Eris no Seihai LN - Volume 1 Chapter 1

Tunggu, tidak—!

Mulut Constance Grail ternganga, kedua tangannya menekan pipinya. Di dalam kepalanya, dia menjerit.

Senja menyelimuti taman. Sepasang kekasih berpelukan di depannya. Tentu saja, orang bebas mencintai siapa pun yang mereka inginkan, dan sedikit bermesraan hampir tidak bisa disebut sebagai pelanggaran terhadap moral publik.

Hanya ada satu masalah kecil.

Pria itu adalah tunangannya.

Semuanya bermula beberapa bulan sebelumnya, karena, seperti semua viscount dari keluarga ini, viscount kesebelas itu tulus .

Percival Grail yang agung, pahlawan Perang Sepuluh Tahun dengan kerajaan tetangga Faris dan viscount Grail pertama, pernah ditanya rahasia kemenangan, dan jawabannya telah menjadi motto keluarga Grail: “Engkau harus tulus.” Tak perlu dikatakan, Percival Ethel Grail, ayah Constance dan kepala keluarga saat ini, bukanlah pengecualian. Bahkan, ia telah menghayati kata-kata itu secara berlebihan.

Sebagai contoh, dia begitu tulus sehingga ketika seorang teman datang kepadanya sambil menangis dan memohon bantuannya, dia setuju untuk menjadi penjamin pinjaman yang mencurigakan dan akhirnya bertanggung jawab atas banyak hutang.

Kebetulan, teman itu langsung menghilang, dan sejak itu tidak ada kabar sedikit pun tentang keberadaannya.

Untuk menggarisbawahi poin tersebut, keluarga Grail tidak memiliki dua, bukan tiga, tetapi satu motto tunggal: ketulusan. Itu, ditambah kesederhanaan dan hemat. Mereka memandang kemewahan sebagai hal yang keterlaluan dan segera mendistribusikan kembali kepada rakyat jelata setiap keuntungan yang mereka peroleh dari tanah mereka. Karena tradisi menjijikkan yang telah diterapkan keluarga tersebut dengan cermat sejak zaman Percival Grail I, mereka tidak memiliki tabungan sama sekali.

“Dengan kata lain…”

Setelah menyelesaikan penjelasannya tentang situasi tersebut , Percival Ethel menoleh ke putrinya dengan ekspresi serius. Connie menelan ludah.

“Dengan kata lain…?”

“Saya tidak punya uang untuk membayar.”

Nasib keluarga Grail berada di ujung tanduk.

Tampaknya mereka sangat membutuhkan uang tunai.

Damian Bronson, seorang pengusaha yang telah berteman dengan keluarga Grail melalui kunjungan rutinnya ke rumah mereka, adalah orang yang mendengar desas-desus tersebut dan mengulurkan tangan membantu.

“Sepertinya kamu sedang berada dalam situasi yang cukup sulit,” katanya.

Damian adalah generasi ketiga yang memimpin bisnis keluarga Bronson dan telah dianugerahi gelar baronet.

Namun, dia bukanlah seorang bangsawan.

Meskipun para baron diperlakukan lebih baik daripada rakyat biasa, mereka hanya dapat bersosialisasi dalam lingkaran terbatas. Perusahaan Bronson adalah perusahaan lama yang dihormati dan berkantor pusat di Jalan Anastasia di ibu kota, dengan beberapa cabang di provinsi. Bisnisnya stabil. Bahkan terlalu stabil—perusahaan itu tidak pernah berekspansi ke arah yang baru. Justru karena itulah perusahaan membutuhkan koneksi baru.

“Anda begitu mudah percaya, Tuan,” lanjut Damian. “Saya percaya Anda membutuhkan seseorang di sisi Anda yang dapat membantu Anda mengawasi kepentingan Anda. Kebetulan, saya punya seorang putra…”

Neil Bronson, putranya yang berusia tujuh belas tahun.

Maka, tak lama kemudian, pertunangan pun diatur.

“Apa kau yakin tidak keberatan?” Ayah Connie berulang kali menanyakan hal itu padanya, tetapi Connie sebenarnya tidak terlalu keberatan dengan pengaturan tersebut. Keluarga mereka terlilit utang, dan sebagai anak tertua, ia merasa kesempatan itu adalah yang terbaik yang bisa ia harapkan.

Penampilannya memang tidak terlalu mencolok, tetapi Connie tetaplah putri seorang bangsawan. Tentu saja, dia bermimpi menikah karena cinta. Bahkan sangat mencintainya. Buku tentang bagaimana Putra Mahkota Enrique dan Putri Mahkota Cecilia jatuh cinta meskipun status sosial mereka berbeda hampir menjadi kitab sucinya. Tetapi semua itu tidak penting dibandingkan dengan kelangsungan hidup keluarganya.

Lagipula, tidak semua orang di dunia bisa menikah karena cinta. Itu terutama berlaku untuk gadis yang sederhana, pendiam, dan tertutup seperti dia.

Neil Bronson bertubuh tinggi, tampan, dan sopan. Connie berpikir akan sangat cocok jika orang seperti dia menjadi suaminya. Dan memang benar begitu.

Sampai akhirnya dia mendengar bahwa pria itu sangat tergila-gila pada wanita lain.

“Pamela Francis?”

“Ya. Rupanya, Neil Bronson benar-benar tergila-gila padanya. Kudengar seseorang melihat mereka berciuman di tempat yang gelap. Tapi bukankah dia tunanganmu ?”

Dia mengetahui hal ini tepat seminggu sebelum kejadian itu, dari seorang wanita muda yang dikenalnya.

“Neil dan Pamela…”

Pamela Francis adalah seorang wanita muda yang sangat menarik. Ia selalu dikelilingi oleh pengagum, dan pria-pria tampan selalu ada di antara kerumunan tersebut.

Hal yang menakjubkan tentang Pamela adalah meskipun dia tidak luar biasa cantik sejak awal, dia tahu persis bagaimana membuat dirinya terlihat lebih cantik daripada orang lain. Rambut pirang platinumnya yang lembut selalu dikepang dengan terampil, dan dia mendapatkan gaun malamnya di Moonlight Fairy, penjahit kelas atas yang kreasinya menjadi idaman setiap putri bangsawan.

“Kudengar Pamela berganti-ganti pria secepat kita berganti pasangan di pesta dansa.”

Membayangkan hal itu sungguh menakutkan. Connie gemetar memikirkan hal itu. Bagaimana mungkin seorang putri bangsawan yang pendiam bisa bersaing?

Selain itu, meskipun mereka hanya baron, keluarga Francis telah mengumpulkan kekayaan yang jauh lebih besar daripada yang bisa diharapkan oleh keluarga Grail. Mereka berdagang bijih yang ditambang di kerajaan. Pamela mungkin akan menjadi menantu perempuan yang ideal untuk Perusahaan Bronson. Mereka akan mendapatkan koneksi bangsawan yang mereka dambakan, dan mereka bahkan mungkin mendapatkan hak atas bijih tersebut. Itu jauh lebih baik daripada menikah dengan keluarga bangsawan miskin yang satu-satunya kelebihannya adalah ketulusan.

Connie mendongak ke langit. Jika tidak, matanya mungkin akan berlinang air mata dan mempermalukannya.

Dia tidak bisa membicarakan hal itu dengan ayahnya. Itu mustahil. Lagipula, pertunangan sudah resmi. Baru beberapa hari yang lalu, dia dan Neil pergi ke gereja bersama orang tua mereka untuk mengucapkan sumpah. Sekarang mereka menunggu sampai pernikahan sambil mengumumkan pertunangan mereka kepada publik. Kemungkinan besar, pengumuman itu sudah sampai ke seluruh kerajaan. Gagasan untuk menuduh Neil selingkuh sekarang sama sekali tidak terpikirkan.

Tentu saja, jika Connie mengajukan keberatan, pertunangan itu mungkin bisa dibatalkan. Tetapi jika itu terjadi, keluarganya tidak akan mampu melunasi utang mereka. Dan jika situasi ini menjadi publik, ayahnya yang sangat tulus pasti akan mengeluarkan senapan tuanya yang berdebu dari belakang lemari dan melemparkan sarung tangan putih ke kaki Neil.

Dengan kata lain, Neil atau ayahnya akan berakhir meninggal.

Tolong selamatkan aku…

Dia baru berusia enam belas tahun, tetapi hidupnya berada di jalan buntu.

Pada akhirnya, tidak ada yang menjawab permohonan bantuan Constance Grail, dan dia akhirnya menyaksikan pemandangan yang sangat mengejutkan—tetapi mari kita mulai satu atau dua jam sebelumnya.

“Selamat atas pertunanganmu, Nona Grail.”

“Terima kasih banyak.”

“Harus kukatakan—pernikahan itu seperti dilempar ke dalam penjara bawah tanah yang terawat rapi. Selamat datang di kandang babi kami, anak babi yang baru lahir. Anggap saja rumah sendiri.”

“Um… Terima kasih?”

Orang yang menyampaikan ucapan selamat yang kurang meriah ini adalah Countess Emanuel yang agak sulit.

“Aku dengar kamu sudah bertunangan, Constance!”

“Ya, itu benar.”

“Oh, sungguh menyenangkan! Aku tahu kita bukan teman dekat, tapi aku harap kau akan mengundangku ke pernikahanmu!”

“Eh, um, ya, tentu saja.”

“Wah, luar biasa! Ngomong-ngomong, saya sudah lama ingin membeli sutra yang dijual oleh Perusahaan Bronson yang hanya ada di ibu kota.”

“…Um, aku akan memastikan itu ada di suvenir pernikahanmu…”

Baroness Borden bersikap penuh perhitungan seperti biasanya.

“Aku sudah dengar beritanya, Connie! Tapi Neil Bronson yang bertunangan denganmu itu, bukankah dia yang katanya berselingkuh dengan Pamela? Kau harus ceritakan semua detailnya padaku!”

“Saya sendiri ingin mengenal mereka.”

Mylene yang kurang ajar dan tidak peka, putri seorang viscount seperti Connie, sangat menyukai gosip.

Seminggu telah berlalu sejak Connie pertama kali mendengar desas-desus itu. Pertunangannya menjadi buah bibir di kota, tetapi dia belum cukup berani untuk memastikan apakah desas-desus itu benar atau tidak.

Sekitar waktu itu, dia diundang ke sebuah pesta dansa di Grand Merillian, yang terletak di kompleks Istana Moldavia.

Tuan rumah, Viscount Dominic Hamsworth, tampak sangat gembira saat ia dengan dramatis menyampaikan rasa terima kasihnya kepada Moirai, tiga Dewi Takdir. Selain sebagai kepala keluarga bangsawan, viscount itu juga seorang pendeta, yang merupakan hal yang tidak biasa.

Ia adalah anak bungsu dari lima bersaudara dan, sejak kecil, selalu menghabiskan waktunya di gereja. Namun tak lama setelah ia dewasa, sebuah wabah penyakit melanda kerajaan, menewaskan orang tuanya dan semua saudara kandungnya. Karena alasan ini, ia mengambil alih jabatan sebagai viscount meskipun ia sudah menjadi seorang pendeta.

Ajaran gereja tentang kebajikan kemiskinan tampaknya tidak cocok untuknya, karena begitu ia menjadi viscount, ia langsung menjalani kehidupan yang penuh foya-foya. Desas-desus mengatakan bahwa satu-satunya alasan ia belum dicopot dari jubah pendetanya adalah karena ia menyumbangkan banyak uang tunai kepada gereja.

Keluarga Hamsworth sangat kaya raya, berkat tanah mereka yang subur.

Jika tidak demikian, mereka tidak akan pernah bisa menyelenggarakan pesta dansa di Grand Merillian.

Terdapat dua bangunan terpisah di taman luas yang mengelilingi Istana Moldavia, tempat raja dan ratu tinggal.

Salah satunya adalah Vila Elbaite, kediaman putra mahkota dan putri mahkota. Vila ini baru dibangun—sederhana namun dilengkapi dengan semua fasilitas modern terbaru.

Yang lainnya adalah Grand Merillian, sebuah istana mewah yang dibangun pada masa pemerintahan Raja Michelinus yang makmur. Saat ini, tempat itu menjadi objek wisata, dan selama musim sosial, keluarga bangsawan mana pun dengan sejarah setidaknya tiga generasi diizinkan untuk menyewa aula besar untuk mengadakan pesta dansa. Namun, biaya sewanya sangat tinggi dan disertai dengan banyak batasan, yang berarti bangsawan bijaksana mana pun yang tinggal di rumah-rumah kota tidak akan pernah mempertimbangkannya.

Kebetulan, aula besar di Grand Merillian adalah panggung tempat Yang Mulia Enrique menghukum Scarlett Castiel—pendosa terkenal—atas kejahatannya.

Karena saat itulah ia juga memutuskan pertunangannya dengan Scarlett dan mengumumkan pertunangannya dengan Putri Mahkota Cecilia, yang saat itu masih putri seorang viscount, aula tersebut telah menjadi salah satu pusat bagi para pecinta romantis di ibu kota.

Aula itu berkilauan dengan cahaya lilin yang dipantulkan dari lampu gantungnya yang megah. Para tamu berkumpul untuk berdansa di tengah ruangan, menyelaraskan langkah mereka yang lincah dengan melodi para musisi. Minuman dan makanan ringan disajikan di empat sudut ruangan, dan mereka yang tidak berdansa—termasuk Connie—berdiri di sekitar ruangan sambil memegang minuman, mengobrol dengan elegan.

“Selamat, Constance.”

“Terima kasih banyak.”

Banyak kenalan datang untuk mengucapkan selamat kepadanya, sebagian besar karena pertunangannya baru saja diumumkan secara publik. Menjawab semuanya dengan senyuman bukanlah pekerjaan mudah. ​​Karena dia cukup yakin telah menyapa semua orang yang dikenalnya secara pribadi, dia pikir meluangkan waktu sejenak untuk dirinya sendiri bisa dimaafkan. Neil telah menghilang dari meja tempat dia melihatnya bermain kartu dengan teman-teman prianya, jadi dia berasumsi dia pasti sedang beristirahat di suatu tempat juga.

Ia menyelinap keluar dari aula besar dan masuk ke ruang kaca. Ruangan berdinding kaca dengan bingkai jendela kayu putih itu dipenuhi dengan bunga-bunga khas selatan yang tidak biasa dan tanaman eksotis. Bahkan langit-langitnya pun terbuat dari kaca, dan ia bisa melihat bintang-bintang berkel twinkling terang di atas kepalanya. Beberapa jendela pasti terbuka, karena angin sejuk menggelitik kulitnya yang memerah.

Orang mungkin menertawakannya dan menyebutnya bodoh, tetapi kenyataannya, dia masih mempercayai Neil.

Lagipula, mereka sudah mengucapkan sumpah di gereja dan mengumumkan pertunangan mereka secara terbuka. Jika dia benar-benar mencintai Pamela, bukankah seharusnya dia melakukan sesuatu sebelum semua itu terjadi?

Lagipula, Neil bersikap sangat normal. Dia baik pada Connie. Baru hari ini, dia mengatakan bahwa gaunnya terlihat bagus padanya. Dan Connie belum mendengar tentang Pamela langsung darinya. Bukankah agak tidak tulus jika dia mempercayai rumor tentang Neil?

Dia datang menjemputnya untuk pesta dansa dengan kereta kudanya dan mengantarnya masuk ketika mereka sampai di sana. Rumor itu pasti hanya kesalahpahaman sederhana. Atau mungkin omong kosong yang sama sekali tidak berdasar. Pasti. Itu pasti alasannya.

Ketika dia memikirkannya dari sudut pandang itu, dia merasa sedikit lebih baik. Dia bahkan mungkin bisa menari waltz Wina dalam irama tiga ketukan.

Berniat menutup jendela yang terbuka sebelum kembali ke aula besar, ia mulai mencari sumber angin sepoi-sepoi itu. Saat itulah ia menyadari bahwa itu bukanlah jendela sama sekali, melainkan pintu menuju taman yang sedikit terbuka. Ketika mendekat, ia bisa melihat dua sosok di dekat semak-semak yang teduh di balik kaca. Siapakah mereka? Ia menyipitkan mata—lalu berteriak. Dalam pikirannya.

Tunggu, tidak—!

Pasangan yang berpelukan di depan matanya adalah dua orang yang Connie kenal baik. Tepatnya dua orang yang paling tidak ingin dia lihat bersama saat ini.

Neil Bronson dan Pamela Francis.

Pamela adalah orang yang menyadari Connie berdiri di sana menatap mereka dengan ternganga. Dia pasti merasakan tatapan Connie padanya karena tiba-tiba dia mendongak dari posisinya di pelukan Neil. Mereka berada di halaman istana, dan deretan lampu yang rapi menerangi mereka. Connie dapat melihat dengan sangat jelas betapa merahnya pipi Pamela. Mata mereka bertemu. Mereka benar-benar bertemu. Tetapi karena suatu alasan, meskipun tertangkap basah berselingkuh, Pamela menatap balik Connie dengan tenang. Sudut bibirnya melengkung ke atas dengan menggoda.

Lalu dia melingkarkan lengannya di leher Neil dan perlahan mendekatkan bibirnya ke wajah Neil.

Tidak mungkin sama sekali.

Connie berada di lorong yang menghubungkan ruang kaca ke aula besar, bersandar dengan satu lengan pada pilar marmer yang didekorasi mewah, kepalanya tertunduk.

Setelah saya melihat mereka, sebenarnya apa yang mereka ingin saya lakukan?

Jika ini adalah novel romantis populer, reaksi standarnya adalah berteriak, ” Beraninya kau!” kepada wanita yang bersalah dan menampar kedua pipinya, atau menerjang pria yang tidak setia dengan pisau di tangan, sambil menyatakan, ” Aku akan membunuhmu dan mati sendiri…!” tetapi kedua pilihan itu tampak agak terlalu berani untuk seorang pemula seperti Connie.

Dia cukup yakin Neil tidak tahu bahwa dia telah menyaksikan Neil berselingkuh darinya.

“Seandainya aku bisa berpura-pura tidak pernah melihatnya…,” gumamnya pada diri sendiri.

Lagipula, pernikahan mereka sejak awal bukanlah pernikahan yang romantis. Keluarganya menginginkan koneksi dengan dunia bangsawan, dan keluarganya ingin melunasi hutang mereka. Seharusnya dia tahu sejak awal bahwa cinta tidak berperan di dalamnya.

“Jantungku memang sedikit berdebar, aku akui. Maksudku, dia tampan sekali! Dan sangat baik. Tapi itu hanya sedikit percikan kegembiraan—hanya beberapa tetes kecil. Aku sama sekali tidak peduli dengan hal seperti ini. Bahkan, aku sama sekali tidak sakit hati…”

Mengingat kondisi pernikahan yang seperti itu, dia tidak ingin membuat keributan yang tidak perlu. Meskipun demikian.

“Mungkin tidak tulus jika aku tetap diam tentang apa yang kuketahui…”

Hendaklah engkau tulus—itulah motto keluarga.

Dia ingin berpura-pura tidak pernah melihat Neil berselingkuh, tetapi untuk membangun fondasi hubungan yang tulus dengan Neil sebagai pasangan hidupnya, dia merasa harus mengumpulkan keberanian dan menghadapinya.

Lagipula, dialah yang bersalah. Sulit membayangkan dia akan memutuskan pertunangan dari pihaknya. Hanya Scarlett yang terkenal itu yang pantas menerima perlakuan seperti itu.

Scarlett Castiel, wanita jahat tanpa tandingan. Ia telah berubah dari sekadar mengganggu lawan cintanya—putri sang viscount, Cecilia Luze—menjadi merencanakan pembunuhannya. Semua orang tahu kisah bagaimana ia kehilangan tunangannya, sang pangeran, dan akhirnya dieksekusi karena tindakannya yang kejam.

Cerita itu sama sekali berbeda dari cerita Connie.

“…Aku siap.”

Dia akan mulai dengan menghadapi Neil. Mereka akan berbicara dan memutuskan bersama apa yang harus dilakukan. Ya, itu yang terbaik.

Setelah memastikan bahwa itu adalah jalan yang paling tulus dan bertekad untuk menempuhnya, dia mendongak. Lalu dia menjerit. “Eek!”

Seorang gadis berdiri di depannya.

Mungkin karena Connie sedang melamun, dia bahkan tidak menyadari kedatangannya. Pria itu tampak seusia dengan Connie. Dia tidak menatap Connie, melainkan ke arah musik dan tawa yang berasal dari aula. Ekspresinya tampak agak melankolis.

“Um…”

Connie hendak bertanya apakah ada sesuatu yang salah, tetapi malah ia terkejut. Gadis itu sangat cantik.

Ia memiliki rambut hitam berkilau dan kulit seputih dan sejernih salju yang tak bernoda. Gaun yang membalut kulit putihnya berwarna merah menyala.

Dan matanya—matanya yang seperti permata itu bagaikan batu amethis yang tak bercela. Di negeri ini, mata ungu dikaitkan dengan bangsawan, karena banyak anggota keluarga kerajaan memilikinya. Connie menelusuri daftar bangsawan saat ini, tetapi dia tidak dapat menemukan siapa pun yang seusia gadis ini. Satu-satunya orang lain yang memiliki mata ungu atau bahkan keunguan adalah mereka yang berasal dari keluarga dengan garis keturunan bangsawan. Yang berarti gadis ini berasal dari keluarga yang cukup tinggi.

Mengingat kembali para tamu yang bersenang-senang di aula besar, Connie menyadari bahwa tidak ada yang lebih tinggi dari seorang marquis. Keluarga Hamsworth mungkin sangat kaya, tetapi mereka tetaplah seorang viscount. Selain di pesta-pesta besar yang diadakan oleh keluarga kerajaan, para bangsawan berpangkat tinggi dan rendah tidak banyak berbaur satu sama lain. Sebagian besar tamu malam ini adalah viscount atau baron. Countess Emanuel yang eksentrik dan percaya diri adalah satu-satunya orang dengan pangkatnya yang hadir.

Namun, sejumlah bangsawan tinggi justru lebih menyukai pesta malam kalangan bawah. Terkadang, para bangsawan tinggi ini menyelinap masuk ke pesta-pesta tersebut secara diam-diam.

Connie menduga bahwa gadis bermata ungu itu pasti termasuk dalam kategori tersebut.

“Um… saya Constance Grail. Saya tidak bermaksud tidak sopan, tapi apakah Anda baik-baik saja? Haruskah saya memanggil seseorang?” tanyanya sambil melangkah maju. Namun tiba-tiba, wajahnya memerah dan ia memalingkan muka.

Leher gaun merah menyala gadis itu berpotongan rendah sehingga memperlihatkan sebagian besar payudaranya yang montok.

Ia seumuran dengan Connie; bagaimana ia bisa memancarkan daya tarik yang tak terlukiskan? Gaun-gaun modis saat ini biasanya memiliki garis leher tinggi yang dimaksudkan untuk menekankan kesucian pemakainya. Dalam hal itu, desainnya agak ketinggalan zaman, namun sama sekali tidak terlihat murahan. Bahkan, gaun itu sangat cocok untuk gadis ini dengan wajahnya yang cantik dan berani. Bagi Connie, gaun itu sama sekali tidak terlihat vulgar—hanya sangat indah.

Jika gadis ini muncul di aula besar dan tersenyum sekali saja, Connie yakin tren mode akan berubah seketika.

“…Kelihatannya sangat menyenangkan, bukan?”

Suara gadis itu menyadarkan Connie dari lamunannya. Gadis itu masih menatap ke aula besar.

“Tidakkah kamu mau masuk?”

Pertanyaan itu tampak logis bagi Connie, tetapi gadis itu tampak bingung dan memiringkan kepalanya.

“Apakah itu tidak apa-apa?”

Sekarang Connie lah yang merasa bingung. “Tentu saja begitu,” katanya. Tidak ada alasan mengapa tidak begitu.

Dia memberi isyarat ke arah aula, dan gadis itu melangkah maju dengan goyah. Dia tampak seperti akan terhuyung-huyung sampai ke sana.

Dia berjalan melintasi garis yang memisahkan koridor dari aula besar, lalu tiba-tiba terhenti.

“…Aku berhasil masuk!”

Tentu saja dia memang begitu. Tapi dia terdengar sangat terkejut sehingga Connie mulai merasa curiga. Sebelumnya dia mengira gadis itu terlalu banyak minum, tetapi sekarang dia bertanya-tanya apakah dia telah mengonsumsi semacam halusinogen ilegal.

 

Gadis itu tertawa terbahak-bahak dengan suara merdu dan jernih.

“—Dan aku harus berterima kasih padamu, Nak.”

Saat ia menoleh ke arah Connie, ia tersenyum lebar.

Sebelum Connie sempat pulih dari senyuman menawan itu, gadis itu telah melangkah ringan ke aula besar, menghilang dari pandangan.

Setelah wanita itu pergi, Connie bergumam, “Gadis…?”

Gadis berbaju merah tua itu terdengar seperti seorang ratu. Dia pasti seorang bangsawan berpangkat tinggi yang menghadiri pesta dansa secara diam-diam.

Connie kembali ke aula besar, mengambil beberapa kue tart dari piring saji, dan memasukkannya ke mulutnya dengan rakus. Dia sedang makan karena stres. Neil masih belum terlihat. Begitu pula Pamela. Sebelum Connie menyadarinya, piring saji itu sudah kosong. Dia langsung beralih ke piring saji berikutnya tanpa ragu.

Saat ia sedang mengunyah seteguk bunga violet manisan, ia mendengar suara yang malu-malu mengucapkan selamat kepadanya. Ia menoleh dan melihat putri baron, Brenda Harris, berdiri di belakangnya. Terkejut, Connie menelan bunga violet itu dengan cepat.

Brenda termasuk dalam kelompok pertemanan Pamela Francis. Dia pemalu, cemas, dan selalu mengamati suasana hati Pamela.

Setelah selesai mengucapkan ucapan selamat standar, Brenda buru-buru berbalik, jelas lega bisa pergi. Lalu, mengapa dia datang ke sini sejak awal? Apakah dia benar-benar orang yang teliti? Saat Connie acuh tak acuh memperhatikannya pergi, dia mengeluarkan gumaman pelan “oh!”

“Brenda, hiasan rambutmu hampir lepas.” Brenda menegang, tetapi Connie mengabaikannya dan berjalan menghampirinya, menunjuk ke bagian belakang kepalanya. “Rambutmu juga mulai berantakan. Kamu tentu tidak ingin hiasan rambutmu lepas, kan?”

“Oh, t-tidak.”

“Kenapa kita tidak menghapusnya saja?”

“Ya, kurasa begitu,” bisik Brenda dengan tekad yang getir. Apakah dia benar-benar takut rambutnya terlihat berantakan?

“Apakah Anda keberatan jika saya membantu Anda?” tanya Connie.

Bahu Brenda bergetar. Ini tak terduga. Bukannya Connie berencana mencuri hiasan rambutnya. Setelah jeda, Brenda mengangguk ketakutan. Dengan beberapa gerakan cepat, Connie menata kembali rambut cokelat Brenda.

“Lihat? Sekarang terlihat cantik bahkan tanpa ornamen,” katanya memberi semangat. Brenda tampak seperti akan menangis, sementara Connie semakin bingung setiap detiknya. Saat ia mencoba memutuskan apa yang harus dilakukan selanjutnya, Brenda membuka mulutnya dan berhasil mengatakan sesuatu.

“Oh, um, saya—saya meninggalkan tas saya di lantai dua. Saya akan segera mengambilnya, t-tapi bisakah Anda menyimpan hiasan saya sampai saya kembali?”

“Ya, tentu saja. Dengan senang hati,” jawabnya setuju, karena ia memang membawa tas kecil bersamanya.

Perhiasan halus yang diberikan Brenda padanya dihiasi dengan pola bunga dari daun emas dan deretan mutiara putih. Dia membungkusnya dengan sapu tangan agar tidak pecah, lalu menyelipkannya ke dalam tasnya. Brenda menaiki tangga tanpa menoleh ke belakang. Apa maksud semua itu?

Semua kue tart dan kue-kue itu meninggalkan rasa manis di mulut Connie, jadi dia mengambil secangkir teh dari pelayan di dekatnya. Merasa ada yang menatapnya, dia mendongak. Itu Wayne Hasting, seorang pemuda kecil yang beberapa kali dilihatnya di pesta dansa lain. Dia sepertinya sedang memperhatikan percakapannya dengan Brenda. Dia mengenalnya sebagai bangsawan dengan pangkat yang sama rendahnya, tetapi mereka tidak cukup akrab untuk mengobrol. Dia mengangguk padanya, dan dia membalas anggukannya.

Musik yang riang dan bersemangat telah berganti dengan lagu yang lebih lambat, dan pria serta wanita menari dalam lingkaran besar.

Brenda masih belum kembali. Ketika Connie menatap kosong ke atas tangga spiral, dia melihat Pamela Francis berjalan riang menuruni tangga itu. Neil berada di sebelahnya dan di belakang mereka ada Brenda, yang sedang melihat ke bawah.

“Constance Grail!” seru Pamela, cukup keras hingga seluruh aula bisa mendengarnya. “Sungguh perbuatan yang keterlaluan!”

Semua orang menoleh ke arahnya, bertanya-tanya apa yang telah terjadi. Pamela mengerutkan bibirnya dengan penuh kepuasan.

“Aku tahu keluargamu sedang mengalami masa-masa sulit, tapi bukankah ini sudah keterlaluan? Jujur saja, aku mempertanyakan karaktermu.”

Seluruh mata orang banyak tertuju pada Connie.

“A-apa yang kau bicarakan?”

Situasi aneh itu membuat suaranya terdengar tinggi dan bersemangat.

“Oh, kau bermaksud bertingkah bodoh? Itu tidak akan berhasil. Kau tahu kau mencuri hiasan rambut Brenda.”

Dia mencuri hiasan rambut Brenda?

Connie tidak mengerti apa yang dibicarakan Pamela, tetapi dia mengenali niat jahat dalam suaranya. Jantung Connie berdebar kencang.

“Brenda menceritakan apa yang terjadi. Kau bilang ornamennya lepas dan menawarkan untuk memperbaikinya, tapi beberapa menit kemudian, dia menyadari ornamen itu hilang. Apa pendapatmu tentang itu, Constance Grail?”

“Apa yang harus saya katakan?”

“Cincin itu terbuat dari emas murni dan mutiara berbentuk tetesan air mata yang paling langka dari Laut Yera—persis seperti barang yang akan diidamkan oleh seseorang yang membutuhkan uang. Oh, ya, saya mengerti persis bagaimana perasaan Anda. Lagipula, saya telah mendengar tentang situasi menyedihkan yang dialami keluarga Anda.”

“T-tapi Brenda memintaku—”

“Dia bertanya padamu? Oh, tentu saja, kau mengaku tidak mencurinya.”

Connie ingin menjelaskan dirinya, tetapi Pamela berbicara begitu cepat sehingga dia hampir tidak punya waktu untuk menjawab.

“Ya, tapi—”

“Kalau begitu, tunjukkan tasmu.”

“Apa…?”

“Jika kamu tidak mencurinya, seharusnya kamu tidak keberatan menunjukkan tasmu padaku, kan?”

Connie meringis. Hiasan rambut Brenda ada di tangannya. Kepanikannya mungkin terlihat di wajahnya. Neil tadinya tampak curiga, tapi sekarang matanya membelalak.

“Constance, aku tidak percaya.”

“Itu tidak benar!” teriak Connie. Tapi seseorang sudah merebut tas itu dari tangannya. Itu tidak benar! Pamela menumpahkan isi tas itu ke atas meja. Connie mendengar sesuatu yang keras berbenturan di permukaan meja.

“Astaga!” seru seseorang.

“Lihat ini, Constance Grail,” kata Pamela. “Kau bilang kau tidak mencurinya, jadi apa ini? Jelaskan dirimu segera.”

Ornamen emas itu mengintip dari saputangan yang digunakannya untuk membungkusnya. Neil menatapnya dalam diam. Orang-orang di sekitar mereka mulai berbisik-bisik.

Tapi itu tidak benar! Connie tidak mencuri apa pun! Dia merasakan sesuatu yang panas naik ke tenggorokannya. Dia mengepalkan tinjunya, menahannya.

“…Brenda meminta saya untuk menyimpannya untuknya.”

Itulah kenyataannya. Connie tidak punya alasan untuk merasa bersalah.

Namun Pamela kejam, dan dia menekan Connie tanpa ampun.

“Dia memintamu ? Sejauh yang kulihat, ornamen ini tidak terlalu besar atau mudah pecah. Tapi kau bilang dia memintamu untuk memegangnya? Brenda yang meminta? Padahal kalian tidak saling mengenal dengan baik? Itu cerita yang sangat aneh.”

Connie bisa mendengar tawa mengejek di antara kerumunan; mereka setuju dengan Pamela. Mereka curiga. Tiba-tiba, tubuhnya terasa panas.

“Brenda!” teriak Connie, tak mampu menahan diri.

Brenda menggigil karena terkejut.

“Kumohon katakan yang sebenarnya padanya! Kau memintaku untuk memegangnya, kan? Kau bilang kau ingin aku menyimpannya sementara kau pergi mengambil tasmu. Benar begitu, Brenda? …Kenapa kau tidak mengatakan apa-apa? Brenda? Kau tidak akan…?”

Dengan setiap pertanyaan Connie, Brenda semakin meringkuk.

“Alasan-alasan kecil yang sangat menyedihkan.”

Tiba-tiba, sebuah suara yang sangat penuh kasih sayang menyela.

“Kasihan Brenda. Kau membuatnya takut. Tidak apa-apa, Brenda. Kau tidak perlu mengatakan apa-apa… Nah, sekarang kau lihat, Neil. Beginilah tipe gadisnya.”

Pamela berpegangan erat pada lengannya dengan penuh kerentanan.

“Sebaiknya kau segera mengajukan keberatan atas pertunangan ini. Ini adalah kejahatan yang tak terbantahkan. Jika kau menikahinya, kau akan mempertaruhkan reputasi Perusahaan Bronson.”

Neil menatap bergantian antara Connie dan hiasan rambut itu, jelas bingung.

“Tapi tidak ada bukti…”

“Bukti?” Pamela mencibir. “Setiap orang di aula ini adalah saksi! Dan pendeta Viscount Hamsworth juga ada di sini. Sebaiknya kau sampaikan keluhanmu sekarang juga. Bisakah seseorang memanggil viscount?”

“Itu tidak benar; saya tidak pernah mencuri apa pun!”

Pamela menoleh ke Connie. “Ini yang ditunjukkan oleh para penganut Cawan Suci yang tulus ? Kau hanyalah pencuri kecil!”

“Tetapi-”

Connie hampir tidak bisa bernapas karena syok. Dia melihat sekeliling, mencari seseorang yang bisa membantunya. Tapi yang dia temukan hanyalah tatapan dingin dan meremehkan. Matanya bertemu dengan mata Wayne Hasting, yang sangat pucat. Dia yakin Wayne telah melihat apa yang terjadi. Dia menatapnya memohon, tetapi Wayne membuang muka. Dari ekspresinya, Connie tahu bahwa Wayne tidak ingin terlibat dalam sesuatu yang begitu merepotkan.

Dunia berputar di depan mata Connie.

Seseorang!

Pasti ada orang lain yang melihat apa yang terjadi. Dia melihat beberapa orang yang dikenalnya. Tetapi mereka semua hanya menatap diam-diam, meninggalkannya.

Tolong saya!

Setetes air mata menetes dari matanya. Tenggorokannya terasa panas. Aneh sekali. Sangat aneh. Tak seorang pun mau membantunya. Tak seorang pun mau membantu seseorang yang tidak penting seperti Connie.

“Bagus.”

Connie tidak pernah menyangka akan mendengar suara itu di telinganya.

“…Apa?”

Itu suara perempuan, selembut dan sejernih dentingan lonceng. Dia pernah mendengarnya sebelumnya. Bahkan, dia mendengarnya malam itu juga.

“Aku akan membantumu.”

Suaranya merdu tetapi juga angkuh dan kurang ajar. Entah mengapa, Connie merasa tertarik padanya.

“Namun sebagai gantinya…”

Constance Grail tidak dapat menangkap sisa kalimat tersebut—karena saat itu juga, sesuatu menimpanya, dan dia kehilangan kesadaran.

Siapakah gadis ini?

Pamela Francis merinding saat Constance Grail memberinya seringai yang sulit dipahami.

Sampai belum lama ini, hal sederhana ini bahkan belum terlintas dalam pikiran Pamela. Tidak ada satu pun hal tentang dirinya yang menonjol, namun ia malah berlagak melontarkan omong kosong tak berarti tentang “ketulusan.” Gadis bodoh.

Dia selalu membenci cara gadis ini lolos begitu saja dengan perilaku kekanak-kanakan yang akan membuat gadis muda lain mana pun diejek. Terlebih lagi, dia bertunangan dengan Neil Bronson. Pria muda yang tinggi, tampan, dan memiliki karisma seorang aktor.

Mengapa Constance harus mendapatkan semua hal baik? Lagipula, dia jauh lebih rendah daripada Pamela baik dari segi penampilan maupun kekayaan keluarganya.

Maka Pamela memutuskan untuk menghancurkannya.

Dia memanggil Brenda Harris tepat sebelum pesta dansa dimulai.

“Aku tidak bisa melakukan itu.”

Ketika Brenda mendengar rencana Pamela, dia menggelengkan kepalanya lemah dan mengerutkan wajahnya.

“Jadi, kamu tidak keberatan berakhir seperti Maddy?” tanya Pamela sambil menyipitkan matanya. Kali ini, Brenda menjerit.

Madison Scott termasuk dalam kelompok pertemanan Pamela hingga tahun sebelumnya. Tidak seperti Brenda yang murung, dia ceria dan cukup cerdas, sehingga dia termasuk di antara favorit Pamela . Namun, Pamela secara tidak sengaja mendengar dia mengatakan sesuatu yang buruk tentang dirinya kepada seorang teman.

Sejak saat itu, Maddy yang malang telah menjadi mainan Pamela. Dalam beberapa bulan saja, ia mengalami depresi dan saat ini sedang memulihkan diri di daerah pedesaan.

Pamela berjalan menghampiri Brenda yang gemetar dan menarik sekuat tenaga hiasan di rambutnya. Sanggul cantiknya terlepas. Pamela menatap mata Brenda yang ketakutan saat menyampaikan perintahnya.

“Nah, Brenda, jangan membuatku mengulanginya. Aku tidak bilang kau harus memaksakan situasi. Benar—jika Constance tidak mengatakan apa pun tentang rambutmu yang jelek itu, kau bisa langsung kembali padaku tanpa melakukan apa pun.”

Brenda mengangguk berulang kali. Tak diragukan lagi, ia menemukan secercah harapan dalam kata-kata Pamela. Tapi itu adalah sikap yang naif darinya. Sayangnya bagi Brenda, ia berurusan dengan Constance Grail.

Penampilan Constance mungkin sederhana, tetapi Pamela tahu bahwa dia adalah seorang dermawan munafik yang menjijikkan.

Atau setidaknya, dia pikir dia tahu.

“Seorang pencuri?”

Rencana Pamela berjalan tanpa hambatan. Brenda telah menitipkan hiasan rambutnya kepada Constance, dan Pamela menuduh Constance mencurinya tepat di tengah aula besar. Semua orang menatap gadis itu. Semua orang mempertanyakan ketidakbersalahannya. Terkejut, Constance menundukkan kepalanya karena kelelahan—tetapi ketika dia mendongak lagi, ada sesuatu yang berbeda.

Pamela tidak tahu apa sebenarnya “sesuatu” itu. Tapi…

“Ha! Siapa di antara kita yang sebenarnya pencuri?”

Pamela tidak tahu bahwa Constance Grail yang seperti malaikat mampu tersenyum sejahat itu.

“…Bagaimana apanya?”

Ekspresinya sangat tenang. Seharusnya Constance yang berada di bawah tekanan, tetapi entah mengapa, Pamela merasa dialah yang berada di bawah tekanan. Dia hampir tidak tahan.

Namun Constance hanya menyeringai seolah tak peduli dan berkata dengan lantang, “Kau tidak tahu? Pemuda yang kau ajak bercinta di semak-semak itu adalah tunanganku tersayang.”

Keriuhan menyebar di antara para penonton mendengar tuduhan vulgar itu. Wajah Pamela memerah. Beraninya dia! Beraninya dia mengatakan itu di depan banyak orang!

“Aku tidak melakukan hal seperti itu! Aku dan Neil hanya berciuman! Sungguh kata-kata yang kasar! Kamu seharusnya malu!”

“Pamela!”

Suara panik Neil membawanya kembali ke kesadaran. Sekarang dia telah melakukannya. Dia telah terjebak. Oleh orang seperti Constance Grail!

Constance tersenyum licik. “Astaga, sepertinya aku salah bicara. Kau hanya berciuman—berciuman dengan tunangan orang lain. Tapi bukankah itu justru definisi pencuri?”

Hubungan mereka sudah menjadi rahasia umum, tetapi rumor berbeda dengan pengakuan langsung dari salah satu pihak yang terlibat. Dan mengakuinya dengan cara yang begitu memalukan! Besok, semua orang mungkin akan membicarakan betapa bodohnya Pamela Francis karena keceplosan. Bibirnya bergetar karena malu. Tapi dia belum kalah. Ini seri. Tidak—Constance terluka lebih parah darinya.

“Itu tidak mengubah fakta bahwa kau mencuri hiasan rambut Brenda,” katanya. Tapi Constance hanya mengangkat bahu, begitu santai sehingga Pamela bertanya-tanya apakah dia hanya membayangkan kepanikannya beberapa saat sebelumnya. Constance mengamati ruangan sampai pandangannya tertuju pada seseorang.

Seorang pemuda tertentu.

“Permisi, Tuan— biarkan saya berpikir sejenak —oh ya, Hasting. Wayne Hasting!”

Pamela mendecakkan lidah mendengar nama yang familiar itu. Sungguh disayangkan. Bocah kurus itu selalu pandai membuat Pamela kesal.

Dahulu kala, dia dan kelompoknya pernah mengganggu Wayne Hasting.

“Kamu melihat kejadian itu, kan?”

“Aku—aku…”

Wajahnya yang berbintik-bintik menoleh dengan penuh penilaian ke arah Pamela. Tentu saja, Pamela tidak akan pernah memaafkannya jika dia berbicara. Dia menyipitkan matanya. Bahunya bergetar, dan dia menunduk. Dia tidak menyelesaikan kalimatnya.

Constance Grail menatapnya.

“Oh, tidak apa-apa jika kamu tidak mau membicarakannya. Tapi hati-hati. Banyak orang lain yang tahu kebenarannya.”

Dia tersenyum gembira dan perlahan mengamati aula besar itu.

“Mungkin kalian tidak tahu, tapi ingatanku sangat bagus. Viscountess Stan ada di sana, dan putri Baron Brower, dan Ksatria Pelham juga. Oh, dan aku tidak tahu namamu , tapi kau, yang mengenakan gaun berwarna kuning lemon. Ya, kau. Kau juga melihatnya, kan? Tidak apa-apa. Tidak masalah jika tidak ada di antara kalian yang mau angkat bicara.”

Orang-orang yang baru saja disebutkan namanya menatap dengan mata terbelalak kaget. Sedetik kemudian, ekspresi mereka berubah menjadi malu.

“Lagipula, sandiwara murahan bisa diselesaikan dalam waktu singkat jika kita menelitinya dengan benar. Tapi saya benci membuang-buang energi mental saya.”

Setelah mengatakan itu, Constance tiba-tiba mengubah ekspresi dan nada bicaranya.

“Jadi, saya akan bertanya sekali lagi, Wayne Hasting. Tolong berhenti menunduk melihat kakimu. Ingatlah untuk melakukan kontak mata, sayang.”

Ini bukan lagi Constance biasa yang tak berarti yang berdiri di hadapan mereka. Ini adalah orang lain—seseorang dengan kehadiran yang kuat. Pamela gemetar seolah-olah jantungnya sedang dicengkeram oleh sepasang cakar. Wayne tersentak pelan.

“Jika ibumu melihatmu bertingkah tidak sopan seperti ini, Wayne, aku yakin dia akan sangat sedih. Apa kau yakin tidak punya sesuatu untuk dikatakan?”

Dia pasti sudah hampir mencapai titik puncaknya. Wayne Hasting mengangkat kepalanya dengan gemetar. Dia tampak seperti akan menangis.

“Bagus sekali,” kata Constance sambil tersenyum puas. “Sekarang, Wayne. Aku ingin kita terus berteman di masa depan, bukankah begitu?”

Sebenarnya, Constance dan Wayne hanyalah kenalan biasa. Namun Pamela menggigit bibirnya dengan gelisah mendengar kata-kata yang terlalu percaya diri itu.

“Sebagai contoh, apakah Anda akan membiarkan seseorang yang tidak bersalah dituduh secara salah?”

Seluruh aula besar itu kini hening.

“Lalu apa pendapatmu tentang seseorang yang memilih diam untuk melindungi diri sendiri meskipun mengetahui kebenarannya?”

Dia merangkai kata-katanya sehalus sebuah lagu.

“Akan kukatakan apa yang kupikirkan. Aku pikir orang itu akan masuk neraka, begitu juga semua orang lain yang berpura-pura tidak melihatnya. Nah, Wayne, pikirkanlah. Ketika kebenaran terungkap, di pihak mana kau akan berdiri? Apa yang akan orang katakan tentangmu?”

Wayne jelas terguncang. Matanya melirik ke sana kemari. Dia menatap Pamela lagi—

“Lihat aku, Wayne Hasting. Aku tidak akan mengizinkanmu untuk mengalihkan pandangan.”

Wajah Wayne tersentak kembali ke arah Constance. Pakaian dan riasannya sederhana, tetapi entah mengapa, dia memancarkan aura yang sangat kuat dan sulit dijelaskan. Wayne yang penakut mungkin akan ambruk di bawah tekanan kapan saja. Wajahnya pucat pasi. Akhirnya, dia membuka mulutnya yang gemetar.

“…Aku melihatnya.”

Constance tersenyum. Itu adalah senyum yang benar-benar seperti predator.

“Saya melihat kejadiannya. Anda tidak mencuri ornamen itu, Nona Grail. Anda hanya merapikan rambut Brenda. Dan Brenda bilang dia ingin Anda memegang ornamen rambutnya untuknya…!”

Bocah tak berguna! Mata Pamela berkilat marah. Jika tidak ada orang lain yang melihat, dia pasti sudah menampar wajahnya yang berbintik-bintik itu.

“Aku juga mendengarnya.”

Yang paling menjengkelkan, gadis berbaju warna kuning lemon itu pun ikut angkat bicara. Kemudian semakin banyak yang ikut berkomentar: “Aku juga melihat kejadian itu.” “Aku mendengar mereka.” “Persis seperti yang dia katakan.” “Aku melihat dia memberikan ornamen itu kepada Constance.”

Kini tatapan curiga tertuju pada Pamela. Kakinya lemas tak berdaya di bawah tatapan tajam itu. Ini seharusnya tidak terjadi. Tidak seperti ini! Bahkan Neil pun mengerutkan kening, melipat tangannya di dada.

“Benarkah ini, Pamela?”

“T-tidak! Maksudku, maksudku, Brenda—ya, Brenda pasti berbohong padaku!”

Satu-satunya pilihannya sekarang adalah menyalahkan Brenda. Pamela hanya mencoba membantu seorang teman yang membutuhkan, tanpa mengetahui kebenarannya. Bukankah itu yang terjadi? Pamela menatap Brenda, lalu—

“Kasihan Brenda. Kau membuatnya takut.”

Dia pernah mendengar kata-kata itu sebelumnya. Dia menatap Constance. Constance tersenyum ramah pada Brenda.

Wajahnya polos dan biasa saja seperti biasanya. Namun demikian, entah bagaimana, dia sangat cantik. Brenda menatap Constance, terpesona.

“Tidak apa-apa, Brenda. Kamu tidak perlu mengatakan apa pun.”

Constance menirukan kata-kata Pamela sebelumnya dengan sempurna.

Air mata mengalir dari mata Brenda dan membasahi pipinya. Pamela menggigit bibirnya.

Kekalahannya sangat jelas.

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini?”

Dengan perut buncitnya yang bergoyang-goyang, tuan rumah malam itu, Viscount Hamsworth, menuruni tangga spiral. Awalnya, Pamela bertanya-tanya apa yang dilakukannya di sini, tetapi kemudian dia ingat bahwa dialah yang meminta seseorang untuk menjemputnya.

“Babi orang kaya baru.”

Constance menggumamkan sesuatu, tetapi sayangnya, Pamela tidak dapat memahaminya.

Seketika itu juga, beberapa orang berkumpul di sekitar viscount dan tampak menjelaskan situasi tersebut dengan penuh humor. Viscount melebarkan matanya secara dramatis setiap kali cerita berubah, mengangkat bahu, dan berpura-pura berduka. Ketika cerita selesai, dia menoleh ke Constance, alisnya mengerut tanda simpati.

“Kengerian apa yang akan menimpamu, Nona Cawan Suci.”

Constance tersenyum dingin. Pamela belum pernah melihatnya bersikap begitu meremehkan sebelumnya.

“Ya, memang benar. Aku tergoda untuk melanggar sumpah suciku karena perlakuan mengerikan ini. Tetapi sebelum aku menjadi murtad, aku ingin memohon belas kasihan para dewi. Maukah kau memberiku nasihatmu?”

“Maksudmu, kamu ingin mengajukan keberatan atas pertunangan ini?”

“Apakah itu akan diterima?”

“Pertunangan sudah diumumkan secara publik, jadi akan sulit untuk melakukannya dengan cepat. Tunanganmu juga harus punya sesuatu untuk disampaikan.”

“Tidak bisakah kamu memberikan kebahagiaan kepada seekor domba yang miskin?”

“Saya? Tentu saja, saya sangat ingin melakukannya. Sayangnya, saya mengawasi paroki yang berbeda, dan sebagai permulaan, tidak akan mudah untuk mengajukan keberatan di tempat seperti ini. Hal-hal seperti itu harus dilakukan di tempat yang tepat dengan cara yang benar. Seperti yang Anda ketahui, gereja tidak dapat diganggu gugat.”

Tidak diragukan lagi itu benar. Bahkan Pamela pun tidak menyangka Neil benar-benar bisa mengajukan keberatannya di sini dan sekarang. Dia memanggil viscount hanya karena ingin semakin mempermalukan Constance. Tentu saja, kesabarannya terhadap Neil sudah hampir habis dan dia akan senang jika Neil memang mengajukan keberatan besok.

Seorang bangsawan biasa dengan kedudukan rendah tidak memiliki pengaruh yang besar di gereja. Itulah sebabnya Pamela hampir tidak percaya dengan kata-kata selanjutnya yang didengarnya.

“Itu bukan urusan saya.”

Apa yang baru saja dikatakan gadis ini?

“Perilaku tidak pantas ini terjadi di pesta Anda. Saya menuntut Anda untuk mengambil tindakan.”

Kata-kata itu diucapkan dengan nada seseorang yang terbiasa memberi perintah. Tetapi orang yang mengucapkannya adalah Constance Grail. Kerumunan mulai bergemuruh lagi.

“Seharusnya tidak sulit, terutama untuk orang sepertimu. Cukup basa-basinya. Pergi sekarang dan batalkan pertunangan ini, dan cepatlah. Jika tidak—”

Suaranya sama sekali tidak keras, namun terdengar jelas di seluruh aula.

“—maka saya akan melakukan apa pun yang harus saya lakukan untuk memastikan Yang Mulia mendengar sedikit desas-desus selama pesta dansa Dominic Hamsworth di Grand Merillian. Desas-desus tentang seorang pemuda dan seorang wanita muda yang tertangkap basah melakukan perbuatan tidak senonoh di taman keluarga kerajaan kita yang mulia.”

Pada saat itu, Constance Grail memegang kendali penuh atas aula besar tersebut. Anehnya, meskipun Viscount Hamsworth baru saja dihina dengan kasar, matanya berbinar-binar, dan dia segera memberi perintah kepada kepala pelayannya. Tampaknya dia benar-benar akan melanjutkan proses pembatalan pertunangan tersebut.

Pamela mati-matian mencoba memikirkan langkah balasan. Apa pun yang terjadi, dia harus memulihkan situasi. Jika tidak, posisinya di masyarakat akan hilang pada pagi harinya.

Neil mungkin tidak berguna. Betapapun elegan, tampan, dan cerdasnya dia, dia bukanlah seorang bangsawan. Tidak mampu mengikuti drama yang sedang berlangsung dan tidak menyadari apa yang menantinya, dia hanya berdiri di sana tanpa melakukan apa pun.

“Hadirin sekalian!”

Constance Grail—yang biasanya pendiam dan tidak mampu mengucapkan satu pun hal cerdas di hadapan orang lain—bertingkah seperti seorang aktris hebat.

Apakah tidak ada orang lain yang menganggap itu aneh?

“Saya mohon maaf dari lubuk hati saya yang terdalam karena telah mengganggu pertemuan yang indah ini. Mohon berikan restu Anda kepada pasangan muda ini yang sedang dimabuk cinta. Malam baru saja dimulai. Selamat bersenang-senang.”

Kalian berdua.

Pamela merasa seolah-olah kata-kata itu ditujukan langsung kepadanya tanpa diucapkan. Bulu kuduknya merinding. Ia membuka mulutnya dengan putus asa. Naluri batinnya berteriak bahwa ia berada dalam bahaya besar. Jika ia tidak segera bertindak, keadaan akan menjadi sangat buruk baginya.

 

“Mohon tunggu sebentar—”

Constance Grail jelas tipe orang yang akan menerima permintaan maaf. Seperti yang diharapkan, dia melirik ke arah Pamela.

Namun hanya itu saja.

Setelah memahami ucapan Pamela, dia menyipitkan mata, lalu dengan cepat memalingkan muka. Ini bukanlah sikap seseorang yang sedang marah besar hingga tidak bisa menerima permintaan maaf. Tidak, itu adalah ekspresi seseorang yang secara tidak sengaja melihat serangga kecil yang menjijikkan. Dan saat itulah pertanyaan itu terlintas di benak Pamela.

Siapakah wanita ini?

Dia bukanlah Constance Grail yang dikenal Pamela.

“Ya ampun, aku merasa lemas. Kau yang mengenakan rompi biru merak yang tampan itu—ya, kau. Bolehkah aku meminjam pelukanmu sebentar saja? Jantungku sakit, dan aku takut tidak bisa berjalan sendiri. Aku hanya perlu pergi ke sana. Pasti ada seseorang yang menungguku di luar.”

Wajahnya biasa saja, tetapi ekspresinya tak dapat disangkal sangat memikat. Sulit dipercaya, tetapi Constance Grail yang sederhana tampak sangat menarik. Benar saja, pria yang dikunjunginya tersenyum sedikit, lalu melirik Pamela dengan sikap meremehkan.

“Tentu saja, Nyonya.”

Dia telah kalah. Sebagai seorang wanita, Pamela telah kalah dari Constance. Dia sangat malu, tubuhnya gemetar.

“Saya harus pergi. Mohon maaf.”

Dengan punggung tegak, Constance dengan anggun mengangkat ujung gaunnya yang menjuntai. Kemudian, dengan gerakan halus, ia menundukkan kepalanya.

Tata kramanya begitu alami dan sempurna, bahkan Pamela pun sejenak melupakan kemarahannya dan menatap dengan kagum.

Begitu Constance meninggalkan aula, para musisi segera mengambil instrumen mereka dan mulai bermain. Itu adalah serenade yang sendu, menandai berakhirnya pesta dansa.

Pamela jelas berada dalam dilema. Dia merasa semua orang mengkritiknya. Dia bisa merasakan tatapan mereka tertuju padanya. Mereka semua menatapnya. Dia bertekad untuk tidak menyerah. Dia mengangkat kepalanya, mencoba bertindak seolah-olah tidak ada hal penting yang terjadi. Tapi diam-diam, dia ketakutan.

Jadi, ketika dia melihat seseorang yang dikenalnya, dia langsung terbang ke sisi orang tersebut.

“Nyonya Holland!”

Wanita bertubuh montok itu berbalik dengan terkejut. Pamela bisa mengandalkan Lady Holland. Dia akan melindunginya.

Sejak hari Pamela memasuki masyarakat sebagai seorang debutan, Lady Holland selalu menyayanginya seolah-olah dia adalah putrinya sendiri.

“Tolong bantu aku! Aku telah ditipu. Aku bersumpah demi Moirai bahwa aku tidak akan pernah melakukan hal seperti itu. Kau percaya padaku, kan?”

Ia menatap wanita bangsawan itu dengan memohon, ekspresi terluka terpancar di wajahnya. Ia berpikir itu sudah cukup untuk memenangkan hati Lady Holland yang baik hati. Ia yakin wanita itu akan merangkul bahunya dan mengatakan betapa malangnya ia, seorang yang diperlakukan tidak adil.

Lady Holland tersenyum seperti yang Pamela duga. Merasa lega, ia membalas senyumannya. Namun, sesaat kemudian, ia membeku.

“Permisi, Anda siapa?”

Pamela tersentak.

Ada kilatan geli yang mengerikan di mata wanita yang seharusnya baik hati itu.

Saat Pamela berdiri terpaku di tempatnya, seseorang menabraknya. Dia tersandung dan jatuh. Dalam waktu singkat itu, Lady Holland telah menghilang dari pandangan.

“Oh, maafkan saya,” terdengar permintaan maaf dingin dari seorang wanita bangsawan dengan kipas yang menutupi mulutnya. Wanita ramping dengan rambut pirang gelap yang dikepang itu adalah Countess Emanuel, yang berteman dengan Constance. Pamela langsung waspada.

Seperti yang dikhawatirkan, sang countess tetap di tempatnya dan mulai berbicara dengan Pamela tanpa jeda sedikit pun.

“Kau tahu, aku benar-benar senang untuk Nona Grail. Dia gadis yang membosankan, tidak ada yang membuatnya istimewa, tapi dia bukan orang jahat. Seperti kata keluarga Grail, dia tulus. Dan itu memang hal yang sangat langka di dunia kita ini. Kau pasti mengerti itu. Itulah mengapa apa yang kau lakukan membuatku sedikit marah. Ya, hanya sedikit. Tapi semuanya ternyata cukup lucu, jadi aku memaafkanmu.”

Setelah mengatakan itu, dia mengulurkan tangan kepada Pamela, yang tidak mampu bangun sendiri.

“Lagipula, tampaknya ada banyak orang yang sangat ingin berdansa denganmu. Aku bahkan tidak perlu mengangkat jari.”

Pamela menoleh dengan terkejut. Ia dikelilingi oleh kerumunan besar. Melodi yang tadinya tenang tiba-tiba menjadi lebih cepat. Sebuah lagu berirama tiga ketukan terdengar merdu di seluruh aula—sebuah waltz. Wajah Pamela memerah. Gelombang tawa bergemuruh menghampirinya.

Orang-orang yang menatapnya dengan penuh antusias semuanya berusia di atas usia tertentu. Mereka yang seusia dengannya hanya menonton dari luar, seolah-olah mereka tidak tahu harus berbuat apa dengan suasana aneh yang sangat berbeda dari pesta dansa biasa ini.

Bahkan Pamela pun belum pernah mengalami hal seperti ini.

Pesta dansa biasa sangat membosankan dan monoton. Gosip dan ejekan hanyalah permainan anak-anak yang lucu. Ia merasa jauh lebih seru menghabiskan malam di pub yang mencurigakan di sisi kota yang salah dengan sekelompok anak laki-laki biasa. Itulah mengapa ia merancang rencananya sejak awal. Ia pikir ia bisa mempermainkan kelompok idiot yang mudah ditebak ini sesuka hatinya.

Saat sang bangsawan wanita berjalan melewati Pamela, dia berbisik di telinganya.

“Di kampung halaman saya, kami menyuruh para pencuri mengenakan sepasang sepatu yang terbakar dan menari sampai mereka mati.”

“Oh, ini sudah dimulai, ini sudah dimulai!”

“Aku sudah lama tidak melihat ini.”

“Pasti sudah sepuluh tahun sejak yang terakhir.”

“Aku penasaran berapa lama ini akan bertahan .”

“Oh, saya harap dia masih punya semangat saat giliran saya tiba.”

“Inilah selalu menjadi kesenangan sejati dari sebuah pesta dansa. Tapi sudah lama sekali. Semua orang begitu ragu-ragu selama sepuluh tahun terakhir ini.”

“Mereka tidak ingin menarik perhatian yang salah dan akhirnya berakhir dengan kepala mereka dipenggal.”

“Seperti yang terjadi sepuluh tahun lalu.”

“Itu benar-benar mengerikan.”

“Ssst, jangan diungkit lagi.”

“Ya, tapi malam ini benar-benar mengejutkan. Rasanya seperti—”

“Ya, seolah-olah—”

“Seolah-olah Scarlett Castiel baru saja kembali dari dasar neraka.”