Eris no Seihai LN - Volume 3 Chapter 4

Allie tersayang,

Apa kabar? Kabarnya kediaman barumu seperti mengenakan gaun besi yang sangat kokoh sehingga semut pun tidak bisa masuk. Mengingatku pada musuh lama kita, Nona Sullivan. Kuharap kau akan segera menceritakan semuanya padaku—ups, Ria baru saja memukulku. Makanya tulisanku berantakan. Abaikan saja, ya?

Sedangkan kami, saya ingin mengatakan bahwa kami baik-baik saja, tetapi sayangnya, kami masih belum menemukan adik laki-laki kami yang lucu. Dengan begini terus, kepala Kendall akan terlihat seperti lokasi penebangan kayu.

Aku tahu kau mudah khawatir, aku yakin akhir-akhir ini kau lebih cemas tentang kami daripada tentang dirimu sendiri. Tapi aku tidak ingin kau khawatir. Angin bertiup dari timur. Semuanya akan baik-baik saja, aku yakin. Sejak dahulu kala, putri yang ditawan selalu diselamatkan di menit-menit terakhir. Dan kau tahu betapa beruntungnya aku, kan, Allie?

Tolong bertahanlah sedikit lebih lama. Kami akan datang mencarimu apa pun yang terjadi. Aku sangat menyesal kau harus menanggung beban ini. Aku dengan senang hati akan menerima hingga dua tamparan di wajah sebagai penebusan dosa.

Cinta,

San dan Ria

Menara itu berbentuk kerucut yang landai tanpa apa pun di dalamnya, satu-satunya cahaya berasal dari jendela atap bundar di puncaknya yang berkilauan putih di bawah sinar matahari ketika dia mendongak. Tetapi dindingnya halus, dan tidak ada tangga. Hanya ada poros kosong yang begitu tinggi, seolah-olah akan mencapai awan.

Namun hal itu memang sudah bisa diduga. Sejak zaman kuno, tempat ini telah berfungsi sebagai penjara bagi keluarga kerajaan, serta tempat eksekusi mereka.

Meskipun mereka mengatakan dia hanya menunggu ajal menjemput, mereka tetap memberinya tiga kali makan besar sehari. Nampan makanannya masuk melalui celah yang tingginya tidak lebih dari kepala kucing. Seseorang pasti telah menyuap orang yang membawanya, karena belakangan ini, surat-surat sering datang di bawah piring kayu tersebut.

Dan pada hari itu, surat yang telah lama ditunggu dan diharapkannya tiba dari luar negeri. Ketika “Allie” membaca kata-kata penyemangat itu, yang sangat mirip dengan penulisnya, dia tersenyum untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Sehari setelah pesta teh para wanita berakhir, Roderick ternyata berada di balik seluruh rencana tersebut, dan Connie mendengar bahwa Simon Darkian telah bunuh diri di penjara.

Beberapa hari kemudian, ia mengunjungi rumah Abigail lagi, kali ini bersama Randolph. Ia dibawa ke halaman yang rindang, tempat teh telah disiapkan di atas meja yang dinaungi payung. Di sana, ia mengobrol dengan gembira sambil menikmati kue-kue O’Brian yang terkenal. Namun, momen damai ini terputus ketika Randolph memanfaatkan jeda dalam percakapan untuk mengumumkan bahwa Deborah Darkian telah melarikan diri.

“Deborah… kabur?” Abigail mengulanginya sambil mengerutkan kening.

“Ya. Sepertinya dia menyelinap pergi saat mereka membawanya ke biara. Seluruh ibu kota telah dikepung sejak tadi malam, tetapi mereka masih belum menemukannya.”

“Jadi begitu…”

Abigail termenung, wajahnya tampak muram. Bahkan Connie, yang telah mendengar kabar itu lebih dulu dari Randolph, menjadi cemas dan melirik ke sekeliling taman.

Tiba-tiba, dia mendengar anak-anak tertawa di belakang mereka. Dia menoleh dan melihat dua gadis kecil bermain-main di bawah naungan pohon cemara beberapa langkah di dekatnya.

Leticia Castiel tertawa riang, tangannya menutupi mulutnya. Lucia yang cerdas tersenyum nakal sambil membisikkan sesuatu ke telinga Lettie. Apa yang sebenarnya dia katakan?

Meskipun kunjungan hari ini bertepatan dengan pelarian Deborah, tujuan awalnya adalah untuk memperkenalkan Leticia kepada keluarga O’Brian. Ini adalah permintaan dari teman Randolph, Maximilian. Tampaknya Lettie Castiel kecil cukup pemalu di hadapan orang asing, dan ayahnya ingin dia memiliki teman dekat sebelum debutnya di masyarakat. Putri angkat Abby, Lucia, seusia dan berstatus hampir sama dengan Lettie. Untungnya, kepribadian mereka tampaknya juga cocok, karena mereka langsung akrab dan sekarang berlarian di taman bersama sambil tertawa terbahak-bahak.

“…Sayang sekali. Debbie dulu tidak seperti itu.”

Connie mendongak mendengar komentar yang diucapkan pelan itu. Abigail tersenyum sedih.

“Kami berteman sejak masih kecil, lho. Deborah jauh lebih tua, tapi waktu itu dia sangat pemalu, dan selalu bersembunyi di belakangku. Kalian tidak akan menyangka, kan? Aku tidak yakin kapan tepatnya kami mulai menjauh,” katanya, sambil menatap Lettie dan Lucia yang bersorak gembira.

Kemudian, dengan nada ceria, seolah mencoba mengusir kesedihannya, dia bertanya, “Dan bagaimana perkembangan pencarian Pangeran Ulysses?”

“Simon sepertinya tidak tahu apa-apa tentang itu,” jawab Randolph. “Tidak ada petunjuk yang ditemukan di kediaman mereka juga.”

Kelompok itu menghela napas serempak karena tidak ada kemajuan. Scarlett, yang selama ini mendengarkan dengan tenang, akhirnya angkat bicara.

“Pedagang yang sering mengunjungi Istana Elbaite itu menculik Ulysses, kan? Seperti apa rupanya?”

Connie menyampaikan pertanyaan itu kepada Randolph, karena hanya dialah yang bisa mendengar Scarlett. Randolph mengangguk.

“Dia seorang pemuda dari Republik Soldita. Kudengar dia selalu mengenakan tudung di kepalanya. Aku tidak tahu seperti apa wajahnya, tetapi dia berkulit gelap, dan mereka bilang dia mungkin termasuk salah satu suku minoritas yang diserap ke dalam Republik.”

“Kulit gelap, katamu?” Scarlett mengulangi. “Kalau begitu, dia pasti mencolok di Adelbide. Bahkan jika dia menggunakan pewarna untuk menyamarkan dirinya, dia pasti tetap memakainya sepanjang waktu saat berpura-pura menjadi pedagang—lagipula, dia bisa saja diinterogasi oleh siapa saja. Dia mungkin juga menarik perhatian di tempat persembunyiannya. Tidak ada yang melaporkan melihatnya?”

Connie mengulangi kata-kata Scarlett, dan Randolph menggelengkan kepalanya.

“Itu berarti dia pasti berada di suatu tempat yang tidak akan membuat siapa pun mencurigainya. Seperti pelabuhan yang selalu ramai dikunjungi kapal dari Republik. Bukankah seharusnya kita menyelidiki orang-orang yang memiliki tanah di tempat-tempat seperti itu? Terutama mereka yang memiliki hubungan dengan Daeg Gallus. Oh, kalau dipikir-pikir, memang ada satu orang,” kata Scarlett sambil tersenyum puas. “Mau menebak? Itu seseorang yang kau selamatkan di kediaman Montrose yang lama.”

Melihat ekspresi bingung Connie, Scarlett menatapnya dengan kesal. Dengan putus asa, Connie memutar otaknya untuk mencari jawabannya.

Kediaman Montrose lama adalah tempat diadakannya pesta Earl John Doe Ball. Connie ingat seorang wanita yang pingsan di tengah penggerebekan. Scarlett memanggilnya Jane. Tapi itu bukan namanya—itu adalah julukan untuk zat halusinogen yang digunakan semua orang.

“Keluarga wanita itu memiliki tanah di tepi laut, kalau aku tidak salah ingat,” lanjut Scarlett. “Randolph bilang mereka terlibat dalam penyelundupan Jackal’s Paradise, aku yakin. Dan aku yakin pelabuhan itu menerima banyak kapal dari Soldita. Namanya adalah—”

“Kiara Grafton…,” gumam Connie, ingatan itu tiba-tiba kembali padanya.

Randolph telah memberitahunya di dalam kereta dalam perjalanan ke kediaman Castiel tentang waktu Maximilian mengundang mereka. Itu adalah hari pertama dia bertemu Leticia.

Randolph mengangguk seolah-olah dia mengerti apa yang sedang dibicarakan wanita itu.

“Ah, Kiara. Dia saat ini berada di wilayah kekuasaannya untuk menjalani perawatan kecanduan. Ayahnya juga. Wilayah Grafton tidak terlalu jauh dari ibu kota. Saya yakin mereka memiliki beberapa gudang di dermaga. Sangat mungkin Pangeran Ulysses ditahan di sana. Sebaiknya kita segera menyelidikinya.”

Saat ia berdiri, Connie secara refleks berteriak, “Aku ikut denganmu…!”

“Tidak. Itu terlalu berbahaya,” jawab Yang Mulia singkat, menatapnya dengan tatapan yang mengintimidasi. Wanita itu tersentak tetapi tetap berdiri tegak.

“Aku tahu aku tidak berguna, tapi Scarlett akan bersamaku. Dia mungkin bisa membantumu, seperti yang dia lakukan barusan. Dan jika semuanya berjalan lancar, dia bahkan bisa mengintip ke dalam gudang—”

“Tepat sekali!” Scarlett menyela. “Belum ada bukti kuat, jadi dia tidak bisa mendapatkan surat perintah, dan jika dia membawa timnya, semua keributan itu mungkin akan memberi tahu para pembuat onar. Tapi aku tak terlihat, dan juga brilian. Seperti yang Connie katakan, aku memiliki kekuatan dan keterampilan seratus orang, singkatnya!”

“Aku tidak mengatakan itu,” jawab Connie dengan wajah datar.

Setelah terdiam sejenak, Randolph berkata dengan kaku, “…Kita butuh seseorang untuk mengantar Leticia kembali ke kediaman Castiel.”

Abigail, yang selama ini mengamati percakapan mereka dalam diam, mengangkat tangannya.

“Saya akan menyuruh salah satu pelayan saya untuk mengantarnya kembali. Apakah itu cukup? Tapi mari kita biarkan mereka bermain sedikit lebih lama. Ini bahkan belum tengah hari, dan mereka sangat bersenang-senang.”

Kehabisan alasan yang masuk akal, Randolph Ulster menghela napas pasrah.

Perjalanan dengan kereta kuda dari ibu kota ke dermaga di wilayah Grafton akan memakan waktu setengah hari. Mereka berhenti di markas Pasukan Keamanan untuk memeriksa alamat gudang milik marquess, lalu segera menaiki kereta kuda jarak jauh.

Jalanan menjadi semakin kasar semakin jauh mereka dari ibu kota, dan kereta mulai naik turun secara ritmis, seolah-olah sedang diombang-ambingkan oleh ombak.

Randolph pendiam. Meskipun ekspresinya tetap datar, dia memancarkan aura yang menakutkan.

“…Apakah kau marah?” tanya Connie tanpa benar-benar bermaksud bertanya.

“Tidak,” jawabnya, meskipun nadanya agak ketus. Melihat Connie menegang, ia mencoba mencairkan suasana. “Aku sungguh tidak bermaksud begitu. Aku hanya mencoba meyakinkan diriku sendiri bahwa lebih baik kau tetap berada di dekatku daripada kau pergi melakukan hal-hal yang tidak kuketahui.”

“Oof…”

“Mungkin akan lebih baik jika dia hanya marah,” pikir Connie sambil menundukkan kepala.

Mereka berdua terdiam beberapa saat, sebelum akhirnya dia berkata, “Ngomong-ngomong, dokumen untuk pengumuman pertunangan kami sudah datang dari gereja.”

“…Benarkah?”

Randolph ragu sejenak sebelum berkata apa pun. Kemudian dia melanjutkan dengan datar, “Seharusnya kukatakan lebih awal, tetapi pamanku telah secara resmi mengumumkan niatnya untuk mewariskan gelar Richelieu kepada putranya. Sepertinya aku telah lolos dari peran yang merepotkan itu. Jadi…”

“Aku tidak mau mendengar apa pun lagi ,” pikir Connie, meskipun ia tidak menginginkannya.

Dia tahu apa yang akan dikatakan pria itu.

“Jadi, kita harus mengatur pembatalan pertunangan setelah kasus penculikan terpecahkan. Tentu saja, kita akan melakukannya dengan cara yang tidak menyalahkanmu.”

Jantungnya terasa sakit. Berdebar kencang di telinganya. Ia merasa seolah-olah ditinggalkan sendirian di jalan yang asing. Kesepian dan kegelisahan menyelimutinya.

Ketika melihat ekspresi Connie yang kosong, Randolph menunjukkan emosi untuk pertama kalinya, mengerutkan alisnya karena khawatir.

“…Aku yakin orang yang tepat akan segera muncul,” katanya perlahan, seolah sedang menjelaskan sesuatu kepada seorang anak kecil. “Orang yang tidak akan pernah menyakiti atau membunuh siapa pun.”

Connie menggelengkan kepalanya tanpa mendongak.

“…Apa yang akan Anda lakukan, Yang Mulia?”

“Kembali ke kehidupan lamaku.”

“Kamu tidak mau…menikah?”

Ia mendongak dan melihat kilasan konflik di mata birunya. Setelah ragu sejenak, ia berkata, “…Tidak. Aku tidak yakin bisa membuat orang lain bahagia.”

Scarlett memutar matanya.

“Betapa bodohnya pria itu,” gumamnya.

Saat mereka sampai di wilayah Grafton, matahari mulai terbenam. Untuk berjaga-jaga jika ada pengintai yang ditempatkan, mereka menghentikan kereta kuda satu blok sebelum dermaga dan turun. Langit mulai berubah menjadi merah tua di barat, tetapi di dermaga, para pekerja masih membongkar muatan dari kapal dan memeriksa isinya.

Setelah berjalan sebentar, aktivitas di sekitar mereka mereda, dan tak lama kemudian, mereka sampai di beberapa deretan bangunan bata beratap pelana.

Sambil mengamati sekeliling dengan waspada, Randolph dan Connie membacakan nomor alamat yang terukir di setiap bangunan.

“Itu yang ketiga dari kiri di barisan ini,” bisik Randolph, sambil menatap peta di tangannya. “Aku tidak melihat penjaga. Kurasa tebakan kita salah?”

“Aneh sekali,” kata Scarlett. “Ada jendela berjeruji di lantai dua. Aku akan masuk dan melihat ke dalam.”

Connie memperhatikan saat dia melayang ke atas dan mengintip ke dalam jendela.

“…Apa?” Connie mendengar dia berseru. Suaranya terdengar kesal. Sesaat kemudian, Scarlett menolehkan kepalanya dengan cepat, menyipitkan mata ungu kebiruannya ke kejauhan. Untuk sesaat, dia tampak mencari sesuatu. Lalu dia tersentak pelan.

“Scarlett?”

Hampir pada saat yang bersamaan ketika Connie memiringkan kepalanya bertanya-tanya, sesuatu terbang di udara dan mendarat di dekat kakinya, berguling di tanah. Itu adalah sepotong besi cor berbentuk oval seukuran telapak tangannya.

“Lari!” teriak Scarlett.

“Lari?!” seru Connie.

Saat itu, Randolph menarik Connie ke dalam pelukannya untuk melindunginya, melompat ke dalam bayangan, dan menariknya telungkup ke tanah.

Sesaat kemudian, sebuah ledakan menggelegar di telinganya saat kilatan cahaya yang menyilaukan melahap dunianya.

Lucia O’Brian merasa seperti melayang di udara. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, ia memiliki teman sebaya. Temannya itu berambut hitam seperti teh hitam dengan banyak susu, bermata magenta pucat, dan berwajah seperti malaikat. Awalnya, ia bersikap waspada seperti anak kucing yang tersesat, tetapi tak lama kemudian mereka menjadi sedekat saudara perempuan.

Lucia tidak pernah membayangkan akan mengalami kebahagiaan seperti ini. Hingga beberapa tahun sebelumnya, sekadar bertahan hidup saja sudah menguras seluruh energinya.

Abigail-lah yang menyelamatkannya dari tempat mengerikan itu. Dia dan Teddy yang baik hati, yang tampak seperti beruang, dan Rudy, yang bermulut kotor tetapi selalu menjaganya. Ketiganya adalah harta tak ternilai Lucia.

Mulai sekarang , kata Abby sambil tersenyum, koleksi harta karunmu hanya akan semakin bertambah.

Lucia tersenyum lebar. Dia sangat gembira.

Di luar jendela kereta, Jalan Anastasia ramai seperti biasanya. Dalam perjalanan mengantar Leticia pulang, mereka memutuskan untuk mampir dan membeli beberapa kue yang sedang ramai dibicarakan di distrik kastil. Ia mendengar kue itu berbentuk seperti cangkang kecil yang bisa dimakan dalam sekali gigitan. Konon, kue kering yang renyah itu berisi banyak krim custard di dalamnya. Ia tahu Abby pasti akan menyukainya. Lagipula, Abby sangat sibuk akhir-akhir ini.

Pelayan itu masuk ke toko terlebih dahulu untuk melihat-lihat, lalu kembali untuk memberi tahu mereka bahwa ada antrean dan dia akan kembali masuk dan menunggu. Sementara itu, kedua gadis itu akan tetap berada di kereta dan mengobrol.

Tak lama kemudian, Leticia menatap keluar jendela dengan rasa ingin tahu ketika dia berseru, “Oh tidak, kucing itu terluka!” dan melompat keluar dari kereta.

Benar saja, kucing yang dikejarnya itu berdarah di kaki belakangnya. Kucing itu pasti gelisah karena lukanya, bulunya berdiri tegak mengancam saat ia berlari ke gang. Leticia mengejarnya. Wajah Lucia memerah. Meskipun mereka berada di distrik kastil yang ramai, kita tidak pernah tahu di mana bahaya mungkin mengintai begitu kita meninggalkan jalan utama.

Ia melompat keluar dari kereta dengan panik, tetapi Leticia tidak terlihat di mana pun. Meskipun matahari masih tinggi, gang itu sepi dan remang-remang. Jantungnya berdebar kencang hingga terasa sakit.

Dia mendengar suara kucing mengeong di belakangnya.

Pada saat yang sama, sebuah suara serak memanggil namanya. Dia menoleh.

Lalu dia terdiam kaku.

“…Nyonya Deborah?”

Leticia berdiri di sana—bersama Deborah Darkian.

Kucing itu mengeong lagi. Leticia menggendongnya. Namun wajahnya pucat pasi, dan dia tampak hampir menangis.

“…Oh!”

Tiba-tiba, kucing itu menggeliat dengan gelisah, tanpa menunjukkan tanda-tanda cedera, dan melompat dari pelukan Leticia ke tanah. Leticia tersentak kaget tetapi tidak mengejarnya. Dia tidak bisa.

Deborah menodongkan pisau ke leher gadis yang gemetar itu. Bibirnya membentuk senyum manis.

Lucia menelan ludah. ​​Dia hanya pernah bertemu Deborah sekali sebelumnya. Abby membawanya ke teater, dan secara kebetulan, mereka bertemu dengannya. Meskipun hanya berlangsung sesaat, Lucia tidak mudah melupakan bagaimana mata pucatnya menyala dengan rasa jijik.

Itulah mengapa dia langsung mengerti apa yang Deborah coba lakukan.

“Aku senang ,” pikirnya. “ Aku sangat senang Deborah Darkian yang berdiri di depanku.”

Lagipula, bukan Leticia yang ingin dia sakiti.

Lucia menghela napas lega.

“Nyonya Deborah, tolong lepaskan gadis itu. Orang yang Anda inginkan adalah saya—Lucia, bukan?”

Mata Leticia membelalak. Dia menggelengkan kepalanya dengan panik. Lucia merasa terganggu, khawatir gerakan itu bisa menyebabkan pisau menembus kulit Leticia.

“Kurasa tidak realistis jika kau mencoba membunuh kami berdua,” lanjutnya. “Dan aku yakin kau akan kesulitan membunuh seseorang dengan lengan kurusmu itu. Akan ada banyak darah, dan darah itu akan berceceran di gaunmu, dan kau tidak akan bisa menggunakan pisaumu lagi.”

Dia berjalan perlahan ke arah Deborah dengan kedua tangan terangkat ke udara. Deborah melepaskan Leticia. Dia mungkin hanya bermaksud mengancamnya sejak awal. Leticia jatuh tersungkur ke tanah.

Lucia dengan cepat memeriksa tubuhnya untuk memastikan dia tidak terluka, lalu tersenyum.

“Sampaikan permintaan maafku pada Abby, ya, Lettie?”

Setiap hari dalam hidup Lucia sejak ia diselamatkan dari neraka itu selalu bahagia. Sungguh, sangat bahagia.

Dia sama sekali tidak menyesal. Sebaliknya, dia merasa senang karena bisa melindungi teman pertama yang pernah dia kenal.

Mendengar kata-katanya, Leticia—yang sedang berusaha mengatur napas dengan tangan menempel di tanah—menyingkapkan kepalanya.

“TIDAK!”

Mata Lucia membelalak. Dia tidak menyangka akan mendapat perlawanan seperti ini.

“Tidak akan pernah…! Apa pun yang terjadi, kita akan pulang bersama…!”

Leticia sempat gemetar beberapa saat sebelumnya, tetapi sekarang matanya yang pucat berkilauan dengan kemarahan yang tak terbantahkan.

“Dasar penyihir! Kau pikir kau bisa lolos begitu saja?!” teriak Leticia, sambil memeluk Deborah sebelum Lucia sempat menghentikannya. Deborah tersentak, tetapi dengan cepat menatap Leticia dengan tatapan dingin.

“Tutup mulutmu, Nak,” bentaknya. Kemudian, dengan tangan yang tidak memegang pisau, dia memukul bagian belakang leher gadis yang meronta-ronta itu. Dia pasti mengenai sasaran, karena Leticia jatuh kembali ke tanah dan tidak bergerak lagi.

“Lettie!” teriak Lucia sambil berlari ke sisinya. Wajahnya pucat, tetapi jantungnya masih berdetak. Dia tampak pingsan. Saat Lucia menghela napas lega, Deborah menggenggam lengan gadis itu.

Lucia mendongak. Mata abu-abu keruh wanita itu memantulkan bayangannya.

“Aku penasaran ekspresi wajah apa yang akan ditunjukkan si munafik itu ketika aku mengirimkan kepalamu padanya!”

Tampaknya Randolph Ulster dan tunangannya telah berangkat ke dermaga di wilayah Grafton.

Ketika Letnan Jeorg Gaina dari Pasukan Keamanan Kerajaan memberi tahu Rufus May tentang berita itu di kantornya di Istana Moldavia, bibir wakil pengawas keuangan negara itu melengkung membentuk senyum tenang yang sulit ditebak.

“Mereka memang punya mata yang tajam,” katanya setelah jeda, dengan suara yang begitu pelan dan menakutkan hingga membuat keringat dingin mengalir di pipi Gaina. Dia mencoba menjelaskan.

“T-tapi untunglah aku menempatkan seorang penjaga di ruang dokumen, seperti yang kau katakan.”

Gaina, yang selalu diejek sebagai “anak bangsawan manja,” tidak pernah akur dengan Randolph, yang meskipun juga seorang bangsawan, menjalankan pekerjaannya dengan cerdik. Yang harus dia lakukan kali ini hanyalah memberi tahu bawahannya bahwa saingan abadi mereka di Unit Ulster sedang menyelidiki insiden Earl John Doe Ball, dan mereka menuruti perintahnya tanpa bertanya.

Hal itu memungkinkannya untuk mengungguli Randolph.

Awalnya, tujuan utama pesta Earl John Doe malam itu adalah untuk membunuh Kiara Grafton. Kekasih Grafton telah membujuknya untuk bergabung dengan organisasi tersebut, tetapi penyalahgunaan narkoba telah menyebabkannya menjadi tidak stabil secara mental, jadi mereka memutuskan untuk membungkamnya sebelum dia melakukan kesalahan. Dengan bantuan Deborah Darkian, mereka menutupi serangan itu dengan penggerebekan. Namun, entah mengapa, Constance Grail hadir di sana, dan dia menyelamatkan Kiara, menggagalkan rencana tersebut.

Setidaknya, Gaina berhasil mencegah Kiara diinterogasi, tetapi entah bagaimana mereka tetap mengetahui bahwa dia adalah anggota Daeg Gallus. Pada suatu saat, dia merasa seperti akan terkena maag karena Kyle Hughes perlahan-lahan menyadari kesalahannya.

Hanya memikirkan tingkah laku bajingan berwajah tampan itu saja sudah membuat perutnya mual.

“Lalu apa yang terjadi sekarang?” tanya May, nadanya dingin. Gaina buru-buru menegakkan punggungnya.

“Semuanya berjalan sesuai rencana. Kita sudah mengirimkan kuda cepat ke gudang tempat mereka bersembunyi, dan Salvador serta yang lainnya sedang bergerak.”

Gaina tidak tahu bagaimana pria itu bertindak di dalam organisasi, tetapi Rufus May yang dikenalnya sangat cerdik. Rencananya selalu sempurna, bahkan sampai ke rencana darurat terperinci untuk saat-saat ketika sesuatu berjalan tidak sesuai rencana. Dalam kasus ini, mereka seharusnya dibagi menjadi dua kelompok setelah mengeluarkan Pangeran Ulysses dari tempat persembunyian. Satu kelompok akan membawa anak laki-laki itu ke lokasi baru sementara kelompok lainnya menangani Randolph dan tunangannya.

“Apakah Anda mengirim utusan kepada Pamela Francis?”

Alis Gaina berkedut.

Beberapa hari yang lalu, ia menerima pesan aneh dari seorang penghubung organisasi. Rupanya, putri bangsawan terkenal yang seharusnya sedang memulihkan diri di wilayah keluarganya telah kembali ke ibu kota. Ia diperintahkan untuk memberi tahu Pamela jika si duri dalam daging mereka, Constance Grail, entah bagaimana mengetahui lokasi Pangeran Ulysses dan melakukan tindakan.

“Ya. Aku melakukan apa yang diperintahkan. Seharusnya sekarang dia sudah menuju ke wilayah Grafton. Tapi…,” kata Gaina dengan kerutan bingung, “…apakah ada gunanya? Kemungkinan besar keduanya tidak akan kembali hidup-hidup.”

Memang benar bahwa Randolph adalah seorang pria yang sangat terampil. Dia belajar dari Simon, yang dikenal sebagai salah satu pemain Ulster terbaik dalam sejarah.

Namun dia tidak mendapat dukungan, dan Gaina ragu dia akan mampu keluar dari kesulitan ini dengan tunangannya yang tidak terlatih yang membebaninya.

Senyum tipis terbentuk di wajah tampan Rufus May.

“Kau mungkin benar, tapi tidak ada yang pasti. Pamela Francis adalah asuransi kita—untuk berjaga-jaga.”

Kilatan cahaya itu hanya berlangsung sesaat. Tampaknya mereka telah lolos dari serangan langsung. Dan berkat Randolph yang menarik mereka ke balik beberapa potongan kayu bekas tepat pada waktunya, mereka tidak terluka. Namun, penglihatan Connie kabur, dan telinganya berdengung dan bergema seolah-olah selaput telah diregangkan di atasnya.

“Kita masih hidup…”

Namun, kelegaan itu hanya berlangsung sesaat, karena rentetan tembakan melesat di atas kepala mereka. Connie membeku.

“Dari mana asalnya?”

Sambil melindunginya dalam pelukannya, Randolph mengamati sekeliling mereka dengan mata menyipit.

“Aku melihat seseorang di atas gudang beberapa saat yang lalu!” jawab Scarlett tanpa ragu. “Mereka berada di baris ketiga, agak ke belakang sebelah kiri!”

“Dia bilang baris ketiga di bagian belakang sebelah kiri! Di atap…!” teriak Connie. Dia melihat ke arah itu dan sekilas melihat pantulan cahaya.

“Ah, di sana?” kata Randolph. Dia mendongak dan langsung menembakkan pistol di tangannya dua kali. Hentakannya terasa di seluruh tubuh Connie. Penembak jitu itu terjatuh dari atap dan membentur tanah dengan bunyi keras, lalu tergeletak tak bergerak.

“Mereka pasti sudah menunggu kita. Seharusnya aku lebih berhati-hati,” gumam Randolph dengan frustrasi. Untuk sekali ini, Scarlett menggelengkan kepalanya.

“Gudang itu sudah kosong. Sepertinya mereka pergi terburu-buru. Mereka tahu kau akan datang. Daripada menyalahkan diri sendiri, mungkin sebaiknya kau tanyakan siapa yang menyerahkanmu.”

Sebelum Connie sempat menyampaikan kata-katanya, suara tembakan lain terdengar.

“…Masih ada lebih banyak lagi,” kata Randolph sambil mendecakkan lidah tanda kesal. Yang mengejutkan Connie, ia melepaskannya dan mendorongnya ke tempat yang tidak terlihat. Sambil memberi isyarat agar Connie tetap diam, ia sedikit mencondongkan tubuh keluar dari bayangan dan membalas tembakan. Suara tembakan berhenti sejenak, seolah musuh sedang mengamati mereka. Connie dengan hati-hati menghela napas yang selama ini ditahannya. Tapi tidak ada yang berubah. Mereka masih dalam bahaya, dan tampaknya mereka memiliki lebih dari satu lawan. Satu langkah salah akan membuat mereka penuh lubang. Ia tidak tahu harus berbuat apa. Ia mengutuk dirinya sendiri karena menjadi beban.

“Aku akan mengalihkan perhatian musuh. Kau kabur,” kata Randolph.

“Apa…?”

“Scarlett, tolong jaga Nona Grail.”

Randolph mendorong laras senjatanya ke atas dan membuang selongsong kosong sebelum dengan cepat memasukkan peluru baru.

“Apa itu tadi?” tanya Scarlett, alisnya yang indah terangkat. Tentu saja, Randolph tidak melihat maupun mendengarnya.

Dan karena itu, dia tidak perlu menjawabnya.

Tanpa menoleh ke belakang, Randolph melompat keluar dari bayang-bayang. Sesaat kemudian, hujan peluru menghujani dirinya. Connie tersentak. Ia dengan lincah menghindarinya, berjingkat di antara gudang dan tumpukan kayu tua, dan membalas tembakan tepat di tempat lawannya berdiri.

“Yang Mulia!”

Namun, mustahil baginya untuk menghindari setiap serangan. Sebuah peluru mengenai lengannya, menyebabkan darah menyembur keluar.

Tanpa menyadari apa yang dilakukannya, Connie melompat. Dia mencoba berlari ke sisinya—tetapi Scarlett dengan panik menghalangi jalannya dan menahannya. Dia merasakan sengatan listrik statis.

“Pikirkan sejenak! Apa yang bisa kamu lakukan dengan mendatanginya? Kamu hanya akan menjadi target kedua!”

“Tapi Yang Mulia…!”

Rentetan tembakan tak henti-hentinya. Randolph tampaknya bersembunyi di balik bayangan untuk sementara waktu, tetapi berapa lama dia bisa bertahan?

“Scarlett, apa yang harus kulakukan…?!” dia merintih, mendongak dengan mata berkaca-kaca. Scarlett tersentak mundur dan ragu sejenak, lalu menghela napas. Dia sudah kehabisan akal.

“Kurasa aku tidak punya pilihan!” teriaknya, sebelum melayang di udara menuju Randolph.

Saat ia menyadarinya, matahari telah terbenam di bawah cakrawala. Bulan yang beberapa saat lalu menerangi lingkungan Lucia pasti telah bersembunyi di balik awan, karena hanya tersisa cahaya redup.

Tak diragukan lagi, karena ingin menghindari keramaian di pusat kota, Deborah membawa Lucia ke sebuah rumah kecil di pinggiran kota. Mungkin untuk menghindari kekacauan berdarah, dia tidak masuk ke dalam. Sebaliknya, dia meletakkan Lucia di taman sebelum mengeluarkan pisaunya. Area itu dikelilingi hutan, artinya tidak ada yang akan mendengarnya jika dia berteriak.

“Jika kau ingin menyalahkan siapa pun, salahkan Abigail,” bisik Deborah ke telinga Lucia. Lucia bisa merasakan kekuatan di balik pisau itu saat menekan lehernya. Dia merasakannya menembus kulitnya. Dia menutup matanya, mempersiapkan diri untuk apa yang akan terjadi.

“Cukup!”

Sebuah suara yang terdengar riang memecah keheningan.

“Nenek, akhir-akhir ini kau benar-benar menyebalkan,” suara itu melanjutkan dengan nada bercanda.

Pembicara itu adalah seorang pemuda jangkung. Ia memegang sebuah karung goni besar di satu tangan. Lucia mengerjap menatapnya dengan terkejut.

“Salvador?”

Deborah terdengar kesal dengan penyusup yang tak terduga ini.

“Mengapa kamu di sini?”

“Seharusnya aku yang menanyakan hal yang sama padamu. Kuharap kau tidak menggunakan tempatku tanpa izin. Tapi serius, apa kau berpikir dulu sebelum datang ke sini? Hmm? Berapa banyak orang yang melihatmu? Aku tidak akan bisa menggunakan rumah ini lagi. Aku hanya datang ke sini untuk membawa barang , dan sekarang aku punya lebih banyak pekerjaan. Aduh, repot sekali. Tentu saja, akulah yang akan dimarahi Krishna.”

“Aku akan pergi begitu selesai. Aku akan menghargai jika kau tidak ikut campur,” katanya dengan nada kesal.

Pria itu memiringkan kepalanya dengan malas.

“Biasanya, aku akan menurutinya. Aku tak peduli apakah kau kabur atau mati seperti anjing. Tapi…”

Dia berhenti sejenak untuk tertawa sinis.

“…Saya tidak percaya pada pembunuhan anak-anak.”

Lucia mendongak dengan terkejut melihat pria bernama Salvador.

“Jadi, cepatlah pergi ke biara seperti anak baik. Dan kenapa tidak kau alihkan perhatian polisi militer yang menyebalkan itu sekalian. Meskipun kau mungkin akan menyesal dan berharap mati di sini,” katanya dengan santai, sambil meraih pergelangan tangan Deborah dan memelintirnya ke atas hingga pisau itu jatuh ke tanah dengan bunyi dentingan. Setelah senjata mematikan itu hilang, Lucia menjauhkan diri dari Deborah.

“Anda…!”

Marah karena Lucia berhasil melarikan diri, dia mengangkat tangan kirinya seolah-olah hendak memukul wajah Salvador.

Namun tiba-tiba, dia menjerit dan jatuh ke tanah. Bingung, Lucia menatapnya—dan matanya membelalak.

Pisau itu menancap lurus di paha Deborah.

“Kamu sebenarnya tidak membutuhkan lengan atau kakimu. Asalkan jantungmu masih berdetak.”

Salvador tertawa lagi dan dengan kasar menarik pisau itu keluar. Wanita itu menjerit melengking. Genangan darah semakin membesar, bersamaan dengan bau besi berkarat yang menjijikkan.

“Tentu saja, kita akan mendapat masalah jika kau menjulurkan lidahmu selama interogasi. Aku sebenarnya ingin sekali menjulurkan lidahku sekarang, tapi anak itu sedang memperhatikan…”

Deborah pucat pasi dan menggelengkan kepalanya berulang kali seperti boneka rusak. Salvador menyipitkan matanya dan memberikan perintah dingin.

“Pastikan dia tidak bisa bicara saat sampai di biara.”

Lucia tidak tahu kapan kedua pria itu muncul, tetapi mereka melangkah maju dan menyeret Deborah pergi.

Lucia bergidik membayangkan apa yang mungkin terjadi pada Deborah. Melihat wajahnya yang pucat dan ketakutan, Salvador tertawa tanpa peduli.

“Oh, jangan khawatir. Aku akan mengantarmu pulang. Lagipula, kamu masih anak-anak.”

Dia tidak yakin apakah dia harus merasa lega. Saat dia mencoba memutuskan apa yang harus dilakukan, dia mendengar suara samar.

“Selamatkan aku.”

Itu adalah seorang anak—seorang anak laki-laki. Dia melirik ke sekeliling tetapi tidak melihat siapa pun. Pria itu menatapnya dengan curiga. Sepertinya dia tidak mendengar apa pun. Dia sempat berpikir sejenak apakah itu hantu, tetapi suara itu terdengar sangat ketakutan dan nyata. Dia hampir bisa mendengar napas anak laki-laki itu.

Dia pasti masih hidup. Dia tidak tahu mengapa, tetapi dia yakin akan hal itu.

Pertanyaannya adalah, di mana dia bersembunyi? Dia pasti tidak jauh. Dia melihat sekeliling. Dia mungkin berada di hutan, atau—

Saat itu juga, Lucia teringat bahwa Salvador membawa karung goni besar. Seorang anak kecil bisa dengan mudah muat di dalam karung itu.

Dia pasti ada di dalam sana.

Wajah Salvador tiba-tiba menegang. Dia menatapnya dengan rasa ingin tahu, lalu mengikuti pandangannya. Ketika menyadari bahwa wanita itu sedang melihat tas di tangannya, dia tersenyum kecut.

“Kamu punya indra penciuman yang bagus.”

Jantung Lucia berdebar kencang.

“Tapi sekarang aku tidak bisa membiarkanmu pulang. Apa yang harus kulakukan?”

Matanya yang berwarna merah keemasan, seperti warna matahari terbenam, melirik ke sana kemari dengan penuh pertimbangan.

Rentetan tembakan pun mereda.

Randolph, yang sedang mengamati sekitarnya dari balik tumpukan barang rongsokan, memanfaatkan jeda itu untuk merobek sepotong bajunya dan mengikatnya erat-erat di bahunya. Peluru itu tidak mengenai dekat arteri, jadi lukanya tidak separah kelihatannya.

Namun demikian, mereka jelas berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.

…Tidak bagus.

Itulah kesimpulannya setelah menghitung peluru yang tersisa. Dia telah menumbangkan sejumlah lawan, tetapi dia tidak tahu berapa banyak yang tersisa.

Sambil mengatur napas dan bahunya terangkat-angkat, ia memikirkan apa yang harus dilakukan. Masalahnya, alih-alih strategi untuk mengalahkan lawannya, yang bisa ia pikirkan hanyalah apakah Constance Grail telah berhasil melarikan diri dengan selamat atau tidak.

Untuk seseorang yang begitu pemalu, dia memiliki prinsip yang teguh dalam hal-hal yang paling aneh sekalipun, sangat keras kepala di luar dugaan, dan begitu baik hati sehingga begitu pria itu mengalihkan pandangannya darinya, dia selalu terlibat dalam masalah baru.

Ekspresinya terus berubah, tetapi mata hijaunya yang jujur ​​selalu tetap sama. Tanpa disadarinya, wanita itu telah membawa warna ke dunia kelabunya.

Mungkin itulah alasannya dia melakukannya. Dia tahu sejak awal dia tidak punya peluang untuk menang. Tapi dia tetap memutuskan untuk bertarung karena dia ingin mengulur waktu musuh, bahkan hanya sebentar. Wanita itu membawa komplikasi tanpa akhir ke dalam hidupnya, tetapi seandainya saja dia bisa keluar dengan selamat—

-Sekarang.

Dia mengambil keputusan itu dengan sangat tenang.

Tepat pada saat itu, seorang pria berguling di tanah sambil merintih pelan, memegangi pergelangan tangannya sementara senjatanya tergelincir di tanah, mengeluarkan percikan api biru. Ini bukan tembakan yang meleset. Seolah-olah sambaran petir kecil telah mengenai senjatanya.

Tembakan kembali terdengar dengan tiba-tiba. Peluru yang tak terhitung jumlahnya melesat seperti anak panah ke arah Randolph.

“…Scarlett?” gumamnya linglung. Hembusan angin menerpa dirinya seolah menjawab.

Seolah memimpin serangan, angin membelokkan hujan peluru. Randolph dapat merasakan musuh tersentak mundur menghadapi kekuatan yang tak terlihat itu.

Bibirnya melengkung membentuk senyum masam. Dia meminta Scarlett untuk melindungi Constance. Ini pasti caranya mengatakan bahwa dia tidak menerima perintah dari siapa pun. Namun—

“Terima kasih.”

Sebuah jalan terbuka di hadapannya. Dia mengangkat pistol di tangannya sekali lagi dan mengikuti jejak Scarlett.

Malam telah tiba. Bulan tertutup awan, dan dunia diselimuti warna biru tua pekat. Dari kejauhan, mustahil untuk mengetahui apa yang sedang terjadi. Yang bisa didengar Connie hanyalah suara peluru yang melesat di udara. Dia memperhatikan dan menunggu, berdoa. Tiba-tiba, semuanya menjadi sunyi. Sepertinya semuanya telah berakhir. Jantungnya berdebar kencang.

Apakah Randolph selamat? Bagaimana dengan Scarlett?

“Ekspresi wajahmu lucu sekali.”

Suara kesal itu datang dari tepat di atas kepala. Connie mengendus.

“Scarlett! Kamu s-aman!”

“Tentu saja. Kau pikir aku siapa? Dan omong-omong, Randolph Ulster juga masih hidup. Itu wajar saja, karena aku telah membantunya.”

Connie buru-buru menoleh ke belakang. Jika ia menyipitkan mata, ia bisa melihat siluet yang perlahan mendekat. Itu memang Randolph. Ia tampak berjalan dengan mantap, tetapi ia menekan tangannya ke bahu kirinya yang terkulai.

Ketika dia menyadari siapa itu, dia langsung berdiri dan bergegas menghampirinya.

“Yang Mulia! Anda terluka!”

Terengah-engah, dia menerjang tubuhnya yang besar. Pria itu menatapnya dengan ekspresi kosong.

“Yang Mulia?”

“…Kau tidak berhasil melarikan diri?”

Dia berkedip.

“Kukira aku sudah menyuruhmu untuk melarikan diri.”

Kedengarannya samar-samar seperti sebuah tuduhan. Dia berkedip lagi, perlahan—lalu tiba-tiba menyipitkan mata hijaunya.

“……Anda!”

Suaranya rendah, seperti ia memerasnya dari tenggorokannya. Ia merasa ada benang yang putus di suatu tempat di dalam dirinya.

“Dasar kurang ajar…! Kau benar-benar berpikir aku akan meninggalkanmu begitu saja?! Apa yang kau pikirkan, nekat terjun ke medan perang sendirian?!”

Bahkan Connie yang gegabah dan naif pun tahu bahwa itu sama saja dengan bunuh diri.

Dia bahkan tidak menoleh sekali pun saat menerobos badai peluru. Dia benar-benar berpikir dia akan terkena serangan jantung. Mungkin dia menjadi beban. Tapi itu bukanlah strategi terbaik. Pasti ada banyak pilihan lain.

Pasti ada cara agar mereka berdua bisa selamat.

Namun, meskipun dia berteriak padanya dengan sekuat tenaga, pria itu hanya berdiri di sana dengan mulut ternganga, ekspresi kebingungan di wajahnya. Ketidakpeduliannya hanya membuat wanita itu semakin marah.

Connie mengangkat tinjunya dan memukulkannya sekuat tenaga ke dada pria itu.

“Ini…ini sangat menjengkelkan! Yang Mulia…Yang Mulia yang kurang ajar…!”

Dadanya yang berotot lebih keras dari yang dia duga, dan tinjunya yang lembut, yang tidak terbiasa dengan tenaga sebesar itu, segera mulai terasa sakit. Dia mengerutkan kening, dan pria itu mundur, merasa bingung, sebelum menatapnya dengan tatapan heran.

“Yang Mulia…?”

“Ya, kau memang kurang ajar, jadi aku memanggilmu Yang Mulia yang Kurang Ajar! Apa kau keberatan dengan itu?!”

Dia menatapnya dengan tajam. Mata birunya membulat karena bingung dan terkejut. Setelah sedetik, dengan sangat pelan, dia tertawa terbahak-bahak.

Connie tersentak. “Kenapa kau tertawa di saat seperti ini…?”

Randolph mengerutkan alisnya karena bingung. “Kenapa kau… menangis?”

Dia bahkan tidak menyadari air mata telah mengalir dari matanya. Tetesan besar air mata mengalir di pipinya.

“…Karena aku sangat ketakutan!”

“Itulah kenapa aku menyuruhmu melarikan diri!”

Dia tidak bisa mengabaikan nada bicaranya yang seolah berkata “sudah kubilang”. Dia mengangkat dagunya dan membentak, “Tidak!”

Tentu saja dia takut dengan peluru yang beterbangan, tetapi lebih dari itu—

“Aku takut kau akan mati! Betapa bodohnya kau?! Yang Mulia yang kurang ajar! Kau orang yang besar, bodoh, dan kurang ajar…!”

Suaranya bergetar. Ia kesulitan bernapas, dan ia terisak-isak hebat. Ia menyeka matanya dengan telapak tangannya, bahunya naik turun. Saat ia menggosok matanya dengan keras, Randolph dengan lembut meraih tangannya, menghentikannya.

“Aku juga takut.”

Suaranya tenang.

“Kupikir aku akan kehilanganmu.”

Dia mendongak perlahan.

“Kita sama saja, Connie.”

Randolph Ulster menyipitkan matanya dengan lembut, biru seperti langit tanpa awan, dan menatapnya.

Terkejut—benar-benar syok—Connie berhenti menangis dan menatapnya, matanya ter瞪 lebar.

Apa ini tadi?

“…J-kau pikir aku akan memaafkan semuanya hanya karena kau tertawa, kau salah…!” bisiknya, menolak mengakui kekalahan. Bahu Randolph bergetar karena tawa yang tak tertahan. Connie merasa jantungnya berdebar kencang; dia tidak tahu harus berbuat apa.

Dia melirik ke sekeliling dengan ragu. Dengan suara terbata-bata, Randolph berkata, “…Jika kau bisa memaafkanku…”

Suaranya sangat pelan, dia harus memicingkan telinga untuk mendengarnya.

“Jika kau bisa memaafkanku, aku ingin menghabiskan sisa hidupku bersamamu.”

Tanpa disadarinya, bulan telah muncul dari balik awan. Cahaya putih pucat memancar dari langit, dengan lembut menerangi dunia di bawahnya. Connie menarik napas panjang, lalu menghembuskannya.

“Kalau begitu, aku memaafkanmu.”

 

Kata-kata itu terucap dengan mudah dari mulutnya. Diterangi cahaya bulan, mata biru cerah itu bergetar karena emosi.

“Aku memaafkanmu. Sekalipun raja tidak memaafkanmu, atau kerajaan, atau paman buyutmu, atau siapa pun. Sekalipun para dewa tidak memaafkanmu, aku memaafkanmu atas segalanya. Jadi kau tidak perlu khawatir tentang apa pun.”

“Aku terlalu berani ,” pikirnya, ” Scarlett Castiel sendiri pun tak akan berani membuat pernyataan seperti itu.” Tapi itu memang benar, dan tak ada yang bisa ia lakukan. Tak peduli apa kata orang lain, Connie memaafkannya. Tentu saja ia memaafkannya.

Jika hal itu bisa membuat pria yang sangat canggung ini bahagia, Constance Grail akan menantang para dewi untuk berkelahi.

“Dan jika ada yang mengatakan hal buruk tentangmu…”

“…Ya?”

Connie mengangkat telapak tangannya dan menyeringai. “Kalau begitu, aku akan menampar mereka!” serunya dengan berani.

Mata Randolph membelalak kaget. Lalu dia tertawa terbahak-bahak. “Kadang-kadang kau mengatakan hal-hal yang paling gila.”

“Maaf… I-itu kebiasaan burukku…”

Dia tahu apa yang telah dikatakannya itu memalukan. Saat dia tanpa sadar mundur, Randolph menatapnya seolah-olah dia secerah matahari.

“Cobalah untuk tidak terlalu memaksakan diri… Itu terlalu menawan.”

Dengan karung goni masih di pundaknya, penculik itu membawa Lucia ke sebuah gerobak tertutup yang diikat di belakang rumah yang terbengkalai.

“Sebuah hadiah kecil untukmu, Shoshanna.”

Sambil berkata demikian, Salvador menyingkirkan kain kanvas yang tergantung di pintu masuk gerbong dan melemparkan karung goni ke gadis yang duduk di dalamnya. Shoshanna, begitu ia memanggilnya, menoleh ke belakang dengan terkejut mendengar bunyi gedebuk yang tumpul. Ia tampak beberapa tahun lebih tua dari Lucia, dengan fitur wajah yang jernih dan rata, serta rambut perak yang lurus terurai hingga pinggangnya. Matanya yang besar berwarna seperti garnet.

Ketika dia melihat Lucia berdiri dengan tangannya masih menggenggam tangan Salvador, dia mengerutkan kening.

“Masih ada lagi…?!” teriaknya. Salvador mencoba meredakan situasi dengan tawanya yang acuh tak acuh.

“Um, well, kalau soal hewan peliharaan, semakin banyak semakin meriah, kan?”

Gadis berambut perak itu memandang bergantian antara tas dan Lucia, lalu menundukkan kepala dan meratap.

“Maksudmu aku juga harus merawatnya…? Aku sudah tahu… aku memang sudah tahu…!”

Keduanya tampak sangat familiar. Mereka tidak mirip, tetapi Lucia berpikir mereka mungkin bersaudara. Tepat saat itu, karung goni mulai menggeliat. Lucia menjauh dari Salvador dan melepaskan tali yang mengikat mulut karung.

Seorang anak laki-laki tampan merangkak keluar. Dia yakin dialah yang tadi berteriak minta tolong. Dia menghela napas lega. Anak itu masih hidup—meskipun pucat pasi dan berpakaian compang-camping.

Tapi dia masih hidup.

Dia tersenyum ramah sambil memperhatikan pria itu menegangkan tubuhnya dengan waspada dan melihat sekeliling.

“Senang bertemu denganmu. Namaku Lucia O’Brian. Siapa namamu?” tanyanya, sambil membungkuk sejajar dengannya. Secercah cahaya kembali ke matanya yang muram. Jadi dia masih baik-baik saja , pikirnya.

Jantungnya belum mati.

Mata ungu miliknya perlahan terfokus pada Lucia.

“Ulysses.”

Lucia O’Brian hilang.

Deborah Darkian ditetapkan sebagai tersangka utama berdasarkan kesaksian Leticia dan akhirnya ditemukan dalam keadaan luka parah di depan biara tempat dia seharusnya ditahan. Mereka mengatakan dia tidak dalam kondisi untuk berbicara. Dia sedang menerima perawatan, tetapi sejauh ini, wawancara belum memungkinkan.

Abigail telah bekerja tanpa henti untuk menemukan Lucia. Maximilian, yang putrinya telah diselamatkan oleh Lucia, mengatakan bahwa dia akan melakukan apa pun untuk membantu.

Namun mereka tidak menemukan petunjuk apa pun.

San dan Eularia sedang sibuk dengan urusan lain. Mungkin karena alasan yang berkaitan, Duta Besar Kendall Levine berencana untuk segera meninggalkan Adelbide dan kembali ke Faris.

Keberadaan Ulysses masih belum diketahui. Saat ini, beberapa anggota unit Randolph sedang menyelidiki Kiara Grafton, tetapi dia menolak untuk berbicara. Dia hampir mati sekali dan tampaknya takut akan pembalasan Daeg Gallus. Selain itu, bahkan jika dia berbicara, kemungkinan besar dia tidak mengetahui lokasi baru sang pangeran.

Satu-satunya petunjuk yang mereka miliki sejauh ini berkaitan dengan bahan peledak yang digunakan di dermaga. Bubuk mesiu hitam itu berasal dari Melvina. Melvina memiliki beberapa tambang sendawa di benua itu, tetapi karena konflik tarif dan pembatasan Melvina sendiri, Adelbide tidak mengizinkan impor sendawa atau senjata apa pun yang terbuat darinya.

Keterkaitan dengan Melvina menunjukkan bahwa senjata itu berasal dari wilayah Luze, yang diawasi oleh keluarga kandung Cecilia. Wilayah tersebut berbatasan dengan Melvina, dan yang lebih penting, Viscountess Luze berasal dari keluarga kelas atas Melvina. Bukti penyelundupan semakin menumpuk, dan Pasukan Keamanan berencana memanggil keluarga Luze ke ibu kota dalam beberapa hari ke depan.

Namun…

“Raja akan pergi ke Melvina?” tanya Connie dengan bingung. Randolph mengangguk.

“Ya. Rupanya, dia berencana untuk menegosiasikan perjanjian baru sebagai imbalan atas pencabutan tuduhan penyelundupan saat ini. Saya kira mereka akan menurunkan tarif dan melonggarkan pembatasan terhadap sendawa dan senjata api. Mereka telah membicarakannya selama bertahun-tahun, tetapi ini merupakan langkah maju yang besar dalam negosiasi.”

Jadwal pastinya belum diumumkan, tetapi kabar yang beredar menyebutkan Raja Ernst akan segera berangkat ke Melvina. Misi ini disebut sebagai misi persahabatan, tetapi tampaknya tujuan sebenarnya adalah untuk menyelesaikan perjanjian. Duran Belsford, komandan Pasukan Keamanan, akan mengawasi keamanan.

“Penghapusan pembatasan impor senjata juga akan berfungsi sebagai penyeimbang bagi Faris.”

Salah satu alasan faksi garis keras di Faris mendukung perang adalah hubungan akrab negara itu dengan Melvina. Faris mengimpor sejumlah besar bahan peledak dan bubuk mesiu sambil meminta pembatasan ekspor tersebut ke Adelbide, sehingga mengurangi kekuatan militer mereka.

Namun, jika kunjungan raja tersebut menghasilkan perjanjian perdagangan baru antara Adelbide dan Melvina, Faris tidak akan lagi memiliki keuntungan. Betapapun kerasnya para pendukung perang mendesak terjadinya perang, setiap keputusan akan membutuhkan perdebatan serius.

Penjelasan Randolph menenangkan pikiran Connie.

“Seorang gadis bangsawan kecil? Tidak, aku belum pernah melihat orang seperti itu.”

Toko ini pun tidak memberikan petunjuk apa pun. Connie menghela napas sambil melanjutkan perjalanan menyusuri Jalan Anastasia yang ramai. Dia baru mengetahui bahwa Lucia hilang begitu dia kembali dari kediaman Grafton. Ketika dia memikirkan bagaimana perasaan gadis muda itu dalam situasi tersebut, dia tidak tahan hanya duduk di rumah tanpa melakukan apa pun.

Lucia bukan satu-satunya yang ia khawatirkan. Leticia Castiel berkata, dengan mata bengkak dan merah, “Ini salahku Lucia diculik.” Connie mendengar bahwa ia telah mencoba melarikan diri dari rumah berkali-kali, hanya untuk ditangkap dan dikembalikan. Ia menyalahkan dirinya sendiri tanpa ampun, dan Connie merasa kasihan padanya. Ia sedih melihat gadis kecil itu tampak begitu pucat, jadi Connie membuat janji padanya.

Apa pun yang terjadi, aku akan menyelamatkan Lucia.

Leticia mengatakan bahwa dia dan Lucia bertemu Deborah di sebuah gang di Jalan Anastasia. Pasukan Keamanan sudah melakukan penyelidikan, tetapi Connie tetap datang, berharap menemukan sesuatu yang terlewatkan. Sejauh ini, dia belum menemukan apa pun.

Dia berjalan sendirian, merasa malu, ketika seseorang memanggil namanya.

“Cawan Suci Constance?”

Dia berbalik dan tersentak. “Pamela…?”

Dia adalah Pamela Francis, gadis yang telah menjebaknya di Grand Merillian dan kemudian dikalahkan oleh Scarlett.

Penampilannya kini sangat berbeda. Rambut pirangnya yang pucat telah kehilangan kilaunya, dan pipinya cekung. Kantung mata yang gelap dan cekung menggantung di bawah matanya. Meskipun Connie masih bisa merasakan bayangan pesona dirinya yang dulu, transformasi itu sangat mengerikan.

“Sudah lama sekali,” katanya. Senyumnya yang dalam tampak seolah-olah diambil langsung dari sebuah potret. “Kau terlihat sama, persis seperti malam itu. Aku yakin. Lagipula, aku memimpikan pesta dansa itu setiap kali aku tertidur… Bagaimana denganku? Aku sedikit berubah, bukan?”

Connie berdiri terpaku di tempatnya, dan Pamela menatapnya, terpesona. Setelah beberapa saat, dia melanjutkan dengan berbisik.

“Sebenarnya, aku melihatmu beberapa hari yang lalu. Di sebuah gudang di dermaga di wilayah Grafton.”

Bahu Connie tersentak. “Aku—aku rasa kau pasti salah…”

“Benarkah? Oh, dan kudengar ada baku tembak. Beberapa orang tewas. Mengkhawatirkan, bukan? Apakah kau ada di sana, kebetulan?”

“Sudah kubilang, kau pasti salah—”

“Benarkah begitu?”

Matanya yang merah karena menangis melirik ke arah Connie sambil mengerutkan bibirnya yang pecah-pecah membentuk senyum yang mengerikan. Rasa dingin menjalari punggung Connie.

“Kalau begitu, tidak apa-apa,” katanya, tampak sangat puas. “Selamat tinggal. Sampai jumpa lagi. ”

Di kamar tidur kerajaan di Istana Elbaite, Cecilia menekan Enrique dengan keras.

“…Apa maksudmu?”

Suaranya terdengar kesal.

“Kau belum pernah mengatakan sepatah kata pun tentang menandatangani perjanjian dengan Melvina sebelumnya.”

Selama beberapa hari terakhir, Cecilia disibukkan dengan menanggapi skandal di wilayah Luze. Penyelundupan sendawa rahasia dari Melvina telah terungkap. Untungnya, satu-satunya orang yang ditangkap hanyalah pion yang tidak dapat memberikan banyak informasi atau bukti. Tidak banyak kemungkinan penyelidikan akan sampai ke Cecilia, tetapi hal itu cukup mengalihkan perhatiannya sehingga ia gagal memperhatikan perkembangan yang mengkhawatirkan di istana. Pada saat ia menerima laporan, Raja Ernst telah meninggalkan negara itu.

“Aneh sekali,” Enrique menyela dengan tenang, wajahnya yang lembut dan feminin tampak tanpa ekspresi. “Aku tidak mengerti mengapa kau begitu kesal karena hal seperti memulai perdagangan dengan Melvina.”

Namun, meskipun suaranya lembut, mata magenta-nya menatapnya tanpa berkedip. Akhirnya, ia menyadari apa yang sedang terjadi.

“…Sudah berapa lama kamu tahu?”

Sejauh yang dia tahu, sekitar waktu dia meracuni rekan kerjanya yang telah menculik Kate Lorraine, pria itu menjadi sangat menjauh. Dia tahu pria itu mempertanyakan identitasnya, tetapi dia tidak berpikir pria itu memiliki bukti apa pun.

Jadi, kapan dia menyadarinya?

Tak heran, dia menjawab dengan nada tenang yang sama.

“Menurutmu mengapa aku menentang semua orang di sekitarku untuk menikahimu? Menurutmu mengapa ayahku dan Adipati Castiel menerima pernikahan kita?”

Sepuluh tahun yang lalu, tugas Cecilia adalah memenangkan hati putra mahkota yang menyebalkan dan memanipulasinya dari balik bayang-bayang. Bukan untuk menikah dengannya dan menjadi putri mahkota. Tetapi pada akhirnya, itulah keinginannya. Dia tidak menolak lamaran itu, sebagian karena melakukannya akan sulit bagi seseorang dengan pangkat serendah itu, tetapi juga karena dia tidak menganggap serius kemungkinan bahwa pernikahan itu akan diizinkan.

Namun hal itu telah diizinkan.

Sampai saat ini, dia tidak pernah terpikir untuk bertanya-tanya mengapa.

“…Jangan bilang kau sudah tahu sejak awal.”

Lalu mengapa —ia mulai bertanya, namun kata-katanya tersangkut di tenggorokannya. Semua ini demi momen ini. Untuk mendekati Cecilia, anggota Daeg Gallus, dan menghentikan rencana mereka. Dengan kata lain, dia telah memanfaatkannya—dan wilayah Luze.

“Memang benar. Aku sangat setia padamu, kau tahu. Siapa yang akan mempertanyakan seorang suami yang menyelidiki aktivitas istri tercintanya, atau mengunjungi kampung halamannya? Aku tahu semua tentang apa yang kau dan orang-orangmu lakukan di wilayah Luze.”

Dia selalu menjadi pria yang sederhana. Wanita itu mampu menipunya karena dia sederhana. Dia percaya Scarlett mengkhianatinya karena dia sederhana. Dia tidak pernah mempertanyakan rasa keadilannya karena dia sederhana. Dan kemudian, ketika dia menyadari kesalahannya, dia menyesalinya.

Cecilia selalu menganggapnya sebagai pria yang ceroboh dan bodoh.

“…Lalu apa yang akan kamu lakukan sekarang?”

“Kau mengawasi penyelundupan di wilayah Luze, bukan? Kami punya bukti. Dan di kerajaan ini, penjahat akan dihukum.”

“…Jika ini menjadi publik, Anda sendiri mungkin akan dicurigai melakukan aktivitas kriminal.”

Jika kejahatan putri mahkota terungkap, suaminya pasti akan diminta untuk bertanggung jawab sebagian.

“Apa kau tidak tahu?” tanyanya, senyumnya akhirnya menghilang. “Aku sudah menjadi penjahat sejak lama.”

Dia meraih kendi air dan perlahan menuangkan air ke dalam gelas untuk dirinya sendiri. Dia mendekatkan gelas itu ke bibirnya dan meminumnya sampai habis.

Cecilia menunduk dan menghela napas. “Enrique.”

Dia telah menghabiskan sepuluh tahun hidupnya bersama pria ini, betapapun menyimpangnya hubungan mereka. Pria itu menatapnya dengan ekspresi bingung. Jadi, memang seperti yang selalu dia pikirkan.

“Sepertinya kau memang pria yang ceroboh.”

Sesaat kemudian, ia mulai batuk hebat. Darah mengalir dari wajahnya, dan ia mulai terengah-engah. Cecilia menatapnya dengan wajah kosong, lalu menarik napas dalam-dalam.

“Tolong, siapa pun! Enrique sedang mengalami serangan!”

Para pelayan yang menunggu di luar ruangan bergegas masuk. Ketika mereka melihat Enrique terengah-engah di lantai, mereka berlari kembali keluar untuk memanggil dokter kerajaan.

Cecilia memanfaatkan keributan mendadak itu untuk meninggalkan vila.

Dia pergi ke kantor pengawas keuangan negara.

Ketika Simon Darkian dipenjara, semua koleganya yang berpangkat tinggi mengundurkan diri, sehingga asistennya yang rendah hati, Rufus May, langsung menduduki posisi wakil pengawas keuangan umum. Karena Pengawas Keuangan Umum Colbert sedang menjalani perawatan karena sakit , Rufus, secara praktis, bertanggung jawab atas organisasi tersebut.

“Kau tidak membunuhnya?” tanya Rufus dengan nada yang bisa diartikan sebagai kritik. Setelah mengusir semua orang di kantor, dia sekarang bersantai di kursi berlengan dengan sikap yang begitu rileks, sehingga orang akan mengira dia selalu berada dalam posisi ini.

Cecilia mengangkat bahu. Zat yang dia tambahkan ke dalam kendi itu bukanlah racun.

“Apa pun statusnya, dia tetaplah putra mahkota. Kita akan lebih mudah jika dia masih hidup. Jika Anda telah menerima laporan, Anda mungkin tahu kondisi kesehatannya. Dia tidak akan bisa beraktivitas dalam waktu yang cukup lama, apalagi bertindak sebagai raja menggantikan Ernst. Persis seperti yang Anda inginkan.”

“Oh, saya tidak punya keluhan. Jika dia meninggal, itu akan menjadi masalah tersendiri.”

Rufus—yaitu Krishna dari Daeg Gallus—menopang dagunya di tangannya dan mengamati Cecilia dengan mata menyipit.

“Tapi kau juga membiarkan reporter berambut merah itu pergi. Apa kau pikir aku tidak akan menyadarinya?”

“Apakah ada masalah?” jawabnya dingin.

Krishna mengerutkan bibirnya membentuk bulan sabit. Tapi matanya tidak tersenyum. “Tidak. Tapi aku khawatir. Baik kau maupun Salvador belum secara resmi bersumpah setia kepada organisasi ini. Salvador tidak sulit dipahami. Tapi kau, Cess—”

Dia berhenti sejenak. Mata biru keperakannya menatap Cecilia dengan mengejek.

“Kurasa kau hanyalah seorang gadis kecil yang mencari sasaran untuk melampiaskan amarahmu.”

Cecilia tidak menjawab. Ia tidak merasa perlu menjawab. Krishna pun tak mungkin mengharapkan jawaban darinya. Tanpa memperhatikan reaksinya, ia melanjutkan.

“Mari kita kembali ke masalah yang ada. Tentu akan menyebalkan jika mereka menandatangani perjanjian dengan Melvina, tetapi situasi ini juga memiliki beberapa keuntungan. Ernst dan Duran Belford sedang pergi. Adolphus Castiel memang merepotkan, tetapi kemungkinan besar dia akan sibuk mengurus Enrique. Dan Kendall Levine telah kembali ke Faris.”

Krishna menyeringai.

“Jika kita akan melakukannya, sekaranglah waktunya.”

Cecilia tidak terkejut dengan kata-katanya. Dia tahu waktu mereka sudah habis. Dia mengangguk dan berbalik untuk pergi agar bisa memulai persiapan.

“Oh, aku hampir lupa,” gumam Krishna sambil meletakkan tangannya di pintu. “Pertama, sebaiknya kita singkirkan dulu siapa pun yang mungkin menghalangi. Untuk berjaga-jaga, kau tahu.”

Suaranya terdengar sangat sadis dan mengerikan.

Penculikan Pangeran Ulysses diumumkan beberapa hari setelah Raja Ernst berangkat ke Melvina. Rombongan raja telah menyeberangi perbatasan. Bahkan kuda tercepat pun akan membutuhkan beberapa hari untuk menyampaikan pesan kepadanya, dan ia membutuhkan beberapa hari lagi untuk kembali ke Adelbide.

Kelompok kriminal di balik penculikan itu disebut-sebut sebagai organisasi ekstremis domestik yang bertekad menghancurkan aliansi dengan Faris. Marah karena keselamatan pangeran muda itu terancam, Faris siap menyatakan perang.

Bagi masyarakat awam, itu seperti petir di langit yang cerah. Adelbide sama tidak stabilnya dengan perahu dayung yang diterjang badai dahsyat di tengah laut. Hari demi hari, tabloid dipenuhi dengan berita tentang krisis tersebut.

Connie menghela napas perlahan. Jadi beginilah caranya , pikirnya.

Dia tidak pernah membayangkan semuanya akan berakhir seperti ini.

“Scarlett, aku melarangmu menyentuh mereka!” katanya, menahan kaki tangannya yang menatap para penyusup seolah mencoba mengutuk mereka sampai mati dengan tatapannya.

“Jika kalian melampiaskan kemarahan sekarang, mereka akan membalas. Kita tidak ingin Layli dan yang lainnya terluka.”

Kemarahan sekilas terlihat di mata Scarlett yang cantik sebelum dia menggigit bibir dan mundur selangkah.

Mereka bisa mendengar Layli kecil yang manis berteriak sesuatu di kejauhan. Kepala pelayan, Marta, mati-matian menahannya saat ia mencoba berlari ke arah Connie, persis seperti yang Connie minta. Itu permintaan yang sama yang pernah ia ajukan kepada Scarlett.

Mereka tidak boleh melawan.

Namun wajah Marta pucat pasi saat ia memeluk Layli erat-erat, dan seluruh tubuhnya, yang tampak cukup besar untuk menahan seekor beruang, gemetar karena amarah. Semua orang juga begitu. Semua pelayan di kediaman Grail ketakutan demi Connie, wajah mereka terang-terangan menunjukkan permusuhan. Hatinya sakit melihat mereka.

“Cawan Suci Constance?”

Pria yang menerobos masuk ke kediaman Grail bersama unitnya memperkenalkan diri sebagai Jeorg Gaina. Ia memiliki mata sipit berwarna seperti langit berawan dan bibir tipis. Rambut pirangnya disisir ke belakang dari dahinya. Ia tampak sedikit lebih tua dari Randolph.

Dia mengeluarkan surat perintah dari saku dadanya dan tersenyum seolah tak bisa menahan rasa geli.

“Saya menangkap Anda atas kejahatan membantu dan bersekongkol dalam penculikan Ulysses Faris.”

“Itu kebetulan sekali. Sampai baru-baru ini, saya kurang sehat, tetapi belakangan ini saya jauh lebih baik. Saya pergi ke wilayah Grafton atas saran dokter saya. Letaknya di tepi laut, Anda tahu. Saya sangat menyukai laut. Di dermaga, saya terpisah dari pelayan saya… Ya, saya yakin itu Constance Grail. Saya tidak mungkin salah mengenali teman masa kecil. Dia sedang memasukkan seorang anak ke dalam kereta dengan tergesa-gesa, dan anak itu menangis dan terisak-isak. Saya mencoba memanggilnya, tetapi saat itu juga baku tembak dimulai. Itu sangat menakutkan, saya lari. Tapi anak itu. Ketika saya mengingatnya kembali, saya yakin itu Pangeran Ulysses.”

Gadis berambut putih keperakan itu tertawa terbahak-bahak dengan suara melengking. Detektif paruh baya yang menginterogasinya melanjutkan dengan nada serius.

“Anda mengatakan terjadi baku tembak. Apakah Constance Grail membalas tembakan?”

“Bukan. Itu pria yang bersamanya. Aku tidak sempat melihat wajahnya dengan jelas, tapi dia bertunangan dengan seorang letnan komandan di Pasukan Keamanan, kan? Aku tidak yakin, tapi kurasa itu dia. Dia tampak seperti orang yang terbiasa menggunakan senjata.”

Dia tertawa lagi.

“Aku tak bisa berhenti memikirkannya, jadi alih-alih kembali ke wilayahku, aku datang ke ibu kota untuk mencari Constance dan bertanya langsung padanya. Dia sangat bingung dan bersikeras bahwa aku pasti salah mengira dia sebagai orang lain. Para pelayanku ada di dekat sini. Kau bisa bertanya pada mereka—mereka akan memberitahumu bahwa aku tidak berbohong. Tapi bayangkan, Nona Grail yang tulus berbohong… Aku yakin sesuatu yang menakutkan pasti sedang terjadi. Itulah mengapa aku memutuskan untuk memberikan kesaksianku.”

“Si musang tak berguna!” gumam Kyle Hughes sambil menggaruk kepalanya.

Situasinya benar-benar tidak adil. Pamela Francis muncul entah dari mana, dan tidak ada kejanggalan yang jelas dalam kesaksiannya.

Memang benar bahwa Constance Grail dan tunangannya, Randolph, telah pergi ke wilayah Grafton. Tak dapat disangkal pula bahwa sebuah ledakan dan baku tembak telah terjadi di sana. Mayat-mayat ditemukan di lokasi tersebut. Menurut Jeorg Gaina, mereka kemungkinan adalah informan yang disewa oleh Faris untuk mencari Pangeran Ulysses.

Jelas, itu omong kosong, tapi orang mati tidak bicara. Memang benar, mayat-mayat dalam kasus ini semuanya milik preman tak berguna, yang bisa saja menjadi informan yang terhubung dengan dunia bawah. Kyle telah bekerja dengan Morie di Divisi Alkimia untuk memeriksa mereka hingga ke lokasi tahi lalat mereka, tetapi dia tidak menemukan tato matahari khas Daeg Gallus. Mereka mungkin tentara bayaran yang bisa dibuang begitu saja.

Yang menjengkelkan adalah, Randolph juga ditahan berdasarkan kesaksian Pamela Francis. Dia masih hanya saksi kunci, tetapi tergantung pada hasil interogasi Constance Grail, dia bisa dipenjara.

Kyle memukul dinding yang bernoda itu, dan terdengar bunyi gedebuk yang tumpul. Dia menggigit bibirnya keras-keras, lalu menoleh ke bawahannya, yang hampir terpaku tak percaya.

“Kita akan menemukan Ulysses!” geramnya.

Itulah satu-satunya jalan keluar mereka.

Setelah dibawa masuk oleh Jeorg Gaina, Connie diinterogasi di sebuah ruangan di markas besar Pasukan Keamanan. Gaina memimpin interogasi, dan seorang sekretaris duduk di salah satu sudut mencatat jawaban Connie.

“Di mana sang pangeran sekarang?”

“…Aku tidak tahu. Aku tidak menculiknya.”

“Itulah yang selalu dikatakan semua penjahat. Atau apakah Randolph Ulster yang menyuruhmu melakukan itu? Kita sudah punya kesaksian Pamela Francis. Dia bilang dia mengeluarkan pistolnya.”

Connie menatapnya dengan terheran-heran dan menggelengkan kepalanya. Dia mendengus geli. Saat itulah Connie menyadari sesuatu.

Ini adalah sebuah sandiwara.

Saat ini, Randolph mungkin juga sedang diinterogasi. Hal itu akan menunda pencarian Ulysses, membuat perang semakin tak terhindarkan.

Musuh sudah tahu segalanya ketika mereka merencanakan ini. Tidak ada gunanya bersikap tulus dan mengatakan yang sebenarnya kepada mereka. Itu hanya akan membuang waktu. Lalu apa yang harus dia lakukan? Berpikir! Kau tidak boleh menyerah! Selalu ada jalan. Abaikan dirinya sendiri—dia tidak bisa membiarkan mereka menjebak Randolph.

Oh, itu ide yang bagus!

Connie perlahan mengangkat kepalanya.

Hanya ada satu hal yang bisa dia lakukan.

“Earl Ulster tidak tahu apa-apa. Itu orang lain,” katanya tegas. Jeorg Gaina sedikit mengerutkan kening, seolah-olah dia tidak tahu apa yang sedang direncanakan gadis muda ini. Reaksinya menguatkan kecurigaannya—dia mungkin terlibat dengan Daeg Gallus. Tujuan mereka adalah untuk mengulur waktu. Mereka berusaha melumpuhkan siapa pun yang mungkin menghalangi rencana mereka.

Connie meremas jari-jarinya yang gemetar dan tersenyum untuk menyembunyikan rasa takut yang membuncah di dalam dirinya.

Persetan dengan ketulusan.

“Aku berpisah dengan bangsawan itu di dermaga. Setelah itu, aku bertemu dengan kaki tanganku. Aku yakin dialah yang dilihat Pamela.”

“Connie!” seru Scarlett, matanya membelalak tak percaya. “Apa yang kau katakan…?!”

Wajahnya memucat—pemandangan yang tidak biasa. Connie mengepalkan tangannya dan terus berbicara.

“Ya, benar. Saya membantu menculik Pangeran Ulysses. Tapi Earl Ulster tidak ada hubungannya dengan itu. Saya mendapat dukungan dari pihak lain. Sebuah organisasi kriminal besar dan kejam yang tidak akan ragu membunuh untuk mencapai tujuannya.”

Jika musuh ingin mengulur waktu dengan menginterogasi Connie dan Randolph, maka sebaiknya Connie mengaku saja.

“…Apa yang kau katakan?”

“Kurasa kau tahu. Aku melakukan langkah pertamaku di pesta Viscount Hamsworth di Grand Merillian. Earl Ulster tidak hadir malam itu.”

“Connie, dasar bodoh! Dasar bodoh yang tak tertahankan!” seru Scarlett, suaranya bergetar saat air mata menggenang di matanya.

“Maafkan aku, Scarlett. Aku benar-benar minta maaf ,” bisik Connie berulang kali dalam hatinya.

“Nama organisasinya adalah Daeg Gallus.”

Jeorg Gaina yang pucat pasi menggelengkan kepalanya ke samping. Rasakan akibatnya! pikir Connie. Dia menoleh ke sekretaris yang ternganga itu sambil tersenyum.

“Apakah kau sudah mencatatnya? Ya? Kalau begitu kau pasti tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya. Tersangka telah mengakui kejahatannya. Jika aku jadi kau, hal pertama yang akan kulakukan adalah membebaskan Randolph Ulster.”

Connie mendapati dirinya berada di sel tahanan dengan hembusan angin dingin. Setelah interogasi, Jeorg Gaina dengan kasar mencengkeram lengannya dan melemparkannya ke dalam. Satu-satunya yang ada di balik jeruji besi bersama Connie hanyalah selimut usang.

Setelah Gaina, yang masih gelisah, menghilang, Connie duduk sambil mengusap bintik merah di lengannya. Scarlett melirik ke sekeliling dan mendengus tidak puas. Kemudian dia terdiam. Rupanya dia sangat marah.

Connie bersandar pada dinding yang dingin dan menempelkan dahinya ke lutut. Setelah beberapa saat, pintu besi itu terbuka dengan bunyi derit berkarat.

“Tempat ini sama sekali tidak berubah.”

Masuklah Viscount Hamsworth, tubuhnya yang berbentuk tong bergoyang-goyang seperti puding.

“Saya pernah ke sini sepuluh tahun yang lalu. Saya datang untuk menemui Scarlett Castiel.”

Connie perlahan mendongak dan menatap Scarlett dengan tatapan bertanya. Dia memalingkan muka, seolah ingin mengatakan bahwa dia tidak ada hubungannya dengan semua ini.

“Tetap saja, saya terkejut,” kata Hamsworth dengan senyum cerah yang tidak lazim. “Untuk berpikir bahwa Anda, dari semua orang, akan memanggil seorang pendeta.”

Ajaran gereja memperbolehkan para tahanan memohon pengampunan kepada para dewa. Pasukan Keamanan tidak dapat menolak permintaan untuk bertemu dengan seorang pendeta.

Connie meminta untuk bertemu Hamsworth tepat setelah Gaina selesai menginterogasinya.

“Meskipun saya hampir tidak bisa membayangkan Anda memanggil saya ke sini untuk bertobat.”

Sebagai balasan atas kedipan mata nakal sang viscount, Connie memberikan senyum tipis.

“Apa yang sedang kau lakukan?!”

Ketika dia melihat Randolph berlarian ke selnya dengan napas terengah-engah, dia merasa sangat lega. Jika dia ada di sini, itu berarti dia pasti telah dibebaskan tanpa cedera.

“Dan bukan hanya cerita gila yang kau ceritakan pada Gaina! Hamsworth juga…!”

Ham tampak bergerak lebih cepat daripada yang diperkirakan berdasarkan ukuran tubuhnya yang besar. Tepat ketika Connie berpikir betapa mengesankannya hal itu, sebuah suara rendah dan mengancam menyela pikirannya.

“Kau meninggalkanku?”

Ekspresi wajah Randolph mengingatkannya pada seorang anak kecil yang tersesat. Ia tersenyum kecil dengan canggung.

Tentu saja, dia tidak memanggil Hamsworth untuk mengaku. Dia memanggilnya untuk memutuskan pertunangannya dengan Randolph.

Sang viscount menyetujui dengan mudah yang mengejutkan. Dia tahu itu adalah tindakan egois, tetapi dia tidak menyesalinya. Dia yakin pria itu tidak akan pernah melakukannya sendiri.

Itu akan menjadi masalah. Selama dia memiliki hubungan dengan seseorang yang terlibat dalam penculikan pangeran, dia akan dilarang melanjutkan penyelidikannya atas masalah tersebut. Dan itulah yang diinginkan musuh.

Dia selalu menjadi beban baginya, tetapi ini adalah satu hal yang bisa dia lakukan untuk membantu. Dia tidak menyerah. Belum lama ini, mungkin dia sudah menyerah. Tapi sekarang dia berbeda. Dia memiliki kepercayaan pada orang lain—kepercayaan yang cukup untuk menyerahkan sisanya kepada mereka.

Bukan hanya Randolph. Ia memiliki teman-teman yang saat ini sedang berusaha sekuat tenaga untuk memecahkan misteri tersebut. Ia percaya bahwa mereka akan menyelamatkan Ulysses dan Lucia.

Bahwa mereka akan melestarikan masa depan kerajaan.

“…Apa yang akan kau lakukan?” tanya Randolph. “Siapa yang mau menikahi gadis yang sudah membatalkan dua pertunangan sebelumnya?”

Dia bingung. Matanya, sebiru laut di hari yang cerah, bergetar. Birunya begitu jernih, dia merasa seolah-olah jatuh ke dalamnya—

Begitu dalam, sampai membuatnya sesak napas.

Dia menatap matanya dengan tenang.

“Jika,” bisiknya. “Jika, ketika semuanya berakhir, tibalah hari di mana kita semua bisa tertawa bersama lagi, ada satu orang yang akan kucari. Seseorang yang sangat kuat dan baik hati, dan selalu adil. Seseorang yang, terlepas dari semua itu, berpikir bahwa dia tidak berhak membuat orang lain bahagia. Betapa bodohnya dia! Jadi lain kali, akulah yang akan mendatanginya dan menggenggam tangannya.”

“…Itu tidak akan mudah.”

Dia terdiam kaku menghadapi penolakan mentah-mentah itu. Tapi kemudian, dengan ragu-ragu, Randolph mengulurkan tangannya.

“Karena aku yakin,” bisiknya, hampir tak terdengar, “bahwa sebelum kau bisa melakukan itu, seseorang akan melamarmu. Seseorang yang tidak punya pengaruh, yang tidak pernah berhasil menjadi pintar, dan selalu memilih tempat kencan terburuk—ya, pria yang sangat membosankan itu akan mendahuluimu.”

Connie menatapnya dengan mata terbelalak sejenak, lalu tersenyum lebar. Ia meraih tangan yang diulurkannya dan menempelkannya ke pipinya. Jari-jarinya yang kasar terasa sangat hangat. Air mata mengalir dari matanya saat ia berkedip. Sebelum air mata itu menetes di pipinya, sebuah jari kasar dan kering menyekanya.

Randolph menatapnya sambil mengerutkan kening, ekspresi gelisah terp terpancar di wajahnya.

Ah , pikir Connie. Aku mencintai pria ini.

Dia memberinya senyum yang agak getir, tetapi kerutan di antara alisnya malah semakin dalam. Dia tampak menakutkan, tetapi sekaligus menggemaskan. Saat dia mendongak, wajah maskulin yang tampak marah itu mendekat ke wajahnya. Untuk sesaat, bayangan jatuh menutupi dirinya. Sebelum dia menyadari keterkejutannya, bibir hangatnya menyentuh dahinya.

“…Dahiku?” tanyanya, sambil berkedip kebingungan.

“…Yah, saat ini kau bukan tunanganku,” jawabnya, dan dia tak bisa menahan senyum mendengar ketidakpuasan dalam suaranya. Kemudian, untuk beberapa saat, dia menangis.

Keesokan harinya, Scarlett menghilang.

Setelah mengunjungi kakak laki-lakinya, Enrique, di ranjang sakitnya, Johan menghela napas dalam hati. Meskipun kondisi Enrique telah stabil, masih belum jelas apakah dia akan pulih.

Saat raja sedang pergi, seorang pangeran dari Faris yang bertetangga telah diculik. Ini benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya. Biasanya, Enrique akan menangani respons tersebut, tetapi saat ini ia berada di ambang kematian—hampir tidak mampu menghadapi badai. Hingga saat ini, Johan menduduki posisi yang relatif mudah sebagai pangeran kedua. Tetapi selama beberapa hari terakhir, ia memiliki tugas yang sangat berat untuk melayani menggantikan raja. Duke Castiel, yang biasanya merupakan pilar dukungan yang dapat diandalkan, tidak terlihat di mana pun. Kemungkinan besar, ia sibuk mengurus Enrique.

Pingsannya Enrique dikaitkan dengan memburuknya asma kronisnya, tetapi itu bukanlah kebenaran. Menurut Adolphus, seseorang telah dengan cerdik menjebaknya. Dia tidak diracuni, melainkan diberi obat penghilang rasa sakit biasa. Itulah mengapa pencicip kerajaan tidak mendeteksi masalah apa pun. Tetapi obat penghilang rasa sakit khusus ini, yang diekstrak dari kulit pohon willow, telah memicu serangan asma pada pangeran sejak ia masih kecil.

“Pangeran Johan, bolehkah saya berbicara dengan Anda?”

“…Apakah itu kamu, Rufus?”

Johan telah menyingkirkan tumpukan kertasnya dan meluangkan waktu sejenak untuk memijat pelipisnya ketika sumber sakit kepalanya baru-baru ini masuk ke kantornya. Rufus May, wakil pengawas keuangan umum. Seingat Johan, May selalu tampak biasa saja, tetapi sejak ia mengambil alih posisi Simon, ia seperti ikan yang dengan terampil mengarungi lautan kekuasaan negara yang bergejolak.

“Faris menginginkan perang. Bagaimanapun, mereka harus mempertimbangkan kehormatan mereka. Kita perlu menunjukkan kepada mereka kemampuan kita jika kita ingin mereka mundur,” kata Rufus, sambil meletakkan di atas meja draf keputusan yang sama yang telah ia bawa ke Johan beberapa hari sebelumnya. Ingatan tentang bagaimana ia menolak dokumen konyol itu begitu saja masih segar dalam benak Johan.

“Constance Grail telah mengakui kejahatannya. Yang tersisa hanyalah Anda mengambil keputusan.”

“…Aku sudah membaca laporannya, dan sepertinya gadis itu hanya kaki tangan. Bukankah itu berarti pelaku sebenarnya masih berkeliaran? Yang dari organisasi itu, apa pun namanya. Terlalu dini bagiku untuk mengambil keputusan. Jika tidak bisa dihindari, aku lebih suka berkonsultasi dengan Duke Castiel terlebih dahulu—”

Kata-katanya terputus oleh bunyi sesuatu yang diletakkan di atas meja di depannya. Dia menunduk. Itu adalah hiasan rambut yang sangat indah. Dia mengenalnya dengan baik. Dia telah memesan seorang pengrajin untuk membuat jepit rambut itu, yang terbuat dari karang bertabur mutiara, untuk ulang tahun putrinya yang ketiga. Putrinya sangat menyukainya dan memakainya hampir setiap hari. Atau begitulah pikirnya—

Darah mengalir dari wajahnya.

“Dari mana kau dapat itu…?”

“Pengasuh putri Anda bernama Hannah, kan? Oh, jangan khawatir, kami belum menyakiti sehelai rambut pun di kepala mereka. Belum, maksudnya.”

Johan terdiam.

“Yang Mulia,” lanjut Rufus May dengan suara lembut. “Apakah Anda ingin menggendong putri kesayangan Anda lagi?”

Bulu kuduk Johan merinding.

“Tentu saja kau akan melakukannya. Tapi soal apakah tubuh kecilnya hangat atau dingin, itu tergantung padamu. Itu bukan keputusan yang sulit, kan? Lagipula, gadis itu hanyalah putri seorang viscount.”

“…Dasar bajingan,” Johan meludah dengan nada menghina. Namun senyum Rufus tetap tenang. Johan melirik ke langit-langit seolah mencari keselamatan, lalu, dengan tangan gemetar, ia mengambil stempel kerajaan.

Pada hari itu, edisi khusus surat kabar diterbitkan di Alslain, ibu kota Adelbide.

Hukuman telah dijatuhkan kepada putri sang viscount yang saat ini dipenjara karena keterlibatannya dalam penculikan pangeran ketujuh Faris. Semua artikel sepakat dalam penilaian mereka. Bahkan dengan mempertimbangkan kebutuhan untuk menyenangkan tetangga mereka, keputusan yang sangat cepat itu terkesan sebagai “kambing hitam”.

Hukuman itu, dijatuhkan berdasarkan perintah kerajaan…

…akan menjadi eksekusi publik pertama dalam satu dekade.