4: Bahaya Waktu

Aku belum mati, pikir Sousuke setelah membuka mata dan memeriksa dirinya sendiri. Entah kenapa, ia basah kuyup dari ujung kepala sampai ujung kaki. Ia bisa merasakan sakit di sana-sini, tetapi seragam operator AS-nya telah menyelamatkannya dari semua itu kecuali beberapa memar. Lengan kirinya masih belum dalam kondisi prima, tetapi itu pun tampaknya hanya terkilir ringan, paling parah.

Untuk saat ini, ia tetap diam agar bisa mendengarkan. Ia bisa mendengar aliran air dan desiran angin yang samar, tetapi terlalu gelap untuk melihat apa pun. Kacamata penglihatan malamnya entah bagaimana terlepas, jadi ia mencari Maglite yang terselip di rompi taktisnya. Ia berpikir, Bagus, masih ada di sana, lalu menyalakannya dengan pengaturan terendah.

Hal pertama yang dilihat Sousuke adalah dinding batu yang terbuka. Yang kedua adalah berbagai macam tumpukan barang: busa polistiren yang pecah; kabel-kabel yang kusut; terpal; tempat sampah; kursi-kursi kayu; pagar yang robek; berbagai macam sampah.

Ruang yang ia tempati menyerupai gua beratap bundar. Sistem pembuangan limbah? ia berspekulasi. Air setinggi lutut mengalir di tanah, dan sampah yang tersapu dalam perjalanannya tampak menumpuk di sini. Mengingat ukuran beberapa benda, ia segera menduga bahwa aliran itu pasti menjadi deras pada waktu-waktu tertentu dalam sehari dan setahun. Ia sendiri pasti jatuh ke dalam lubang dan terbawa ke sini saat ia tak sadarkan diri. Alirannya tampak mulai surut bahkan sekarang, permukaan airnya tampak lebih rendah daripada saat ia pertama kali melihatnya.

Dengan kata lain, dia telah dibuang seperti sampah.

Sudah sejauh mana aku berjalan? Jam berapa sekarang? Sousuke melihat arlojinya dan mendapati ia sudah terhanyut sekitar lima belas menit. Ia tidak tahu sudah sejauh apa ia melayang, tetapi melihat kesunyian di sekitarnya, ia pasti sudah cukup jauh dari titik jatuhnya. Ia juga kehilangan karabinnya. Mungkin terjatuh di suatu tempat…

“Kolonel…” Ia mencari Tessa, tetapi ia tak terlihat di mana pun. “Kolonel… Tessa?” Ia tetap merendahkan suaranya meskipun memanggilnya, dan mulai mengaduk-aduk tumpukan sampah.

Ia menemukan sesosok mayat, memutih hingga ke tulang-tulangnya, mengenakan baju terusan compang-camping berplat nama. Ia tidak bisa mengenali jenis kelaminnya, tetapi siapa pun orang ini dan bagaimana pun ia meninggal, jelas itu bukan Tessa. Ia ditinggalkan di lokasi kecelakaan, atau terbawa arus ke tempat lain. Ia bahkan tidak tahu apakah Tessa masih hidup, tetapi…

Sialan, pikirnya. Radionya takkan berguna. Beberapa benturan dan terendam air takkan cukup untuk menghancurkannya, tapi gelombang radio juga takkan mampu menembus sejauh ini di bawah tanah.

Kembali saja ke hulu, katanya pada diri sendiri. Kau harus menemukannya.

Sousuke bergegas kembali ke gua, melawan arus air. Tak lama kemudian, dinding batu yang terekspos berubah menjadi bata. Ternyata itu memang selokan, pikirnya. Mengingat tak seorang pun pernah tinggal di reruntuhan ini selama bertahun-tahun, aliran air itu pasti murni berasal dari hujan dan mata air.

Ia pasti telah berjalan lebih dari tiga ratus meter sebelum menemukan lubang besar di langit-langit. Ada lereng di sana, yang dibentuk oleh tumpukan puing runtuh dan balok baja, yang berhasil ia panjat hingga mencapai lantai terendah di atas saluran pembuangan. Di sana ia menemukan lubang vertikal besar, lebih sempit daripada yang pertama kali mereka turuni, tetapi masih menutupi sekitar lima lantai.

Sousuke memaksimalkan senternya dan mengarahkannya ke area di atasnya. Ada lorong-lorong silang di terowongan itu, ia menyadari, terbuat dari perancah logam dan pipa-pipa . Semuanya tampak reyot karena usia, dan beberapa lorong telah terlepas. Dengan mata yang lebih tajam, ia dapat melihat bahwa ada lorong persegi dengan lubang besar di lantai di bagian atasnya.

Pasti dari situlah aku jatuh, tebaknya, dan ia merasa kagum karena bisa lolos begitu mudah. ​​Ia pasti menabrak perancah, balok, pipa, dan kabel saat jatuh, sehingga mengurangi dampak jatuh dari lantai lima… meskipun, Tessa sepertinya tak akan selamat.

Meredupkan Maglite-nya lagi, Sousuke mengamati lantai gua, dengan puing-puing dan pipa-pipa yang bertumpuk membentuk kerucut. Tidak ada tanda-tanda Tessa, tetapi ia menemukan karabinnya yang hilang, yang ia ambil dan periksa kerusakannya. Sekilas tampak baik-baik saja, tetapi setelah jatuh dari ketinggian itu, ia tidak akan tahu apakah karabin itu berfungsi dengan baik sampai ia menembakkannya.

Apakah dia masih di atas sana? tanyanya kemudian. Tessa mungkin masih pingsan di lorong tempat dia jatuh. Dia tidak bisa melihat dari sini, tetapi jika dia memanggilnya, apakah dia akan menjawab?

Tidak, terlalu berbahaya. Dia tidak ingin didengar. Lebih dari tiga puluh menit telah berlalu sejak dia pertama kali jatuh, dan bala bantuan musuh bisa saja menyerbu area tersebut. Dia harus naik kembali dan memeriksa koridor sendiri.

Demi semua nasib buruk ini… pikirnya, sempat kesal dengan situasinya saat ini, tapi kemudian berpikir ulang. Sialnya pasti terlindas helikopter itu. Sialnya pasti Tessa, yang tak terlindungi seragam operator AS antiguncangan, jatuh ke lubang bersamanya.

Sambil memegangi senter di mulutnya, Sousuke mulai memanjat pipa-pipa dan balok-balok di sepanjang dinding terowongan. Ia berhasil naik tiga lantai, tetapi tidak lebih—ia harus meninggalkan terowongan di sini dan mencari rute lain untuk mencapai lantai terakhir.

Saat memasuki terowongan terdekat, Sousuke muncul di tempat yang dulunya merupakan koridor. Aku hanya perlu menemukan tangga, katanya dalam hati, lalu aku bisa menelusuri jalan ke tempat aku meninggalkan Tessa.

Ia berjalan menyusuri lorong kosong dengan waspada penuh, dengan Maglite di tangan kirinya dan Glock 19 di tangan kanannya. Karena ragu apakah karabin itu masih berfungsi, Sousuke tidak berniat menggunakannya untuk tembakan pertamanya. Tesnya bisa menunggu sampai penembakan dimulai, pikirnya. Setelah musuh tahu lokasiku.

Sousuke berbelok di beberapa percabangan lorong yang dipenuhi pintu-pintu. Ia telah melihat ke dalam beberapa lorong dan menemukan asrama dan kantor, yang sebagian besar kosong.

Namun di ujung koridor terdapat tangga, di depannya berdiri Leonard Testarossa.

Sousuke tak percaya. Mantel merah yang dikenakan di atas seragam operator AS, rambut perak bergelombangnya… Ia memegang Colt Peacemaker yang berhias di tangan kanannya, dan meskipun Sousuke tak bisa melihat wajahnya di balik kacamata penglihatan malamnya, ia yakin itu memang dirinya.

Sousuke tanpa ragu atau ragu melepaskan tembakan, dan si mantel merah langsung bertindak untuk menghentikan peluru. Pakaian antipeluru aktif itu lagi… Sousuke melepaskan lima tembakan lagi, semuanya sama-sama tidak efektif.

“Dapat diprediksi seperti biasanya,” Leonard mengamati sebelum melancarkan gerakannya sendiri, revolvernya mengeluarkan api.

Namun, Sousuke telah merunduk ke kusen pintu di dekatnya sepersekian detik sebelumnya, membiarkan tembakan melewatinya dan mengenai dinding serta menghancurkan beton. Sousuke menjulurkan pistolnya dan langsung membalas tembakan, melepaskan pelurunya. Suara tembakan bergema di area tersebut.

Gawat , pikirnya muram . Semuanya meleset atau terhalang mantel.

“Kekeraskepalaanmu sungguh melelahkan,” kata Leonard kepadanya.

Dan kepura-puraanmu itu menjengkelkan. Kau telah melepaskan kesempatanmu untuk melancarkan serangan kejutan yang sempurna… pikir Sousuke, tetapi tidak mengatakannya. Ia malah mengganti klipnya, memasukkan pistol Glock ke sarungnya, dan menyiapkan karabinnya. Bagaimana mantel antipelurumu yang luar biasa itu bisa bertahan melawan jaket logam penuh? pikirnya, lalu melepaskan tembakan semi-otomatis.

Tembakannya meleset. Leonard pasti tahu ia tak bisa menangkis tembakan senapan, karena ia langsung berbalik dan menghilang di ujung koridor. Sousuke menembak lagi, berharap bisa menembus dinding, tetapi sia-sia; Leonard hanya membalas tembakan, yang berhasil dihindari Sousuke.

Bidikan karabin itu tampaknya mengarah ke kanan atas, Sousuke mengamati. Ini mungkin karena jatuh dari lantai lima, tetapi tampaknya berfungsi dengan baik . Kerja yang kokoh, memang… Pada kesempatan berikutnya, ia memutuskan untuk mengirim email ucapan terima kasih kepada pembuatnya.

Sousuke menembak; Leonard menembak. Sousuke bergerak; Leonard bergerak. Adu mulut terus berlanjut hingga mereka memasuki ruangan seukuran gimnasium, penuh tangki berisi cairan, kompresor, dan hutan pipa serta katup yang saling bertautan.

Hanya dengan Maglite yang melawan kacamata penglihatan malam Leonard, Sousuke berada dalam posisi yang kurang menguntungkan secara taktis. Cahaya tersebut membocorkan posisinya, dan tidak ada cara untuk mengejutkan Leonard.

Tidak… Bukan itu satu-satunya alasan aku tak bisa menghabisinya, pikir Sousuke. Leonard memang jago dalam hal ini: refleksnya; ketepatannya; gerakannya yang tenang dan terencana; posisinya yang terkesan sembarangan namun sangat logis… Melakukan itu semua membutuhkan keterampilan yang luar biasa. Sousuke tak tahu apakah itu karena bakat alami atau latihan, tetapi ia sadar ia tak boleh tertipu oleh pilihan senjata dan kata-kata aneh pria itu. Ia sempat berprasangka bahwa Leonard adalah anak orang kaya manja yang sepenuhnya bergantung pada peralatan canggihnya, tetapi ternyata Leonard punya sisi lain yang tak terlihat.

“Sama sekali tidak buruk, kan?” tanya Leonard, tertawa dalam kegelapan. “Kau tidak bisa mengalahkanku di AS, jadi sebaiknya kau coba saja di sini… Ini kesempatan terakhirmu, kesempatan terbaikmu untuk membunuhku.”

Sousuke merasa ada yang aneh dengan provokasinya . Mereka hanya berbicara beberapa kali sebelumnya, tetapi Leonard tampak lebih santai saat itu. Apakah semua ini hanya akting, atau ada sesuatu dalam dirinya yang berubah?

“Kau kehilangan sebagian kelasmu, rupanya,” Sousuke memutuskan untuk berkata. Tidak ada salahnya mengobrol saat bertarung, karena Maglite-nya sudah menunjukkan lokasinya.

“Benarkah?” Leonard merenung. “Bertemu denganmu di levelmu sepertinya cara terbaik untuk akur.”

Sousuke mendengar suara tembakan, dan peluru Leonard hanya menyerempetnya. Menggunakan pipa setinggi pinggang sebagai perisai, ia bergerak ke posisi yang akan memberi tekanan lebih besar pada lawannya.

“Aku akan menemanimu saat kau mati,” kata Sousuke padanya.

“Ah,” kata Leonard penuh penghargaan, “jawaban yang bagus.”

Baku tembak telah berlangsung selama lebih dari tiga menit—pertanda buruk, jika Leonard mencoba mengulur waktu agar para prajurit di bawah komandonya tiba. Haruskah aku fokus mengalahkannya, pikir Sousuke, atau mundur? Ia tak punya banyak waktu untuk memutuskan.

Dan memang, bala bantuan tiba sebelum ia mengambil keputusan. Sekelompok empat pria bersenjata senapan mesin ringan tiba dari tangga atas, sekitar lima belas meter dari tank tempat Sousuke bersembunyi.

“Tuan Silver?!” teriak salah satu pria itu.

“Sudah kubilang, jangan mendekat,” perintah Leonard dingin. “Kembalilah.”

“Tapi kamu tidak bisa—”

“Meninggalkan!”

“Itu dia!” teriak salah satu pria itu, lalu menembak Sousuke. Tembakannya menembus tangki tempat Sousuke bersembunyi, menyemburkan cairan di dalamnya.

Sousuke membalas tembakan, menjatuhkan salah satu dari mereka dengan tembakan di dada. Tiga sisanya menyebar dan terus menembak. Peluru nyasar mereka memantul dari pipa dan kabel, menyebabkan percikan api beterbangan.

Musuh-musuh terlatih dengan baik, Sousuke mengamati. Mereka tampak tidak gentar dengan kekalahan yang mereka alami, dan bekerja sama dengan terampil untuk memberikan dukungan dan menyiapkan tembakan mematikan. Namun, ritme serangan dan gerakan mereka terasa monoton: mereka pasti belum lama menjadi tim.

Salah satu dari mereka muncul tepat seperti yang diharapkan Sousuke, dan ia menjatuhkan pria itu dengan satu tembakan. Namun lawannya tampak mencoba melemparkan granat ke arahnya, dan granat itu menggelinding dari tangannya yang terjatuh dengan pin yang ditarik…

Sousuke tersentak, dan terjadilah ledakan saat granat pembakar itu meledak dengan kilatan putih dan semburan api… Granat itu dimaksudkan untuk membakar sekelilingnya pada suhu tinggi, dan sangat efektif di dalam ruangan.

Sousuke cukup jauh untuk tidak terluka, tetapi sesuatu yang lebih serius telah terjadi: ada tangki cairan tepat di sebelah tempat granat meledak, tangki yang sama yang telah rusak sebelumnya.

Sousuke tidak tahu cairan apa yang tidak kehilangan sifat mudah terbakarnya selama lebih dari tujuh belas tahun… tetapi apa pun itu, granat telah meledakkannya, dan sekarang api dari bola api yang dihasilkan menyebar ke seluruh ruangan di sepanjang pipa.

Api itu kemudian memicu lebih banyak kebakaran dan ledakan. Gelombang panas dan kekuatan menghantam lantai, yang kemudian menjatuhkan hujan besi beton dan besi beton dari langit-langit. Sousuke nyaris tak bisa menghindari puing-puing yang berjatuhan saat menuju pintu keluar. Ia tahu jika ia tetap di dalam ruangan, ia akan mati lemas—jika ia tidak mendidih terlebih dahulu.

Ia mendengar salah satu musuh berteriak ketika ia terbakar dan jatuh melalui lubang yang baru dibuat di lantai. Suara ini diikuti ledakan lain di belakangnya. Sulit baginya untuk berlari karena lantai runtuh di bawahnya, melengkung dan bergeser menjadi kemiringan yang curam. Sousuke jatuh, bangkit, dan jatuh lagi.

Mereka tak mampu lagi melanjutkan pertarungan. Setengah berlari, setengah merangkak, Sousuke bergegas menjauh dari api dan tanah longsor.

“Itu dia lagi…” Terdengar serangkaian tembakan diikuti ledakan besar. Langit-langit koridor bergetar, menghujani Kaname dan yang lainnya dengan debu.

“Pasti Sagara-san. Dia bertemu musuh saat mencariku,” kata Tessa, yang kurang lebih sudah memberi tahu Kaname tentang situasinya. Ia terpisah dari Sousuke setelah kecelakaan helikopter, dan sempat bertemu dengan Tessa dan Lemon saat mencarinya.

Sousuke sudah dekat. Membayangkannya saja membuat jantung Kaname berdebar kencang. Ia harus menahan keinginan untuk kabur begitu saja, mengingat-ingat bahwa ia hanya akan tersesat.

Namun, emosi tak mau lepas dari akal sehat. Aku ingin bertemu dengannya, pikirnya putus asa. Aku tak bisa menunggu sedetik pun lebih lama. Aku tak mau tersesat. Dia akan menemukanku jika aku memanggilnya. Musuh akan menemukanku, katamu? Tidak. Dia pasti akan menemukanku duluan. Alur pikiran tak masuk akal itu terus bercokol di dalam dirinya, tak mau dipadamkan.

Ledakan itu terjadi di tengah-tengah sesi yang penuh penderitaan tersebut.

“Ayo kita cari dia!” pinta Kaname kepada yang lain. “Kurasa aku tahu dari mana asalnya.”

“Mungkin, tapi…” Tessa ragu-ragu.

“Tapi apa?”

“Jelas ada pertempuran yang sedang berlangsung,” kata Tessa. “Kaki Lemon-san terluka… Kalau kita bertemu musuh sebelum menemukan Sagara-san, dia tidak akan bisa kabur.”

“Tapi kita tidak tahu apa kita akan berhasil!” bantah Kaname. “Dan Sousuke mungkin dalam masalah! Kita tidak bisa meninggalkannya begitu saja di sana!”

“Kita tidak tahu apa kita tidak akan berhasil. Dan prioritasku adalah keselamatanmu dan Lemon-san—”

“Oh, persetan dengan logika bodohmu! Aku ingin bertemu dengannya! Dan kalau kau mencoba menghentikanku, aku akan pergi sendiri!” déjà vu kembali melandanya, dan suara Kaname bergetar saat ia merasakan kekesalannya mencapai titik didih.

“Tenanglah. Aku belum—”

“Tenanglah, dasar brengsek! Dia akhirnya… akhirnya di sini, setelah sekian lama. Kenapa kau tidak mengizinkanku menemuinya?” tanyanya. “Apa itu akan merepotkanmu ? Kenapa—”

“Kaname-san, berhenti,” sela Lemon sambil meraih lengannya. Terkejut oleh kekuatan Lemon, Kaname tersadar dari lamunannya, menyadari betapa tidak pantasnya tindakannya. “Aku mengerti perasaanmu, tapi kau harus tenang. Kalau kita lengah sekarang, semua yang kita lakukan akan sia-sia.”

Dia benar, pikirnya. Sekarang saatnya berhati-hati. Dengan lantang ia berkata, “Maaf, Tessa.”

“Tidak apa-apa. Ini sebagian salahku sejak awal,” bisik Tessa lemah.

Rasa bersalah yang kuat menyergap Kaname. Tessa juga peduli pada Sousuke, dan di sinilah Kaname, hanya memikirkan dirinya sendiri… Namun, Tessa telah menanggung kekerasan itu dengan sangat baik. Jika Kaname berada di posisi Tessa, ia pasti akan mencabik-cabiknya lagi karena perilaku seperti itu. “Tidak… aku benar-benar minta maaf,” katanya, mencoba meminta maaf sekali lagi. “Kurasa aku bisa gila…”

“Bisa dimengerti,” kata Tessa dengan nada menenangkan. “Sudah lama sekali sejak terakhir kali kau melihat Sagara-san, dan sekarang kau sudah begitu dekat…”

“Ya…”

“Kalau semuanya sudah merasa lebih baik, kita harus segera bergerak,” kata Lemon dengan nada serius. “Berbahaya kalau terlalu lama di satu tempat. Kita harus pergi sejauh mungkin dari musuh, dan kalau beruntung, kita mungkin bisa menemukan jalan keluar lain. Naik ke permukaan dan menghubungi sekutu kita dengan radio Testarossa-san masih merupakan langkah terbaik kita.”

“Tapi Sousuke—”

“Dia akan baik-baik saja. Dia akan lebih mudah bertindak tanpa kita memperlambatnya, dan akhirnya dia akan punya ide untuk pergi ke permukaan dan memeriksa keadaannya juga. Tidak ada gunanya bertemu dengannya sekarang, dan mencoba memaksakan diri hanya akan meningkatkan kemungkinan kita semua mati bersama.”

Kedengarannya seperti alasan pengecut baginya, tapi Lemon pasti sudah sering mengalami situasi berbahaya… Mungkin lebih bijaksana untuk mendengarkan penilaiannya, pikir Kaname. “Oke, kita akan melakukannya,” katanya sambil mengangguk, menekan keinginan yang masih tersisa untuk berlari ke tempat yang ia tahu Sousuke berada. “Tessa, kau tahu jalan-jalan di sini?”

“Aku tahu tata letak umum fasilitas ini,” kata Tessa kepada mereka. “Kalau kita bisa sampai ke lantai paling bawah, seharusnya ada tangga darurat atau saluran pembuangan di sisi utara. Memang belum ada jaminan musuh tidak akan mengepung tempat ini sekarang, tapi setidaknya lebih aman daripada keluar dari sisi selatan…”

“Yang mana arah utara?”

“Lewat sini. Ayo.” Tessa menunjuk ke salah satu lorong di perempatan, dan mereka mulai berjalan, dengan gadis-gadis yang menopang Lemon di kedua sisi.

Dalam kegelapan, Lemon tertawa kecil.

“Ada apa?” tanya Kaname padanya.

“Ah… aku cuma berpikir, ‘Kau punya wanita cantik di kedua lenganmu, dasar anjing beruntung.’ Kalau saja aku tidak menjerit kesakitan, aku pasti sudah di surga.”

“Tessa. Kamu yakin kita nggak bisa meninggalkannya di sini?”

“Hmm… tapi kita harus memberinya satu permintaan terakhir sebelum melakukannya,” Tessa menyetujui dengan polos.

“Ahh… maaf,” kata Lemon kepada mereka. “Maaf. Tolong jangan tinggalkan aku di sini.”

“Demi Pete…” gumam Kaname. Lalu, sambil menyesuaikan genggamannya pada Lemon yang benar-benar menyesal, mereka melanjutkan langkah lambat mereka menembus kegelapan.

Aku terjebak. Itulah kesimpulan Sousuke setelah lolos dari api dan berkeliaran sebentar. Ke mana pun ia pergi, ia mendapati langit-langit runtuh dan pintu-pintu besi tertutup menghalangi jalannya. Ia sempat berpikir untuk menerobos dengan C4, tetapi bau semacam gas memenuhi area itu, dan ia takut itu bisa memicu ledakan lagi.

Sambil tetap waspada terhadap ruangan tempat mereka awalnya bertarung, ia mencoba kembali ke jalan yang tadi ia lewati, hanya untuk mendapati jalannya terhalang oleh balok-balok dan pipa-pipa yang runtuh. Api sudah padam, dan meskipun ia senang api itu tidak menghabiskan semua oksigen, ia juga tahu ia tidak bisa tinggal di sini selamanya.

Dia juga mengkhawatirkan Tessa . Jika musuh sudah sampai sejauh ini, pikirnya, Tessa mungkin sudah berada dalam tahanan mereka. Dia adik perempuan komandan mereka, jadi mereka mungkin tidak akan membunuhnya begitu saja, tapi itu juga tidak berarti mereka akan membiarkannya bebas.

Mungkin sebaiknya aku kabur dulu dan bertemu Kurz dan yang lainnya , pikirnya. Dengan Laevatein yang kuat dan dukungan mesin Kurz, mungkin saja Tessa bisa kembali. Ia masih ragu bisa mengalahkan AS Leonard, tapi itu rencana yang lebih realistis daripada melawan gerombolan musuh dengan karabin tunggal dan bidikan yang payah.

Tapi bagaimana kalau Tessa belum tertangkap? Bahkan saat itu pun, pikirnya, aku harus tetap berusaha bertemu Kurz dan yang lainnya . Kalau dia ingin punya cukup waktu untuk menemukan semua sekutunya di labirin ini, dia harus mengalahkan semua musuhnya dulu. Andai saja itu mungkin…

Sousuke tersentak saat ia sekali lagi berbelok dan mendapati Leonard di sana. Ia pasti juga lolos dari ledakan itu… Yang lebih menyebalkan, pakaiannya bahkan nyaris tak tergores.

Leonard dan Sousuke menyadari keberadaan satu sama lain hampir bersamaan. Mereka mengarahkan senjata mereka, tetapi tidak menembak.

“Tunggu dulu,” Leonard tertawa. “Tentunya kau sudah tahu kalau menembak bisa memicu ledakan.”

Bau bawang busuk yang selama ini menggelitik hidungnya kemungkinan besar adalah gas LPG yang mudah terbakar. Menggunakan senjatanya akan berbahaya.

“Atau mungkin juga tidak,” kata Sousuke, sambil terus mengarahkan pistolnya ke kepala lawannya. Ia terlalu dekat untuk meleset. Satu tembakan saja sudah cukup. Tapi kebalikannya juga berlaku…

“Kalau begitu, bagaimana?” tawar Leonard. “Mungkin lucu melihat apa yang terjadi.”

“Proposisi yang menarik,” Sousuke setuju.

“Begitu katamu, tapi kau sebenarnya berencana mencabut pisau dari ikat pinggangmu,” prediksi Leonard. “Itu tidak akan berisiko meledak. Kau pikir kau bisa mendorongku yang lemah ini ke tanah dan menggorok leherku, kan?”

Bingo. Tangan Sousuke mulai mendekati pisaunya. Jika dia cukup dekat, dia punya peluang besar untuk menang dalam pertarungan fisik.

“Sayang sekali aku punya ini.” Leonard mengeluarkan pisau dari balik mantelnya dan mengarahkannya ke Sousuke. Awalnya pisau itu tampak seperti belati biasa, tetapi ia melihat tombol yang bisa diaktifkan dengan ibu jari di titik pertemuan bilah pisau dan gagangnya. Sousuke mendecak lidahnya pelan saat melihatnya.

“Pisau spetsnaz,” kata Leonard. “Kau pasti familiar.” Ini adalah senjata rancangan pasukan khusus Soviet: gagangnya dipasangi pegas yang kuat, dan menekan tombolnya akan membuat bilahnya melayang. Pengaturannya sederhana, seperti yang mungkin Anda lihat di mainan, tetapi jauh lebih kuat. Pisau itu bisa menembus buku telepon dari jarak sepuluh meter.

Sousuke kembali berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Seragam operator AS-nya memang anti-bilah, tetapi itu tidak akan menghentikan kekuatan tusukan semacam itu. Satu tebasan dari pisau itu akan melukainya dengan parah, bahkan mungkin membunuhnya. Dan pemicu pegas sederhana itu tidak akan memicu ledakan.

Tapi itu hanya sekali pakai. Jika dia bisa menghindari serangan pertama, dia bisa mendekat…

“Aku tahu tipemu,” katanya, seolah membaca pikiran Sousuke. “Bunuh musuh apa pun yang terjadi—kalau tidak punya pistol, pakai pisau. Kalau tidak punya pisau, pakai tangan kosong. Kalau tanganmu hilang, gigit leher mereka. Kalau mereka membunuhmu, asah tulangmu dan tunggu sampai mereka menginjakmu. Kurasa kau tidak mau berunding?”

“Apa sebenarnya yang harus kita bicarakan?” tanya Sousuke curiga.

“Melarikan diri,” aku Leonard. “Meski aku benci, kita berdua terjebak di sini.”

Sousuke tidak mengatakan apa pun.

“Tempat ini penuh dengan propana,” lanjut Leonard. “Kita baik-baik saja untuk saat ini, tapi kalau kita tidak mati karena racunnya dulu, kita akan mati lemas sekitar dua jam lagi.”

“Maksudmu kau tidak ingin bertarung?” tanya Sousuke lebih langsung.

“Kita berdua bisa mati kalau melakukannya. Aku sudah mencari ke mana-mana, dan satu-satunya jalan keluar adalah tangga yang tertutup puing-puing. Tapi kalau kita bekerja sama membersihkannya, kita mungkin bisa lolos.”

“Apakah kamu mengusulkan gencatan senjata?”

“Ya, gencatan senjata,” Leonard setuju. “Jika kita bertarung sekarang, siapa pun yang menang pasti akan terluka, dan orang yang terluka tidak akan mampu melakukan pekerjaan yang diperlukan sendirian. Kita akan bekerja sama untuk melarikan diri, dan baru setelah itu kembali ke upaya rutin kita untuk saling membunuh. Itu usulku.”

Leonard tidak berbohong, pikir Sousuke, tahu betul bahwa ia benar tentang gas dan rute pelarian itu. Tanpa gencatan senjata, kita berdua pasti akan mati di sini. “Baiklah,” katanya lantang. “Tapi hanya sampai kita lolos.” Sousuke tidak akan lengah sedetik pun, tetapi ia tak punya pilihan selain menerima tawaran Leonard. Mereka berdua menurunkan senjata mereka bersamaan.

“Bagus sekali,” kata Leonard datar. “Perlu jabat tangan?”

“Jangan bodoh,” kata Sousuke, yang memanggul karabinnya dan menuju tangga.

Di bawah komando Kalinin, pasukan udara Amalgam telah selesai mengamankan reruntuhan di permukaan… meskipun pada kenyataannya, yang sebenarnya dilakukannya hanyalah memeriksa musuh, dan tidak menemukannya.

Setelah turun dan memeriksa jejak pendaratan helikopter lainnya, Kalinin menemukan dua pasang jejak kaki yang mengarah ke pabrik, yang ia identifikasi sebagai milik Sagara Sousuke dan Teletha Testarossa. Kemungkinan besar, jejak kaki tersebut berada di fasilitas bawah tanah pabrik saat ini.

Leonard kemungkinan besar juga menyadari hal ini. Ia memasuki pabrik sendirian, dan mereka tidak mendengar kabarnya lagi sejak itu. Keempat orang yang dikirim Kalinin untuk mengintai setelahnya melaporkan adanya tembakan sebelum akhirnya menghilang tanpa jejak… Kemungkinan besar mereka dinetralkan dalam pertarungan dengan Sousuke, pikirnya.

Beberapa menit kemudian, sebuah laporan dari seorang bawahan mendukung teori tersebut. Ia mengatakan ada kebakaran di area yang berbeda dari lokasi jatuhnya helikopter, dan mereka menemukan seorang penyintas di dekat lokasi kecelakaan yang mengonfirmasi bahwa Chidori Kaname dan pria Prancis itu selamat. Leonard kini hilang, dan Sousuke serta Tessa masih di luar sana, entah di mana.

Hal-hal aneh tampaknya sedang terjadi di bawah pabrik itu, pikir Kalinin spekulatif. Ia bisa saja mengirim sejumlah besar orang yang masih berada di permukaan untuk mencari di bawah tanah… Namun efek déjà vu membuatnya enggan mengirim lebih banyak anak buahnya ke dalam.

“Serahkan saja semuanya padaku,” kata Kaspar, yang bersiaga di AS-nya. “Kalau ada yang mendekat, aku akan menghabisi mereka.”

“Baiklah,” kata Kalinin setelah jeda. “Aku serahkan padamu.” Setelah itu, ia pergi sendiri ke ruang bawah tanah pabrik, ditemani beberapa prajurit di terowongan.

Tessa adalah pemandu yang sangat baik, dan mereka bertiga dengan cepat mencapai lantai dasar pabrik. Mereka berhasil melakukannya tanpa bentrokan apa pun—yang tidak terlalu mengejutkan, mengingat mereka menuju ke arah yang berlawanan dengan arah datangnya musuh mereka.

Kaname mengerti maksud rencananya—untuk menyeberangi lantai dasar dan keluar dari sisi lain—tetapi gagasan untuk masuk lebih dalam ke labirin masih membuatnya gelisah. “Kau yakin ini jalan yang benar?” tanyanya pada Tessa. Ia sudah melakukannya berkali-kali; lebih sering daripada yang bisa ia hitung, karena semakin seringnya déjà vu-nya.

“Ya, cukup yakin…” Tessa sepertinya memikirkan lebih dari sekadar petunjuk arah, tetapi ia tampak ragu untuk mengungkapkannya kepada yang lain. “Sekarang, belok di sini dan terus lurus,” perintahnya. “Kalian akan berakhir di sisi pabrik yang berlawanan dengan yang kita lewati tadi. Kalau kalian bisa menemukan tangga di sana, tangga itu akan membawa kalian ke atas.”

“Tapi kau punya hal lain yang ada di pikiranmu, kan?” tanya Kaname lebih langsung.

“Ya…” Tessa berhenti berjalan. “Ada tempat yang ingin kukunjungi di dekat sini. Kalian berdua sebaiknya tetap pergi tanpa aku.”

Lemon dan Kaname terkejut dengan kata-katanya.

“Tempat apa?” tanya Kaname ingin tahu. “Apa yang kau bicarakan?”

“Musuh akan segera datang,” kata Lemon padanya. “Kau tak bisa melawan mereka sendirian.”

“Aku akan baik-baik saja,” kata Tessa. “Dan ini tempat yang awalnya ingin kulihat… Setelah sampai sejauh ini, aku tak bisa melewatkan kesempatan ini.”

“Ya, sudah ada apa? Setidaknya izinkan kami ikut denganmu,” desak Kaname.

“Dekat, kan? Ayo,” tawar Lemon.

Tapi Tessa hanya menggelengkan kepalanya. “Aku tidak bisa membiarkanmu melakukan itu. Ketahuilah bahwa ini sesuatu yang sangat penting, dan… aku bisa mengurusnya sendiri.” ‘Penjelasan’ Tessa sangat sulit dipahami, seolah-olah dia tahu sesuatu yang tidak ingin dia ceritakan kepada mereka.

Tidak… lebih tepatnya, kemungkinan besar kehadiran Lemon-lah yang membuat Tessa enggan. Lemon memang antusias membantunya sampai sekarang, tapi dia tetaplah agen intelijen Prancis. Jika ada rahasia besar di pabrik ini, tidak ada jaminan dia tidak akan membocorkannya ke pemerintahnya.

Lemon sepertinya juga menyadari motifnya. “Maksudmu kau tidak bisa membiarkanku melakukan itu, kan?”

Tessa terdiam. Dia pasti benar.

“Wraith dan akulah yang mempertaruhkan nyawa kami untuk menemukan tempat ini, kau tahu,” ia mengingatkannya dengan tegas. “Aku pergi ke Moskow, buta total, hanya atas perintahmu. Aku tertembak untukmu, dan Wraith mungkin saja terbunuh. Tapi setelah semua itu, aku masih tidak pantas tahu apa yang terjadi?”

“Aku berterima kasih atas semua yang telah kau lakukan. Tapi aku—”

“Karena afiliasiku, kan?” tanyanya, memotongnya. “Aku tidak terlalu bereputasi baik di DGSE, oke? Aku sudah lama tidak menghubungi atasanku, jadi mungkin aku dipecat.”

“Aku tidak hanya khawatir tentang apa yang mungkin kau ungkapkan,” bantah Tessa. “Rahasia yang terkandung di sini melampaui kekhawatiran keamanan nasional suatu negara. Di tangan yang salah, rahasia ini dapat memengaruhi orang-orang di seluruh dunia.”

“Ya, benar,” dia mengejek.

“Tidak… sebenarnya, itu perkiraan yang konservatif. Hanya sedikit orang yang mengetahui rahasia di sini yang mampu menolak daya tariknya, kekuatannya,” lanjut Tessa. “Aku bisa memberi tahu Kaname-san, atau Sagara-san, tapi itu hanya karena ia sudah mengubah hidup kami. Kami sudah … Tapi Lemon-san—aku belum melihat bukti apa pun bahwa kau bisa menolaknya.”

“Aku tidak mengerti,” bantah Lemon, dan Kaname bisa melihat betapa bingungnya dia dengan kata-kata Tessa. “Kau pikir begitu aku tahu rahasia ini, aku akan berbalik melawan kalian berdua dan mencoba merebutnya sendiri?”

“Sangat mungkin. Seserius itulah masalah ini. Nah, sekarang, bisakah kau tinggalkan aku di sini dan lanjutkan dengan Kaname-san?”

“Mana mungkin itu terjadi. Oke, bagaimana kalau begini?” bisik Lemon sambil mengeluarkan pistol otomatis dari ikat pinggangnya.

“Tunggu—” kata Kaname panik.

Namun, dengan pengaman masih terpasang, ia membalikkan pistolnya dan menawarkannya kepada Tessa. “Ambil ini. Kalau aku mulai bertingkah aneh, tembak aku.”

“Lemon-san, aku—”

“Aku masih tidak tahu apakah kita bisa keluar hidup-hidup dari sini,” katanya datar. “Setidaknya biarkan aku melihat apa tujuan semua ini. Kumohon.”

Tessa tampak sangat terganggu dengan permintaannya. Dalam waktu singkat Kaname mengenalnya, Lemon memang tampak seperti orang yang cukup baik… tapi tidak ada jaminan itu hanya akting. Siapa yang bisa menjamin dia tidak akan terus-terusan marah?

Namun pada akhirnya, Tessa pasti memutuskan hal itu tak terelakkan, karena ia menghela napas dalam-dalam dan dengan hati-hati mengambil pistol yang ditawarkan pria itu. “Baiklah,” ia setuju. “Tapi kalau kau mencoba apa pun, aku benar-benar akan menembak.”

“S-Serius?” tanya Kaname.

Tessa mengangguk tegas. “Ya. Aku tak akan ragu menembaknya. Kena atau tidak, itu pertanyaan lain…”

“Aku… aku mengerti.”

“Kaname-san,” lanjut Tessa, “ini sesuatu yang kutahu harus kuceritakan padamu nanti. Kalaupun tidak kuceritakan, kakakku mungkin sudah berencana melakukannya sendiri—kurasa itu sebabnya dia datang ke sini. Atau, kalau bukan itu, untuk…”

“Untuk apa?” tanya Kaname.

“Bukan apa-apa,” kata Tessa sambil mendesah. “Yah, kalau kita pergi bareng, kita harus cepat. Ke sini.”

Sementara itu, kolaborasi aneh Sousuke dan Leonard berlanjut dalam kegelapan. Mereka menghabiskan lebih dari lima menit bergulat dengan balok yang keras kepala tak mau lepas, sebelum memutuskan untuk membersihkan beton dan bebatuan di sekitarnya terlebih dahulu. Setelah sepuluh menit, mereka akhirnya berhasil sampai pada titik di mana balok itu bergeser ketika mereka menendangnya…

Sousuke dan Leonard tak pernah mengobrol selain hal-hal yang diperlukan untuk menyelesaikan pekerjaan: “Pindahkan ini,” dan “Tarik itu,” dan tak lebih. Tentu saja, Sousuke tak lengah sedetik pun. Ia telah menyiapkan pisaunya untuk menghunus provokasi sekecil apa pun, dan tak pernah berpaling dari pria itu sedetik pun. Apa pun situasinya, ia tak boleh lupa bahwa Leonard adalah musuh.

“Astaga…” kata Leonard sambil mendesah, mundur. Ia tidak tampak lelah, hanya muak dengan pekerjaannya.

“Teruslah bekerja,” pinta Sousuke. Anehnya, Leonard tampak tidak kekurangan keterampilan maupun kekuatan, dan ia melakukan apa yang diperintahkan. Rasanya aneh melihat pria berjas yang selalu sok itu dengan sukarela melakukan pekerjaan seperti ini.

“Teletha ikut denganmu, kan? Kau tidak mengkhawatirkannya?” Mungkin karena tak tahan dengan pekerjaan yang membosankan itu, Leonard mulai berbicara.

Tessa pasti belum berada dalam tahanan mereka, pikir Sousuke. Sangat mungkin Leonard menggertak, tentu saja, tetapi di mata Sousuke, ia tampak hanya berspekulasi. Tentu saja, Sousuke tidak berkewajiban memberinya informasi apa pun, jadi ia hanya berkata, “Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan,” memilih untuk berpura-pura bodoh.

“Jangan harap aku percaya kau datang ke sini sendirian,” kata Leonard datar. “Hanya dia yang punya urusan di sini.”

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan,” desak Sousuke. “Kalaupun aku tahu, aku tidak akan memberitahumu.”

“Ah, begitu.” Leonard mengangkat sepotong beton bertulang, melemparkannya menuruni tangga, lalu mulai lagi dengan nada menyindir. “Bagaimana perasaanmu jika aku bilang Chidori Kaname ada di sini?”

Tangan Sousuke berhenti di sekeping pipa logam. “Kau membawanya ke sini?” tanyanya tak percaya. “Ke reruntuhan ini?”

“Sudah, sudah. ​​Teruslah bekerja.” Leonard terkekeh, seolah menganggap ini sebagai poin yang diberikan kepada Sousuke. Memang menyebalkan, tetapi Sousuke kembali bekerja dalam diam. “Kau ingat helikopter yang jatuh ke lubang lift?” Leonard melanjutkan percakapan. “Dia ada di dalamnya.”

“Apa?!”

“Timmu berhasil menjatuhkannya,” Leonard memberitahunya, “dan meledak tak lama setelah tumbukan. Tentu saja, aku tidak memeriksa mayat.”

Sousuke merasakan hawa dingin sesaat menjalar di punggungnya, tetapi ia menyimpan pernyataan itu sebagai kebohongan. Jika Kaname benar-benar mati, pikirnya, Leonard tidak akan sesantai ini. Sulit membayangkan pria itu berduka atas kematian seseorang, tetapi setidaknya ia mungkin tidak akan tertawa terbahak-bahak karenanya.

“Aku tahu kau tidak percaya padaku,” ujar Leonard. “Memang benar… Aku sedang berada di hanggar dengan AS-ku, dan dia masih di kabin ketika aku melarikan diri sendirian.”

“Kau berbohong,” Sousuke menuduhnya terus terang.

“Tidak. Kaname ada di helikopter itu.”

“Lalu kenapa kamu begitu tenang?”

“Ah, pertanyaan yang bagus… Baiklah, seharusnya sudah bisa diakses sekarang,” Leonard mengumumkan, mencoba mengalihkan topik pembicaraan mereka. “Ayo kita coba.”

“Baiklah,” Sousuke setuju. Bersama-sama, mereka meraih balok keras kepala itu dan menariknya sekuat tenaga. Pondasinya, yang terkubur reruntuhan, perlahan mulai berderit saat akhirnya runtuh.

“Nah, itu dia. Nah… apa yang tadi kita bicarakan? Oh, ya. Dia,” lanjut Leonard, saat mereka kembali mengerjakan tugas masing-masing. “Dia memang ada di helikopter yang jatuh itu. Aku tidak menyelamatkannya, dan helikopter itu meledak tak lama kemudian. Tapi dia masih hidup, aku cukup yakin. Dan itulah yang menarik.”

“Maksudmu apa?” tanya Sousuke, sama sekali tak bisa mengikuti logika sekuensial pernyataan Leonard. Kalau Kaname ada di helikopter, bagaimana dia bisa begitu yakin Kaname masih hidup? tanyanya. Dan kenapa dia repot-repot menceritakannya sekarang?

“Aku pernah mengujinya sekali… Tepat sebelum amukan kecilmu di Hong Kong,” kata Leonard selanjutnya. “Malam hujan itu, ketika dia diserang oleh pembunuh bayaran Gauron di Tokyo? Aku bersembunyi di dekat situ, mengawasi, tapi aku tidak ikut campur.”

Sousuke mendengarkan dengan tenang.

“Coba pikirkan,” desak Leonard. “Seorang pembunuh bayaran—anak didik Gauron—berhadapan dengan seorang atlet remaja yang sedikit di atas rata-rata… Dari sudut pandang mana pun, seharusnya dia mati. Tapi dia tidak mati.”

“Dia beruntung,” kata Sousuke.

“Ya, beruntung—luar biasa beruntung.” Ada nada misterius dalam nada bicara Leonard. “Pembunuh itu mengejutkannya dan menembaknya. Tembakan pertamanya meleset karena kebetulan, lalu peluru kosongnya tersangkut di bilik peluru. Itulah yang membuatnya lolos.”

Kaname belum pernah bercerita panjang lebar tentang hari itu, jadi Sousuke belum pernah mendengar bagian ini sebelumnya. Ia hanya bercerita tentang Alastor—AS mini itu—dan bahwa ia pernah bertemu dan mengobrol sebentar dengan Leonard.

“Pistol otomatis selalu macet,” ujarnya.

“Memang,” Leonard setuju. “Tapi kalau kau berencana membunuh seseorang dengan pistol, apa yang akan kau lakukan sebelumnya?”

“Yah…” Membunuh target pada tembakan pertama sangatlah penting. Kebobolan di awal akan memicu perlawanan mati-matian dan menyulitkan penyelesaian pembunuhan dengan lancar. Karena itu, Sousuke tahu bahwa ia akan memeriksa mekanisme internal senjata dan memastikan pelurunya dalam kondisi baik.

Pembunuh itu mungkin melakukan hal yang sama. Namun, pelurunya kebetulan meleset, dan pistolnya kebetulan macet.

“Dia gadis yang beruntung,” gumam Leonard lagi. “Hampir tak terbayangkan.”

“Dan itu cukup untuk membuatmu percaya dia selamat dari kecelakaan itu?” tanya Sousuke tak percaya. “Kau gila.”

“Benarkah? Tapi aku yakin kau sudah melihatnya berkali-kali lolos dari bahaya, hanya dengan melihatnya sekilas,” Leonard menjelaskan. “Menurut perkiraan yang masuk akal, dia seharusnya sudah mati.”

“Tapi…” Sousuke ingin menertawakan pengamatan ini, tetapi tidak bisa, karena pria itu benar. Kaname telah selamat dari banyak situasi berbahaya sejak bertemu dengannya, bahkan yang membuat veteran seperti dirinya ragu. Mungkinkah semua ini benar-benar karena keberuntungan? pikirnya. Mustahil… “Dia selalu kuat dan terus bergerak,” katanya lantang. “Dia dengan cepat menentukan apa yang ada dalam kemampuannya dan mewujudkannya dengan tekad dan keyakinan yang kuat. Dalam hal itu, dia sama seperti prajurit pada umumnya.”

Tentu saja, Sousuke tak bermaksud menyangkal bahwa keberuntungan berperan. Setelah menyaksikan prajurit yang lebih hebat darinya gugur hanya karena satu peluru nyasar, ia tahu bahwa sebagian besar keberhasilannya adalah berkat keberuntungan. Ada pepatah: “Lakukan semua yang kau bisa, lalu serahkan sisanya di tangan Tuhan.” Keberuntungan adalah elemen tambahan yang baru menentukan setelah kau mengerahkan segenap kemampuanmu.

Namun, terlepas dari kemampuan Bisikannya yang aneh, Chidori Kaname adalah orang yang benar-benar biasa. Kekeraskepalaannya mungkin memberinya keunggulan… tetapi meskipun mengesankan, itu bukanlah sifat yang langka.

“Saya akui dia memang orang yang luar biasa tekun dan tegas,” kata Leonard. “Tapi pernahkah Anda berpikir bahwa kombinasi kemampuannya yang istimewa itu sendiri merupakan bentuk keberuntungan?”

“Kau cuma berdalih,” kata Sousuke. Dengan standar itu, semua orang yang bertahan hidup hingga usia tua itu beruntung; mereka beruntung karena memiliki kemampuan dan keadaan yang memungkinkan mereka menjalani hidup sepenuhnya. Ada miliaran orang seperti itu di dunia.

“Ah, mungkin begitu. Aku sedang asyik bermain kata-kata berputar-putar… Dan sebenarnya, keberlangsungannya bukan karena keberuntungan, melainkan takdir.”

“Penentuan takdir?”

“Dia adalah tempat bertemunya sebab dan akibat,” Leonard berhipotesis. “Bisa dibilang dia menjadi dirinya sendiri karena dunia menjadi gila, dan dunia menjadi gila karena dia menjadi dirinya sendiri. Aku yakin dia akan—dan pasti akan, bahkan tanpa campur tanganku—bertemu dengan roh yang bersemayam di reruntuhan ini. Lalu dia akan menyatu dengan kekuatan itu untuk mengakhiri sejarah. Dia akan menjadi batu kunci— kaname —untuk dunia tanpa masa lalu, masa depan, atau masa kini.”

“Apa yang kamu bicarakan?” tanya Sousuke curiga.

“Omni-sfer dan bisikan-bisikan itu, tentu saja,” jawab Leonard. “Di sinilah dunia melenceng.”

Frekuensi déjà vu semakin meningkat. Kaname merasa seperti telah berjalan melewati koridor sempit ini berkali-kali, mendengarkan umpatan pelan Lemon dan batuk pelan Tessa. Ada semacam trik untuk melewatinya, dan dengan menjaga kesadarannya tetap jernih dan fokus, ia mampu menjaga kewarasannya. Namun demikian, ia merasakan sarafnya menegang dengan cara yang sulit dijelaskan.

“Rasanya aku mulai gila,” bisik Lemon. Rasanya ia sudah sering mendengarnya mengatakan itu sebelumnya. “Aku tahu kita terus maju, tapi rasanya pintu itu semakin menjauh… Aku mulai mengerti perasaan pendaki gunung.”

“Kita akan sampai pada akhirnya.” Kelelahan juga terdengar di suara Tessa. “Tujuan kita adalah inti fasilitas ini, tempat perangkat ciptaan Dr. Valov dahulu kala masih utuh.”

“Dan perangkat itulah yang menyebabkan semua ini?” tanyanya.

“Ya. Tapi lebih tepatnya… bukan perangkatnya yang ada sekarang. Lagipula, tidak ada listrik untuk menjalankannya.”

“Bagaimana ini bisa terjadi jika tidak berjalan?”

“Sulit dijelaskan… alat itu masih memiliki efek yang sama seperti delapan belas tahun yang lalu,” kata Tessa kepada mereka. “Tapi gelombang energi mental yang dipancarkannya dengan kekuatan penuh masih bergema hingga kini.”

“Energi mental? Masa lalu?” tanya Lemon lagi, jelas bingung.

“Ingat penjelasanku tentang omni-sphere sebelumnya? Inti di sini adalah episentrum,” jelas Tessa. “Di situlah segalanya bermula.”

Setelah waktu yang terasa sangat lama, mereka bertiga mencapai inti. Mereka melewati beberapa pintu tebal, yang untungnya tidak terkunci, tetapi begitu berat sehingga Tessa dan Kaname yang bekerja sama hampir tidak bisa membukanya.

Di dalamnya terdapat ruang luas yang beberapa kali lebih besar daripada gimnasium sekolah. Unit-unit silinder yang tak terhitung jumlahnya terpasang di dinding bagian dalam, masing-masing seukuran ban truk. Di tengah ruangan terdapat sebuah kubah raksasa, seperti penampang salah satu tabung gas bulat yang umum di Jepang. Kubah itu juga ditutupi oleh ratusan unit silinder lainnya, identik dengan yang melapisi dinding bagian dalam ruangan.

“Tempat apa ini?” bisik Lemon dengan takut-takut.

Tujuannya tak terpahami oleh mata awam. Atmosfernya, setidaknya, mengingatkan Kaname pada observatorium neutrino yang pernah ia lihat fotonya… Sebuah perangkat eksperimental, dibangun di bawah tanah dalam skala besar, namun untuk tujuan yang sangat sederhana. Aku ada untuk mempelajari hal-hal penting, tanpa biaya yang dihemat —kemegahan tempat itu membanggakannya. Dan meskipun semuanya tertata dengan sangat baik, ia tak bisa menahan perasaan aneh yang mengerikan tentang tempat ini, seolah-olah tempat ini bukan fasilitas ilmiah melainkan kuil pemujaan darah yang telah lama hilang.

Mungkin karena usia fasilitas itu, beberapa unit silinder telah terlepas dari dinding dan jatuh ke lantai. Kemungkinan besar itu adalah amplifier, yang berisi sirkuit elektronik khusus untuk mensimulasikan fungsi otak manusia. Tapi tunggu… saat itu belum ada sirkuit sebesar itu, pikirnya. Mungkinkah…

“Kaname-san,” kata Tessa, memecah lamunannya. “Kau penasaran apa isi silinder-silinder itu?”

“Ya. Apakah mereka…”

“Kurasa itu bukan otak manusia, setidaknya,” kata Tessa lemah. “Kemungkinan besar itu otak mamalia tingkat tinggi lainnya. Tim Dr. Valov juga melibatkan seorang ahli saraf spesialis lumba-lumba, jadi kemungkinan besar merekalah yang dibunuh di altar ini.”

“Mengerikan sekali…” Satu atau dua saja sudah cukup memuakkan, tetapi ada ribuan tabung seperti itu di fasilitas ini. Kaname merasa ingin muntah beberapa kali, tetapi berhasil menahan rasa mualnya. Kini semakin jelas bahwa reruntuhan ini adalah hasil kejahatan dan kegilaan. Sekalipun pengorbanannya bukan manusia, tindakan itu sungguh sangat kejam. “Jadi, ini TAROS?”

“Ya,” kata Tessa padanya. “TAROS pertama di dunia, dibuat oleh Dr. Valov, meskipun ia tampaknya menyebutnya ‘transceiver mental’. TAROS modern yang kami gunakan di Laevatein dan de Danaan menggunakan elemen logika berskala masif dan canggih—Al dan Dana—sebagai penguat untuk mengirim dan menerima sinyal dari omni-sphere.”

“Tapi mereka tidak memilikinya saat tempat ini dibangun, jadi mereka menggunakan otak hidup sebagai penguat?” jelas Kaname.

“Ya. Kompleks pabrik Yamsk-11 dirancang untuk menciptakan bahan kimia yang dibutuhkan untuk menjaga jaringan otak yang bekerja di sini tetap hidup dan terkendali secara kimiawi,” kata Tessa. “Produksinya dibatasi di dalam kota agar rahasianya lebih terjaga. Dahulu, beberapa pemikir paling cemerlang dari Blok Timur tinggal di sini… meskipun kebanyakan dari mereka tidak menyadari sepenuhnya cakupan eksperimen yang mereka ikuti. Butuh beberapa waktu bagi saya untuk mengetahui hal ini sendiri. Bahaya yang dihadapi Lemon-san dan Wraith telah menyatukan kepingan terakhir.”

“Kenapa susah banget?” tanya Kaname. “Meski kotanya rahasia, pasti ada yang tahu…”

“Tidak,” jawab Tessa. “Karena semua orang yang tinggal di sini meninggal atau menjadi gila delapan belas tahun yang lalu, hanya dalam semalam.”

“Bagaimana?”

“Sepertinya ada yang tidak beres saat mereka menjalankan uji kekuatan penuh. TAROS kehilangan kendali dan mulai memancarkan gelombang mental yang luar biasa kuat,” jelas Tessa. “Semua manusia dalam radius tiga puluh kilometer mengalami keracunan mental yang serius… Hasilnya adalah reruntuhan yang Anda lihat di luar. Saya yakin mereka kehilangan akal sehat, membunuh tetangga dan diri mereka sendiri. Orang-orang terdekat kemungkinan besar langsung mati karena syok.”

Kaname belum sempat melihat kota itu dengan jelas, tapi pemandangannya mudah dibayangkan. Rasanya pasti seperti neraka dunia.

“Seperti Chernobyl versi telepati?” bisik Lemon, memecah keheningannya yang panjang.

“Kira-kira begitu,” Tessa setuju. “Kecelakaan itu mengirimkan dua jenis gelombang mental ke seluruh omni-sphere: satu adalah gelombang iota, yang kekuatannya berkurang seiring jarak dan waktu. Gelombang ini memengaruhi area yang relatif sempit, dan itulah yang membuat orang-orang Yamsk-11 gila. Jenis lainnya adalah gelombang tau, yang dapat merambat terus menerus tanpa melemah, terlepas dari jarak dan waktu. Gelombang ini tidak terlalu membahayakan kebanyakan orang, terutama menyebabkan perasaan déjà vu sesaat. Namun, gelombang ini memengaruhi area yang sangat luas—kemungkinan besar seluruh Bumi.”

“Tapi tidak ada yang menyadarinya?” tanya Lemon tak percaya.

Tidak. Gelombang Tau tidak dapat dirasakan melalui cara material apa pun, dan hanya memengaruhi sekelompok kecil orang. Di seluruh dunia, kelompok manusia tersebut terdampak selama periode ketika TAROS mulai tak terkendali—tepat selama tiga menit, dimulai pukul 11.50 Greenwich Mean Time, tanggal 24 Desember 1981. Delapan belas tahun yang lalu. Bisakah Anda menebak kelompok apa itu?

“Aku… tidak tahu,” kata Lemon, tampak bingung.

Namun Kaname mendesah panjang, mungkin yang terdalam dalam hidupnya. Potongan terakhir teka-teki telah terungkap. Rahasianya. Rahasia mereka . “Bayi yang baru lahir sedang menarik napas pertama,” hipotesisnya.

“Ya,” Tessa setuju. ” Kita. ”

Kaname teringat sebuah proyek yang diberikan kepada mereka di sekolah dasar: Jelaskan sesuatu yang terjadi di hari kelahiranmu. Ibunya telah menunjukkan akta kelahirannya kepada Kaname saat itu… 24 Desember, pukul 20.50 Waktu Tokyo. Di Greenwich Mean Time, pukul 11.50. Bu… ia bertanya-tanya dengan sedih. Mengapa Ibu tidak bisa melahirkanku semenit lebih awal?

“Saya tidak sepenuhnya yakin mengapa gelombang tau hanya memengaruhi bayi saat mereka lahir,” aku Tessa. “Seorang ahli biologi bernama Alice Miller berteori bahwa saat bayi lahir, terjadi lonjakan aktivitas singkat di ganglia basal dan lobus oksipital. Namun, belum ada verifikasi medis, karena sulit mendapatkan izin orang tua untuk mempelajarinya.”

“Itu sudah pasti… Saya tidak bisa membayangkan banyak ibu yang ingin sekali memasang elektroda di kepala bayi mereka sebelum ia lahir.”

“Kurasa mungkin saja menggunakan teknologi yang lebih canggih… Misalnya, kau bisa melahirkan di dalam NMR khusus,” tebak Tessa. “Kalau kau punya kesempatan melahirkan di masa depan, kuharap kau mau mempertimbangkannya, Kaname-san.”

“A-Apa-apaan ini? Kenapa kamu tidak melakukannya sendiri?”

“Saya mungkin akan melajang seumur hidup saya.”

“Hei, ada apa dengan silaunya?” Kaname ingin tahu.

“Aku tidak melotot,” protes Tessa polos. “Tapi, yah… Kalau kau mau meminjamkanku Sagara-san, aku akan dengan senang hati mencobanya sendiri.”

“Itu cukup tiba-tiba…”

“Kamu keberatan?”

“Tentu saja!” jawab Kaname bersemangat. “Maksudku, dia dan aku belum pernah… kau tahu…”

“Aku bercanda. Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan.”

“Kau benar-benar…” Kaname gemetar karena marah.

Lemon ragu-ragu menimpali, “Hei… Bukankah kita baru saja berdiskusi serius?”

“Ah, benar juga,” Kaname setuju sambil tersipu.

“Maaf,” kata Tessa. “Saya teralihkan.” Kini, mereka telah sampai di kubah raksasa di tengah ruang. Ia mulai menelusuri kelilingnya, seolah mencari jalan masuk. “Nah, kalau begitu… anak-anak yang tercetak dengan informasi yang dibawa oleh gelombang tau pada saat mereka lahir menjadi Yang Berbisik,” katanya, membenarkan teori Kaname. “Tentu saja, itu saja tidak memberi kami pengetahuan. Saya yakin itu hanya memberi kami kemampuan untuk menerima gelombang mental lain yang ditransmisikan melalui omni-sphere, dari suatu titik di masa depan.”

“Suatu saat di masa depan?” Kaname mengulangi.

“Ya. Omnisfer memungkinkan informasi untuk menjelajah waktu,” kata Tessa kepada mereka. “Kita tidak dilahirkan dengan pengetahuan tentang semua teknologi yang tak dikenal ini; kita hanya menerima gelombang mental dari masa depan yang berisi informasi tersebut. Apa yang terpatri dalam diri kita saat lahir adalah persyaratan minimum yang dibutuhkan untuk menerima gelombang tersebut.”

“Seperti kode akses atau protokol…” renung Kaname. “Dan seiring anak-anak tumbuh dewasa, kecerdasan mereka meningkat, atau ada sesuatu yang memicu mereka untuk mulai menerima transmisi aneh itu.”

“Tepat sekali. Kami dapat mengidentifikasi 174 anak di dunia yang lahir dalam tiga menit yang dimaksud,” kata Tessa. “Mengingat negara-negara dengan sistem layanan kesehatan yang kurang maju seringkali tidak mencatat waktu kelahiran yang tepat, kemungkinan jumlahnya bahkan lebih dari itu. Kami memperkirakan jumlah kelahiran tambahan ini sekitar 135. Ngomong-ngomong, jumlah bayi yang terkonfirmasi saat ini hanya segelintir—sepuluh atau kurang.”

“Apa penyebab kesenjangan itu?” tanya Kaname.

“Mungkin ada sifat-sifat lain yang menyebabkan Whispered terbangun pada usia yang berbeda, dan kondisi lain selain waktu lahir yang menentukan siapa yang menjadi Whispered dan siapa yang tidak. Sebuah ‘bakat’, begitulah… Manusia dilahirkan dengan beragam sifat, dan sangat mungkin tidak semua bayi baru lahir terpengaruh secara setara oleh gelombang tau,” jelas Tessa. “Saat ini, tingkat ‘onset’ Whispered kurang dari tiga persen, dan saya tidak merasa itu mengejutkan. Bagaimanapun… kami yang terdampak menjadi terminal keluaran untuk informasi tentang teknologi yang disiarkan oleh seseorang di masa depan.”

“Hampir tidak bisa dipercaya,” bisik Lemon. Wajahnya pucat, dan sepertinya itu bukan akibat cederanya. “‘Informasi tentang teknologi masa depan’…apa itu berarti sudah ada senjata yang diproduksi berdasarkan informasi itu?”

“Ya. Inilah yang disebut ‘teknologi hitam’ yang menyebabkan AS, di antara hal-hal lainnya.” Suara Tessa yang datar bergema hampa di ruang gelap luas yang hanya dihuni mereka bertiga. “Saya yakin pengaruh teknologi hitam dimulai pada pertengahan 80-an. Ada catatan tentang seorang anak yang dibisikkan mulai menunjukkan kemampuan mereka di usia tiga tahun. Ayah saya sedang menyelidikinya sebelum beliau meninggal.”

“Sudah ada sejak tahun 80-an?” tanya Leonard tak percaya. “Lalu dunia yang kita tinggali sekarang…”

“Tidak sulit membayangkan dampak teknologi hitam terhadap dunia dalam lima belas tahun terakhir,” Tessa berspekulasi. “Kemajuan teknologi komputer yang luar biasa. Penemuan revolusioner di sektor energi. Perubahan drastis dalam kemampuan radar…”

Perusahaan yang seharusnya berkembang mungkin tak pernah tercetus. Perusahaan yang seharusnya gulung tikar mungkin tetap bertahan. Operasi militer yang seharusnya gagal mungkin berhasil. Hal itu pasti akan berdampak pada perekonomian dunia, mungkin mengubah jalannya pemilu di negara-negara adidaya… pemerintahan yang mungkin tak pernah ada mungkin bisa saja menghasilkan kebijakan yang mengubah peristiwa dunia. Negara yang seharusnya runtuh mungkin tetap utuh. Negara yang seharusnya bersatu mungkin terpecah dua. Dan, mungkin… Perang Dingin mungkin telah berakhir.

“Jika memang ada ‘sejarah yang sebenarnya’, sejarah yang mungkin saja terjadi jika bukan karena teknologi kulit hitam—dan ini murni spekulasi, tentu saja—maka mungkin di sana, teknologinya tidak banyak berubah sejak awal tahun 80-an,” lanjut Tessa. “Pengenalan suara masih dalam tahap awal, reaktor paladium belum ada, dan robotika belum mencapai tahap bipedal.”

“Dan ini hanya teknologi, kan?” tanya Lemon.

“Pengaruhnya terhadap politik, ekonomi, dan militer… terlalu berlebihan untuk berspekulasi,” Tessa setuju. “Mungkin saja terjadi perang nuklir skala penuh, atau Perang Dingin berakhir sepenuhnya. Bagaimanapun, dunia saat itu akan sangat berbeda dari dunia yang kita kenal sekarang. Sekelompok kecil orang yang mengetahui kebenaran tentang hal ini menyebut situasi kita sebagai ‘bahaya waktu’. Tapi tidak ada yang benar-benar tahu apakah ‘sejarah yang sebenarnya’ ini benar-benar ada. Jika keberadaan Bisikan dan pengaruh omni-sphere merepresentasikan sebuah lingkaran kausal, maka dunia seperti sekarang ini adalah satu-satunya yang mungkin terjadi.”

“Semua ini terlalu besar untuk dibayangkan… Ditambah lagi semua déjà vu yang terjadi, membuatku merasa sedikit gila,” aku Lemon.

“Cobalah untuk tetap tenang, Lemon-san,” saran Tessa. “Kita sedang berada di pusat bahaya waktu saat ini. Mustahil untuk memprediksi dampaknya terhadap pikiran.”

“Episentrumnya, ya? Tapi, bukankah aneh? Bumi berputar dan berevolusi,” ujarnya. “Tata surya bergerak melintasi galaksi. Kalau kita bicara koordinat yang tepat di luar angkasa, tempat kita ‘berada’ itu jauh berbeda dari delapan belas tahun yang lalu, kan?”

“Tidak. Omni-sfer hanya ada di hadapan pikiran manusia, jadi koordinat di dunia fisik tidak relevan. Ini bukan eter bercahaya yang dipostulatkan berabad-abad lalu…” Tessa terdiam sejenak. “Aku hanya bisa menjelaskannya dengan merujuk pada alam tempat manusia berada—dengan kata lain, Bumi—sebagai ‘tempatnya.’ Omni-sfer melekat pada Bumi dan bergerak bersamanya, dan dalam koordinat Bumi, episentrumnya tetap di sini, di Yamsk-11—Deskripsi itu tidak sepenuhnya akurat, tetapi seharusnya mencakup apa yang perlu kau ketahui.”

“Ini memang rumit,” Lemon setuju. “Tapi reruntuhan ini sudah terbengkalai. Bagaimana mungkin omni-sphere masih ada kalau tidak ada manusia di sini?”

“Bukannya tempat ini tak bisa ada tanpa manusia. Akan lebih tepat jika dikatakan ‘tak ada gunanya’. Dan tempat ini berbeda… Dampaknya masih terasa—bisa dibilang—delapan belas tahun setelah kejadian.”

Mereka menemukan pintu masuk ke kubah, sebuah lubang sempit setinggi Tessa.

“Ya… aku benar-benar bingung sekarang,” aku Lemon. “Bagaimana kabarmu, Kaname-san?”

“Aku…” Ia terdiam beberapa saat, karena kepalanya mulai berdenyut. Sekarang bukan hanya déjà vu, dan setiap langkah yang ia ambil justru memperburuknya. Ia merasa seperti berjalan di antara lendir, dan rasa tidak nyaman serta penolakan itu semakin kuat seiring berjalannya waktu. “Aku… aku mengerti.”

Benar saja. Ini bukan sekadar reruntuhan tak berpenghuni. Ada sesuatu yang menunggu mereka di sini.

“Ya… aku benar-benar bingung sekarang. Apa kabar, Kaname-san?” tanya Lemon.

“Lemon-san. Kau mengulangnya.”

“Ya… aku benar-benar bingung sekarang. Apa kabar, Kaname-san?”

“Lemon-san?” dia mencoba lagi.

“Apa kabar, Kaname-san?”

“Lemon-san!”

“Apa kabar? …kamu ngapain? Ng? Ng… uuuuwah… wahhhh!” Lemon menjerit histeris, menggeliat sambil memegangi kepalanya, gemetar, dan melengkungkan punggungnya. Rasanya seperti tersengat listrik. “Berhenti, berhenti, berhenti, berhenti, berhenti, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak!!”

“Lemon-san!” Sementara Kaname hanya berdiri di sana dan gemetar, Tessa mendorongnya sekuat tenaga. Lemon kehilangan keseimbangan dan jatuh terlentang beberapa meter dari kubah, tetapi ia terus berjuang. “Aku akan menyeretnya keluar! Tolong aku!”

“Hah? Hmm, tentu saja…” Kaname dan Tessa menyeret Lemon, yang masih menendang dan menjerit, keluar dari ruangan. Tak lama kemudian, kejangnya berhenti, dan ia hanya berbaring di sana, batuk dan menangis. “Apa… Apa yang baru saja terjadi?” tanya Kaname.

“Aku tidak yakin. Tapi aku curiga…” bisik Tessa, bahunya terangkat berat. “Gelombang iota yang dipancarkan dari inti fasilitas ini lebih kuat dari yang diantisipasi. Umpan balik yang kuat dari omni-sphere mungkin telah memicu gangguan mental. Lagipula, dia orang biasa.”

“Bisa jadi. Kudengar aku bereaksi agak seperti itu saat pertama kali mendengar suara-suara itu di Korea Utara,” Kaname setuju. “Di sini cukup keras, bahkan untuk orang-orang seperti kami yang sudah terbiasa, jadi aku bisa mengerti kenapa itu bisa membuat seseorang syok…”

“Sayang sekali, tapi kita tidak bisa membawanya lebih jauh,” kata Tessa. Tidak ada alasan untuk menyeret Lemon kalau dia tidak sanggup mengatasinya.

Mungkin, pikir Kaname, akan lebih nyaman bagi Tessa jika ia bisa meninggalkannya… tapi Tessa tampak tidak senang sama sekali. Dengan lantang ia berkata, “Tapi keberadaan gelombang iota berarti memang ada sesuatu di sana, kan?”

“Ya, dan mungkin jauh lebih dahsyat dari yang kita bayangkan…” Tessa mengalihkan pandangannya ke bawah, lalu batuk lagi seolah menahan empedu.

“Tessa, kamu baik-baik saja?”

“Ya,” jawabnya singkat. “Kita tinggalkan Lemon-san di sini. Kau juga boleh tinggal di sini, kalau mau. Tinggallah di sini bersama—” ia mulai berkata, tetapi Kaname meraih tangannya dan meremasnya.

“Aku baik-baik saja,” kata Kaname padanya. “Ayo pergi.”

“Baiklah,” kata Tessa setelah jeda sejenak. Ia meremas tangan Kaname, dan mereka kembali melangkah masuk ke dalam kubah yang terbengkalai—ke dalam TAROS.

“Akhir sejarah,” kata Sousuke. “Apa artinya itu?”

Leonard berbisik ke dalam kegelapan pekat, sesuatu tentang “Machenschaft” dan “Herrschaft…” Kedengarannya seperti bahasa Jerman, tetapi Sousuke tidak dapat menangkap artinya. Ia mengeluarkan suara bertanya.

“Oh, kata-kata dari Heidegger… ‘Intrik menuju penciptaan dan kendali atas ciptaan.’ Causa sui dari Tuhan, bisa dibilang… Itu tiba-tiba terlintas di benakku,” kata Leonard tanpa sadar. “Akhir sejarah berarti akhir dari hubungan sebab dan akibat yang sudah dikenal. Tapi, itulah filsafat—intinya adalah kita membebaskan diri dari kausalitas, itu membuka dunia yang sama sekali berbeda bagi kita. Jika manusia bisa sepenuhnya terbebas dari takdir dan nasib, apa yang mereka inginkan? Itulah yang sedang kupersiapkan untuk kucari tahu.”

Kausalitas? Takdir? Sousuke sama sekali tidak memahaminya.

“Kakakku sudah memberitahumu tentang omni-sphere, kan?”

“Sedikit,” Sousuke mengakui dengan hati-hati.

“Dan TAROS?”

“Sedikit. Ini mesin yang bisa mengakses omni-sphere, dan itulah yang membuat driver lambda berfungsi.”

“Driver lambda sepenuhnya merupakan manfaat sampingan… meskipun memang berguna,” komentar Leonard.

“Ya, itu yang dia katakan.”

Reruntuhan ini adalah tempat TAROS pertama di dunia dibangun. Di sinilah ia pertama kali kehilangan kendali, dan inilah yang menyebabkan fenomena Whispered muncul pada anak-anak yang lahir pada masa itu. Pentingnya omni-sphere yang sesungguhnya adalah bahwa suatu jenis gelombang tertentu menembus medan pengaruhnya, tanpa batasan waktu atau jarak. Hal ini memungkinkan Whispered bertukar informasi tentang masa lalu dan masa depan, dan itulah mengapa dunia ini berbeda dari ‘dunia asli’, sebuah tempat dengan sejarah dan garis waktu yang sama sekali berbeda. AS seharusnya tidak benar-benar ada, begitu pula Mithril. Amalgam kemungkinan besar akan terlihat berbeda dari yang sebenarnya.

“Apa-apaan kau ini—” Sousuke mulai bertanya.

“Kau tak perlu percaya padaku,” kata Leonard, memotongnya. “Tapi dengan asumsi aku mengatakan yang sebenarnya… bagaimana menurutmu kita harus menyingkirkan diri dari dunia yang kita tinggali saat ini?”

“Kita tidak perlu. Kita biarkan saja,” kata Sousuke, yang sama sekali tidak tertarik dengan keadaan dunia. Sejarah berubah pada suatu titik? Siapa yang peduli? Sekalipun itu benar, itu tidak mengubah fakta bahwa apa yang ia alami sekarang adalah kenyataan. Ia punya musuh dan sekutu, tujuan taktis dan strategis. Satu-satunya hal yang perlu ia lakukan, satu-satunya hal yang perlu ia ketahui, adalah hal-hal yang bisa ia lihat dan dengar sendiri.

“Kau pikir semuanya baik-baik saja seperti ini?” Leonard tertawa. “Itu absurd. Hal-hal yang seharusnya tidak ada, ada, dan hal-hal yang seharusnya ada pun tidak ada. Manusia yang seharusnya hidup telah mati, dan manusia yang seharusnya mati pun hidup. Dunia ini sudah kacau. Mereka yang punya kuasa untuk memulihkannya, seharusnya.”

“Kaulah yang keluar jalur,” balas Sousuke. “Aku tidak tahu reformasi macam apa yang kau usulkan, tapi—”

“Bukan reformasi,” kata Leonard dengan nada mengejek dan kesal dari balik kegelapan. “Aku tidak sedang membicarakan gerakan politik yang konyol. Bayangkan bencana yang akan terjadi jika poros dunia bergeser. Kau pasti ingin menemukan cara untuk memperbaikinya, kan? Mengembalikan dunia ke keadaan seharusnya?”

“Ingatlah, aku bukan jenius sepertimu, jadi kau boleh bilang dunia sedang kacau, tapi aku tidak merasakannya,” Sousuke mengingatkannya dengan tegas. “Ketika kau bicara tentang ‘memulihkan dunia’, apa kau sedang bicara tentang menolak segala sesuatu di sekitar kita? Baik musuh maupun sekutu? Aku tidak sepenuhnya mengerti, tapi kurasa itu tidak cocok untukku.”

“Pertanyaan baru, ya,” kata Leonard, mengganti taktik. “Kalian kehilangan orang dalam pertempuran, kan? Teman dan keluarga, berbagai sekutu?”

“Tentu saja,” jawab Sousuke. Rekan-rekan di Afghanistan, tentara bayaran yang ditemuinya setelah… terlalu banyak untuk dihitung. Sekutu yang pernah bertugas bersamanya di Mithril. Matt Shade, di divisi intelijen. Uruz-1 yang asli, Gale McAllen. Liang Xiaoping dari PRT. Eva Santos, pilot Gebo-9, dan krunya. Mereka yang ia dengar hilang dalam serangan di Pulau Merida… Castello, Speck, puluhan perwira Grup Tempur Pasifik Barat. Dan… Nami.

Beberapa dari mereka tak ia pedulikan, tetapi beberapa mati hanya karena ia tak cukup kuat untuk menyelamatkan mereka. Terutama, bayangan Nami di Namsac menusuk hatinya. Nami, pikirnya penuh penyesalan. Maaf. Seandainya aku bertindak sedetik lebih cepat…

“Tidak diragukan lagi ada. Banyak sekali orang yang meninggal di bawah pengawasanmu,” kata Leonard. “Kau tidak menyesalinya?”

“Saya tidak perlu menjawabnya.”

“Tapi kau pasti menyesalinya. Di dunia asli, kau tahu, kebanyakan dari mereka pasti masih hidup,” Leonard menjelaskan. “Teknologi hitam yang dibawa oleh Bisikan itu mengubah sifat perang, dan memiliki dampak yang luar biasa pada nasib mereka yang berada di sekitarnya. Kau merampas kehidupan yang seharusnya mereka jalani, dengan dingin menyuruh kita ‘biarkan mereka mati’. Lalu, siapa di antara kita yang ‘keluar jalur’?”

“Aku tidak akan meninggalkan mereka!” kata Sousuke, suaranya mulai terdengar berat. Ia tahu ia sedang bermain tepat di tangan lawannya, tetapi tak mampu menahan diri.

“Bisakah kau mengatakan itu langsung ke wajah mereka?” balas Leonard. “‘Maaf kalian semua mati, tapi itu cuma nasib buruk kalian. Aku tahu cara menyelamatkan kalian, tapi aku tidak akan mencobanya’?”

“Omong kosong. Tidak ada cara untuk membangkitkan orang mati. Mengoceh tentang masa lalu, masa depan, dan garis waktu tidak akan menghidupkan mereka kembali.”

“Hmm, kedengarannya seperti keras kepala saja bagiku. Kenapa kamu tidak menjelaskannya lebih lanjut?”

“Aku sendiri pernah membunuh orang,” kata Sousuke, menatap Leonard. “Lebih dari seratus, seperti yang kau katakan pada Chidori sebelumnya… Aku tidak tahu jumlah pastinya, tapi bagaimana mungkin? Aku tidak pernah tahu berapa banyak orang di truk-truk militer Soviet yang kuledakkan di lembah-lembah Afghanistan. Yang penting, aku telah merenggut lebih banyak nyawa daripada yang bisa kuhitung. Jadi aku tahu. Aku merasakannya.”

“Hmm. Merasa apa?”

Kematian manusia itu final. Tak bisa dibatalkan. Sekalipun kau menemukan cara untuk menghidupkan kembali seseorang, mereka takkan sama lagi.

“Kenapa tidak? Kalau tubuh, ingatan, dan lingkungan mereka sama, bukankah mereka orang yang sama?” tanya Leonard.

“Tidak. Kematian mereka sendiri adalah bagian dari mereka. Saat-saat terakhir mereka adalah bagian dari mereka,” kata Sousuke. “Itulah mengapa kita semua begitu bersungguh-sungguh, berjuang untuk hidup dengan segenap jiwa raga kita. Itulah satu aturan yang tak tergoyahkan dalam hidup. Itu satu hal yang bahkan Gauron hormati. Dia orang yang buruk, tapi dia mengerti sifat hidup yang fana. Bedanya, dia menikmatinya, sementara aku tidak.”

“Pendapat yang sangat menarik,” kata Leonard, sambil berusaha mengangkat bongkahan beton besar. “Gauron, ya? Aku pernah menceritakannya sendiri… tentang waktu dan takdir yang melenceng. Dia tidak meragukannya, tapi sepertimu, dia tidak menunjukkan minat. Kata-katanya cukup mirip denganmu. Dua musuh bebuyutan dengan pendapat yang begitu mirip… apakah itu bisa disebut ironi?”

“Tidak, itu masuk akal. Itu aturan tak tertulis bagi prajurit.”

“Dan Gauron adalah seorang prajurit?”

“Memang. Dan kurasa kau tidak.” Ia tidak bermaksud meremehkan; Sousuke hanya menyatakan kebenaran sebagaimana adanya.

Namun, kata-kata itu seolah memicu sesuatu dalam diri Leonard. “Begitu,” katanya dingin. “Kalau begitu… aku rasa aku harus menanyakan ini, tapi apa kau akan mengatakan hal yang sama jika Chidori Kaname mati?”

Sousuke berdiri di sana, tak berkata apa-apa. Ia sendiri juga tak yakin.

“Kau tidak tahu, aku mengerti.” Tidak ada sindiran khusus dalam nada bicara Leonard. “Jika aku di posisimu, aku mungkin tidak akan bisa menerimanya. Kebaikan seperti hukum dan aturan tak tertulis tidak akan mampu mengesampingkan emosi semata. Kau yakin tidak menyederhanakan banyak hal? Baik dan jahat, cinta dan benci, musuh dan sekutu… kau tidak mungkin menganut pemikiran dua dimensi seperti itu.”

“Apa yang ingin kamu katakan?”

“Aku tidak yakin,” kata Leonard. “Mungkin kita memang tidak perlu bertarung.”

Sousuke terkejut mendengar kata-kata itu. Tidak perlu bertarung… Kenapa kau berkata begitu? Kau hanyalah musuhku sejak awal. Kau telah mengganggu misi kami, membunuh rekan-rekanku, dan menculik Kaname. Bagaimana mungkin ada perdamaian di antara kita?

“Aku tahu, aku tahu. Aku tidak sedang mencoba mengarang perjanjian,” Leonard meyakinkannya. “Dan bagaimanapun aku menjelaskannya, aku yakin kau akan tetap menolaknya. Aku tidak sedang mencoba merayumu.”

“Tentu saja.”

“Kelompokmu sama keras kepalanya dengan sekelompok teroris fundamentalis. Tapi Kalinin berbeda… Meskipun awalnya dia juga ragu-ragu.”

“Mayoritas?”

“Pertama kali saya menghubunginya sekitar Natal tahun lalu,” jelas Leonard. “Saya bercerita tentang dunia yang tidak biasa tempat kami tinggal, dan meskipun dia tidak langsung percaya, dia akhirnya percaya. Itu terjadi saat serangan bulan Januari.”

“Dia tidak akan pernah percaya omong kosongmu,” Sousuke mencemooh.

“Aku sudah menunjukkan buktinya padanya. Aku bilang padanya aku akan menggunakan peristiwa alam yang tak terduga agar Amalgam bisa menyerang Mithril.”

“Peristiwa alam?”

“Angin matahari,” jelas Leonard. “Saya menggunakan TAROS untuk memprediksi bahwa aktivitas matahari masif akan memutus semua komunikasi. Memprediksi cuaca terestrial dan pergerakan masyarakat masih di luar kemampuan saya, tetapi aktivitas matahari tidak terlalu sulit diprediksi, berkat kurangnya interaksi antara matahari dan kehidupan manusia kecil di Bumi. Saya tahu waktunya hingga detik terakhir, dan saya memanfaatkannya. Itulah satu-satunya cara Amalgam bisa menyerang Mithril dengan begitu dahsyat dalam waktu sesingkat itu.”

Sousuke telah mendengar bahwa Kalinin bertindak aneh selama serangan itu. Apakah itu karena ‘ramalan’ Leonard? tanyanya. Amalgam telah melancarkan serangan mereka menggunakan apa yang seharusnya merupakan suar matahari yang tak terduga. Adakah bukti yang lebih baik lagi bahwa gagasan komunikasi lintas waktu melalui TAROS dan omni-sphere, dan perubahan sejarah yang diakibatkannya, adalah nyata?

“Oleh karena itu, dia menerima bahwa kesalahan itu bisa diperbaiki, dan bahwa saya punya kuasa untuk mewujudkannya,” lanjut Leonard. “Sebenarnya, bukan Amalgam yang dia ikuti. Melainkan saya.”

“Mustahil…” gumam Sousuke. Bukankah Andrey Kalinin adalah perwujudan nyata dari aturan tak tertulis para prajurit? pikirnya. Sekalipun ‘mengembalikan dunia ke jalurnya’ mungkin, ia pasti tidak akan ikut serta dalam rencana itu. Ia adalah orang yang menerima kekalahan dan kegagalannya agar bisa memasukkannya ke dalam rencana selanjutnya.

Dia harus seperti itu, pikir Sousuke lagi . Kalau tidak, untuk apa kesetiaan kita?

“Andrey Kalinin itu realis,” tegas Leonard. “Dia menerima hal-hal yang tidak akan pernah kalian terima. Aku yakin itu sebabnya dia tidak mencoba menjelaskannya kepadamu.”

“Apakah Kolonel… apakah Tessa tahu?” tanya Sousuke selanjutnya.

“Aku curiga begitu. Tapi, dia terus berusaha menghentikan rencanaku tanpa memberi tahu kalian semua,” Leonard menjelaskan. “Bisakah kau bayangkan kenapa?”

“Apakah kau yakin ada orang di Mithril yang setuju denganmu?”

“Tentu saja. Itulah sebabnya Teletha menyembunyikanmu. Dia pikir kita harus menerima masa lalu dan membiarkan sejarah terus berjalan. Dia berpandangan jauh ke depan, mulia, dan sangat narsis,” kata Leonard getir. “Dia juga ingin membalas dendam pada Amalgam, dan menganggap gagasan siapa pun mengendalikan dunia itu menjijikkan. Tapi motivasi utamanya adalah untuk melawanku. Dia pikir menyangkalku adalah satu-satunya cara baginya untuk menegaskan kekuatannya sendiri.”

“Dia tidak mementingkan diri sendiri,” bantah Sousuke.

“Dia mungkin bahkan tidak menyadarinya,” lanjut Leonard. “Kalau aku bilang begitu, dia pasti akan bersikeras kalau aku salah. Dia masih anak-anak, lho, dan kecerdasannya yang di atas rata-rata malah memperburuk keadaan. Dia akan bilang apa saja untuk membenarkan perbuatannya sendiri.”

Mereka menarik pipa baja yang terkubur di reruntuhan, dan beton di sekitarnya runtuh dengan berisik. Dari sana, mereka membuat lubang yang cukup besar untuk dilewati lengan, dan merasakan angin dingin bertiup masuk. Mereka hampir sampai. Jika mereka bisa menyingkirkan reruntuhan di sekitarnya sekarang, mereka bisa melarikan diri.

“Amalgam saat ini sedang menuju pelemahan yang cepat,” ungkap Leonard saat mereka membersihkan puing-puing. “Meskipun kurasa tidak ada yang menyadarinya. Rencanaku, untuk mengakhiri sejarah dunia yang telah keluar jalur, membutuhkan dana dan sumber daya yang sangat besar. Sistem demokrasi sebelumnya tidak mendukung hal itu, jadi aku akan mencobanya.”

“Suntikan?” tanya Sousuke curiga.

“Penunjukan seorang diktator,” ujar Leonard dengan tenang. “Merusak keseimbangan kekuasaan yang rapuh di antara para petinggi, menyebarkan kecurigaan dan ketidakpastian… lalu menyaksikan seorang pembakar semangat muncul dan menggalang sekutu melalui penggunaan wortel dan tongkat secara diam-diam. Butuh enam bulan kerja keras yang membosankan, tetapi semuanya akhirnya mencapai titik itu. Berkat tindakan Kalinin, tentu saja.”

“Jadi, kamu diktatornya?”

“Belum sepenuhnya. Saya tahu identitas sebagian besar eksekutif utama, dan saya sudah selesai menanamkan semacam virus ke dalam jaringan komunikasi mereka,” Leonard menjelaskan. “Saya menyebutnya ‘jaringan komunikasi’, tapi itu bukan Internet, kalau Anda penasaran. Itu sistem pengkodean yang jauh lebih primitif. Amalgam telah menggunakannya selama beberapa dekade untuk mengembangkan diri secara diam-diam.”

Sekalipun Leonard tidak memberitahuku jaringan mereka, ini tetap informasi penting, pikir Sousuke. Kenapa dia begitu sembrono mengungkapkan hal-hal tentang organisasinya sendiri? Dengan lantang, ia bertanya, “Kenapa kau memberitahuku ini?”

“Lalu, apa salahnya?” tanya Leonard balik. “Amalgam akan segera punah, terlepas dari apakah kalian para ksatria mulia bersedia menghormatinya atau tidak. Tidak… akan lebih tepat jika dikatakan bahwa dunia akan diciptakan kembali sebelum kalian sempat.”

Keyakinan Sousuke akan kebohongan bualan Leonard terguncang. Jika Leonard memang gila, ia bisa saja mengabaikannya begitu saja, tetapi jelas tidak. Pengkhianatan Kalinin, perilaku aneh Amalgam akhir-akhir ini, keadaan dunia yang tidak wajar… semuanya sesuai dengan penjelasan Tessa. Tetapi jika ia tidak berbohong, dan ia tidak gila, lalu bagaimana tepatnya ia berniat melaksanakan rencananya ini?

“Apakah ini alasan kau membutuhkan Chidori?” tanya Sousuke sekarang.

“Ya. Kami sedang membangun TAROS baru sekarang, dalam skala yang jauh lebih besar daripada sebelumnya,” Leonard menegaskan. “Kekuatannya akan memungkinkan saya memengaruhi masa lalu, tetapi katalisnya tidak bisa sembarangan. Katalis itu membutuhkan orang yang secara unik cocok untuknya, orang yang telah ditanamkan dengan kekuatan terbesar dari semuanya.

“Setelah pencarian yang panjang, saya menemukan orang itu,” lanjutnya. “Orang yang menerima paparan terlama terhadap gelombang mental yang dipancarkan selama bencana Yamsk-11—seluruh informasi gelombang tau—dari awal hingga akhir. Orang yang telah mengirimkan pengetahuan teknologi kepada para Bisikan dari masa depan bukanlah entitas yang tidak dikenal; melainkan dia. Dia akan segera melakukannya.”

“Chidori akan…?”

“‘Keberuntungan tak biasa’-nya itu adalah hasil dari keberadaannya sebagai singularitas yang hidup. Dia memang diciptakan seperti itu. Itu takdir. Dia sebenarnya bukan Whispered, lho… Kalau aku harus memberi Chidori Kaname nama, itu pasti ‘The Whispering’,” renung Leonard. “Dialah yang mengirim teknologi hitam ke masa lalu dan mengguncang dunia.”

“Dia orang biasa,” desak Sousuke dengan kesal. “Dia tidak akan pernah dengan sengaja menyebarkan teknologi yang akan digunakan untuk membunuh orang. Aku tidak mengerti semua omongan tentang ‘telah melakukan’ dan ‘akan melakukan’… tapi dia tidak akan melakukannya, sekarang atau selamanya.”

“Dan itulah yang aneh,” kata Leonard sambil tertawa. “Mengapa seseorang yang begitu kuat dan merasa benar sendiri ikut campur di masa lalu? Apa yang terjadi yang tak bisa ia terima? Apakah itu sesuatu yang sudah lama berlalu, atau sesuatu yang belum terjadi? Dan mengapa ia—atau akankah ia—mengirim teknologi hitam, dari semua hal? Siapakah yang mendapatkan informasi yang ia miliki? Apakah ada Bisikan lain yang lebih jauh di masa depan? Dulu aku ‘tak ikut campur’ karena ingin tahu jawabannya… Tapi bagaimana menurutmu?”

Kata-katanya penuh dengan rasa menyalahkan diri sendiri, dan terdengar agak dingin. Leonard kini memancarkan aura iblis di sekitarnya, menertawakan ironi tentang tindakan Tuhan yang melampaui pengetahuannya yang luar biasa.

“Mana mungkin aku tahu?” tanya Sousuke, merasa seperti akan gila. Ucapan Leonard mengacaukan pemahamannya tentang masa lalu dan masa depan, tentang sebab dan akibat. Satu hal yang jelas baginya adalah bahwa Chidori Kaname, gadis lugu itu, akan dikorbankan demi rencana arogan yang didasarkan pada logika tak masuk akal, entah ia mau terlibat atau tidak.

“Jadi, izinkan saya bertanya: apa yang Anda sendiri cari?” Leonard mencoba lagi. “Untuk apa Anda melawan kami? Dan jangan beri saya motivasi muluk seperti balas dendam terhadap Amalgam, atau perlawanan terhadap kendali kami atas dunia. Saya ingin mendengar alasan sesederhana dan sejujur ​​yang bisa Anda berikan.”

“Untuk mendapatkan Chidori kembali dan kembali ke kehidupan normal,” kata Sousuke padanya. “Itu saja.”

“Tidak mungkin,” jawab Leonard terus terang.

“Tidak.”

“Ya, memang. Bahkan jika kau menyingkirkanku, pada akhirnya akan ada orang lain yang mengejarnya. Mustahil masyarakat akan menerimanya,” prediksi Leonard. “Dan Mithril juga bukan malaikat… Cepat atau lambat, mereka akan mulai haus akan kekuatannya untuk mengubah dunia. Lagipula, mereka adalah organisasi yang sama saja.”

Sousuke tidak mengatakan apa pun.

“Tapi kalau aku memperbaiki sejarah yang menyimpang itu, dia akan bisa hidup seperti manusia normal,” Leonard berhipotesis. “Tak akan ada yang mengejarnya. Dia akan hidup damai, jatuh cinta, punya anak, dan menua… Persis seperti yang kau inginkan untuknya. Itulah satu-satunya cara untuk menyelesaikan masalah ini.”

Mengingat penjelasannya sebelumnya, pikir Sousuke, mungkin saja itu benar. Secuil pikirannya yang kacau mengatakan bahwa Leonard benar, tetapi ada sesuatu yang penting yang terlewatkan. Mengapa ia mendapati dirinya menolak keputusan itu?

Tidak, dia tahu kenapa. Karena jika seperti itu, aku takkan ada dalam hidupnya, pikirnya. Setiap kata yang diucapkan Leonard—jatuh cinta, punya anak, menua—menyengat hatinya. Aku takkan ada di sana. Aku bahkan takkan bisa melihatnya dari jauh.

“Tapi kalau begitu, tidak ada gunanya,” katanya akhirnya.

“Dilema yang menantang,” Leonard setuju. “Aku juga berjuang. Aku ingin kau berjuang dengan cara yang sama.” Lalu, ia mengangkat sepotong beton dan melemparkannya menuruni tangga.

Sousuke melemparkan sepotong batunya sendiri, dan mereka tetap asyik bekerja selama beberapa menit dalam diam. Akhirnya, mereka bekerja sama untuk menarik balok baja, yang menyebabkan sebagian besar puing yang menghalangi tangga runtuh sekaligus. Ketika debu dan asap menghilang, terlihat sebuah lubang yang cukup besar untuk dilewati seseorang.

“Nah, sekarang kita aman,” bisik Leonard, sambil memanjat lubang itu. Ia benar-benar tak berdaya sekarang, tetapi Sousuke tak sanggup menyerang. Ia mengikutinya, dan mereka berhasil sampai dengan selamat ke lantai berikutnya, sebuah koridor sempit yang membentuk persimpangan berbentuk T dengan tangga.

Gencatan senjata telah berakhir. Kedua musuh berdiri beberapa meter terpisah, saling berhadapan dalam kegelapan.

“Baiklah,” kata Leonard. “Bagaimana kalau kita lanjutkan upaya kita untuk saling membunuh?”

Tidak ada risiko kebakaran sekarang, pikir Sousuke dalam hati. Kita berdua bisa menggunakan senjata dan bahan peledak. Lagipula, ini adalah kesempatan terbaiknya untuk membunuh Leonard. Bahkan di Laevatein, peluangnya untuk menang melawan Belial pria itu sangat kecil. Tapi di sini, di darat, segalanya lebih baik. Ini adalah kesempatan terakhirnya untuk melenyapkan kemungkinan ancaman besar di masa depan.

“Tidak apa-apa. Jangan menahan diri.” Di antara debu dan kegelapan, Leonard Testarossa tersenyum. Senyumnya berbeda dengan senyum puasnya yang dulu. Kini ia tampak hampir terbakar, menatapnya tajam, berharap bisa berkelahi. Senyumnya ini adalah senyum orang gila, yang tak lagi terikat dengan dunia ini.

Sousuke tiba-tiba diliputi pikiran bahwa ia tak mungkin membunuh pria ini. Bukan karena ia kehilangan keberanian; ia hanya kehilangan semua rasa permusuhannya sebelumnya. Mendengarkan kata-kata Leonard telah menimbulkan keraguan dalam dirinya.

Jika… Jika tujuan Leonard bisa tercapai, bukankah itu cara terbaik untuk mengembalikan Kaname ke dunia yang damai? pikirnya . Akankah membunuhnya sekarang mencegah hal itu? Aku tak peduli apa yang terjadi padaku. Chidori… Kenapa kau tidak di sini? Setelah ragu sejenak, akhirnya ia berkata, “Tidak sekarang.”

“Baiklah,” Leonard setuju. “Kita akan saling melampiaskan kekesalan kita lain hari.” Lalu ia berjalan meninggalkan Sousuke.

Dia rentan, membelakangiku, pikir Sousuke. Aku masih bisa mengejutkannya. Mungkin ini kesempatan terakhirku. Namun, dia tetap tidak bergerak. Leonard menghilang dalam kegelapan, dan kesempatan untuk menembaknya pun sirna.

“Satu hal lagi… Aku akan mencapai tujuanku, meskipun seluruh dunia menentangku.” Suara Leonard bergema di koridor. “Kau boleh duduk santai dan menonton kalau mau. Tapi lain kali kita bertemu, aku tak akan menunjukkan sedikit pun belas kasihan. Aku akan melakukan apa pun untuk membunuhmu.”

Sousuke tak berdaya untuk menjawab. Ia berdiri di sana dengan lesu, hingga ia mendengar langkah kaki musuh menghilang.

Mengubah dunia? pikirnya. Kini setelah ia sendirian dengan pikirannya, hal itu terasa absurd lagi. Keraguan yang muncul kembali ini membuktikan bahwa ia masih waras. Namun, ia masih memiliki tugas yang lebih penting…

“Chidori…” gumamnya dalam hati. Jika dia ada di suatu tempat di dalam reruntuhan, dia harus menemukannya sebelum musuh menemukannya.

Kaname dan Tessa melewati palka kubah dan menyusuri terowongan sempit. Mereka meninggalkan Lemon di luar kubah; sulit membayangkan dia masih mau masuk bersama mereka.

Déjà vu, déjà vu, déjà vu… Pikiran Kaname terus berulang. Semakin dekat ke intinya, semakin parah tekanan dan kelelahan tak terlukiskan yang menyerangnya.

Jaraknya hanya sekitar lima meter. Mengapa garis finis mereka, ruangan kecil di kubah itu, masih terasa begitu jauh? Rasanya seperti putus asa di stasiun kesembilan Gunung Fuji, ketika puncaknya sudah di depan mata, tetapi bagaimana pun kita mendaki, rasanya kita tak pernah mencapainya.

Dan keduanya merasakannya. Bergandengan tangan, mereka berkomunikasi tanpa kata-kata.

Aku takut. Bertahanlah. Hampir sampai.

Sulit. Tidak bisa bernapas. Jangan menyerah.

Bahkan sulit membedakan mana yang mengeluh, dan mana yang memberi semangat. Melangkah melewati ratusan meter yang terasa seperti selamanya, kedua gadis itu tiba di tengah kubah.

“Ini…”

Di inti TAROS pertama, tergeletak sesosok mayat, berbalut elektroda. Mayat itu diikat, seperti manekin, di tengah wadah seukuran bak mandi besar, terhubung dengan kabel dan tabung yang tak terhitung jumlahnya.

Itu seorang wanita—dan tampaknya seorang wanita muda. Ia tidak membusuk atau memutih hingga ke tulangnya atau menjadi mumi. Seolah-olah ia telah berubah menjadi lilin, atau menjadi es yang telah keruh. Tubuhnya masih berkilau; dadanya yang besar dan kakinya yang ramping tetap terawetkan dengan sempurna. Jika Anda menuangkan pernis pada orang yang baru saja mati, mereka mungkin akan terlihat seperti ini—itulah pemikiran yang terinspirasi oleh garis-garis halusnya pada Kaname. Bukan mayat, melainkan sebuah patung…

Ia tak bisa melihat wajahnya. Elektroda yang tak terhitung jumlahnya di atas kepala patung itu menutupinya seperti helm, dan kepalanya berada tepat di tengah kubah, mungkin untuk meningkatkan presisi eksperimen.

“Siapa dia?” Tessa dan Kaname bertanya bersamaan.

“Subjek percobaan dari 18 tahun yang lalu. Tapi aku tidak tahu siapa dia.”

“Lalu mengapa mayatnya dalam kondisi seperti ini?”

“Tidak… Mayatnya sendiri sudah membusuk sejak lama,” jelas mereka. “Yang kita lihat sekarang adalah sisa-sisa keberadaannya. Pikiran dan wujudnya telah terwujud secara fisik bertahun-tahun kemudian, terbentuk melalui omni-sphere.”

Rasanya seperti es yang terbentuk di gua batu kapur, dibentuk molekul demi molekul oleh kekuatan yang bertahan di sini. Sebuah celah waktu. Kristal ini—residu wanita itu sendiri—adalah Bisikan itu. Kekuatanku terbatas sekarang, tetapi suatu hari nanti… ya, suatu hari nanti di masa depan yang tak seorang pun tahu akan datang, aku akan terlahir kembali. Kekuatan yang lebih besar sedang mengendalikanku sekarang. Itu tidak akan abadi. Sepuluh tahun? Seratus tahun? Tak ada yang tahu. Waktu yang tak diketahui…

“Bersiaplah,” kata Tessa dan Kaname yang telah menyatu. Ia mengeluarkan peledak plastik dari tas di tangannya. Ia memasang sekering listrik dan meletakkannya di kaki patung. Ia menggulung kabel dari gulungan dan memasangnya ke pendorong detonator.

“Kita akan meledakkannya?” tanya mereka.

“Ya,” jawab mereka. “Kami akan meledakkannya.”

Itulah tujuannya. Patung ini—katalis yang mengkristal ini—menerima gelombang tau yang dikirim dari waktu lain dan merefleksikannya menjadi gelombang iota berenergi lebih tinggi, yang menyebabkan hal-hal seperti kegilaan Michel Lemon. Dengan menghancurkannya, mereka bisa membebaskan Yamsk-11 dari kutukannya. Tapi mereka tidak bisa menghentikan kristal yang sama untuk tumbuh lagi suatu hari nanti. Mereka harus menghancurkannya lagi di lain waktu.

Tidak… Bukankah itu kontradiksi terbesar, usaha yang paling sia-sia? Mereka tak mampu menghentikan kemunculan Bisikan itu. Bisikan itu abadi. Kalau begitu…

Dia mendengar sebuah suara.

Cerdas sekali kamu, putriku. Terima kasih sudah datang.

Suara yang sudah dikenalnya sejak lama.

Ya, ini aku. Aku telah menunggumu datang. Aku telah memanggilmu berkali-kali sebelumnya. Setiap kali, kau menolak dan mengucilkanku. Tapi kau di sini sekarang, seperti yang seharusnya. Kau tak bisa mengucilkanku lagi. Terimalah kekuatanku. Resapi jiwaku.

Jika ada Tuhan, maka kitalah yang paling dekat dengannya. Kita adalah tiga Takdir dalam satu: Clotho, Lachesis, Atropos. Tak perlu takut lagi. Ulurkan tanganmu. Bukalah hatimu. Berteriaklah dan rangkullah sukacita yang tak terbatas.

Benar. Beginilah keadaan kami selama ini. Keraguanmu hanya… membuang-buang waktu…

“Kaname-san?!” teriak Tessa putus asa. Suaranya lebih dari sekadar ketakutan dan keputusasaan.

Hal berikutnya yang ia tahu, Kaname berdiri di depan “patung” yang terbentuk di tengah TAROS, mengelus pipinya yang terbuka.

“Kita di sini untuk menghancurkannya! Mundur!” Tessa memperingatkannya, sambil mencengkeram detonator.

“Hancurkan…?” bisik Kaname, seolah terserang demam. Apa pun yang selama ini berdenyut di kepalanya kini telah hilang. Déjà vu-nya pun telah berhenti. Penglihatannya jernih. Rasanya seperti menghirup napas pertamanya yang bebas setelah hidung tersumbat parah. “Tidak perlu menghancurkannya sekarang.”

“Apa?” tanya Tessa.

Kaname meninggalkan patung itu dan menghampiri Tessa, tahu persis apa yang harus dilakukan selanjutnya. Ia meraih lengan gadis yang kebingungan itu dan diam-diam mengambil detonator itu. Tessa meraihnya dengan terkejut, tetapi ia menepis tangan itu dan melemparkan detonator itu ke samping.

“Apa yang kau—” Tessa mulai bertanya, tetapi Kaname dengan cepat merebut pistol dari ikat pinggang Tessa dan menampar pipinya. Saat gadis itu kehilangan keseimbangan, ia mencengkeram kerah bajunya dan menariknya mendekat dengan sekuat tenaga. Tessa tersentak.

“Ayo pergi, Tessa. Tak ada yang tersisa untuk kita di sini,” bisik Kaname. Di belakangnya, patung itu terdengar hancur berkeping-keping.