3: Kuda Pucat

Musuh telah mengubah arah. Mereka mungkin ingin susunan sonar mereka menghadap langsung ke de Danaan untuk mengumpulkan lebih banyak data akustik. Apa pun alasannya, jelas bahwa musuh telah memperhatikan mereka.

“Apa itu IBLIS?” tanya Tessa.

“Baru saja dapat. Sedang dianalisis…” Mereka semakin dekat dan lawan semakin cepat, jadi mereka seharusnya punya data akustik yang cukup untuk identifikasi. Kepala teknisi sonar, Dejirani, akan segera mengetahui nama kapal selam musuh. “Kena,” lapornya. “Itu Asheville.”

SSN-758 Asheville: menurut data yang mereka terima minggu sebelumnya, kaptennya adalah Komandan Hogan. Ia belum pernah bertemu dengannya, tetapi ia memiliki rekam jejak yang sangat baik. Ia adalah ayah dari dua anak, yang akan segera dipindahkan ke pekerjaan kantoran… Namun, hidupnya—yang sejauh ini, terdiri dari karier militer yang dicintai, menyeimbangkan cinta untuk keluarganya dengan pengabdian yang setia kepada negara—akan mengalami kemunduran.

Sonar de Danaan terus mencari sumber suara bawah air lainnya. Seperti dugaan, ada tiga sumber suara lain yang bersembunyi di dekatnya: total empat kapal selam. Soal kapal permukaan… Tessa memperkirakan kemungkinan ada dua fregat anti-kapal selam di permukaan, ditambah dua helikopter anti-kapal selam di atasnya.

Dan bukan hanya pasukan konvensional Angkatan Laut AS ini. Ada juga beberapa tanda kecil di air. Kemungkinan ada lima… Tessa tahu ini adalah Leviathan.

“Sambutan yang meriah, kurasa,” kata Mardukas. “Bagaimana kita mulai?”

“Dengan keras,” kata Tessa padanya. “Isi semua tabung dengan torpedo. Prioritaskan Mike-5, Mike-7, lalu wahana bawah air lainnya.”

“Baik, baik, Bu,” kata Mardukas, menjawab perintah. “Isi tabung satu sampai enam. Targetkan dua di Mike-5, dua di Mike-7, masing-masing satu di Sierra-6 dan Sierra-8.”

Petugas pengendali kebakaran mengulangi perintah tersebut, dan pemuat otomatis kapal menyelesaikan tugasnya dalam dua puluh detik. Selain itu, Tessa memasang empat rudal antikapal, dua rudal antiudara, dan dua torpedo antikapal selam—totalnya delapan—di MVLS pusat. Sementara itu, ia menaikkan kapal selam hingga kedalaman periskop, tepat di bawah permukaan air.

Ia menganalisis ulang datanya. Jumlah musuh sudah pasti: jika digabungkan, Angkatan Laut AS dan pasukan Amalgam berjumlah tiga belas unit. Satu lawan tiga belas…

Baik-baik saja, pikir Tessa. “Aku akan menghadapi kalian semua,” katanya, dan mendapati senyum kecil muncul di wajahnya. Ekspresi yang sudah lama tidak ia tunjukkan; perasaan yang sudah lama tidak ia rasakan. Gejolak dalam jiwanya, yang sudah lama tak ia izinkan… Akan kutunjukkan pada kalian semua siapa yang sedang kalian hadapi.

Tessa memberi perintah. “Banjiri semua tabung.”

“Membanjiri semua tabung, ya.”

“Buka semua tabung.”

“Membuka semua tabung, ya.”

Membuka empat belas tabung peluncur saat bergerak dengan kecepatan tinggi akan menciptakan turbulensi yang tak terkendali dan meningkatkan getaran internal serta kebisingan yang ditimbulkannya. Lokasi dan taktik mereka akan sangat jelas bagi semua musuh di sekitar mereka.

Memang, target prioritas mereka, Asheville, menambah kecepatan dan mulai melarikan diri ke barat daya. Target-target mereka yang lain juga mulai bergerak dengan panik.

Terlambat, pikir Tessa riang. “Semua torpedo dan rudal, tembakkan bersamaan!”

“Ya, ya, Bu. Tembak semuanya!”

Semua rudal dan torpedo ditembakkan dari Tuatha de Danaan. Biasanya, kita hanya akan menembakkan satu atau dua rudal sekaligus dan memeriksa reaksinya, tetapi Tessa telah menembakkan empat belas rudal sekaligus. Dari luar, pemandangan itu pasti akan sangat menakjubkan.

Enam torpedo, yang ditembakkan dari tabung peluncur haluan yang sejajar dengan air, segera mengaktifkan motornya. Torpedo-torpedo itu melesat hingga tujuh puluh knot sebelum bubar. Delapan rudal yang diluncurkan dari MVLS melesat dari laut ke udara, mengaktifkan motor roketnya, dan melesat maju.

“Semua torpedo dan rudal beroperasi dengan baik. Semua pintu tabung sedang ditutup dan dikeringkan sekarang,” lapor petugas pengendali tembakan.

“Bagus,” kata Tessa. “Masukkan ranjau bergerak ke tabung bernomor ganjil dan torpedo berkecepatan tinggi ke tabung bernomor genap.”

“Ya,” kata Mardukas. “ADSLMM satu, tiga, lima. ADCAP dua, empat, enam.”

“Pertahankan arah dan kecepatan,” perintah Tessa. “Buat kedalamanmu 250. Gelembung lima derajat ke bawah.”

“Baik, Bu. Menyelam hingga 250 derajat. Lima derajat di bawah gelembung.”

Nah, apa yang sedang dilakukan musuh? Tessa bertanya-tanya. Ia memeriksa peta laut yang ditampilkan di layar depan. Angka-angka ringkas yang tercetak di samping lengkungan senjata yang ditembakkan menunjukkan arah dan kecepatannya, serta berbagai unit musuh yang menjadi target.

Musuh jelas terkejut dengan manuver itu. Kapal-kapal Angkatan Laut AS mulai berpencar—ini sudah diduga—tetapi begitu pula kelima Leviathan. Lawan yang mereka duga akan lari dan bersembunyi justru menyerbu tepat ke tengah formasi mereka dan menembakkan empat belas rudal ke laut dan udara sekaligus; mereka pasti bertanya-tanya apakah mereka sudah gila. De Danaan langsung membatalkan semua tindakan balasan dan rencana yang telah mereka siapkan. Mereka akan kewalahan hanya dengan menghindar dan melawan.

Dan segera… dengan pengendalian kerusakan.

“Kami mendapat serangan dari Sea Sparrows,” terdengar sebuah laporan. Kedua rudal anti-udara telah mengenai target mereka, helikopter anti-kapal selam. Helikopter ini dilengkapi dengan hulu ledak anti-udara khusus yang menggunakan lebih sedikit bubuk mesiu dan menghasilkan lebih sedikit pecahan peluru—kru menyebutnya “slapshots”—sehingga kemungkinan besar tidak akan meledakkannya sepenuhnya atau menjatuhkannya dengan keras ke laut.

“Saya mendengar sedikit benturan air,” kata Dejirani. “Seharusnya satu helikopter jatuh. Yang satunya sepertinya baru saja mengudara.”

Satu helikopter jatuh. Yang satu lagi masih terbang, tapi tak akan ikut bertempur. Mungkin ada yang tewas atau terluka di antara kru, tapi Tessa tak kuasa menahan diri lagi menghadapi orang-orang yang mencoba membunuhnya… Sekalipun mereka adalah orang senegaranya sendiri.

Dari sudut pandang de Danaan, musuh yang paling merepotkan kini telah dinonaktifkan.

“Tombak dicegat,” datang laporan lainnya.

Rudal antikapal, yang dikenal sebagai AD Harpoon, sedang mendekati kapal-kapal permukaan, masing-masing dua diarahkan ke kapal. Kapal-kapal ini adalah fregat antikapal selam, jadi mereka tidak memiliki AEGIS, yang seharusnya membatasi pertahanan udara mereka. Memang, seperti yang diharapkan, senapan mesin CIWS mereka tidak sepenuhnya mampu menghentikan rudal antikapal yang datang.

Di layar, simbol kapal musuh tumpang tindih dengan simbol rudal.

“Kena,” terdengar lagi. “Turtle One menerima sinyal terakhir. Menganalisis lokasi kena: Mike-8 berada di dekat ekor kapal, dekat garis air. Mike-11 juga berada di dekat ekor, dekat garis air.”

Harpoon AD hampir sepenuhnya berbeda dari rudal Harpoon klasik. Rudal ini melepaskan modul radar yang terpasang di ujungnya setelah mencapai tahap homing terakhir, lalu menggunakan sensor optik yang terpasang di bagian belakang untuk “melihat” kapal musuh dan menargetkan lokasi yang ditentukan dengan kekuatan yang diinginkan. Rudal ini telah menghancurkan area di dekat baling-baling ekor kedua kapal permukaan, membuat mereka tak bernyawa di air.

“MAGROC mendarat. Sekarang mengarah ke Sierra-15 dan Sierra-18.”

Mereka telah meluncurkan MAGROC—torpedo yang ditembakkan secara vertikal—ke dua dari lima kapal selam anti-kapal selam akuatik, tetapi Tessa tidak mengantisipasi adanya serangan kali ini. Kapal selam itu terlalu cepat. Ia memilih dua kapal selam di posisi paling berbahaya hanya untuk membatasi kemampuan ofensif mereka.

Sesuai harapan, kedua Leviathan musuh meninggalkan posisi serangan ideal mereka dan melakukan manuver mengelak. Itu akan memberi mereka waktu sebelum serangan berikutnya.

Setelah delapan rudal, enam torpedo menuju berbagai kapal selam.

“Asheville melancarkan serangan balasan,” Dejirani mengumumkan. Asheville—kapal selam pertama yang menyasar mereka—kini telah melakukan manuver mengelak dan menembakkan serangan balasan yang mengeluarkan suara untuk mencoba menahan torpedo de Danaan. Namun, upaya mereka sia-sia karena kedua torpedo mengenai dekat ekornya. Hulu ledaknya juga telah dilemahkan; mereka hanya akan menghancurkan baling-balingnya, atau membuka lubang kecil di lambung kapal—tidak lebih dari itu. Namun, hanya itu yang mereka butuhkan.

Tiga kapal selam lainnya lebih jauh, jadi Tessa tidak berharap semuanya akan terkena. Namun, mereka menonaktifkan satu kapal selam untuk sementara dan memaksa kapal selam lainnya melakukan serangan darurat. Termasuk Asheville, itu berarti tiga dari empat kapal selam AS tidak dapat bertempur.

Namun, satu torpedo masih tersisa. Torpedo ini tidak kabur, melainkan justru datang tepat ke arah mereka, berakselerasi secara diagonal ke arah mereka, tepat di luar jangkauan kejaran torpedo. Torpedo itu berhasil menghindar saat sedang menyerang, melesat masuk dari sisi de Danaan.

“Mengesankan,” kata Mardukas, menghargai keterampilan dan semangat mereka.

“Apakah kamu sudah punya nama?” tanya Tessa.

“Tidak, hampir… Aku punya korek api. Sudah sampai. Ahh…” kata Dejirani, suaranya terdengar aneh. “Mereka lagi. Pasadena!”

Tessa segera menyelidiki. Data yang diterimanya minggu lalu menunjukkan bahwa kapten SSN-752 Pasadena masih Komandan Killy Benjamin Sailor. “Sailor-san,” erangnya. “Di saat seperti ini…”

Tessa mengenal kapten Pasadena. Ia bertemu dengannya secara kebetulan saat Natal, setahun lebih yang lalu. Tentu saja, ia hanya akan mengenali Tessa sebagai pelayan di kapal mewah yang mereka tumpangi… Ia pasti tak akan pernah membayangkan bahwa Tessa adalah kapten Toy Box.

“Haruskah kita terlibat?” tanya Mardukas.

“Kita tidak punya waktu,” kata Tessa. “Leviathan akan segera datang. Datanglah langsung ke 1-2-5. Kecepatan sayap.”

“Baik, Bu. Langsung ke 1-2-5. Kecepatan sayap.”

Mereka semakin mempercepat laju, menyerbu lambung kanan Pasadena seolah-olah hendak menghantamnya. Mereka tidak sempat menembakkan torpedo ke Pasadena. Karena sebentar lagi—

“Penipu, sonar! Torpedo musuh terdeteksi, dengan nomor 0-6-2! Itu dari Sierra-17!”

Ini dia… datangnya dari salah satu Leviathan di saat yang paling buruk. Tessa memberi perintah cepat. “Target, Sierra-17! Tembakkan torpedo dua dan empat!”

“Ya! Target, Sierra-17! Menembakkan torpedo dua dan empat!”

Torpedo-torpedo berkecepatan tinggi melesat ke arah Leviathan. Di saat yang sama, masih melaju dengan kecepatan penuh menuju Pasadena, mereka mengurangi kedalamannya. Meskipun mengira akan terkena serangan, Kapten Sailor meluncurkan torpedonya sendiri tanpa ragu, tetapi de Danaan kini berada di luar jangkauan mereka. Torpedo-torpedo Pasadena melesat seratus meter di atas dan ke kiri, sementara torpedo mereka sendiri melesat di atas Pasadena dan menuju Leviathan di baliknya. Untuk mengibaratkannya seperti pertarungan pedang, Tessa berhasil menghindari ujung tebasan Sailor, lalu menikam pembunuh yang muncul di belakangnya.

Pasadena melintas tepat di atas de Danaan, cukup dekat sehingga mereka hampir dapat mendengar teriakan Kapten Sailor dari beberapa puluh meter di atas.

“Torpedo musuh, jarak enam ratus! Lima ratus! Torpedo kita mendekati musuh! Jarak dua ratus! Seratus!” Kedua torpedo mereka mendekati salah satu Leviathan, yang sedang melakukan manuver mengelak.

“Jarak lima puluh… Musuh kena!” Terdengar ledakan. Gelombang kejut mengguncang de Danaan dari jarak beberapa ratus meter. Mereka tak sempat memastikan keberhasilan mereka. Mereka harus berhadapan dengan torpedo musuh yang mengarah tepat ke arah mereka terlebih dahulu.

“Torpedo musuh lain mendekat! Jaraknya, empat ratus!”

Jarak tiga ratus. Jarak dua ratus…

“Kemudi kiri penuh! Sudut menyelam maksimum!”

“Baik!” Pilot memutar kemudi dengan tajam, memiringkannya sejauh mungkin ke kiri sambil membanting kemudi selam. Meskipun hampir terguling akibat turbulensi yang luar biasa, ia tetap mengendalikan kapal dengan terampil dan mengubah arah dengan mulus.

Jarak seratus lima puluh. Jarak seratus…

“Semua orang, bersiap untuk benturan!” teriak Tessa melalui komunikasi.

Jarak lima puluh…

Torpedo musuh meledak.

Sousuke hampir sampai di hanggar ketika mendengar suara Tessa di komunikasi. Bersiaplah untuk benturan —

Beberapa detik kemudian, ia merasakannya saat lampu padam. Dinding di sebelah kanannya miring ke arah Sousuke dan membuatnya terpental. Langit-langit runtuh kemudian, dan berhenti tepat sebelum menghantamnya. Sebenarnya, goyangan kapal baru saja membuatnya terpental begitu tinggi hingga ia hampir menghantam langit-langit, tetapi situasinya begitu kacau sehingga terasa seperti itu. Seandainya Sousuke tidak mengenakan seragam operator AS-nya, mungkin beberapa tulang rusuknya patah.

Segera setelah terbanting keras ke lantai, ia mencoba bangkit. Langit masih gelap gulita. Melalui tinitusnya, Sousuke bisa mendengar desisan keras; kedengarannya seperti kebocoran gas.

Lampu darurat menyala. Jalan setapak ditutupi penutup merah, dan pipa di sepanjang dinding beberapa meter di belakangnya menyemprotkan semacam kabut dengan deras.

“Ngh…” ia mengerang. Pipa apa itu lagi? tanyanya. Apakah air itu menyembur keluar? Rasanya panas… Ia tak yakin. Haruskah ia mencoba menghentikan kebocoran itu? Dan jika ya, bagaimana caranya? Sistem internal kapal berada di luar jangkauan Sousuke. Ia ingin bertanya kepada awak kapal di dekatnya, tetapi mereka sedang kekurangan awak kapal saat ini, jadi tidak ada orang di sekitar untuk bertanya.

Ada telepon sepuluh langkah dari pintu masuk hanggar. Perahu masih bergoyang. Sousuke tertatih-tatih menghampirinya dan menghubungi ruang kendali. Setelah satu dering, petugas pengendali kerusakan menjawab.

“Kontrol kerusakan di sini! Status?”

“Sagara di sini! Aku di—”

“Aku tahu lokasi ponselnya! Statusnya, sekarang!”

Sousuke sedang mencari papan nama dengan nomor aula, tetapi segera mengganti topik dan memberikan laporannya. “Tidak ada korban luka! Lima meter dari pintu masuk dek hanggar… Entah apa namanya, tapi ada uap panas yang menyembur keluar dari pipa! Dan—”

Sebelum ia sempat menyelesaikan pernyataannya, Sousuke mendengar suara gemuruh saat air mulai menyembur dari dinding di balik pipa yang dimaksud, selebar kaki manusia dan sekuat selang pemadam kebakaran. Air yang menggenang di lantai membanjiri dirinya, dan dengan cepat mencapai pergelangan kakinya.

“Kita kena air dari dinding sisi kiri!” teriaknya di telepon. “Airnya deras sekali…”

“Oke. Ada orang lain di sana?”

“Negatif! Ini cuma aku!” Airnya sudah setinggi lutut, dan mengalir ke dek hanggar juga. Sousuke merasa air itu akan menyeretnya ke bawah.

“Mundur ke hanggar segera! Aku akan menutup lorong itu!”

“Roger!” Sebelum Sousuke sempat menjawab, pintu kedap air itu mulai menutup. Ia ingin bertanya tentang status pertempuran, seberapa parah kerusakannya, dan apakah ada yang terluka di area lain, tetapi ia tak punya waktu; sebuah pintu setebal brankas bank menutupnya dengan kecepatan yang mengerikan.

Sousuke terombang-ambing di air, menyelinap melalui celah pintu kedap air, dan jatuh ke hanggar saat pintu tertutup di belakangnya. Hanggar itu sendiri tampak kering, katanya. Ruangan itu seluas gimnasium sekolah. Biasanya hanggar itu akan penuh dengan helikopter serang antipesawat, helikopter angkut, helikopter pengintai, dan pesawat serang STOVL, tetapi saat ini kosong. Yang ia lihat hanyalah Laevatein, sebuah helikopter angkut berukuran sedang, dan berbagai kontainer kargo serta alat berat berserakan di sana-sini.

Kru perawatan dan kru dek sudah tidak ada lagi di kapal, dan Sousuke tidak melihat orang lain di sana. Meskipun pertempuran dahsyat di sekitar mereka dan kapal berguncang hebat, tidak ada jeritan dan tangisan yang terdengar. Pemandangan yang aneh.

Gema pertempuran bergema dalam kesunyian hanggar.

Tepat saat itu, sebuah kontainer jatuh, mendarat tepat di depan Sousuke sebelum bergeser ke kanan saat kapal miring lagi. Jika itu mengenainya langsung, ia pasti beruntung bisa lolos dengan beberapa patah tulang. Untungnya, ruang kargo itu tidak berpenghuni…

Tidak, tunggu, pikirnya. Tempat ini bukannya tak berpenghuni . Pasti ada satu orang yang bekerja di sini. “Letnan Sachs!” teriaknya. Sousuke tahu seharusnya dia ada di sini untuk memberikan sentuhan akhir pada Laevatein, tetapi Sachs tak terlihat di mana pun.

“Letnan Sachs! Kau di sini?!” teriaknya lagi, tetapi tak mendapat jawaban.

Sousuke berlari ke sisi kanan tempat Laevatein diparkir, masih mencari Sachs. Laevatein yang terisi penuh, termasuk pendorong daruratnya, terpasang di tempatnya dalam posisi sujud seperti layaknya AS, tetapi unit generator eksternal yang seharusnya berada di sebelahnya roboh di dekat kakinya. Unit itu seukuran kulkas besar, tetapi saat ini bengkok seolah-olah jatuh dari ketinggian, dan beberapa bagian casingnya terlepas. Ada juga darah segar di salah satu sudut unit.

“Sialan,” Sousuke mengumpat dalam hati.

Sesuatu tergeletak di balik unit generator yang remuk. Ia mungkin belum melihatnya sebelumnya karena kaki Laevatein menghalangi. Itu Sachs, dalam genangan darah, di samping dinding yang remang-remang.

“Letnan!” Sousuke berlari menghampirinya. Pria itu mengerang pelan sambil mencengkeram bahunya.

Sachs masih hidup, tapi nyaris tak bernyawa. Dadanya remuk, dan ia kehilangan banyak darah. Unit generatornya terlempar setelah ledakan sebelumnya, menjepitnya ke dinding dan menusuknya dengan bagian yang menonjol. Pria dengan perawakan yang kurang mengesankan mungkin akan tewas seketika.

 

 

“Sa… gara?” kata Sachs dengan suara lemah yang belum pernah didengar Sousuke sebelumnya. “Aku mengacau. Aku tak mau repot-repot mengikat generatornya… Ha ha… Banyak sekali darah…” Darah menetes dari mulutnya dan membasahi janggutnya yang lebat.

“Jangan dilihat, dan jangan bicara,” Sousuke menasihatinya. “Aku akan menelepon Kapten Goldberry.” Ia berlari ke telepon terdekat dan menghubungi Goldberry, dokter kapal. Meskipun tampaknya sedang merawat orang-orang yang terluka di sana, Goldberry menjawab bahwa ia akan segera ke sana. Sousuke berlari kembali ke Sachs, mengambil kotak P3K yang ada di tangannya, dan mulai memeriksa lukanya.

“Aku rasa itu tidak akan… ada gunanya…” Sachs tersedak.

“Jangan menyerah, Letnan.” Sousuke mengulurkan tangan untuk mulai merawatnya, tetapi Sachs menepis tangannya dengan kekuatan yang mengejutkan.

“Dengar… saja! Sagara… penyesuaiannya… sudah selesai. Tapi… karena sumber daya eksternalnya putus… Al tidak bisa menyala.”

“Letnan.” Sousuke merawatnya sementara dia mendengarkan.

“Steker di… pinggul kanan. Lepaskan sambungan yang rusak dan sambungkan kembali ke kabel ketiga di loker,” Sachs mendesaknya. “Gunakan soket di sebelahnya… untuk mengaktifkan… APU. Oke? Pastikan untuk memasangnya dengan benar…” Apa yang dia katakan sangat penting, dan Sousuke pasti tak berdaya tanpa penjelasan itu.

Sementara itu, Sousuke menyeka luka yang berdarah deras dengan kain kasa. Dalam hitungan detik, ia bisa melihat bentuk lukanya, tetapi luka itu langsung tertutup darah yang bercucuran lagi.

Pukulan itu mungkin menembus arteri dekat jantung Sachs, pikir Sousuke. Aku takkan bisa menghentikan pendarahannya dengan apa yang kumiliki. Genangan air di sekitar Sachs memberinya gambaran kasar tentang berapa banyak darah yang telah hilang. Bahkan dengan mempertimbangkan ukuran tubuhnya, rasanya mustahil ia masih bisa berbicara. Sousuke memasang infus dan memberinya infus saline, tetapi ia tahu itu adalah usaha yang sia-sia.

Sousuke memperkirakan, bahkan jika Goldberry sampai di sana dalam tiga menit, dalam kekacauan ini… Sachs tidak akan berhasil. “Kabel IME masih terhubung,” katanya. “Sudah berapa banyak pekerjaan yang kau lakukan?”

“Jangan sentuh apa pun,” pinta Sachs. “Singkirkan saja… serahkan sisanya pada Al.”

“Bagaimana dengan tangki SAL? Apakah perlu dikurangi tekanannya?”

“Ya. Hati-hati… saat kamu mengeluarkannya.”

Sousuke ingin bertanya, “Apakah kamu kesakitan? Apakah kamu kehilangan rasa?” tetapi ia malah bertanya tentang mesinnya.

“Dan… saya sudah meningkatkan bus data motion manager. Saya belum menguji apakah Al bisa booting atau tidak. Kalau tidak… lepaskan kabel amplifier dari panel kontrol,” Sachs menasihatinya. “XL-3-nya akan hilang, tapi mesinnya sendiri… seharusnya masih berfungsi.”

“Dimengerti,” jawab Sousuke singkat. “Aku akan melakukannya.”

Begitu penjelasannya selesai, Sachs yang tegang langsung lemas. “Sagara,” katanya tercekat. “Aku… tidak menyalahkan siapa pun untuk ini.”

“Ya, kau orang baik,” kata Sousuke padanya. “Semua orang tahu itu, jadi kau harus bertahan. Goldberry akan segera datang.”

“Aku tidak mau CPR dari nenek sihir itu.”

“Jangan bilang begitu padanya. Dia akan—” Kata-kata Sousuke terputus, karena Sachs tidak mendengarkan lagi. Matanya tetap sedikit terbuka, terpaku pada suatu titik di kejauhan.

“Sialan!” Meski tahu usahanya sia-sia, Sousuke mencoba menyadarkannya menggunakan defibrilator dan CPR di dekatnya.

Goldberry tiba dan memeriksa Sachs. Ia pasti berlari sekuat tenaga, karena napasnya terengah-engah, bahunya terangkat. Akhirnya, satu-satunya kata yang ia ucapkan kepada Sousuke hanyalah, “Dia orang baik.”

Sousuke hanya menggertakkan gigi dan mengerutkan kening, tidak mengumpat lebih dari yang sudah dilakukannya. Ia menyeka darah Sachs dari wajah dan tangannya, lalu menghela napas panjang. “Aku akan bersiap untuk menyerang,” katanya lelah. Lalu ia berdiri dan mulai mengaktifkan Laevatein, persis seperti yang diinstruksikan Sachs di akhir hayatnya.

ARX-8 Laevatein dilengkapi persenjataan lengkap, dengan senapan laras pendek, senapan serbu, meriam penghancur besar, dan dua meriam Gatling yang terpasang di pinggulnya… Lalu ada peredam lambda yang dikenal sebagai sayap peri, dan pendorong penyebaran darurat khusus yang dikenal sebagai XL-3. Terdapat pula dua belas rudal anti-pesawat Black Mamba yang terpasang di sayap utamanya. Dengan seluruh persenjataan terpasang, siluet Laevatein begitu padat dan besar sehingga, jika dilihat dari jauh, ia bahkan tidak akan terlihat seperti manusia.

Namun, bahkan dengan senjata sebanyak ini, Sousuke bertanya-tanya apakah itu akan cukup; begitulah perbedaan kekuatan antara dirinya dan musuh-musuhnya. Sousuke mengeluarkan unit generator eksternal cadangan dan memasangnya ke soket di pinggul mesin. Unit generator pun aktif, dan ia mengulangi urutan boot-up dari panel kontrol eksternal.

“Apa yang dia… katakan akhirnya?” tanya Goldberry dari belakangnya. Biasanya dia wanita paruh baya yang sangat ceria, tetapi kini suaranya tak lagi bersemangat.

“Bahwa dia tidak menginginkan CPR-mu,” kata Sousuke padanya.

“Dia mengerikan. Pria yang mengerikan.” Sementara sang dokter tertawa di sela-sela air matanya, Sousuke melanjutkan pekerjaannya.

Dia mencoba menyalakan Al. Hening cukup lama, lalu indikatornya menyala. Sachs mengatakan dia tidak yakin apakah Laevatein akan menyala, tetapi ternyata berhasil. Penguat bus data tampaknya berfungsi dengan baik. Output suara belum berfungsi, tetapi laporan muncul di layar dalam bentuk teks yang jelas.

Koneksi terkonfirmasi. Memeriksa status. APU aktif. Menjalankan semua Vetronik.

“Dia juga mengatakan dia tidak menyalahkan siapa pun,” kata Sousuke.

“Ya. Sebenarnya… aku juga merasakan hal yang sama.”

“Ke arah kapten?”

“Jika dia bilang itu perlu,” Goldberry bersikeras, “maka itu perlu.”

Sousuke tidak mengatakan apa pun.

“Dari semua orang, kaulah yang harus percaya padanya, Sousuke,” tegur Goldberry.

Ia tidak tahu harus merespons apa. Sebagai gantinya, ia melepas IME dan berbagai kabel sesuai instruksi, menyetel katup, mencabut sumbat, menutup panel akses, dan mengunci kembali armornya. Sousuke memasukkan kode, dan kekuatan utama Al pun menyala. Sekarang ia bisa menyerahkan sisanya kepada Al.

Unit pendingin mengeluarkan dengungan rendah; Laevatein sedang terbangun.

Sousuke melepas pita peringatan bertuliskan, “LEPAS SEBELUM DILUNCURKAN” yang ditempelkan di sana-sini pada mesin, lalu naik ke bagian belakang kepala.

Ia memasukkan pistol dan perlengkapan lainnya ke dalam ruang penyimpanan di bawah palka kokpit. Ruang penyimpanannya tidak terlalu luas, hanya seukuran tas travel, tetapi Sousuke berhasil memasukkan sebuah peluncur roket tua ke dalamnya. Peluncur roket ini adalah model sekali pakai yang ringkas, bernama M72 LAW, yang pernah digunakan oleh Angkatan Bersenjata AS. Senjata ini memang tidak sekuat senjata anti-tank yang saat ini digunakan, tetapi memiliki satu keunggulan: ringkas dan cukup ringan untuk dimasukkan ke dalam kompartemen penyimpanan senjata anti-tank. Tabungnya dapat dibawa-bawa dalam bentuk yang diperpendek, lalu dibidik untuk siap menembak ketika tiba saatnya digunakan.

Dengung aktivasi reaktor paladium menggema di hanggar, meskipun reaktor prototipe Laevatein jauh lebih senyap daripada reaktor hampir senyap yang biasa ditemukan di M9. Dari atas punggung Laevatein, Sousuke mengenakan pelindung kepala yang familiar sebelum memperhatikan Goldberry, yang sedang mengemasi peralatan medisnya dan bersiap untuk pergi.

“Aku mau berangkat,” katanya. “Soal Sachs…”

“Katakan saja padanya,” kata Sousuke. Berita itu seharusnya tidak keluar dari bibirnya; Goldberry seharusnya melakukan ini.

“Aku akan melakukannya,” janjinya. “Hati-hati, Sousuke.”

“Roger.”

Layarnya sudah menyala. Kokpit dan kostum utamanya adalah milik M9 yang biasa ia gunakan. Sousuke memasukkan tangannya, meraih tuas, dan menginjak pedal dengan kuat. Ia menggerakkan kursor dengan ibu jari kirinya; prosedur boot-up sedang berlangsung, dan antarmuka suara sudah aktif.

“Al,” kata Sousuke.

“Ya, Sersan?” Suara laki-laki berat yang familiar itu terdengar. AI mesinnya, Al, sedang meresponsnya.

“Buat tautan data,” perintah Sousuke. “Dapatkan data kapal dari Dana.”

“Roger. Mengakses saluran C1. Respons dari Dana. Prioritas C. Koneksi selesai.”

Sebuah jendela terbuka di sudut layar, menampilkan status pertempuran de Danaan saat ini: masih terkunci dalam pertempuran. De Danaan tidak akan kalah secepat itu. Namun, mereka telah kehilangan kemampuan siluman dan kecepatan mereka. Mereka kehilangan elemen kejutan yang mungkin mereka miliki dan kini terkunci dalam perkelahian brutal.

Sementara itu, mereka telah berhasil mengusir hampir semua kapal Angkatan Laut AS. Kapal terakhir mereka, USS Pasadena, tampaknya masih mengejar, tetapi tidak akan mampu mengejar de Danaan dalam kondisinya saat ini. Mereka juga telah menghancurkan dua kapal selam berkecepatan tinggi Amalgam, Leviathan. Satu lagi menjadi sasaran ranjau bergerak yang telah disebar Tessa di air… Terdengar ledakan di kejauhan: sebuah tembakan. Tessa telah menghabisi Leviathan ketiga.

Namun masih ada beberapa Leviathan yang tersisa, dan mereka memasuki posisi tempur. Lebih banyak torpedo berkecepatan tinggi sedang dalam perjalanan, total empat. Tessa membalas tembakan. Setelah melepaskan torpedo ketiga, ia segera melakukan manuver mengelak, menghindari dua torpedo dengan kecepatan tinggi sebelum melesat maju untuk melanjutkan pertempuran. Ia benar-benar monster.

《Sersan, ada pertanyaan.》

“Ada apa?” ​​jawab Sousuke.

《Jam tiga, jarak nol. Ada benda seukuran manusia yang tak bisa kukenali. Benda apa itu?》 Mayat yang terbalut dan diikat itu terlihat di sudut gambar yang diambil oleh sensor optik mesin.

“Itu mayat Letnan Sachs,” jelas Sousuke.

《Letnan Edward Sachs, kepala pemeliharaan, tewas?》

“Setuju.”

《Bisakah Anda memberi tahu saya penyebab kematiannya?》

Kapal itu tertabrak, dan benturannya menyebabkan unit generator eksternal kehilangan keseimbangan dan menabraknya. Dia terlalu sibuk menyalakannya, jadi dia tidak menguncinya.

Al tidak langsung menjawab, dan suasana hening sejenak. Namun setelah beberapa saat, ia berkata, “Dimengerti. Terima kasih atas penjelasannya.”

Prosedur aktivasi berlanjut. Penguat peluncuran darurat yang terpasang di bagian belakang—XL-3 yang dirancang khusus untuk Laevatein—menjalani uji kendali. Sebagian besar berhasil, yang berarti ia bisa terbang, tetapi satu kesalahan tetap ada. Sousuke mengulang uji tersebut.

Mereka menyebutnya “XL-3”, tetapi sebenarnya itu hanyalah nama acak yang diberikan Sachs. Itu bukan unit prototipe yang dibuat oleh produsen senjata, dan tidak akan pernah. Tentu saja, mereka tidak melakukan uji terbang apa pun, hanya simulasi komputer. Sousuke masih belum tahu apakah pesawat itu benar-benar bisa terbang atau tidak, dan ia sungguh terkejut bahwa kerja keras Sachs berhasil menghubungkannya tepat waktu.

Kesalahan lainnya.

Sementara Sousuke terus menguji XL-3, ia mengangkat kunci di semua sambungan. Ia menegakkan Laevatein dan mengarahkannya ke lift besar di belakang hanggar.

Ia merasakan guncangan keras lainnya saat torpedo musuh meledak dari jarak dekat. Kerusakannya ringan, tetapi susunan EMFC eksternal rusak parah. De Danaan akan semakin kehilangan kemampuan manuvernya.

Sousuke tidak bisa membantu dalam pertempuran air. Begitu Laevatein mencapai lift, ia menguncinya ke posisi siaga dan terus menguji XL-3, yang terus-menerus mengeluarkan kesalahan. Saluran kendali dan sirkuit tambahan sub-sayap tidak merespons.

《Apakah menurutmu ini salahku?》 Al bertanya sambil mencobanya lagi.

“Itu benar-benar kacau,” jawab Sousuke. “Beberapa masalah memang sudah bisa ditebak.”

《Tidak, maksudku Letnan Sachs.》

“Apa?”

《Sebelumnya, Anda mengatakan bahwa dia lalai dalam protokol keselamatannya karena dia begitu ingin membuat saya bekerja.》

“Yah…” Sousuke bingung harus berkata apa. Apakah Al merasa bertanggung jawab atas kematian Sachs? tanyanya. Sekalipun Al tahu cara berinteraksi dengan manusia, ia tetaplah mesin. Bertanya tentang hal-hal penting di medan perang adalah hal yang wajar, tetapi Sousuke tidak mengerti maksudnya. “Kenapa kau bertanya begitu?” jawabnya akhirnya. “Apakah ada hal lain yang seharusnya ia lakukan tapi tidak dilakukannya?”

《Tidak. Saya berhasil melakukan booting, jadi tidak ada peran tersisa untuk kru pemeliharaan. Kehilangan Letnan Sachs hanyalah penurunan kecil dalam kemampuan tempur kami. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.》

Responsnya benar-benar seperti mesin. Sousuke merasa sedikit jengkel dan hampir menyuruhnya diam.

Namun sebelum sempat, Al berkata, “Tapi entah bagaimana aku merasakan kehilangan yang lebih besar. Sachs telah merawatku sejak masa Arbalest-ku. Dia mengenal tubuhku lebih baik daripada siapa pun. Dia tidak akan pernah memeriksaku atau berbicara denganku lagi. Ini adalah kehilangan yang melebihi nilai strategis belaka.”

Apakah dia sedih? Sousuke bertanya-tanya. Atas kematian Sachs?

《Selain itu, saya khawatir kurangnya fleksibilitas tubuh saya… perawatan saya yang tidak efisien telah menyebabkan kematiannya. Itulah yang saya maksud ketika saya mengatakan itu salah saya.》

Unit inti yang membentuk Al itu istimewa; Sousuke pernah mendengar bahwa unit itu terbuat dari partikel logam cair yang mensimulasikan sistem saraf manusia. Teknologinya benar-benar berbeda dari AI M9 biasa. Namun, Sousuke sampai sekarang berasumsi bahwa Al hanya meniru perilaku manusia dengan cermat. Maka, ia berinteraksi dengannya seolah-olah Al adalah senjata atau mobil kesayangan, tanpa memikirkannya lebih dalam.

Tapi ia tak bisa berpikir seperti itu lagi. Al merasa bertanggung jawab atas kematian Sachs; ini jauh melampaui sekadar meniru emosi, bukan? “Ini bukan salahmu. Itu perlu, itu saja,” kata Sousuke, menepis keraguannya sendiri tentang masalah ini. “Dan dengan kata-kata terakhirnya, Sachs mengatakan bahwa ia tidak menyalahkan siapa pun.”

《Ini informasi yang berharga bagi saya.》

“Bagus. Sekarang fokus pada pekerjaan.”

《Roger.》 Al diam-diam melanjutkan mencoba lagi pemeriksaannya.

Sousuke tiba-tiba teringat chip memori di surat Kudan Mira. Kudan Mira menulis bahwa ia menemukannya di internet dan memintanya untuk menontonnya jika ada waktu luang, tetapi mungkin itu bukan informasi penting bagi Laevatein atau misi. Ia tidak akan punya waktu untuk memeriksanya sekarang. Ia akan memeriksanya setelah kembali.

Jika dia kembali…

“Uruz-7! Siap dikerahkan?!” tanya pengendali tempur melalui radio. Kapal berosilasi hebat, dan ia bisa mendengar deru udara bertekanan yang menyemburkan air dari tangki pemberat.

“Baik,” jawab Sousuke. “Siaga di Lift Nol.”

“Kami sedang melakukan serangan darurat,” kata sang pengendali. “Kami akan membuka dek penerbangan begitu kami muncul ke permukaan. Setelah kami meluncurkanmu, kami akan menyelam lagi dan melanjutkan pertempuran air. Mohon tangani pembersihan di pulau seperti yang telah dibahas.”

“Roger,” jawab Sousuke singkat. Kemudian ia memeriksa status Laevatein, hanya untuk mendapati bahwa jalur kontrol yang memberi mereka kesalahan masih belum teratasi. Ia menyerah dan mengakhiri pengujian. Lagipula, itu hanya masalah subsistem; ia hanya perlu berdoa agar sistem utama tetap berfungsi agar kesalahan itu tidak pernah muncul.

Kapal itu miring tajam ke atas dan menjerit, melesat ke permukaan seperti roket. Lebih banyak mesin dan barang-barang berserakan di dek hanggar. Ia senang Kapten Goldberry telah memutuskan untuk membetulkan jenazah Sachs.

“Aku pergi sekarang… Ed ‘Bruiser’ Sachs,” kata Sousuke, mengubah mode kendalinya untuk menggerakkan kaki kanannya pelan. Kaki kanan Laevatein bergerak seirama, berlutut untuk memberi hormat. Bersamaan dengan itu, lift mulai naik.

Kita tak butuh kata-kata sentimental di antara kita, pikir Sousuke. Ini sudah cukup. Benar, kan, Letnan?

Lampu peringatan lift mulai berputar, berkedip-kedip dan memekakkan telinga. Sousuke merasakan getaran hebat mengguncang mesinnya, yang menandakan Tuatha de Danaan telah muncul dari permukaan. Laevatein hampir terlempar keluar lift akibat kekuatan tersebut, tetapi ia berhasil menjaga keseimbangan dan mengatasi guncangan tersebut.

“Pintu penerbangan dibuka! Uruz-7, menuju ketapel! SEGERA!” kata perwira pengendali tempur, meneriakkan perintahnya. Lift terus naik hingga Sousuke dan Laevatein tiba di dek penerbangan. Pintu besar di atas terbelah, memperlihatkan langit sebelum fajar; langitnya berwarna campuran ungu tua dan abu-abu, dan hujan deras. Anginnya tidak terlalu kencang, tetapi Sousuke masih tidak percaya ia diluncurkan ke pusaran air seperti ini tanpa latihan.

Ombak besar mengguncang de Danaan. Sadar bahwa kapal selam berada dalam kondisi paling rentan saat muncul ke permukaan, Sousuke tahu ia harus menjaga waktu mereka di sana sesingkat mungkin. Laevatein bergerak dari lift ke dek penerbangan dan dengan cepat menempel pada ketapel, mengambil posisi seperti pelari cepat yang sedang berjongkok.

Koneksi selesai , layar segera menampilkan informasi. Atur motor roket XL-3 ke mode siaga. Perpanjang permukaan kendali penerbangan secara otomatis. Flap pada panjang maksimum.

《Persiapan peluncuran selesai,》 kata Al. 《Haruskah saya mengirimkan TLS?》

“Lanjutkan,” kata Sousuke padanya.

《Mentransmisikan.》

Perwira pengendali tempur langsung merespons. “Kendali ke Uruz-7! TLS diterima! Sampai jumpa di pantai!” Kalimat itu biasa diucapkan sebelum peluncuran misi.

Alarm berbunyi saat ketapel uap dan motor roket meraung bersamaan. Sousuke merasakan ledakan akselerasi yang dahsyat, seolah-olah ada tangan tak terlihat yang besar mendorongnya dari belakang saat ujung dek penerbangan semakin mendekat. Ketapel melepaskannya secara otomatis, melemparkan mesinnya ke lautan. Namun, tepat ketika Laevatein tampak akan menabrak ombak hitam, ia memperoleh daya angkat dan berakselerasi saat mulai naik.

Dari monitor spionnya, ia bisa melihat de Danaan segera menutup palka pendaratan untuk menyelam kembali. Dalam sekejap mata, kapal itu sudah bermil-mil jauhnya, dengan cepat menghilang di balik tirai hujan dan kabut.

Seperti dugaan, Laevatein bergetar hebat, menyentak ke segala arah begitu hebatnya hingga Sousuke takjub ia benar-benar terbang. Apa aku sudah jatuh? pikirnya. Tidak, ia masih terbang… Pembacaan di layarnya menunjukkan bahwa meskipun bergetar, kecepatannya tetap stabil. Namun, bahkan dengan sayap, ini lebih seperti ditembakkan dari meriam daripada terbang: daya dorong XL-3 yang luar biasa besar melemparkan “senjata darat” yang secara aerodinamis tidak stabil ini ke Pulau Merida hanya dengan kekuatan kasar.

《Kendaraan yang menyerupai kapal terdeteksi di jalur kami,》 lapor Al. 《Jarak, 317. Arah 0-8-6.》

“Klasifikasi?!” Sousuke mendapati dirinya berteriak mengatasi kebisingan dan getaran yang kuat.

《Tidak diketahui. Sinyal yang sama terdeteksi pada bearing 0-8-1 dan 0-9-3.》

Sousuke tahu sensor pada M9 atau Arbalest bisa memberinya detail lebih, tetapi pada jarak dan kondisi seperti ini, sungguh mengesankan bahwa Laevatein bahkan bisa “menyerupai kapal”. Ia sepenuhnya bergantung pada FLIR bawaan XL-3 dan radar navigasi.

Tiga kapal menghalangi jalanku… Itu tidak mungkin, pikir Sousuke. Perairan di area itu dangkal, dan semua kecuali awak yang paling berpengalaman akan menghindarinya karena takut kandas. Bagi mereka, secara khusus mengintai tempat di sana berarti—

“Mereka bukan kapal,” ia menyadari. “Mereka Behemoth!” AS-AS raksasa itu… Data yang mereka peroleh menunjukkan bahwa mereka masih punya tiga yang tersisa.

《Sepertinya radar aktif terdeteksi, ada kunci, mungkin dari rudal anti-udara, 》 kata Al. 《Sudah ditembakkan. Empat masing-masing. Totalnya dua belas. Manuver mengelak?》

“Bukan pilihan!” balas Sousuke. Mustahil menghindari rudal anti-udara modern hanya dengan manuver mengelak sederhana—lagipula, ia tidak sedang menerbangkan jet tempur. Belokan tajam bisa mematahkan sayap mereka karena gaya gravitasi, atau paling banter, mereka akan kehilangan kecepatan dan jatuh ke laut. Tentu saja, sudah jelas ia tidak punya peralatan perang elektronik.

Kedua belas rudal itu mendekat.

Tiga detik untuk menghubungi—

Sekitar waktu Laevatein mendeteksi ping radar anti-udara Behemoth, alarm juga berbunyi di pesawat angkut C-17 yang membawa Mao dan yang lainnya.

“Rudal datang,” ruang kendali memberi tahu. “Kami berusaha menghindar. Bersiaplah untuk benturan.”

“Rudal anti-ECS? Demi…” Mao mendecak lidah dari kokpit M9-nya, yang sedang siaga di ruang kargo pesawat. Pesawat itu dilengkapi ECS, yang berarti musuh mereka seharusnya tidak bisa melacak pendekatan mereka dengan radar biasa… namun mereka tetap mendapatkan ‘kembang api sambutan’ saat mendekati titik pendaratan. Dengan sistem peperangan elektronik dan di ketinggian ini, mereka seharusnya bisa menghindari serangan langsung bahkan dari rudal anti-ECS, tapi—

Ia merasakan guncangan, diikuti suara ledakan. Sebuah rudal musuh telah naik hingga ketinggian sepuluh ribu meter dan meledak di dekat pesawat angkut. Mao tidak bisa mengetahui status mereka saat ini dari kokpit. Ia hanya bisa mengandalkan kemampuan pilot, dan berdoa agar pesawat itu selamat. “Apakah kita terkena tembakan langsung?!” teriaknya.

“Tidak, mungkin hanya serpihan!” jawab pilot. “Ada kebakaran di mesin kedua! Kami sedang berusaha memadamkannya sekarang!”

Mesin jet di sisi kanan meraung-raung dengan suara turbin yang menusuk. Suara itu kemudian mereda; mungkin pilot telah mematikan mesin. Namun, di saat yang sama, getaran pesawat semakin parah. Mereka terbang dengan satu lunge, dengan dua pesawat antipesawat dan 32 tentara di dalamnya. Ini tidak baik.

“Cukup, ayo kita jatuhkan saja—” Mao mencoba.

“Tidak, bertahanlah sedikit lagi. Tinggal lima belas kilometer lagi. Bisakah kau sampai?” kata Clouseau kepada pilot, memotongnya.

“Ben?!” tanyanya.

“Kalau kita turun sekarang, kita akan terlalu jauh dari target,” ia mengingatkannya. “Kita harus menyeberangi gunung, dan kita tidak punya waktu untuk itu.”

“Geh…” gumam Mao. Dia benar; dia hanya perlu menggertakkan gigi dan menyerahkan semuanya pada mereka.

“Oke. Ah, kita pasti bisa bertahan, aku yakin! Pokoknya, siap berangkat kapan saja!” jawab pilot, lalu menyampaikan situasi mereka kepada dua pesawat pengawal jet tempur. Mereka adalah dua pesawat super harrier FAV-8 terakhir milik Mithril, yang bertemu dengan mereka di tengah penerbangan di perbatasan Pakistan. Mereka sudah mulai membalas tembakan ke lokasi musuh yang telah menembakkan rudal anti-udara, dan menukik tajam ke ketinggian berbahaya.

“Laguz-1, siap!” jawab pilot super harrier itu. “Kami akan mengawalmu sejauh yang kami bisa! Kami akan mengantarmu ke Point Echo, bagaimanapun caranya—”

Peringatan lain berbunyi: sebuah rudal anti-udara sedang dalam perjalanan. Pesawat mereka berbelok dengan gagah berani sambil menyiarkan hologram umpan untuk menghindar.

Terdengar ledakan lagi. Ledakan ini datangnya lebih jauh daripada yang sebelumnya, tetapi pesawat mereka masih dihujani pecahan peluru, dan dunia di sekitarnya bergetar. Jika Mao tidak menggertakkan giginya, ia mungkin akan menggigit lidahnya, karena bagian depan ruang kargo kini terbakar. Ia bisa mendengar Yang dan yang lainnya, yang bersiaga dengan perlengkapan pendaratan mereka, berteriak.

Berikan aku alat pemadam kebakarannya. Ada yang terluka?

Wu terkena pecahan peluru! Dia pingsan! Tolong bantu dia!

“Ngh…” gumam Mao tanpa daya. Satu-satunya pilihannya adalah memegang tongkat kendali M9-nya dan membaca status mesinnya. Tidak ada kerusakan pada mesin, pikirnya. Siap jatuh kapan saja.

Tersisa sepuluh kilometer menuju titik pendaratan.

Dia berpikir, Cepat…

Tak ada tekanan yang lebih berat daripada yang dirasakan seorang penerjun payung. Musuh bisa saja menyerang dan kau tak bisa berbuat apa-apa. Semua latihan yang telah kau jalani, semua keterampilan yang telah kau peroleh… Kau bisa saja jatuh dan mati tanpa pernah sempat menggunakan satu pun.

“Laguz-2, aku telah menghancurkan dua situs SAM anti-udara musuh. Sejauh yang kutahu, hanya ada satu le—” Gelombang sinyal statis mendesis, dan komunikasi Laguz-2 terputus.

“Laguz-1 di sini,” lapor pengawal mereka. “Laguz-2 terkena tembakan. Aku melihat asap. Laguz-2, kau bisa mendengarku? Laguz-2, cepat!”

Enam kilometer lagi menuju titik penurunan.

Buru-buru!

Laguz-2 jatuh di dekat koordinat 21-82. Tidak ada tanda-tanda parasut. Saya ulangi. Tidak ada tanda-tanda parasut!

Salah satu FAV-8 mereka jatuh, Mao menyadari, dan mereka tidak tahu apakah pilotnya hidup atau mati.

Pilot ke semua unit penerjunan. Daya mesin 1 turun. Kita tidak bisa mempertahankan ketinggian. Saya ulangi. Kita tidak bisa mempertahankan ketinggian!

Api di ruang kargo semakin parah. Mereka sudah berada dalam mode tekanan rendah untuk penurunan, jadi mengapa api masih menyebar? Tiga kilometer lagi menuju titik penurunan, pikir Mao mendesak. Cukup dekat!

“Ben!” teriaknya.

“Baiklah,” jawabnya singkat. “Kapten, kami siap. Lepaskan kami.”

“Roger, Uruz-1,” kata pilot itu kepada mereka. “Semoga beruntung.”

Mao langsung diserang deru angin dan deru mesin ketika pintu kargo belakang terbuka. Kegelapan malam menganga di luar pintu, dan rentetan tembakan artileri anti-udara yang sporadis menerangi malam dan kedua M9 yang berselimut merah.

“Bersihkan rel! Kita pergi duluan!” Clouseau, mengabaikan prosedur pendaratan, berteriak melalui pengeras suara eksternalnya. Kunci M9 dilepaskan terlebih dahulu. Alarm berbunyi, dan percikan api beterbangan saat Falke milik Clouseau meluncur menuruni rel pemandu dan terlempar mundur keluar dari pesawat.

“Uruz-2, jatuh!” teriak Mao, menyadari ia juga tak punya waktu untuk mengikuti prosedur. Saat mesin Clouseau menghilang di luar pesawat, Mao segera melepaskan kuncinya sendiri, dan merasakan sentakan keras saat mesinnya terdorong mundur. Dinding di kedua sisinya melesat cepat, dan dalam sekejap ia tersedot ke udara terbuka.

Mao bisa melihat langit berbintang di atas dan tanah gelap gulita di bawah. Ia memperhatikan C-17 di depannya, dengan mesin kanannya mengepulkan api tipis, bergerak menjauh.

Ada ledakan di dekatnya. Ia tidak tahu apakah itu berasal dari rudal atau artileri anti-udara, dan sensor mesinnya pun tidak bisa mendeteksinya. Ledakan itu membuat M9-nya kehilangan keseimbangan dan berputar tajam. Ia tidak bisa melihat kendaraan itu lagi. Ia tidak bisa membedakan arah jatuhnya.

Di mana Clouseau? Mao bertanya-tanya. Apakah Yang dan yang lainnya keluar dengan selamat? Ada kerusakan pada mesinku? Berapa ketinggianku saat ini? Dia tidak bisa membacanya karena layarnya bergetar seperti ini. Mesinnya berputar sangat cepat sampai keringatnya hampir bercucuran. Ya, keselarasanku… Harus memperbaiki keselarasanku…

Ya, kau sudah sering melakukan ini, ia mengingatkan dirinya sendiri. Stabilkan posturmu. Menggerakkan anggota tubuhnya sekuat tenaga, Mao merentangkan lengan dan kaki M9 lebar-lebar. Ia bisa merasakan tekanan angin kencang melalui sistem umpan balik mesin. Ia bergerak dari kanan ke kiri, jadi ia menarik lengan dan kaki kanannya sedikit, lalu hanya merentangkan lengan kirinya, untuk menghentikan putaran mesinnya yang kacau.

Ketinggiannya saat ini adalah seribu lima ratus meter. Ia belum bisa membuka parasutnya; membukanya hanya akan menjadikannya sasaran. Jadi, untuk saat ini, ia memeriksa instrumennya dan mengaktifkan ECS-nya, mengalihkan sensornya ke inframerah pasif untuk mendeteksi sumber panas di punggung gunung yang dingin di bawah.

Meriam anti-udara itulah yang melepaskan tembakan terakhir itu, pikirnya, dan masih terfokus padaku. Meriam itu akan menembak lagi. Sekarang—

Mao tersentak, lalu mengayunkan anggota tubuhnya untuk memutar mesinnya beberapa kali, menggesernya ke kiri tepat ketika peluru pelacak meledak di langit tempat ia berada beberapa saat sebelumnya. Sekering jarak dekatnya telah terpicu, ECS-nya mengacak bidikannya. Dengan goyah, ia mengarahkan senapan serbunya ke bawah dan mengaktifkan lengan utamanya.

Dia menembak. Sistem kendali tembakannya menyesuaikan bidikannya berdasarkan hentakan. Peluru 40 mm Mao menghujani meriam anti-pesawat jauh di bawah, menyebabkannya meledak.

Ketinggian: lima ratus meter. Ia tak sanggup bertahan lebih lama lagi, dan kecepatan jatuhnya melambat drastis saat ia terpaksa membuka parasut pertamanya. Mao melepaskan parasut pertama sebelum membuka parasut kedua, dan penurunannya melambat lagi. Jika masih ada musuh yang tersisa di area tersebut, inilah saat yang paling rentan baginya.

Ia melepaskan parasut dan terjun bebas, melesat menuju permukaan gunung yang gelap gulita sebelum mendarat dengan sukses. Uap penyerap guncangan menyembur dari sambungan-sambungan M9 dan tulang-tulang Mao menjerit protes, percikan-percikan api beterbangan di depan matanya saat guncangan itu menembus tubuhnya. Tapi beginilah yang selalu terjadi. Ia menggertakkan giginya untuk menahannya, lalu segera menarik mesinnya menjauh untuk memindai area tersebut.

Dia tidak bisa menemukan Clouseau atau sekutu-sekutunya yang lain. Jika mereka masih hidup, seharusnya mereka ada di dekat sini. Dia juga tidak bisa melihat unit musuh. Tidak, itu tidak benar, Mao menyadari setelah beberapa saat. Aku bisa melihat target misiku.

Tempat ia mendarat berada di dekat punggung lereng gunung yang landai. Dari sana, ia bisa melihat gunung yang menjulang tinggi di seberang ngarai yang dalam. Gunung itu membungkuk di kegelapan, seperti binatang buas yang siap menerkam. Gunung itu adalah Pangkalan Ishkashim.

Seluruh gunung adalah target misinya. Ia harus mencapai pintu masuk, yang berada di tengah lereng, menyusup jauh ke bawah tanah, dan merebut kembali pusat kendali peluncuran.

“Lima puluh menit lagi. Tinggal lima puluh menit lagi…” Ia melirik jam di sudut layarnya dan mencoba tertawa garing. Namun, yang keluar justru terdengar seperti batuk.

Enam rudal anti-udara, yang ditembakkan oleh ketiga Behemoth, mendekat. Tanpa cara untuk menghindar, melepaskan penanggulangan elektronik, atau bertarung di udara, Laevatein terus melesat di angkasa.

Aku harus menerobos masuk, Sousuke memutuskan, lalu memberi perintah pada Al: “Siapkan kedua Zelose.”

《Roger. Pindahkan senjata C dan D ke posisi tembak.》

Dua senapan Gatling 20mm yang terpasang di belakang pinggul Laevatein—atau Zelose—berputar di bawah lengannya hingga menjorok ke depan. Ini adalah persenjataan opsional yang dimiliki Laevatein, sama seperti seri M9, lemah namun cepat. Senapan-senapan ini dapat menembakkan seratus peluru 20mm per detik.

“Semua senjata lain yang bisa digunakan juga,” putus Sousuke. “GEC-B, Boxer-2, GAU-19: pindahkan semuanya ke posisi tembak.”

Dua senapan Boxer-2 76mm digenggam di masing-masing tangan; dua senapan serbu GEC-B 40mm digenggam di masing-masing lengan; dua senapan Gatling GAU-19 12,7mm terpasang di kepala; totalnya ada delapan senapan, yang semuanya mengarah ke depan. Ia akan menggunakan ini untuk mencoba mencegat rudal. Mungkin masih ada yang lolos, tetapi ia harus berhasil melewatinya dengan pengemudi lambda entah bagaimana caranya.

“Kau yang urus bidikan dan tembakan Zelo dan GEC,” kata Sousuke pada Al. “Aku yang urus pistol tangan dan kepala.”

“Roger.”

“Jangan menahan amunisi. Atas aba-abaku, tembakkan semua yang kita punya.”

《Benar,》 setuju Al.

Menembakkan senjata dan menggerakkan kepala serta lengan selama penerbangan berkecepatan tinggi bukanlah tugas yang mudah. ​​Hal itu akan menciptakan turbulensi dan mengganggu stabilitas pesawat. Namun, komputer penerbangan XL-3 tetap dengan gagah berani mengendalikan permukaan terbangnya dan menjaganya tetap stabil.

Rudal-rudal itu mendekat saat mencapai jangkauan FLIR XL-3. Satu detik tersisa. Jarak: empat ribu… tiga ribu… dua ribu…

“Tembak!” perintah Sousuke, dan senjata-senjatanya, besar maupun kecil, ditembakkan bersamaan. Hanya dalam tiga detik, ia telah melepaskan seribu dua ratus tembakan dari berbagai ukuran, dan langit di sekitarnya—yang masih berasap karena hujan—tiba-tiba memancarkan warna jingga terang. Hentakan itu membuatnya tiba-tiba kehilangan ketinggian, dan mesinnya hampir mati. Namun, tenaga pendorong XL-3 yang besar mengalahkan hentakan itu dan terus mendorong Laevatein maju.

Dinding api menyembur ke arah rudal-rudal itu. Satu rudal terkena tembakan. Mustahil untuk mengetahui tembakan mana yang bertanggung jawab, tetapi rudal itu sendiri meluncur turun dengan meliuk-liuk ke bawah sambil hancur berkeping-keping. Sousuke menghancurkan satu rudal lagi tepat di depannya, lalu satu lagi, dan empat lagi.

Namun, hanya itu yang berhasil ia tembak jatuh. Ia tak bisa menghindari sisanya.

《Lima rudal tersisa. Hitung 2… 1…》

“Hng…” ia tersedak. Fokus , ia mengingatkan dirinya sendiri. Bayangkan.

Udara di depannya melengkung saat rudal-rudal itu meledak dari jarak dekat ke Laevatein, menyebabkan sisi kanannya terbentur ke atas. Medan gaya penggerak lambda Laevatein nyaris tak mampu menahan ledakan dan pecahan peluru dari lima rudal yang menghantamnya hampir bersamaan. Rudal-rudal itu lemah dan ditujukan untuk pesawat, jadi itu masuk akal… tetapi serangkaian hulu ledak yang sedikit lebih kuat mungkin telah membuatnya terpelanting ke laut.

“Laporan kerusakan!” pinta Sousuke.

《Kerusakan pada sayap kiri XL-3. Aileron pertama hilang. Aktuator slat juga tidak merespons.》

“Dan kita?”

Tidak ada kerusakan. Driver Lambda berfungsi normal.

AS merupakan perpanjangan dari operatornya, yang berarti bahwa sementara Sousuke mampu menciptakan gambaran Laevatein itu sendiri yang dilindungi, ia belum mampu membayangkan hal yang sama untuk ‘sayapnya’. Itulah sebabnya ia tidak dapat melindungi XL-3, meskipun itu adalah penyelamatnya.

Kerusakan pada sayap kiri… Ia memutar kepala Laevatein ke kiri untuk melihatnya sendiri. Seperempat terakhir sayap kiri telah terkoyak, membuatnya sesekali mengalami guncangan yang menyebabkan mual. ​​Penyelarasan mesin tampaknya akan bergeser ke kiri kapan saja, memaksa komputer penerbangan untuk terus-menerus memperbaikinya. Namun Laevatein tetap terbang. Pendorong yang dimodifikasi ini sama tangguhnya dengan pembuatnya, “Bruiser” Sachs sendiri.

Tapi benda itu takkan mampu menahan serangan berikutnya, pikir Sousuke muram. Ia menarik semua senjatanya dan mengembalikan Boxer 2 ke titik penyangga pinggul mereka. Tangannya yang kini kosong siap untuk senjata utama mereka.

“Pasang meriam penghancur!” perintah Sousuke. “Mode meriam howitzer!”

“Sersan. Kau bercanda?” Al menjawab, merasa perintah itu tidak masuk akal.

Senjata utama Laevatein adalah meriam penghancur 165 mm yang luar biasa. Meriam raksasa itu, yang lebih panjang daripada tinggi mesinnya, memiliki kekuatan untuk menghancurkan Behemoth dalam satu tembakan. Namun, hentakannya juga sangat kuat sehingga, meskipun ia menjejakkan kakinya di tanah, ia tetap akan terlempar ke belakang. Menembakkannya saat berada di udara…

《Itu akan menghancurkan kita,》 prediksi Al.

“Aku akan menangani hentakannya. Cepat!”

《Roger.》 Al pasti menyadari tidak ada cara lain untuk menjaga situasi agar tidak semakin tak terkendali, karena ia tidak membantah lebih lanjut. Sebagai gantinya, salah satu lengan pendukung meraih meriam penghancur yang tersimpan di stasiun senjata di belakang Laevatein, tepat di bawah XL-3. Ia memegang gagangnya erat-erat di tangan kanannya sementara laras panjang itu berputar dan menempel tepat di depan dadanya. Ia telah mengubahnya ke mode meriam jarak jauh-howitzer.

Sousuke mengarahkan laras hitam tebal itu lurus ke depan saat masih di udara. Komputer penerbangan yang kebingungan jelas tidak menyangka ia akan melakukan hal seperti ini selama penerbangan yang sudah terganggu, dan akibatnya, osilasinya semakin parah. Al mencoba mengatasinya, menyesuaikan trim dengan kecepatan tiga puluh kali per detik. Output mesinnya mencapai batas atas, tetapi mesin itu hanya berhasil mempertahankan posisinya.

Sousuke menggunakan pembesaran maksimum dengan sensor inframerahnya. Delapan belas kilometer ke Behemoth di depan, pikirnya. Ia hanya bisa melihatnya melalui tas kerjanya. Benda itu semakin membesar saat ia mengamatinya, dan begitu ia bisa melihatnya…

“Sialan,” umpat Sousuke. Musuh melawan balik, dan sebuah senjata besar—panjangnya puluhan meter, seperti meriam utama kapal perang—diarahkan tepat ke arahnya. Penggunanya mungkin menilai daya hancur rudal anti-udara itu tidak memadai.

Mustahil Sousuke bisa melakukan trik jitu seperti Kurz. Ia hanya menggunakan instingnya untuk mengoreksi data yang diberikan komputer balistik dan membidik.

“Ayo kita lakukan!” serunya, sambil fokus dan membayangkan. Bagaimana meriam yang dibawanya akan bergerak saat ditembakkan? Angin macam apa yang akan berhembus kencang di sekelilingnya saat ditembakkan? Ya, aku sudah menembakkannya berkali-kali, katanya dalam hati. Aku tahu keanehannya.

Ia menembak. Ada semburan api di depan matanya, dan derit menggema di seluruh badan Laevatein. Laras senapan bergetar sedikit, dan ketinggian terbangnya turun sesaat… Tapi hanya itu, dan ia terus terbang.

《Sukses. Pembuangan panas driver lambda mudah diatur saat terbang.》

“Lacak saja tembakannya!” kata Sousuke.

“Saya.”

Tembakan yang diluncurkan dari meriam penghancur itu membentuk busur perlahan ke arah Behemoth. Bahkan peluru yang melaju dengan kecepatan Mach 3 pun akan membutuhkan waktu lebih dari lima belas detik untuk mengenai target yang berjarak lima belas kilometer. Tiga detik, dua detik, satu detik… Dalam gambar dengan perbesaran maksimum, Sousuke melihatnya menghantam laut beberapa ratus meter di belakang Behemoth dan meledak. Ia meleset.

《Koreksi. Tembakan berikutnya dimuat.》

“Bagus,” kata Sousuke. Ia menembak, sekali lagi mengimbangi hentakan, dan peluru 165 mm melesat lurus ke depan. Musuh pun membalas tembakannya. Ia melihat kilatan besar dari moncongnya. Sebuah peluru 300 mm datang dengan kecepatan yang tak bisa ia identifikasi.

《Menghindar—》

“Tidak akan terjadi,” kata Sousuke, memotongnya. “Berdoa saja semoga tidak mengenai kita!” Dari suatu tempat di laut hitam di bawah, sebuah massa dengan kekuatan penghancur yang luar biasa mendekat. Layar menunjukkan bahwa massa itu hampir tiba.

Kedua tembakan itu terjadi hampir pada waktu yang bersamaan.

Sesuatu berkelebat di sudut penglihatan Laevatein. Sesaat kemudian, gelombang kejut membuatnya bergetar. Itu adalah tembakan anti-udara, yang meledak jauh di belakangnya. Benar-benar nyaris…

Dan tembakannya? Tepat sasaran. Pilar api menyembur dari dada Behemoth, dan perlahan-lahan ia mulai roboh ke belakang. Lengannya, masing-masing seukuran gedung perkantoran, terentang ke langit malam saat ia menjatuhkan meriam yang dipegangnya dan tenggelam ke laut.

《Kena,》 Al melaporkan. 《Behemoth B hancur.》

“Pertahankan daya dorong maksimum,” kata Sousuke padanya. “Kita akan menerobos lubang yang ditinggalkannya.”

Pulau Merida kini berada dalam jangkauan pandang, dan Behemoth yang tersisa di kedua sisi bergerak mendekat sambil terus menembakkan meriam antipesawat mereka. Pada ketinggian, jarak, dan arah ini, Sousuke berhasil menghindari mereka semua dengan menjaga booster tetap bertenaga penuh, dan menyesuaikan ketinggiannya naik dan turun.

Kini ia bisa melihat siluet helikopter di langit Pulau Merida. FLIR menangkap satu demi satu target.

《Enam helikopter serang. Mereka Mi-28 Havoc,》 kata Al.

Mereka semakin tinggi saat mendekati garis pantai, dan mungkin bermaksud memfokuskan tembakan ke arahnya saat ia mendarat. Tidak akan terjadi , kata Sousuke pada dirinya sendiri. Kepada Al, ia berkata, “Keluarkan Black Mamba. Lepaskan semua tembakan.”

“Siap,” kata Al, dan kedua belas AAM pendek yang terpasang di sayap XL-3 mengaktifkan pencari inframerah mereka. Mereka mengunci semua target. Kotak penargetan mereka berkedip merah dan menampilkan pesan “KUNCI VALID”.

“Pecat semuanya!” perintah Sousuke.

“Roger.”

Kedua belas rudal ditembakkan bersamaan. Motor roket mereka menyala, mengirimkan dua belas jejak api yang bersemi di belakang mereka saat melesat dengan kecepatan tinggi.

Musuh pasti tidak menyangka Sousuke akan memiliki kemampuan anti-udara seperti ini, karena helikopter serang menembakkan suar inframerah dan berpencar. Namun, sudah terlambat; dua rudal melesat ke arah keenam helikopter, dan semuanya mengenai sasaran.

Serangkaian bola api raksasa muncul di langit pulau, dan Sousuke merenung, seandainya ia tidak sedang bertempur, ia pasti sudah kehilangan dirinya dalam pemandangan itu. Asap mengepul dari semua helikopter serang saat mereka jatuh.

《Semua mesin ditembak jatuh,》 Al mengumumkan.

Namun, serangan balik dari senjata anti-pesawat Pulau Merida dan para Behemoth sangat dahsyat, menjebak mereka dalam baku tembak. Peluru pelacak bertebaran di sekelilingnya. Sousuke bertahan dengan lambda driver, tetapi tidak berhasil menangkis semuanya.

Sousuke mengerang ketika merasakan sebuah tembakan mendarat; salah satu tembakan senapan mesin musuh mengenai booster-nya, dan bagian luar mesin kanannya terbakar. Dayanya turun, dan mulai mengeluarkan suara dan getaran aneh. XL-3 dalam kondisi buruk, dan berisiko meledak di udara. Alarm yang meraung-raung itu mengganggu. Peringatan Al juga mengganggu.

Tiga ribu meter lagi ke Pulau Merida, pikir Sousuke. Hampir sampai. Tapi kalau aku lepas boosternya sekarang, aku bakal jatuh ke laut. Sekalipun aku pakai balon darurat untuk mengapung, aku bakal dicabik-cabik habis-habisan oleh para Behemoth…

Dua ribu meter ke titik penurunan yang aman.

Api membesar. Mesin kedua sebelah kanan terbakar. Sayap kanan berkobar hebat.

Seribu meter.

Ia menerima lebih banyak serangan, masih ke arah kanan. Sebuah lubang terbuka di sayap. Ketinggiannya menurun. Kecepatannya menurun. Api menjalar ke bahu kanan Laevatein…

Delapan ratus meter lagi, tetapi dia tidak bisa menunggu lebih lama lagi.

“Bebaskan kami!” teriak Sousuke.

Tak ada waktu untuk berdebat. Al segera melepaskan baut pengunci Laevatein untuk melepaskan mereka dari XL-3, dan mesin itu terjun bebas. XL-3 yang terbakar terbang ke kejauhan di atas mereka, berputar-putar, lalu meledak. Bola api yang dihasilkan menerangi baju zirah putih Laevatein dalam kegelapan.

Sousuke menunggu selama mungkin sebelum melepaskan parasut pertamanya. Ia merasakan rem mendadak saat mereka turun dan membuka parasut keduanya. Tanpa menunggu kecepatan turun sepenuhnya, ia melepaskan parasut yang satu lagi, dan kembali terjun bebas dari ketinggian seratus meter.

Dia bisa melihat pantai berpasir itu. Itu adalah pantai barat Pulau Merida, tempat dia melatih Tessa mengendalikan M9 dulu sekali…

Dua ratus meter dari pantai itu, Laevatein mendarat… Tidak, ia mendarat. Kedalaman air di sini kurang dari dua meter, hanya setinggi tulang kering AS-nya. Sambil menciptakan semburan air laut yang dahsyat, Sousuke segera berlutut dan mengarahkan senapan penghancurnya ke barat laut, tepat ke cakrawala hitam. Zoom maksimum lagi. Salah satu Behemoth yang tersisa pasti telah memperhatikannya, dan ia dapat terlihat enam kilometer setelah pulau itu. Sambil berputar perlahan, ia mulai mengarahkan semua senjata api yang ia lengkapi ke arah pantai.

“Terlambat,” kata Sousuke. Ia membidik dan menembak. Ia merasakan hentakan yang kuat, tetapi kali ini ia tidak terpental mundur karena tembakan meriam penghancur itu mengenai Behemoth dan mengenai bahu target. Raksasa itu terhuyung ketika sebuah ledakan menyebabkan serpihan baju zirahnya berjatuhan.

Sousuke mengisi ulang pelurunya, menyesuaikan bidikannya, lalu menembak, menjejakkan kakinya untuk menahan hentakan. Kali ini, ia mengenai kepala Behemoth. Tidak sulit untuk mengenai benda sebesar itu dari jarak sejauh ini, dan Behemoth kedua pun segera tumbang.

《Sinyal target terdeteksi. Penguncian dari Behemoth C… Masuk!》 memperingatkan Al.

Behemoth terakhir telah menyerang dari laut di barat daya, menembakkan bukan hanya meriam utamanya tetapi juga semua senjatanya secara beruntun dari jarak enam kilometer. Sousuke melompat beberapa kali untuk menghindari tembakan, dan mendaratkan mesinnya di bebatuan dekat pantai, yang ternyata penuh dengan ranjau anti-AS. Ia telah berlatih di sini berkali-kali sebelumnya, bahkan ia bisa melewati bebatuan dengan mata tertutup.

Sejumlah besar peluru dan roket berjatuhan di titik tempat ia mendarat sebelumnya.

Apa mereka tidak tahu halaman belakang siapa ini? Sousuke bertanya-tanya, sambil memasang kembali senjata penghancurnya. Sambil menikmati sensasi kembali ke tempat persembunyiannya yang dulu, Sousuke berbalik ke arah Behemoth terakhir dan membalas tembakan.

Ketika tembakan ketiganya berhasil menjatuhkan Behemoth terakhir, ia langsung berbalik dan berlari memasuki hutan Pulau Merida. “Memasuki fase kedua,” seru Sousuke. “Ganti sensor ke pasif dan GPL ke mode siaga. Ayo kita tanam beberapa benih.”

“Roger.”

Sousuke mengeluarkan sebuah umpan sederhana berbentuk tabung drum dari loker granat di pinggulnya, melemparkannya ke tanah, lalu segera berbelok ke selatan. Ia memiliki total delapan umpan ini. Semuanya memancarkan gelombang komunikasi yang sama dengan Laevatein, dan dirancang untuk memancarkan sinyal inframerah dengan karakteristik serupa. Umpan-umpan ini tidak dapat meniru penampilannya, tetapi cukup efektif untuk menunda musuh.

Umpan-umpan itu dipasangi sensor getaran, sehingga ia bisa menduga mereka akan mendeteksi langkah kaki musuh yang mendekat. Jika ia menggunakannya bersamaan dengan medan hutan, ia bisa mengurangi peluang musuh untuk menemukannya sampai batas tertentu, tetapi itu saja tidak cukup. Sousuke membutuhkan sinyal terenkripsi yang aktif untuk menarik perhatian pada umpan-umpan itu.

Namun, hanya satu mesin yang memancarkan sinyal saja akan terasa terlalu mencurigakan. Penggunaan komunikasi yang berkepanjangan—yang seharusnya ia batasi—hanya akan meningkatkan kecurigaan musuh, terutama Leonard dan Kalinin. Jika ia tidak hati-hati, mereka mungkin akan mengakali dan memojokkannya.

Dalam kasus itu…

“Al, batalkan enkripsi di saluran E2,” perintah Sousuke. “Suruh kami menyiarkan secara terbuka di semua frekuensi, dan suruh para umpan melakukan hal yang sama.”

《Anda ingin musuh mendengar komunikasi Anda?》

“Pastikan mereka melakukannya,” Sousuke menginstruksikannya. “Mesin ini stasiun radio, dan aku DJ-nya.”

Keraguan dan ketidakpastian yang telah menyiksanya sebelum dia dikerahkan… Apa yang harus dikatakan kepada Kaname, bagaimana menghadapi musuh yang menunggu di Pulau Merida, kebenaran tindakannya…

Apa yang dia inginkan? Apa yang aku inginkan? Rasanya pertarungan ini telah memperjelas segalanya… siapa aku.

Kata-kata Leonard, surat Mira… tak satu pun dari itu yang memberiku jawaban. Karena aku bukan pendeta atau politisi, atau konselor atau guru.

Kalau begitu, siapakah aku?

Itu jelas. Pertempuran itu memberitahuku.

Saya seorang prajurit.

[Bersambung]