Apa yang salah? Beberapa saat yang lalu, Anda dengan fasih membuat komentar jahat. Sepertinya saya mungkin telah menciptakan ketegangan pada pembicaraan damai yang penting ini. Namun, saya tidak bisa mengatakan banyak karena saya akan dituduh ikut campur dalam urusan rumah tangga Yanga, jadi saya melirik konvoi ksatria Yanga.

Tuanmu tampaknya tidak melakukannya dengan baik. Bukankah seharusnya kau menjaganya? Saya berkomunikasi dengan mereka melalui tampilan yang sangat khawatir. Namun kedua penjaga yang melihatnya terdiam dengan wajah pucat, seolah-olah darah telah dihisap dari tubuh mereka. Saya kira mereka tidak menganggap situasi ini sebagai alasan untuk khawatir. Mereka harus memiliki banyak kepercayaan pada tuan mereka.

Aku mengarahkan pandanganku pada pria yang sangat dipercaya oleh bawahannya. Saat aku menatap dengan dingin, aku menyusun rencana bagaimana cara menjatuhkannya jika dia mengatakan sesuatu yang tidak sesuai. Saya sangat ingin dia menyebabkan masalah sebanyak mungkin. Tertarik oleh suara keras itu, orang-orang berkumpul di luar ruangan. Namun saya terus menatapnya sebelum menawarkan satu kesempatan terakhir.

“Meminta maaf.” Pertama dan terpenting, saya ingin dia meminta maaf atas rasa tidak hormatnya terhadap Maika saya, tetapi juga pelecehannya terhadap wilayah Sacula dan fakta bahwa dia saat ini masih bernafas. Saya menuntut permintaan maaf untuk seluruh keberadaannya. Jika dia tidak mampu melakukan itu, baiklah. Dia bisa berperang. Saya sudah menantikan untuk melihat wajah apa yang akan Anda buat. Tanpa sadar, bibirku membentuk senyuman.

“Kamu— Arrg …” Busa keluar dari mulut kendor Viscount Yanga. Dan matanya menjadi putih.

“Oh lihat. Babi itu ternyata katak… Maaf, saya tidak bermaksud menghina viscount. Dia jelas terlihat tidak sehat.” Sepertinya kami tidak bisa melanjutkan pembicaraan kami. Either way, tanpa hasil yang jelas, kami tidak akan bisa pergi cukup lama. Ck, sakit sekali. Apakah tidak ada orang yang bisa bernegosiasi di tempatnya?

“Sekarang… kesampingkan viscount, apakah ada orang lain di wilayah Yanga yang ingin memulai perang? Jika tidak-”

“…” Sebuah suara memanggilku. Siapa atau apa? Saya tidak tahu. Tapi ada sesuatu yang memanggilku.

Kepalaku secara naluriah menoleh ke jendela dari tempat aku mendengarnya. Sepertinya itu datang dari arah hutan besar di Pegunungan Roaring Dragon. Wilayah yang belum dijelajahi tampak sepi dan gelap, tanpa pergerakan apa pun, tetapi saya yakin ada semacam sinyal yang sampai ke saya. Itu datang tanpa peringatan atau firasat, tetapi saya merasakannya dalam pikiran saya. Saya ingat mengalami perasaan yang sama ketika saya pertama kali bertemu manusia serigala dan ketika saya melawan para pengkhianat. Kedatangan mereka juga disertai dengan sinyal ini.

“Mereka datang.”

Aku bisa mendengar bel alarm berdering dari jauh. Mereka terdengar berbeda dari biasanya. Itu bukan hanya peringatan. Timbre destruktif mereka seperti jeritan seorang pria yang baru saja melihat akhir dunia. Itu memberi saya firasat akan malapetaka yang akan segera terjadi, didukung oleh sensasi misterius saya. Sinyal atau sinyal lebih kuat dari sebelumnya.

“Maika, semuanya, negosiasi sudah selesai. Kita harus kembali ke benteng secepat mungkin.”

“Tidak bisa berdebat dengan itu. Dengan bel berbunyi, ini jelas bukan waktunya untuk mengkhawatirkan penyelesaian masalah di sini.” Maika pasti merasakan beratnya situasi itu sendiri. Dia berlari keluar, mengabaikan negosiasi dan kepala negosiator yang berbaring telentang. “Dengarkan! Ksatria Sacula, berkumpul! Oh, dan tolong berikan senjata kami.” Dia mengumpulkan para ksatria yang telah menunggu di luar ruang tamu dan berterima kasih kepada mereka saat mereka mengambil perlengkapan kami.

House of Yanga telah jatuh ke dalam kekacauan. Tapi sekali lagi, itu akan menjadi prestasi yang luar biasa untuk menghindari keributan dengan tuan mereka yang berubah menjadi katak berbusa. Karena aku tidak membenci seluruh wilayah Yanga, aku memberikan beberapa nasihat kepada orang-orangnya sementara Maika sibuk mengumpulkan para ksatria kami dan menyiapkan peralatan.

Saya berasumsi Anda pernah mendengar bahwa perang antar manusia mengarah pada serangan iblis? Dan saya yakin Anda bisa membayangkan apa artinya bel alarm berbunyi dari arah Pegunungan Naga Mengaum. Viscount di sana? Itu babi yang berpura-pura menjadi kodok yang mirip dengannya, tapi dia mungkin pergi bermain-main di ibukota kerajaan lagi. Bukankah lebih tenang tanpa dia? Sekarang, jika Anda mengerti, bergeraklah. Ah, tunggu sebentar. Saya merekomendasikan pergi ke Sacula jika Anda ingin melarikan diri. Itulah inti dari pesan yang saya sampaikan kepada para pegawai yang lewat, pejabat sipil, dan perwira militer.

Saya akhirnya kebanyakan berbicara dengan para pelayan, yang berlarian di sekitar tempat itu dengan penuh semangat membungkuk dan memberi tahu semua orang tentang kejadian terkini. Tidak ada gunanya memberi tahu pejabat tinggi, terlepas dari apakah mereka sipil atau militer. Mereka kebanyakan hanya mengabaikan atau melontarkan kata-kata kasar kepada saya. Saya kira sulit bagi seekor babi untuk melatih personel yang cakap. Bukan berarti belajar tentang urusan personalia Yanga membantu saya dengan cara apa pun.

Kami menghindari gerbang barat tempat bel berbunyi dan malah menuju gerbang selatan. Tapi itu membuat sedikit perbedaan. Bahkan di sini, ada jeritan ketakutan yang ditenggelamkan oleh raungan ganas. Prajurit Sacula mana pun akan mengenali raungan iblis itu dalam sekejap.

“Bagaimana mereka bisa masuk begitu cepat?” Maika bergumam dengan cemberut.

“Para penjaga mungkin tidak melakukan pekerjaan dengan baik. Mereka juga sangat tidak efisien ketika kami tiba, dan sepertinya tidak ada perwira senior yang ditempatkan di gerbang, ”kata salah satu kesatria kami dengan senyum masam.

“Seberapa tidak kompetennya kamu?” Maika menghela nafas, menghunus pedang favoritnya, dan mulai memberikan perintah. “Pertahankan pertempuran seminimal mungkin dan fokuslah pada pertahanan diri. Saya merasa kasihan pada warga, tapi terlalu berat untuk kami tangani sendiri. Misi kami adalah melindungi warga Sacula, bukan warga Yanga.” Maika berhenti. Perintahnya mungkin bertentangan dengan hati nurani kebanyakan orang, tetapi dia akan bertanggung jawab. “Lepaskan semua orang kecuali sekutumu dan kembali ke Sacula hidup-hidup. Aku memerintahkanmu atas nama Amanobe Sacula!”

Para ksatria mengakui perintahnya serempak. Mereka pasti sangat bersyukur bisa melayani pemimpin yang kompeten—dan imut—itu.

Di gerbang selatan di depan kami, kami bisa melihat binatang-binatang besar dan kotoran merah yang mereka tinggalkan saat mereka mengunyah para prajurit.

“Ayo! Bukan hanya satu atau dua?” teriak salah satu kesatria dengan ekspresi jengkel.

“Kamu seharusnya tahu lebih baik di usiamu. Bukankah orang tuamu memberitahumu bahwa berkelahi menarik setan? ksatria di sebelahnya membalas dengan senyum di bibirnya.

“Gadis tetangga yang lebih tua menengahi setiap kali saya bertengkar dengan adik laki-laki saya. Anda tahu bagaimana saya menyukai wanita yang lebih tua.”

“Jadi maksudmu kau sudah dilirik gadis ini sejak kau masih kecil dan mengabaikan semua ceramahnya?” Kami semua tertawa terbahak-bahak dan menyerang gerbang yang diblokir oleh manusia serigala.

Meskipun mereka mungkin telah mengunyah para prajurit, mereka belum memakannya. Mereka mungkin menggigit dan mencabik-cabik daging manusia, tetapi mereka tidak pernah menelannya—terbukti dari sisa-sisa orang yang telah dibunuh oleh manusia serigala. Hal yang sama berlaku untuk treants. Tidak jelas mengapa mereka menyerang manusia jika bukan untuk makanan.

Either way, karena manusia serigala tidak terganggu oleh daging manusia, mereka langsung merasakan pendekatan kami dan mengambil posisi pertempuran.

“Ada terlalu banyak! Kita akan melewati semuanya sekaligus!” Maika memutuskan. Sebagai garda depan kelompok kami, dia menjadi target pertama mereka. Tiga mengacungkan cakar mereka. Itu adalah pemandangan yang mengerikan. Lengan seukuran batang kayu mereka mengerahkan gaya sentrifugal yang sangat besar dan cakar ganas mereka dilengkapi dengan setara dengan lima belati. Ketika mereka mengayunkan target mereka, tekanan angin saja mungkin cukup untuk merobek seseorang.

“Ha!” Seru Maika dengan tenang saat dia dengan gesit menyelam di bawah serangan mematikan mereka. Dia bahkan berhasil mendaratkan pukulan ke masing-masing lengan mereka dan mematahkan posisi manusia serigala. Berkat serangan berayun besar yang sangat dapat diprediksi, kekuatan mematikan mereka yang sangat besar tidak menimbulkan masalah baginya. Penampilan Maika yang luar biasa sangat membantu para ksatria yang mengikuti di belakangnya; mereka melewati tiga iblis pertama tanpa harus berhenti sekali pun.

Setelah itu, kami bertemu gelombang dua lagi, lalu tiga, diikuti oleh tiga manusia serigala lainnya, tetapi tidak ada yang bekerja sama satu sama lain. Mereka semua hanya mengandalkan kekuatan kasar bawaan mereka dan karenanya bukan tandingan putri pengayauan. Mengingat daya tahan dan vitalitas mereka yang tinggi, itu mungkin pertarungan yang ketat jika Maika benar-benar mencoba mengalahkan mereka — terutama jika mereka akhirnya mengelilinginya — tapi dia hanya mengelak dan melewati mereka, jadi dia tidak punya masalah sama sekali. Sementara itu, saya pernah hampir mati melawan satu manusia serigala meskipun saya berkonsentrasi pada pertahanan.

“Oke, ayo kita dorong melewati gerbang— Waah!” Bayangan sesaat terbang di atas kepala Maika. Dia melemparkan dirinya ke samping, berhasil menghindari mayat prajurit tanpa kepala yang jatuh dari atas gerbang. Berkat refleksnya yang luar biasa, dia bisa menghindarinya dalam sekejap, tapi itu juga memperlambatnya. Dengan lebih dari sepuluh manusia serigala mengejarnya, taring jahat mereka terlihat, kehilangan waktu berpotensi mematikan.

“Semuanya, terus berlari!” Saya perintahkan penjaga di tempat Maika. Mereka bereaksi dengan campuran pemahaman dan ketidakpuasan. Mereka memahami reaksi saya terhadap bahaya tunangan saya, tetapi tidak puas dengan meninggalkan kami. Sebagai tanggapan, saya mencoba pamer sedikit. “Sudah waktunya bagi phoenix untuk bangkit kembali.”

Aku menginjak tanah dengan kuat dan berputar. Aku memperhatikan gerakan Maika sambil bergegas kembali. Rupanya, dia telah memutuskan untuk tetap tinggal dan bertarung karena manusia serigala kemungkinan besar akan menyusulnya jika dia mencoba lari sekarang. Itu bukan keputusan yang buruk. Seperti yang telah dia buktikan sebelumnya, Maika lebih dari mampu menghindari serangan manusia serigala.

Namun, ketika dihadapkan dengan serangan dari lebih dari sepuluh binatang, sulit untuk melakukan sedikit lebih dari menghindar. Dan mengingat stamina manusia serigala yang tidak ada habisnya, mereka kemungkinan besar akan menjadi yang teratas jika Maika terus bertahan. Begitulah cara saya kalah melawan satu spesimen.

Maika menyelinap melewati cakar manusia serigala di bagian depan kawanan. Secara sepintas, pedangnya menyala. Dia telah memotong tengkuk iblis itu. Jika lawannya adalah manusia, itu akan berakhir. Jika itu adalah beruang atau binatang buas dengan tubuh serupa, serangan itu setidaknya akan menyebabkan cedera serius. Sayangnya, itu bahkan tidak meninggalkan goresan pada manusia serigala yang pertahanannya melampaui pelindung logam seluruh tubuh.

Maika meringis. Tapi ilmu pedangnya tidak goyah, dan dia tidak melambat. Bahkan setelah menghindari serangan dari lebih dari sepuluh manusia serigala dan bahkan setelah mereka mulai mengepungnya, gerakan Maika tetap tenang.

“Kurasa manusia serigala tetaplah serigala… Mereka hebat dalam mengepung mangsanya… Bagaimana menurutmu, Ash?”

“Mereka tidak mengoordinasikan serangan individu mereka, tetapi keseluruhan gerakan mereka tampaknya terorganisir. Bagaimanapun, mereka masih satu paket. ” Sebelum mereka benar-benar mengepung Maika, aku memposisikan diriku di punggungnya dan memberitahunya apa yang telah kupelajari dari mempelajari catatan pertempuran yang tak terhitung jumlahnya di arsip kota.

“Masuk akal. Tapi dikelilingi begitu dekat itu sulit. Dan pedangku bahkan tidak bisa menggoresnya. Itu mengejutkan saya.”

“Mata dan mulut mereka lembut. Apa pun yang tertutup bulu tidak bisa ditembus. Bahkan jika Anda berhasil menusuk otak mereka melalui mata atau mulut, mereka tidak langsung mati. Hati-hati.”

“Ya, aku ingat betapa parahnya werewolf itu melukaimu. Benar-benar sakit.”

Dan kali ini, ada lebih dari sepuluh! Terus terang, kami telah terpojok. Tetapi bahkan mereka lemah terhadap senjata yang membutakan.

“Maika, atas aba-abaku, tutup mata dan telingamu.”

“Oh? Anda akan menggunakan strategi itu? Maika tersenyum.

Mengingat kepribadian Viscount Yanga, saya telah mengantisipasi serangan setelah deklarasi perangnya. Jadi saya menyiapkan granat kilat. Saya tidak menyangka akan menggunakannya seperti ini. Selain itu, ini adalah model terbaru yang menggunakan merkuri fulminat sebagai bahan peledak pemicu, yang berarti tidak memerlukan pengapian manual. Aku mengamati gerakan manusia serigala, lalu meletakkan tanganku di peniti dan—

Jangan bergerak, saudara! Sebuah suara bergema di dalam pikiranku.

Kedengarannya bahkan lebih jelas daripada suara yang kudengar setelah pertarunganku melawan para pengkhianat. Beberapa saat kemudian, naga muncul. Lima dari mereka. Masing-masing meremas manusia serigala di bawah cakar mereka saat mereka mendarat.

“Saya tidak tahu bagaimana harus bereaksi terhadap ini.” Ini yang pertama. Sungguh fenomena yang aneh di tengah keadaan darurat. Sebagai orang yang berakal sehat, itu melebihi keterampilan penilaian saya. Seolah-olah untuk membantu pikiranku, naga-naga itu berkomunikasi langsung ke dalam pikiranku.

Saudaraku, kami mohon maaf atas kedatangan kami yang terlambat.

Saudara, kami akan mengambil alih.

Saudaraku, bawa manusia pergi.

Saudaraku, kita tidak bisa lagi menghentikan saudara-saudara kita.

Saudaraku, saudara kita ingin ditidurkan oleh tanganmu.

Masing-masing berbicara dengan suara yang berbeda, namun mereka semua bergabung bersama sampai akhirnya mereka menyatakan sekaligus:

Saudaraku, lindungi manusia dan penuhi takdirmu sebagai Yang Kebangkitan, Dia yang memulihkan kehidupan!

Tunggu sebentar. Mengapa mereka mengungkapkan semua informasi yang tampaknya penting dan rahasia ini kepada saya selama masa krisis seperti ini? Tidak tahu apa yang sedang terjadi, aku meraih tangan Maika dan lari.

Dia tampak gugup saat kami melewati naga-naga itu, tapi mereka bahkan tidak melirik kami. Faktanya, mereka membantu kami dengan mengaum ke arah manusia serigala, membanting tangan ke arah mereka dan membuat mereka terbang dengan ekornya.

“Eh, As? Apakah naga diketahui membantu manusia?”

Mustahil. Saya melihat dari balik bahu saya dan mengingat pertempuran itu — atau lebih tepatnya catatan kepunahan. Peradaban kuno tahap akhir sebagian besar dihancurkan oleh naga; setiap kali manusia terlibat dalam perang, naga adalah iblis pertama yang terbang masuk.

“Naga adalah musuh terbesar umat manusia,” jawabku. Setidaknya menurut catatan yang pernah saya lihat. Tidak ada jejak mereka membantu manusia, apalagi saling pengertian.

“Nasibku sebagai Dia yang menghidupkan kembali…” Itu adalah pertama kalinya aku mendengar kata-kata itu, namun terdengar begitu familiar. Seperti api yang menyejukkan di dalam tubuhku. Seolah-olah saya telah mendapatkan kembali sesuatu yang telah ada sejak awal. Sesuatu yang saya kenal selama ini. Saya baru saja lupa. Tapi apakah “sesuatu” itu?

Hari itu, ibu kota wilayah Yanga dimusnahkan oleh serangan naga dan manusia serigala.

Perspektif Hermes

Sepertinya ada yang tidak beres. Aku mengharapkan sesuatu menjadi serba salah ketika Ash dan Maika pergi ke Yanga. Namun meski begitu, keadaan menjadi sangat buruk.

Saat kami bersiap untuk melawan militer Yanga, wilayah mereka telah dikuasai oleh setan. Itu sendiri belum tentu menjadi masalah, tetapi kemungkinan besar mereka juga menuju ke arah kita sekarang.

Situasi itu membuat semua orang sakit kepala. Dimulai dengan Acting Count Lord Itsuki, semua otoritas terkemuka Sacula sangat sibuk. Dan meskipun saya mungkin bukan otoritas terkemuka, saya adalah anggota laboratorium yang berafiliasi dengan Kantor Promosi Reformasi Wilayah, sebuah departemen di bawah kendali langsung count. Karena itu, kami memiliki peran penting untuk dimainkan.

“Reina, kurasa kita perlu merevisi rencananya.” Saya berbicara dengan cepat ketika saya dengan cepat memasuki kantor pusat. “Warga Yanga saat ini melarikan diri dari wilayah itu karena serangan iblis, kan? Itu kemungkinan besar akan menjadi masalah besar.”

“Kamu juga berpikir begitu?” Dengan siku di atas meja, Reina menggunakan satu tangan untuk mengangkat kepalanya dan menghela nafas berat. Aku tahu bagaimana perasaannya. Kami mungkin belum memiliki banyak informasi mendetail, tetapi hari-hari sibuk sudah di depan mata.

“Maksudku, ada lebih dari seratus iblis yang menyerang. Di akademi, mereka memberi tahu kami bahwa itu adalah angka yang sangat berbahaya, dan sepertinya mereka telah menghancurkan beberapa kota di wilayah Yanga. Bukan desa, kota.”

Departemen intelijen kami telah mendapatkan informasi itu dari gelombang pertama pengungsi yang telah meninggalkan wilayah itu sebelum orang lain. Dengan kata lain, itu bukan hanya rumor yang tidak jelas tetapi fakta yang cukup akurat.

“Jadi kita harus memperkirakan jumlah pengungsi Yanga akan terus meningkat,” kata saya.

“Ya, mungkin.”

“Apakah kamu ingat ketika kami menampung sementara penduduk desa Ajole di Itsutsu setelah desa mereka dihancurkan oleh para treant?”

“Itu sulit.”

“Sebagian besar pekerjaan diserahkan kepada Kantor Promosi Reformasi Wilayah.”

“Aku ingat… aku juga membantu…” Sambil terus mengangguk, kepala Reina tampaknya menjadi terlalu berat untuk ditopang hanya dengan satu tangan, mendorongnya untuk menopangnya dengan kedua tangan. Saya merasa sedikit menyesal melihatnya seperti ini, tetapi saya membutuhkan dia untuk melihat ke atas dan menangani masalah yang ada sebelum mobil yang melarikan diri itu jatuh di depan mata kami.

“Ketika Ash kembali, dia pasti ingin kita mengurus para pengungsi itu.”

“Benar-benar? Saya kira itu bukan kejutan. Aku tahu itu. Aku tahu itu, tapi…”

Kami berada di halaman yang sama. Reina juga mengharapkannya. Seperti itulah Ash. Itu sama dengan para pengungsi Ajole.

“Alangkah baiknya jika kami bisa membantu. Tapi sayangnya, hidup tidak semudah itu, jadi kami tidak bisa berbuat apa-apa.” Sementara kebanyakan orang akan mengatakan sesuatu seperti itu, Ash menghilangkan “tetapi”. Dalam kasusnya, “Alangkah baiknya jika kami dapat membantu. Jadi kami akan berjuang untuk kehebatan.” Dia mengatakannya sambil tersenyum, dan kami tidak bisa tidak mencintainya karenanya.

Dan karena itu, saya juga tersenyum. “Makanya kita harus bersiap sekarang, Reina. Kami tidak bisa membiarkan pengalaman kami dengan para pengungsi Ajole sia-sia.”

“Baiklah baiklah! Saya mengerti! Kenapa kalian berdua seperti ini? Ash adalah orang yang aneh, tapi kamu juga!” Wajah Reina memerah, dan dia menggertakkan giginya.

“Itu benar. Kami berdua eksentrik. Tapi itulah satu-satunya cara kita tahu untuk hidup, jadi begitulah cara kita menjalani hidup. Maaf karena menjadi orang bodoh yang terus-menerus mengejar mimpinya. Dan untuk menyebabkan Anda kesulitan sepanjang waktu. Saya pikir hanya ada satu cara yang bisa saya lakukan untuk Anda… “Saya akan menuangkan alkohol sebanyak yang Anda mau setelah kita selesai, jadi bisakah Anda membantu? Aku tidak bisa melakukannya tanpamu.”

“Ya, tidak diragukan lagi! Sama seperti Ash tidak baik tanpa Maika, kamu tidak baik tanpa aku!” Reina melolong dan menunjuk ke arahku dengan ekspresi antusias di wajahnya. “Itu janji. Alkohol sebanyak yang saya inginkan. Tidak ada trik!”

“Saya berjanji. Tidak ada transaksi ganda.” Itu adalah harga yang murah untuk bantuan Reina.

“Baiklah. Kalau begitu, mari kita menyingsingkan lengan baju dan mulai bertukar pikiran.”

“Hm, masalahnya adalah jumlah pengungsi.”

“Tentu saja. Saat ini, kami tidak dapat benar-benar memprediksi jumlahnya, tetapi saya kira itu tidak akan berhenti di satu atau dua ratus?”

“Satu atau dua ribu? Mungkin lebih? Seribu saja sudah cukup sulit untuk dibayangkan…” Diskusi kami hampir menemui jalan buntu. Reina merasakan hal yang sama dan mengalihkan fokus.

“Pertama, kita harus memikirkan tentang apa yang bisa kita lakukan di lab. Mengesampingkan tugas dan aturan kita untuk saat ini, apa yang bisa dilakukan staf lab untuk membantu para pengungsi saat mereka tiba di Sacula? Apa area kuat kita?”

“Yah, pada dasarnya kami adalah museum untuk teknologi tercanggih. Bagaimana dengan menyediakan model gerbong baru kami untuk transportasi? Menggunakan bahan bangunan kami untuk membangun tempat tinggal?”

“Ya, gerbong bisa berguna untuk transportasi. Tidak hanya untuk para pengungsi itu sendiri tetapi juga pengiriman makanan. Saya tidak tahu tentang tempat tinggal. Bisakah kita menghasilkan cukup batu bata dan beton untuk membangun rumah sebanyak itu?”

“Kamu benar. Membangun rumah untuk ratusan orang mungkin mustahil… Tapi bukankah mereka membutuhkan kompor untuk memasak makanan mereka?”

“Mungkin. Tidak akan ada cukup kayu bagi setiap orang untuk membuat api terbuka di luar.” Reina mengeluarkan selembar kertas dan mulai menuliskan ide-ide kami.

“Berbicara tentang kompor dan pengiriman, para pengungsi akan membutuhkan makanan. Kami mungkin tidak bisa menyelesaikan masalah itu sendiri, tapi saya yakin mereka akan senang atas apa pun yang bisa mereka dapatkan.”

“Kita harus meminta saran dari Suiren. Makanan diawetkan yang kami kembangkan juga seharusnya sedikit membantu.”

“Lebih baik daripada tidak sama sekali. Juga, kemungkinan akan ada banyak orang yang terluka di antara para pengungsi.”

“Serta tentara kita yang berperang melawan iblis. Kami perlu meninjau stok obat-obatan kami dan mengumpulkan cadangan dari seluruh wilayah. Kita mungkin perlu mengandalkan impor dari daerah lain juga.”

Dalam hal impor, laboratorium tidak dapat berbuat banyak dengan sendirinya. Kami mungkin dapat meminta bantuan siswa pertukaran, tetapi kami membutuhkan lebih banyak persediaan daripada itu.

“Haruskah kita meminta Ny. Rihn untuk meminta impor dari administrasi?”

“Hm…tidak, kupikir kita harus berpegang pada hal-hal yang bisa kita lakukan di lab. Bagaimanapun, kami tidak akan bisa menangani semuanya sendiri, jadi kami hanya akan meminta Maika untuk membawa proposal kami ke rapat pimpinan. Untuk saat ini, kami terus berpikir.”

“Benar. Kita harus meminta atasan kita untuk berbicara dengan atasan.” Saya berhenti, lalu bergumam, “Saya harap mereka akan segera kembali.” Reina terkekeh. “Apa aku mengatakan sesuatu yang aneh?”

“Ya, jika kamu memikirkannya, itu aneh.” Bingung, aku memiringkan kepalaku ke samping. Bahu Reina bergetar saat dia terus cekikikan. “Maksudku, kami belum mendapat laporan bahwa Ash dan Maika berhasil kembali dengan selamat dari wilayah Yanga, namun kau dan aku sama sekali tidak ragu bahwa mereka baik-baik saja. Bukankah itu aneh?”

Apakah itu? Ya, saya rasa itu aneh! Namun, hanya jika diterapkan pada siapa pun kecuali Ash dan Maika. Ketika sampai pada keduanya, itu tidak aneh sama sekali.

“Maksudku, bukankah sudah jelas mereka aman?”

“Ya itu dia!” Persetujuan Reina disertai dengan senyum yang menyenangkan. “Dan bahkan jika kita diserang oleh lebih dari seratus setan, aku percaya Ash akan menangani mereka di Fort Phoenix.”

“Bukankah itu juga sudah jelas?”

“Ya itu dia!”

Saat kami berdua menikmati sifat menghibur dari keberadaan Ash, Rockel, salah satu anggota staf senior kami, membuka pintu.

“Orang bodoh itu sedang berpidato di kafetaria!” Hanya itu yang dikatakan Rockel, tetapi kami segera tahu apa yang sedang terjadi. Tepat ketika dia akhirnya bisa tertawa dan rileks, Reina dihadapkan pada insiden baru yang membuatnya mengerutkan alis tidak setuju.

“Kawanan besar setan telah muncul! Mereka mengancam keberadaan wilayah Sacula! Kita harus bersatu dan berjuang! Seperti nenek moyang kita yang menancapkan bendera Sacula di tanah ini!” Torey melontarkan pidatonya dengan suara lantang yang sia-sia. Pilihan kata-katanya sama teatrikalnya seperti biasa. “Mereka yang bisa bertarung, angkat tanganmu dan ikut aku ke garis depan! Mari kita berdiri bahu-membahu dengan prajurit pemberani kita dan menghancurkan kawanan iblis bersama-sama!”

Dulu, panci Reina akan menutup keributan dengan suara keras, tapi panci itu sudah tidak ada lagi di lab. Sebaliknya, saya mencoba menyuruh semua orang untuk tutup mulut dengan menendang pintu dengan keras. Tampaknya kebisingan itu berhasil mengomunikasikan niat saya; kantin menjadi sangat sunyi.

“Keributan apa ini? Apa kau tidak ada pekerjaan hari ini?” Mempertimbangkan berapa banyak orang yang berkumpul meskipun bukan istirahat makan siang, kebanyakan dari mereka pasti sedang malas. Kepala lab meminta tanggung jawab. Meminta maaf adalah pilihan cerdas.

“Chief Reina, sekarang bukan waktunya untuk mengkhawatirkan pekerjaan. Anda harus tahu sendiri bahwa jejak malapetaka mendekati Sacula! Menolak dengan sikap sok tahu adalah pilihan bodoh.

“Jika kamu mengacu pada laporan bahwa kawanan iblis telah muncul di wilayah tetangga, ya, aku mendengarnya. Kami telah mengirimkan senjata dari lab sebagai tanggapan. Oleh karena itu, ini bukan waktunya untuk bermalas-malasan,” jelas Reina, tapi seperti yang diduga, Torey sepertinya tidak mengerti.

“Lebih penting lagi, kita harus mengirim orang sebanyak mungkin sebagai bala bantuan ke garis depan! Jika tidak, iblis akan menggulingkan Sacula seperti longsoran salju dan menyebabkan penderitaan bagi orang yang kita cintai dan warga yang telah kita sumpah untuk lindungi!”

“Pasukan terpilih sudah ditempatkan di benteng garis depan sesuai rencana. Mereka mungkin berharap untuk melawan pasukan Yanga, tetapi mereka juga mengantisipasi pertemuan dengan setan. Apakah Anda tidak mengerti bahwa bala bantuan yang tidak direncanakan hanya akan menimbulkan masalah pada tahap ini?

“Maafkan saya, tapi Andalah yang tidak mengerti, Ketua Reina. Kami tidak dapat menampung kawanan lebih dari seratus iblis dengan satu benteng seperti itu. Ketakutanmu mengaburkan penilaianmu.” Torey terdengar menyesal karena meremehkan kemampuan Reina. Dia melanjutkan, “Pada tingkat ini, banyak tentara di garis depan akan dibantai tanpa daya! Kita perlu mengumpulkan orang-orang pemberani dan segera bergabung dalam pertarungan di Fort Phoenix, benteng yang dinamai Sir Fenix ​​yang terkenal! Benar, Hermes?”

Jangan ikat saya. Saya tidak pandai berbicara dengan orang sejak awal. Saya tidak ingin terlibat dengan seseorang yang begitu sulit sehingga Anda membuat Reina lelah hanya setelah obrolan singkat. Saya secara terbuka menunjukkan rasa jijik saya di wajah saya, dan Reina mengangkat alisnya.

“Hei, itu bukan cara untuk berbicara dengan Wakil Ketua Hermes!”

“Bukannya kamu tiba-tiba meninggikan suaramu seperti itu, Ketua Reina. Saya membayangkan Anda bingung setelah kematian Sir Fenix ​​dan Lady Maika, tapi harap tenang.”

Pada saat itu, ekspresi wajah saya benar-benar berubah. Aku pasti terlihat seperti orang yang berbeda. Untuk alasan yang sama dengan Reina yang terdiam.

“Apa yang baru saja kamu katakan?” tanyaku pada si idiot dengan suara yang cukup tajam untuk memotong logam. Dia seharusnya tidak mengatakan itu sebagai lelucon. “Apa yang terjadi dengan Ash dan Maika?”

“Aku membayangkan kamu juga shock. Kalian pergi ke akademi bersama. Tetapi Anda harus menerima kenyataan. Lady Maika dan Sir Fenix ​​berada di wilayah Yanga ketika kawanan iblis besar menyerang. Tidak peduli bagaimana kau melihatnya, sulit membayangkan mereka masih hidup…”

“Apakah kamu mengumumkan kematian mereka di depan semua orang?” Melihat wajah Torey yang bodoh dan tidak tahu apa-apa, aman untuk berasumsi bahwa dia memang melakukannya. Pemindaian kafetaria mengkonfirmasi kecurigaan saya. Semua anggota staf mengeluarkan desahan yang lebih berat daripada timbal. “Bagaimana Anda bisa menyatakan salah satu tokoh kunci kawasan kita meninggal tanpa konfirmasi di tengah masa krisis seperti ini? Dan Ash dari semua orang?!”

Maika mungkin berpangkat lebih tinggi, tapi saat ini, dengan lantang menyatakan kematian Ash adalah masalah yang lebih besar. Abu, burung phoenix. Nama itu telah menjadi legenda hidup di kalangan pasukan Sacula. Semua mantan teman sekelas saya yang pernah bergabung dengan militer mengatakan demikian. Bahkan Glen, yang biasanya tidak tahu apa-apa tentang rumor. Dikatakan bahwa kehadiran phoenix di medan perang mencegah jatuhnya korban.

Selain itu, tidak mungkin untuk menepis rumor tersebut, karena prestasi masa lalunya mendukungnya. Ketika werewolf muncul di luar kota Itsutsu, tak seorang pun kecuali Ash sendiri yang terluka. Demikian pula, pasukan tidak mengalami kerugian apapun selama pertarungan mereka melawan para pengkhianat di desa Ajole. Sementara beberapa penduduk desa Ajole telah hilang sebelum kedatangan Ash, kerusakan keseluruhan yang disebabkan oleh para treant sangat terbatas. Banyak yang menganggap ini keajaiban dibandingkan dengan kerusakan besar akibat serangan iblis masa lalu di wilayah Sacula.

Reputasi Ash sebagai komandan dewa dikenal di seluruh Sacula berkat para prajurit yang bertempur di desa Ajole dengan lantang menceritakan kisah mereka di bar, dan para pengacau menyebarkan berita lebih jauh. Karena reputasinya sebagai burung phoenix, sejak ketegangan dengan wilayah Yanga meningkat, diputuskan bahwa Ash akan pergi ke garis depan.

Ash memang masih pemula. Terlahir sebagai petani. Namun, dia juga secara ajaib beruntung. Siapa pun yang beruntung pasti akan berhasil melewati kali ini juga. Keyakinan itu telah memberi kepercayaan kepada para prajurit menuju garis depan dan meredakan kekhawatiran penduduk. Bahkan saya tidak sepenuhnya memahami bagaimana satu nama bisa memiliki efek yang begitu besar.

Tapi Torey dengan bodohnya menyerang reputasi itu. Itu membuatku kesal. Apa yang membuat saya lebih marah lagi adalah fakta bahwa dia telah menyatakan teman saya yang mengagumkan, sesama pemimpi, dan kelanjutan mimpi saya, telah mati.

“Oke, dengarkan semuanya. Tidak mungkin Ash akan mati karena ini. Tidak ada kesempatan di neraka. Bahkan jika Pohon Dunia tumbang.”

Saya yakin bahwa akan segera ada berita tentang kepulangannya yang tiba-tiba. Tentu saja, bersama dengan Maika dan para ksatria pengiring mereka. Kami berbicara tentang phoenix Ash. Jika Anda mendengar bahwa dia meninggal, Anda harus menganggap itu adalah berita palsu atau informasi yang salah terlebih dahulu.

Pernah dengar cerita hilangnya dia di Noscula? Ketika dia berumur sembilan tahun, dia hilang di hutan selama tiga hari. Tepat ketika penduduk desa memulai pemakamannya, dia kembali entah dari mana. Berapa umurnya sekarang? Selain itu, dia bersama Maika. Bahkan jika mereka hilang di Roaring Dragon Mountains selama sebulan, mereka pasti akan kembali tanpa cedera.

Reina dengan tajam mengangguk setuju, meskipun itu berdasarkan firasatku. “Dia benar sekali. Jika kamu ingin membunuh Ash, kamu harus meminjam kekuatan dewa naga—dan meskipun begitu, aku tidak yakin kamu bisa menghabisinya.”

Mungkin tidak. Mungkin ketiga dewa itu bersama-sama. Ternyata mantan napi itu sependapat dengan saya.

“Kurasa dewa naga pun tidak bisa membunuhnya.”

“Bisakah dia mati? Bukankah dia akan hidup kembali?”

“Phoenix bangkit kembali setelah mati. Jadi secara teknis, dia akan mati sekali.”

“Itu mungkin secara teknis benar, tapi jika dia akan langsung hidup kembali, bukankah itu pada dasarnya meniadakan kematian?”

Ini adalah bagaimana Anda harus berbicara tentang Ash! Dia bukan tipe pria yang diam-diam merangkak ke kuburnya. Bahkan secara hipotetis. Namun ada seseorang di sini yang sudah mencoba menguburnya.

“Kamu terlalu banyak bermimpi! Tidak peduli seberapa hebatnya dia sebagai komandan atau pendekar pedang, tidak mungkin dia bisa selamat dari pengepungan iblis!”

“Bukankah kamu juga mendasarkan argumenmu pada delusimu sendiri? Atau apakah kamu melihat Ash dan Maika dibunuh oleh iblis?”

“Maksudku… aku tidak melihatnya dengan mata kepalaku sendiri, tapi jika kau memikirkan situasinya—”

“Warga Yanga berhasil melarikan diri. Jadi mengapa Ash dan Maika, yang ditemani oleh penjaga, tidak bisa melarikan diri? Jika Anda tetap bertahan, saya akan melemparkan Anda ke mesin uap yang aktif. Aku memelototinya sambil menyingsingkan lengan bajuku, dan Torey mundur.

“F-Baik. Saya akui bahwa saya bertindak terlalu gegabah sehubungan dengan Sir Fenix ​​dan Lady Maika.” Tidak hanya dalam hal itu. Sebagian besar tindakan Anda terlalu gegabah. Seperti ketika Anda meninggalkan pos Anda dan disandera selama penyerangan di lab. “Tapi kita perlu mendukung garis depan! Kami memiliki banyak staf pria di sini dan orang-orang yang tahu cara menggunakan senjata baru! Saya tahu ini akan menjadi pertarungan yang sulit dan orang-orang akan terluka dan mati! Tapi kita tidak bisa mempertahankan tanah ini jika kita meringkuk ketakutan!”

“Lebih dari delusimu. Orang mungkin terluka, tapi tidak ada yang akan mati. Pasukan kita akan merayakan kemenangan penuh. Lagi pula, kami menggunakan senjata baru yang dibuat untuk menghadapi lebih dari seratus iblis sekaligus.”

Itu adalah program pertahanan yang dikembangkan Ash untuk saat seperti ini. Bertujuan untuk tidak ada korban jiwa. Mengetahui dia dan antusiasmenya pada saat itu, saya sangat yakin itu akan berhasil. Namun, siapa pun yang tidak mengenal Ash tidak akan mengerti.

“Kamu tidak masuk akal sejak tadi! Setan-setan itu telah menghancurkan kota demi kota di masa lalu. Mereka adalah bencana yang menghapus peradaban kuno dari muka bumi! Berhenti bermimpi!”

“Apa yang kamu katakan? Saya akan terus bermimpi sampai saat saya mati.” Mengapa saya harus menjelaskan sesuatu yang begitu jelas? “Sepertinya Anda tidak tahu di mana Anda berada. Dan kau tidak tahu orang gila macam apa yang bekerja denganmu.”

Ini adalah sarang perjudian yang dipenuhi orang-orang gila yang tidak bisa tidur di malam hari karena besarnya impian mereka. Ada orang gila yang ingin terbang di langit, orang gila yang ingin membangun lokomotif secepat mungkin, orang gila yang ingin menerangi malam dengan cahaya abadi, orang gila yang ingin menyembuhkan semua penyakit fatal, orang gila yang ingin untuk memberi makan seluruh dunia, dan saya bisa melanjutkan… Intinya, itu adalah rumah gila.

Ini adalah sekelompok orang yang sangat canggung yang tidak melepaskan impian mereka meskipun berulang kali diberitahu bahwa itu tidak mungkin atau tidak mungkin. Terlalu rakus untuk menurunkan impian besar kita. Dan Ash telah memikat kami dengan tungku kelas atasnya, memberikan kesempatan untuk bekerja mencapai impian besar kami sebagaimana adanya.

“Menendang seratus atau dua ratus setan ke tepi jalan tanpa korban adalah mimpi kecil di sini. Seorang pengecut yang bahkan tidak berani mencapai tujuan yang membosankan seperti itu seharusnya tidak memberikan kuliah.” Bukankah itu benar? Saya mengangkat suara saya dan berbicara kepada sesama pemimpi gila saya. “Apakah senjata yang kamu buat dengan darah, keringat, dan air matamu begitu tumpul sehingga bahkan tidak bisa menghadapi seratus iblis? Apakah Anda memiliki begitu banyak waktu sehingga Anda menciptakan sesuatu yang tidak berguna?

Saya tidak. Saya tidak punya waktu luang sama sekali. Jika saya ingin membuat pesawat terbang dan mewujudkan impian saya untuk terbang melintasi langit seumur hidup saya, saya harus terus bergerak maju tanpa melihat ke kiri atau ke kanan. Namun, saya memutuskan untuk mengambil jalan memutar ketika Ash mendekati saya karena saya juga terpesona oleh mimpinya.

“Kami hanya berhenti bekerja untuk mencapai tujuan kami sendiri dan membuat senjata itu karena kami mendukung visi Ash untuk dengan mudah mengusir setan-setan itu berapa pun jumlahnya! Anda mengatakan mereka menghancurkan peradaban kuno? Itu hanya karena mereka tidak memiliki kita atau Ash saat itu!”

Karena kami dan senjata kami, kami dapat mengusir kawanan iblis. Bukankah menyenangkan untuk sedikit menyombongkan diri? Itulah alasan mengapa saya menghentikan proyek pesawat saya untuk membuat senjata.

“Jangan bilang kamu tidak percaya diri dengan hal-hal yang kamu buat? Kalian bukan pecundang, kan?” Pertanyaan saya memicu percikan api yang menyulut bahan bakar mereka. Rekan-rekan pemimpi bodoh saya menyangkalnya dengan suara yang menunjukkan bahwa mesin penggerak mereka berputar dengan kecepatan penuh. Aku menatap Torey, satu-satunya orang yang tidak memiliki mesin penggerak di dalam dirinya. “Anda harus mulai mengamati apa yang kami lakukan di sini. Saat ini, kamu adalah pecundang yang tidak mengerti apa-apa.”

***

Kami tiba di Pegunungan Naga Mengaum Utara dan Benteng Pertahanan Anti-Yanga tujuh hari setelah melarikan diri dari ibu kota Yanga.

“Saya kelelahan.” Itu adalah hal pertama yang saya katakan setelah dipanggil ke ruang rapat strategi. Itu telah dipasang di tengah benteng tepat setelah kedatangan kami.

Sebaliknya, hitungan akting mengangguk dengan sungguh-sungguh. Setelah mendengar tentang perkembangan aneh di wilayah Yanga, dia bergegas ke garis depan dengan asumsi skenario terburuk. “Kamu luar biasa seperti biasanya, Ash. Anda membawa seluruh tim Anda hidup kembali dari kota yang diserang oleh ratusan setan, dan Anda hanya kelelahan.”

“Aku memang berpikir kita akan mati.”

“Tapi kamu tidak melakukannya.” Jika saya mati, saya tidak akan merasa lelah. Aku baru saja lolos dari kematianku dan bergegas menemuimu dengan pakaian kotorku, dan beginilah caramu menyapaku! Sungguh bos yang mengerikan!

“Selain itu, berkat keberanian Maika para penjaga bisa selamat. Dia melakukan perlawanan yang luar biasa ketika kami menerobos gerbang kota.” Mereka pasti akan mengubah penampilan berani itu menjadi sebuah drama.

“Aku akan membaca detailnya di laporanmu nanti.”

“Bolehkah saya menulis dalam bentuk cerita?”

“Aku akan mengizinkannya.” Hore! Sungguh bos yang hebat dengan pikiran yang menyenangkan! “Bagaimanapun, aku sangat senang kamu berhasil kembali hidup-hidup, Ash. Saya sepuluh ribu kali lebih nyaman daripada seminggu yang lalu.

“Aku ingin istirahat sebentar, tapi sepertinya aku tidak akan mendapatkan kesempatan itu.” Aku menghela nafas dan mempelajari peta yang diletakkan di atas meja. “Apakah kita tahu gerakan iblis?”

“Secara umum, ya. Menurut para pengungsi dan penjaja yang melarikan diri, serta beberapa pengintai kami, manusia serigala sedang menuju ke sini.” Jari Lord Itsuki menarik garis dari ibu kota Yanga ke perbatasan Sacula. “Desa dan kota di daerah ini telah diserang. Tidak jelas apakah setan juga bergerak ke arah lain. Terlalu jauh untuk pengintaian dan belum banyak pengungsi dari daerah itu.”

“Baik itu seluruh kawanan atau hanya sebagian, tampaknya aman untuk mengatakan bahwa sejumlah besar setan sedang menuju Sacula.”

“Tapi ada juga kabar baik. Tampaknya tidak ada lagi naga. Itu hanya manusia serigala.” Naga-naga itu mengatakan bahwa “saudara-saudara” saya ingin ditidurkan oleh tangan saya. Itu mungkin pemberitahuan sebelumnya bahwa manusia serigala sedang menuju ke arahku.

“Yah, itu tidak banyak berubah. Bagaimana perkembangan pembangunan perkemahan?”

“Saya juga baru datang, jadi saya tidak bisa bicara banyak, tapi menurut laporan kemarin, semuanya berjalan lancar. Anda mungkin harus memeriksanya sendiri.”

“Ketika saya memasuki benteng, sepertinya tidak ada masalah, jadi saya tidak terlalu khawatir.”

“Melakukannya?” Tuan Itsuki membenarkan. Dia terdengar lebih bingung daripada ragu. “Saya belum pernah melihat perkemahan seperti ini, jadi saya tidak tahu seperti apa masalahnya.”

“Ini adalah benteng yang sangat inovatif.” Sampai saat ini, pedang, tombak, dan balista telah digunakan sebagai senjata utama dalam perang, tetapi kami telah menambahkan bahan peledak ke gudang senjata kami. Sekali jalan, kami memodernisasi medan perang. Meskipun saya masih belum memiliki bukti konklusif bahwa taktik kami cocok, mengingat lawan kami belum dimodernisasi. “Bagaimanapun, manusia serigala bisa datang kapan saja, jadi kami saat ini sedang melakukan persiapan terakhir. Selebihnya, kita harus mencari tahu sambil bertarung.”

“Kami bahkan tidak tahu berapa banyak yang akan menyerang kami.”

Dikatakan tiga puluh manusia serigala cukup untuk menghancurkan sebuah kota. Jumlah ini terkait dengan kemampuan balista untuk bereaksi. Tidak terlalu sulit bagi infanteri untuk memblokir jalur manusia serigala. Jika mereka tahu apa yang mereka lakukan, bahkan satu orang pun bisa melakukan pertarungan defensif yang baik, mirip dengan apa yang telah saya dan Maika lakukan.

Sayangnya, ketika harus membunuh manusia serigala, tingkat kesulitannya melonjak. Tanpa daya henti yang cukup, seperti daya tembak balista yang berat, sebagian besar serangan terlalu lemah. Nyatanya, tujuan utama ballista bahkan bukan untuk membunuh iblis tetapi untuk menjepit mereka ke tanah dengan panah seperti tombak sehingga para prajurit dapat mengeroyoknya sesudahnya.

Namun, balista tidak mampu menembak dengan cepat. Bahkan jika Anda menggunakan beberapa balista, Anda hanya bisa melawan sejumlah lawan sekaligus. Lebih buruk lagi, manusia serigala sangat hebat dalam memanjat dinding batu. Itu masih tergantung pada pergerakan kelompok individu, tetapi sebagai hasilnya, kemungkinan manusia serigala menyerang kota meningkat secara drastis ketika ada lebih dari sepuluh orang. Dengan lebih dari dua puluh, mereka kemungkinan akan merebut tembok, dan dengan lebih dari tiga puluh, ada kemungkinan mereka menguasai pemukiman secara keseluruhan.

Kebetulan, saya telah menghitung lebih dari tiga puluh manusia serigala saat melarikan diri dari ibu kota Yanga. Berdasarkan jumlah lolongan, pasti ada setidaknya lima kali lebih banyak. Dan itu masih perkiraan yang rendah, dan tidak termasuk naga.

Selain itu, jika jumlah manusia serigala melebihi seratus, seluruh wilayah berisiko musnah. Seolah-olah untuk membuktikan klaim itu, separuh wilayah Yanga telah dihancurkan.

“Ash, aku ingin kamu jujur…” Hitungan akting dari wilayah Sacula, yang mungkin memiliki lebih banyak pengalaman langsung dengan serangan iblis daripada wilayah lain, menatapku dengan perhatian serius di wajahnya. “Apakah itu akan sulit?” Dalam skenario terburuk, itu adalah keputusan pria ini untuk meninggalkan wilayah tersebut dan kehidupan yang tak terhitung jumlahnya di dalamnya.

Sangat jarang melihat wajah hitungan akting tanpa kegembiraan dan kegembiraan, jadi saya memutuskan untuk memberikan jawaban yang hati-hati.

“Mungkin tidak.” Seharusnya baik-baik saja. Tentu saja, saya tidak bisa mengatakannya dengan pasti, tetapi saya pikir itu akan baik-baik saja. Jika kita berurusan dengan jumlah yang telah memusnahkan benteng peradaban kuno tahap akhir — ratusan naga dan ribuan manusia serigala — kita tidak akan dapat berbuat banyak, tetapi benteng ini dapat dengan mudah menangani satu atau dua ratus manusia serigala.

“Dua ratus…”

“Bahkan jika jumlah mereka menurun setelah serangan di wilayah Yanga, saya perkirakan lebih dari seratus — mungkin hampir dua ratus — yang akan tiba. Meskipun saya tidak berpikir itu akan naik menjadi tiga ratus.”

“Tiga ratus…”

Hanya ada satu contoh di abad terakhir di mana setan berjumlah tiga digit telah diamati, jadi mungkin tidak akan ada lagi. Meskipun perlu dicatat bahwa contohnya adalah serangan di wilayah Yanga beberapa hari yang lalu.

“Angka itu masih dalam kisaran yang diharapkan untuk peralatan kami. Satu-satunya kekhawatiran saya terletak pada taktik baru kami. Sebagian besar tentara belum mahir dalam menangani senjata baru.”

“Bukankah kamu bilang kamu bisa menebusnya dengan benteng?”

“Ya, benteng harus menutupi itu. Kalau tidak, sebenarnya tidak ada yang perlu dikhawatirkan. ” Mungkin semangat, tapi pasukan Sacula adalah veteran, jadi aku merasa nyaman dalam hal itu. Selama pertemuan kami dengan para pengkhianat, mereka bereaksi sangat profesional ketika misi transportasi kami tiba-tiba berubah menjadi pertarungan habis-habisan melawan iblis. Sebagai komandan, saya sangat berterima kasih bahwa, di hadapan sejumlah besar musuh, saya tidak perlu khawatir tentara akan panik dan barisan depan kami akan hancur.

“Kamu benar-benar luar biasa, Ash. Saya tidak mengenal orang lain yang dapat mengatakan dan percaya bahwa semuanya akan baik-baik saja dalam keadaan seperti ini.”

“Aku hanya bisa mengatakannya karena keadaan ini.”

Saya adalah yang terkuat yang pernah saya alami dalam hidup saya. Saya tidak takut pada apapun.

Sudah delapan tahun sejak saya menemukan panggilan saya. Delapan tahun berlari ke depan, mengejar mimpiku. Aku baru berhenti sekali, saat Maika merenggutku sejenak. Delapan tahun penuh dengan rasa sakit, kesulitan, dan kesenangan. Dan benteng ini merupakan puncak dari masa itu.

Pegunungan Naga Mengaum Utara dan Benteng Pertahanan Anti-Yanga — saya menolak menyebutnya “Benteng Phoenix” —dibangun di atas bukit kecil kuno yang menghadap ke sekelilingnya. Saat ini aku mengawasi perbatasan antara hutan dan dataran dari atas menara pengawas, yang telah dibangun jauh lebih tinggi daripada bangunan lainnya. Saya mengamati sekawanan manusia serigala dengan bulu logamnya yang berkilau di bawah sinar matahari musim panas.

Aku mengira mereka akan berpencar dan menyerang begitu mereka melihat benteng kami, tapi sepertinya pergerakan mereka secara keseluruhan sebagai sebuah kelompok sudah terorganisir. Sejak tadi malam, sekelompok kecil manusia serigala muncul secara sporadis, tetapi mereka semua berhenti di garis antara hutan dan dataran, menunggu sisa jenis mereka berkumpul.

Saat ini, saya menghitung 210 makhluk. Tak satu pun dari mereka berkeliaran ke hutan. Mereka semua berdiri dengan tubuh setinggi dua meter, memelototi mangsanya.

“Kurasa perkiraanku yang lebih tinggi benar,” gumamku dari atas menara pengawas, “tapi tidak lebih dari yang diharapkan.” Empat ratus pasti sulit. Tiga ratus akan memakan banyak korban. Tapi dua ratus? Itu baik-baik saja.

Lebih dari dua ratus manusia serigala meraung. Pada saat yang sama, suara misterius yang tak terdengar di dalam kepalaku memberitahuku apa yang mereka katakan.

“Saudaraku, aku datang!”

“Saya lelah…”

“Sudah begitu lama. Terlalu panjang.”

“Aku mohon padamu, saudara”

“Biarkan aku tidur.”

“Saudara laki-laki.”

Saya tidak tahu apa yang Anda bicarakan, tetapi saya akan mengabulkan keinginan Anda, saudara-saudaraku. Kalau mau tidur tinggal charge ke depan. Dan terus berlari dengan kecepatan penuh hingga saat terakhir. Kematianmu akan menjadi hidupku. Semoga kita menjadi saudara sejati. Dengan simpati, hormat, dan kasih sayang, karya hidupku akan mengabulkan keinginanmu untuk tidur abadi.

“Ayo, saudara-saudaraku, aku di sini!” Aku memproklamirkan sambil mengayunkan tombakku ke langit. Potongan kain yang melilit bagian atasnya berkibar tertiup angin. Bendera merah bersulam dengan simbol phoenix menunjukkan musuhku target mereka. Tuan Itsuki telah meninggalkan bendera sebagai hadiah perpisahan. Namun, dia tidak akan pernah membuat saya menyebut tempat ini “Benteng Phoenix!” Saya tidak tahu apakah manusia serigala memahami niat saya, tetapi sekaligus, mereka mulai menyerbu benteng.

Suara bas yang berat bergema saat gumpalan logam mendekati benteng. Namun, tidak mudah bagi mereka untuk mencapai tujuan mereka. Apa yang dilakukan seorang pemburu ketika mereka dapat memprediksi pergerakan mangsanya? Sederhana: mereka memasang perangkap.

Manusia serigala dengan ceroboh melangkah ke kotak yang terbuat dari tongkat kayu berwarna merah yang menunjukkan di mana jebakan telah dipasang. Itu memicu kilatan sesaat dan ledakan yang memekakkan telinga, diikuti oleh semburan potongan besi dan bola yang mengiris manusia serigala.

Setelah mendapatkan belerang, laboratorium mulai mengembangkan senjata mesiu. Dan jika kita bisa membuat granat flash, maka kita juga bisa membuat granat fragmentasi yang diisi dengan sisa-sisa besi dan bola yang mematikan. Lebih jauh lagi, jika kita bisa membuat granat fragmentasi, kita juga bisa menghasilkan ranjau darat yang meledak dengan keras saat kamu menginjak pelatuknya.

Kami membuat muatan dan menanamnya di seluruh dataran, mengubah area antara dua ratus empat ratus meter dari benteng menjadi ladang ranjau yang indah. Selamat datang di ladang bunga besi neraka kami! Pertandingan yang dibuat di surga untuk serigala logam!

Saya tidak yakin apakah mereka memahami pesan sambutan saya yang hangat, tetapi manusia serigala dengan ceroboh menyerbu ladang ranjau. Terperangkap dalam ledakan, mereka terlempar ke segala arah, dan tubuh mereka hancur.

Bahkan armor bulu logam alami mereka tidak bisa melindungi mereka dari bola besi yang terbang lebih cepat dari kecepatan suara. Anggota tubuh mereka tercabik-cabik, daging dan tulang mereka dilumatkan. Bahkan ada beberapa manusia serigala yang kepalanya telah hancur dari rahang ke atas.

Tapi paket itu tidak berhenti. Mereka meregenerasi daging mereka yang dicungkil dan menumbuhkan kembali taring mereka dan bahkan anggota tubuh mereka saat berlari melewati ladang ranjau.

“Omong kosong fantasi yang sama seperti sebelumnya. Aku senang kamu sehat seperti biasanya.”

Antara lima puluh dan enam puluh manusia serigala telah tertinggal. Dilihat dari kemampuan regeneratif mereka, setengahnya secara bertahap akan hidup kembali. Bola mata mereka tidak hanya bisa tumbuh kembali, tetapi mereka terus hidup bahkan setelah mengalami kerusakan otak. Saya tidak terlalu naif untuk berasumsi bahwa saya bisa menghabisi mereka dengan ladang ranjau. Tapi aku berhasil meredam momentum mereka. Biasanya, mereka akan membentuk satu longsoran logam besar dan menuju ke benteng, tetapi berkat bantalan dari ledakan bom, formasi mereka telah hancur.

Selanjutnya, sarang laba-laba dari lilitan kawat berduri menunggu kelompok yang melambat. Kami telah menyiapkan beberapa lapisan mulai dari jarak dua ratus meter dari benteng. Dan sekarang manusia serigala telah tiba lebih dulu.

Keterikatan pertama tercabik-cabik begitu mereka menyentuhnya. Penyangga lapisan kedua patah karena beban sekelompok manusia serigala. Mereka adalah binatang yang benar-benar kuat. Namun, bukan berarti kami hanya memasang sepuluh atau dua puluh pagar kawat. Dan kami tidak berencana menjebak mereka satu per satu.

Akhirnya, kawat yang telah melilit penyangga yang rusak itu melilit dada manusia serigala. Selanjutnya, manusia serigala lain menginjak ujung kawat. Saat berat sesama iblis menarik dadanya, manusia serigala pertama kehilangan keseimbangan dan terjatuh. Ini mengencangkan kabel dan menjegal manusia serigala lain di sekitarnya. Insiden serupa terjadi di mana-mana, dengan cepat menyebabkan kemacetan lalu lintas setan besar.

Seperti yang saya sebutkan, kabel dipasang di tanda dua ratus meter di depan benteng. Selain itu, benteng ini telah dioptimalkan untuk menguji secara efektif semua senjata mesiu yang telah dikembangkan oleh laboratorium kami.

Aku bisa mendengar suara penembak dari bawah menara pengawas. Senjata-senjata itu terletak di dalam bunker batu bata di atas benteng beton. Secara sederhana, itu adalah jarak tembak artileri yang dibentengi dengan batu bata dan beton sehingga dapat menahan tembakan.

“Apakah kamu memperhatikan targetmu?”

“Ya! Mereka berada di tempat yang sama yang kami gunakan untuk uji tembak. Jadi posisi kami bagus.”

“Itu sebabnya kami memilih tempat itu untuk pengujian. Baiklah, isi meriammu!”

“Ya pak!”

“Tutup sungsang!”

“Punggung tertutup!”

Ketika saya mendengar komandan artileri berkata “siap” dengan suara puas, saya menangkupkan telinga saya. Sesaat kemudian…

“Api!”

Kata itu ditenggelamkan oleh paduan suara empat puluh moncong yang ditembakkan. Sementara ledakan terdengar di telinga kita, atau bahkan mungkin lebih awal, kemacetan lalu lintas manusia serigala yang terletak dua ratus meter di zona pembunuhan diterbangkan sekaligus. Kami menggunakan tembakan kannister yang diisi dengan bola besi yang tak terhitung jumlahnya sebagai peluru. Manusia serigala, yang sudah terjerat kawat berduri, melambat lebih jauh lagi setelah terkena putaran kedua bola cepat yang menyala-nyala. Beberapa kelompok hampir terhenti. Saya telah memerintahkan para penembak sebelumnya untuk menargetkan kelompok-kelompok itu secara khusus dengan serangan kedua.

“Mulai memuat putaran berikutnya!”

“Aku akan membuka sungsang, hati-hati terhadap puing-puing!”

“Minggir, kamu akan terluka!”

“Tidak perlu terburu-buru! Lanjutkan dengan tenang! Mereka tergeletak di tanah jauh sekali!”

Suara marah para komandan artileri dibenarkan. Seperti yang telah kukatakan pada Tuan Itsuki, aku agak khawatir dengan kemampuan senjata mesiu para prajurit.

Saat ini, ada sekitar tujuh ratus tentara di benteng tersebut. Hanya dua ratus dari mereka, prajurit cadangan, yang mendapat pelatihan dalam penggunaan senjata. Lima ratus wajib militer darurat baru saja belajar bagaimana mengoperasikannya dari pasukan tetap.

Dari tujuh ratus tentara, dua ratus ditempatkan di depan meriam. Karena risikonya yang tinggi, kebanyakan dari mereka adalah cadangan, yang mengawasi beberapa wajib militer di antara barisan mereka. Itu sepertinya keputusan yang tepat; penembakan putaran kedua diluncurkan dengan kecepatan luar biasa, berhasil mengenai manusia serigala. Efisiensi mereka sebagian besar berkat artileri pemuatan sungsang yang baru dikembangkan.

Dengan pemuat moncong, tempat Anda memuat dan menembakkan selongsong dari lubang yang sama, Anda harus mendorong bubuk mesiu dan selongsong ke bagian paling belakang moncong, yang berarti memuat ulang membutuhkan waktu yang cukup lama. Bergantung pada situasinya, memuat ulang cangkang yang berat bahkan mungkin memerlukan pemosisian ulang meriam. Oleh karena itu, Anda harus menyesuaikan kembali bidikan Anda, membuat pemotretan beruntun yang cepat menjadi tidak mungkin.

Sebaliknya, breech-loader dilengkapi dengan mekanisme bukaan di bagian belakang yang membuat pengisian ulang menjadi sangat mudah. Anda hanya perlu membuka sungsang dan memasukkan cangkangnya. Biasanya, penembak berdiri di belakang meriam saat menembakkannya, jadi tidak memerlukan gerakan dramatis.

Kelemahan dari sungsang-loader adalah biaya produksi yang tinggi dan peralatan produksi khusus yang diperlukan. Bahkan lab kami tidak dapat membuatnya dengan mudah. Untuk menyelesaikan jumlah unit ini tepat waktu, dengan berat hati, kami harus menyerah pada mekanisme pemuatan otomatis dan peredam rekoil, mekanisme yang secara otomatis mengembalikan meriam ke posisi semula setelah bantingan. Cita-cita dan kepraktisan selalu bertentangan satu sama lain.

Bagaimanapun, berkat pengeluaran kami untuk kemampuan menembak cepat, pasukan artileri terus menghancurkan manusia serigala. Kawanan iblis yang seharusnya menggulingkan kami seperti tsunami kini telah terpecah menjadi kira-kira sepuluh kelompok yang lebih kecil, dipaksa untuk melancarkan serangan yang tersebar.

Delapan manusia serigala berhasil menghindari terjebak di zona pembunuhan. Sebagai garda depan, mereka telah melewatkan kemacetan lalu lintas. Mereka telah melewati belitan kawat pada tanda dua ratus meter dan terus maju hingga tanda seratus meter, yang mudah dikenali karena bendera ditanam di tanah.

Nah, saya telah menyebutkan bahwa ada sekitar tujuh ratus tentara di benteng. Dua ratus di antaranya diposisikan sebagai penembak. Bagaimana dengan sisa lima ratus? Tentu saja, beberapa menggunakan tombak, pedang, dan balista yang lebih familiar. Jumlahnya mungkin sekitar dua ratus tentara lagi. Itu menyisakan kami dengan tiga ratus lagi. Sama seperti para penembak, mereka ditempatkan di dalam benteng, membidik dengan hati-hati melalui crenel di zona pembunuhan tanda seratus meter.

“Api!”

Kira-kira lima puluh tembakan terhadap delapan sasaran. Hujan peluru tanpa pandang bulu menghujani target yang menyedihkan dan sekitarnya pada jarak seratus meter, di mana mereka jatuh terlebih dahulu. Tiga ratus tentara itu menggunakan senapan.

Ini adalah hasil dari seorang insinyur, yang impian besarnya adalah membuat pesawat terbang, memenuhi permintaan egois saya yang tidak ingin ada korban saat menghadapi ratusan setan yang sangat sedikit. Dengan terus meningkatkan berbagai mesin tenaga penggerak, dia telah mengoptimalkan mesin bubut, memungkinkan rifling massal—alur spiral di bagian dalam laras senapan yang meningkatkan jangkauan efektif dan akurasi.

Tentu saja, senapan ini juga bermuatan sungsang. Sayangnya, tidak mungkin menerapkan pemuatan ulang otomatis, tetapi mungkin untuk memuat peluru berikutnya dengan satu aksi baut. Dengan kata lain, segera setelah manusia serigala mulai pulih dari serangan pertama, hujan peluru kedua datang menghujani mereka.

Sementara para prajurit menghabisi delapan manusia serigala di depan, kelompok lain yang terdiri dari lima orang memasuki zona pembunuhan senapan. Kemudian enam lagi, diikuti oleh kelompok tiga dan lima, dan terakhir sebelas. Mereka semua menjadi mangsa senapan seolah-olah mereka adalah target latihan menembak.

Ketika semua target mereka telah menghilang dari zona dua ratus meter, para penembak juga bergabung. Binatang buas baja yang mencoba menghanyutkan benteng sekarang ditelan oleh gelombang besi panas membara.

Yang mengejutkan saya, masih ada beberapa manusia serigala yang berhasil berenang menembus gelombang tembakan di zona tembak senapan. Setan benar-benar keberadaan yang tidak teratur. Melawan pasukan manusia, ini akan menjadi lebih dari sekedar pembunuhan. Tapi sepertinya kami harus melawan sekitar dua puluh monster dalam pertempuran jarak dekat.

“Sudah waktunya untuk sentuhan akhir, semuanya,” kataku.

Dua ratus tentara yang telah mengambil posisi di menara pengawas di atas benteng mengangkat senjata mereka dan berteriak perang. Ini adalah prajurit elit, krim hasil panen Sacula. Setelah mencapai benteng, manusia serigala menancapkan cakar mereka ke dinding bata dan beton, memanjat satu per satu dengan kelincahan yang melebihi tubuh besar mereka.

Dari waktu ke waktu, beberapa monster penasaran menjulurkan tangan mereka ke dalam gua mencoba mengotak-atik senjata dan senapan di dalamnya, tetapi sebagian besar menuju menara pengawas tempat kami berdiri siap dengan senjata terhunus.

“Tidak seperti Yanga, kali ini kami melebihi jumlah mereka,” kata Maika. Dia berdiri di sampingku dengan kegembiraan di wajahnya saat dia menghunus pedangnya. “Hehe. Aku harus fokus menghindarinya terakhir kali, jadi aku tidak bisa benar-benar menyerang, tapi sekarang giliranku untuk mengalahkan mereka sampai habis.”

Kali ini, Maika membawa pedang tipis yang dioptimalkan untuk serangan menusuk. Dalam pertarungan kami sebelumnya, serangan dan serangan tebasan terbukti tidak efektif, jadi dia memutuskan untuk fokus menusuk titik lemah mereka.

“Pastikan untuk tidak terluka,” aku menegur tunanganku. Saat aku mencengkeram tombakku, dia melompat kegirangan.

“Itu berlaku ganda untukmu. Jangan hampir mati lagi!”

“Aku benar-benar tidak bisa berdebat dengan itu …” gumamku dan menjatuhkan bahuku. Tapi aku tidak bisa menahan rasa khawatir tentang Maika ku yang menawan, yang tiba-tiba diliputi kegembiraan.

“Baiklah! Saya akan membereskan kekacauan ini dalam sekejap dengan senyuman di wajah saya!”

“Kedengarannya bagus tapi—” Aku ingin dia tetap tenang. Tapi dia melesat dengan kecepatan tinggi dan menghilang sebelum aku bisa menyelesaikan kalimatku. Dengan langkahnya yang cepat, dia mencegat manusia serigala yang baru saja naik ke atas menara pengawas. Secepat kilat, dia melakukan dua tusukan yang secara akurat menembus mata iblis, yang pada gilirannya mengeluarkan jeritan keras namun lemah.

Saat manusia serigala itu menggeliat kesakitan luar biasa karena kehilangan penglihatannya, tanpa penundaan sesaat, seorang penjaga laki-laki, cadangan Maika, menggunakan broadax berporos panjang untuk menjebak iblis itu. Pada saat yang sama, dia memanfaatkan momentum gerakannya yang cepat untuk mengangkat broadaxnya sebagai persiapan untuk serangan berat.

Sambil mendengus, dia dengan santai mengumpulkan semua kekuatannya, dan otot lengan serta punggungnya mengembang sekitar tiga puluh persen. Broadax jatuh ke atas kepala manusia serigala dengan kekuatan yang cukup untuk membuat lubang di tanah. Itu dengan mudah membelah tengkorak iblis yang seharusnya sekeras baja. Kekuatan regeneratif manusia serigala tampak tidak berguna dengan pelat besi besar tertancap di otaknya, dan binatang itu mengalami kejang-kejang yang menakutkan.

“Oh, kamu luar biasa, pak tua!”

“Tidak ada yang sehebat dirimu, nona muda. Setelah Anda melumpuhkannya, yang harus saya lakukan hanyalah mengayunkan kapak saya. ”

Dari sudut pandang luar, sangat luar biasa bahwa penjaga berhasil mengoordinasikan serangannya untuk datang tanpa penundaan setelah serangan cepat Maika. Itu membutuhkan lebih dari sekadar kekuatan.

Selain itu, pemandangan serupa terjadi di sekitar menara pengawas. Prajurit kuat yang membawa senjata berat seperti kapak lebar dan palu besar bertugas memberikan pukulan terakhir. Pejuang yang lebih terampil secara teknis, menggunakan senjata yang relatif lebih ringan seperti tombak dan pedang, bertugas memperlambat iblis. Dalam kombinasi itu, mereka melawan satu demi satu musuh dalam kelompok beranggotakan sepuluh orang.

Meskipun kami mungkin telah melebihi jumlah musuh kami, masih diperlukan banyak keterampilan untuk menarik mereka satu per satu dan mengepung mereka di tempat yang tetap tanpa menghalangi sekutu. Apalagi jika musuhnya adalah manusia serigala yang akan mengabaikan sebagian besar serangan. Oleh karena itu, kami telah mengumpulkan prajurit paling berpengalaman di sini. Meskipun demikian, sebagian besar grup tidak berhasil mengalahkan lawan mereka semudah Maika. Namun, tidak ada yang kalah juga.

“Kalau terus begini, kita hampir tidak akan menderita kerugian…” Segera setelah aku selesai berbicara, aku melihat manusia serigala kedua merayap di kelompok yang sudah terlibat dalam pertempuran. Terlalu berbahaya untuk membiarkannya naik sekarang. Tanpa pikir panjang, aku mulai menyerbu ke depan dengan tombakku.

Paling-paling, saya bermaksud untuk mendorong manusia serigala keluar dari benteng dan mengulur waktu dengan dorongan awal saya — tetapi serangan saya lebih kuat dari yang diharapkan. Saat saya melangkah maju, saya bisa merasakan kekuatan yang tidak biasa mengalir melalui kaki saya. Saya berkeringat dingin saat saya dengan cepat berakselerasi ke titik di mana saya tidak bisa lagi mengendalikan kecepatan saya.

Sebelum saya bisa berteriak, saya menyadari apa yang telah terjadi. Sebelumnya, kemampuan fisikku selalu meningkat sedikit setiap kali aku mengalahkan iblis. Tapi sejauh ini, itu terbatas pada satu atau dua iblis sekaligus. Saya bertanya-tanya berapa banyak yang baru saja mati di medan perang hari ini.

Ujung tombakku menembus otot perut werewolf, yang seharusnya lebih keras dari armor logam, seperti tahu. Tetap saja, tubuhku tidak menunjukkan tanda-tanda melambat. Secara alami, hukum fisika membuatku berhadapan langsung dengan manusia serigala. Seperti bola biliar, pikirku dalam hati.

Mengikuti tekel yang mempertaruhkan nyawaku, tubuh besar manusia serigala itu sedikit terangkat dari tanah, lalu jatuh dari menara pengawas. Karena werewolf bertindak sebagai bantalan, kelembamanku berkurang mendekati nol. Aku sejenak melepaskan tombak dan mengucapkan selamat tinggal pada musuhku. Entah bagaimana, iblis itu tampak tercengang saat membuka rahangnya yang penuh dengan taring ganas. Ekspresi saya tidak jauh berbeda.

Aku menatap tempat kosong dari tempat manusia serigala itu jatuh beberapa saat dan menenangkan diri. Aku menyentuh dahiku, yang baru saja menabrak bulu logam iblis itu dengan kekuatan penuh, tapi aku tidak bisa melihat benjolan apa pun apalagi darah. Jadi begitu. Itulah seberapa banyak saya naik level karena perburuan iblis kami. Tapi saya menganggap itu hanya terjadi pada saya.

Jujur saya merasa seperti saya telah melampaui batas manusia. Tidak ada manusia yang bisa menerbangkan massa logam seberat dua ratus kilo hanya dengan berlari secepat mungkin dan lolos tanpa goresan. Saya merasa lebih dekat untuk menjadi iblis pada tingkat ini. Untuk memastikan bahwa output kekuatanku telah meroket, aku berulang kali membuka dan menutup kepalan tanganku. Saya tidak pernah berpikir saya akan takut untuk menggunakan kekuatan penuh saya. Seperti tokoh film…

Saat aku tenggelam dalam pemikiran yang dalam, inderaku, yang tidak diragukan lagi meningkat, mengambil kehadiran di bawah. Tiba-tiba, manusia serigala dengan tombak tertancap di perutnya muncul di tepi menara pengawas. Itu pasti melompat karena dianggap terlalu berbahaya untuk memanjat perlahan. Dan saat tombak itu patah, aku masih mengenalinya sebagai milikku.

Memanjat kembali dan membuat pintu masuk yang begitu dinamis tepat setelah membuat lubang di perut Anda membutuhkan kemauan yang luar biasa, tetapi cukup menakutkan, di belakang pikiran saya, saya merasa bahwa saya mungkin bisa melakukan hal yang sama dalam keadaan saya saat ini. Jika saya melakukan kesalahan seperti itu, orang-orang akan melihat saya seolah-olah mereka telah melihat hantu.

Saat saya sibuk menjalankan simulasi di kepala saya, werewolf melompat dengan mudah setinggi dua meter ke udara, dan lengannya yang kekar ditarik ke belakang, siap untuk berayun ke bawah, dipercepat oleh tarikan gravitasi. Kekuatan destruktif dari pukulan itu kemungkinan besar akan menyaingi serangan peluru. Sementara benteng telah dibangun untuk menahan pengeboman, orang tidak akan pernah bisa yakin seratus persen. Dan, tentu saja, saya tidak ingin ada lubang di benteng baru saya.

Karena itu, saya memutuskan untuk memblokir pukulan werewolf. Aku menangkap lengan kanannya yang berayun ke bawah dengan tangan kiriku. Ah, itu sangat berat. Dan sangat padat. Dan itu sangat menyakitkan. Semua tulang, persendian, dan otot saya dari ujung jari kaki sampai lengan kiri saya berderit dan menjerit kesakitan. Tetapi saat berikutnya, saya sudah pulih sepenuhnya.

Ketika rasa sakitnya hilang, saya melenturkan otot saya dan saya bisa merasakan kekuatan mengalir melalui tubuh saya. Mungkinkah saya secara kebetulan memperoleh kekuatan misterius dari mengalahkan iblis?

Aku melenturkan otot di lengan kananku. Bersamaan dengan kekuatan fisik normal saya, saya merasakan sesuatu yang lebih. Seolah-olah ada diriku yang kedua di dalam tubuhku, dan aku memanfaatkan kekuatan dan energi ototnya.

Sebagai percobaan, saya menyalurkan kekuatan itu ke kepalan tangan saya dan meninju perut werewolf. Saya menggali bulu logam, menusuk dagingnya, dan menghancurkan tulangnya. Tubuh iblis besar itu jatuh telentang dan meluncur di tanah seolah-olah ditabrak truk.

Uh oh. Manusia serigala itu lebih ringan dari yang kukira. Pada tingkat ini, itu akan menabrak kelompok terdekat yang terlibat dalam pertempuran. Aku buru-buru mengambil tombak berdiri untuk menghabisinya.

Tunggu, ini adalah tombak dengan bendera phoenix yang melekat padanya. Tanpa pikir panjang, saya telah meraih simbol super penting yang menandakan bahwa komando benteng masih hidup dan sehat. Intinya, itu seharusnya hanya diturunkan jika kita menderita kekalahan. Aku mungkin seharusnya tidak menggunakan ini, tapi nyawa manusia tidak tergantikan, dan aku akan segera mengembalikannya. Mungkin baik-baik saja.

Sementara aku mencari alasan di pikiranku, tubuhku mengambil sikap melempar. Manusia serigala telah berhenti meluncur di punggungnya dan sekarang mencoba berdiri kembali. Untuk mencegah hal itu terjadi, saya melemparkan fléchette kaliber besar ke kepala werewolf.

Kira-kira lima puluh sentimeter ujung tombak telah menembus tengkorak iblis melalui bola matanya dan menarik makhluk itu kembali ke bawah. Bagus. Itu berjalan sesuai rencana. Aku dengan riang bergegas ke tubuh untuk mencabut tombak dan menggantinya dengan pedang yang kukenakan. Itu mungkin berlebihan, tapi yang terbaik adalah memasukkan benda asing ke dalam otak untuk menekan kekuatan penyembuhan manusia serigala. Bahkan jika ia berhasil beregenerasi, ia tidak akan bisa bergerak dengan baik seperti ini.

Namun, untuk saat ini, mengembalikan bendera lebih penting daripada membunuh werewolf. Jika ada yang memperhatikan bahwa itu telah hilang, tekad bertarung mereka mungkin goyah. Saya mengambil simbol benteng dan buru-buru membawanya kembali ke tempat yang telah ditentukan.

Komandan umum yang bertarung dengan bendera benteng sebagai senjata tidak pernah terdengar. Jika memungkinkan, saya ingin mengembalikannya secara diam-diam sehingga tidak seorang pun — pada saat itu, saya menyadari bahwa dua ratus pasang mata di sekitar menara diarahkan ke saya. Ada apa, semuanya? Fokus pada pertarungan! Lihat, manusia serigala — semuanya pergi.

“Um… Semua regu, tolong laporkan status kalian. Seseorang menyampaikan pesan yang sama kepada senapan dan artileri—” Sebelum saya dapat menyelesaikan perintah saya, utusan dari regu senapan dan artileri tiba. Dengan hormat, mereka memberikan laporan menyeluruh. Tampaknya saat ini tidak ada musuh yang mampu bertempur dalam jarak pandang benteng. Namun, karena kami berurusan dengan manusia serigala, mereka akan tetap waspada hanya untuk memastikan mereka tidak akan hidup kembali.

“Um… Infanteri tetap waspada juga. Regu senapan dan artileri, harap bersiap apa adanya. Meskipun mungkin aman untuk mengatakannya…” Aku dengan diam-diam mengembalikan bendera itu ke tempat semula sambil mencoba memainkannya dengan perintah yang tidak teratur. Aku paksa berdehem. Anda semua tahu apa yang harus dilakukan, bukan? Aku bosnya, dan kamu bawahannya. Di saat seperti ini, Anda perlu menunjukkan kebaikan kepada atasan Anda. Saya mengamati seluruh pemandangan, lalu memberi isyarat dan meninggikan suara saya: “Kami menang!”

Infanteri bersorak dengan suara bulat sebagai tanggapan. Itulah semangat! Reaksi terbaik adalah berpura-pura tidak melihat apa-apa! Sesaat kemudian, regu senapan dan artileri juga mulai bersorak dari dalam benteng. Entah mereka telah mendengar gerakan perhatian infanteri, atau mereka telah mendengarkan dengan seksama.

“Abu!” Mendorong jalannya melalui kerumunan yang bersorak, Maika melompat ke pelukanku. “Kita berhasil, As! Kemenangan total! Seperti yang diharapkan dari phoenix yang tak terkalahkan!”

“Saya tidak bisa melakukannya tanpa kalian semua. Semua regu melakukan pekerjaan dengan baik. Kamu juga, tentu saja, Maika.” Dia hampir meremas organ saya ketika dia memeluk saya. Aku membalas kasih sayang itu dengan menepuk punggungnya.

Dan kemudian mereka hidup bahagia selamanya — itulah yang akan dikatakan dalam salah satu cerita yang sangat saya sukai. Tetapi bagian yang sulit datang sesudahnya. Seperti yang sering dikatakan orang, sebelum festival, Anda bersemangat; selama itu, Anda tenggelam; dan setelah itu, Anda bekerja paling keras.

Pertama, kami harus membersihkan medan perang, lalu mengumpulkan mayat manusia serigala—yang menghasilkan sumber daya berharga—menganalisis data tempur senjata baru, dan memulihkan sumber daya militer yang hilang. Semua itu adalah bagian dari pembersihan pasca pertempuran. Dan itu sudah banyak pekerjaan dengan sendirinya.

Tapi di atas semua itu, kami juga harus menghadapi masalah wilayah Yanga. Sebagai sekutu diplomatik, House of Datara memberikan bantuan, tetapi kerusakannya sangat parah sehingga menimbulkan kerugian yang luar biasa.

Warga Yanga masih mengungsi ke daerah tetangga—kebanyakan ke Sacula—dan jumlahnya pasti akan bertambah. Kami memiliki kelonggaran untuk menetap secara permanen beberapa pengungsi, tetapi tidak mungkin untuk menjaga seluruh wilayah tetangga, jadi sayangnya, kami pada akhirnya harus mengirim mayoritas kembali.

Selain itu, perlu untuk membangun kembali wilayah Yanga, tetapi pemimpinnya telah meninggal selama semua kekacauan itu—penyebab kematian tidak penting mengingat semua kekacauan itu—dan tidak ada pejabat sipil atau militer yang layak yang tersisa yang dapat mengambil alih dan melestarikan wilayah tersebut. tatanan yang telah ditetapkan.

House of Yanga dibenci oleh semua tetangga Aliansi Perbatasannya, jadi sepertinya tidak ada orang yang akan bekerja sama jika mereka tetap berkuasa.

Sejujurnya, wilayah Sacula juga tidak mau bekerja sama. Tapi kami juga tidak bisa membiarkan mereka menggunakan perangkat mereka sendiri. Banyak pengungsi akhirnya beralih menjadi bandit untuk mencari nafkah, yang akan mengganggu keamanan publik dalam skala besar untuk waktu yang lama. Selain itu, seseorang harus khawatir tentang wabah penyakit yang disebabkan oleh kebersihan yang memburuk. Kepalaku sakit hanya memikirkan semua masalah mulai dari anggaran hingga personel hingga perencanaan dan pertahanan…

Momen kemenangan kami juga merupakan awal dari proses pembangunan kembali yang sulit.

Meluncurkan fungsi administrator dari skenario kiamat: “Kebangkitan”.

Menerima permintaan fase skenario 10534.

Memproses permintaan. Keterlambatan fatal yang dikonfirmasi dalam proyek.

Operasi 01: “Star Eater Fenrir”—Tingkat eksekusi alasannya mencapai nilai yang ditentukan. Cacat fatal dalam keberadaannya. Pemeliharaan diperlukan.

Operasi 02: “World Tree Yggdrasil”—Tingkat eksekusi alasannya mencapai nilai yang ditentukan. Cacat utama dalam keberadaannya. Pemeliharaan diperlukan.

Operasi 03: “Guiding Light Fenix”—Tingkat eksekusi alasan keberadaannya belum mencapai nilai yang ditentukan. Aktivitas individu utama dikonfirmasi. Saat ini sedang dalam proses mencapai alasan keberadaannya. Cacat dalam keberadaannya. Diperlukan sintesis dengan 03-EX.

Operasi 03-EX: “Treasure Guardian Fafnir”—tidak ada alasan untuk diprogram karena sifatnya sebagai operasi darurat. Membutuhkan penghapusan cepat segera setelah keadaan darurat teratasi.

Operasi 01: “Star Eater Fenrir” menyatakan laporan akhir kegiatan 5864.

Laporan pemrosesan.

Menerima laporan akhir kegiatan 5864 untuk Operasi 01: “Star Eater Fenrir”.

Mematikan Operasi 01: “Star Eater Fenrir”.

Matikan selesai. Menampilkan pesan dari Operasi 01: “Star Eater Fenrir”.

Saya mengandalkan Anda, saudara. Penuhi takdirmu sebagai Yang Kebangkitan, Dia yang menghidupkan kembali! Saya berdoa untuk kebangkitan umat manusia.

Menjeda fungsi administrator.