Eris no Seihai LN - Volume 2 Chapter 2

Scarlett berlarian riang tanpa beban di tengah ladang bunga kuning. Sinar matahari lembut menyinari langit biru yang jernih, begitu bersih sehingga tak akan ada dugaan bahwa telah terjadi badai sehari sebelumnya. Hamparan bunga freesia setinggi kepalanya melambai-lambai tertiup angin sepoi-sepoi.

Seseorang memanggilnya dari belakang untuk menunggu, tetapi dia mengabaikan mereka dan terus berlari ke depan sambil berteriak kegirangan.

“Oh!”

Kakinya terperangkap di lumpur dan membuatnya terlempar ke depan. Sayangnya, ada genangan air tepat di tempat dia mendarat.

“Scarlett!” suara itu berteriak cemas dari belakang, diikuti oleh langkah kaki yang berlari. Tapi pikirannya sedang melayang ke tempat lain. Ini adalah bencana. Gaun barunya rusak, dan wajah cantik yang dipuji semua orang tertutup lumpur. Namun, harga dirinya tidak mengizinkannya untuk menangis tersedu-sedu, jadi dia hanya menatap ke atas dengan cemberut.

Ia melihat seseorang dengan rambut pirang pucat dan mata magenta mendekat. Kakaknya, yang jauh lebih tua darinya, menatap ke bawah dengan khawatir. Tetapi ketika ia melihat topeng lumpur di wajahnya, bibirnya berkedut. Ia segera mengerutkan kening untuk mencoba tetap serius, tetapi bahunya bergetar. Akhirnya, tak mampu menahan diri lagi, ia berlutut sambil tertawa terbahak-bahak. Scarlett menatapnya dengan marah.

“Kamu mengerikan.”

“Maafkan aku. Tapi aku sudah bilang suruh kau menunggu, kan? Ini salahmu karena tidak mendengarkan, Lettie,” kata Maximilian dengan senyum yang sangat ramah, sambil menyeka air matanya dengan jarinya. Dia mengulurkan tangannya ke arahnya. Lettie terdiam sejenak, lalu dengan malu-malu menerimanya.

Lettie. Dia sering memanggilnya dengan nama itu.

Seolah-olah dia mencurahkan seluruh kasih sayangnya ke dalam enam surat itu.

Saat Scarlett terbangun, hal pertama yang dilihatnya adalah mata hijau Connie yang menatapnya dengan cemas. Dia berkedip. Connie mengerutkan alisnya dengan gelisah.

“Scarlett, apa kau baik-baik saja? Aku bisa melihatmu, tapi matamu tidak mau terbuka, jadi kupikir—”

Dia pasti sedang bermimpi. Bermimpi tentang wilayah Castiel, saat dia baru berusia lima tahun.

Lettie.

Dia sangat merindukan suara itu. Dia menggelengkan kepalanya, mencoba menghilangkan rasa sakit yang dalam di dadanya, dan mengangkat bahu dengan santai.

“Saya baik-baik saja.”

Biasanya, jika dia mengatakan itu dan menatap seseorang dengan dingin, mereka akan terlalu takut membuat dia marah untuk mengganggunya dengan pertanyaan lebih lanjut.

Namun, gadis dengan ekspresi bodoh di wajahnya ini berbeda.

“Benarkah? Kau benar-benar baik-baik saja? Haruskah kita melupakan rencana kita hari ini?” tanyanya, mengerubungi Scarlett seperti anak anjing. Pemandangan itu meluluhkan tekad Scarlett. Sambil menghela napas pelan, dia menyerah.

“Aku tidak tahu mengapa kamu begitu khawatir. Aku tidak melihat ada yang salah dengan pergi. Lagipula, kita pernah pergi sekali sebelumnya, untuk mengambil masker.”

Beberapa hari sebelumnya, Randolph mengajak Constance keluar bersamanya, dengan alasan seorang teman lama ingin bertemu tunangannya. Sesuatu yang sangat mirip telah terjadi belum lama ini, tetapi itu memang masuk akal. Bukan hanya pria yang sulit dipahami dengan ketidakmampuan untuk mengekspresikan wajah itu bertunangan dengan seorang gadis yang sepuluh tahun lebih muda darinya, tetapi gadis itu saat ini menjadi buah bibir di kota. Siapa yang tidak ingin tahu semua detailnya?

Dia memberi tahu Connie bahwa dia boleh saja menolak undangan itu, lalu menyebutkan nama teman yang dimaksud. Dan ternyata, orang itu adalah saudara laki-laki Scarlett sendiri—Maximilian Castiel.

Dia adalah putra tertua dari keluarga Castiel, yang memiliki ayah yang sama tetapi tidak memiliki ibu yang sama dengan Scarlett.

Scarlett menunduk. Tak diragukan lagi, itulah sebabnya dia bermimpi tentang ladang bunga.

“Tidak apa-apa.”

Dia mendengus, berharap bisa menjernihkan pikirannya, lalu menatap rekannya yang tampak khawatir, meletakkan satu tangan di pinggangnya, dan cemberut.

“Apakah kamu tidak tahu siapa aku?”

Randolph Ulster sedang dalam perjalanan kembali ke markas Pasukan Keamanan dari kantor Ksatria Kerajaan, setelah baru saja diberitahu bahwa seorang mata-mata yang telah dikirim ke Faris telah kembali.

Penculik Kate Lorraine telah meninggal karena keracunan seminggu sebelumnya. Kejadian itu terjadi tak lama setelah penangkapannya, dan kesimpulan—yang didapat tanpa penyelidikan mendalam—adalah bahwa ia bunuh diri. Rupanya mayat itu memiliki tato matahari. Jadi, dia adalah anggota Daeg Gallus. Bunuh diri bukanlah hal yang mustahil, tetapi jika itu rencananya, dia mungkin akan melakukannya pada saat penangkapannya. Kemungkinan besar seseorang telah membunuhnya untuk membungkamnya.

Randolph telah meminta catatan dari Royal Knights mengenai keamanan pada saat itu dan detail lainnya, tetapi belum menerima balasan. Bahkan beredar rumor bahwa Putri Mahkota Cecilia terlihat di sekitar lokasi kejahatan.

“Apakah kau menemukan sesuatu?” tanya Randolph begitu ia memasuki kantor investigasi markas besar Pasukan Keamanan.

Kyle, yang baru saja menerima laporan, melemparkan beberapa benda kecil ke arah Randolph. Randolph menangkapnya dengan satu tangan dan memeriksanya. Itu adalah dua koin perak. Gambar Dewi Kemenangan terukir dalam profil di satu sisi, dan perisai serta pedang di sisi lainnya. Uang dari Faris.

“Bagaimana menurutmu tentang itu?” tanya Kyle, sambil menopang rahangnya dengan tangan dan tersenyum sinis.

Sekilas, koin-koin itu tidak tampak berbeda satu sama lain. Lagipula, koin yang dicetak pada tahun yang berbeda memang sedikit berbeda penampilannya. Meskipun demikian, Randolph menyipitkan mata melihatnya, lalu mengeluarkan pisau dari saku dadanya dan mengetuknya satu per satu dengan gagangnya.

Suara yang dihasilkan dari setiap koin berbeda-beda.

“…Mereka menggunakan lebih sedikit perak?”

Salah satunya mungkin berupa lapisan perak di atas inti perunggu. Faris pasti mencetak ulang koin untuk menghasilkan lebih banyak uang.

“Benar! Saya sedang meminta Morie untuk menguji kandungan peraknya sekarang, tetapi dia pikir kandungannya kurang dari sepertiga dari jumlah aslinya. Kami sudah mendengar tentang masalah keuangan tetangga kami yang terhormat sejak beberapa waktu lalu, tetapi ini sangat buruk.”

“Berapa nilainya?”

“Mereka bermaksud mengedarkannya dengan nilai yang sama, tidak diragukan lagi. Tapi saya ragu itu akan diterima oleh masyarakat di lapangan. Laporan itu mengatakan harga komoditas sudah mulai naik, dan saya dengar pertukaran mata uang secara tidak resmi telah dilarang. Yang berarti koneksi perdagangan luar negeri mereka mungkin sudah mati. Bahkan di dalam negeri, perluasan pasokan uang ini mulai mempersulit kehidupan masyarakat biasa.”

Dia menyerahkan setumpuk kertas tebal kepada Randolph. Randolph menerimanya dengan tenang dan mulai membacanya sekilas.

“Ngomong-ngomong, itu laporan industri. Ada satu hal aneh di sana. Percetakan uang di Faris telah beroperasi dengan kecepatan luar biasa hingga baru-baru ini, tetapi sekarang mereka telah melambat—dan produksi uang mengalami stagnasi.”

Randolph berhenti membalik halaman.

“…Apakah Faris sedang menerbitkan obligasi pemerintah saat ini?”

“Hmm? Oh, ya, saya memang pernah membaca sesuatu tentang itu. Masuk akal, jika ekonomi sedang lesu…”

“Tidak, ini berbeda…”

Menurut laporan tersebut, sementara produksi hampir semua barang kebutuhan sehari-hari menurun, produksi barang-barang tertentu lainnya justru melonjak. Kemungkinan besar itulah yang mereka belanjakan dari obligasi tersebut. Bubuk mesiu. Baja. Gerbong besar yang ditarik kuda. Pabrik-pabrik di sepanjang sungai.

Randolph menyipitkan mata birunya.

“Mereka sedang bersiap untuk perang.”

Yang Mulia bertingkah aneh—setidaknya, Connie berpikir begitu.

Ia terus melirik tunangannya, yang duduk di seberangnya di dalam kereta saat mereka menuju kediaman Castiel. Wajahnya datar seperti biasanya, tetapi ia tampak lebih kaku dari biasanya, tenggelam dalam pikirannya.

Scarlett juga berbicara lebih sedikit dari biasanya. Dia menertawakan kekhawatiran Connie tentang kunjungan itu, tetapi terakhir kali mereka menyelinap ke mansion, mereka hanya bertemu Maximilian secara tidak sengaja. Ini benar-benar berbeda.

“Ngomong-ngomong,” kata Randolph. “Wanita yang kau selamatkan di pesta Earl John Doe—namanya Kiara Grafton—aku sudah menyelidikinya dan menemukan bahwa dia memiliki beberapa dermaga di luar kota. Ada kemungkinan dia terlibat dalam penyelundupan Jackal’s Paradise.”

“…Maksudmu obat yang populer sepuluh tahun lalu?”

Menurut Scarlett, wanita itu adalah pengguna zat halusinogen yang dijuluki Jane. Scarlett mengatakan zat itu aman, tanpa banyak efek samping, tetapi…

“Sejujurnya, ada beberapa versi setelah itu. Saat ini, kekuatannya sangat tinggi, bahkan tidak bisa dibandingkan dengan yang digunakan orang-orang di masa lalu. Penelitian saya menunjukkan bahwa obat yang beredar sekarang adalah produk olahan yang dibuat dengan mengisolasi senyawa aktif biologis dalam Jackal’s Paradise dari sepuluh tahun yang lalu. Obat ini sangat adiktif dan memiliki efek fisik dan psikologis yang kuat. Bahkan varietas yang lebih tua, jika cukup murni, dapat digunakan sebagai neurotoksin. Itulah salah satu alasan mereka melarangnya sepuluh tahun yang lalu.”

“Menakutkan sekali,” pikir Connie—lalu teringat sesuatu.

“Apakah itu ada hubungannya dengan orang-orang yang bertato matahari?”

Randolph langsung menyipitkan matanya sebagai peringatan diam-diam agar tidak membahas hal itu lebih lanjut, tetapi dia tetap melanjutkan.

“Orang yang menyerangku dan orang yang menculik Kate—mereka semua anggota organisasi itu, kan? Siapa orang-orang itu? Apa yang mereka coba lakukan?”

Dia menatap mata biru langit Randolph. Randolph tampak gelisah dan mengalihkan pandangannya, tetapi kemudian dia menghela napas, menyadari bahwa Connie tidak akan membiarkan masalah itu begitu saja.

“Mereka adalah bagian dari Daeg Gallus. Itu adalah organisasi kriminal besar yang telah ada sejak zaman Kekaisaran Faris. Mereka telah menjadi musuh bebuyutan Pasukan Keamanan sejak jauh sebelum saya bergabung. Terkadang kami menangkap beberapa anggota tingkat bawah, tetapi tidak pernah para petinggi. Pembunuhan, penculikan, perdagangan manusia, penjualan senjata, penyelundupan narkoba—mereka akan melakukan apa saja demi uang dan tanpa kesetiaan kepada negara mana pun. Beberapa orang bahkan mengatakan bahwa mereka berada di balik kehancuran Kekaisaran Faris.”

Connie merasa darahnya mengalir deras dari wajahnya. Ini adalah jawaban yang jauh lebih mengkhawatirkan daripada yang dia duga.

“Setiap orang yang tergabung dalam organisasi ini memiliki tato matahari di suatu tempat di tubuh mereka. Dan konon mereka memiliki kata sandi yang digunakan di antara rekan kerja dan berbeda-beda tergantung misi.”

“Kata sandi?”

“Ya, hal-hal yang mereka ucapkan untuk saling menunjukkan bahwa mereka adalah bagian dari organisasi. Kebanyakan hanya ungkapan-ungkapan tanpa makna.”

Connie memiringkan kepalanya dengan bingung—lalu tersentak. “…Kiriki kirikuku.”

“Apa?”

Itulah kata-kata yang dikatakan oleh bocah berambut merah di Panti Asuhan Maurice bahwa Nona Lily telah mengajarkannya kepada mereka.

“Sebuah mantra untuk menunjukkan siapa penjahatnya…”

“Sebuah mantra?”

“Mungkin memang itu penyebabnya…”

Ketika Connie menjelaskan situasinya, Randolph menyipitkan matanya.

“Kata sandi mereka berbeda-beda tergantung misi yang sedang mereka jalani,” katanya, suara beratnya menggema di dalam gerbong. “Artinya—Daeg Gallus sedang melakukan sesuatu di kerajaan ini sekarang.”

Ketika mereka tiba di kediaman Castiel, mereka diantar ke sebuah ruangan yang sangat mewah. Namun, Maximilian tidak terlihat di mana pun. Tampaknya ada tamu lain yang datang tanpa diduga, dan dia sedang bersama mereka. Pelayan tua bernama Roy menundukkan kepalanya dengan permintaan maaf yang mendalam saat menyampaikan berita ini, lalu mengumumkan bahwa tuannya memiliki pesan untuk Randolph.

“Daftar domain dari masa pemerintahan Raja Michelinus yang Anda minta sedang menunggu Anda di perpustakaan, Tuan.”

Randolph melirik Connie. Connie mengangguk, lalu Randolph berdiri. “Aku akan kembali sebentar lagi,” katanya sebelum mengikuti Roy ke perpustakaan.

Mungkin karena merasa kasihan pada tunangan yang malang—meskipun palsu—yang ditinggal sendirian, seorang pelayan tua yang berdiri di dekat dinding mendekatinya.

“Tanaman salvia bermekaran dengan indah di taman,” katanya—”Apakah dia ingin melihatnya?”

Jalan setapak merah yang sempit berkelok-kelok melewati taman di bawah langit biru. Barisan demi barisan kelopak bunga merah tua berbentuk tetesan air mata tumbuh di sepanjang batang tinggi, bergoyang tertiup angin.

“Saya yakin dulu kita punya bunga hydrangea putih di sini. Mereka sudah mengganti bunganya.”

“Benarkah begitu?”

Connie menolak tawaran kepala pelayan untuk menemaninya karena ia ingin berbicara dengan Scarlett secara bebas. Pria tua yang tampak ramah itu sedang menunggu di pintu masuk taman.

“Claude adalah kepala pelayan ayahku. Dia mungkin terlihat baik, tapi dia adalah iblis tua yang licik. Hati-hati dengannya.”

“B-benarkah…?”

Saat mereka berjalan-jalan di taman sambil mengobrol tanpa tujuan, seorang anak tiba-tiba berlari keluar dari salah satu jalan setapak. Gadis kecil itu mengenakan gaun kuning, dan saat ia melompat melewati Connie, ia tersandung batu dan jatuh tersungkur ke tanah. Connie melirik Scarlett.

“…Apakah kamu mengenalnya?”

“Belum pernah melihatnya.”

Mungkin dia kerabat dari pengunjung Maximilian lainnya. Connie berjalan menghampirinya.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanyanya, berjongkok dan mengulurkan tangannya. Gadis itu meraihnya dengan erat dan menatap Connie. Meskipun tampak hampir menangis, dia adalah anak yang cantik. Sambil berpegangan pada Connie, dia berdiri dengan kaki gemetar seperti anak rusa yang baru lahir, lalu membusungkan dadanya dengan penuh tekad.

“…Aku tidak akan menangis! Gadis kecil yang menangis karena hal sepele bukanlah wanita sejati! Dan aku sudah berumur delapan tahun…!”

Namun, bahkan saat dia berbicara, air mata menggenang di sudut matanya yang pucat berwarna magenta. Connie menggaruk pipinya. Memang ada kemiripan… tetapi pada saat yang sama, sama sekali tidak ada kemiripan.

Tepat saat itu, seseorang memanggilnya dari belakang.

“Nona Grail, maafkan saya telah membuat Anda menunggu—”

Dia menoleh dan melihat Maximilian Castiel berdiri di taman. Namun, entah mengapa, dia berhenti di tengah kalimat dan menatapnya dengan mata terbelalak kaget.

“Lettie?” gumamnya.

Scarlett tersentak.

Lettie? Connie bingung sejenak, tetapi kemudian dia ingat. Alasan nama itu terdengar familiar adalah karena itu adalah nama samaran yang diberikan Scarlett padanya ketika dia menyelinap ke rumah keluarga Lily Orlamunde. Dia ingat Scarlett mengatakan bahwa dia memberikan keberuntungannya kepada Connie. Setelah dipikir-pikir, dia menyadari itu mungkin nama panggilan Scarlett sendiri.

Maximilian menoleh ke arah ini dan menyebut nama Lettie . Mungkinkah dia bisa melihat Scarlett?

Saat ia panik memikirkan kemungkinan ini, gadis kecil di sampingnya berhenti terisak dan berlari ke arah Maximilian.

“ Ayah! ” serunya, sambil menerjang ke arahnya dan memeluk pinggangnya. “Aku jatuh, tapi aku tidak menangis! Aku kuat sekali! Lihat, mataku bahkan tidak basah—maksudku, ini bukan air mata! Aku hanya berkeringat karena sangat terkejut!”

“Ya, kamu gadis yang kuat, Lettie. Sudahkah kamu menyambut tamu-tamu kita?”

Gadis itu menutup mulutnya dengan tangan. Kemudian, dengan ekspresi malu, dia menundukkan kepalanya dengan anggun dan berkata, “Senang bertemu dengan Anda. Saya Leticia Castiel.”

“…Leti…cia?” Connie mengulanginya. Ya, nama panggilan itu cocok.

Sama seperti saat dikenakan Scarlett.

Dia bertanya-tanya apakah itu mungkin kebetulan, lalu menepis pikiran itu. Tidak mungkin.

Ketika gadis kecil ini lahir, skandal Scarlett Castiel belum mereda. Sekarang, sepuluh tahun kemudian, nama-nama seperti Violet dan Colette yang memiliki nama panggilan Lettie bukanlah hal yang aneh lagi, tetapi pada waktu itu bahkan nama-nama tersebut akan dihindari.

Lagipula, memberi nama anak Scarlett adalah hal yang tabu bahkan hingga saat ini.

Meskipun demikian, Maximilian telah memanggil putrinya Lettie tanpa berpikir panjang. Dan gadis itu tampaknya sama sekali tidak keberatan dengan nama itu.

“…Itu nama yang indah.”

Nama itu pasti merupakan pilihan yang disengaja, tetapi Maximilian sedikit meringis mendengar pujian itu. Namun, dia dengan cepat memasang wajah datar dan mengangguk setuju.

“…Aku juga berpikir begitu.”

Tatapan mata Randolph yang sedikit bernostalgia mengingatkan Connie pada apa yang Randolph katakan padanya sesaat sebelum dia turun dari kereta.

Sambil memegang tangannya untuk membantunya menuruni tangga, dia berkata, seolah-olah dia hanyaAku baru ingat, bahwa Maximilian Castiel telah berusaha sekuat tenaga untuk menghentikan eksekusi Scarlett hingga detik terakhir.

Perpustakaan di kediaman Castiel seluas ruang tamu, dan dindingnya dipenuhi rak buku dari lantai hingga langit-langit. Lemari kaca memajang buku-buku antik, dan potret para adipati Castiel dari berbagai zaman tergantung di langit-langit. Terdapat sofa yang tampak nyaman, kursi berlengan, dan meja berkaki lengkung, di antara perabot lainnya, seolah-olah ruangan itu dirancang lebih untuk pertemuan sosial daripada untuk membaca dan menulis.

Seperti yang dijanjikan dalam pesan Maximilian, orang yang ingin ditemui Randolph ada di sana.

“Sungguh kebetulan, Duke Castiel.”

Menanggapi sapaan itu, seorang pria berusia sekitar lima puluh tahun yang duduk di kursi panjang perlahan mengalihkan pandangannya dari buku yang sedang dibacanya. Mata magenta gelapnya, pertanda hubungan dekat keluarga itu dengan keluarga kerajaan, tertuju pada Randolph.

Dia adalah Adolphus Castiel sendiri, ayah Maximilian dan Adipati Castiel saat ini.

“Kau memang punya cara berbelit-belit dalam melakukan sesuatu,” katanya, senyum geli menghiasi wajahnya yang sempurna. “Menggunakan putraku untuk bertemu denganku? Dan bahkan melibatkan Roy sebagai pengawas? Aku salut dengan keahlianmu.”

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan,” jawab Randolph polos. Adolphus mengerutkan kening dengan dramatis.

“Kau sama sekali tidak punya pesona. Padahal kau seperti malaikat saat masih muda! Kau sama sekali tidak seperti ayahmu, itu sudah pasti. Pria itu membuat semua orang ingin memanjakannya.”

Mengungkit mendiang ayah Randolph membuatnya sama sekali tidak bisa berkata-kata. Dia sedikit mengangkat alisnya dan mengganti topik pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, Duke Castiel.”

“Apa itu?”

 

“Saya ingin tahu tentang Cawan Suci Eris,” katanya, sambil mengamati pria yang lebih tua itu dengan saksama.

“Apa itu ya?” Mata magenta itu tidak berkedip sedetik pun. “Maaf, saya belum pernah mendengarnya. Hanya itu yang Anda cari?”

“…Ya, untuk saat ini.”

Ia memang benar tidak mengharapkan banyak hal. Sambil menahan desahan, ia berbalik untuk meninggalkan perpustakaan ketika sang duke menyapanya.

“Dalam semangat persahabatan, izinkan saya memberi Anda sedikit nasihat.”

Pria yang kehilangan putrinya karena pedang algojo ini seharusnya menjadi tokoh tragis, tetapi ia berbicara kepada Randolph dengan suara tenang yang sulit ditebak.

“Pastikan Anda memiliki semua kartu di tangan Anda saat menantang lawan. Itulah rahasia umur panjang.”

Bahkan di saat yang sudah larut ini, Kendall Levine masih berusaha merahasiakan keberadaan Pangeran Ketujuh Ulysses, yang kini telah menghilang.

Tidak peduli berapa kali Randolph dan rekan-rekannya menanyakan hal itu kepadanya, dia berpura-pura tidak tahu apa-apa. Bukan berarti Randolph punya alasan untuk percaya bahwa dia mengambil inisiatif dalam menyelesaikan situasi tersebut.

Hampir dua minggu telah berlalu sejak penculikan itu. Kunjungan khusus tersebut, yang sebagian dimaksudkan sebagai misi pelatihan bagi generasi diplomat berikutnya, awalnya dijadwalkan berlangsung sekitar satu bulan.

Karena mengira mereka akhirnya bersiap untuk bergerak, Randolph menuju ke istana, di mana ia bertemu dengan Levine dan bawahannya yang sedang dalam perjalanan ke suatu tempat. Mereka tampak sangat lelah.

“Duta Besar Levine,” serunya.

Pria botak itu tiba-tiba berhenti dan menatap Randolph dengan waspada.

Randolph mengulangi kata-kata yang telah dia ucapkan kepadanya berkali-kali.

“Jika Anda memerlukan bantuan, Pasukan Keamanan siap dan bersedia membantu.”

“Aku tidak tahu apa yang kau maksud,” kata Levine, lalu berjalan pergi dengan santai.

Dia adalah perwujudan sempurna dari sosok yang sulit didekati.

Kembali ke kantor pusat, Kyle Hughes berhenti sejenak meneriakkan instruksi kepada rekan-rekannya untuk berbicara dengan Randolph.

“Bagaimana kabar Kendall Levine?”

“Mustahil. Dia sama sekali tidak mempercayai kita,” jawab Randolph sambil menggelengkan kepalanya.

“Dasar kakek botak sialan…,” gerutu Kyle, mendecakkan lidahnya dengan kasar sebelum sepertinya teringat sesuatu. “Ngomong-ngomong, aku sedang membuntuti pedagang bernama Vado yang sering ke Elbaite, tapi itu tidak mudah. ​​Aku ingin bertanya langsung kepada Putri Cecilia tentang dia sesegera mungkin…”

“Itu kemungkinan akan sulit.”

“Begitu kira-kira? Tapi kau dan pangeran itu kan teman sekolah, bukan? Tidak bisakah kau menggunakan koneksimu?”

“Sekalipun aku mau, wanita itu mungkin akan mencari alasan untuk tidak bertemu denganmu.”

Bahu Kyle terkulai.

Baik statusnya maupun kepribadiannya membuat upaya untuk mewawancarai Cecilia menjadi sulit—tetapi ada cara lain.

“Saya punya beberapa pertanyaan tentang Viscount Luze, dan juga istrinya,” kata Randolph.

“Istrinya seorang bangsawan dari Melvina, bukan? …Menarik. Sekarang setelah kau sebutkan, tempat itu memang punya masalah tersendiri.”

Melvina bukanlah negara yang besar atau kaya, tetapi provinsi-provinsi selatannya memiliki cadangan sendawa yang melimpah, bahan utama dalam pembuatan bubuk mesiu. Ini merupakan sumber pendapatan penting bagi Melvina, tetapi hingga saat ini, Adelbide belum membuat kebijakan untuk mengimpornya. Tidak pernah ada kebutuhan untuk itu. Kerajaan itu baru berusia beberapa abad dan belum pernah berperang selain pada tahun-tahun pendiriannya.

Di sisi lain, Faris memiliki sejarah yang ditulis dengan darah yang membentang hingga zaman kekaisaran, dan merupakan pelanggan setia tambang sendawa Melvina. Kedua negara memiliki ikatan yang erat, dan jika Faris berencana untuk berperang, pasti akan ada tanda-tandanya di Melvina.

Dalam konteks itu, pedagang senjata dari Melvina yang hampir membuat Kyle gila karena penangkapannya beberapa waktu lalu juga menarik perhatian. Ketika mereka yang memperdagangkan kematian mulai bergerak, perang pasti akan menyusul; ini telah berlaku sepanjang sejarah manusia. Perang tampak sebagai kemungkinan yang sangat kecil bagi Randolph saat itu sehingga kaitan tersebut bahkan tidak terlintas dalam pikirannya. Tetapi itu mungkin merupakan tindakan yang kurang bijaksana darinya. Mungkinkah mereka mengabaikan sesuatu karena terlalu terbiasa dengan era perdamaian saat ini?

Pedagang senjata itu sudah dipenjara, tetapi mungkin mereka harus menginterogasinya lagi. Untuk saat ini, dia akan mengirim mata-mata ke Melvina untuk menyelidiki situasi tersebut. Tepat ketika Randolph memikirkan hal ini, Kyle menatapnya dengan penuh arti.

“Jadi, bagaimana pendapatmu tentang sang putri?”

“Menyebutnya sebagai kebetulan terlalu sesuai dengan kepentingannya,” jawab Randolph sambil menurunkan suaranya.

“…BENAR.”

Kyle mengerutkan alisnya. Jelas sekali dia menganggap seluruh urusan ini akan sangat merepotkan. Dan memang, situasinya rumit. Bagaimanapun, ini adalah putri mahkota. Jika mereka tidak memiliki bukti yang tak terbantahkan, mereka bisa dituduh melakukan lèse-majesté, yang berarti mereka tidak bisa terburu-buru menginterogasi orang.

Namun pertanyaan yang lebih rumit adalah, kapan Cecilia memihak? Situasi telah meningkat hingga Randolph tidak lagi percaya bahwa ini adalah rencana pribadi Cecilia atau ayahnya, sang viscount. Tetapi jika rencana itu telah disusun satu dekade lalu—atau bahkan lebih awal, mengingat waktu yang dibutuhkan untuk persiapan—maka itu adalah pikiran yang menakutkan. Dan dia hanya bisa memikirkan satu organisasi yang mampu melakukan hal itu.

Daeg Gallus. Jika Cecilia adalah anggotanya, maka pedagang itu kemungkinan besar juga anggotanya.

“Apakah kau sudah memberi tahu Kapten Bart tentang koin-koin yang dicetak ulang?”

“Ya. Kapten bilang dia akan meneruskannya ke Komandan Belsford, jadi sebentar lagi kita mungkin akan mendengar apa rencana mereka tentang hal itu.”

“Saatnya Duran sang Abadi naik ke panggung, ya?”

Duran Belsford, komandan Royal Security Force yang berusia lima puluh tahun, terkenal karena berhasil bertahan hidup.

Selama beberapa generasi, keluarga Belsford memegang gelar margrave, wilayah kekuasaan mereka berada di sepanjang perbatasan dengan Faris. Lokasi ini berarti mereka sering menjadi sasaran serangan dari suku-suku utara, dan para pria dalam keluarga tersebut—yang selalu berada di garis depan konflik—konon memiliki umur yang singkat seperti nyala korek api di hari musim dingin.

Namun, putra bungsu keluarga itu, Duran Belsford, diberkahi dengan keberuntungan yang luar biasa. Ia mencapai usia dewasa tanpa insiden dan segera melarikan diri dari provinsi untuk bergabung dengan Pasukan Keamanan Kerajaan. Setelah berkali-kali lolos dari maut di masa mudanya, ia juga berhasil bertahan hidup di ibu kota. Tidak peduli situasi berbahaya apa pun yang dihadapinya, ia selalu kembali tanpa cedera dan dengan prestasi baru, akhirnya mencapai posisi komandan seluruh Pasukan Keamanan Kerajaan. Satu-satunya saat ia benar-benar dalam bahaya adalah sepuluh tahun sebelumnya, ketika sebuah rencana oleh musuh bebuyutannya, Earl Solms, menyebabkan ia dipenjara dan dijatuhi hukuman mati. Namun, tepat sebelum ia dijadwalkan untuk dieksekusi, bukti muncul yang membuktikan ketidakbersalahannya, dan sekali lagi ia selamat.

Maka dari itulah ia mendapat julukan Duran Sang Abadi. Lebih hebat lagi, ia tidak hanya mahir dalam pekerjaannya tetapi juga berani melawan yang kuat dan melindungi yang lemah seperti pahlawan dalam buku cerita.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu sudah memberi tahu tunanganmu kabar ini?” tanya Kyle tiba-tiba.

“Saya meminta Nona Lorraine untuk melakukannya.”

Mereka mengetahui dari kesaksian Kate Lorraine bahwa pria bernama José, seorang anggota Daeg Gallus, sedang mengincar “kunci Lily Orlamunde,” dan bahwa dia mengira Constance Grail memilikinya.

Randolph punya firasat bahwa dia tahu apa yang dibicarakan pria itu.Kunci itu mungkin adalah apa yang dicuri Constance Grail saat pertama kali bertemu dengannya—yaitu, pada hari ia menyelinap masuk ke kediaman Orlamunde. Ketika ia bertemu dengannya untuk kedua kalinya, di Pesta Earl John Doe, Constance mengatakan kepadanya bahwa satu-satunya yang ia temukan adalah catatan tentang Cawan Suci Eris. Tetapi pasti ada kunci juga. Tidak diragukan lagi, merahasiakannya adalah saran Scarlett.

Yang masih belum dia mengerti adalah bagaimana Daeg Gallus bisa terlibat. Mengapa mereka mencari kunci Lily Orlamunde? Dan bagaimana mereka tahu Constance Grail yang mengambilnya?

Mungkin mereka sudah mengetahui tentang kunci itu sejak jauh sebelum Constance Grail menyentuhnya.

Namun, mengetahui keberadaannya bukan berarti mereka tahu di mana letaknya. Mereka pasti telah mencari tempat persembunyiannya selama ini. Jika mereka terus-menerus memantau rumah keluarga Lily, panti asuhan, dan tempat-tempat lain yang sering dikunjunginya, itu akan menjelaskan bagaimana Constance bisa jatuh ke dalam perangkap mereka.

“…Menurutmu kunci itu penting bagi mereka?”

“Lebih dari setahun telah berlalu sejak Lily meninggal. Jika mereka masih mencarinya, berarti itu pasti penting. Tapi kurasa mereka tidak begitu putus asa untuk mendapatkannya.”

Jika memang demikian, Constance Grail pasti sudah mati sejak lama. Selain itu, José dan rekannya—orang yang mencari kunci tersebut, dan yang telah dibunuh oleh Aldous—berada di tingkat terendah dalam organisasi tersebut.

“Mereka mungkin sendiri tidak tahu apa kuncinya, jadi mereka tidak ingin ceroboh saat mengambilnya.”

“Apa maksudmu?”

Tiba-tiba, Kyle mendongak dan menyeringai ke arah Randolph. “Connie kecilmu tersayang ada di sini.”

Randolph merasakan secercah rasa antipati terhadap rekannya itu. Dia tahu Kyle adalah seorang playboy. Tapi memanggil seseorang yang bahkan belum pernah diajak bicara secara langsung dengan nama panggilannya, bukankah itu terlalu akrab—

“Apa?”

“Tidak ada apa-apa…”

Berusaha agar perasaannya yang campur aduk tidak terlihat di wajahnya, Randolph berjalan menghampiri tunangannya untuk menyapa.

Dia sudah tidak melihatnya selama beberapa hari, dan selain rambut cokelat kemerahan dan mata hijau yang familiar, dia memperhatikan ekspresi panik yang jelas di wajahnya.

“Aku, um, aku dengar, dari Kate! Tentang kuncinya, kunci Nona Lily…!”

“Ah, saya mengerti.”

Jadi Kate Lorraine sudah memberitahunya. Dia meminta temannya untuk melakukannya karena dia pikir Kate akan merasa terlalu terintimidasi jika dia yang memberitahunya sendiri.

Namun Constance masih terlihat seolah-olah dia bisa pingsan kapan saja.

“Aku—aku—aku memilikinya!” katanya dengan suara tercekat.

Keheningan yang canggung pun menyusul.

Pernyataan wanita itu begitu jelas, sehingga Randolph mau tak mau berpikir, “Ya, memang sudah jelas ,” meskipun ia menatapnya dengan ekspresi kosong.

“Kunci Nona Lily…?”

Connie berkedip, garpunya terangkat di udara. Dia membawa kue tart aprikot yang sangat lezat untuk membantu Kate memulihkan diri, dan mereka berdua melahapnya di teras yang cerah di sisi selatan kediaman Lorraine.

Buah berwarna kuning cerah yang direbus dengan gula sangat cocok dengan teh hitam yang harum. Namun, begitu mereka berdua selesai makan, Kate langsung serius dan membahas soal kunci.

“Ya, pria itu bilang dia sedang mencari kunci Lily Orlamunde. Aku tidak begitu mengerti, tapi sepertinya dia mengira kau yang memilikinya… Apakah kau tahu apa yang dia maksud?”

Oh, dia tahu semuanya…

Setelah Connie pulang dari rumah Kate, dia langsung naik ke kamarnya. Dia panik.

“Aku lupa…! Aku benar-benar lupa tentang itu…!”

Alasannya, jika memang diperbolehkan, adalah karena begitu banyak hal telah terjadi dalam sebulan terakhir.

“Aku juga berpikir begitu,” kata Scarlett sambil mengangkat bahu, seolah ingin menyiratkan bahwa dia sendiri tidak lupa.

Connie mendongak.

“K-kenapa kau tidak mengatakan apa-apa…?”

“Aku masih tidak mempercayai pria itu! Tidak seperti kamu,” jawabnya singkat, lalu memalingkan muka dengan kesal.

Namun dialah yang cukup mempercayai Yang Mulia untuk meminta bantuannya ketika Kate diculik!

Connie duduk di sana membuka dan menutup mulutnya seperti ikan yang membutuhkan udara sebelum berteriak begitu keras hingga jendela hampir bergetar.

“Scarlett, kau keras kepala seperti keledai!”

Connie duduk di sudut ruang strategi di markas besar Pasukan Keamanan Kerajaan, kepalanya tertunduk.

“Maafkan saya…! Sangat, sangat maaf…! Bukannya saya tidak mempercayai Anda, Yang Mulia! Yah, awalnya saya takut pada Anda, karena Anda benar-benar seperti Malaikat Maut, dan sejujurnya, saya tidak terlalu mempercayai Anda saat itu, tetapi sekarang tidak lagi, dan—”

“Semakin banyak kau bicara, semakin dalam kau menggali kuburanmu sendiri, gadis bodoh,” Scarlett menyindir dengan dingin.

Keringat dingin menetes di pipi Connie. Dia tidak tahu harus berkata atau berbuat apa.

“Bolehkah saya menebak alasannya?” tanya Randolph dengan suara yang surprisingly tenang.

Dia mendongak. Ekspresinya tetap tanpa emosi seperti biasanya, tetapi ada sesuatu yang ceria di mata birunya.

“Kau lupa,” pungkasnya.

Dia mengerang. Dia benar sekali. Saat dia duduk terkulai di kursinya, tangan besarnya terulur ke arahnya.

“Kau membawa kuncinya, kan? Kami akan memeriksanya di sini.”

“Yang Mulia…!”

Dia menggenggam tangan kasarnya, berpegang teguh pada kebaikannya, dan mulutnya ternganga karena terkejut. Scarlett meletakkan tangannya di pinggangnya dengan kesal.

“Dasar bodoh! Kuncinya, berikan kuncinya padanya!” bentaknya.

Connie menarik tangannya kembali dan mengeluarkan kunci sederhana yang dilindungi mantra dari tas tangannya. Dia menyerahkannya kepada Randolph sambil tersenyum, berharap senyum itu bisa menutupi rasa malunya. Randolph memiringkan kepalanya dengan canggung.

“Aku ingin bertanya…” Kyle menyela. Dia telah memperhatikan seluruh percakapan itu dan tampak jengkel. “Mengapa Anda memanggilnya Yang Mulia? Kalian berdua sudah bertunangan, bukan?”

Constance dan Randolph saling bertukar pandangan bingung. Mereka menjawab hampir pada waktu yang bersamaan.

“Um, karena Yang Mulia…adalah Yang Mulia…?”

“Aku bahkan tidak menyadarinya.”

Kyle menutupi wajahnya dengan tangannya sebagai respons terhadap penjelasan mereka yang tidak masuk akal.

“Connie sayangku, itu sama sekali bukan jawaban, dan Randolph, sebaiknya kau mulai memperhatikan beberapa hal…! Maksudku, itu benar-benar tidak wajar…!”

Meskipun ia agak terganggu oleh kekuatan argumen pemuda tampan itu, ia harus mengakui bahwa pemuda itu benar. Kalau begitu…

“Haruskah saya memanggilnya Earl Ulster?”

“Itu sama buruknya!”

“Kalau begitu, bagaimana dengan Tuan… Ulster…?”

“Lebih buruk lagi! Kau terdengar seperti hampir tidak mengenalnya! Connie sayangku, sebentar lagi kau juga akan menjadi orang Ulster, dan bukankah itu akan sedikit aneh?”

Dia tersentak. Itu berarti dia harus memanggilnya dengan nama depannya. Tapi…tapi…bukankah itu sama seperti yang dilakukan tunangan sungguhan ?

“…Ra…”

“Ra?”

“Ra…Ra…Ran…”

Wajahnya memerah saat kata itu tersangkut di lidahnya.

Randolph menatapnya dengan ekspresi bingung. “Rararan?”

“Diam kau,” sela Kyle. Randolph berkedip.

Menemukan momen tenang di tengah percakapan mereka, Connie menguatkan tekadnya.

“Tuan Ra-Randolph…!”

Terjadi keheningan sesaat, lalu pria itu sendiri menjawab, seolah-olah tidak ada yang salah, “Ada apa?”

Kyle menepuk dahinya dan menatap langit-langit.

“Kenapa harus ‘Tuan’…?!”

Connie menyerahkan kunci Lily Orlamunde tanpa masalah dan hendak keluar dari gedung ketika, saat melewati meja resepsionis, dia mendengar langkah kaki pelan mendekat.

“Connie!”

Ia menoleh dengan terkejut dan melihat seorang pria bermata cokelat gelap, berambut pirang, dan tersenyum ramah di wajahnya yang tampan berlari mengejarnya.

“Tuan Hughes?”

“Panggil saja aku Kyle.” Dia memberinya senyum ramah sebelum melontarkan pernyataan mengejutkan. “Aku lupa bertanya sebelumnya, tapi apakah kalian berdua… tunangan palsu?”

Connie menatapnya dengan tercengang. Ia lupa sama sekali untuk menyembunyikan perasaan sebenarnya, dan merasa darahnya mengalir deras dari wajahnya.

“Ekspresimu sudah menjelaskan semuanya!” kata Kyle sambil tertawa terbahak-bahak. “Tapi jangan khawatir, aku bisa membayangkan situasimu. Coba tebak—rekan kerjaku yang eksentrik itu yang menyarankan idenya?” Kyle mengangkat bahu, masih tersenyum. “Lagipula, itu berarti suatu hari nanti kalian berdua akan putus, kan?”

“Um…”

“Kau memang mudah ditebak,” kata Kyle sambil menurunkan alisnya.lalu tersenyum kecut sebelum melanjutkan dengan nada santai, “Aku punya permintaan untukmu, Connie sayangku.”

“Sebuah permintaan…?”

“Ya. Oh, itu bukan hal yang sulit. Begini, terkadang dalam pekerjaan kami, kami menyakiti orang atau bahkan mengambil nyawa mereka. Seringkali, orang-orang membenci kami. Dan karena masa kecilnya, Randolph Ulster adalah tipe orang yang memikul banyak beban. Selain itu, dia sangat serius, dan dia berpikir dengan cara yang tak terduga. Dia merasa tidak memiliki hak yang sama untuk bahagia seperti orang lain—seolah-olah dia berada di bawah semacam kutukan. Itu sangat menjengkelkan.”

Ucapan terakhir yang penuh kekesalan ini disampaikan dengan nada santai khasnya.

“Aku ingin melihat Randolph yang kaku dan kolot itu sedikit bersantai,” lanjutnya. Senyum tiba-tiba terukir di wajah tampan Kyle yang tampak seperti playboy saat ia menatap Connie. “Aku tidak bisa membayangkannya, tapi aku ingin melihatnya tersenyum lebar seperti orang bodoh, dan aku ingin seseorang di sisinya yang tidak takut padanya dan prinsip-prinsipnya. Seseorang yang jujur ​​dan baik.”

Saat mendengarkan kata-kata lembut Kyle, Connie teringat wajah yang selalu tanpa ekspresi itu, dan entah mengapa dadanya terasa sesak.

“SAYA-”

Namun, dia tidak pantas menjadi orang itu. Dia tidak terlalu cantik, daya ingatnya tidak luar biasa, dan dia tidak cerdas. Sudah jelas bahwa status sosialnya juga jauh di bawah pria itu.

Dia menunduk, bersiap untuk mengatakan itu kepada Kyle, tetapi sebelum dia bisa mengatakan apa pun, Kyle meletakkan jari telunjuknya di atas bibirnya.

“Bukan aku orang yang tepat untuk kau beri jawaban, kan?” Lalu dia menyilangkan kedua tangannya di belakang kepala, menatap langit-langit, dan berkata dengan riang, “Aku sangat senang beberapa hari yang lalu ketika Randolph mengikutimu ke Danau Bernadia. Untuk sekali ini, aku melihatnya terlihat sedih. Dia selalu pandai menahan rasa sakit dan menekan emosinya sendiri, tetapi itu tidak berarti dia tidak memilikinya. Aku ingin melihatnya menangis ketika sedih, berteriak ketika marah, dan tertawa ketika bahagia. Tidak ada yang akan mempermasalahkannya, tetapi dia sangat keras kepala—”

Kyle berhenti bicara, lalu tersenyum jahat, seolah-olah dia akan melibatkan Connie dalam suatu rencana jahat.

“Dan itulah, Connie sayangku, mengapa aku ingin kau terus mempermainkannya sesuka hatimu, oke?”

Amelia Hobbes berdiri di luar gerbang Rumah Sakit Saint Nicholas, mendecakkan lidah karena kesal. Kevin Jennings dirawat di sini, tetapi setiap kali dia mencoba masuk untuk menemuinya, mereka membanting pintu di depannya. Dia sudah mencoba mengatakan bahwa dia adalah teman, rekan kerja, dan kerabat, tetapi tidak ada yang berhasil. Seolah-olah mereka mencoba memutus semua kontak luar dengannya.

Amelia melipat tangannya dan menatap tajam ke arah bangunan putih itu ketika seseorang memanggilnya dari belakang.

“Permisi, Nona Hobbes?”

Dia berbalik dan mendapati seorang pria dengan tinggi dan perawakan sedang, mungkin berusia sekitar tiga puluhan, dengan ekspresi agak malu-malu.

“Nama saya Rufus May. Saya asisten wakil pengawas keuangan negara.”

Amelia diam-diam mengambil kartu nama yang disodorkan pria itu dan dengan lembut mengangkat sebelah alisnya.

“Ngomong-ngomong, Nona Hobbes, apakah Anda di sini untuk mengunjungi Kevin Jennings? Saya yakin dia telah menghubungi Anda beberapa kali selama beberapa bulan terakhir. Sebenarnya, dia telah didakwa dengan penggelapan. Bolehkah saya bertanya apa yang dia bicarakan dengan Anda?”

“Penggelapan? Kevin? Itu sulit dipercaya!”

Ia tak bisa menahan diri untuk tidak terdengar mencela menanggapi pengumuman yang tak masuk akal ini. Bagaimana mungkin ia merasa sebaliknya? Ia tidak bermaksud membela karakter Kevin Jennings, tetapi karena Kevin sangat taat aturan, hal itu membuatnya gila. Terlebih lagi, ia adalah orang yang sangat rapi dan perfeksionis. Tidak mungkin ia akan menggelapkan uang yang telah disentuh orang lain, dan jika ia melakukannya, ia tidak akan tahu bagaimana cara menggunakannya.

“…Sang putri pasti berada di balik semua ini,” Amelia melontarkan kata-kata itu dengan getir.

“Apa maksudmu?” tanya Rufus, terdengar terkejut.

“Jangan pura-pura polos. Atau pura-pura saja—akan saya ungkapkan semuanya dalam artikel saya.”

Setelah mengabaikan sikap polosnya, Amelia pergi. Ia merasa lebih baik kembali ke kantor Mayflower . Setelah itu, ia akan menuliskan semua yang telah terjadi.

“Tidak, sungguh, apa maksudmu?” pria itu memanggilnya. “Saya tahu rumah sakit ini dikelola oleh organisasi amal di bawah Putri Cecilia, tapi—”

Amelia berhenti di tempatnya. Dia menengok ke belakang dengan curiga dan menatap pria itu.

“Saya kira Rumah Sakit Saint Nicholas dikelola oleh Earl Campbell.”

“Sekitar setahun yang lalu, sang bangsawan mengalihkan kendali kepada sebuah organisasi yang dimiliki oleh sang putri. Tidak ada masalah keuangan, jadi hal itu tidak dipublikasikan, tetapi kami menerima informasi semacam itu di kantor perbendaharaan.”

Ketika Amelia memahami makna kata-katanya, ekspresi curiganya berubah menjadi lebih ramah.

“Kalau begitu, saya rasa kita perlu bertukar informasi. Apa yang ingin Anda ketahui tentang Kevin? Tergantung apa yang bisa Anda berikan sebagai imbalan, saya mungkin bersedia memberi tahu Anda.”

Kali ini Rufus mengerutkan alisnya karena bingung.

“…Yang akan kuberikan sebagai imbalannya?”

“Ya. Begitulah cara kerjanya,” kata Amelia. Pria yang tampak teliti itu sepertinya memikirkannya sejenak. Semuanya tampak berjalan baik. “Misalnya…”

Informasi apa yang ingin dia dapatkan darinya? Tanpa menyadari apa yang dilakukannya, dia terhuyung ke depan mendekati pria itu, tersandung kakinya sendiri. Lututnya menekuk dan dia condong ke belakang. Sekarang dia telah melakukannya.

Yang mengejutkan, Rufus-lah yang menangkapnya dan membantunya berdiri. Sambil merangkul bahunya, dia bertanya apakah Amelia baik-baik saja. Lengannya terasa kuat, dan suaranya terdengar sangat dekat. Amelia membelalakkan matanya dan tanpa sengaja menarik napas kaget.

Sungguh tidak biasa. Rufus May memiliki dua titik di tengah matanya.