2: Dunia Baru

Setelah semuanya beres untuk malam itu, Nami dan yang lainnya pergi ke bar terdekat untuk merayakan kemenangan. Mereka mentraktir para pekerja yang mereka temui di sana dengan minuman favorit mereka, minum banyak Bir Tiger, bermain musik, dan membuat keributan. Beberapa orang eksentrik yang benar-benar bertaruh pada Crossbow mampir ke bar dan memberi selamat atas pertarungan mereka.

Dengan kenyataan kemenangan yang akhirnya mulai disadari, Nami bersemangat tinggi. “Ta-daa, minumlah! Hari ini semua tanggung jawab kita!”

“Ya!!” Seluruh kelompok, termasuk Lemon, mengangkat gelas mereka dengan pipi kemerahan. Ia baru bertemu orang-orang ini hari ini, tetapi mereka sudah terasa seperti teman lama.

“Wah, Dao terlihat seperti badut sialan, jatuh terduduk seperti itu!”

“Orang-orang yang bertaruh padanya sangat marah. Saya melihat beberapa orang membicarakan tentang membunuhnya.”

“Dia juga tinggal selangkah lagi dari kenaikan peringkat Kelas A yang didambakannya. Pantas saja.”

Mereka mengobrol, tertawa, menghabiskan gelas mereka, dan menyantap makanan. Kekecewaan yang luar biasa ini menghasilkan imbalan yang cukup besar bagi tim. Mereka berhasil mengembalikan investasi awal Lemon, memperbaiki bagian-bagian Crossbow yang rusak, dan bahkan membeli beberapa suku cadang baru berkualitas tinggi.

Semuanya baik-baik saja. Masa depan tampak cerah. Tak ada alasan bagi mereka untuk tidak merayakannya. Lemon dan krunya melantunkan lagu-lagu rakyat lama dan lagu kebangsaan militer, bersenang-senang, menghentakkan kaki di lantai kayu murah.

“Hei, Bos! Fotomu bagus-bagus, ya? Kamu pasti menang Peanuts Prize, kan?”

“Ahaha! Saking asyiknya nonton pertandingan, aku sampai nggak foto-foto!”

“Kalau begitu, aku akan membiarkanmu memotret istriku! Ngomong-ngomong, dia cantik sekali!”

“Ohh?”

Mekanik Ashe menyela. “Bohong. Beratnya delapan puluh kilogram! Yang benar saja!”

“Setidaknya itu mungkin akan memberimu Raspberry!”

“Bukankah itu untuk film?”

“Siapa peduli! Satu ronde lagi!”

Agak jauh dari teman-teman yang tertawa dan bercanda itu, duduk Sagara Sousuke, diam dan sendirian di sudut bar, dengan segelas air mineral di tangannya.

Bangunan bar itu dibangun dengan biaya murah, dan dindingnya dipenuhi lubang-lubang besar yang telah ditambal dengan seng. Atapnya juga dalam kondisi serupa, dan kemungkinan bocor parah saat hujan. Bohlam-bohlam lampu telanjang menggantung di langit-langit, dan lampu-lampu itu berkedip-kedip setiap kali seseorang di dapur menggunakan microwave.

Dindingnya tipis, dan dihiasi setengah hati dengan poster tua lusuh dari sebuah film Thailand; replika lukisan pemandangan yang tak ia ketahui namanya; bunga dan manik-manik palsu. Semua itu gagal menghalau bau busuk dari gang di sebelahnya. Secara keseluruhan, tempat itu memang cukup buruk, tetapi Sousuke tampaknya tak terganggu.

Nami meninggalkan kelompok yang bergembira itu dan duduk dengan tenang di sebelah Sousuke, bersandar di dinding. “Bersenang-senang?” tanyanya.

“Baik,” jawab Sousuke sambil menyesap airnya.

“Bahasa Inggrismu aneh.”

“Saya sering mendengarnya.”

Nami tertawa, tapi Sousuke tidak menunjukkan tanda-tanda tersinggung. “Kamu orang Jepang, kan?”

“Ya.”

“Tentara Jepang?”

“Tidak,” jawabnya. “Saya belum cukup umur untuk bergabung dengan militer sejati. Dan Jepang tidak punya ‘tentara’, hanya organisasi bernama Pasukan Bela Diri.”

“Apa bedanya?” Nami ingin tahu.

“Saya tidak yakin; tampaknya itu masalah konstitusional,” katanya. “Karena mereka kalah dalam Perang.”

“Ahh.” Ia mengangkat topik itu untuk mencairkan suasana, tapi ternyata malah membawanya ke arah yang lebih membosankan dari yang diduga, jadi Nami mengganti topik. “Ngomong-ngomong, di mana kau belajar mengoperasikan benda itu?”

“Afghanistan,” jawab Sousuke dengan cukup mudah. ​​”Saya memulai dengan Savage generasi pertama seperti itu. Itu enam atau tujuh tahun yang lalu. Setelah itu, saya berkelana dan belajar cara mengoperasikan berbagai macam mesin. Savage model menengah, Mistral, Cyclone, Bushnell, Gernsback…”

“Gernsbacks?” tanyanya. “Maksudmu M9?”

“Tidak. Lupakan saja apa yang aku katakan.”

Nami menatapnya dengan bingung.

M9 Gernsback adalah AS mutakhir yang saat ini sedang dikembangkan oleh militer AS. Mereka berspesifikasi sangat tinggi dan sangat mahal, dengan tenaga dan kemampuan manuver yang jauh melampaui mesin-mesin bekas yang digunakan di Arena. Nami telah membaca perkiraan data mereka di majalah-majalah spesialis, yang bahkan spekulasi paling konservatif sekalipun membuat mereka terdengar seperti monster yang sesungguhnya.

Tentu saja, pikirnya, seorang tentara bayaran biasa tidak mungkin punya pengalaman dalam hal secanggih itu. “Kau menyebut Afghanistan, kan?” tanyanya kemudian. “Apa mereka banyak menerima migran Jepang di sana?”

“TIDAK.”

“Lalu, bagaimana kamu bisa sampai di sana?”

“Berbagai keadaan.”

“Aneh juga sih,” renungnya. “Kamu jelas seumuran denganku, tapi cuma militer nasional yang punya Savage, kan?”

“Anda salah informasi,” kata Sousuke. “Para gerilyawan sering mencuri senjata antipesawat Soviet dan menggunakannya untuk kepentingan mereka sendiri. Saya sudah menjadi operator sejak praktik ini dimulai.”

“Oh, benarkah? Tunggu, gerilyawan? Apa yang dilakukan anak Jepang sebagai gerilyawan di Afghanistan—” Menyadari tatapan mata Sousuke yang tertunduk, Nami menghentikan dirinya. “Maaf. Aku agak kepo, ya?”

“Tidak apa-apa,” bisiknya, lalu menatap Nami. “Bolehkah aku bertanya sesuatu sekarang?”

“Apa itu?”

“Kamu masih muda. Aku tahu kota ini luar biasa dalam banyak hal, tapi tetap saja tidak mudah untuk memiliki AS. Bagaimana kamu bisa mendapatkannya?”

Pertanyaan itu wajar, dan ia sudah sering ditanyai. Karena tak punya alasan khusus untuk menyembunyikannya, Nami memutuskan untuk jujur. “Aku menemukannya, persis di luar desa asalku.” Rasanya baru satu atau dua tahun yang lalu, tapi baginya, rasanya seperti puluhan tahun. “Benda itu tergeletak di sana seperti boneka, menghalangi air ke sawah. Tangki solar bocor dan merusak tanaman juga. Tentu saja… hampir semua orang di desa sudah meninggal atau pergi saat itu.”

“Perang?” tanyanya.

“Ya. Itu semacam persimpangan jalan… pemerintah dan pasukan pemberontak dari berbagai negara, datang dan pergi. Desa dibakar dan semua sumber dayanya dirampok. Para pria pergi menjadi tentara dan tak pernah kembali. Para wanita… mereka akhirnya diculik dan diperkosa oleh tentara lain, atau mereka pergi ke kota untuk bekerja demi makan. Semacam kesepakatan standar, kurasa.”

“Saya terkesan kamu selamat.”

“Aku beruntung,” kata Nami. “Kebetulan aku sedang menjalankan tugas di desa sebelah ketika kami diserang. Tapi ketika aku kembali…” Adegan itu terputar kembali di benaknya. Ia pikir ia siap membicarakannya secara terbuka, tetapi segera menyadari bahwa ia belum siap.

Kerutan terbentuk di dahinya, dan ia menggelengkan kepala, mencoba menepis mimpi buruk yang tak terduga itu. “Si Liar itu ditinggalkan di sana oleh orang-orang yang membakar separuh desa kami hingga rata dengan tanah. Ia telah menerima beberapa tembakan di sana-sini, tetapi masih bisa bergerak, jadi aku mengambilnya. Para penyintas lainnya cukup menentangnya, tetapi…” Nami menatap langit-langit. “Tapi aku ingin membangun kembali desa.”

Kenangan menyakitkan itu tak pernah hilang: wajah-wajah orang yang begitu dikenalnya, terpelintir putus asa; ekspresi keputusasaan pada orang-orang yang tak punya pilihan lain. “Jadi aku datang ke Namsac. Maksudku, aku tahu bagaimana gadis-gadis kecil di kota ini biasanya mencari uang… Banyak sekali anak-anak miskin yang berdiri di sudut jalan yang akan berakhir compang-camping seperti kain perca sebelum mereka mendapatkan uang yang mereka butuhkan. Tapi Arena mengubah segalanya. Kau melihatnya hari ini, kan? Jika kau bisa melakukannya dengan benar, kau bisa menghasilkan banyak uang. Apalagi jika kau naik ke Kelas A.”

“Aku mengerti,” Sousuke mengamati dengan netral.

“Aku akan menggunakan uang hasil jerih payahku di sini untuk memperbaiki ladang-ladang yang rusak dan membangun kembali jalan serta jembatan,” lanjut Nami. “Aku yakin orang-orang akan kembali nanti. Tapi yang terpenting, aku ingin memperbaiki sekolah tempatku dulu bersekolah. Itulah tujuan utamaku saat ini.”

“Sekolah?”

“Ya, satu-satunya sekolah di desa ini. Bom dan senjata kimia menghancurkannya dan membunuh guru saya yang baik, tapi sekolahnya bagus.”

“Sekolah yang bagus…” bisik Sousuke. Entah kenapa, ia mengucapkan kata-kata itu dengan nada melankolis, matanya tertunduk. Ia seakan teringat akan dunia yang pernah dikenalnya tetapi tak akan pernah bisa kembali, di suatu tempat yang sangat, sangat jauh.

“Sekolah yang bagus, ya,” lanjut Nami. “Mereka bahkan menerima anak blasteran sepertiku.”

“Kamu setengah Jepang?”

“Apakah itu sudah jelas?”

“Namamu memang terdengar tidak biasa,” Sousuke mengakui.

“Kayaknya ayahku bekerja di perusahaan dagang Jepang atau semacamnya. Aku tidak pernah bertemu dengannya, tapi ibuku bercerita tentangnya. Beliau meninggal sebelum desa hancur karena menginjak ranjau darat.”

Sousuke meneguk minumannya, lalu membisikkan sesuatu dalam bahasa Jepang, tapi hanya hitonireki yang bisa Nami dengar. “Apa?” tanyanya.

“Aku hanya ingin bilang, setiap orang punya masa lalu.”

“Itu pepatah yang bagus. Aku suka.”

“Itu akal sehat.”

Nami menyeringai. “Ya, kurasa begitu. Hei, Monsieur! Monsieur Lemon!” Nami memotong pembicaraan dan berteriak kembali ke yang lain. “Bukankah seharusnya kalian kembali bekerja? Mungkin bisa mulai menulis artikel kalian sebelum terlalu mabuk untuk menulis?”

“Ah, ayolah, Nami-san. Jangan cabut colokannya sekarang,” Lemon tertawa mabuk. “Kemarilah, ayo.” Setelah mabuk berat, ia mengangkat gelasnya dan memberi isyarat agar Nami mendekat. “Aku akan mulai risetnya sekarang juga! Beri aku me-mur-seant-mu! Eh, bercanda! Maaf!”

Semua pria tertawa. “Bagus sekali, Tuan! Kami juga ingin mendengarnya! Minta ukurannya!”

“Nah, nggak bisa gitu… Aku terlalu… mentlegen. Tapi Nami-san, AS itu? Robot yang kamu punya… Yang aku mau dengar. Itu artikelku. Kamu pasti mau bantu, kan?”

“Kenapa kamu tidak tanya Sagara saja?” sarannya. “Aku sudah menceritakan semuanya padanya.”

“Ah, Sagara-kun? Nggak adil! Kamu juga harus bilang! Ayo!” Lemon mendekat dan bergelantungan di bahu Sousuke, bau alkohol.

Sousuke hanya berbalik sambil cemberut. “Kalau kau mau, tapi… aku penasaran apa kau masih ingat sampai besok pagi.”

Pesta berakhir tengah malam. Lemon begitu mabuk hingga ia hampir tidak bisa berjalan lurus, dan sang mekanik, Ashe, harus mengantarnya ke hotel, sementara kru lainnya berpisah.

Nami dan Sousuke berjalan hampir sepanjang perjalanan pulang bersama. Sekarang, orang-orang di distrik hiburan sudah lebih sedikit, dan begitu mereka sampai di taman yang sepi—taman itu agak ditumbuhi rumput liar—mereka harus berpisah.

“Kita tidak punya jadwal pertarungan lagi minggu ini,” kata Nami sebelum mereka berpisah. “Tapi kita punya banyak hal yang harus dilakukan, mulai besok. Kita perlu membeli suku cadang dan melakukan perawatan, dan kau harus belajar banyak. Temui aku di hanggar sebelum tengah hari, oke?”

“Roger.”

“Oke, selamat malam.” Nami memberi hormat berlebihan, lalu berpisah dengan Sousuke dan mulai berjalan. Ia berbalik tepat saat Sousuke menghilang ke dalam hotel murah di balik lampu jalan yang remang-remang. Ia harus berjalan sedikit lebih jauh, karena apartemen tempat tinggalnya terletak empat blok lagi di selatan. Tempat itu pengap dan tua, tetapi ia tak sabar untuk kembali. Hari itu sangat padat, dan Nami kelelahan.

Ia kini jauh dari kawasan hiburan, dan suasananya begitu sunyi sehingga kesibukan hari itu hampir tak terasa nyata. Sebuah taksi kumuh melintas di depannya. Sebuah lagu rakyat lama mengalun melalui jendela-jendelanya yang terbuka, semakin menjauh. Ia fokus. Ia merasakan seseorang di belakangnya, dan berbalik. Tak ada siapa-siapa di sana. Tidak—

“Berbahaya berjalan sendirian di malam hari, kau tahu,” kata sebuah suara di dekat telinganya. Seorang pria keluar dari gang di samping trotoar dan mencengkeram lengan Nami. Genggamannya kuat, dan Nami tak bisa melepaskannya.

Nami meronta kaget. Ia bisa melihat wajah pria itu, terdistorsi bekas luka, dalam cahaya redup. Suaranya serak dan familiar; itu Dao. Entah dia telah melacaknya kembali dari bar, atau dia telah menyiapkan penyergapan. Ada plester besar di hidungnya, dan kepalanya terbalut perban—keduanya luka akibat pertarungan hari itu.

Dao bukan satu-satunya orang di sana. Ada tiga pria lain—mungkin mekaniknya—yang membantu mengepungnya. Mereka tampak penuh kemenangan, seolah-olah mereka telah memasang jebakan brilian untuk seratus prajurit terampil, alih-alih menyerang seorang gadis muda secara acak.

 

“Kau benar-benar memberikannya padaku hari ini, tahu. Sudah waktunya aku berterima kasih padamu. Tahu maksudku?”

Nami meronta dalam genggamannya.

“Oh, ya. Kau punya pistol, kan? Di mana kau sembunyikan? Di sini? Hmm, atau di sini?” Dia sudah menemukan revolver kecil di saku celana kargonya, tapi dia terus meraba-raba bokong, paha, dan selangkangannya.

“Oh, begitulah. Aduh… Anak kecil tak seharusnya berkeliaran membawa barang seperti ini.” Dao tanpa basa-basi memasukkan revolver yang diambilnya darinya ke saku celananya sendiri.

“Apa-apaan ini, balas dendam karena aku menunjukkan pada semua orang betapa pecundangnya dirimu? Kau benar-benar busuk sampai ke akar-akarnya. Dasar babi!” Suara Nami bergetar, campuran kebencian, amarah, dan ketakutan.

Sebuah tamparan keras menyengat pipinya. Ia menjerit. Dan satu lagi. Ia mengerang lemah.

“Ayo kita buat aturan mainnya,” geram Dao. “Setiap kali kamu ngatain aku pecundang, babi, atau omong kosong nggak sopan kayak gitu, aku bakal pukul kamu. Otomatis. Kamu bikin aku kesal, aku pukul kamu. Malah, aku bisa tampar kamu kapan pun kamu mau, bahkan kalau kamu nggak bilang jongkok. Mengerti?”

Nami tidak mengatakan apa pun.

“Aku bilang di Arena dulu kalau aku nggak suka sama kamu. Tapi kenyataannya nggak begitu. Lehermu bikin aku bergairah… Lihat? Seperti ini…” Dao menjambak rambutnya dan menarik kepalanya ke arahnya. Bulu kuduknya berdiri saat lidahnya menelusuri garis lehernya.

Nami merasakan paru-parunya mengembang dan jeritan keluar dari tenggorokannya.

“Mm, enak. Tapi jangan khawatir… Itu belum akhir,” Dao meyakinkannya. “Aku akan menjadikanmu milikku sungguhan, bahkan jika aku harus membiusmu hingga nyaris mati.”

“Tidak! Aku lebih baik mati—” Tamparan lagi. Nami meringis kesakitan.

“Aturan tetap aturan, kan? Hei, mobil kita sudah datang… Masuk.” Sebuah van tua mendekat, bersama geng Dao di dalamnya. Begitu van itu terparkir di samping mereka, salah satu anak buahnya langsung membukakan pintu kursi belakang.

“Oh, satu hal lagi,” katanya. “Operator nakal yang kau pekerjakan itu… Aku tidak tahu namanya, tapi aku sudah mengirim orang lain untuk mengejarnya.”

Nami tersentak.

“Tenang saja, aku tidak menyuruh mereka membunuhnya. Tapi… yah, kalau dia mati seperti orang bodoh dengan kepala di toilet hotel murahan, itu bukan tanggung jawabku,” kata Dao. “Meski aku kasihan pada polisi. Mereka sudah terlalu banyak bekerja.”

“Bajingan! Dasar babi! Dia cuma bertarung di pertandingan! Dia nggak ngapa-ngapain—” Benar saja, penolakannya membuat Nami mendapat dua pukulan lagi di wajahnya.

“Tentu saja. Dia melakukan ini padaku, kan? Dia pantas mendapatkan balasannya. Aku yakin dia sedang menciumi toilet yang lengket sekarang, anggota tubuhnya meronta-ronta, berjuang untuk melepaskan diri…” Semua pria itu terkekeh mendengar kata-kata Dao.

Tepat saat itu…

“Maksudmu aku?” Mereka menoleh ke arah suara baru itu, dan melihat Sagara Sousuke berdiri di bawah cahaya remang-remang lampu jalan. “Dao, ya? Sepertinya temanmu yang sedang mencium toilet sekarang.”

Dao menatapnya, tertegun. “Apa-apaan ini…”

“Lepaskan dia, lalu masuk ke van-mu dan pergi. Aku punya prioritas yang lebih besar sekarang, jadi aku lebih suka menghindari masalah.”

Wajah Dao yang bengkok semakin terdistorsi saat dia tertawa. “Kau pikir kau bisa mengaturku? Kau punya nyali, Nak. Seharusnya kau kabur selagi ada kesempatan…”

Seharusnya, pikir Nami. Namun, meskipun begitu, ia tetap menginginkan bantuan Sousuke. Bergulat dengan perasaan yang saling bertentangan ini, ia berteriak, “I-Ini berbahaya. Kau mungkin harus lari…”

“Aku tidak bisa. Kau majikanku,” jawab Sousuke tanpa rasa khawatir.

Dao berkata kepada anak buahnya, “Tangkap dia.”

Melihat para pria mendekat dengan pisau dan pipa baja di tangan, Sousuke mendesah panjang dan dalam. “Kuharap hari pertamaku lebih mudah,” bisiknya, mempersiapkan diri.

Ada empat pria di depannya, dan dua di dalam van. Mereka tidak membawa senjata, tetapi mereka membawa pisau dan pentungan. Beberapa dari mereka memegang pisau dengan pegangan terbalik, menunjukkan latihan militer. Yang lain memegang pipa seperti tongkat bisbol, melepaskannya lalu mencengkeramnya dengan kedua tangan. Anak punk jalanan pada umumnya tidak akan memegangnya seperti itu.

Nami juga tahu itu. Wilayah ini pernah menjadi lokasi perang saudara dan sengketa perbatasan yang berkepanjangan, yang berarti sebagian besar pemudanya terlatih menggunakan senjata dan berpengalaman dalam teknik membunuh praktis. Ini tidak seperti perkelahian jalanan di negara yang damai.

Tetapi mungkin itulah sebabnya pertarungan Sousuke dengan Dao dan anak buahnya berakhir begitu cepat.

“Mati!” teriak Dao.

Dengan gerakan yang tak kasat mata, Sousuke menghindari serangan pisau itu, meraih pergelangan tangan pria itu, dan merampas senjatanya. Ia memutar lengan lawannya, menguncinya di belakangnya, dan menghujamkan pisau curian itu ke lehernya.

Para pria itu tersentak kaget. Pisau itu mencuat dari lehernya, lima belas sentimeter di bawah telinga, tepat di tengah bilah pisau. Tidak banyak pendarahan, dan Dao masih hidup. Wajahnya yang cacat semakin berkerut karena ketakutan dan syok, dan matanya yang terbuka lebar menatap kosong.

“Aku sarankan untuk tidak bergerak,” kata Sousuke kepada Dao dan yang lainnya. “Tenggorokannya, sarafnya, arteri karotisnya… Aku tidak pernah mengenai satu pun dari mereka. Tapi gerakan sekecil apa pun ke arah mana pun…”

“Erk?!” Dao tersedak.

“Kau tahu, kan? Sedikit saja gerakan tanganku, kau akan tenggelam dalam darahmu sendiri, atau menghabiskan sisa hidupmu terbaring di tempat tidur.” Tak seorang pun bergerak sedikit pun. Udara tropis tadinya panas dan lembap, tetapi tiba-tiba terasa sedingin es. Sousuke berkata, “Biarkan dia sendiri dan jangan pernah ganggu tim kita lagi. Janjikan itu padaku, dan aku akan melepaskanmu. Ini kompromi terbaik yang bisa kuberikan kepada orang-orang yang membunuh Rick. Bagaimana?”

Dao membuka mulutnya.

“Janji baik-baik,” Sousuke memperingatkannya. “Aku tidak mau arterinya tergores.”

Keringat dingin muncul di wajah Dao, dan ia berbicara dengan suara serak. “Aku… aku janji. Aku tidak akan… macam-macam dengannya… lagi…”

“Apakah itu berlaku untuk kalian semua?”

Para lelaki itu saling berpandangan, ketakutan, dan kemudian berbicara cepat, semuanya bersamaan.

“Ya, kami berjanji.”

“Kamu menang.”

“Lepaskan Dao.”

Sousuke mengamati mereka dengan saksama, satu per satu. Namun akhirnya, ia mencabut pisau dari leher Dao. “Pergi.” Ia mendorong Dao dari belakang. Dao terhuyung ke depan, dan orang-orang itu menahannya dan membantunya masuk ke mobil. Salah satu dari mereka tetap di belakang, menurunkan pinggulnya dan memeriksa celah di tubuh Sousuke. Namun, kewaspadaan Sousuke sempurna saat ia menatapnya tajam. Pasti ada sesuatu yang mengerikan dalam tatapannya, karena pria itu segera mundur.

“S-Siapa orang itu?” bisik pria itu. “B-membuatku merinding…” Dengan kalimat itu, yang hampir tidak bisa disebut sebagai ucapan perpisahan, para pria itu langsung masuk ke dalam van. Begitu pintu ditutup, mereka langsung melesat pergi, memacu kendaraan mereka menuju pusat kota Namsac.

“Maaf,” kata Sousuke kepada Nami saat lampu belakang menghilang di kegelapan malam.

“Ke-kenapa kamu minta maaf?”

“Mungkin seharusnya aku membunuhnya. Bahkan setelah itu, kurasa dia tidak akan mundur,” bisik Sousuke santai, dan Nami merasa ada yang berbeda dalam ekspresinya.

Jika mereka hanya preman jalanan yang mencari aksi di kota yang damai, mereka pasti sudah mengusirnya sambil memaki-makinya. Mereka tak akan menyadari betapa kuatnya Sousuke sebenarnya. Namun, anak buah Dao dan Nami, yang semuanya dibesarkan dalam api perang di Namsac, bisa melihat semuanya dengan jelas: Sousuke tahu apa yang ia lakukan.

Dia memiliki pengalaman luas dalam pertarungan sungguhan. Dia telah membunuh banyak orang selama hidupnya. Bukan hanya dari cara dia bergerak dan berbicara, tetapi juga dari aura ketenangannya saat melakukan kekerasan semacam itu. Tak ada sedikit pun ketegangan dalam dirinya, dan itulah, yang paling menonjolkan kekuatannya.

“Entahlah,” kata Nami, jantungnya perlahan melambat dari kecepatannya yang luar biasa. “Mereka memang bodoh, tapi kurasa kau sudah menyampaikan maksudmu.”

“Meski begitu, aku hanya seorang pria,” kata Sousuke. “Hanya ada sedikit yang bisa kulakukan sendiri.” Ada nada menyalahkan diri sendiri yang aneh dalam nadanya.

“Aku makin tidak mengerti kamu seiring berjalannya waktu… Kamu terdengar seperti orang yang mengalahkan diri sendiri,” ujarnya.

“Apakah aku?”

“Tapi terima kasih, bagaimanapun juga. Kau menyelamatkanku,” kata Nami tulus, lalu memberinya senyum riang. Biasanya ia suka berpura-pura di depan orang lain, berkata, “Tolong, aku tidak butuh bantuan,” tetapi ia bahkan terkejut sendiri dengan betapa mudahnya ia berterima kasih padanya.

“Kamu majikanku. Aku harus melindungimu.”

“Hanya itu saja?”

“Bukan hanya itu,” kata Sousuke. “Kau gadis yang baik.” Ia mengatakannya dengan begitu tulus hingga jantung Nami berdebar kencang.

“Hah? Ap-Apa maksudnya?”

“Itu artinya kamu orang yang baik,” jelasnya. “Itu terpikir olehku saat kamu menceritakan kisahmu di bar.”

“Oh, ya?” bisik Nami, merasa sedikit kecewa. “Ya, aku benar-benar tidak mengerti maksudmu. Kau agak aneh.”

“Apakah aku?”

“Ya. Aneh sekali.”

“Saya pernah diberitahu hal itu sebelumnya.”

“Aku berani bertaruh!” Ia tertawa lebar, lalu berkata dengan sedikit angkuh, “Yah, bepergian malam-malam itu berbahaya. Maukah kau mengantar gadis cantik dan lembut sepertiku kembali ke apartemennya?”

“Seorang gadis cantik dan lembut?”

“Ada masalah?”

“Tidak, aku tidak keberatan dengan pernyataan itu. Aku akan mengantarmu ke sana.” Sousuke bergerak untuk memimpin, tetapi ia malah melingkarkan lengannya di pinggang Sousuke.

“Terima kasih,” dia terkikik.

“Bukan masalah.” Balasan Sousuke terdengar acuh tak acuh seperti biasanya. Sulit memastikan apakah ia menyadari Nami sedang menempelkan dadanya ke sisi tubuhnya saat ia mengantar Nami kembali ke apartemennya, lalu kembali ke hotel murahnya sendiri tanpa berkomentar lebih lanjut. Nami sebenarnya tidak ingin Sousuke mengajaknya, tapi entah kenapa ia tetap merasa tidak puas.

Ah, sudahlah, pikir Nami. Semalam ia sibuk sekali, dan ia masih saja gelisah. Ia harus menenangkan diri dan tidur. Ia melepas pakaiannya, mandi air dingin, lalu meringkuk di tempat tidurnya yang kecil hanya dengan pakaian dalam dan tank top. Beberapa menit setelah lampu padam, bel pintu berbunyi.

Anak buah Dao lagi? tanyanya ragu-ragu sambil menjawab, dengan rantai pintu masih terpasang. Namun, orang yang berdiri di depan pintu adalah Sousuke. Ia membawa ransel, tas besar, dan berbagai barang bawaan berat lainnya.

“A-Apa itu?” tanyanya gemetar.

“Aku diusir dari hotelku,” katanya padanya. “Aku harus tinggal bersamamu.”

“Hah?” Rupanya Sousuke meninggalkan salah satu anak buah Dao setengah mati di kamar mandi motel, dan ketika dia kembali, mereka sudah mengusirnya.

“T-Tapi… Lihat, aku… aku tinggal sendiri.” Teringat bahwa dia pada dasarnya telanjang, Nami menjadi merah dan bersembunyi di balik pintu.

“Itu juga bagian dari pertimbanganku,” jawab Sousuke tanpa ekspresi. “Dao dan anak buahnya bisa memanfaatkan itu kalau mereka mau mencoba sesuatu. Aku bisa menjadi pengawalmu. Kau bisa memotong biaya penginapan dari gajiku.”

“Eh, tapi tetap saja, rasanya…”

“Kamu tidak menyukai idenya?”

“Aku nggak bilang begitu,” protes Nami. “Tapi… agak aneh, kan?”

Sousuke mengangguk tanpa suara. “Aku tidak sepenuhnya mengerti, tapi sepertinya kau tidak ingin berduaan denganku?”

“Hah? Eh, nggak… yah, kurasa begitu…”

Sousuke mengangguk menanggapi ocehannya yang samar namun gugup. “Dimengerti. Kalau begitu, siapkan baju ganti.”

“Hah?”

“Kita akan pergi ke tempat Lemon,” jelasnya. “Hotelnya jauh, jadi kalau terjadi apa-apa, akan sulit membantunya. Kamu ikut juga.”

“Apa? Kenapa aku harus—”

“Kamu bisa tinggal jika kamu mau.”

“Oh, baiklah.” Akhirnya, Nami terpaksa melawan rasa kantuk saat mereka berjalan sejauh satu kilometer melewati Namsac, agar dia bisa tinggal di kamar Lemon.

Keesokan paginya, Michel Lemon terbangun dari mabuknya dan mendapati Nami tidur nyenyak di samping tempat tidurnya, hanya mengenakan pakaian dalam. “Oh, kau pasti bercanda!” gumamnya. Apa dia mabuk berat sampai-sampai menawari gadis di bawah umur?!

Lemon berguling dari tempat tidur dengan panik, lalu menjerit lagi dengan wajar ketika menemukan Sagara Sousuke, yang meringkuk di bawah tempat tidur, tertidur lelap. Matanya setengah terbuka, dan ia menggenggam pisau di satu tangan.

Setelah semua kesalahpahaman terselesaikan, Sousuke, Nami, dan Lemon memutuskan untuk tinggal bersama di kamar hotel yang sama. Ini bukan karena desakan Sousuke, melainkan karena Nami; ia belum bisa sepenuhnya mengatasi rasa takutnya akan dikejar anak buah Dao, dan hotel Lemon berada di area kota yang nyaman. Dengan kata lain, orang-orang yang mencurigakan akan lebih mudah terlihat di sini. Kenyamanan kamar juga menjadi nilai tambah.

“Lagipula, aku wanita muda yang cantik,” kata Nami kepada Lemon. “Dan aku masih Katolik, tahu? Aku tidak bisa sekamar dengan pria sendirian. Jadi kupikir kalau kita bertiga, mungkin kesalahpahaman bisa dikurangi.”

“Jangan khawatir. Aku sama sekali tidak tertarik padamu seperti itu.”

“Lalu kau ingin mengusir Sousuke agar hanya ada aku dan kau?” usulnya dengan polos.

“Aku juga tidak menginginkan itu.”

“Sudah kuduga,” Nami terkekeh, “kau mesum.”

“Kenapa kau berkata begitu?!” tanya Lemon defensif.

“Ayolah, apa masalahnya? Cuma sebentar,” kata Nami padanya. “Ngomong-ngomong, senang bertemu denganmu, teman sekamar. Aku mau mandi sekarang.” Lalu dia menuju kamar mandi sebelum dia sempat menolak.

Melihat Sousuke diam-diam mulai membongkar barang-barangnya sendiri di tengah ruangan, Lemon terkulai kecewa. Ia sudah berencana tinggal di kota ini selama lebih dari sebulan, tetapi sepertinya ia akan menghabiskan seluruh waktu bersama Sousuke dan Nami sebagai teman sekamar.

Maka dimulailah kehidupan mereka bertiga bersama: ketika tiba waktunya tidur, Nami mengambil tempat tidur, Lemon mengambil sofa, dan Sousuke bersembunyi di bawah tempat tidur.

Tak seorang pun tahu persis bagaimana hal itu terjadi, tetapi kenyataannya memang begitu.

Masa-masa Sousuke di tim dimulai dengan sungguh-sungguh. Sedangkan Lemon, meskipun ia berperan sebagai sponsor, Nami dan kru lainnya tetap memerintah dan menyuruhnya melakukan pekerjaan-pekerjaan kecil.

Pertandingan di arena biasanya berlangsung pada malam hari. Waktu tersibuk adalah akhir pekan, tetapi beberapa pertandingan kecil untuk Kelas B ke bawah berlangsung pada hari kerja.

Tim mereka, Tim Crossbow, telah menghabiskan waktu seminggu untuk merenovasi sepenuhnya Rk-91 Savage yang rusak dan berhasil mengembalikannya ke kondisi yang cukup baik. Mereka telah mengganti paket otot usang yang berfungsi sebagai sistem otot AS, mengganti lapisan pelindung yang berlubang dengan pelat baru, dan memperbarui bagian-bagian sistem hidrolik yang bocor parah dan sulit diperbaiki.

Mereka bahkan punya cukup uang untuk membeli cat dan memperbaiki mesin itu. Namun, sementara yang lain berdebat tentang warna apa yang seharusnya, Sousuke diam-diam kembali dari berbelanja dan mengeluarkan dua kaleng cat.

“Apa itu?” tanya Nami.

“Lihat,” hanya itu yang Sousuke katakan. Lalu ia menuangkan cat dan pelarut ke dalam cangkir airbrush pemicu, memasang topeng dan kacamatanya, lalu mulai mengecat Savage di hanggar sebelum ada yang keberatan. Ia menatanya dengan warna putih matte, dengan warna biru tua tua untuk bahu, sendi, dan dahi.

Nami, yang sedang makan siang bersama yang lain sambil memperhatikannya bekerja, mendongak ke arah “Savage putih” yang hampir utuh dan memiringkan kepalanya dengan bingung. “Yah, memang enak, tapi… bukankah terlihat agak lemah?”

“Ini adalah warna mesin terakhir yang saya kemudikan,” jelas Sousuke.

“Ahh…”

“Sama sekali tidak lemah. Ia berada di perusahaan yang hebat.”

“Oh… ya?”

“Ya. Dan kalau kau tak keberatan, aku ingin memanggilnya Al Junior,” kata Sousuke, lalu mengangguk puas sambil menatap Savage putih—seekor “katak berjalan” yang mengenakan warna-warna pahlawan. Lalu ia menyadari tatapan ragu dari yang lain dan tiba-tiba merasa sangat malu. “Apa ini terlalu aneh?” tanyanya.

“Ya,” jawab mereka semua serempak.

Mereka bersikeras akan mengecat ulang, tetapi Sousuke tidak mau mengalah. Karena tidak biasa bagi pria pendiam seperti itu untuk bersikap sejauh ini, dan juga karena tidak ada yang benar-benar peduli dengan hasil pengecatan Savage, kelompok itu akhirnya menuruti keinginannya.

Kemudian, Lemon berbisik kepada Nami, “Dia punya sisi imut, ya? Warna-warna itu membuatnya tampak seperti robot utama di anime yang kutonton waktu kecil.”

“Hah? Apa namanya?”

“ Goldorak .” Ia merujuk pada adaptasi UFO Robot Grendizer , sebuah anime Jepang yang telah menjadi hit besar di Prancis jauh sebelum ASes diciptakan.

“Kelihatannya tidak seperti itu sama sekali,” Nami memberitahunya.

“K-Kau pikir begitu?” Lemon mengerjap. “Tunggu, kau tahu itu?!”

“Kita juga sudah sampai di sini. Ngomong-ngomong, lupakan soal pengecatan; kita masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan! Pertandingan berikutnya besok. Kita harus menyelesaikannya dengan sempurna sebelum itu!” Mengambil kunci inggris dengan satu tangan, Nami kembali menghadap Savage yang terlahir kembali.

Mereka memenangkan pertandingan hari berikutnya dengan mudah. ​​Dan pertandingan setelahnya, dan pertandingan setelahnya lagi. Dalam waktu kurang dari sebulan, Tim Crossbow telah menjadi buah bibir di Namsac.

Alarm berbunyi, deru mesin mengguncang kokpit, dan getaran hebat menyerangnya dari segala sisi.

Sousuke bisa melihat AS generasi kedua yang sedang ia lawan dari dekat di layarnya. AS itu memiliki zirah kotak dan siluet ramping, tetapi tanpa kepala yang sebenarnya; hanya menara sensor kecil yang menonjol dari badannya, seperti yang biasa terlihat pada tank atau kendaraan lapis baja.

AS—sebuah Mistral II—mendekatinya, mengayunkan palu besarnya. Sousuke dengan mulus bergerak ke samping, menghindari pukulan itu dengan tipis.

Ia menggerakkan lengan dan kakinya sementara pemandangan memudar. Cahaya menyilaukan bersinar di atas, dan jeritan lantang penonton menembus celah-celah baju zirahnya. Mesin itu dengan cermat meniru gerakan yang ia lakukan pada lengan utamanya, menyapu kaki Mistral II dan membuatnya terhuyung.

Lalu, saat ia mencoba menyeimbangkan diri, Sousuke meraihnya dengan tangan kiri mesinnya dan menarik Mistral II ke arah berlawanan. Dengan gerakan yang nyaris lucu, ia membanting lawannya ke tanah dengan punggung terlebih dahulu. Pukulan itu tidak terlalu kuat, tetapi mungkin telah melukai operatornya.

Sementara Mistral II terlentang tak berdaya, Sousuke mengayunkan senjata jarak dekat mesinnya sendiri—sebuah kapak besar—tanpa ampun ke arahnya. Terlepas dari namanya, kapaknya bukanlah senjata pemotong; pada dasarnya itu hanyalah palu biasa.

Suara gemeretak mengguncang udara di sekitar mereka saat asap putih mulai mengepul dari perut Mistral II. Sousuke telah menghancurkan bagian penting generator, yang langsung kepanasan dan mati.

“Pemenang, Crossbow!” sorak penonton Arena mendengar pengumuman itu. Si Savage putih tidak menanggapi semangat mereka, tetapi langsung kembali ke paddock-nya.

Sousuke bisa mendengar suara Nami dan yang lainnya yang bersemangat melalui radionya. Kerja bagus! Kau memang hebat! Kita hampir sampai di Kelas A! dan sebagainya.

“Bukan masalah,” jawabnya singkat, lalu mengembalikan output mesinnya ke ‘idle’. Bukan masalah. Itulah yang ia rasakan; tidak lebih dan tidak kurang. Sebesar apa pun pujian yang diterima Sousuke, hal itu tidak memengaruhi kondisi emosionalnya.

Aku bahkan hampir tak perlu melakukan apa pun, adalah pikiran utama di benaknya. Ini hanyalah olahraga, tak lebih. Rasanya tak mencapai sensasi pertarungan sesungguhnya—perasaan terlempar ke lingkungan berbahaya dan berjuang demi setiap jengkal kehidupan, sementara setiap detik terasa abadi.

Apa yang kulakukan di sini? pikirnya. Ia baru bertarung beberapa kali, tetapi rasa tidak sabar sudah mulai bergolak dalam dirinya. Ia tidak punya waktu untuk pertandingan-pertandingan ini.

Meski begitu, Sousuke tahu ini adalah langkah penting dalam perjuangannya. Ia datang ke kota ini dari Tokyo untuk berpartisipasi dalam permainan ini karena suatu alasan. Ia perlu mencapai tujuannya. Ia bahkan tidak yakin ini akan membawanya kepada musuhnya, tetapi itulah satu-satunya petunjuk yang tersedia.

Namun, di saat yang sama, Sousuke merasa hidupnya di Namsac terasa anehnya nyaman. Kehidupannya tanpa kesulitan seperti di masa kecilnya di Tokyo. Tidak ada kesulitan dengan sastra klasik atau sejarah Jepang. Ia dapat memanfaatkan bakat alaminya sebagai pilot AS tanpa takut dikecam. Ia dapat hidup bebas, tanpa misi yang menegangkan atau lawan yang membebani yang mengganggu rutinitasnya yang santai.

Lalu ada timnya: Nami, Lemon, Ashe, dan kru pemeliharaan lainnya, yang terasa lebih seperti sekutunya di Mithril daripada teman-temannya di sekolah. Tentu saja, ia menikmati kebersamaan dengan teman-teman sekolahnya, tetapi ada sesuatu yang begitu meyakinkan dan tanpa basa-basi tentang waktu yang ia habiskan bersama Nami dan yang lainnya.

Hubungan mereka jauh lebih logis daripada hubungan berbasis sentimen yang begitu penting di Jepang. Nami adalah pemiliknya, Lemon adalah sponsor mereka, Ashe dan yang lainnya adalah kru, dan dia adalah operatornya. Mereka semua telah menandatangani kontrak, dan tahu persis apa yang diharapkan dari orang lain yang terlibat. Dia cukup menyukai kehidupan seperti ini, dan dia terkejut mendapati dirinya merasakan hal ini segera setelah insiden di Tokyo.

“Sousuke, apa kau mendengarkan?” Suara Nami, yang terdengar melalui radio, menyadarkannya kembali.

“Apa?” tanyanya setelah beberapa saat.

“Hei! Matikan mesinmu!” teriaknya. “Bahan bakar mahal, tahu?”

“Roger,” jawabnya. “Matikan sekarang.” Setelah memastikan ia telah melewati batas parkir di paddock, Sousuke mematikan mesin diesel Savage. Kemudian ia menggunakan daya yang tersisa di kapasitornya untuk mendudukkan mesinnya dan mengunci sambungannya, sebelum mematikan sistem kontrol sesuai dengan daftar periksa.

Saat ia membuka palka dan turun, Ashe dan kru lainnya berkumpul di sekelilingnya, dipenuhi senyum dan ucapan selamat. Lemon memegang kameranya dengan mantap, memotret Sousuke dan yang lainnya dari belakang rombongan. Sebelumnya ia memotret kerumunan, tetapi ia terbang kembali ke sisi mereka setelah pertandingan berakhir. Ia pasti sangat bersemangat dengan pekerjaannya.

“Hei, tenang! Minggir!” Nami mendorong Ashe dan yang lainnya untuk mengambil tempatnya di depan Sousuke, lalu berdeham dengan angkuh. “Bagus sekali. Ini bayaranmu hari ini.”

“Baiklah.” Sousuke tanpa basa-basi menerima uang kertas kosong yang diberikan Nami padanya.

“Kau keren sekali, tahu,” kata Nami dengan mata melotot. Lalu, seolah malu dengan kata-katanya sendiri, ia cepat-cepat mundur ke belakang paddock.

“Dia benar-benar tergila-gila, dan itu tidak diragukan lagi,” kata Ashe beberapa hari kemudian, saat makan siang di area pemeliharaan.

Ashe memulai kariernya sebagai mekanik di Tentara Rakyat Nasional bekas Jerman Timur. Jerman secara ajaib berhasil bersatu kembali tepat sebelum kerusuhan di Uni Soviet mengakibatkan badai tindakan keras yang mengguncang Timur dan Barat pada awal tahun 90-an. Oleh karena itu, ia termasuk orang yang ditolak bekerja hanya karena ia lahir di Timur. Ia memiliki pengalaman sekitar tiga hari dalam perawatan pesawat Rk-89 yang ditempatkan di pasukan Organisasi Perjanjian Warsawa tepat sebelum penyatuan, tetapi itu sudah cukup baginya untuk mendapatkan pekerjaan di tim Nami setelah ia pergi ke Asia Tenggara.

“Siapa, untuk siapa?” ​​tanya Sousuke, merasa bingung.

“Nami, untukmu.”

“Begitu. Kurasa itu wajar saja,” katanya santai.

Mata Ashe terbelalak lebar. “Apa?! Kau terlalu percaya diri, Nak!”

“Keahlian operasional saya tampaknya jauh melampaui siapa pun di kota ini,” ujar Sousuke. “Wajar jika pemilik tim kami sangat menghormati saya.”

“Bukan itu maksudku,” kata Ashe sambil membungkuk. “Dia jatuh cinta padamu, seperti cewek jatuh cinta pada cowok. Nami lumayan populer, lho? Dia cerewet dan nggak masalah denger omongan cowok, tapi dia cukup konsisten dalam menegakkan batasan. Anggota kru kami dan cowok dari tim lain pernah merayunya, tapi dia selalu menolaknya. Termasuk aku, tentu saja.”

“Rasanya tidak mungkin. Dia lebih sering bicara dengan Lemon daripada denganku,” kata Sousuke, masih tidak mengerti. Mereka bertiga masih tinggal bersama, tetapi Nami dan Lemon-lah yang paling banyak bicara. Sousuke pada dasarnya pendiam, dan dia hanya memulai percakapan ketika diajak bicara lebih dulu. Nami terkadang menghampirinya untuk menawarkan camilan atau minuman, tetapi hanya itu saja.

“Dia lebih mudah diajak bicara dengan Monsieur Lemon,” Ashe mencoba menjelaskan. “Kalau Nami ngomong sama kamu, dia jadi blak-blakan banget. Rasanya aneh banget.”

“Kau tidak berpikir dia hanya tidak menyukaiku?”

“Ragu,” kata Ashe sambil tertawa. “Saat kamu tidak ada dan dia datang ke area perawatan, ‘Di mana Sousuke?’ adalah pertanyaan pertama yang dia ajukan. Dia tidak akan melakukan itu kalau dia tidak menyukaimu.”

“Aku tidak tahu,” gumam Sousuke.

“Bagaimana denganmu?”

“Dalam hal apa?”

“Nami,” kata Ashe. “Bagaimana perasaanmu padanya?”

Pertanyaan Ashe membuat Sousuke merenungkan, untuk pertama kalinya, bagaimana perasaannya yang sebenarnya terhadap Nami. Aku peduli pada Nami , pikirnya, dan mungkin itu saja. Ia menikmati kebersamaan dengan Nami, dan mengobrol ringan dengannya dan Lemon terasa menenangkan. Di pagi hari, ia mendapati pemandangan Nami mengikat rambutnya ke belakang sebelum mereka menuju Arena sangat indah.

Tapi kenapa begitu? Pertanyaan ini sudah mengganggunya sejak lama. Itu karena Nami mengingatkannya pada dirinya . Nami yang energik, tak kenal kompromi, dan tak kenal ampun mengkritik serta mengejek Sousuke. Ia riang dan menyegarkan. Mungkin ia memang selalu punya kelemahan terhadap perempuan seperti itu.

“Aku peduli padanya,” kata Sousuke datar. Jika para perempuan yang mengenal Sousuke mendengarnya berkata begitu, mereka mungkin akan marah. Tapi Sousuke tidak menganut keyakinan agama bahwa kesetiaan total kepada satu orang adalah sebuah kebajikan; ia lahir dari dunia yang tidak punya waktu untuk cinta dan asmara.

Rekan-rekan tempurnya sebelum Mithril menganggap diri mereka sebagai pelaut, dan perempuan sebagai pelabuhan: diterima, tetapi dapat dipertukarkan. Ia menjaga jarak dari hubungan rekan-rekannya dengan perempuan dalam hal itu, tetapi dibandingkan dengan lingkungan tempat ia dibesarkan, perasaannya terhadap Chidori Kaname hampir terasa agak terlalu setia. Lagipula, seluruh alasan ia datang ke sini, seluruh alasan ia bertarung, adalah untuknya. Ia adalah hal terpenting dalam hidupnya. Itu tidak ada hubungannya dengan gagasan tentang kebajikan; tidak ada yang memaksakan pengabdian itu padanya.

Itulah sebabnya, pada malam Natal itu, ketika Teletha Testarossa menanyakan pertanyaan itu kepadanya di tangan AS yang turun dengan parasut, hanya ada satu jawaban yang bisa ia berikan. Ia masih peduli pada Tessa juga. Dulu, dan sekarang. Jadi, secara hipotetis… Jika Nami menanyakan pertanyaan yang sama seperti yang ditanyakan Tessa dulu, bagaimana ia akan menjawabnya?

Sousuke ragu, dan ketidakpercayaannya terhadap hal ini mengejutkannya. Faktanya, ia kesulitan mengingat wajah Chidori Kaname akhir-akhir ini, meskipun baru dua bulan. Senyumnya… kenangan yang dulu begitu berharga baginya kini samar di benaknya. Ia tak ingat warna sepatu yang selalu dikenakannya. Ia tak ingat di pergelangan tangan mana ia memakai jam tangannya.

Tapi hal-hal itu tidak terlalu penting. Yang lebih mengejutkan Sousuke adalah ia tidak ingat warna pita yang digunakannya untuk mengikat rambut panjangnya. Merah, kan? Mungkin, tapi ia tidak begitu yakin; mungkin kuning. Ia memiliki ingatan yang sangat jelas tentang fitur itu karena alasan pekerjaan, karena ia tidak pernah tahu kapan ia perlu menggambarkan penampilannya kepada orang lain di radio. Tapi sekarang, pita itu hilang.

Segampang itukah melupakannya?

Menatap wajah Sousuke yang diam dan termenung, Ashe berkata, “Kau membuatnya terdengar sangat buruk. Apa kau punya pacar di rumah atau semacamnya?”

“Sebenarnya…” bisiknya sambil menatap lantai beton yang bernoda minyak.

Tepat pada saat itu, Nami sendiri memasuki area pemeliharaan.

“Hei, itu dia.” Ashe berpura-pura menutup resleting mulutnya; itu pertanda percakapan sudah berakhir.

“Ashe!” teriak Nami. “Belum selesai makan siang? Ayo, kembali bekerja!”

“Ya, ya!” Ashe membuat pertunjukan berdiri yang berlebihan sebelum kembali ke perawatan AS-nya.

Sementara Sousuke membereskan piring-piring kosong mereka, Nami menghampirinya. Ia berkata, “Ini, Sousuke,” lalu menyerahkan selembar kertas yang penuh coretan tulisan tangan yang nyaris tak terbaca.

“Apa ini?” tanyanya.

“Daftar belanja,” katanya padanya. “Kita masih punya pekerjaan hari ini. Keluarlah bersama Lemon dan bereskan semuanya.”

Sousuke diam-diam melihat daftar itu dan berkata, “Ada banyak suku cadang AS khusus di sini. Kamu tidak bisa mendapatkannya di kebanyakan toko.”

“Hah?” Alis Nami berkerut. Lalu dia berkata, “Tunggu, kamu belum ke pasar?”

“‘Pasar?'” tanya Sousuke. “Bukan, meskipun aku pernah mendengarnya.”

“Kau bisa mendapatkan semuanya di sana,” katanya dengan yakin. “Pergilah ke timur saja.”

Kehadiran Arena telah membuat Namsac dipenuhi dengan lebih banyak variasi suku cadang AS daripada pangkalan garis depan militer, dan “pasar” yang dibicarakan Nami, terletak di sudut kota dan meliputi area selebar sekitar 500 meter, bagaikan simbol Namsac itu sendiri.

Ia membawa suku cadang AS untuk dibeli dari seluruh dunia: paket otot dari Prancis; sensor optik dari Cekoslowakia; rangka titanium dari Jerman; unit pendingin dari Israel; serat optik dari Jepang; prosesor inti dari Amerika. Ada kios-kios yang seluruh bagian depannya hanya terdiri dari tangan seorang AS. Sousuke juga melihat papan pesan yang ditulis dengan kapur, mencantumkan stok berbagai toko:

Peredam cakram invertebralis GTTO C122 asli tahun 1995

Savage thigh C-frame yang telah teruji ketahanan, buatan Tiongkok

Konverter torsi Rj23 standar IFAV, hampir baru

Bercampur dengan bagian-bagian AS adalah bagian-bagian elektronik dan komputer dari seluruh wilayah, serta perdagangan DVD dan CD yang ramai.

Tidak semua pembeli di sini adalah peserta Arena; banyak di antaranya adalah warga sipil dan turis yang mencari barang elektronik murah. Ia juga melihat sekelompok tentara, kemungkinan besar dari negara berkembang kecil. Mereka sedang bernegosiasi dengan canggung dengan seorang penjual suku cadang melalui seorang penerjemah, berusaha mati-matian untuk mendapatkan barang-barang yang sedang diskon.

“Hampir seperti Akihabara,” kata Sousuke, teringat ‘kota listrik’ ramai yang pernah ia kunjungi bersama teman sekelasnya, Kazama Shinji, saat tinggal di Tokyo. Pasar ini memang tidak sebesar itu, tetapi suasananya yang riuh sangat mengingatkannya.

“Oh, temanku bilang dia pernah jalan-jalan ke sana,” kata Lemon, yang juga mengangkat sebelah alisnya mendengar kata-kata Sousuke. “Itu kota porno yang legendaris.”

“Maksudmu kota listrik,” koreksi Sousuke.

“Mungkin dulu begitu. Sekarang penuh dengan manga hentai dan game lolicon.”

“Saya tidak tahu apa itu, tapi saya menduga Anda salah.”

“Menurutmu?” tanya Lemon acuh tak acuh, lalu menggigit sosis merah menyala yang dibelinya di warung terbuka di pinggir pasar tadi. “Wah, pedas…”

“Aku terkesan kamu bisa memakannya,” kata Sousuke padanya.

“Yah, ini juga enak.”

“Saya pernah mendengar orang Prancis hanya menyukai makanan terbaik.”

“Itu stereotip, kayak kejadian Akihabara dulu,” kata Lemon. “Aku sendiri juga pecinta makanan cepat saji.”

“Aku mengerti.” Tanpa memberikan pendapat khusus tentang pernyataan itu, Sousuke melanjutkan belanjanya.

Bahkan setelah semua yang didengarnya, Sousuke mendapati pasar jauh lebih ramai daripada yang dibayangkannya. Bayangkan saja suku cadang AS—perangkat keras militer asli—bisa dibeli semudah ini…

Aku terkejut , pikirnya. Rasanya seperti bisa membeli helikopter serang dan suku cadang tank sesuai permintaan. Nami pernah bilang, kalau kita bisa menarik tali yang tepat, kita bahkan bisa membeli artileri dan amunisi. Kita tak akan pernah menemukan kota seperti ini di seluruh dunia.

Saat Sousuke masih menjadi tentara bayaran di Asia Tenggara—baru dua atau tiga tahun yang lalu—ia tak pernah membayangkan kota seperti ini bisa ada. Suku cadang AS adalah barang elektronik khusus yang harus dibeli melalui pedagang senjata tertentu, dan harganya memang tak pernah murah.

Namun sekarang… “Empat ratus dolar untuk gyro TI?” tanya Sousuke dengan heran, sambil menatap tanda di depan sebuah kios.

“Apakah itu mahal?” Lemon ingin tahu.

“Bukan, justru sebaliknya. Harga termurah yang pernah kulihat sebelumnya adalah dua ribu. Itu setahun yang lalu, dan kita harus membelinya lusinan.”

“Wah. Jauh lebih murah, ya,” kata Lemon terkesan. “Apakah AS benar-benar sudah seumum itu? Kurasa itu baik untuk perekonomian, setidaknya.”

“Tidak sesederhana itu,” kata Sousuke. Ia teringat kata-kata Andrey Kalinin, yang mungkin sudah mati atau masih hidup saat ini: Ada yang salah dengan dunia ini. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, kata-kata itu terngiang di kepalanya dengan beban realitas yang baru. Kecepatan AS menjadi hal yang lumrah di dunia ini sungguh tak nyata. Bahkan seseorang semuda Sousuke pun bisa merasakannya, dan perasaan itu semakin kuat akhir-akhir ini.

Dibandingkan dengan laju evolusi sistem persenjataan lain, kecepatan pengembangan AS sangat luar biasa. Sebagai mantan operator Arbalest, sebuah kendaraan uji coba canggih yang dipasangi penggerak lambda, Sousuke sangat menghargai fakta ini. Menyaksikan teknologi mutakhir, yang jauh melampaui apa pun yang dapat dibayangkan siapa pun di sini, memberinya perspektif unik tentang betapa tidak wajarnya apa yang terjadi di pasar ini.

Kenapa kita terburu-buru sekali? Pertanyaan itu terus mengusiknya. Ia tahu ini pola pikir umum para prajurit yang sedang beraksi tanpa kekuatan nyata untuk mengubah dunia sendirian. Namun, Sousuke samar-samar—namun di saat yang sama, tampaknya, tak terelakkan—mulai merasa ada semacam “tangan tak terlihat” di balik semua ini.

Mungkin semua orang di Mithril merasakan rasa salah yang sama. Tapi sulit diungkapkan, itulah sebabnya dia cenderung tidak mengungkapkannya…

Pikirannya terganggu oleh bunyi bip elektronik yang cepat. Lemon sedang memotret Sousuke dengan kamera digitalnya. “Aku tidak akan melarangmu memotretku, tapi itu agak mengganggu, ya?” Sousuke memelototinya.

“Heh,” kata Lemon sambil mengangkat bahu. “‘Mengganggu’ adalah satu-satunya cara untuk mengambil foto yang bagus.”

“Apakah itu filosofi Anda sebagai seorang reporter?”

“Benar,” katanya bangga. “Dan sebagian dari diriku juga seorang seniman.”

“Kamu tidak bisa membuat karya seni dengan kamera saku itu,” kata Sousuke dengan kesal.

Lemon tertawa geli menanggapi. “Mungkin kalau kita memotret supermodel di studio. Tapi kalau kita terbang keliling dunia, ini jauh lebih praktis. Kalau aku jalan-jalan bawa kamera SLR, pasti langsung dicuri. Peralatan hanya sebagus kegunaannya, tahu?”

“Tentu saja.”

“Tiga juta piksel lebih dari cukup untuk karya seniku,” kata Lemon singkat, lalu mengalihkan pandangannya tajam ke Sousuke. “Tapi aku penasaran dengan karya senimu .”

Sousuke menjawab dengan diam.

“Melihat pertarunganmu membuatku berpikir… Kau bukan sekadar mantan tentara anak,” Lemon berteori. “Kau bukan orang yang berjuang demi mencari nafkah. Kau punya tujuan yang lebih besar… tujuan yang lebih jauh. Kurasa kau takkan bisa bertarung seperti ini.”

Sousuke melirik mata Lemon. Untuk pertama kalinya, ia menyadari bahwa Michel Lemon bukan sekadar reporter yang riang. Mata di balik kacamatanya berkilauan dengan kecerdasan, dan wawasan tajam terhadap apa pun yang ia lihat.

“Kecemerlangan dalam perjuanganmu melampaui sekadar keterampilan,” lanjut Lemon. “Aku merasakannya, sebagai seorang fotografer. Apa yang kau lakukan adalah seni. Itu sangat jelas, bahkan bagi seorang amatir AS sepertiku. Dan terlepas dari apa yang mungkin kau pikirkan.”

“Kau mungkin benar,” bisik Sousuke, seolah pada dirinya sendiri. “Ini mungkin satu-satunya caraku mengekspresikan diri.”

Memang benar. Foto, seni, model, musik—di Tokyo, Sousuke bertemu orang-orang yang menggunakan semua itu sebagai metode ekspresi. Mereka melakukan berbagai macam aktivitas: memuaskan, teliti, dan mengasyikkan. Tapi apa yang ia miliki? Tidak ada, pikirnya. Tapi mungkin, jika dilihat dari sudut pandang lain, ia memang punya sesuatu.

Tempur.

Pertarungan adalah satu-satunya cara Sousuke mengekspresikan dirinya. Dihujani tembakan dan kehancuran, hanya saat itulah Sousuke benar-benar bisa mengekspresikan apa pun. Itulah sebabnya dia… Itulah sebabnya, saat itu, Chidori tampak… Pikirannya menjadi gelap, dan ada sesuatu yang mengganjal di hatinya.

“Ah… maaf. Aku tidak bermaksud apa-apa,” kata Lemon cepat. “Hanya saja…”

Saat itulah kejadiannya. Dua mobil polisi berhenti di jalan di belakang mereka, membunyikan sirene. Kerumunan orang yang datang dan pergi di pasar perlahan-lahan berhenti untuk melihat mobil-mobil itu.

“Hm?”

Dua petugas polisi keluar dari setiap mobil, lalu mengeluarkan revolver dari sarung di pinggul mereka. Mereka menggunakan pintu antipeluru dan blok mesin sebagai tameng. Mereka menyiapkan senjata mereka… dan mengarahkannya tepat ke arah Sousuke dan Lemon.

“Jangan bergerak!” teriak salah satu petugas.

Lemon, terkejut, mencoba bersembunyi di balik kios terdekat, tetapi Sousuke menghentikannya. “Lebih baik kau menuruti kata mereka.”

“Hah? Ah, benar juga…” Lemon membeku dengan lutut lemas, sementara Sousuke berjongkok dengan ekspresi datar.

Petugas yang lebih tua memanggil mereka. “Angkat tangan kalian perlahan. Berbalik, berlutut di tanah, dan silangkan kaki kalian. Mengerti? Pelan-pelan, sekarang.”

“Ah… Pak Polisi? Saya yakin ada semacam kesalahpahaman—”

“Cepat!” bentak petugas itu.

“Baiklah. Pelan-pelan, tapi cepat. Aku berharap kau memilih satu…” gerutu Lemon, bahkan saat ia mengikuti perintah petugas itu. Sousuke pun melakukannya.

Saat itu, mobil polisi ketiga tiba.

Sousuke dan Lemon sudah melihat ke tanah tanda menyerah, jadi mereka tidak bisa melihatnya dari posisi mereka, tetapi seorang pria telah keluar dari mobil polisi. Dari depan mereka, suara sepatu bot yang diinjak-injak tanah mendekat.

Pria yang mengenakannya menatap Sousuke dan Lemon dengan tenang. Matanya tajam dan seperti kucing, namun memancarkan tatapan muram. Meskipun tatapannya tajam, ia memiliki rahang besar yang seolah menyatu sempurna dengan wajah dan leher serta bahunya. Ia pendek, dengan perut buncit yang menonjol di atas ikat pinggang di pinggulnya. Seekor babi berperut buncit, dikaruniai kecerdasan yang tajam dan berdiri dengan dua kaki—begitulah kesan yang terpancar dari pria berseragam di hadapan mereka.

“Kami menerima laporan bahwa dua pemuda asing melakukan pencurian di pasar dekat sini. Informasi ini berasal dari sumber yang sangat tepercaya,” kata pria itu. Suaranya melengking, menyebalkan. “Bisa menangkap para tersangka secepat ini sungguh menyenangkan. Tapi sayang sekali mereka ternyata anggota tim yang akhir-akhir ini sering mengacak-acak arena…”

Itu cerita yang tidak masuk akal, dan sepenuhnya direkayasa. Lemon langsung membantah, berteriak kepada mereka meskipun wajahnya tetap menunjuk ke tanah, “Apa-apaan kalian? Waktu Rick terbunuh, kalian tidak peduli, jadi kenapa—mm!” gerutu Lemon saat petugas itu mencengkeram lehernya.

“Tutup mulutmu, orang asing. Aku hanya menjalankan tugasku,” katanya sambil tersenyum mengejek.

“Dan siapa kau, yang melakukan pekerjaan itu dengan semangat seperti itu?” tanya Sousuke dengan kesal.

Bibir ungu pria itu menunjukkan sedikit geli. “Kau tak perlu tahu, orang asing. Panggil saja aku Ketua.”

“Setidaknya itu mudah diingat.”

“Kesenangan tak terduga lainnya.” Sang ketua menyeringai lebih lebar. Lidahnya yang panjang dan tipis menjilati gigi depannya yang menonjol. “Tapi ingat ini: jika kau bersikap tidak hormat lagi padaku—” Sepatu bot hitamnya yang berkilau menendang wajah Sousuke. Lalu ia berlutut di tanah dan membungkuk, berbisik pelan di telinganya. “—Kau akan membayarnya. Kau lihat, Sagara Sousuke-kun?”