5: Pedang Berapi

Operator Codarl kecewa dengan betapa mudahnya semua ini. Ia adalah bagian dari skuadron yang dikirim ke sini oleh seorang eksekutif yang dikenal sebagai Tuan Gold, dan dalam pengarahan pra-misi, ia diberitahu untuk mengantisipasi setidaknya tiga Codarl lain—AS yang dilengkapi pengemudi lambda—yang menjaga mansion. Ia diberitahu bahwa mereka bahkan mungkin menghadapi Eligores, sejenis AS yang, dalam keadaan tertentu, bisa jauh lebih kuat. Ia tahu bahwa jika mereka memiliki Codarl di pihak mereka, target mereka pastilah satu divisi Amalgam, sama seperti skuadronnya. Namun ia tidak melihat alasan untuk tidak menyelesaikan misinya, hanya karena orang-orang ini adalah sekutu nominalnya.

Beberapa orang mungkin menyebutnya “memakan milik mereka sendiri”, tetapi bagaimanapun juga, orang-orang ini adalah tentara bayaran: selama gaji, keamanan, dan kebebasan mereka untuk menjarah terjamin, mereka tidak peduli dengan detailnya. Mereka bahkan berhenti mempertanyakan obat yang disuntikkan kepada mereka sebelum misi. Dan spesifikasi Codarl yang luar biasa telah mengakibatkan serangkaian pertempuran berat sebelah yang membuat mereka merasa bosan, jadi prospek untuk menantang mereka terasa menarik.

Namun, setelah mereka tiba di sini, hampir tak ada perlawanan berarti. Mesin-mesin musuh yang ia duga akan lawan ternyata tak muncul, dan mesin-mesin seperti Eligore hanya muncul sesaat sebelum langsung mundur.

Bosan sekali. Tak ada pembunuhan sama sekali… Pikirannya, dalam kondisi emosi dan fokus yang memuncak, mulai lapar.

Saat itulah helikopter yang tidak diketahui afiliasinya muncul. Helikopter itu melancarkan beberapa serangan sporadis terhadap infanteri mereka, tetapi sebelum operator sempat mendapatkan informasi target, helikopter musuh ditembak jatuh oleh salah satu sekutunya, Behemoth.

Rasa lapar operator semakin menjadi-jadi. Bosan sekali, pikirnya. Aku ingin mangsaku. Aku ingin membunuh. Bawakan aku lawan yang akan lari saat melihatku, mencoba melawan balik tanpa hasil. Seonggok umpan meriam menyedihkan yang ingin mengayunkan anggota tubuhnya yang terbuat dari polimer dan baja, lalu dengan berani menembakkan meriam 40mm-nya!

Alarm berbunyi: sensornya mendeteksi sebuah AS di tepi rumah besar, kemungkinan dijatuhkan oleh helikopter yang ditembak jatuh. Siluetnya menunjukkan AS generasi ketiga yang mirip dengan M9. Tidak masalah . Itu hanya M9. Codarl-ku bisa menanganinya dengan mudah.

Ia mengaktifkan mode inframerah, dan menemukan bahwa tanda panas mesin berlutut itu tidak cocok dengan data M9 di arsipnya. Dan perkiraan output generator mesin tersebut terus meningkat hingga…

“4800?!” serunya. Diperkirakan 4800 kilowatt—Dua kali lipat daya AS generasi ketiga standar. Ini melampaui senjata tempur darat mana pun, memasuki ranah output yang biasa Anda lihat pada pesawat tempur dan kapal perang besar!

Mesin putih itu perlahan menampakkan diri dari balik hujan jelaga dan asap. Lapisan pelindungnya berkilau merah tua, panas, dan membara, dan kabut panas melengkungkan udara di sekitarnya sementara lidah-lidah api menjilati tubuhnya yang kekar.

Perintah dari komando datang. “Semua unit. Sebuah AS baru saja mendarat di landasan helikopter. Serang. Lakukan apa pun untuk menembak jatuhnya!”

AS musuh bergerak bahkan sebelum operator sempat menerima perintah. Ia menatap mereka, lalu membungkuk sedikit dalam posisi berlutut, seolah menyimpan tenaga. Gerakan kecil itu langsung memberitahunya apa yang akan terjadi.

“—Ulangi. Tembak AS itu di—”

Musuh AS melompat, bagaikan bara api yang menyala-nyala.

Kekuatan di balik lompatan pertama itu hampir membuat Sousuke pingsan; penglihatannya mulai menyempit dan meredup karena gaya gravitasi yang luar biasa di balik lompatan itu memusatkan darah di ekstremitas bawahnya. Ia menggertakkan gigi dan mencengkeram kembali tuas kendali sambil mengerang.

Nyaris tak mampu mempertahankan kesadarannya, ia melirik pengukur gaya-g dan altimeter di layar: percepatan gravitasi sesaatnya lebih dari 30 g, mendekati gaya pesawat yang jatuh. Tubuh manusia bahkan bisa menahan lebih dari itu—asalkan singkat—tapi bukan berarti pengalaman itu menyenangkan. Ia kini berada delapan meter di atas, jauh di atas landasan helikopter tempat ia berdiri beberapa saat sebelumnya.

Apa ini AS? tanyanya. Kekuatan apa ini? Sousuke tak sempat bertanya pada Al, karena tanah mendekat dengan cepat. Ia fokus mengatur kaki-kaki mesinnya agar siap sebelum mendaratkannya di tepi halaman perumahan. Trotoar di bawahnya beterbangan saat benturan, seolah-olah terkena gempa bumi atau ledakan.

“Apa ini ?!” seru Sousuke serak, setelah yakin dia selamat dari guncangan pendaratan.

《Pesan pembelajaran: Jelaskan objek yang dimaksud dengan ‘ini’,》 jawab suara sintetis Al.

“Kekuatan lompatan dan pengaturan mesin ini—”

《Cuma bercanda. Mengesankan, ya?》

“Kau…!” Sousuke mendecak lidahnya. Al hanya memainkan AI standar yang tidak fleksibel.

《Saya minta maaf, 》 kata Al. 《Sebenarnya, kami tidak pernah melakukan uji coba berkendara yang layak.》

“Kamu tidak pernah apa ?”

Mesin ini dibuat secara diam-diam, dengan kondisi yang sangat ketat. Saya meminta uji coba praktis, tetapi Tuan Hunter menolak dengan alasan kami tidak punya waktu maupun tempat.

“Pemburu? Gavin Hunter?”

“Setuju.”

Ini pertama kalinya Sousuke mendengar bahwa kepala divisi intelijen Mithril Cabang Hong Kong terlibat dengan mesin tersebut. Mengetahui bahwa agen Wraith yang membawa mesin itu kepadanya semakin memperkuat dugaan bahwa divisi intelijen Mithril terlibat dalam pembuatan ARX-8 Laevatein.

Alarm berbunyi. Sebuah AS musuh—sejenis Codarl—dengan cepat mendekat, bersenjatakan senapan standar 35mm. Sousuke menggerutu, dan dengan hati-hati menggerakkan senapannya. Laevatein melangkah ringan ke kanan, menghindari tembakan musuh saat peluru yang datang merobek tanah dan menghancurkan gudang di dekatnya hingga berkeping-keping.

“Kau bisa menggunakannya, kan?!” dia memeriksa.

《Apakah yang Anda maksud adalah driver lambda?》

“Ya!”

《Entahlah…》Al mengakui. Laevatein itu terkulai putus asa, menirukan gerakan Sousuke dengan akurasi yang nyaris bodoh. Namun, saat musuh menyerang, ia kembali melakukan manuver mengelak.

“Apa maksudmu, kau tidak tahu?!” tanya Sousuke.

《Yah, aku belum pernah menggunakannya sebelumnya, jadi tidak bertanggung jawab jika aku hanya mengatakan ‘ya’—》

Tembakan musuh menyerempet pahanya. Sousuke juga merasakan benturan pada pelindung bahu mesin itu: dangkal, tetapi tetap saja, benturan itu mengirimkan sentakan hebat ke seluruh kokpit.

《Peringatan kedekatan!》

Mesin musuh sedang menyerang, pemotong monomolekulernya terhunus. Dia tidak punya banyak waktu untuk melawannya. Dia bahkan tidak punya waktu untuk memilih dari muatan senjatanya—

Sousuke mendecak lidah dan berteriak, “Sudahlah! Kita coba saja!”

《Sesuai waktu luang Anda.》

Sedetik kemudian, dua medan gaya bertabrakan. Tangan Laevatein yang terulur menangkap pemotong monomolekuler Codarl, dan udara di sekitar mereka melengkung dan menjerit dengan gulungan uap dan puing-puing.

Pengemudi lambda telah aktif, itu sudah jelas. Sousuke bisa merasakan medan gayanya sendiri menekan medan gaya musuh. Dan aku bisa berbuat lebih banyak, pikirnya. Dengan kekuatan luar biasa ini, aku bisa melawan!

Dengan gerutuan Sousuke, Laevatein—yang menggenggam bilah pemotong monomolekuler seolah-olah itu tongkat tak berbahaya—melangkah ke arah mesin musuh. Mereka kini begitu dekat, mata bertemu mata—sensor bertemu sensor. Kepala mesin musuh bergerak dengan cara yang menyiratkan sedikit ketakutan.

Sousuke memutar roda penggerak manipulator untuk mengepalkan tangan kanan mesinnya… lalu menariknya kuat-kuat, dan menghantamkannya ke tubuh musuh. Hujan percikan api pun terjadi. Tinju Laevatein telah merobek medan gaya Codarl dan menembus armor-nya, memungkinkan Sousuke meraih generator di dalamnya dan menariknya keluar. Generator itu keluar, diikuti oleh rangkaian kabel yang menyerupai usus. Sambil menghancurkan baterai fusi nuklir yang memercik dengan satu tangan, ia mendaratkan tendangan ke sisi mesin. Codarl, yang kehilangan sumber tenaganya, terpental dan terbelah menjadi dua bagian.

Pecahan-pecahan titanium alloy, semprotan penyerap goncangan, dan kobaran api menari-nari di hadapan Laevatein. Satu tumbang, pikirnya. Begitu dahsyat daya hancurnya, dan hanya dengan tangan kosong…

《Uji coba berhasil. Hasilnya lebih baik dari yang saya harapkan.》

“Saya berkeringat dingin sepanjang waktu!” kata Sousuke.

《Mengaktifkan sistem pendingin.》

Bagian belakang kepala Laevatein terbuka dan menyemburkan semburan penyerap panas yang menyerupai rambut. Bentuknya seperti ekor kuda seperti milik Codarl, tetapi alih-alih mengalir keluar dalam satu jalur panjang, ia menyembur keluar, seperti air panas yang menyembur dari keran. “Rambut” itu tertiup angin, memercikkan percikan-percikan putih.

Kemudian Laevatein, masih berlutut, pergi mencari mangsa baru. Sensor optiknya dengan cepat menangkap sesuatu yang baru: dua Codarl lagi mendekat.

“Pilihan Arsenal?” Sousuke memeriksa.

《Beragam. Bagaimana kalau kita mulai dengan ini?》

Panel kendali senjata muncul, menampilkan diagram sederhana mesin tersebut. Lutut pada diagram berkedip, disertai huruf GRAW-4/MMC. Dua pemotong monomolekuler besar—kemungkinan merupakan peningkatan dari GRAW-2 yang digunakan oleh tipe M9.

“Baiklah.”

“Roger.”

Pelindung lutut Laevatein yang tampak kebesaran terbuka dengan percikan api, memperlihatkan dua pisau pemotong monomolekuler yang dapat ditarik. Laevatein meraih pegangan mereka, menariknya dengan kuat, lalu mendorongnya ke samping seperti elang yang melebarkan sayapnya. Gerakan itu sendiri membuat pusaran hujan lumpur berputar-putar di depan matanya. Pisau pemotong GRAW-4 ini kemudian patah memanjang, bilahnya mengeluarkan dengungan pelan.

 

《Mike-3 mendekat. Jam 10, jarak—》

Codarl—yang diberi nama M-3—juga menghunus dua pemotong monomolekuler besar saat mendekat dengan serangkaian manuver tempur yang rumit. Yang lainnya, yang diberi nama M-2, mendekat dari titik butanya ke arah kanan. Akan sulit untuk menghadapi keduanya sekaligus…

《Saya akan tangani Mike-2,》 Al menawarkan.

Sousuke menatap layar dengan penuh tanya.

《Lanjutkan keterlibatan.》

Tak ada waktu untuk berdebat dengan AI-nya, Sousuke pun menyerbu mesinnya langsung ke arah Codarl musuh yang datang dari depannya. Medan gaya penggerak Lambda bertabrakan, memicu percikan plasma di udara di sekitar mereka.

Saat Sousuke menegang, Codarl lainnya, M-2, menyerbu dari belakang. Meskipun lengan Laevatein terisi, bagian ketiak yang seharusnya digunakan untuk rak senjata di M9 standar terbuka dengan cepat, memperlihatkan manipulator yang lebih kecil di dalamnya.

Lengan tersembunyi?! Sousuke tersadar dengan kaget. Sebuah AS bekerja dengan meniru gerakan operatornya, jadi mustahil seseorang memiliki lebih dari dua lengan. Namun, lengan-lengan tambahan ini bergerak dengan sangat terampil dan anggun, seolah-olah ada operator lain yang mengendalikannya. Salah satu lengan tersembunyi itu mengeluarkan granat tangan dari salah satu titik keras di pinggul mesin dan melemparkannya ke arah Codarl yang mendekat dari belakang.

Sebuah ledakan terjadi, dan mesin musuh di belakangnya kehilangan keseimbangan, mengacaukan waktu serangan mendadaknya. Sementara itu, Sousuke menggunakan lengan utama mesin untuk menebas musuh di depannya, sebelum menjatuhkan diri ke tanah untuk menyapu kakinya. Bukan, itu bukan sekadar sapuan kaki—kekuatan Laevatein yang luar biasa meledakkan kaki Codarl saat bersentuhan. Mesin itu terlempar ke udara, memercikkan percikan api dari kepalanya saat menggesek tanah, sebelum menabrak serangkaian mobil yang terparkir di dekatnya.

Sousuke berbalik dan melompat, langsung menyerang mesin lawan, yang tergeletak tak berdaya dalam posisi tengkurap akibat ledakan granat tangan. Mesin lawan menembak, tetapi Sousuke hanya melotot ke arah laras, dan tembakan di depannya dibelokkan. Lengan kanan dan kiri mesinnya melesat membentuk garis miring-X yang merobek Codarl, dan lengan lawannya yang terputus berputar di udara sebelum mendarat di tanah.

Dua jatuh, pikir Sousuke. Di sudut pandangannya, ia melihat mesin satunya berjuang untuk berdiri hanya dengan satu kaki. Masih ingin bertarung? pikirnya. Atau mungkin lari…

“Gunakan ini,” kata Al, menimpali ketika “lengan tersembunyi” kiri Laevatein mencabut belati anti-tank dari sikunya dan melemparkannya ke depan dada. Gerakan itu tepat waktu, sepenuhnya mengantisipasi refleks Sousuke.

Sousuke mendengus, tetapi menyambar belati anti-tank dari udara dengan ayunan menyamping lengan mesinnya, untuk mematahkannya pada Codarl terakhir. Mesin yang lain mencoba menghentikan belati itu dengan medan gaya penggerak lambda-nya, tetapi Sousuke memaksa senjata itu menembus dengan tekad yang kuat. Belati anti-tank itu menghantam dada musuh, dan suara logam yang tercabik-cabik diikuti oleh kilatan cahaya saat Codarl itu hancur berkeping-keping.

Tiga jatuh , Sousuke mencatat saat Laevatein mendarat dari putarannya, lalu tegak lurus. Penyerap panas yang keluar dari belakang kepalanya mengikuti gerakannya, membentuk lengkungan anggun sambil menyemprotkan cahaya ke sekeliling.

“Ada apa dengan lengannya?” tanyanya.

“Senjata pendukung,” Al memberitahunya. “Senjata itu akan membantu dalam penyerangan, pengisian ulang amunisi, dan tugas-tugas presisi lainnya. Aku sendiri yang mengendalikannya.”

“Empat lengan, ya?” komentar Sousuke. “Rasanya agak meresahkan…”

“Saya suka mereka. Preferensi pribadi Anda tidak relevan.”

Sousuke tak bisa berkata apa-apa, dan pasukan musuh yang tersisa terdiri dari tiga Behemoth: AS raksasa yang luar biasa kuat. Bahkan, Behemoth yang paling dekat dengan pantai sedang menatap lurus ke arah Laevatein…

Untungnya, helikopter pengangkut yang membawa Lemon dan yang lainnya dibangun dengan kokoh. Desainnya telah disempurnakan selama tiga puluh tahun pertempuran langsung, jadi kecil kemungkinannya helikopter itu akan hancur begitu saja.

“Bukankah sudah kubilang?! Kita tidak akan mati semudah itu!” teriak Courtney dari tempat persembunyiannya, di balik mesin yang telah kalah.

“Oh, astaga!” Lemon terpaksa berteriak balik agar bisa terdengar di tengah suara tembakan dan ledakan di sekitar mereka. “Aku tidak menyangka alternatifnya adalah, ‘dikelilingi musuh yang perlahan menghabisi kita!'”

Keluhan Lemon sepenuhnya beralasan. Beberapa penumpang helikopter terluka dalam kecelakaan itu, tetapi tidak ada yang meninggal. Helikopter itu akhirnya terguling di tengah taman, tubuhnya yang remuk langsung dikepung oleh tentara musuh. Lemon dan yang lainnya berlindung di balik badan pesawat sambil membalas tembakan, tetapi mereka tidak punya peluang untuk melarikan diri, dan amunisi mereka pun segera habis.

“Hah! Mengingatkanku pada Khe Sanh!” Courtney terkekeh. “Berikan tembakan terbaikmu! Wahahaha!” Lalu dia menembakkan senapan mesinnya, tampaknya karena adrenalin yang tinggi.

“Khe Sanh, ya? Itu sulit,” bisik Sears, cemberut sambil menembakkan karabinnya.

“Hei, aku ikut karena kau bilang akan mengantarku ke sana dengan selamat… Bagaimana mungkin kita terjebak dalam baku tembak yang sia-sia di pedesaan Meksiko?” bisik seorang perempuan Asia Timur yang memegang senapan mesin ringan. Ia menyebut dirinya Wraith, tetapi ia tidak tahu nama aslinya, atau organisasi apa yang ia ikuti.

Wraith menghubungi tepat setelah Sousuke menyaksikan kedatangan Angkatan Bersenjata AS. Sebuah trailer besar telah tiba di pinggiran desa terpencil tempat helikopter pengangkut mereka bersiaga. Lemon dan yang lainnya mengarahkan senjata mereka dengan hati-hati ke arahnya, tetapi ia keluar tanpa senjata dan berteriak, disinari lampu depannya, “Apakah Sagara Sousuke ada di sini?! Aku punya sesuatu untuknya!”

Sepertinya itu bukan jebakan, dan dia sepertinya sangat mengenal Sousuke. Lemon dan yang lainnya, dengan curiga, mengintip ke dalam trailer, dan melihat bahwa itu adalah sebuah AS—AS generasi ketiga yang belum pernah mereka lihat sebelumnya.

“Percaya atau tidak, itu keputusanmu. Tapi kalau mau ke Sousuke, bawa mesin ini,” kata Wraith kepada mereka. Ketika ditanya bagaimana ia tahu tentang titik siaga mereka, ia menjawab, “Aku tidak tahu. Al bilang kau akan ada di sini.”

Masih banyak yang belum mereka pahami, tetapi mereka juga tidak punya alasan untuk menolak. Jadi, Lemon dan yang lainnya telah memuat AS baru ke helikopter dan terbang ke mansion bersama Wraith, tetapi…

“Aku tidak tahu mereka akan sebanyak ini. Kita mati. Kita pasti sekarat di sini,” teriak Lemon ke langit, meringkuk di balik lembaran duralumin yang kusut.

“Entahlah soal itu, Nak!” kata Courtney. “Lihat, anak Sagara itu baru saja mengeluarkan tiga benda itu!”

“Wah, dia berhasil!” kata Lemon takjub.

Terdengar ledakan dari hutan kecil, hanya beberapa ratus meter dari titik pendaratan mereka di mana AS merah—Laevatein—baru saja menghancurkan AS musuh dengan belati anti-tank.

“Entahlah, apa maksudnya domba-domba itu, tapi aku belum pernah melihat kekuatan sebesar itu dalam satu mesin,” kata Sears. “Dia bergerak dengan ritme yang bagus… Apa ini benar-benar pengalaman pertamanya mengendarai benda itu? Dia mengendarainya seperti kuda tua yang setia.”

“Tentu saja. Mesin itu seperti istrinya,” kata Wraith sambil menghindari peluru yang beterbangan dari jarak dekat.

“Tapi bisakah dia mengalahkan Behemoth-Behemoth itu?” Lemon melirik Behemoth supermasif itu, yang masih sesekali melepaskan tembakan dari garis pantai. Sambil bergetar hebat, ia menyerbu ke pantai, menuju Laevatein sambil menembakkan senjata dari bahu, lengan, dan kepalanya secara bersamaan. Meriam mesin besar dan kecil, roket, dan rudal anti-tank meraung, menyelimuti siluet AS putih itu.

“Oh, tidak…” kata Lemon. Pada jarak sejauh itu, dengan jumlah tembakan sebanyak itu, Laevatein tidak akan bisa menghindar tepat waktu. Ia mencoba, tetapi kehilangan keseimbangan akibat kekuatan tembakan dan ledakan, terguling ke depan dan jatuh berlutut.

Behemoth menyerbu dengan kecepatan tak terbayangkan ke sisi Laevatein, lalu menghentakkan kaki ke bawah. Terdengar suara tabrakan, dan pasir beterbangan ke mana-mana. Laevatein, bagaikan anak kecil yang berdiri di depan tsunami, terhimpit tak berdaya di bawah kaki raksasa Behemoth.

“Ahh…!” teriak Lemon putus asa, dan bahkan Courtney menelan ludah, cemberut.

Tapi tidak demikian halnya dengan Wraith. Mata almondnya, yang dulu menyipit karena khawatir, kini melebar lagi, dan ketika ia berbicara, suaranya diwarnai geli. “Tidak,” katanya. “Lihat…”

Partikel-partikel cahaya menyembur keluar dari bawah kaki Behemoth. Sistem penyerap panas menderu, dan udara di sekitarnya mulai berkilauan dengan kabut panas.

“Apakah itu…”

“Roth & Hambleton PRX-3000,” Wraith mengonfirmasi. “Sebuah prototipe generator berdaya super tinggi. Ketika tenaganya—yang lebih besar daripada senjata darat mana pun—dikombinasikan dengan penggerak lambda…”

Behemoth mulai miring. Kakinya yang menghentak bergoyang dan Laevatein yang tersembunyi di bawahnya perlahan kembali terlihat.

“Hei…” kata Lemon. Laevatein tidak hancur, ia terlambat menyadarinya. Ia telah menangkap kaki Behemoth dengan kedua tangannya dan, dengan tubuhnya yang diselimuti partikel cahaya merah, kini berjuang keras mengangkat mesin raksasa itu.

Deru mesin, deru alarm… Output generator Laevatein mencapai maksimum. Sistem pendingin juga beroperasi pada tingkat tertinggi, dan listrik yang mengalir melalui otot-otot elektromagnetiknya membuatnya tampak seperti kilat menyambar tubuhnya. Kaki-kakinya yang tertanam menancap semakin dalam ke tanah di bawahnya, dan seluruh tubuhnya menjerit.

《Perkiraan beban saat ini: 1500 ton,》 kata Al setenang mungkin. 《Sebagai referensi, ini setara dengan berat sekitar tiga puluh tank standar. Dengan kata lain, ini jauh melebihi batas berat yang kami rekomendasikan. Kita harus segera mundur, Sersan.》

“Diam!” geram Sousuke sambil menggertakkan giginya. Ia merasa seolah-olah lengannya sendiri yang menahan semua beban itu. Apa karena lambda driver-nya? “Kalau aku bisa, aku pasti sudah melakukannya!” Sambil terus berjuang melawan beban yang luar biasa itu, Sousuke menarik napas pendek, dan mengerahkan seluruh tenaganya ke perutnya.

Ia berteriak sekuat tenaga, dan medan gaya di sekitar Laevatein menyala merah membara. Seketika, dengan kekuatan yang dahsyat, ia mendorong sekuat tenaga ke arah kaki Behemoth yang menghancurkan. Gelombang kejut meledak dan kaki raksasa itu remuk menjadi serpihan dari pergelangan kaki ke bawah. Behemoth kehilangan keseimbangan dan jatuh terlentang.

“Habiskan!” perintah Sousuke.

“Roger.”

Laevatein menarik kembali pemotong monomolekuler yang tersimpan di lututnya dan melompat. Ia membuat lengkungan pendek ke arah kepala Behemoth dan menancapkan kedua pemotong monomolekuler itu ke lehernya. Bilah-bilahnya merobek medan gaya, menancap jauh ke dalam logam di dalamnya. Sekali, lalu kedua kalinya, dan ketiga kalinya. Percikan api beterbangan dan minyak mengalir deras. Kokpit yang terpasang di kepala teriris lepas, dan Behemoth pun terkulai lemas.

Empat tumbang, pikir Sousuke.

Al membuat laporan: dua Behemoth yang tersisa mendekat dari balik tanjung. Salah satunya hanya beberapa ratus meter jauhnya, dan yang lainnya beberapa kilometer di luarnya.

Yang lebih dekat dari keduanya melepaskan tembakan ke arahnya, memaksa Laevatein berlindung di balik mesin musuh yang baru saja dihancurkannya. Peluru bermuatan berbentuk 30 mm menghujani area tersebut, menimbulkan api dan ledakan.

“Aku lebih suka tidak mengulangi kejadian terakhir!” teriak Sousuke. “Apa kita tidak punya senjata lain?”

《Tentu saja,》 kata Al. 《Coba ini.》

Panel kendali senjata terbuka, dan simbol artileri yang terpasang di belakang berkedip. “Senjata penghancur… Seratus enam puluh lima milimeter?!” seru Sousuke.

Kegelisahannya dapat dimaklumi, karena menggunakan peluru 165 mm sebagai senjata anti-tank (AS) tidak terpikirkan. Senapan AS yang umum adalah 40 mm; kanon boxer shotgun yang disukai Sousuke adalah 57 mm; kanon smoothbore yang digunakan Kurz untuk menembak jitu maksimal 76 mm. Meriam tank biasa, yang jauh lebih kuat daripada semua itu, hanya 120 mm. Senjata ini hanya bisa ditembakkan oleh tank 50 ton, dan ia seharusnya menggunakannya dalam AS 10 ton?

“Bukankah ini senjata api zeni militer?” tanyanya. Senjata penghancur biasanya digunakan untuk membersihkan bangunan dan benda buatan manusia lainnya, tetapi yang ini sepertinya untuk keperluan tempur.

《Senjata api ini untuk pertempuran,》 kata Al. 《Hati-hati; senjata ini memiliki hentakan yang cukup keras, tetapi driver lambda membuatnya dapat digunakan.》

Lengan yang terpasang pada hardpoint belakangnya bergerak, dan senapan penghancur laras pendek berkaliber tinggi itu melesat ke posisi menembak di bawah bahu kanannya. Melihatnya di layar, Sousuke tercengang oleh skalanya yang luar biasa. Makhluk besar seperti ini… “Apakah ini akan berhasil?” bisiknya, sambil menggerakkan lengan mesinnya untuk merasakan senapan penghancur itu.

《Saya tidak tahu,》 Al mengakui. 《Kami belum mengujinya.》

“Jadi aku harus mencoba dan mencari tahu, ya?”

“Dengan tepat.”

“Baiklah,” gerutu Sousuke. Sambil memanjat reruntuhan Behemoth, ia menyiapkan meriam penghancur dan melompat ke arah musuh yang kini sedang bersiap mendarat.

Behemoth musuh langsung membalas tembakan, dan terjadilah serangkaian percikan api yang menyilaukan. Tembakan-tembakan yang tak bisa ia hindari sepenuhnya, ia tangkal dengan lambda driver.

Tidak akan semudah itu! Ia mendarat, lalu langsung melompat lagi, dan berputar di udara saat rudal Anti-AS mendekat. Ia menembakkan senapan Gatling yang terpasang di kepala secara otomatis penuh. Dicegat! Ia memanipulasi lengan dan kaki mesinnya, dibantu oleh kekuatan pengemudi lambda, untuk mengubah arah turunnya dan menghindari rentetan tembakan musuh. Ia kini berada sekitar dua ratus meter jauhnya.

Jika aku menembakkan ini dari jarak dekat… pikir Sousuke, sambil membuat perhitungan. Ia melompat ketiga kali, kali ini dengan lengkungan rendah yang mengirimkan sentakan kuat dan gaya gravitasi yang memusingkan. Kaki mesin musuh mendekat, dan ia melintas di antara mereka. Ia berpikir untuk membidik celah di belakang yang kini terlihat, seperti yang ia lakukan di pertempuran di Ariake, tetapi…

“Belum!” gumamnya saat Laevatein meluncur maju, menendang pasir di pantai sambil melompat lagi, kali ini vertikal. Dalam sekejap, ia melayang di atas Behemoth, berputar di udara. Ia kini berada di dekat kepala AS raksasa itu.

Pengemudi lambda musuh meraung hidup, menembakkan medan gaya ke arah Laevatein. Biasanya, itu akan mencabik-cabiknya. Namun, Sousuke justru menggertakkan giginya dalam konsentrasi, dan medan gaya Laevatein memblokir medan gaya Behemoth, mengalihkannya ke kedua sisi seperti angin kencang.

Sambil memegang senapan penghancur di satu tangan, ia menempelkan moncongnya ke belakang kepala musuh, memfokuskan tembakan, dan menarik pelatuknya. Kilatan dan gelombang kejut meledak di depannya saat proyektil berdaya ledak tinggi itu merobek baju zirah musuhnya, menembus jauh ke dalam kepala Behemoth dan meledak dari dalam.

Hentakan meriam 165mm membuat Laevatein melayang beberapa meter. Sousuke kehilangan keseimbangan, dan berguling di punggung Behemoth.

《Berhasil,》 Al melaporkan dengan cepat, menggunakan anggota tubuh Laevatein untuk menegakkan posturnya dan mendarat di pantai.

“Lalu?!” tanya Sousuke.

《Sudah kubilang, ini sukses.》

Sousuke mendongak dan melihat Behemoth, yang mengepulkan asap dari bagian atasnya, mulai jatuh tertelungkup dalam gerakan lambat. Karena tidak mampu menggunakan medan gaya penggerak lambda untuk mengatur gravitasinya sendiri, ia runtuh karena beratnya sendiri. Behemoth itu menendang awan pasir saat jatuh, melepaskan suara gemuruh maut yang menembus langit di atas.

Lima jatuh, pikir Sousuke. “Sungguh rekoil…” bisiknya, sambil mengisi ulang senapan penghancurnya.

《Lebih hebat dari yang kuduga,》 Al setuju. 《Aku tidak menyangka kau akan memecatnya seperti itu.》

“Kita sudah bersama… sudah berapa tahun?” tanya Sousuke. “Dan kau tidak tahu betapa cerobohnya aku?”

《Kira-kira satu tahun dua bulan. Tidak lama sama sekali.》

“Cukup adil.” Sousuke mendengus, lalu menatap Behemoth yang tersisa.

Laevatein saat ini sedang beristirahat di depan rumah besar itu, berlutut di atas pasir. Behemoth terakhir berada sekitar tiga kilometer di lepas pantai, dan tampaknya sudah kehilangan semangat juang; ia mundur dengan kecepatan tinggi sambil melepaskan tembakan intimidasi ke arahnya.

《Mike-6 sedang mundur,》 Al mengamati. 《Sepertinya ia sedang meninggalkan teater. Haruskah kita tembak?》

“Aku ingin sekali,” aku Sousuke, “tapi kurasa jaraknya terlalu jauh.” Senjata penghancur itu adalah senjata api laras pendek seperti Boxer: cukup ampuh dalam pertarungan jarak dekat, tapi kurang akurat untuk melumpuhkan musuh dari jarak sejauh ini.

《Tidak, itu mungkin,》 Al tidak setuju.

“Apa maksudmu?”

《Aktifkan lengan cadangan D.》

Dari depan Sousuke, panel kendali senjata berkedip. Peralatan terakhir yang terpasang di punggungnya, sebuah laras senapan yang bisa dilepas, diturunkan di depan mesin dan menempel pada meriam penghancur. Terdengar suara roda gigi berputar dan terkunci. Dengan laras ini terpasang, meriam penghancur, yang sangat pendek meskipun kalibernya tinggi, menjadi lebih panjang daripada meriam tank.

《Konversi ke mode meriam-howitzer selesai. Jangkauan maksimum adalah tiga puluh kilometer menggunakan lintasan sudut tinggi.》

Howitzer laras panjang… dengan lengan budak? Sousuke merasa agak tercengang oleh konsep yang tidak masuk akal itu sejenak, lalu berhenti untuk mempertimbangkan kembali. Mesin ini terbuat dari omong kosong , pikirnya. Absurditas penggerak lambda meniadakan gagasan akal sehat tentang rekoil dan daya tembus, jadi bukankah meriam berukuran jumbo yang konyol seperti ini sempurna untuk Laevatein?

“Baiklah. Ayo kita coba,” bisik Sousuke, dengan sedikit nada mencela diri sendiri.

《Sudah kuduga kau akan berkata begitu.》

“Diam,” geramnya. Ia berlutut di Laevatein, mengubah mode masternya menjadi bidikan presisi, dan mengatur pembesaran sensor ke maksimum. Ia bisa melihat Behemoth, yang telah berbalik dan mundur dari teater dengan kecepatan penuh, bergoyang dalam penglihatan malamnya.

Berbagai data muncul di layarnya. Suhu, kelembapan, kecepatan angin, suhu laras senapan, dan masih banyak lagi. Sousuke memang cukup terampil sebagai penembak jitu, tetapi ia tak bisa melakukan keajaiban seperti Kurz. Al juga tak punya banyak data penembak jitu, jadi ia hanya mengandalkan insting.

Simbol target tumpang tindih dengan reticle di layar, dan bunyi bip lembut terdengar.

《Tepat sasaran,》 kata Al. 《Tembak sekarang.》

“Belum,” bisik Sousuke, lalu menggerakkan lengan mesinnya yang kini disetel ke sensitivitas maksimum. Hampir selesai, pikirnya. Ya, hampir… Ia menembak.

Seperti sebelumnya, terjadi hentakan keras, dan bola api yang lebih tinggi dari mesin itu sendiri menghempaskan pasir di depannya. Sousuke kehilangan pijakan yang terasa kokoh beberapa saat yang lalu, dan Laevatein terlempar ke belakang. Rasanya seperti bom seberat lima ratus pon meledak di wajahnya.

Meski begitu, penggerak lambda Laevatein tetap aktif. Pelurunya terlepas dari moncongnya dan, didukung oleh tekad Sousuke, melesat sempurna di jalurnya, menghantam Behemoth yang mundur tepat di belakang kepalanya.

Penglihatan Sousuke yang diperbesar menunjukkan kepala AS raksasa itu hancur berkeping-keping dan diselimuti kobaran api yang berkobar. Suara ledakan di kejauhan menyusul tak lama kemudian. Saat gema teredam terdengar, Behemoth terakhir perlahan runtuh dan jatuh ke laut.

Dia telah mengeluarkan mesin keenam. Setelah menghela napas panjang, Sousuke berkata, “…Al.”

《Ya, Sersan?》

“Berapa menit itu?”

《Lima menit, lima puluh dua detik.》 Keheningan canggung menyusul pernyataan itu. Setelah beberapa saat, Al berkata dengan ragu, 《Aku tahu kau sangat percaya diri, tapi mustahil mengalahkan sebanyak itu dalam tiga menit.》

“Diam,” kata Sousuke padanya. “Kita juga tidak bisa melakukannya dalam empat menit dua belas detik yang kau sebutkan.”

《Ingatan yang luar biasa untuk manusia biasa,》 Al mengejek. 《Apakah kamu sebenarnya tipe orang yang menyimpan dendam?》

“Dari mana kau belajar kalimat seperti itu?!” tanya Sousuke.

《Saya mohon maaf untuk mengatakan, tetapi setelah ditinggalkan oleh operator saya selama berbulan-bulan, saya mempunyai banyak waktu untuk menonton televisi dan menjelajahi internet.》

Sousuke tidak mengatakan apa pun.

《Kalau kamu mau, aku bisa bicara dengan bahasa yang lebih kasar lagi,》 saran Al dengan antusias. 《Aku bahkan bisa bicara dengan dialek Selatan dari Amerika Utara, kalau kamu mau.》

“Kumohon jangan,” kata Sousuke dengan nada sedih sambil mendesah, tahu betul Al selalu punya cara untuk membalas. Dia juga menyebalkan seperti biasa. Semenit kemudian, dia berkata, “Tapi, yah… aku senang kau baik-baik saja.” Dia juga bersungguh-sungguh.

Ada sesuatu yang berbeda dari AI biasa yang biasanya ada di M9. Rasanya aneh mengakuinya, tetapi ia mulai menganggap AI pendukung taktisnya sebagai rekan seperjuangan sejati. Sousuke sudah mulai merasakan hal itu sejak sebelum operasi di Hong Kong, tetapi kini ia merasakannya lebih kuat lagi.

Al menjawab, seolah membaca pikirannya. “Ya, Sersan, aku juga merasakan hal yang sama. Aku sungguh-sungguh mengatakannya dari lubuk hatiku.”

“Hmph.” Mesin belaka, pikir Sousuke, berbicara tentang ‘jantung’… Lalu, mengapa ia justru menyukai gagasan itu?

Sambil menegakkan mesinnya dan terus waspada terhadap musuh di sekitarnya, Sousuke mengaktifkan sensornya ke mode aktif. Apa yang terjadi pada Kurz dan yang lainnya? ia bertanya-tanya. Dan ia juga harus menyelamatkan orang-orang Lemon… Jika hanya infanteri yang tersisa, akan mudah bagi Laevatein untuk mengalahkan mereka. Meskipun mustahil untuk mengikuti helikopter Kaname sekarang…

Di kabin helikopter, yang masih dalam penerbangan, Kaname menunggu dengan sabar kesempatannya. Para prajurit berseragam tempur, prajurit pribadi Leonard, kini telah benar-benar rileks. Beberapa sedang merawat pria yang terluka parah, sementara yang lain mengawasi ke luar jendela. Kaname hanya duduk di sana, berlumuran darah dan tampak kelelahan, sementara tak seorang pun memedulikannya.

Orang yang duduk di sebelahnya mencondongkan tubuh ke depan untuk berbicara dengan seseorang di belakang kabin. Mereka berbicara dalam bahasa Spanyol, jadi ia tidak mengerti apa yang dikatakannya, tetapi sepertinya ia bertanya tentang kondisi Leonard.

Harus sekarang, pikirnya, sementara pikirannya berpacu dengan berbagai dilema. Akankah siasat nekatnya berhasil? Bisakah ia mencapai hasil yang diinginkannya? Bagaimana dengan Kalinin? Bagaimana dengan… Leonard yang malang, yang terbaring di sana menderita karenanya?

Berhentilah bersikap bodoh! katanya pada dirinya sendiri, lalu menggeleng keras. Kapan ia mulai berpikir seperti itu? Seharusnya ia sudah tahu bahwa saat-saat kasihan itu bisa merenggut nyawanya! Ia memejamkan mata rapat-rapat, mengembuskan napas dalam-dalam, dan mengerutkan bibir sebelum membuka mata dan melihat prajurit itu telah berdiri dari tempat duduknya, tetapi pistol otomatisnya masih terselip di sarungnya.

Baiklah, lakukan saja— Kaname meraih pistol itu, mencabutnya, lalu menjauh dari pria itu. Sesaat kemudian, ia meraihnya, tetapi wanita itu berhasil menghindarinya, dan mengarahkan pistol itu ke arahnya lagi.

“Jangan bergerak! Aku tembak!” Sudah lama ia tidak berteriak seperti ini. Para pria itu membeku di tempat, dan ia berteriak lagi. “Panggil pilotnya sekarang juga! Kita akan membawa helikopter ini kembali ke tempat asalnya!”

“Oke. Tunggu…” kata salah satu prajurit sambil menggumamkan sesuatu ke headset-nya.

Bukan pilotnya yang tiba tak lama kemudian, melainkan Andrey Kalinin. Ia melihat Kaname, yang sedang mengarahkan pistol yang dicurinya dari bawahannya ke dadanya, tetapi tampaknya tidak terlalu terkejut dengan kejadian ini.

“Semangat sekali kau. Kukira kau masih syok setelah menembaknya,” kata Kalinin. “Nona Chidori, lepaskan jarimu dari pelatuk dan kembalikan pistolnya perlahan. Setelah itu, kita bisa mengakhiri semua ini.”

“Jangan suruh aku,” ejeknya. “Aku akan menembaknya!”

“Kau tahu kau tidak akan melakukannya,” kata Kalinin lembut. “Mereka yang tidak punya keinginan untuk menembak seharusnya tidak membawa senjata. Itu buang-buang waktu, dan bisa menyebabkan kecelakaan yang tak terduga… Kurasa kau baru menyadarinya beberapa menit yang lalu.”

“Kau pikir aku tak punya tekad untuk menembak?” Kaname menarik napas dalam-dalam agar tak menangis; agar tak kalah. Agar veteran tua ini, yang jauh lebih unggul darinya, tak bisa mengejeknya. Ia mengumpulkan keberanian dan menatap lurus ke arah pria itu. “Jadi, kau mau bilang kau benar-benar bisa menembak Sousuke?”

Ia tidak tahu banyak tentang hubungan Sousuke dan Kalinin. Ia bahkan jarang melihat mereka mengobrol. Tapi Kaname tahu. Ia tahu rasa percaya yang terpancar dari suara Sousuke setiap kali ia mengucapkan kata-kata itu dengan tenang: “Mayor.” Ia mengucapkannya dengan cara yang sama seperti ia berkata, “Mao bilang,” “Kurz bilang,” “Kolonel bilang,” “Presiden bilang”—tidak, dengan rasa yakin yang bahkan lebih besar.

Mungkinkah Kalinin benar-benar tak gentar menghadapi Sousuke sebagai musuh? pikirnya. Mungkinkah ia benar-benar mengaku bisa menembaknya? Dan setelah mengakuinya, mungkinkah ia benar-benar menguliahiku dengan nada sombong?

“Bisa,” jawab Kalinin langsung, dan ketidakpeduliannya justru membuatnya semakin berbobot. “Sebenarnya, saya memesannya belum lama ini. Begitulah motivasi saya dalam mengejar tujuan saya. Tentu saja, orang dengan keyakinan lemah seperti Anda mungkin tidak akan mengerti…”

“Pembohong,” balas Kaname.

“Silakan saja berpikir begitu kalau kau mau,” katanya padanya. “Tapi kalau kau terus melakukan kebodohan ini, kau akan mengerti maksudku, dan itu tidak akan menyenangkan.”

Kaname tidak mengatakan apa pun.

“Harga yang harus kau bayar adalah nyawa orang bodoh di depan senjatamu,” putus Kalinin. “Kalau begitu, tembak saja kalau kau mau.”

Setiap kata dari Kalinin bagaikan pisau yang menusuk hati Kaname. Seorang gadis tanpa pelatihan yang sesungguhnya, yang beruntung mencuri pistol, mengarahkannya ke seorang anggota kru helikopter, sambil berteriak histeris menuntut… Ia melihat sekeliling, bertanya-tanya bagaimana reaksi tentara bayaran lain di kabin.

Tak ada rasa takut dalam ekspresi mereka, tapi juga tak ada ejekan. Tak ada tanda-tanda kemarahan atau kekesalan—mereka hanya menatapnya tanpa ekspresi. Ia tak pernah bisa membayangkannya sebelumnya, tapi kini ia merasa samar-samar bisa menebak apa yang mereka pikirkan.

Kira-kira begini: Apakah benar-benar ada peluru di dalam bilik? Jika ada, jenis peluru apa itu? Jika dia menembak, apakah pelurunya akan keluar dari ujung yang lain? Jika ya, apakah akan memantul dan merusak mekanisme inti helikopter?

Mereka tidak khawatir dengan rekan mereka yang dengan bodohnya membiarkan senjatanya dicuri. Menyandera seseorang tidak ada gunanya jika nyawa orang itu tidak dihargai sejak awal.

“Kau benar,” kata Kaname. “Kalau begitu, begini yang akan kulakukan.” Ia memalingkan moncong senapan dari pria itu dan mengarahkannya ke langit-langit kabin, dan para prajurit langsung menegang. Tepat di atas kabin terdapat mesin bantu, sistem hidrolik, dan sistem penggerak rotor utama. Bahkan di helikopter militer, bagian dalam kabin hampir tak terlindungi dari peluru, dan beberapa tembakan, bahkan dari pistol biasa, dapat menyebabkan kerusakan parah atau bahkan memicu kebakaran. “Bagaimana kalau sekarang?” sarannya. “Aku bisa menembak ini.”

“Begitu. Memanfaatkan titik lemah kita,” gumam Kalinin, wajahnya tampak serius berpikir; ekspresinya seperti seorang guru berpengalaman yang menerima jawaban unik dari seorang murid. “Tapi saat ini kita berada di ketinggian 90 meter, bergerak dengan kecepatan 200 kilometer per jam. Akan sulit menggunakan rotasi otomatis untuk mendarat dengan aman, dan kita semua pasti akan tewas dalam kecelakaan itu. Bahkan dalam skenario terbaik sekalipun, sangat kecil kemungkinan semua orang kecuali Anda akan terluka parah sehingga memungkinkan Anda untuk melarikan diri.”

Dia benar. Kaname sekarang sangat menyadarinya—di ketinggian ini, dengan kecepatan ini, mereka tidak punya potensi atau energi kinetik untuk mendaratkan helikopter dengan aman. Ia bahkan tidak mengenakan sabuk pengaman; ia mungkin akan terlempar saat terjadi benturan dan mati.

“Jika kamu merasa itu bisa diterima,” kata Kalinin padanya, “silakan tembak.”

Kaname tidak tahu bagaimana harus menanggapi.

Tak ada kekerasan dalam kata-katanya, tak ada upaya untuk membuatnya merasa bersalah. Namun, ia tetap merasa diliputi rasa gagal yang tak terlukiskan. Andrey Kalinin bukanlah penipu ulung yang bisa membujuk seseorang hanya dengan kata-kata. Ia hanya mengatakan kebenaran—kebenaran yang tak tergoyahkan. Kebenaran bahwa mencuri satu senjata pun tak akan memberi Kaname kendali atas situasi saat ini.

Semua kecerdikan yang pernah ditunjukkannya di saat-saat berbahaya di masa lalu—gertakannya, rencana-rencana kecilnya, pembangkangannya—perjuangan putus asa seorang gadis berusia tujuh belas tahun, yang tidak mampu mengatasi tantangannya, tidak akan berhasil melawan prajurit veteran seperti dia.

Kenapa orang seperti dia harus ada di sini, memihak musuh? pikirnya. Kenapa dia tidak bilang saja, “Maafkan aku atas semua ini. Aku akan mengantarmu ke Sagara sekarang”? Tidak bisakah dia mengedipkan mata padaku agar aku tahu dia sebenarnya sedang mencari sesuatu yang lain? Kenapa dia malah menatapku dengan tatapan tajam dan sedih seperti itu?

“Kau sungguh-sungguh, ya?” tanya Kaname. Entah kenapa, matanya yang tadinya acuh tak acuh kini memerah. “Kalau begitu, katakan padaku. Apa aku takkan pernah bertemu dengannya lagi?”

“Benar,” jawab Kalinin. “Tidak akan pernah lagi.” Kalimat itu datang darinya, bagaikan seorang nabi yang meramalkan malapetaka: betapa pun ia berjuang, betapa pun ia menjerit, memohon, dan berharap, ia tidak akan pernah bertemu dengannya lagi. Setidaknya, tanpa ada yang terluka…

Persis seperti taruhan yang dibuat Leonard. Setiap kali ia mencoba untuk Sousuke, mencoba untuk kebebasannya, pasti ada yang mati. Semua yang terjadi di helikopter ini semakin memperkuat dilema itu.

“Sudah cukup,” kata Kalinin padanya. “Berikan pistolnya padaku.”

“Tidak…” Kali ini, Kaname mengarahkan pistolnya ke pelipisnya sendiri. Ia bisa merasakan baja tebal dan beratnya. Dorongan untuk menarik pelatuk menggebu-gebu. Ya, tarik saja, katanya dalam hati. Itu yang terbaik. Kau lelah dengan semuanya, kan? Satu tekanan kecil dan semuanya akan hilang… Kecemasanku, rasa sakitku, rasa bersalahku karena menembak Leonard, keputusasaan dan rasa maluku…

Jauh di lubuk hatinya, ada sesuatu yang berteriak, “Jangan lakukan itu, belum,” tetapi dengan tekad super, ia meredam suara itu. Harapan tak punya tempat di sini; harapan harus ditolak. Ini tak bisa sekadar sandiwara. Ia harus tenggelam dalam keputusasaan sejati, untuk benar-benar menginginkan kematian. Ia harus menginginkannya. Untuk menjadi wadah kosong tanpa berpikir, siap melakukan tindakan sederhana, yaitu menarik pelatuk…

“Tunggu.” Kalinin menghentikannya. Untuk pertama kalinya, terdengar panik dalam suaranya. Ketakutan yang mendalam terpancar di matanya. Ia pasti menyadari aroma kematian yang menguar di sekelilingnya—sebagai seseorang yang telah berada di sekitar kematian sepanjang hidupnya, mungkin ia bisa merasakan hal-hal seperti itu. “Jangan lakukan itu. Aku akan melakukan apa yang kubisa.”

Ia memercayainya. “Bawa helikopternya kembali,” pintanya. Matanya tak fokus, dan suaranya seperti suara perempuan yang sudah mati.

 

“Itu akan… sulit, dalam situasi kita saat ini,” aku Kalinin. “Leonard butuh perawatan. Kalau kita mundur sekarang, dia bisa mati. Untuk saat ini, tenanglah, dan singkirkan pistol dari kepalamu. Arahkan saja padaku.” Ia kini lebih banyak bicara; mencoba membujuk, bernegosiasi.

Dia sudah mengambil inisiatif. “Kalau begitu, aku pamit dulu,” putusnya.

“Apa?”

“Di radio,” jelasnya. “Aku ingin mengucapkan selamat tinggal padanya… biarkan aku melakukannya, lalu aku akan berhenti.”

Hujan telah reda, dan keheningan pascaperang menyelimuti rumah besar itu. Seolah-olah kekuatan Laevatein yang tak terkatakan telah mengusir awan badai.

Setelah menghabisi AS musuh, Sousuke bergerak untuk membersihkan sisa pasukan darat mereka, membubarkan infanteri yang mengepung Lemon dan yang lainnya. Setelah melihatnya mengalahkan Behemoth-Behemoth itu, tak ada lagi yang mau berhadapan dengan Laevatein.

Lemon dan para prajurit tua tampak aman, setidaknya. Mereka melambaikan tangan kepada Laevatein yang berjaya dengan cukup mudah. ​​Wanita dari divisi intelijen, Wraith, ada bersama mereka, tetapi ia duduk sendirian, diliputi rasa lelah akibat baku tembak yang berkepanjangan.

Senapan M9 milik Kurz, Mao, dan Clouseau juga datang berlari, tak lama kemudian. Mereka membantu membersihkan sisa-sisa musuh dan mengumpulkan para tawanan. Sekilas mereka menyadari bahwa Laevatein adalah turunan dari Arbalest, dan meskipun terkagum-kagum dengan kekuatan dahsyat mesin dan pilotnya, mereka memutuskan untuk menyimpan diskusi lebih rinci setelah penarikan pasukan.

Tetap saja, Kurz bergumam lewat radio, “Seandainya kau punya benda itu di Pulau Merida…”

“Apa maksudmu?” Sousuke ingin tahu.

“Kurz. Hentikan,” sela Mao.

“Kita sudah cukup lama, Sersan. Tapi kita bisa bahas itu nanti,” sela Clouseau. “Ngomong-ngomong, mesin itu… Laevatein, ya? Kalau bisa, aku lebih suka tidak membiarkan tawanan perang melihatnya. Gunakan ECS untuk menghilang.”

Clouseau benar, pikir Sousuke. Mereka sudah melihat lebih dari cukup kemampuan tempurnya, tapi bukan berarti ia harus melihat mesinnya dari dekat; melihat detailnya yang lebih halus akan memungkinkan intuisi yang lebih mendalam tentang fungsinya…

“Roger,” katanya. “Al, aktifkan ECS. Mode tembus pandang.”

《Tidak dapat memenuhi,》 kata Al.

“Apa?”

《Tidak dapat memenuhi persyaratan. Mesin ini tidak dilengkapi ECS.》

“Apa?” tanya Sousuke. “Apa yang kau bicarakan?”

《Seperti apa suaranya? Output yang luar biasa, kapasitor yang luar biasa, dan sistem pendingin yang masif untuk mengimbangi sistem penggerak yang luar biasa. Semua itu, ditambah driver lambda. Kami tidak punya ruang untuk fungsi yang berlebihan.》

Sousuke tertegun.

《Sebagai informasi, perlu saya tambahkan bahwa mesin ini tidak hanya kekurangan ECS, tetapi juga ECCS. Fungsi radarnya minimal, dan tidak memiliki kemampuan pengacauan laser atau inframerah, sehingga rentan terhadap serangan rudal.》

“Tunggu sebentar. Bukankah itu sama saja seperti Savage?”

《Tidak. Lebih unggul dari Savage, kira-kira setara dengan M6.》

“Apa-apaan ini…” Sousuke mendesah ketika akhirnya menyadari bahwa layar elektroniknya hampir sepenuhnya mati. Sensor optik dan semacamnya adalah model terbaru, seperti M9, tetapi mesin itu hampir tidak memiliki semua yang lain. Bagaimana mungkin dia bisa bertahan dalam pertempuran modern dengan sistem peperangan elektronik yang begitu buruk?

《Tetap saja, untungnya kau bertemu dengan Letnan Clouseau dan yang lainnya. Berbagi fungsi tautan data dengan mereka akan memungkinkan kami untuk menutupi banyak kelemahan kami. Semangat, Sersan.》

“Aku bisa memikirkan fungsi berlebihan lain yang bisa kita bersihkan,” gumam Sousuke.

《Apa itu?》

“Kamu! Aku ingin mencabutmu, membuangmu ke tempat sampah, dan menggantimu dengan ECS.”

“Omong kosong. Tanpa aku, mesin ini akan jadi M9 yang cacat dan tak berguna. Tapi kalau memang itu yang kauinginkan, aku tak akan menghentikanmu.”

“Kau punya argumen untuk segalanya, ya? Kau benar-benar—”

《Sinyal radio baru masuk,》 Al melaporkan, menyela upaya penghinaan Sousuke.

Sousuke mendongak dengan penuh tanya.

《129,22 megahertz. Pita VHF gelombang AM. Frekuensinya tidak terenkripsi. Sudah lama memanggilmu.》

“Untukku?”

《Setuju. Haruskah saya pindah ke saluran 8 dan menyambungkannya?》

“Ya, lanjutkan saja.”

“Roger. Lengkap.”

Sousuke mendengarkan siaran digital itu, kecemasan membuncah di dadanya. Itu suara seorang perempuan. Suara yang sangat dikenalnya, memanggil namanya… “—Sousuke. Kau bisa mendengarku?” Itu Kaname. Ia merasakan jantungnya berdebar kencang dan keringat mengucur di punggungnya. Mendengar suaranya lagi saja rasanya seperti ada yang menjepit jantungnya.

Namun, meskipun ia mengenali suaranya, suaranya terdengar malu-malu, lemah, dan sekilas… Ini bukan Kaname yang ia kenal. Tidak… itu versi Kaname yang terakhir ia lihat, yang ada di halaman sekolah. Ia berteriak dalam kehampaan, tak mengharapkan jawaban.

“Sousuke, kalau kau tidak bisa mendengarku… kalau begitu, siapa pun yang bisa, tolong sampaikan ini padanya. Kuulangi: Sagara Sousuke… Apa kau bisa mendengarku? Aku sedang—”

“Chidori…” Jari-jarinya bergerak sebelum ia sempat berpikir. Ia mengganti frekuensi radionya ke frekuensi Chidori dan meneriakkan namanya. “Chidori!”

Keheningan yang memusingkan dan suara bising pun menyusul. Akhirnya, ia menjawab dalam bahasa Jepang. “Sousuke? Kau bisa mendengarku?”

“Ya, aku mendengarmu. Ini aku. Aku datang untuk menjemputmu. Kamu di mana? Tidak, pertama… apa kamu terluka? Apa kamu aman?”

“Ya… aku baik-baik saja.”

“Bagus,” katanya. “Katakan di mana kau berada dan aku akan menjemputmu sekarang. Aku sudah menghabisi musuh-musuh di sini, jadi semuanya baik-baik saja. Aku punya Al… dan mesin baru. Kita tidak akan pernah kalah lagi. Semua orang juga ada di sini. Mao, Kurz, yang lainnya… Jadi kau tidak perlu khawatir lagi. Aku akan—”

“Sousuke, tenanglah.” Suara Kaname terdengar datar dan tanpa emosi.

Namun, ia tetap berbicara ke headset-nya. “Aku tenang. Ada banyak hal yang ingin kuceritakan padamu. Banyak yang telah terjadi. Aku bahkan tidak mengerti semuanya… Aku tersesat berkali-kali, tetapi aku berhasil sampai sejauh ini. Aku tidak bisa tidak datang. Jadi, Chidori… Saat ini, satu-satunya hal yang ingin kudengar adalah di mana kau berada. Jika kau tidak tahu lokasi persismu, jelaskan medan di sekitar. Jika ada musuh di sekitar—”

“Sousuke, berhenti,” kata Kaname, memotongnya.

“Kenapa? Aku nggak bisa jemput kamu kalau aku nggak tahu kamu ada di mana.”

“Bukan itu maksudku…” Suaranya yang memilukan dan parau terngiang di telinganya. “Kumohon… berhenti mengejarku.”

“Apa? Aku tidak mengerti…”

“Jangan kejar aku,” tegasnya. “Aku sekarang di dalam helikopter bersama Kalinin-san, dan Leonard. Kurasa aku mungkin sudah membunuhnya. Aku merasa kasihan sekali padanya… Aku sudah berpikir untuk lari berkali-kali, tapi aku sadar itu sia-sia sekarang. Aku tak bisa mengalahkan orang-orang ini. Semakin aku melawan mereka, semakin banyak orang yang akan terluka. Jadi… maafkan aku. Sungguh, jangan kejar aku. Aku sangat senang kau sampai sejauh ini untukku. Tapi kurasa—”

“Chidori?” tanya Sousuke, memotongnya. “Apa yang kau katakan?” Keheningan panjang pun terjadi. Suara statis itu memekakkan telinga. Semua yang dikatakannya tidak masuk akal. Ia tidak mengerti mengapa Chidori melarangnya mengejarnya. Tidak… Itu bohong. Ia mengerti.

Wajah Nami terlintas di benaknya. Tentu saja, Kaname tidak tahu tentangnya, tetapi Nami mewakili lebih dari sekadar dirinya sendiri: bahwa setiap kali Sousuke mengejar Kaname, jumlah korban jiwa meningkat, entah mereka musuh atau penonton. Itu fakta sederhana, jadi tentu saja Kaname akan mengetahuinya. Itulah alasan mereka berpisah di halaman sekolah.

“Jangan kejar aku.” Ia sudah tahu wanita itu akan berkata begitu. Semakin ia melawan, semakin wanita itu menderita. Sousuke hanya berusaha mengabaikan fakta itu.

“Jadi… Sousuke… lupakan aku saja…”

Dunia di sekitarnya berubah gelap. Ia merasa seperti terlempar ke ruang hampa, melayang tanpa tujuan, dikelilingi kegelapan. “Tunggu, Chidori. Aku—”

“Coba deh kamu tanamkan di kepalamu,” desaknya. “Aku nggak bisa…”

Tak berdaya, Sousuke mencengkeram tongkat yang basah oleh keringat saat dia mendengar Kaname menggumamkan sesuatu di sisi lain radio, seperti seorang wanita yang sedang demam.

“Tidak, sudahlah,” katanya akhirnya. “Sudahlah.” Suaranya semakin keras. “Sousuke. Kau masih bisa mendengarku?”

“Ya.”

“Sebagai mantan wakil ketua OSIS, aku memberimu perintah. Kau dengar aku?” Ia mendengar isakan. Gadis itu menangis di ujung telepon. “Kemari dan selamatkan aku. Lakukan apa pun. Tak peduli berapa banyak orang yang mati: ratusan, ribuan, jutaan. Aku tak peduli. Datang dan tangkap aku! Gunakan apa pun—semua keterampilan prajuritmu yang tak berguna, bodoh, dan tak masuk akal itu. Hajar semua penjahat, temukan aku, dan tangkap aku! Kau bisa, kan? Tak bisa?!”

“Ya. Aku bisa,” jawab Sousuke tegas, merasakan gairah membuncah dalam dirinya. Tentu saja. Kenapa ia harus ragu, hanya karena beberapa juta orang mungkin akan mati? Persetan dengan apa yang mungkin akan terjadi… Jika itu berarti mendapatkan kembali gadis itu dalam pelukannya, apa yang perlu ia takutkan?

“Aku akan ke sana,” janjinya. “Tunggu aku.”

“Oke…” kata Kaname, suaranya bergetar. “Sousuke… aku mencintaimu.”

“Aku juga mencintaimu.” Dia terkejut betapa mudahnya kata-kata itu datang padanya.

Senang mendengarnya… Kurasa itu artinya kita sebaiknya berciuman saat bertemu nanti. Lama dan erat, di mana pun kita berada. Oke? Janji, ya?

“Ya, aku janji.”

Gangguan sinyal semakin parah. Mereka meninggalkan jangkauan komunikasi helikopter. Dan dengan itu, ia akan kehilangan harapan untuk mengejarnya.

Untuk saat ini.

 

“Aku akan menunggu sepuluh tahun, seratus tahun…” janjinya sambil terisak.

“Jangan khawatir. Aku akan menemukanmu.”

“Baiklah. Oh, dan cari di kulkas di dapur mansion. Ada hard drive—” Kaname mengatakan sesuatu lagi, tetapi ia tak bisa mendengarnya. Suaranya tenggelam oleh gelombang statis, lalu sambungan telepon pun hening.

Setelah radio terputus, Kaname melepas headset, dan memindahkan jarinya dari pelatuk. “Aku sudah selesai.” Ia mengembalikan pistol itu kepada tentara bayaran itu.

Kalinin, satu-satunya orang di sana yang mengerti bahasa Jepang, mengerutkan keningnya dengan tajam ketika transmisinya selesai. “Kau benar-benar membuatku takut,” kata Kalinin.

“Apa maksudmu?” tanya Kaname.

“Aku benar-benar mengira kau sudah kehilangan harapan,” katanya padanya. “Bahwa kau benar-benar akan menembak dirimu sendiri.”

“Sudah,” katanya, wajahnya lesu. Mata Kalinin yang jeli pasti akan melihat ke dalam dirinya jika ia tidak melakukannya. Itu adalah perang psikologis, mendorong dirinya sedemikian rupa sehingga ia bisa melewati batas antara penampilan dan kenyataan. “Aku tidak menganggap ini sebuah kemenangan. Aku juga tidak bisa lari dari keadaanku. Dan aku benar-benar melakukannya dengan rencana untuk mengucapkan selamat tinggal padanya. Tapi…” Ia mengalihkan pandangannya ke bawah. “Aku berubah pikiran. Itu saja.”

Kaname tahu betapa ekstremnya ucapannya kepada Sousuke. Ia menyuruhnya “melakukan apa pun” dalam situasi yang mustahil. Ia akan menempatkannya dalam bahaya besar. Banyak orang mungkin akan mati demi mereka. Ia tahu betapa tidak bertanggung jawab dan arogannya ia.

Tapi aku masih ingin bertemu dengannya, pikirnya. Itu benar. Itu satu hal yang tak bisa kukendalikan lagi.

“Apakah kau bilang kau sudah bertekad?”

“Ya.”

Kalinin menatapnya tajam, lalu mendesah. “Dia takkan ragu lagi. Sekalipun aku mencoba menghentikannya, dia akan menembakku. Kau memberinya kekuatan luar biasa… Itulah sebabnya aku tak ingin kau menggunakan radio. Menyerah pada keputusasaanmu adalah kehancuranku,” ratapnya. “Inilah kehilanganku.”

“Betapa sportifnya dirimu mengakuinya,” kata Kaname.

“Saya mungkin perlu bertanya tentang hard drive yang Anda tinggalkan untuk mereka juga.”

“Kurasa tak ada gunanya kau mendengarnya,” kata Kaname sambil mendengus. “Tak seorang pun kecuali aku, Tessa, dan pria di sana itu yang akan mengerti.”

“Astaga,” gerutu Kurz saat turun dari M9-nya di dek hanggar Tuatha de Danaan. “‘Sousuke, aku mencintaimu.’ ‘Aku juga mencintaimu.’ Aku tak sanggup lagi. Kuharap kau mati. Kuharap kau membusuk di neraka.”

“Ini pertama kalinya kau bertemu denganku setelah enam bulan, dan itu hal pertama yang kaukatakan?” bisik Sousuke kelelahan. Ia lupa bahwa percakapannya dengan Kaname berlangsung di saluran terbuka, dan Mao, Kurz, dan yang lainnya akhirnya menggodanya sepanjang perjalanan pulang di helikopter angkut Pave Mare.

Lemon, rekan-rekan DGSE-nya, Courtney, Sears, dan Wraith, telah menemani mereka kembali ke de Danaan. Lemon sepertinya juga mendengar transmisi itu, dan meskipun Sousuke berasumsi dia tidak tahu bahasa Jepang, dia pasti sudah mengerti maksudnya, karena ketika mereka akhirnya bertemu lagi, dia menatap Sousuke dengan saksama, dan akhirnya berbisik, “Sekarang aku mengerti.”

“Maaf, Lemon.”

“Oh, tidak apa-apa,” kata Lemon acuh tak acuh. “Ngomong-ngomong, aku berharap kau mau mengenalkanku pada atasanmu. Kami akhirnya ikut, tapi aku masih belum yakin apakah kami dianggap kawan atau lawan bagi sisa-sisa Mithril…”

Lemon dan yang lainnya telah dibawa ke sudut dek hanggar dan dilarang bergerak. Lagipula, mereka berada di dalam kapal selam rahasia; kru de Danaan tidak sebodoh itu membiarkan badan intelijen negara lain berkeliaran sesuka hati.

“Tentu,” Sousuke setuju. “Dia mungkin sedang sibuk di anjungan sekarang, tapi aku yakin dia akan segera datang.” Perwira atasan… Sousuke juga sudah lama tidak bertemu Tessa. Sejak dua hari yang sibuk bersama para prajurit tua di Guam.

“Sagara-san.” Ia mendengar suara di belakangnya, berbalik, dan melihat Tessa di sana. Tessa pasti menitipkan jembatan kepada Mardukas, karena ia datang lebih cepat dari yang ia duga.

“Kolonel…”

“Sudah lama.” Ia tersenyum tipis. Tessa memang selalu kurus, tapi sekarang ia tampak agak kurus. Ia belum mendengar semua detailnya… Betapa beratnya keadaannya sejak serangan besar-besaran di Pulau Merida?

“Memang,” katanya setelah jeda. “Senang melihat Anda selamat dan sehat, Kolonel.”

“Memang. Ini waktu yang penuh peristiwa… tapi kurasa kita semua baik-baik saja sekarang. Aku senang kau juga aman, Sagara-san.” Sikap Tessa benar-benar tenang. Ia tidak bersikap dingin padanya, juga tidak meluap-luap emosi, suaranya juga tidak terdengar menginginkan lebih. Ia senang salah satu dari sekian banyak bawahannya kembali; hanya itu yang tersirat dari perilakunya. Apakah ia menahan emosi demi yang lain, atau memang ini yang sebenarnya ia rasakan? Sousuke juga tidak yakin.

“Lalu… apakah kamu akan kembali ke timku?” tanyanya.

“Yah… ah, aku memang berniat begitu, tapi aku belum memikirkannya sendiri,” aku Sousuke. “Aku butuh waktu untuk berpikir.”

“Baiklah. Kita bicara lain kali saja.” Tessa tidak tampak terlalu kecewa.

“Juga, orang-orang yang telah membantu saya,” kata Sousuke sebagai pengantar. “Michel Lemon dari DGSE, dan teman-teman Laksamana Borda—”

“Tessa-tan!!” Suara itu menggema di hanggar saat kedua pria tua itu menyerbu Tessa. Mereka bergerak begitu cepat sehingga pengawal pribadi Tessa tak sempat menghentikan mereka.

“C-Courtney-san dan Sears-san?” tanya Tessa pada Sousuke dengan bingung, membeku seolah-olah ia baru saja menemukan beruang grizzly di hutan. “A-Apa yang mereka lakukan di sini?”

Para prajuritnya menahan kedua lelaki tua itu, sementara mereka terus melontarkan pernyataan seperti, “Aku merindukanmu!” dan “Apa yang kau lakukan di sini?” dan “Apakah kau mengikutiku?”

“Oh, baiklah… aku tidak punya orang lain untuk dimintai tolong…” kata Sousuke, membela diri.

“Aku mengerti , tapi… Kenapa kamu membawa mereka ke sini ?” tanya Tessa.

“Akan sangat kejam jika meninggalkan mereka.”

“Kurasa…”

Setelah pulih, Sousuke mencoba memperkenalkan Lemon. “Yang lebih penting, Lemon ini agen DGSE yang punya informasi berguna. Dia cerdas, dan dia menyelamatkan hidupku, jadi dia bisa dipercaya. Lemon, ini—” Dia berbalik menatap Lemon. Dia berdiri di sana, mulutnya menganga, menatap Tessa seolah sedang bermimpi buruk. “…Lemon?”

Lemon hanya menatap.

“Lemon,” Sousuke mencoba lagi. “Ini atasanku—”

“Hah? Apa?”

“Kamu ingin aku memperkenalkanmu.”

“Eh, tapi… Tapi… Serius?” tanya Lemon, agak kosong. “Kau akan mengenalkanku padanya?”

“Hai…”

Kurz, Mao, dan Clouseau, yang semuanya menonton dari belakang, berbisik-bisik seperti, “cinta pada pandangan pertama?” dan “begitu kentara” dan “jadi klub penggemarnya bertambah…” dan semacamnya.

Tepat saat itu, Tessa menerima panggilan telepon di kapal, sepertinya dari Mardukas di ruang kendali. Mereka sempat berbincang singkat, lalu Tessa berbalik menyapa mereka yang hadir. “Baiklah,” katanya. “Kami belum sempat menyapa dengan sopan, tapi kami akan segera kembali ke perairan aman dengan pelayaran senyap. Mohon tetap tenang sampai saat itu. Tuatha de Danaan menyambut kalian semua.”

Tepat saat itu, terdengar suara dari pengeras suara eksternal Laevatein, yang baru saja dibawa keluar dari hanggar Pave Mare. 《Apakah saya termasuk dalam sambutan itu, Nona Testarossa?》

“Tentu saja, Al. Aku juga senang kamu selamat.”

《Terima kasih, Kolonel.》