1: Kotak Mainan

25 Agustus, 2345 Jam (Waktu Rata-Rata Greenwich)

USS Pasadena, Laut Dekat Kepulauan Mariana

“Con, sonar. Kontak baru di bearing 2-0-6. Tentukan nomor kontak Sierra-15.”

Ketika laporan teknisi sonar tiba, kapten kapal selam, Komandan Killy B. Sailor, baru saja akan mengumumkan waktu istirahat pertamanya dalam enam jam. Ia ingin pergi ke kamar mandi. Ia berencana memberi komando kepada perwira dek, kembali ke baraknya, melepas lelah di urinoir, lalu bersantai dengan cerutu Kuba yang nikmat. Namun, seorang awaknya baru saja mengumumkan kontak dengan target baru, dan itu berarti ia terjebak di sana sampai mereka mengetahui target itu.

Maka, tugas pertama Sailor adalah berteriak sekeras-kerasnya agar seluruh ruang kendali bisa mendengarnya: “Sial!” Wajahnya yang tegap berubah cemberut, dan bahunya yang lebar menegang. Pria bertampang garang dan cepat marah itu sering dibisikkan di antara bawahannya sebagai “seperti Schwarzenegger dalam film komedi.”

Hari itu adalah hari kesepuluh mereka meninggalkan Pearl Harbor, Hawaii. Kapal yang ia pimpin, SSN USS Pasadena, sedang bergerak ke arah barat dengan kecepatan 20 knot—36 kilometer per jam—pada kedalaman 200 meter.

“Kapten… Anda mungkin harus menjaga bahasa Anda di lokasi khusus ini,” peringatkan Letnan Marcy Takenaka, seorang pemuda ramping dan menarik keturunan Jepang yang menjabat sebagai perwira eksekutifnya.

“Hah?! Takenaka, apa kau bodoh?” tanya Sailor dengan nada masam. “Aku bilang ‘sial’ karena aku perlu buang air besar! Apa kau akan mempermasalahkan semua yang dikatakan kaptenmu sekarang? Hah?”

“Itu bagian dari pekerjaan saya,” tegas Takenaka. “Militer memberi saya hak itu.”

Kapten Sailor melotot marah ke wajah XO-nya yang tenang. “Dengarkan kalian, para bangsawan… Kalian orang Jepang itu sama saja. Selalu cekikikan dan membantah semua yang kukatakan… Inilah kenapa aku tidak tahan padamu.”

“Ah… Kau baru saja mengatakan setidaknya dua hal yang keliru,” kata Takenaka dengan bijaksana. “Pertama, aku orang Amerika asli. Kedua, aku tidak ‘tertawa kecil’.”

“Diam, dasar idiot bertenaga nuklir!” Sang kapten akhirnya kehilangan kesabaran dan mencengkeram kerah baju XO-nya; Takenaka mengeluarkan suara tertekan. “Setelah dua tahun bersamamu, akhirnya aku tahu,” teriaknya. “Takenaka, kau mata-mata. Mata-mata dari musuh bebuyutan kita, mencoba merampok dana Angkatan Lautku tercinta—mata-mata dari Angkatan Udara AS! Omelanmu yang terus-menerus itu buktinya!”

“Kau tahu itu tidak benar!” protesnya. “Lepaskan aku, Kapten!”

Semua kru ruang kendali menggelengkan kepala seolah berkata, “Kita mulai lagi.” Kapten dan XO terus-menerus beradu pendapat, mulai dari menu makan malam hingga keluaran reaktor utama.

“Um… penipu, sonar. Meminta perintah pada Sierra-15.”

Pengingat dari bawahannya tentang kontak baru itu menyadarkan Kapten Sailor kembali ke dunia nyata. “Oh… benar. Tidak ada waktu untuk ini sekarang…”

XO Takenaka terengah-engah saat Kapten Sailor melemparkannya ke samping, memotong ruang kendali, dan mengintip ke dalam gubuk sonar. “Di mana? Jauh?”

“Ya, ini sinyalnya. Sinyalnya sporadis dan lemah, jadi kami belum yakin…” Petugas sinyal menatap layar dengan cemberut, memainkan tombol-tombol dan sakelar di sekitar layar hijau yang menyerupai air terjun, menampilkan sumber suara di area tersebut.

Kapal selam tidak memiliki jendela; saat mereka bergerak di air, satu-satunya cara untuk mengetahui apa yang ada di sekitar mereka adalah melalui suara. Kapal lain bisa saja menari-nari beberapa inci di depan hidung mereka, dan selama kapal itu diam, mereka bahkan tidak akan tahu kapal itu ada di sana.

“Itu baling-baling ganda, jadi pasti besar,” prediksi Kapten Sailor. “Mungkin itu boomer Rusia… tapi datanya tidak cocok. DEMON juga sangat meleset untuk itu…” Boomer, atau SSBN, merujuk pada kapal selam besar yang dilengkapi rudal nuklir, yang dirancang untuk menjadi garda terdepan dalam perang nuklir besar-besaran.

“Mungkinkah itu kelas Typhoon baru?” tanya ST.

“Tidak mungkin,” timpal XO Takenaka. Ia sempat mengatur napas dan mengintip ke dalam kabin sonar. “Satu-satunya galangan kapal dengan fasilitas untuk membuat kapal kelas Typhoon ada di Severodvinsk. Kapal baru seperti itu di laut pasti sudah terlihat oleh Armada Atlantik di Laut Barents. SOSUS juga pasti sudah menemukannya. Tapi COMSUBPAC belum mengeluarkan peringatan apa pun—”

“Aku tahu semua itu, dasar bodoh sistem peluncuran vertikal!” Sailor menyela dengan hinaan yang tak masuk akal bagi orang awam.

Takenaka memejamkan mata. “Kenapa kau selalu harus…” Ia berhenti dan berdeham. “Ngomong-ngomong. Mungkin lebih baik berasumsi ini model yang benar-benar baru.”

“Hmm…” Sailor meletakkan tangan di dagunya. Dengan kata lain, sebuah kapal selam besar dengan kebangsaan dan model yang tidak diketahui sedang berlayar di jalur Pasadena. Kapal itu tampaknya bukan milik Rusia, tetapi bukan berarti bersahabat; bagi seorang awak kapal selam, semua target dianggap musuh sampai terbukti sebaliknya.

“Kita ikuti saja sebentar,” putusnya. “Kita minta izin dulu dari Komando—Bawa kita ke kedalaman periskop.”

“Pak. Haruskah saya menulis pesannya sendiri?”

“Jika kau mau,” gerutu Sailor.

Tapi saat itu—”Tunggu, Kapten. Saya baru saja menentukan jarak kita,” bisik awak yang mengoperasikan sonar HF jarak dekat. Wajahnya pucat pasi karena ketakutan. “Dekat. Besar. Kurang dari 600 yard dan semakin dekat.”

Enam ratus yard—jarak mereka hanya sekitar lima kali panjang kapal mereka sendiri, yang cukup dekat untuk menimbulkan kemungkinan tabrakan. Kapan sih kapal itu sedekat itu?!

Kaptennya melotot. “Berapa kedalamannya?”

“Lima ratus kaki! Kita akan mencapainya!”

Sebelum laporan selesai, Kapten Pelaut mulai berteriak, “Kemudi kanan penuh ke 3-3-0! Buat kedalaman 800! Sudut menyelam maksimum, cepat!”

“Baik, Pak! Tentukan haluan Anda 3-3-0, kedalaman 800, sudut menyelam maksimum!” XO melompat kembali ke ruang kendali dan memberikan instruksi terperinci kepada stasiun selam. Juru mudi dan pilot kapal menegang, tetapi mereka melakukan apa yang diperintahkan, dengan cepat dan hati-hati.

Seketika, perahu miring, bergerak dengan putus asa untuk menghindari tabrakan dengan kapal tak dikenal itu. Turbulensi akibat perubahan arah yang tiba-tiba itu menghantam lambung kapal dengan keras, dan sekat-sekat kapal berderit karena tekanan.

“Sial, bahkan peselancar di Honolulu pun bisa mendengar kita!” Kapten Sailor meledak. “Sonar! Ada tanda-tanda serangan?!”

“Tidak, Pak! Kita terlalu dekat untuk memastikannya!” Gerakan tiba-tiba dan dahsyat itu telah memicu kekacauan di Pasadena. “Ka-Kapal satunya juga bergerak! Mendekat! Jarak 400! Tidak, 300?! 250, 200…” teriak ST, mencengkeram headset-nya. Sierra-15 yang mendekat—kapal selam besar yang misterius—sedang menuju langsung ke arah mereka dalam jalur tabrakan.

“Sial! Sial, sial, sial! Kenapa dia tidak menghindar dari kita?” teriak Sailor. “Mereka pasti tahu kita di sini!”

“Kapten, kita tidak bisa menghindarinya!”

Rasa dingin menusuk tulang punggung Sailor. Tabrakan di bawah air adalah mimpi buruk yang dialami setiap awak kapal selam. Rasanya tidak seperti tabrakan mobil di persimpangan jalan; tekanan dahsyat yang selalu menyelimuti mereka akan mengeksploitasi retakan sekecil apa pun di lambung kapal. Jika lambung kapal pecah, dan air masuk dengan deras? Tak ada cara untuk menghentikannya. Setiap serpihan logam, semua minyak, bahan bakar nuklir—dan semua 133 jiwa di dalamnya—akan hancur berkeping-keping oleh kekuatan dahsyat itu dan berserakan di dasar laut!

“Jangkauan… 100… 50! Pasti kena!”

“Semua stasiun, bersiap untuk benturan!” teriak Sailor ke mikrofon.

Setiap orang di kapal meraih apa pun yang ada di dekatnya. Pagar yang kokoh, panel konsol, sandaran kursi—beberapa bahkan meraih pulpen atau wajan. Seorang awak kapal yang aneh, entah kenapa, mengambil testisnya sendiri melalui celananya.

Satu detik kemudian—

Sebuah tabrakan dahsyat yang menimbulkan kehancuran—

Jeritan mengerikan dari logam yang terpelintir—

—tidak datang.

Pasadena melanjutkan putarannya yang memekakkan telinga, tetapi tidak lebih. Mereka telah melewati titik tabrakan yang diperkirakan, namun dunia mereka tetap utuh. XO adalah yang pertama tersadar; ia memerintahkan pengendali penyelaman untuk menstabilkan arah dan kedalaman mereka.

Seketika, kapal menjadi sunyi. Para awak kapal tampak mual, dengan takut-takut melihat sekeliling. Serangan yang mereka duga ternyata tidak terjadi, dan 133 awak kapal merasakan hal yang sama—ketenangan yang tak menentu setelah serangkaian gangguan.

“Sonar, penipu. Mana Sierra-15?” tanya Sailor berbisik.

“Sonar,” lapor awak kapal. “Sonar itu… yah, menghilang.”

“Apa katamu?”

“Itu menghilang. Bahkan susunan gelombang pendek kami… tidak menemukan jejaknya,” tegas ST, dengan sangat tidak percaya diri.

Target sebesar kapal kelas Typhoon Soviet… lenyap begitu saja, dalam sekejap? Setengah tak percaya, Sailor memerintahkan untuk berhenti total. Kapal terus berputar dengan inersia tanpa suara sementara mereka menyelidiki area itu dengan saksama. Namun, bahkan setelah itu…

“Tidak ada apa-apa,” kata ST tanpa daya. “Tidak ada apa-apa di sini.”

“Tidak mungkin! Periksa BQQ-5. Saya ingin tes menyeluruh!” perintah Sailor, menduga ada kerusakan pada instrumen.

“Kapten. Aku tidak akan membantah permintaanmu… tapi kurasa itu bukan masalah,” kata Takenaka ragu-ragu.

“Hah? Apa yang membuatmu berkata begitu?” tanya Sailor. “Bisakah kau membuktikannya?”

“Yah, tidak, tapi… kurasa apa yang baru saja kita saksikan adalah… Kotak Mainan.”

“Apa?”

“Ada rumor tentang kapal selam hantu, luar biasa besarnya,” kata Takenaka kepadanya. “Ia muncul tanpa suara dan menghilang dengan cara yang sama, melaju dengan kecepatan luar biasa. Beberapa sekutu kita telah melihatnya, tetapi tak satu pun berhasil melacaknya.”

Kapal selam “kelas Los Angeles yang Ditingkatkan” milik Angkatan Laut AS, termasuk Pasadena, merupakan salah satu yang tercanggih di dunia. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa tidak ada yang tidak dapat mereka deteksi. Banyaknya kapal berteknologi tinggi yang gagal melacaknya…

“Bodoh sekali,” ejek Sailor. “Jadi, menurutmu yang baru saja kita lihat itu ‘Kotak Mainan’?”

“Yah, sepertinya itu sangat mungkin,” kata Takenaka defensif.

Pelaut terdiam muram dan mengetuk pelipisnya dengan jari telunjuk. “Aku tidak suka ini. Sebuah kapal dengan kewarganegaraan tak dikenal yang bahkan kita pun tak bisa lacak, hanya berkeliaran di lautan, menjawab pertanyaan entah siapa… Bagaimana kalau ada senjata nuklir di atasnya?”

“Yah…” Takenaka ragu sejenak. “Kalau mau, dia bisa menghapus kota atau markas mana pun dari peta dalam sedetik.”

“Benar,” balas Sailor. “Sebelum ada yang tahu keberadaannya.” Hal itu bisa memicu perang sengit antara AS dan Uni Soviet. Siapa sebenarnya pembuatnya? Tidak, pertanyaan yang lebih mendesak adalah: mampukah mereka membiarkannya begitu saja?

Pelaut berdiri, seolah mengambil keputusan. “Ayo laporkan ke Komando. Bawa kami ke kedalaman periskop. Sementara itu, ada sesuatu yang harus kulakukan.”

“Kamu mau pergi ke mana?”

“Kepala!” serunya, menyerahkan komando kepada Takenaka, lalu melangkah dengan penuh tekad keluar dari ruang kendali.

Tetap saja, pikir Komandan Sailor sambil berjalan menyusuri lorong sempit itu. Kalau saja benda yang kita temui itu benar-benar “Kotak Mainan” ini… aku ingin sekali menangkap Kapten. Mempermainkanku seperti ini… aku yakin dia benar-benar psikopat brengsek.

“Tunggu saja, Kapten Kotak Mainan… Lain kali, aku akan membuatmu membersihkan pantatku,” geramnya. “Lihat saja nanti. Dan kau akan melakukannya dengan lidahmu!”

Jangka Waktu yang Sama, Kapal Selam Serbu Amfibi Tuatha de Danaan

“Ada apa, Kapten?” tanya XO dari Tuatha de Danaan, Letnan Kolonel Mardukas, saat Tessa tiba-tiba menggigil.

“Oh, tiba-tiba aku merasa merinding… Aku jadi penasaran, apa AC-nya yang rusak.”

“Menurutmu?” tanyanya. “Aku merasa baik-baik saja.”

“Mungkin cuma imajinasiku… Maaf. Jangan khawatir; aku janji aku nggak bakal masuk angin.” Dia memaksakan senyum lalu kembali menatap peta laut yang diproyeksikan di layar di dekatnya.

Penumpang kursi kapten, Tessa—Kolonel Teletha Testarossa—adalah seorang gadis berusia 16 tahun. Ia bermata abu-abu besar, berkulit sehalus porselen halus, dan berambut pirang keabu-abuan yang dikepang rapi.

Ruang kendali kapal selam serbu amfibinya, Tuatha de Danaan, jauh lebih besar daripada ruang kendali Pasadena. Ruang kendali itu lebih mirip “ruang kendali misi” yang Anda lihat di gambar peluncuran pesawat ulang-alik, meskipun lebih kecil dan memiliki langit-langit yang lebih rendah. Pencahayaannya cukup redup sehingga layar biru dan hijau menyediakan sebagian besar penerangan ruangan.

Di hadapannya terdapat tiga layar besar dan lima belas kursi; setiap awak di sana memiliki satu pekerjaan yang menjadi spesialisasi mereka. Juru mudi dan juru pesawat, navigator dan petugas pengendali api, teknisi dan teknisi khusus, perwira dek, dan seterusnya. Ada juga kursi untuk awak yang mengawasi operasi darat saat mereka muncul ke permukaan, tetapi kursi-kursi ini hanya diisi jika diperlukan.

Ruangan berikutnya adalah gubuk sonar—telinga kapal selam—dan ruang komunikasi dan peperangan elektronik. Mereka baru saja menerima laporan dari gubuk sonar: “Kontra, sonar. Kontra, sonar. Teman kita, Pasadena, sedang menuju permukaan. Ia… ya, sedang naik, ia berada di atas lapisan termal. Ia sepertinya tidak menyadari kita bergantung di ekornya. Hah.” Teknisi sonar, Sersan Dejirani, mengucapkan kata-kata itu dengan irama yang aneh.

Mardukas mengerutkan kening, tetapi tidak berkata apa-apa. Ia menahan keinginan untuk menegurnya, dan kembali membetulkan letak kacamatanya. Benar… ini bukan militer yang sama dengan tempatku dulu, ia mengingatkan dirinya sendiri. Teruslah maju, teruslah maju…

Tessa, di sisi lain, tidak menunjukkan tanda-tanda ketidakpuasan dengan sikap petugas keamanan dan menjentikkan stylusnya. Tampilan informasi detail tentang Pasadena diminimalkan dan disingkirkan ke sudut layar depan yang besar. “Ya, bagus sekali,” katanya tanpa sadar. “Kurasa kita telah mengerjai teman kita, Pasadena, dengan cukup kejam. Kuharap mereka tidak terlalu marah pada kita…”

“Itu permintaan yang agak tinggi. Kalau saya, saya akan menganggapnya sebagai pukulan telak bagi harga diri saya,” jawab Mardukas. Letnan Kolonel Richard Mardukas adalah seorang pria kurus berusia pertengahan 40-an dengan rambut menipis yang ia sembunyikan di balik topi bisbol yang ia simpan dari masa-masanya di Angkatan Laut Inggris. Pada topi indigo itu terjahit tulisan “S-87 HMS TURBULENT”.

Turbulent adalah kapal selam terakhir yang ia pimpin, tetapi ia sangat cocok dengan nama itu; kulitnya yang pucat dan kacamata berbingkai perak yang lusuh membuatnya sangat berbeda dari tipikal prajurit Angkatan Laut. Ia akan terlihat lebih nyaman berdesakan di kereta komuter pada jam sibuk daripada berdiri di anjungan kapal selam.

“Kebanggaan… Apa kau benar-benar berpikir begitu?” tanya Tessa.

“Ya.”

“Tapi tidak ada yang bisa dilakukan,” keluhnya. “Kita tidak punya orang lain untuk berlatih…”

“Benar juga,” Mardukas mengakui. Organisasi militer tempat kapal ini berada, Mithril, memiliki empat kelompok tempur di seluruh dunia. Kelompoknya, Tuatha de Danaan, mengawasi operasi di Pasifik Barat, tetapi mereka hanya memiliki satu kapal selam di bawah komando mereka.

Karena tidak ada orang lain yang bisa diajak berlatih setiap hari, de Danaan harus menguji pendekatan, serangan, pelacakan, dan penghindaran di kapal selam berbagai angkatan laut. Umumnya, mereka menggunakan pendekatan rahasia yang tidak membuat kapten bawahan mereka tahu apa-apa, tetapi sesekali—seperti dalam kasus ini—mereka perlu sedikit bersikap kasar. Tentu saja, ia tahu ini pasti tidak akan menyenangkan bagi rekan latihan mereka yang tidak sadar dan enggan.

“Tapi itu tidak sia-sia,” Mardukas menegaskan. “Kami sekarang tahu cara menyesuaikan ekspektasi kami akan keheningan selama propulsi normal.”

“Benar. Kukira mereka tidak akan mendengar kita sampai sepuluh detik lagi…” bisik Tessa, menatap langit-langit. Kapalnya belum lama berlayar. Kapal itu telah melalui pertempuran langsung, tetapi masih banyak hal yang perlu diuji dan disempurnakan. Mereka tak punya pilihan selain memaksakan diri pada pihak lain jika ingin de Danaan berfungsi sebaik-baiknya.

Kebetulan, “Tuatha de Danaan” adalah nama kapal sekaligus nama kelompok tempur mereka. Karena operasi mereka berskala sangat kecil, sudah sepantasnya mereka dianggap setara. Hal ini menjadikan Tessa kapten sekaligus panglima tertinggi; pemusatan kekuatan ini praktis dalam operasi yang menuntut presisi dan kecepatan.

Bagaimanapun, uji coba telah berakhir dengan sukses, dan Pasadena telah berangkat. Pelayaran singkat tiga hari mereka telah berakhir, dan tibalah waktunya untuk kembali ke pangkalan mereka di Pulau Merida.

“Yah… mungkin sebaiknya kita pulang juga,” desahnya. “EMFC ke pasif; lanjutkan propulsi normal. Semuanya lebih cepat dari standar.”

Suaranya terdengar sangat lembut untuk seseorang yang memimpin kapal selam berteknologi tinggi terbesar di dunia, tetapi itu tak terelakkan. Mardukas mengulangi perintah perwira itu. “Baik, Kapten. EMFC, pasif.”

Stasiun EMFC. Mode pasif, ya. Mengaktifkan kontrol turbulensi. Lima belas detik. Sepuluh. Lima. Semua perangkat, penyesuaian fase selesai.

“Pendorong normal, kontak,” lanjut Mardukas.

“Bermanuver. Tenaga penggerak normal, siap. Mesin satu, siap. Mesin dua, siap. Tenaga penggerak normal, kontak.”

“Semuanya di depan standar,” pungkasnya.

“Semuanya di depan standar, ya.”

Sebagaimana dilaporkan oleh kepala masing-masing stasiun, baling-baling ganda de Danaan dengan pitch variabel mulai berputar. Baling-baling ini, yang terbuat dari puluhan lapisan paduan memori bentuk, berubah bentuk seperti makhluk hidup dan merupakan propulsi paling senyap dan efisien yang pernah ada. Kapal seberat lebih dari 30.000 ton itu mulai bergerak maju dengan mulus. Lantai kapal bergetar sedikit, tetapi hampir tidak bersuara.

“Kapten. Kecepatan saat ini, 30 knot.”

“Baiklah. Seharusnya ini berhasil. Sonar, perhatikan arah 0-5-0. Ada kapal nelayan Jepang di daerah itu.”

“Baik. Kenapa?” tanya ST.

“Kadang-kadang kita melihat kecelakaan dengan jaring ikan yang tersangkut… Itu tidak akan membahayakan kita, tapi kita akan menenggelamkannya.” Memang benar. Itu adalah jenis kecelakaan yang bahkan bisa disebabkan oleh seorang kapten veteran, meskipun secara resmi, insiden semacam itu tidak diakui oleh militer negara mana pun.

“Ah… begitu. Roger,” jawab ST dengan cukup mudah.

Mardukas merasa sangat tersentuh saat mendengarkan percakapan itu dan menyadari betapa lancarnya semuanya berjalan. Ketika de Danaan pertama kali berlayar, sebagian besar awak bersikap bermusuhan terhadap Teletha Testarossa. Hal itu bisa dimaklumi; organisasi militer macam apa yang mau menerima seorang gadis yang bahkan tidak boleh minum alkohol secara legal sebagai kapten mereka?

Terlebih lagi, para kru dipilih dari seluruh dunia untuk menjadi staf de Danaan dan merupakan para profesional terkemuka di bidangnya (meskipun juga cukup eksentrik hingga harus dikeluarkan dari angkatan bersenjata). Kebanggaan mereka terhadap pekerjaan mereka tidaklah kecil.

Mardukas teringat pertama kali ia membawanya keluar di hadapan kru: “Saya perwira eksekutif kalian,” katanya. “Gadis ini kaptennya.” Seolah-olah ia berkata kepada mereka, “Paus telah bermigrasi ke Tiongkok.” Namun kemudian, setelah berbagai perubahan, pendapat kru tentangnya berubah total 180 derajat.

Insiden Sunan empat bulan lalu sangatlah menentukan; kepemimpinannya saat itu sungguh luar biasa. Selagi bom kedalaman berjatuhan dari kapal patroli Korea Utara, ia berhasil menggerakkan kapal selam raksasa itu seperti jet tempur untuk menerobos blokade mereka. Sebagai perancangnya, Teletha Testarossa memiliki pengetahuan mendalam tentang kapal tersebut serta kemampuan unik untuk memaksimalkan potensinya. Bahkan Mardukas, seorang awak kapal selam dengan pengalaman 25 tahun, terkesan dengan keterampilan dan keberaniannya.

Setelah ia membuktikan diri, atmosfer unik menyelimuti de Danaan. Kapal selam biasa, yang hanya diawaki laki-laki, secara alami membentuk masyarakat patriarki: Kapten adalah ayah dan pemegang otoritas absolut. De Danaan lebih menyerupai sistem matriarki dengan Tessa sebagai pemimpin; para pria menemukan kepuasan dalam melayani dan melindunginya, dan fakta bahwa “putri” mereka memiliki kebijaksanaan dan kecantikan yang tampak bak dewa justru membuatnya semakin sempurna. Kapal itu sungguh layak menyandang nama Tuatha de Danaan, “suku Dewi Danu”, nama panteon dalam mitologi Celtic.

“EMFC bekerja dengan baik. Dengan kecepatan seperti ini, kita seharusnya kembali ke pangkalan sebelum siang,” kata Mardukas setelah memeriksa data di layar pribadinya.

“Ya, aku senang. Kalau begitu kita bisa mengadakan pesta ulang tahun… Lagipula, aku mengharapkan tamu di pulau besok.” Tessa tampak sangat senang dengan ide itu.

“Apa maksudmu?” tanya Mardukas.

“Chidori Kaname-san,” Tessa menjelaskan. “Aku sudah bilang pada Sersan Sagara untuk membawanya ke Pulau Merida saat waktunya tepat; aku hampir tidak pernah bicara dengannya sejak insiden Behemoth.”

“Begitu.” Mardukas tak melewatkan nada gembira dalam nada bicaranya saat menyebut Sersan Sagara. Sejak pertempuran dengan budak lengan raksasa dua bulan lalu, Kapten Testarossa sering menyebut nama sersan muda itu, meskipun kemungkinan besar ia sendiri tidak menyadarinya.

Mardukas tidak tahu banyak tentang Sagara Sousuke, tetapi ia pernah mendengar bahwa Sagara Sousuke adalah seorang Bintara yang bijaksana dan terampil. Ia tahu bahwa Sagara Sousuke adalah anggota elit tim tanggap khusus pasukan darat mereka dan saat ini ia ditugaskan untuk sebuah misi di Tokyo. Ia juga satu-satunya yang bisa mengemudikan pesawat tempur unik milik de Danaan, Arbalest.

Mardukas terpikir bahwa ia mungkin harus berbicara langsung dengan Sagara ini dan segera mendapatkan gambarannya; tergantung apa yang dilihatnya, ia mungkin perlu menjauhkan Sagara darinya, mungkin dengan penugasan ulang. Bukannya ia ingin berperan sebagai ayah Sagara, tetapi tugasnya sebagai XO adalah mengawasi aktivitas-aktivitas yang tidak pantas. Ia sudah menyita segunung foto Kapten Testarossa dari berbagai anggota kru dan pasukan darat. Ia ragu untuk membakarnya, jadi ia menitipkannya kepada Kapten Goldberry, dokter di kapal.

Mereka telah berlayar dengan tenaga penggerak normal selama sekitar satu jam ketika ibu AI de Danaan membunyikan alarm kecil yang meminta perhatian kapten. “Kapten. Pesan tugas di saluran E2. Sedang diterima,” kata suara feminin AI itu.

“Dimengerti,” jawab Tessa. “Kalau sudah selesai, kirimkan padaku.”

“Baik, Bu.” Komunikasi ELF adalah satu-satunya cara untuk berkomunikasi dengan kapal selam saat menyelam, dan “telegram” ini membutuhkan waktu untuk diterima. Oleh karena itu, butuh waktu lima menit sebelum pesan akhirnya dapat ditampilkan di layar kapten.

Tessa membacanya dan mendesah pelan. “Mardukas-san,” katanya.

“Ya, Kapten?”

“Kita belum bisa kembali ke markas. Pestanya kemungkinan besar juga dibatalkan… Kita harus berbelok ke selatan saja,” katanya, lalu menyerahkan telegram yang baru saja diterimanya kepada Mardukas. Pesan itu, yang sudah didekripsi, berisi perintah singkat dari kepala divisi operasi Mithril:

Urutan prioritas 98H088-0031

260115Z

Dari: Markas Besar Divisi Operasi Bersatu; Kepala Departemen Operasi Laksamana Jerome Borda

To: TDD-1 Tuatha de Danaan

 

A: Situasi B26C sedang berlangsung di Sektor L6-CW

B: Tuatha de Danaan membatalkan misi saat ini, menaiki pasukan darat, tiba di 09-30N 134-00E dan bersiap.

C: Pertemuan dengan pasukan darat diizinkan di laut utara 17-00N.

D: Skala dan jenis kekuatan darat harus ditentukan berdasarkan kebutuhan situasi B26C.

E: ROE berlaku seperti pada masa damai sampai ada instruksi lain.

Pesan berakhir.

“Benarkah… Laksamana itu benar-benar seorang budak…”

“Sektor yang dimaksud adalah… Kepulauan Perio, saya rasa,” kata Mardukas tanpa perlu membuka peta laut.

Perio adalah negara kepulauan terumbu karang yang indah, jauh di selatan lokasinya saat ini. Negara ini baru merdeka beberapa tahun yang lalu, dan meskipun menyebut dirinya republik, dalam praktiknya merupakan protektorat Amerika Serikat. Perio adalah negara kecil dengan populasi kurang dari 20.000 jiwa, yang sebagian besar perekonomiannya berasal dari pariwisata.

Mardukas tidak dapat mengingat situasi seperti apa yang dirujuk B26C; Mithril memiliki setidaknya 100 skenario hipotetis “krisis militer”, dan meskipun ia mengetahui sebagian besar skenario umum, ia tidak mungkin menghafal semuanya.

Namun, tampaknya hal yang sama tidak berlaku untuk Tessa. Sebelum Mardukas sempat membuka berkas data untuk memeriksa, ia berbisik, “Artinya ada senjata kimia yang terlibat. Bahwa sebuah fasilitas penyimpanan telah diserang dan diduduki oleh pasukan bersenjata tertentu.”

Senjata kimia… sarin, tabun, gas VX, dan senjata pemusnah massal lainnya. Bahkan setelah merdeka, Republik Perio masih menjadi tuan rumah bagi beberapa pangkalan Amerika. Mardukas ingat pernah membaca di suatu tempat bahwa pangkalan ini memiliki fasilitas untuk membongkar dan membuang “hulu ledak khusus”. Sebuah gudang gas beracun di tengah surga tropis di musim liburan, yang ditempati oleh teroris…

“Itu pemikiran yang mengerikan,” simpulnya. “Jika fasilitas itu dibangun…”

“Ya,” dia setuju. “Seluruh 20.000 penduduk Perio… dan puluhan ribu turis, akan menderita. Seluruh negeri ini bahkan bisa terhapus dari peta.”

“Tapi militer Amerika Serikat pasti akan mencoba melakukan kontrapemberontakan,” prediksi Mardukas. “Mereka selalu memiliki orang-orang yang siap untuk hal semacam ini, dan jika mereka mengirimkan pasukan khusus yang dilengkapi AS, mereka seharusnya dapat merebutnya kembali dengan mudah.”

“Kuharap kau benar. Tapi kalau ada yang salah…” Tessa terdiam dan menatap layar di depannya. “Kalau begitu, kita harus bertindak. Kembali ke medan perang…”

26 Agustus, pukul 13.30 (Waktu Standar Jepang)

Di atas Samudra Pasifik, 200 Kilometer Barat Daya Iwojima

Sagara Sousuke merasa gelisah.

Ia sedang dalam perjalanan menuju Pulau Merida, pangkalan Mithril di Pasifik Barat, yang terletak 1.500 kilometer di selatan Tokyo. Pesawat turboprop bermesin ganda itu bergetar saat terbang sekitar 1.000 meter di atas lautan, dan sinar matahari yang terik menerobos jendela ke dalam kabin tempatnya duduk.

Chidori Kaname duduk di hadapannya, dan cahaya latar membuatnya mustahil baginya untuk membaca ekspresinya. Ia tampak kesal, tetapi ia tak bisa menebak alasannya. Benar-benar misteri… pikirnya.

Ketika dia pergi ke apartemennya pagi itu, dia terlihat sangat bersemangat, menyambutnya dengan senyum lebar dan tas perjalanan penuh pakaian.

“Oke, ayo kita mulai!” katanya riang.

Ketika dia membawanya ke Bandara Chofu dan menjelaskan bahwa mereka akan menaiki pesawat Cessna carteran, dia mulai terkagum-kagum, mengatakan hal-hal seperti, “Sousuke, apakah kamu super kaya?!” dengan keheranan terbuka.

Lalu, saat pesawat Cessna lepas landas menuju Hachijojima, ia tampak begitu gembira. Ia terus menerima komentar seperti, “Aku meremehkanmu,” dan “Aku tidak tahu kau begitu cerdik,” sementara ia menatap pemandangan di bawah dengan takjub.

Setelah tiba di Hachijojima, ketika mereka berganti pesawat bermesin ganda ke Mithril, masalah mulai muncul. Kaname rupanya mengira mereka akan tinggal, dan ia terkejut ketika Kaname mengatakan bahwa mereka hanya berganti pesawat. Akhirnya, setelah memutuskan tidak masalah untuk memberi tahu tujuan mereka, Kaname berkata, “Kita akan pergi ke pangkalan Mithril di Pasifik Barat. Kolonel Testarossa ingin bertemu denganmu.”

Entah kenapa, ia terdiam setelah itu. Setelah menjawab singkat (“baiklah kalau begitu”), ia tidak berkata apa-apa lagi selama empat jam.

Aneh. Apa aku melewatkan sesuatu yang sangat penting? Sousuke terus memikirkan masalah itu dalam benaknya selama ini, dan ia masih belum bisa menemukan jawabannya. Begitu mereka melewati 20 derajat lintang utara, ia berdeham dan menyapanya. “Chidori…”

“Ya? Ada yang bisa saya bantu, Sersan Sagara?” Tiba-tiba saja terdengar. Ada kedengkian yang tak terpahami dalam kata-katanya.

“Kalau aku membuatmu kesal, tolong beri tahu aku. Aku akan melakukan apa pun untuk memperbaikinya.”

“Oh. Yah, sebenarnya—” Kaname memberinya senyum paling sarkastis yang bisa ia berikan. “Masalahku adalah hal-hal yang mustahil dipecahkan, jadi mungkin sebaiknya kusimpan sendiri.” Ia tak memberi ruang untuk berdiskusi.

Dia sedang berpikir untuk membawa Kaname ke suatu tempat, setelah urusannya dengan Kolonel Teletha Testarossa selesai… Tapi kalau terus begini, sepertinya dia harus membatalkan rencana itu.

Seolah ingin menegaskan bahwa mereka tidak punya apa-apa lagi untuk dibicarakan, Kaname berbalik dan memandang ke luar jendela. Antingnya terkena cahaya. Tunggu… apa dia biasanya memakai anting? pikirnya.

Tepat saat itu, kopilot menjulurkan kepalanya ke dalam kabin. “Sersan Sagara. Pesan dari Pulau Merida. Untuk Anda.”

“Aku pergi dulu… Chidori, aku akan pergi sebentar.”

Kaname tidak menjawab. Sambil meringis, Sousuke menundukkan kepala dan memasuki kokpit, lalu mengambil headset dari kopilot. “Sagara di sini.”

“Hei, ini aku.” Suara baritonnya merdu dengan sedikit nada jenaka: kawan Sousuke, Sersan Kurz Weber.

“Kurz,” Sousuke menyapanya. “Ada apa?”

Kami mendapat perintah siaga B. Perintah itu termasuk Anda. Kami harus segera naik ke de Danaan dalam perjalanan; kami akan naik helikopter ke sana dalam beberapa menit.

Sousuke ingin mengerang. Perintah siaga, bukan? Prajurit darat seperti dia dan Kurz tidak diwajibkan berada di kapal selam serbu amfibi, Tuatha de Danaan, setiap saat. Mereka tetap di darat untuk latihan harian dan misi lainnya, dan mereka hanya dipanggil untuk naik dan siaga ketika benar-benar dibutuhkan. Ada banyak hal yang bisa terjadi setelah mereka naik: terkadang mereka akhirnya terlibat pertempuran; terkadang mereka menunggu berhari-hari dan tidak terjadi apa-apa.

Karena mereka sudah mendapat perintah untuk menaiki de Danaan untuk bermanuver, Kurz dan yang lainnya di Pulau Merida akan naik helikopter ke tempat pertemuan. Namun, Sousuke masih dalam perjalanan dari Tokyo; mustahil baginya untuk ikut terbang bersama mereka.

“Mereka cuma bisa menunggu dua puluh menit, paling lama,” kata Kurz. “Kamu bisa datang?”

“Tidak mungkin,” kata Sousuke muram. “Kita setidaknya dua jam dari Merida.”

“Kalau begitu, kau harus ambil jalan itu . Jangan sampai masuk angin. Tentu saja, orang sepertimu tidak pernah masuk angin…” Kurz tertawa mengejek, merujuk pada pepatah Jepang kuno yang mengatakan “orang bodoh tidak masuk angin.”

“Bukan itu masalahnya,” kata Sousuke. “Ini Kaname. Apa yang harus kulakukan dengannya?”

“Ah, benar juga. Karena Tessa ada di bawah air…”

“Haruskah kusuruh Kaname menunggu di Pulau Merida, atau mengirimnya kembali?” Mengucapkannya saja sudah membuat keringat dingin di dahi Sousuke. Suasana hati Kaname sudah buruk, dan sekarang ia harus berkata, “Ada urusan mendadak, tolong habiskan waktu di markas” atau, “maaf, tapi tolong kembali ke Tokyo”… Bagaimana caranya? Ia sendiri yang mengundangnya ke sini.

“Apakah Anda benar-benar yakin membutuhkan saya di dewan?” tanyanya cemas. “Saya yakin ada orang lain yang bisa menggantikan saya. Kalau saja Anda mengizinkan saya bicara dengan Kolonel—”

“Ah, tunggu sebentar… Hah? Oh, itu Kakak.” Ia bisa mendengar Kurz bergumam di ujung radio. Sousuke menunggu dengan sabar, dan tak lama kemudian Kurz kembali. “Benar. Dapat kabar di waktu yang tepat. Rupanya Tessa bilang, ‘Kalau Kaname-san mau ikut, ajak dia.’ Bagus, ya? Warga sipil itu boleh ikut. Ajak saja dia.”

“Kau berharap aku memasukkan Kaname ke dalamnya?” Metode menaiki de Danaan di bawah air agak… tidak biasa.

“Dia tangguh,” kata Kurz padanya. “Dia bisa mengatasinya.”

“Hmm…” Tentu saja, akan ada banyak hal yang perlu dikhawatirkan, apalagi membawanya ke kapal perang untuk manuver. Lagipula, de Danaan yang canggih juga merupakan salah satu tempat teraman di dunia. Mungkin itu tidak perlu dikhawatirkan. “Kalau begitu, aku akan membawanya,” jawab Sousuke, dan setelah beberapa formalitas lagi, ia mengakhiri panggilan.

 

Kembali di kabin, Kaname sedang kesal. Dua hari yang lalu, ketika Sousuke mengajaknya, ia awalnya ragu-ragu. “Mungkin sebaiknya kita tidak berdua saja,” pikirnya. Bukannya ia pikir Sousuke akan mencoba apa pun, tetapi bepergian bersama tetap terasa seperti ada semacam batas tak terlihat yang dilanggar.

Itu bukan sekadar perjalanan. Bagi gadis 16 tahun pada umumnya, menginap semalam dengan seorang pria adalah pengalaman yang mengubah hidup. Rasanya tidak seperti pergi ke taman hiburan di hari Minggu. Dan ketika pria itu bernama Sousuke… hal itu memunculkan masalah penting lainnya yang belum terselesaikan.

Hubungan mereka—caranya memarahinya setiap hari di sekolah, bersikap seperti kakak perempuannya, merawatnya karena “tak ada yang mau”—ia tak bisa menahan perasaan bahwa perjalanan ini akan mengubahnya. Mendekatinya mungkin akan membuat mereka keluar dari ritme nyaman yang telah mereka bangun. Pikiran-pikiran itu bercampur aduk di dalam dirinya dan membuat jantungnya berdebar kencang. Mungkin sebaiknya aku membatalkannya, pikirnya berulang kali.

Namun, ketika malam sebelumnya tiba, hatinya berubah pikiran. Ia memasukkan beberapa baju ganti dan perlengkapan mandinya ke dalam tas, dan saat ia mengerjakan tugasnya, ia bahkan menyadari bahwa ia sedang bersenandung. Yah, biarlah begitu saja… katanya dalam hati. Hal terburuk apa yang mungkin terjadi?

Maka, ia mendapati dirinya menantikan perjalanan itu. Jangan terlalu khawatir; nikmati saja waktumu bersamanya. Makanlah segala macam makanan lezat. Ikuti saja alurnya. Dan jika dia meminta lebih… ah, apa yang akan kulakukan? Tidak, aku tidak semudah itu! Oh, tapi jika suasananya tepat… Tidak, aku tidak bisa! Oh, tapi bisakah aku? Hee hee hee… Begitulah pikiran-pikiran yang memenuhi pikirannya. Perasaan itu juga terbawa hingga pagi itu, dan berlanjut saat mereka berangkat.

Lalu, setelah sekian lama bergulat dengan perasaan-perasaan yang rumit dan asing, setelah sekian banyak pasang surut emosi… mereka tiba di Hachijojima, dan dia berkata, “Kita akan bertemu Kolonel Testarossa,” dan dia dilanda perasaan hampa yang luar biasa. Oh, jadi begitulah, pikirnya. Ini hanya misi Mithril biasa. Kita akan pergi ke pulau yang aneh, karena kekasihmu tersayang memintamu untuk berkemas dan membawaku ke sana. Aku tak percaya aku menghabiskan dua hari mengkhawatirkan, bertanya-tanya, dan membiarkan emosiku menggila. Aku sungguh bodoh… Dia merasa tingginya sekitar lima sentimeter.

Di kokpit, Sousuke sedang berbicara dengan seseorang di radio. Pesawat itu berisik, dan mereka berbicara cepat dalam bahasa Inggris, jadi ia tidak mengerti apa yang mereka bicarakan. Ketika akhirnya Sousuke kembali ke kabin dan duduk, wajahnya pucat pasi.

“Ada apa?” tanyanya singkat.

Dengan pandangan malu-malu padanya, dia berkata, “Ada perubahan rencana.”

“Aku mengerti,” jawab Kaname dengan nada datar.

“Kolonel punya urusan mendesak,” katanya padanya, “dan dia tidak ada di Pulau Merida.”

“Dan?”

“Jika kamu tidak keberatan, aku ingin mengajakmu ke kapal kami.”

“Hmm…” Kaname merenung sejenak. Tessa punya kapal, kan? Ia merasa pernah mendengar tentang ini. Pasukan tentara bayaran berteknologi tinggi super rahasia, Mithril, yang Sousuke ikuti, punya semacam amfibi… semacam perahu, dan Tessa adalah kaptennya atau semacamnya. Memang benar ia merasa perlu bicara dengan Tessa untuk sementara waktu—gadis itu sepertinya tahu sesuatu tentang misteri yang menyelimuti Kaname—namun mereka hanya beberapa kali bicara lewat telepon sejak kekacauan di Ariake.

“Baiklah, baiklah… terserah,” jawab Kaname acuh tak acuh.

“Terima kasih. Mohon tunggu sebentar,” kata Sousuke, lalu kembali ke kokpit.

Sesaat setelah itu, Sousuke sesekali mondar-mandir di antara kokpit dan kabin. Ia mengambil tas besar dari rak kabin, memainkan radio di kokpit, dan mendiskusikan sesuatu dengan pilot…

Sekitar dua jam setelah keputusan untuk mengubah tujuan, Sousuke bertanya padanya, “Apakah kamu membawa baju renang?”

“Hah?” Dari mana asalnya? Kaname bertanya-tanya. Apa kita memang akan ke pulau itu? “Yah… aku bawa satu, tentu.”

“Pakai saja,” katanya padanya. “Kamu bisa pakai bagian belakang kabin.”

“Dari mana ini berasal?” tanyanya. “Hei…”

“Cepat. Waktunya tidak banyak.” Sousuke kembali ke kokpit, tampak agak bingung memikirkan sesuatu.

Tak punya pilihan selain menuruti perintahnya, Kaname pergi ke kamar mandi di belakang kabin dan segera berganti pakaian renang. Baju renangnya bermotif oranye; ia juga membawa bikini putih, tapi ia sudah tak ingin memakainya di depan Sousuke.

Ia kembali ke kabin dengan handuk di bahunya, dan mendapati Sousuke di sana mengenakan pakaian selam; sepertinya ia mengenakannya di atas pakaiannya. Ia menatapnya sejenak. “Ada apa?”

“Maaf,” katanya meminta maaf. “Kami tidak punya baju selam seukuranmu.”

“Eh, bukan itu yang aku—”

“Masukkan barang bawaanmu ke dalam tas ini, ya. Semuanya.” Ia cepat-cepat menyodorkan tas berwarna zaitun ke arah Kaname. “Setelah kamu memasukkannya, tutup ritsletingnya. Tas ini berlapis ganda, jadi pastikan kamu membawa keduanya. Kamu juga harus memasukkan handuk itu ke dalam, dan mengikat rambutmu ke belakang, kalau bisa.”

Kaname tetap kesal. “Hei, bisakah kau bilang saja—”

“Sersan!” teriak pilot, dan Sousuke akhirnya harus kembali ke kokpit. Bingung, Kaname mengemas barang-barangnya ke dalam tas berwarna zaitun.

“Selesai?” Sousuke segera menjawab.

“Ya,” katanya. “Tapi kenapa kau memaksaku melakukan itu?”

“Tas ini tahan air dan benturan.” Setelah mendengar jawaban itu, Sousuke membuka tas lain dan segera memasukkan isinya; tas ransel berbentuk aneh ini, diikat dengan tali-temali yang tampak kokoh dan gesper logam.

“Um… hei, apakah itu…”

“Pakai ini,” perintahnya. “Cepat… tidak, aku yang pakai. Kita tidak punya waktu.”

“Hei—” Kaname berhenti, lalu tiba-tiba memekik. “Apa yang kau lakukan?!” Ia hanya bisa berdiri di sana dengan kaget ketika Sousuke mulai mengencangkan ikat pinggang dan gesper di sekujur tubuhnya; tangannya yang bersarung tangan karet meraba lengan, bahu, kaki, dan bokongnya. Dengan wajah memerah, Kaname mencoba menolak, tetapi…

“Sersan!” teriak pilot itu. “Satu menit lagi!”

“Mengerti!”

“Kita kehabisan bahan bakar, jadi kita tidak akan mendapatkan yang kedua—”

“Aku tahu!” teriak Sousuke. “Jangan khawatir!”

Terintimidasi oleh ketegangan aneh dalam interaksi mereka, Kaname merasa keberatannya tercekat di tenggorokan. Ia meringis kesakitan saat Sousuke menarik gesper dan ikat pinggang yang diikatkannya, menguji kekuatannya. “Hei, apa yang kita—”

“Tiga puluh detik!” teriak pilot itu.

“Terima kasih banyak!” jawab Sousuke. “Sampai jumpa lagi!”

“Hah?” tanya Kaname. “Apa maksudmu ‘lain kali’? Hei, tunggu—” Sousuke berputar di belakangnya dan memasangkan gespernya ke gesper Kaname dengan bunyi denting. Gesper itu kini terkunci, dengan Sousuke berdiri tepat di belakangnya, lengan bertautan di bawah gesper Kaname.

“Apa? Hei…” tanyanya lagi, “ada apa?” Sousuke, yang memikul semua perlengkapan di pundaknya—termasuk tas berisi barang bawaannya—berjalan cepat ke sisi kanan kabin, seolah menggendongnya.

“Hah? Hah?”

Kopilot, yang berdiri di samping palka, memutar tuas di dinding. Pintu geser itu pun terbuka, dan mereka tiba-tiba tertiup angin dari luar.

Kaname menjerit.

Tiba-tiba, deru mesin jauh lebih keras, dan angin dingin menderu di sekelilingnya. Ia bisa melihat langit bertemu dengan laut, semuanya biru. Laut membentang luas, jauh di bawah sana: lautan, sejauh mata memandang. Menara Tokyo terasa tak ada apa-apanya dibandingkan ketinggian mereka saat ini.

Sousuke melemparkan spidol berasap ke luar palka dan mengamati arah angin di luar. Lalu ia mengacungkan jempol kepada kopilot, dan menepuk bahu Kaname. “Baik! Ayo, Chidori!”

“‘Ayo pergi,’ pantatku!” teriaknya balik. “Kita masih terbang!”

“Ya,” dia setuju.

Kaname mulai meronta-ronta, berjuang untuk kembali ke pesawat, tetapi karena ia terikat erat pada Sousuke, ia kesulitan mendapatkan traksi. “Apa yang kau lakukan?! Hei, jangan bilang kita akan melompat—”

“Setuju.” Sambil berteriak, Sousuke mendorong dirinya keluar dari pesawat, membawa Kaname bersamanya.

Lantai lenyap dari bawah kakinya, dan sebuah perasaan menggelora di sekujur tubuhnya, seolah-olah isi perutnya melayang-layang di dalam tubuhnya. Ia tahu ia sedang berteriak, tetapi angin kencang di sekitarnya menenggelamkan suaranya, sehingga ia nyaris tak bisa mendengarnya. Di sudut matanya, ia bisa melihat pesawat turboprop itu menjauh.

Semuanya biru. Langit sebening kristal, lautan yang berkilauan… itu, dan matahari, adalah satu-satunya yang tersisa.

“Ah…” kata Kaname gemetar. Ia dan dia, sendirian di dunia biru langit itu. Hanya mereka berdua, bersama… Betapa indahnya, jika bukan karena kekuatan yang menyeret mereka ke bawah. Dalam benaknya, ia mulai berpikir ia bisa memaafkan hampir semua yang telah dia lakukan selama ini. Ya, bahkan fakta bahwa dia telah menyeretnya keluar dalam aksi bunuh diri. Namun tepat saat kesadaran itu muncul, ia merasakan benturan keras, dan tubuhnya tersentak ke atas. Tidak—malah, parasut mereka telah terbuka.

Dunia biru murni lenyap saat parasut hijau zaitun mulai menutupi sebagian besar pemandangan di atasnya. Angin yang berhembus melewati tubuhnya yang nyaris telanjang mereda menjadi semilir angin lembut yang mengibaskan rambutnya. Bergelantungan di parasut, mereka melanjutkan perjalanan turun mereka.

“Kita akan mati…” bisik Kaname, sambil menatap lautan di bawahnya. Tak ada tanda-tanda kapal yang dibicarakan Sousuke. Mereka kini semakin mendekati permukaan air.

“Oke, Chidori,” kata Sousuke padanya. “Aku akan memotong parasutnya tepat sebelum kita menyentuh air. Tarik napas dalam-dalam.”

“Kenapa?” tanyanya pada dirinya sendiri.

“Agar kita tidak tenggelam,” katanya. “Tiga… dua…” Mereka sudah jatuh setinggi gedung pencakar langit. Kini ia bisa melihat deburan ombak dengan jelas. “Sedang memotong.”

Menahan keinginan untuk menangis, Kaname mengisi paru-parunya dengan udara. Parasutnya terbang bebas; mereka mengeras dan terjun ke laut.

 

Dia merasakan benturan terakhir, dan tubuhnya ditelan air laut dan buih.

Airnya tidak sedingin yang ia persiapkan.

26 Agustus, 06.28 Jam (Waktu Rata-Rata Greenwich)

Tuatha de Danaan, Kedalaman 30 Meter, Samudera Pasifik Barat

“Con, sonar. Benda seukuran manusia menghantam air di posisi 3-1-7. Jaraknya… sekitar 500 yard,” kata teknisi sonar itu kepada Tessa.

“Baiklah,” jawab Tessa. “Sesuai rencana. Pertahankan arah, kurangi kecepatan menjadi tiga knot.”

“Kecepatan, tiga knot. Baik, Bu.” Kapal selam yang bergerak lambat itu semakin melambat. Mereka bersiap menjemput Sousuke dan Kaname, yang baru saja jatuh ke laut.

“Kirim kura-kura itu untuk mereka,” perintah Tessa. “Goddard-san, kau yang pegang kendali.”

“Baik, Bu. Meluncurkan Turtle-1, di sisi kanan.” Perwira dek meraih tongkat dan menekan sebuah tombol.

“Penyu” itu adalah sejenis USV mini yang dikendalikan kabel yang mereka simpan di kapal: ukurannya dan bentuknya mirip penyu laut (karena itulah namanya) dan bergerak di air dengan sirip berbasis teknologi AS sambil memegang transceiver dan sensor optik. Sebenarnya, itu adalah periskop renang, dan memungkinkan de Danaan untuk menjelajahi permukaan laut dengan aman.

OOD membawa kura-kura itu berenang menuju lokasi Sousuke dan Kaname. Begitu kura-kura itu sampai, mereka akan mengenakan peralatan selam dan memegangnya, lalu kura-kura itu akan menarik mereka ke tempat kapal selam itu berada. Kura-kura itu kemudian akan membawa mereka ke samping salah satu palka, tempat mereka akan memasuki ruang kedap udara dan akhirnya naik ke kapal.

Proses ini telah dilalui berkali-kali, tidak hanya oleh Sousuke, tetapi juga oleh anggota pasukan darat lainnya, karena mengangkat seluruh kapal untuk menjemput satu atau dua orang tidaklah efisien dan berisiko. Kapal selam tersebut sudah muncul ke permukaan satu jam sebelumnya untuk menjemput seluruh tim darat (dengan helikopter mereka).

ST berbicara lagi, tiba-tiba gugup, “Sonar. Aku mulai keras memercikkan air.”

“Apa maksudmu?”

“Mereka mungkin tenggelam. Aku mendengar suara benturan dan jeritan berulang kali… Aku tidak suka bunyinya.”

Tiba-tiba, semua orang di ruang kendali menjadi tegang. Bukan hal yang aneh, saat pendaratan di air, melihat seseorang tersangkut di parasut basah dan tenggelam. Mungkinkah Sousuke dan Kaname…?

“Kita harus bertindak. Siapkan penyelam di Palka 12. Siapkan mereka untuk berangkat pukul—”

“Ah, tunggu sebentar. Aku mulai berteriak. Suaranya keras sekali. Ini… bahasa Jepang, ya? Akan kusambungkan. Kau saja yang bilang.” ST mengganti saluran input untuk memutar suara melalui speaker ruang kontrol.

Tessa memang bisa mendengar suara tendangan dan perlawanan di dalam air, serta suara-suara jeritan. Ia menelan ludah dan mendengarkan dengan saksama apa yang dikatakan.

Pernyataan yang ditangkap oleh sonar berkinerja tinggi de Danaan adalah sebagai berikut:

《Hentikan, Chidori! Ambil…》

“Diam! Kau pantas tenggelam, brengsek!”

《Hrk… kau… mencekikku…》

“Tentu saja! Apa kau pernah memikirkan perasaanku?! Dasar brengsek! Dasar monster! Aku benci kau!”

《Hrgh… gblurgh…》

Mardukas, berdiri diam di sampingnya, menatap Tessa seolah meminta pendapatnya. Ia tidak tahu bahasa Jepang, jadi percakapan itu di luar pemahamannya; hal yang sama berlaku untuk kru lainnya. Mereka semua berbalik di tempat duduk mereka, menatap Tessa, yang mendengarkan dengan saksama. Wajah mereka semua dipenuhi pertanyaan yang sama: Mengapa kapten tidak membantu mereka?

“Kapten?” tanya seseorang.

Akhirnya, Tessa bicara dengan nada cemberut. “Mereka baik-baik saja,” katanya, lalu kembali duduk bersandar di kursinya.

 

Setelah sekian lama bergulat dengan Sturm und Drang, Kaname akhirnya mengenakan perlengkapan selam yang asing, meraih robot kura-kura aneh itu, dan menyelam bersama Sousuke. Di bawah air, sebuah kapal selam raksasa—Tuatha de Danaan—telah menunggu.

Kaname belum pernah melihat yang seperti itu. Garis-garisnya halus dan aerodinamis; apa yang ia lihat dalam cahaya redup dari permukaan air menunjukkan siluet yang mirip pisau lempar. Namun, ukurannya membuatnya sulit untuk mengatakan bentuk sebenarnya…

Semakin dekat mereka, semakin ia terkagum-kagum dengan skalanya. Ukurannya tampak sebesar gedung pencakar langit Shinjuku; atau mungkin, lebih tepatnya, seperti gunung hitam yang miring.

Dipandu oleh Sousuke, Kaname memasuki palka kecil di sekitar bagian tengah perahu. Mereka menunggu di dalam ruang kedap udara berbentuk silinder yang sempit sementara air dipompa keluar, dan ketika akhirnya selesai, ia akhirnya bisa melepaskan diri dari corong karet alat bantu pernapasannya yang menjijikkan.

“Ugh… Kau tidak pernah bilang… itu kapal selam,” kata Kaname sambil terbatuk, merentangkan jari-jarinya membuka dan menutup. Entah kenapa, ujung jarinya terasa geli.

“Kau sudah diberitahu itu beberapa kali,” protes Sousuke. “Kau juga pernah naik kapal itu sebelumnya.”

“Hah?”

“Memang benar,” tegasnya. “Kondisi saat itu tentu saja lebih kacau; Anda tidak sadarkan diri saat itu.”

Kaname menanggapinya dengan tatapan diam. Mereka membuka palka di lantai dan menuruni tangga menuju dek di bawah. Seorang gadis berambut pirang pucat, mengenakan seragam khaki, menunggu mereka di lorong.

“Tessa?” tanya Kaname hati-hati.

“Ya. Sudah lama, ya?” Tessa tersenyum lembut dan menundukkan kepalanya. “Selamat datang, Chidori Kaname-san. Anda sudah mendapat izin saya untuk naik.”

Dan, untuk kedua kalinya, Kaname menaiki kapal selam serbu amfibi, Tuatha de Danaan.

26 Agustus 1625 Jam (Waktu Standar Perio)

Pulau Berildaob, Republik Perio, Samudra Pasifik Barat

Fasilitas Pembuangan Amunisi Kimia Angkatan Bersenjata Amerika Serikat

Ledakan helikopter serang memandikan terumbu karang dalam cahaya merah. Dibalut api di langit malam, helikopter itu bergoyang seperti gasing yang melambat, menukik, lalu pecah berkeping-keping di permukaan laut.

Senapan mesin meraung. Peluru beterbangan. Kapal patroli terbakar, dan asap hitam mengepul. Di pantai pulau yang dilanda pertempuran ini, duduk seorang budak senjata berwarna nila, M6A3 Dark Bushnell. Itu adalah mesin canggih milik pasukan operasi khusus Angkatan Laut AS, SEAL. Atau lebih tepatnya… dulu.

Senjata humanoid setinggi delapan meter itu telah menjadi selongsong berasap, lengan dan kakinya bengkok dengan sudut-sudut yang mengerikan. Di sekelilingnya berserakan gumpalan-gumpalan logam dan semburan cairan gel bermolekul tinggi. Di balik suara ledakan dan tembakan yang dahsyat, terdengar raungan dan teriakan para prajurit kontrapemberontakan. Raungan itu dengan cepat berubah menjadi jeritan putus asa.

“Echo-84. Kita kena tembak! Mayday! Mayday!”

“Kakiku cedera! Butuh bantuan!”

“Bajingan merah itu… Dia membunuh Bob!”

“—hancur. Ulangi, 1 November hancur! Letnannya tewas! Komando dipindahkan ke 3 November—”

“Evakuasi! Kita harus keluar dari sini!”

“Tolong aku! Seseorang! Tolong! Tolong…!”

Sersan Staf Ed Olmos dapat mendengar teriakan sekutunya melalui transceiver, tetapi tidak punya waktu untuk mendengarkan mereka. Pesawat AS yang ia kemudikan—juga sebuah M6A3—sedang melintasi garis pantai yang dilapisi beton. Ia tidak memiliki sekutu di dekatnya; ia adalah yang terakhir dari tim tiga mesinnya. Operator dua pesawat lainnya adalah para elit yang telah menjalani pelatihan ketat dan memiliki keterampilan terbaik di kelasnya. Namun, mereka telah terbunuh—dengan mudah, oleh satu pesawat AS. Oleh pesawat AS merah tak dikenal itu…

“Tidak mungkin… ini tidak mungkin terjadi,” gumamnya. “Sial…” Di dalam kokpit, Olmos memucat. Keringatnya tak henti-hentinya mengalir; tangannya gemetar tak terkendali. Matanya yang gelap dengan panik mengamati musuh. Di mana dia? Di mana dia?

Sensor M6A3 Dark Bushnell telah kehilangan jejak mesin musuh. Yang bisa ditangkapnya hanyalah asap hitam tebal, sisa-sisa sekutunya, dan reruntuhan bangunan di sekitarnya. Di mana dia? Di mana merah itu— Pikiran Olmos yang berkelana terhenti saat asap di depannya berputar-putar.

Didorong oleh insting yang telah lama terasah, Olmos menukikkan senapan mesinnya ke samping. Sebuah roket menyerempet sisi kiri tubuhnya dan meledak di belakangnya. Tak terpengaruh oleh gelombang kejut, ia langsung menembaki bayangan yang samar-samar terlihat di hadapannya. Karabin senapan mesinnya menyemburkan peluru 40 mm, yang meninggalkan jejak cahaya saat menghilang ke dalam asap.

Tiga tembakan beruntun; pasti kena. Namun… tak ada tanda-tanda kena. Mesin musuh menampakkan diri; menembus asap, ia menyerbunya dengan kecepatan tinggi.

Itu adalah AS merah tua dengan siluet ramping namun kuat, tubuh bagian atas berbentuk V, dan kepala seperti berlian. Bentuknya seperti AS gaya Barat, tetapi Olmos belum pernah melihat model seperti itu di katalog mana pun. Penampilannya yang elegan menyembunyikan kekuatan mengerikan yang seolah tersembunyi di dalamnya. Ia menunggu apa yang akan dilakukan mesin itu—dan anehnya, yang dilakukannya adalah tertawa. Suara pilot yang mengejek terdengar dari pengeras suara eksternal mesin.

“Bajingan!” raung Olmos dan menyerbu ke depan, tiba-tiba murka. Ia melepaskan peluncur granatnya tepat ke arah mesin musuh, cukup dekat sehingga ia pun bisa terkena ledakannya. Lalu ia melepaskan sisa magasin senapannya di lokasi terakhir musuh yang diketahui. Seharusnya itu menunjukkan siapa bajingan itu, pikirnya.

Namun sesaat kemudian, dari tengah badai api dan serpihan yang berkobar, ia muncul. Perlahan… dan sama sekali tidak terluka. Bahkan setelah semua itu… “Oh, tidak…” erangnya.

Mesin merah itu menoleh ke arah Olmos yang tertegun dan berkata, “Kehabisan amunisi? Aku merinding… Tidak baik boros seperti itu.”

Olmos mengerang putus asa.

“Ngomong-ngomong, kau yang terakhir dari semuanya. Ada beberapa yang menghabiskan saat-saat terakhir mereka dengan menangis dan memohon… jadi aku salut dengan keberanianmu, anak prajurit.”

“Diam kau!” teriak Olmos. Dark Bushnell-nya melempar senapan bekasnya ke samping dan menarik pistol kecil dari dudukannya. Ia membidik cepat ke kepala mesin musuh dan menembak, tetapi pelurunya seolah memantul di udara, seolah-olah mengenai perisai tak terlihat. Di balik percikan api merah yang beterbangan, ia bisa melihat mesin merah itu berdiri di sana, sama sekali tak tergerak. “Hei…” bisik Olmos, panik.

Mesin AS merah itu mengangkat jari telunjuknya dan menggoyangkannya ke kiri dan ke kanan. “Ck, ck, ck… Jangan begitu, sekarang. Biar kutunjukkan caranya. Siap…?” Mesin itu mengarahkan jarinya ke arah Olmos, menirukan suara pistol. Lalu terdengar sebuah kata: “Dor.”

Seketika, udara di sekitarnya melengkung. Sebuah kekuatan tak terlihat meledak dari ujung jari AS merah dan melesat di udara. Itu bukan proyektil; melainkan sesuatu yang tak dikenal, semburan energi yang aneh. Entah apa itu, energi itu menembus armor Dark Bushnell, menyebabkan kokpit mesin meledak bersama operatornya.

Olmos tewas tanpa tahu apa yang terjadi. Dark Bushnell terakhir dari pasukan kontrapemberontakan, setelah kehilangan operator dan sistem kendalinya, ambruk di tempat, tak bergerak lagi. Tak ada satu goresan pun di lapisan bajanya.

Ketika musuh terakhir telah melarikan diri dan pertempuran resmi berakhir, ia melakukan penghitungan suara. Dari sepuluh AS yang ia pimpin, satu hancur, dan satu lagi kehilangan lengan kirinya. Kerugian dari infanteri dan lainnya mencapai enam tewas dan sepuluh luka-luka. Memang tidak bisa dianggap remeh, tetapi mengingat mereka telah melawan salah satu pasukan militer terkuat di dunia, itu harus dianggap sebagai penampilan yang luar biasa.

Lagipula, mereka sendiri yang telah menghancurkan dua belas pesawat antipesawat musuh, menghancurkan separuh helikopter dan pesawat serang mereka, dan memaksa mereka meninggalkan setidaknya dua lusin mayat di pantai. Orang-orang itu takkan pernah bisa pulang lagi, makhluk-makhluk malang. Ah, bintang dan garis selamanya!

“Coba kita lihat sekarang…” Ia berjalan bersama AS-nya menuju gudang senjata kimia pangkalan itu. Bongkahan-bongkahan dinding di sana-sini telah hancur oleh tembakan nyasar; pemandangan yang akan membuat siapa pun yang tahu fungsi tempat itu memucat ketakutan.

Tapi bukan dia. Dia hanya berjongkok dan menurunkan mesinnya ke posisi mendarat, lalu turun dari kokpit ke tanah. Dia sedang membiasakan diri dengan kaki palsunya beberapa minggu terakhir ini. Dia mendongak ke arah AS merah itu, yang tampak sedang beristirahat setelah seharian penuh pembantaian.

Pesawat itu disebut Codarl-i dan dikenal di kalangan organisasinya sebagai “Rencana 1058”. Pesawat itu merupakan peningkatan dari Rencana 1056 yang jauh lebih cacat, yang telah hilang empat bulan lalu, beserta kaki kanannya, di pegunungan Korea Utara.

“Tapi jika aku punya yang ini saat itu…” Senyum gelap muncul di wajahnya saat dia mengingat kembali pertempuran itu—pertarungannya dengan AS putih milik Mithril.

“Gauron.” Seseorang memanggil namanya. Seorang pria berjalan ke arahnya. Usianya sekitar tiga puluh tahun, bertubuh besar dan tegap, dengan postur tubuh seperti petinju. Ia memiliki salah satu etnis yang ambigu; wajah yang bisa saja Latino maupun Asia Timur. Ada kesan mengantuk di matanya, tetapi di saat yang sama, penampilannya menunjukkan seorang pria yang tidak terganggu oleh apa pun. Namun, ciri khasnya yang paling menonjol adalah kacamata bundar kecil yang bertengger di atas hidungnya yang bulat.

“Kurama,” kata Gauron. “Aku selesai tanpamu. Ke mana saja kau?”

“Saya sedang siaran radio bersama Pak Zinc,” jawab pria bernama Kurama itu lugas. Ia tampak sama sekali tidak peduli dengan pertempuran yang baru saja terjadi di sekitarnya.

Gauron hanya bersenandung spekulatif.

“Kau benar,” kata Kurama. “Sepertinya mereka akan datang.”

“Oh?” tanya Gauron.

“Laporan menyebutkan bahwa kapal selam itu menabrak tim penyerang dalam perjalanan,” Kurama menegaskan. “Ini bukan sekadar pengintaian. Rupanya, mereka ingin menyerang kita.”

Mendengar itu, Gauron menyeringai dan terkekeh. “Mereka baik sekali. Mereka langsung menangkap umpannya.”

“Umpan yang cukup ekstrem…” kata Kurama, mengamati pembantaian itu. Senjata antipesawat yang masih terbakar, helikopter tempur, mayat tentara Amerika yang berserakan di tanah di sana-sini… Berita kegagalan operasi itu pasti akan membuat kepala-kepala di Pentagon menggelinding.

“Tentu saja,” Gauron terkekeh. “Kau tahu aku suka membuat keributan.”

“Aku tahu itu.” Kurama mengeluarkan kotak rokok, mengeluarkan wortel seukuran rokok, lalu mengunyahnya. “Ada satu hal lagi,” katanya. “Mungkin saja pasangan favoritmu ikut serta.”

“Apa katamu?” Perhatian Gauron menajam.

“Kami sendiri tidak bisa memastikannya,” kata Kurama, “tapi tampaknya mereka sudah tidak ada di Tokyo lagi.”

“Oh-ho… Wah, wah. Enak sekali, ya. Fantastis.”

“Aku tidak tahu kenapa kau begitu senang,” kata Kurama. “Kalau dia mati bersama Mithril, kita akan kehilangan seluruh tujuan kita.”

Gauron terkekeh lagi. “Aku tahu. Jangan khawatir. Aku akan berusaha keras untuk tidak membiarkannya mati.” Ia menggelengkan kepalanya riang. Ada kegembiraan di raut wajahnya yang lesu, yang mustahil sehat. Namun, ia sebenarnya bahagia. Rencana ini mengharuskannya melakukan beberapa hal yang tidak disukainya, salah satunya adalah memperlakukan anak laki-laki dan perempuan itu sebagai entitas yang berbeda. Namun, membayangkan keadaan akan berubah sejauh ini…

“Ya, ya. Aku akan berhati-hati. Aku tidak akan membiarkannya mati. Tapi…” bisik Gauron.

“Lalu apa lagi?” tanya Kurama.

“Kecelakaan memang terjadi, bukan?”