Enoku Dai Ni Butai no Ensei Gohan LN - Volume 2 Chapter 5

Bab 5: Sup Kerang Mewah

 

Saya menghabiskan sebagian besar masa skorsing saya dengan mencatat catatan yang berkaitan dengan perawatan Amelia.

Amelia bisa berjalan bebas sekarang setelah sembuh total. Itu membuatku sangat cemas.

Namun, dokumen yang diberikan Biro Pelestarian Binatang Mitos Kerajaan memberi saya gambaran bagus tentang apa yang diharapkan saat membesarkan griffin muda.

Saya harus sangat sabar padanya.

Dengan begitu, skorsing satu minggu pun berakhir dalam sekejap mata. Beberapa hal yang saya selesaikan adalah membuat penutup kepala dan bantal untuk Amelia. Saya menggunakan sisa-sisa kain yang saya bawa saat meninggalkan rumah.

“Kreh kreh!”

Dia selalu melompat-lompat kegirangan saat memakai topi berenda buatanku untuknya. Mungkin dia suka karena dia perempuan. Dia terus berlari ke cermin untuk bercermin.

Tapi griffin tetaplah griffin, meski memakai topi. Penyamarannya kurang bagus, meskipun dia menggemaskan .

Kami baru menghabiskan seminggu bersama sejauh ini, tapi Amelia sudah tumbuh besar. Ia terlalu berat untuk kuangkat lagi, meskipun penampilannya masih sama.

Seperti biasa, Amelia masih berusaha mendekatkan diri ke arahku dan berkicau dengan suara sendu agar aku mengangkatnya, yang memaksaku untuk memberikan penjelasan yang tulus bahwa itu terlalu sulit bagiku sekarang. Penjelasan itu sepertinya menyentuh hatinya. Griffin itu tidak lagi memintaku untuk menggendongnya setelah itu.

Dia bahkan bisa mengupas buahnya sendiri sekarang. Butuh waktu lima hari baginya untuk menguasai keterampilan itu. Ini mungkin hasil dari air mata, keringat, dan kerja keras saya.

Amelia juga tidak menangis di malam hari lagi—dia tidur nyenyak sampai pagi setelah keluar. Membuat kontrak dengannya terasa seperti bagian penting dari itu. Saya lega mengetahui bahwa saya tidak perlu lagi takut kurang tidur mulai sekarang.

Seperti biasa, dia masih suka dimanja, dan akibatnya dia terus-menerus menempel padaku. Aku mulai khawatir bagaimana aku akan berangkat kerja setiap hari.

Saya juga ragu apakah dia benar-benar mampu terbang. Dia terkadang mengepakkan sayapnya, tetapi itu sama sekali tidak seperti gerakan makhluk yang hendak lepas landas.

Hmm. Apa yang harus kulakukan? Yah, kalau dia benar-benar mulai terbang, itu cuma bakal bikin masalah lagi buatku.

Setelah masa penangguhan kami berakhir, Zara dan saya mulai bekerja bersama.

“Ya ampun! Keluar dari sini!” seru Zara. “Topinya lucu banget, Amelia! Kamu berhasil, Melly?”

“Tentu saja. Aku bekerja sangat keras untuk itu.”

“Kreh!” Amelia menyombongkan diri, seolah mengerti bahwa Zara sedang memujinya.

“Aku juga ingin membuatkannya jubah untuk punggungnya, tapi akan sulit, mengingat sayapnya dan sebagainya.”

“Benar…” Zara mulai mencoba memecahkan masalah ini untukku juga. Aku selalu bisa mengandalkannya.

Kehidupan di tempat kerja sama seperti sebelumnya…sebenarnya, tidak persis.

Kami tampaknya menjadi pusat perhatian setelah skuadron kami dihukum. Aku terus-menerus merasakan tatapan sinis dari orang-orang di sekitar kami. Tapi semua yang kami lakukan, kami lakukan demi kebaikan si griffin. Tidak ada yang perlu dipermalukan.

Itu adalah pertemuan pagi pertama kami setelah seminggu penuh.

Kapten Ludtink sudah terdengar bosan di awal pengumumannya.

Kabar baik untuk semuanya. Ekspedisi berikutnya pasti seru.

Kami akan menuju ke suatu tempat bernama Lahan Basah Carkuku dan membasmi kadal pemakan manusia di sana. Moda transportasi kami adalah dengan kereta kuda. Lahan basah itu diselimuti kabut tebal dan rawa-rawa, sehingga mustahil untuk dilalui kuda.

Kami mulai bersiap tanpa penundaan.

Ransum misi akan berisi acar sayuran segar, mi kering, kacang dan biji panggang, serta babi asin. Saya memasukkan kaleng-kaleng itu ke dalam tas. Ulgus datang membantu saya setelah ia menyelesaikan tugasnya sendiri.

“Ulgus, ayo kita makan makanan hangat yang lezat dalam ekspedisi kita,” kataku.

“Tentu saja! Aku menantikannya.”

Kami berencana membawa tenda kemah kali ini. Saya berencana tidur tepat di sebelah Wakil Kapten Velrey.

“Itu mengingatkanku. Apa kau benar-benar mengajak Amelia dalam perjalanan ini, Dokter Risurisu?” tanya Ulgus.

“Aku. Sayangnya, dia jadi terlalu kesepian tanpaku.”

Aku berharap dia bisa menungguku di suatu tempat saat aku pergi, seperti kucing gunung Zara. Tapi aku tahu itu bukan permintaan mudah bagi seekor griffin, mengingat kepribadian mereka.

“Pasti sulit untuk menghadapinya.”

“Setidaknya, kondisinya akan membaik saat dia dewasa,” kataku.

Tetap saja, aku tak percaya kami ditugaskan ekspedisi di hari pertama kembali bekerja. Para petinggi mungkin kesal karena kami mempermalukan Ordo. Sulit untuk tidak bersimpati dengan apa yang mereka katakan…

Untungnya, saya sudah mempunyai jatah khusus untuk griffin saya, karena saya berencana untuk menyimpannya di gudang makanan untuk penggunaan di masa mendatang.

“Wah, jadi griffin bisa makan buah kering sebagai jatah?” tanya Ulgus terkejut.

“Ya, ini yang paling mahal dari bagian paling belakang toko.”

“Aaaaah! Aku yakin bibirku akan bengkak kalau aku memakannya.”

“Ya, aku yakin.”

Saya juga membawa salah satu peti buah mentah untuk ditaruh di ruang istirahat, tapi saya memutuskan untuk membawanya saja. Buah-buahan itu saya masukkan ke dalam tas.

Amelia menghampiriku, mungkin mencium aroma buah itu, lalu mengintip ke dalam tas.

“Kreh?”

“Kami sedang bersiap-siap untuk berangkat,” jelasku padanya.

Apakah Amelia benar-benar akan bersikap baik di kereta kuda? Bagaimana dengan di lahan basah? Saya benar-benar khawatir.

Aku mendekatkan diri ke sayap Amelia dan mengendusnya. Aku memandikannya setiap hari, tapi aku hanya ingin aman. Anehnya, dia sama sekali tidak berbau seperti binatang. Padahal, aroma alaminya manis, karena makanannya hanya buah-buahan.

“Barang bawaan Amelia saja sudah sangat berat,” keluhku.

“Aku akan membantumu membawa semua itu,” tawar Ulgus.

“Terima kasih, aku menghargainya.”

Ulgus adalah pria yang baik.

Kami berdua menuju ke luar setelah selesai berkemas. Aku terus maju, sesekali menoleh ke arah Amelia, ketika tiba-tiba aku mendengar teriakan dari kantor kapten.

“Kamu tidak bisa muncul di sini begitu saja tanpa peringatan!”

“Aku sudah mendapat izin, aku akan memberitahumu!”

Suara-suara ini kedengarannya anehnya familiar bagiku.

Ulgus dan aku bertukar pandang. Kami sempat berpikir untuk mengabaikannya dan melanjutkan perjalanan, tetapi kemudian pintu kantor terbuka lebar.

“Kau tak bisa menghentikanku…! Oh, itu kau.”

“H-Halo…”

Wanita dari Biro Pelestarian Binatang Mistis Kerajaan itulah yang bertengkar dengan Kapten Ludtink di kantornya. Dialah akademisi cantik yang memeriksa tubuhku.

Alih-alih mengenakan jas putih, dia malah mengenakan seragam ksatria hari ini… Tunggu, kenapa?

“U-Um, apa yang membawamu ke sini?” Aku punya firasat buruk tentang ini, tapi memutuskan untuk tetap bertanya padanya.

“Aku bergabung dengan Royal Order untuk menjaga griffinmu di sini,” ungkapnya tanpa ragu.

“Apaaa?!”

Anda pasti bercanda!

Aku sungguh tidak menyangka dia begitu peduli pada si griffin. Biro Pelestarian Binatang Mistis Kerajaan itu sendiri sudah sangat menakutkan.

Wanita itu memegang tongkat sihir. Aku tahu dia pasti seorang penyihir.

“A-apakah kamu seorang penyihir penyembuh?” tanyaku memberanikan diri.

“Apa yang membuatmu berkata seperti itu?”

“Urk! Yah…”

Aku tak pernah bisa mengakui kenyataan yang memalukan—bahwa aku merasa rendah diri terhadap orang-orang yang tahu cara menggunakan mantra penyembuhan.

“Tidak, aku tidak. Sudah kubilang. Aku di sini untuk menjadi penjaga,” katanya datar.

Itu pasti berarti dia menggunakan sihir serangan.

Mengejutkan mengetahui hal itu. Tapi aku mulai memikirkannya lebih dalam. Ada saat-saat di ekspedisi sebelumnya di mana aku tertinggal sendirian. Jika ada monster yang mendekatiku dalam situasi seperti itu, Amelia dan aku harus melarikan diri bersama.

Aku tak punya cara untuk melawan demi melindungi diriku sendiri. Apa yang bisa kulakukan jika kami diserang sedemikian rupa sehingga kami tak bisa melarikan diri?

Mungkin aku akan merasa lebih aman jika ada penjaga di dekatku.

“Hei, masuk ke sini!” Kapten Ludtink menjulurkan kepalanya keluar kantor dan memanggil yang lain untuk bergabung dengannya.

Wakil Kapten Velrey, Garr, dan Zara masuk ke ruangan.

“…Ini rekan satu regu baru kita.” Kapten Ludtink memperkenalkan wanita itu dengan ekspresi jijik di wajahnya.

“Saya Liselotte Lichtenberger, seorang penyihir tempur. Spesialisasi saya adalah mantra api. Saya bergabung dengan skuadron, jadi saya bisa melindungi griffin itu.” Ia membetulkan kacamatanya sambil memperkenalkan diri kepada kami.

Lichtenberger? Nama itu terdengar asing bagiku.

Liselotte menyipitkan mata ke arahku saat dia melihatku memiringkan kepala ke arahnya.

Bahkan tatapannya yang penuh kebutuhan terasa seperti sesuatu yang pernah aku alami sebelumnya…

“…Ah!!” teriakku.

Lalu aku tersadar. Marquess Lichtenberger! Dia direktur Biro Pelestarian Binatang Mistis Kerajaan.

“Apakah kamu putri direkturnya?” tanyaku, sangat penasaran.

“Ya, benar. Direktur biro itu adalah ayah saya.”

Aku hampir berteriak, “Kalian berdua mirip sekali!” Tapi aku berhasil menahannya.

Jika keluarga Lichtenberger benar-benar mengadopsiku, itu akan menjadikan Liselotte sebagai kakak perempuanku dan direktur itu sebagai ayahku.

Tidak, tidak, tidak. Aku tidak akan pernah bisa. Rumah itu pasti sangat menyesakkan untuk ditinggali.

Namun, dapatkah seorang wanita bangsawan muda yang khas benar-benar mampu mengikuti ekspedisi?

“Eh, kalau kita ekspedisi, kita harus berhari-hari tidak mandi, dan toiletnya juga tidak ada,” jelasku hati-hati. “Belum lagi, makanannya tidak mahal atau enak. Berkemah di alam terbuka berarti disengat serangga dan harus bergantian begadang di malam hari sebagai pengintai.”

“Aku tahu semua itu. Aku siap melindungi si griffin,” katanya, terdengar bertekad.

Hmm. Begitu. Jadi dia bertekad untuk bertahan.

Kapten Ludtink memperingatkannya bahwa dia akan mengeluarkannya dari unit saat itu juga jika dia mengeluh.

“Aku akan mengikutimu, apa pun yang diperlukan.”

Dia bahkan menjelaskan bahwa dia membawa bekal makanan karena dia dengar kita akan mengadakan ekspedisi. Dia pintar, itu sudah jelas.

“Apa tujuanmu melakukan semua ini?” Kapten Ludtink bertanya pada Lady Liselotte dengan raut wajah jengkel.

“Untuk menyebarkan informasi tentang binatang mitos dan membuktikan bahwa koeksistensi dengan manusia adalah mungkin.”

“Jadi, kalian orang birokrat ingin menggunakan binatang mitologi untuk kepentingan kalian sendiri?”

“Tidak, yang ingin kulakukan adalah menunjukkan bahwa makhluk mitologi adalah makhluk yang lembut dan manusia bisa memahami mereka.”

Sang sutradara adalah pria keras kepala yang tidak peduli apa pun selain pelestarian makhluk-makhluk mistis. Namun, alih-alih mengurung mereka di tempat perlindungan, Lady Liselotte percaya akan pentingnya menemukan cara agar makhluk-makhluk mistis dapat hidup berdampingan dengan manusia.

Ketika kapten bertanya apa pendapat ayahnya tentang hal seperti itu, ia menjawab tidak tahu. Keduanya tampaknya terlibat pertengkaran, yang membuatnya buru-buru meninggalkan biro dan bergabung dengan Ordo Kerajaan. Ia mulai terdengar seperti wanita muda yang merepotkan.

“Jadi, kau ingin melibatkan Skuadron Ekspedisi Kedua dalam pertengkaran kecil antara ayah dan anakmu?” pungkas Zara.

“Apa katamu tadi?!” Lady Liselotte menghentakkan kaki mendekati Zara. Kedua wanita cantik itu sedang beradu mata. Tatapan mereka begitu intens.

“Aku tak sabar melihatmu mengaku kalah,” kata Zara dengan tenang.

“Saya tidak akan pernah mengakui kekalahan!”

“Oh? Kurasa kita lihat saja nanti.”

“Kamu lihat saja.”

Wakil Kapten Velrey berdiri dan menempatkan dirinya di antara Zara dan Lady Liselotte untuk menengahi.

Kapten Ludtink mengerutkan kening dengan ganas, menonjolkan sifat bandit di wajahnya.

Garr menatap ke arah berlawanan dengan ekspresi sedih.

Ulgus dan aku menundukkan kepala, mencoba mencari tahu bagaimana situasinya berakhir seperti ini.

Seperti apa masa depan skuadron kita sekarang?

Yang saya tahu pasti adalah bahwa memiliki penyihir tempur akan sangat membantu.

Penyihir sudah sangat langka di seluruh dunia, dan kebanyakan dari mereka memilih untuk menekuni dunia akademis. Segelintir penyihir yang bergabung dengan Ordo Kerajaan selalu dapat memilih skuadron yang mereka inginkan, meskipun mereka cenderung menjadi pengawal kekaisaran, karena bayarannya jauh lebih baik.

Ada beberapa petugas medis tempur di skuadron ekspedisi yang bisa menggunakan sedikit sihir penyembuhan, tetapi Lady Liselotte akan menjadi penyihir tempur pertama yang kukenal. Mendapatkan anggota baru dalam tim selalu merupakan hal yang baik.

Aku memutuskan untuk memperkenalkan diriku dengan benar kepada Lady Liselotte.

“Eh, saya Mell Risurisu, seorang petugas medis tempur. Saya menantikan untuk bekerja sama dengan Anda.”

“B-Benar…”

“Aku juga memberi griffin ini nama Amelia.”

Saya memberi tahu dia bahwa Amelia dan saya telah membuat kontrak melalui ritual pemberian nama. Dia tampak terkejut melihat cap di punggung tangan saya.

“Ha-…”

“Ha?”

Aku berusaha menatap wajahnya dengan saksama, tetapi begitu mata kami bertemu, dia langsung memalingkan muka. Wajahnya memerah.

“Eh, ada yang salah?” tanyaku.

“Apakah kamu sudah memaafkanku atas kejadian minggu lalu?” tanyanya dengan lembut.

“Ah…”

Kenangan pemeriksaan branding kontrak saya di kamar mandi masih segar dalam ingatan saya. Lady Liselotte ikut telanjang bersama saya, sampai-sampai masuk angin hanya untuk menyelesaikan pemeriksaan tubuh saya. Kalau dipikir-pikir lagi, rasanya agak lucu sekarang.

Lady Liselotte mengatakan kepada saya bahwa dia ingin meminta maaf kepada saya sejak saat itu.

“Saya benar-benar minta maaf.”

“Tidak apa-apa. Kita lupakan saja.”

Saya memutuskan untuk menerima permintaan maaf.

Kita berdua punya tujuan yang sama. Ini bukan saatnya menyimpan permusuhan.

“Mari kita lindungi griffin ini bersama-sama.” Aku mengulurkan tanganku padanya. Lady Liselotte membalas uluran tanganku, dan kami berdua berjabat tangan.

🦀🦀🦀

Kereta kami berderak di jalan setapak.

Hari itu cuacanya indah—cuaca yang sempurna untuk ekspedisi. Meskipun, seharusnya cuaca akan mendung dan hujan begitu kami sampai di lahan basah.

Kapten Ludtink duduk paling dekat pintu, dengan Wakil Kapten Velrey di seberangnya. Amelia meringkuk di kakiku, sementara Lady Liselotte duduk tepat di seberangku, sementara Zara duduk di sampingku, di seberang Ulgus. Garr mengemudikan kereta kuda di depan.

Butuh satu setengah hari untuk mencapai Lahan Basah Carkuku. Perjalanan yang ternyata jauh itu agak menyebalkan.

Suasana di dalam kereta itu sangat canggung.

Kedatangan Lady Liselotte yang tiba-tiba ke skuadron kami akan menjadi penyebabnya.

Rupanya, ia dan Zara sudah saling kenal. Selama ekspedisi, Zara meninggalkan kucing gunungnya di rumah sebuah keluarga bangsawan—keluarga istri direktur biro. Dengan kata lain, mereka adalah kakek-nenek Lady Liselotte.

“Beraninya gadis ini!” gerutu Zara. “Begitu dia melihat kucing gunungku, dia langsung memintaku untuk menyerahkannya. Kami sudah terikat kontrak, jadi dia tidak mungkin bisa memisahkan kami sejak awal.”

“I-Itu tiga tahun yang lalu!!”

“Dan berapa umurmu saat itu, hmm?”

“Saya…lima belas tahun…”

Ini sungguh kejutan yang tak terduga. Si cantik bertubuh jangkung, berpenampilan dewasa, dan berkacamata itu baru berusia delapan belas tahun—seusia denganku. Ini sungguh pukulan telak bagiku. Baru kemarin, salah satu pelayan kafetaria bilang dia mengira aku sudah lima belas tahun selama ini!

Saya bertanya-tanya mengapa Zara bersikap terbuka terhadapnya, sangat tidak seperti biasanya, tetapi sekarang semuanya masuk akal.

“Kau kejam sekali, mengungkit sejarah lama seperti itu,” keluh Lady Liselotte.

“Aku punya hak untuk itu. Siapa yang tidak akan marah jika keluarganya dicap sebagai komoditas?” balas Zara.

“Cukup, kalian berdua.” Wakil Kapten Velrey tampaknya sudah cukup dengan pertengkaran mereka saat ini dan menengahi.

Di saat yang sama, Kapten Ludtink memancarkan aura kemarahan. Aku tak banyak menatapnya, karena ia sedang menakutkan, tapi aku bisa merasakan kekesalannya dari tempatku duduk.

Satu-satunya keberuntungan adalah Amelia tahu bagaimana bersikap di kereta kuda. Saya memutuskan untuk memberinya buah saat istirahat berikutnya, karena dia anak yang baik.

Ini adalah perjalanan terpanjang yang pernah kami lakukan untuk sebuah ekspedisi. Rencananya adalah singgah di desa setempat untuk makan siang dan bermalam di sebuah pondok. Meskipun begitu, saya sempat bertanya-tanya apakah kami bisa menemukan pondok yang memperbolehkan hewan-hewan mistis juga.

Kalau tidak berhasil, saya kira saya bisa tidur di kereta.

“Griffinmu sungguh berperilaku baik,” kata Lady Liselotte.

“Memang. Dia gadis yang sangat baik.”

Pelayan sang putri menyebut Amelia “Sangat kejam” dalam laporannya. Aku yakin mereka pasti memperlakukannya dengan buruk.

Lady Liselotte tersipu malu saat menatap griffin yang tertidur, meringkuk di kakiku. “Lucu sekali…” kudengar bisiknya.

“Dia imut, tapi dia cuma suka Medic Risurisu dan Garr, jadi kurasa kau sebaiknya tidak usah mencoba mengelusnya atau apa pun.” Ulgus-lah yang memberi peringatan itu. Lagipula, dia sendiri pernah digigit Amelia.

“Tentu saja aku tahu.” Lady Liselotte sangat memahami perilaku binatang-binatang mistis.

“Baiklah. Maaf,” Ulgus meminta maaf, meskipun suaranya tidak menunjukkan penyesalan yang nyata.

Saat makan siang, kami berhenti untuk makan di desa terdekat.

Saya tidak bisa mengunjungi restoran bersama mereka karena saya membawa Amelia. Karena misi ini datang begitu tiba-tiba, saya tidak punya waktu untuk menyiapkan bekal makan siang sebelumnya.

Saat saya mencoba mencari tahu apa yang harus dilakukan, Wakil Kapten Velrey datang dengan sebuah proposal.

“Bagaimana kalau aku membeli sesuatu yang bisa kubawa pulang untukmu?”

“Maaf atas ketidaknyamanannya. Tapi terima kasih!”

Wakil kapten memutuskan dia akan pergi membelikan kami berdua makan siang dan makan bersamaku di kereta.

Anggota lainnya makan di restoran.

Selama mereka pergi, Lady Liselotte dan aku tetap di kereta sendirian. Sekarang sepertinya waktu yang tepat untuk memberi makan Amelia.

“Amelia! Waktunya makan siang!”

Matanya langsung terbuka ketika aku memanggil namanya. Aku mengulurkan beberapa buah, dan dia meraihnya dengan kaki depannya. Aku juga membentangkan kain agar jusnya tidak menetes ke seluruh kereta.

“Astaga. Dia belajar mengupas buah sendiri?” tanya Lady Liselotte, terkejut.

“Ya, dia berhasil menurunkannya.”

Butuh waktu lama sekali untuk mengajarinya keterampilan itu. Aku tersenyum, mengingat kembali masa-masa aku masih mengupas buah untuknya.

Selanjutnya, saya memberinya air dan mengajaknya jalan-jalan sebentar di luar. Itu mungkin cukup untuk mempersiapkannya untuk perjalanan selanjutnya.

Dengan itu, saya kembali ke kereta.

Suasana di dalam benar-benar sunyi. Saya memandang ke luar jendela dan menikmati pemandangan alam yang melimpah. Bahkan ada kincir angin di puncak bukit yang jauh. Desa itu begitu tenteram.

Lady Liselotte akhirnya angkat bicara—mungkin dia merasa canggung seperti saya dalam keheningan ini.

“Eh…”

“Ya?”

“Aku benar-benar menghalangi, bukan?”

Lady Liselotte-lah yang saat ini menjadi sumber kecanggungan di antara rekan-rekan kami. Aku tahu sebaiknya aku menjawab dengan jujur.

“Yah, pendapatku sebagai petugas medis tempur dan pemilik Amelia adalah aku sangat bersyukur kau ada di sini. Aku malu mengatakan bahwa aku sama sekali tidak bisa bertarung sendiri,” akuku.

Kehadirannya pasti akan sangat membantu. Saya tak sabar melihat bagaimana dia menggunakan sihirnya untuk berkontribusi pada misi ini.

“Tetap saja, saya selalu mencoba untuk memahami suasana hati orang lain,” katanya.

“Itu hal yang hebat.”

“Tapi satu-satunya hal yang keluar dari mulutku adalah jawaban kekanak-kanakan,” akunya.

“Itu tidak sehebat itu.”

“Bagaimana caranya agar saya bisa lebih cocok sebagai anggota skuadron ini?” tanyanya.

Saya menyadari ini merupakan masalah nyata yang membebani pikirannya.

“Tidak sesulit yang Anda bayangkan. Anda bisa dengan mudah menjadi bagian dari tim.”

“Saya bisa?”

Aku menganggukkan kepala untuk menunjukkan padanya bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

“Tapi bagaimana caranya aku melakukannya?”

“Hmm, baiklah…”

Sekarang dia menanyakan hal-hal spesifik. Hal-hal spesifik yang tidak tahu harus kukatakan. Dalam kasusku, aku sudah menjadi anggota tim tanpa perlu berusaha, karena semua orang memperlakukanku dengan sangat baik.

“Meskipun penampilannya, Kapten Ludtink sebenarnya baik, dan Zara sangat hangat dan ramah dengan—”

“Baik? Kapten Ludtink dan pemilik kucing gunung itu?” tanyanya tak percaya.

“Namanya Zara Ahto,” aku mengoreksinya.

Kemudian kami mendengar ketukan dari pintu kereta. Saya melihat ke luar jendela dan melihat Wakil Kapten Velrey berdiri di sana.

“Cepat sekali.” Aku menyapanya sambil membungkuk. Dia menyerahkan kantong kertas yang masih panas mengepul.

“Ya, ada banyak kios makanan tepat di pintu masuk desa,” jelasnya.

“Begitu. Terima kasih sudah membawakan ini.”

“Itu daging cincang dan roti kukus kacang manis.”

Dia bercerita bahwa, sebagai kota dengan sumber air panas alami, mereka menyajikan banyak makanan kukus di sini. Makanan lain yang dibawanya antara lain telur kukus, sate ayam kukus, dan kentang panggang. Saya sangat senang Wakil Kapten Velrey memilih hidangan khas warung makan klasik seperti itu.

Ia menyodorkan tusuk sate ayam kukus kepada Lady Liselotte. Lady Liselotte menatap makanan itu dengan ragu.

“Eh, maaf saya bertanya, tapi apakah Anda punya piring? Piring? Mungkin garpu?” tanya Lady Liselotte, nada khawatir tersirat di suaranya.

“Tidak. Makan saja pakai tangan,” kata Wakil Kapten Velrey terus terang.

“……”

“Mau pinjam pisauku?” Wakil kapten itu segera melepaskan pisaunya dari ikat pinggang. Namun, Lady Liselotte membeku dan mulai menggelengkan kepala.

Tidak mengherankan bahwa putri seorang bangsawan menentang makan dengan tangannya.

“Beginilah cara para ksatria makan, Lady Liselotte,” kataku lembut. “Kami makan seperti bandit barbar. Ekspedisi tidak datang dengan meja atau peralatan makan.”

Kami biasanya menggunakan daun untuk piring dan makan di pangkuan kami sendiri.

“Bandit…barbar…?” ulangnya, tampak tersedak kata-katanya.

Saya mencoba mencari cara yang lebih baik untuk mengungkapkannya, tetapi hanya kata-kata itulah yang saya temukan yang benar-benar terasa tepat.

“Sebaiknya kau pulang sekarang kalau kau tak sanggup makan seperti ini,” lanjut Wakil Kapten Velrey untukku. “Ada kereta kuda di sini yang akan mengantarmu ke ibu kota.”

Meski kata-katanya terdengar kasar, aku tahu Wakil Kapten Velrey sebenarnya sedang menunjukkan belas kasihan. Mulai sekarang, Lady Liselotte takkan bisa pulang, betapa pun ia menginginkannya.

Namun dia menggelengkan kepalanya sebagai jawaban dan mengambil tusuk sate ayam kukus itu dengan tangannya.

Porsi ayam yang diterimanya adalah ujung sayapnya. Ia cemberut menatap daging di depannya.

Saya memutuskan untuk memakan tusuk sate saya sendiri terlebih dahulu untuk menunjukkan padanya cara melakukannya.

Sekilas, saya mengira ayamnya hanya dikukus dan disajikan begitu saja, tetapi begitu saya menggigitnya, saya menyadari saya salah. Rasa dagingnya penuh dengan aroma cuka buah, sari buah, dan rempah-rempah.

Dagingnya pun sangat empuk—manis namun asam, kaya namun menyegarkan.

“Enak banget.” Aku mencoba merayu Lady Liselotte untuk mencoba ayamnya alih-alih hanya melotot.

Dengan ragu, dia menggigit ujung sayap ayam.

Dia mengunyah, lalu akhirnya, dia mendesah.

“Jadi? Bagaimana menurutmu?” tanyaku.

“Saya merasa seperti bandit biadab.”

Wakil Kapten Velrey dan saya tidak dapat menahan tawa setelah mendengar kesimpulan seperti itu keluar dari mulut seorang wanita bangsawan muda.

🦀🦀🦀

SETELAH makan siang, saya meminta saran kepada Wakil Kapten Velrey tentang bagaimana seseorang dapat bergabung dengan Skuadron Ekspedisi Kedua.

“Tidak sulit.” Ia terdengar seperti sudah tahu jawabannya. Lady Liselotte mencondongkan tubuh ke depan, ingin mendengarnya. “Kau harus mengandalkan rekan satu regumu. Kau tidak bisa mencoba melakukan semuanya sendiri.”

“Hanya itu?” Lady Liselotte terdengar skeptis.

“Tentu. Tapi lebih sulit untuk bertahan daripada kedengarannya.”

Lagipula, tidak ada seorang pun yang sempurna.

“Itulah mengapa sangat penting untuk bekerja sama dengan rekan satu regu,” lanjut Wakil Kapten Velrey. “Kita bukan ksatria solo, kita tim. Kalian akan mudah beradaptasi setelah pelajaran itu meresap.”

Sederhananya, Wakil Kapten Velrey ingin dia menahan keinginan untuk bersikap keras kepala. Yang terpenting, tentu saja, adalah bekerja sama sebagai sebuah kelompok. Apa artinya hal itu secara spesifik bergantung pada orangnya.

“Jangan terlalu khawatir,” Wakil Kapten Velrey meyakinkan. “Kami semua ada di pihakmu. Beberapa dari kami mungkin terlihat lebih menakutkan daripada yang lain, tetapi pada dasarnya, kami semua orang baik. Tapi untuk saat ini, kau mungkin harus memaafkan mereka karena bersikap seperti itu. Skuadron Ekspedisi Kedua penuh dengan anak muda, dan tidak ada yang pandai bereaksi terhadap perubahan tak terduga.”

Lady Liselotte mengangguk tegas sebagai jawaban. Kegelisahan di matanya telah sirna, digantikan oleh tekad.

Lalu ia mengungkapkan perasaan terdalamnya, “Aku mengerti. Aku akan bekerja keras dan menjadi bandit barbar …!”

Hm, itu bukan tujuan yang tepat untuk bekerja…

Saya mulai merasa sedikit tidak nyaman dengan misi kita.

🦀🦀🦀

SETELAH anggota lainnya kembali dari makan siang, kami melanjutkan perjalanan lagi.

Kapten Ludtink bertukar posisi dengan Garr untuk mengemudikan kereta kali ini. Saya sempat mempertimbangkan untuk memintanya memprioritaskan keselamatan berkendara.

“Ah, kawan… Makan jadi membosankan kalau tidak ada wanita…” keluh Ulgus.

Aku mengingatkan Ulgus bahwa Zara bersama mereka, tetapi Ulgus hanya bilang Zara punya jiwa laki-laki, entah apa maksudnya. Aku juga merasa Lady Liselotte tidak segugup sebelumnya—mungkin karena Kapten Ludtink sudah pergi.

“Kreh!”

“Oke, oke.”

Amelia menggosok-gosokkan sayap-sayap di punggungnya. Aku tahu ia gatal. Semua waktu yang kami habiskan bersama memudahkanku untuk tahu kapan ia menginginkan sesuatu. Aku mengulurkan tangan untuk menggaruk sayapnya.

“Di Sini?”

“Kreh…”

Kurang tepat. Saya coba tempat lain selanjutnya.

“Bagaimana kalau di sini?”

“Kreh!”

“ Tutup. ” Aku menggerakkan tanganku sedikit.

“Kreh kreh!!”

Sepertinya berhasil. Semakin aku mencakarnya, semakin liar ekor singanya bergoyang-goyang. Ekornya menghantam kakiku seperti cambuk, sedikit lebih sakit dari yang kukira.

Sehelai bulu jatuh dari bulunya tepat di bawah ujung jariku. Bulunya putih dan indah. Dokumen dari Biro Pelestarian Binatang Mistis Kerajaan memberitahuku bahwa griffin muda cukup sering merontokkan bulunya.

Aku memotong ujung bulu-bulu yang rontok itu untuk dijadikan pena, tapi saking banyaknya, aku merasa harus menjualnya atau semacamnya. Menyimpan lebih banyak lagi tidak akan ada gunanya.

Ketika aku mendongak lagi, aku bertatapan dengan Lady Liselotte. Ia sedang menatap bulu Amelia, tatapannya penuh hasrat.

“Eh, kamu mau bulu?” tanyaku memberanikan diri.

“Hah?!”

“Saya mengubahnya menjadi bulu ayam, tapi saya sudah punya banyak di rumah.”

Pipi gadis itu memerah. Ia menggeleng, menolak menerima hadiah yang begitu berharga, tetapi tatapannya tak pernah beralih dari bulu itu. Ia hanya memberiku satu pilihan.

“Kalau kau tidak menginginkannya, Ulgus bisa—”

“Ti-Tidak, aku yang akan mengambilnya!” Dia mengulurkan tangannya begitu aku menyarankan untuk memberikannya pada Ulgus.

Aku menahan tawa dan menyerahkan bulu Amelia.

Lady Liselotte terpesona. Ia menatap bulu itu dengan penuh kasih sayang. “Wah, indah sekali…”

Aku senang dia senang dengan itu. Lady Liselotte memang pencinta sejati binatang-binatang mistis. Itu sangat jelas bagiku. Aku memperhatikannya, hatiku terasa sedikit lebih hangat sekarang, ketika aku melihat raut sedih di wajah Ulgus.

Terbersit dalam benakku bahwa mungkin Ulgus yakin aku benar-benar bermaksud memberinya bulu itu.

“Ah, maaf, Ulgus! Kamu bisa ambil yang berikutnya.”

“Tidak apa-apa…Medic Risurisu…”

Jelas bukan , pikirku, sambil memperhatikan air mata di mata Ulgus.

Namun, saat itulah sesuatu yang sama sekali tak terduga terjadi. Lady Liselotte mengulurkan bulu Amelia ke arah Ulgus.

“…Hah?!”

“A-aku ambil yang berikutnya saja.”

“T-Tapi…”

“Tidak apa-apa. A-aku sudah dewasa…” katanya, meskipun ia juga menangis. Tangannya gemetar saat ia mengulurkan bulu itu. Aku berharap ia tidak melakukan pengorbanan seberat ini.

“B-Benarkah, tidak apa-apa. Yang penting niatnya. Aku menghargainya, terima kasih.”

Pada akhirnya, Ulgus ternyata lebih dewasa di antara keduanya. Jelas sekali bahwa Lady Liselotte merasa lega dengan hasil ini.

Seluruh interaksi itu membuatku merasa Lady Liselotte sudah lebih terbuka pada kami. Bagus, ini yang dia butuhkan.

Begitu malam tiba, kami tiba di kota tempat kami akan tinggal sampai pagi.

“Wah, kota ini cukup besar.”

Kota di tepi danau itu dikenal sebagai Hurbart. Daerah itu memang unik, dengan kota yang dibangun mengikuti tepi danau. Kota yang ramai itu terkenal dengan endapan garam batunya.

“Katanya, kota ini punya matahari terbit terindah. Matahari berkilauan di permukaan air dan membuat danau tampak seperti dari negeri dongeng.” Zara yang berpengetahuan luas membagikan informasi ini kepada saya.

“Wah. Aku ingin sekali melihatnya,” kataku.

“Mau melihatnya bersamaku besok?”

“Tentu saja!”

Saya mengundang Ulgus untuk bergabung dengan kami juga, dan dia tampak bersemangat untuk ikut sebentar, sebelum berkata kepada saya, “Tidak, saya tidak suka hal semacam itu.”

“Saya akan melewatkannya kali ini,” jawab Wakil Kapten Velrey berikutnya.

“Tidak, terima kasih.” Lady Liselotte sama sekali tidak tertarik melihat matahari terbit. Penolakannya singkat dan manis.

Bahkan Garr tidak suka beraktivitas di pagi hari.

“Tidak ada yang mau ikut dengan kita…” Saat aku menggumamkan kata-kata itu keras-keras, aku melihat Kapten Ludtink menoleh dan melotot ke arahku dengan wajah menakutkan.

“Kenapa cuma aku yang tidak diundang?” bentaknya.

“Hah? Karena kupikir kamu nggak akan tertarik.”

Jadi, dia juga ingin diundang. Ini berita baru buat saya.

“Baiklah, Kapten. Mau bergabung dengan kami?” tanyaku.

“Tentu saja, aku…”

Aku menunggunya menjawab, tetapi saat itu juga, sang kapten melirik Zara dan membeku sepenuhnya. Ini pertama kalinya aku melihat ekspresi terkejut yang begitu murni di wajahnya.

Aku juga melihat ke arah Zara.

Senyum di wajahnya seindah senyum seorang dewi. Kapten Ludtink pasti terpesona oleh keindahannya, meskipun momen ini terasa aneh untuk itu.

“Lalu? Bagaimana menurutmu?” desakku.

“Ah, sebenarnya aku juga akan melewatkannya.”

“Baiklah kalau begitu…” aku mendesah.

Lalu kenapa kamu bertanya?!

Kapten Ludtink itu orangnya bimbang banget, tiba-tiba berubah pikiran kayak gitu. Ada apa sih sama dia? Ya sudahlah. Nggak masalah sih.

“Jadi, kamu, aku, dan Amelia, kan? Aku bersemangat untuk besok, Melly,” kata Zara sambil tersenyum manis.

“Aku juga. Semoga cuacanya bagus.”

Langit saat ini cerah tanpa awan. Aku yakin cuaca besok juga akan sama indahnya.

Amelia biasanya bangun sebelum matahari terbit.

Beberapa hari yang lalu, aku kebetulan bangun pagi-pagi sekali, dan mendapati Amelia menatapku dalam kegelapan. Aku hampir menjerit. Tapi dia hanya bersikap sopan dan menungguku bangun sendiri.

Aku penasaran apakah Amelia akan diizinkan tinggal di pondok. Aku benar-benar ingin tidur di tempat tidur malam ini.

Lady Liselotte, sebagai anggota Biro Pelestarian Binatang Mistis Kerajaan, punya jawaban untuk itu ketika saya menyuarakan kekhawatiran saya. “Tidak perlu khawatir. Kebanyakan pondok di negara ini punya catatan kepemilikan binatang mistis.”

“Apa itu?” tanyaku.

“Tunjukkan saja kartu izin kepemilikanmu, dan mereka akan mengizinkanmu tinggal bersama mereka. Biro akan menanggung biaya penginapanmu dan monster mistismu.”

“Aku tidak tahu itu!”

Berkat upaya rahasia Biro Pelestarian Binatang Mistis Kerajaan, sebagian besar penginapan di seluruh kerajaan mengizinkan binatang mistis untuk menginap di sana sebagai pelanggan, layaknya manusia. Sungguh melegakan mengetahui bahwa ketakutan saya tidak berdasar.

Kami tiba di sebuah penginapan berlantai lima yang tampak sangat mewah. Saya bertanya-tanya apakah Kapten Ludtink memilih tempat ini tanpa berpikir panjang karena ia seorang bangsawan.

Sekarang saya khawatir tentang anggaran unit kami.

“Eh, Kapten Ludtink? Apa ini benar-benar baik-baik saja?” tanyaku.

“Apakah semuanya baik-baik saja?”

“Tempat ini tampaknya mahal.”

“Jangan khawatir tentang hal itu.”

Apa maksudnya? Aku memiringkan kepala. Tapi Wakil Kapten Velrey berbaik hati menjelaskan.

“Ayah Kapten Ludtink punya semua tanah ini,” bisiknya padaku. “Aku yakin mereka akan fleksibel soal harganya.”

“Oh, aku mengerti.”

Bandit itu menghentakkan kaki memasuki penginapan mewah itu. Atau lebih tepatnya, Lord Crow, putra Earl Ludtink, memasuki pondok.

Kami diperlakukan dengan keramahtamahan luar biasa oleh semua orang di ruang depan.

Kapten Ludtink berbicara dengan seorang pria tua berwajah agung yang tampaknya adalah manajer. Kemudian kami diantar ke tempat duduk di dekat jendela dan disuguhi teh serta camilan gratis.

Ini pertama kalinya saya melihat hidangan penutup disajikan di atas nampan tiga tingkat. Piring pertama berisi roti lapis, piring kedua berisi kue-kue panggang, dan piring ketiga berisi kue buah.

Lady Liselotte bilang kita seharusnya mulai dari piring paling bawah di tumpukan itu. “Kita nggak bisa balik lagi untuk makan roti lapis di bawah, meskipun makan yang manis-manis bikin kita ngidam yang asin.”

“Dunia terkadang bisa kejam.”

Lapisan pertama sandwich berisi sandwich telur dengan saus asam manis yang pernah saya coba sebelumnya. Namun, sandwich ini juga berisi irisan tipis melon. Tekstur renyah yang dihasilkannya sungguh lezat.

Lady Liselotte memberi tahu saya bahwa piring berikutnya berisi makanan panggang yang disebut “scone.”

Mereka seharusnya dimakan dengan topping seperti krim mentega atau buah-buahan bergula.

Tapi pertama-tama, saya coba sepotong scone polos saja. Teksturnya agak keras, meskipun saya rasa akan lebih enak jika dinikmati dengan secangkir teh hitam.

Ketika saya mengatakan ini kepada Lady Liselotte, dia bilang saya salah makan. Saya coba lagi, kali ini mengolesi buttercream dan buah-buahan manis seperti yang diinstruksikan sebelumnya.

“Wah! Enak banget!”

“Melihat?”

“Ini seperti makanan yang benar-benar berbeda.”

Krim menteganya terasa kaya, tetapi manisnya buah yang diberi gula mengembalikan rasa tersebut ke keseimbangan. Scone-nya sendiri pasti dibuat dengan asumsi bahwa ia akan dimakan bersama topping tertentu. Sungguh mendalam.

Akhirnya, saya menggigit kue buah. Adonannya lembut dan mengembang, dengan rasa krim panggang yang lembut di seluruh permukaannya. Saya mengambil sepotong buah untuk dibagikan kepada Amelia.

Kami menikmati camilan dan teh sambil menunggu kamar kami. Setelah beberapa saat, Kapten Ludtink kembali dan menyerahkan beberapa kunci.

“Yang ini untuk ketiga wanita itu.”

“Kreh!”

Amelia tidak akan membiarkan dia lolos hanya dengan mengatakan tiga wanita.

“Ada apa dengannya?” tanyanya kasar.

“Dia tidak suka kalau kamu melupakannya dalam hitunganmu.”

“Ah. Jadi… Ini untuk keempat wanita itu.”

“Kreeeeh!”

“Apakah itu lebih baik?”

“Ya, dia bahagia sekarang, terima kasih.”

Aku bisa melihat kelegaan di raut wajah sang kapten. Tentu saja, orang terakhir yang ia duga akan dimarahi adalah si griffin.

Tentu saja aku tak dapat menahan senyum dalam hati.

🦀🦀🦀

INI adalah pertama kalinya saya menginap di penginapan yang diperuntukkan bagi keluarga bangsawan.

Lampu kristal, kaki meja cabriole, bunga-bunga indah di kertas dinding, selimut lembut dan halus di tempat tidur—satu-satunya kata yang dapat kutemukan untuk menggambarkan semuanya adalah “menakjubkan”.

Lady Liselotte, sebagai putri seorang marquess, terbiasa dengan lingkungan seperti ini, jadi dia meminta staf untuk menyiapkan pemandian untuk kami.

Amelia mengamati setiap inci ruangan yang asing itu. Setelah puas, ia melompat ke atas sofa, kini bersikap jauh lebih tenang daripada sebelumnya. Ia juga semakin mahir melompat akhir-akhir ini.

Wakil Kapten Velrey menatap petanya. Besok ia akan menjadi kusir kereta kita.

Kami bergantian mandi, mengobrol sebentar, lalu memutuskan sudah waktunya tidur.

Amelia berlari kecil ke sisiku dan meringkuk di tempat tidur. Aku sangat takut nanti ia akan terlalu besar untuk aku tiduri di sampingnya. Tapi aku juga tahu ia mungkin akan menurut jika kukatakan ia sudah terlalu besar untuk tidur di sampingku.

“Oke, bagus nih— Wah!!”

Tepat saat aku hendak tidur, aku menyadari Lady Liselotte tengah berdiri tepat di sampingku, menatap ke bawah dengan ekspresi cemburu yang mendalam di wajahnya.

“A-Ada apa?” tanyaku.

“Aku juga ingin berpelukan dengan griffin…” gumamnya.

“Kau melakukannya?”

Tiba-tiba, ia seperti tersadar. Ia mundur beberapa langkah dan wajahnya memerah. Saya menyadari ia pasti bertindak tanpa sadar.

“I-Itu bukan apa-apa. Selamat malam.”

…Ya, kecintaannya pada binatang mitologi pasti membuatnya kehilangan kendali atas dirinya sendiri.

Namun, saya memutuskan untuk menyimpan informasi itu untuk diri saya sendiri.

🦀🦀🦀

Keesokan paginya, saya pergi menyaksikan matahari terbit bersama Zara seperti yang dijanjikan. Dunia di luar masih gelap, jadi saya membawa lentera untuk perjalanan itu.

“Kreh!”

Amelia memulai pagi dengan suasana hati yang baik. Ia hampir melompat-lompat ke sana kemari.

“Kamu tidak kedinginan, Melly?” tanya Zara.

“Saya baik-baik saja.”

Saya datang dengan lapisan tambahan, karena saya pikir cuacanya akan dingin.

Kami berjalan ke suatu tempat di mana kami dapat melihat matahari terbit.

Mendaki jalan yang landai, kami tiba di area yang jernih dan tinggi, yang konon dibangun untuk para wisatawan. Kami menatap permukaan danau dalam kegelapan. Kabut mulai muncul, membuat pemandangan agak menyeramkan, tetapi angin kencang mengusir kabut itu, sungguh melegakan.

Akhirnya, matahari muncul di cakrawala, perlahan-lahan mencerahkan sekeliling kami.

“…Wah!” seruku.

Sinar cahaya menerangi danau dengan cemerlang. Air dan langit pun berubah jingga bak cermin. Sungguh indah.

“Kreeeh! Kreh kreh!” Amelia berteriak serempak. Matanya berbinar-binar. Aku tak pernah tahu kalau makhluk mitologi juga bisa tergerak oleh pemandangan indah.

Zara tertawa melihat betapa gembiranya dia.

“Maaf, dia agak berisik pagi ini,” saya minta maaf.

“Tidak apa-apa. Aku senang dia bersenang-senang.”

Kami menatap hingga matahari terbit di atas cakrawala. Sungguh indah dan magis, sampai-sampai saya tak bisa menemukan kata-kata untuk menggambarkannya.

Kami kembali ke penginapan setelah menyaksikan matahari terbit.

Saya mengantuk setelah bangun pagi-pagi sekali, tetapi tetap saja, jalan-jalan itu layak dilakukan.

🦀🦀🦀

KAMI menuju ke Lahan Basah Carkuku dengan Wakil Kapten Velrey di depan untuk mengemudikan kereta.

Dalam hati, aku memohon-mohon pada semua orang di dalam gerbong untuk rukun. Tak akan ada yang bisa menengahi jika terjadi perkelahian sekarang. Kalau sampai terjadi, aku tak punya pilihan selain berteriak, “Ini gila!”, seperti Ulgus.

Kereta itu berderak di jalan raya. Namun, di dalamnya sunyi senyap.

…Ini tentu saja canggung.

Wakil Kapten Velrey merupakan sosok yang menenangkan bagi Skuadron Ekspedisi Kedua.

“U-Um, Kapten Ludtink?” Lady Liselotte memecah keheningan untuk memulai percakapan dengan sang kapten. Ia sungguh pemberani.

Saya mengawasinya dengan cemas, khawatir dia melakukan lebih dari yang seharusnya.

“Ada apa?” Suara Kapten Ludtink terdengar tajam.

Aku menoleh ke Ulgus, memohon dengan mataku agar ia meredakan ketegangan ini, sebisa mungkin. Namun ia hanya menggelengkan kepala. Garr menatap ke luar jendela dengan tatapan serius. Zara sibuk mengikir kukunya.

Aku pasti tidak akan bisa menjembatani keduanya seperti yang dilakukan Wakil Kapten Velrey. Tidak ada yang bisa kulakukan sekarang.

Lady Liselotte melanjutkan dengan nada tegang. “Maaf aku muncul tanpa pemberitahuan.”

“Sudah agak terlambat untuk itu, bukan?”

Aaaah! Kenapa ngomongnya begitu?! Dasar sindiran sembarangan! Kejam banget!

Tentu saja dia bisa mengatakannya lebih baik dari itu. Kapten Ludtink tidak ragu-ragu dalam menanggapi. Untungnya, Lady Liselotte tidak merasa takut.

“Maaf. Aku memang menyesalinya. Terkadang aku tidak bisa melihat gambaran yang lebih besar.”

“Kedengarannya kau tidak cocok menjadi seorang ksatria.”

“Mungkin memang begitu…tapi kalau menyangkut perlindungan binatang mitos—”

“Ksatria melindungi rakyatnya, bukan binatang mitos.”

Kata-kata sang kapten memang menyakitkan. Tapi dia juga tidak salah. Saya merasa Kapten Ludtink dan Lady Liselotte perlu saling berhadapan sekali untuk selamanya saat ini.

“Kalau begitu, aku juga akan berjuang. Berjuang untuk bangsaku.”

“Kedengarannya kamu nggak serius sama sekali. Kamu pernah melawan monster sebelumnya?”

“Tidak, aku belum…”

Kapten Ludtink menyilangkan lengannya dan mendengus.

Lady Liselotte memasang ekspresi getir di wajahnya saat pipinya memerah.

Aku tahu, di titik lain dalam hidupnya, dia mungkin akan menyuarakan keluhannya saat ini. Tapi sekarang dia memendamnya.

Saat saya mencoba mencari solusi, uluran tangan tak terduga muncul di hadapan kami.

“Kapten, kenapa tidak memberinya masa percobaan?” Saran itu datang dari Zara. Ia ingin sang kapten menyetujui atau tidak menyetujuinya berdasarkan ekspedisi ini. “Misi ini akan sangat lembap dan berlumpur karena berada di lahan basah. Ini bukan hal yang mungkin bisa ditoleransi oleh seorang wanita bangsawan muda.”

Akan sangat penting baginya untuk berhasil menyelesaikan misi ini tanpa menyerah.

“Baiklah kalau begitu. Kalau kamu lebih dari sekadar omong kosong, aku akan menyetujuinya.”

Dengan tantangan yang disampaikan Kapten Ludtink dan wajahnya yang paling menakutkan, Lady Liselotte menyatakan tekadnya.

“…Baiklah. Aku tidak mau menyerah.”

Lady Liselotte menitikkan air mata. Aku merasa kasihan padanya karena sudah sejauh ini. Tapi setengah hati memutuskan untuk menapaki jalan seorang ksatria hanya akan menimbulkan masalah. Setiap ksatria berjuang mempertaruhkan nyawa mereka. Aku tahu kata-kata Kapten Ludtink bukan hanya untuk bersikap tegas. Dia pasti mengatakan itu karena dia tahu persis bagaimana kehidupan wanita bangsawan.

Setelah itu, kami tiba di Lahan Basah Carkuku tanpa sepatah kata pun di dalam kereta. Perjalanan itu sungguh tidak nyaman.

🦀🦀🦀

HUJAN gerimis turun dari langit.

Cuacanya tidak sedingin yang saya duga, tetapi lingkungan yang lembab membuat seluruh tempat menjadi tidak nyaman.

Padang rumput luas terbentang di depan kami. Konon, lahan basah jenis ini disebut rawa gambut. Artinya, sebagian vegetasinya telah terurai dan terakumulasi menjadi lapisan tanah.

Saya juga mengetahui bahwa gambut mudah terbakar dan dapat digunakan sebagai bahan bakar jika dikeringkan.

Saya mencoba menginjak gambut tersebut. Gambut itu lunak dan kenyal karena kandungan airnya.

Saya mengerti mengapa kuda tidak bisa berjalan di atas sini.

Kami meninggalkan kereta kami di desa terdekat dan sampai sejauh ini dengan berjalan kaki.

Amelia tenggelam ke dalam lumpur. Ia tampak sangat kesal. Mungkin ia butuh sepatu khusus.

Unit kami mendirikan tenda untuk berkemah.

Saya tak bisa mengabaikan betapa lembeknya tanah itu, bahkan setelah kami memasang terpal. Saya hanya berharap rangka tenda tidak tenggelam di dalamnya.

Setelah perkemahan didirikan, semua anggota kecuali Lady Liselotte, Amelia, dan saya pergi untuk membasmi kadal pemakan manusia, meninggalkan kami di rawa-rawa yang gelap dan lembap. Namun, biasanya saya menunggu seperti ini sendirian, jadi kali ini saya merasa lebih baik ditemani orang lain.

“Baiklah, Lady Liselotte. Bagaimana kalau kita cari makan?” tanyaku.

“Hah?”

“Kreh?”

Mata Lady Liselotte dan Amelia terbelalak mendengar saran itu.

“Mengapa kita harus bersusah payah melakukan itu?” tanya Lady Liselotte, tercengang hanya dengan gagasan itu.

“Agar kita bisa makan makanan lezat.”

Dia menatapku seolah tak percaya.

“Lagipula, kita memang tidak punya kegiatan lain,” kataku. Sayang sekali menghabiskan waktu melamun sementara yang lain berburu monster. “Kau mau ikut denganku, kan, Amelia?”

“Kreh!”

“Dan Anda, Lady Liselotte?”

“Jika griffin itu pergi, maka aku tidak punya pilihan selain mengikutinya.”

Dengan kesimpulan itu, kami bertiga keluar untuk mencari makanan.

Lahan basah berarti air, dan air biasanya berarti ada ikan di sekitar.

Lady Liselotte tampak sangat kesal. Ia tak pernah menyembunyikan perasaan jujurnya.

“Apakah kamu yakin kita akan aman dari monster, berjalan ke mana-mana seperti ini?”

“Kita akan pergi. Telingaku tajam, jadi kalau aku mendengar sesuatu, kita bisa kabur.”

Aku berharap dia akan mempercayai telinga Peri Depan.

Dia setuju untuk mengikutiku, meskipun dia tampak agak enggan.

Lady Liselotte mengeluarkan tongkat sihirnya dari sebuah tas panjang dan ramping. Mataku tertuju pada tongkat kristal bertahtakan permata merah di ujungnya. Gagangnya terbuat dari emas dengan permata-permata kecil di sekelilingnya. Tongkat pendek itu bahkan panjangnya tak sampai setengah meter.

“Wah, lucu sekali.”

Pujian ini membuatnya tersenyum. Itu pertama kalinya aku melihatnya tersenyum tentang hal lain selain binatang mitologi.

“Sekarang, ayo kita berangkat sungguhan!” kataku riang.

“Kreh!”

“Ayo kita cari cepat dan selesaikan.”

Kami terus maju di tanah yang kasar.

Kaki Amelia beberapa kali terperosok ke lumpur, jadi Lady Liselotte dan saya harus menariknya keluar bersama-sama. Berjalan-jalan saja sudah sangat melelahkan. Saya khawatir yang lain akan kesulitan bertarung dalam kondisi seperti ini.

“Kyah!”

Tepat saat aku merenungkan hal ini, aku mendengar jeritan dari belakangku. Aku berbalik dan melihat Lady Liselotte telah jatuh terlentang ke dalam lumpur. Tanpa suara, aku mengulurkan tangan padanya, karena sepertinya dia membutuhkan bantuanku. Bahkan tongkat sihir kesayangannya pun berlumuran lumpur.

Lady Liselotte menggigit bibirnya, pipinya merah padam. Aku tahu dia pasti menahan keluhannya. Dia sepertinya sangat membenci kegagalan.

“Lady Liselotte, Kapten Ludtink sedang tidak ada saat ini, jadi silakan katakan apa pun yang Anda mau.”

“T-Tidak, aku baik-baik saja. I-Ini bukan apa-apa!” Lady Liselotte menggenggam tanganku dan langsung berdiri.

“Kreh!”

Amelia mengambil tongkat itu di mulutnya dan menyerahkannya kepada Lady Liselotte.

“Te-Terima kasih. Kamu… gadis yang… baik.”

Begitu dia mengambil tongkat sihir dari Amelia, Lady Liselotte tiba-tiba menangis.

Dia sebenarnya menangis karena binatang mitologi itu bersikap baik padanya.

Yah, itu bisa dimengerti. Tak terpikirkan seorang wanita bangsawan akan berlumuran lumpur seperti itu.

Kami akhirnya tiba di lahan basah.

Saat itu juga, saya melihat gelembung-gelembung terbentuk dari lumpur di antara gundukan tanah. Saya mengeluarkan pisau dan mencoba menggali ke bawah.

“A-apa ada sesuatu di sana?” tanya Lady Liselotte gugup.

“Aku tidak yakin. Hewan air yang hidup di lumpur itu seperti kepiting air tawar, udang darat, dan katak,” jelasku.

“Katak-katak?!” serunya serak.

“Ya. Enak sekali.”

“Aku tidak percaya.”

Setelah menggali cukup dalam, saya mendengar suara benturan. Saya mengambil air dan menuangkannya.

“Oh!”

Aku menarik makhluk itu keluar, tetapi Lady Liselotte berteriak jijik.

“Kyah! Jangan tunjukkan itu padaku! Mengerikan sekali!”

“Tidak apa-apa. Ini bukan katak,” kataku padanya.

“A-Apa itu?”

“Kerang besar berwarna ungu tua.”

“Tidak mungkin… Aku tidak mau makan kerang berlumpur,” dia langsung menolaknya.

“Saya rasa ini jenis yang mewah. Saya pernah melihat kerang air tawar dijual dengan harga tinggi. Saya rasa Anda mungkin pernah makan ini sebelumnya, Lady Liselotte.”

“Kurasa begitu, karena kau sudah menyebutkannya. Kurasa aku pernah melihatnya sebagai hidangan pembuka.”

Orang tua di pasar telah memberitahuku tentang kerang-kerang ungu itu, jadi aku tahu kerang-kerang ungu itu pasti jenis yang sama.

Aku membasuh lumpur di danau dan menyimpannya di kantong kulitku. Harapanku, aku bisa menggali cukup banyak untuk seluruh skuadron. Sambil melihat-lihat area itu…

“Kreh kreh!” teriak Amelia. Sepertinya dia menemukan lebih banyak kerang di dekatnya.

Begitu saya mendekat untuk melihat, saya melihat gelembung-gelembung terbentuk di lumpur.

“Bagus sekali, Amelia.”

“Kreh!”

Dia tidak hanya menemukan kerang, tetapi juga mulai menggalinya. Yang muncul adalah kerang yang bahkan lebih besar daripada yang kutemukan pertama kali.

“Wah, sungguh menakjubkan.”

“Kreeeeh!”

Dia pintar mencari makanan. Aku mencuci tanganku hingga bersih dan mengelus kepalanya.

Saya memfokuskan seluruh upaya saya untuk menggali lebih banyak kerang. Untungnya, kerang-kerang itu melimpah di daerah ini.

“Kreh kreh!”

“Oh, ketemu lagi?”

Amelia menggunakan kukunya untuk menusuk-nusuk tempat yang diduga terdapat kerang. Saat menggali, saya selalu menemukan kerang besar terkubur di lumpur. Saat menggali, kedengarannya Amelia telah menemukan mangsa berikutnya.

“Kreh kreh!”

“Tunggu sebentar.”

Terlalu dalam untuk digali sendirian.

“Kreh!”

“Hah?! Aku?!”

Amelia meminta Lady Liselotte untuk menggali kerang berikutnya. Beberapa tempat terlalu berlumpur untuk digali dengan cakarnya. Tentu saja mustahil bagi seorang wanita bangsawan muda seperti Lady Liselotte untuk menggali kerang. Namun, tepat ketika pikiran itu terlintas di benak saya…

“Kreh! Kreh!”

“Urk…”

“Kreh kreh?”

” Ada kerang di sini! Mau gali? ” tanyanya. Wajah Lady Liselotte memerah, mata Amelia yang seperti anak anjing menatapnya tajam.

“Kreh!”

“B-Baik. Aku akan menggali!”

Setelah itu, Lady Liselotte berjongkok, menggali lumpur dengan tongkat sihirnya. Tongkat emas yang indah itu semakin tertutup lumpur. Aku merasa kasihan padanya karena harus melakukan ini, tetapi aku ingin kembali dengan setiap kerang yang bisa kami temukan, jadi aku senang atas bantuannya.

Kerang itu tampaknya tidak berada terlalu jauh di dasar, jadi dia pun berhasil mencapainya dalam waktu singkat.

“Ketemu!” serunya.

“Kreeeeh!”

Lady Liselotte tertutup lumpur…

Aku merasa kasihan padanya, tetapi dia balas tersenyum melihat ekspresi bangga Amelia, jadi kupikir itu yang terbaik.

Aku sangat khawatir Amelia takkan pernah peduli pada siapa pun selain aku, tapi lega rasanya mengetahui kenyataan itu tidak terjadi. Aku berharap dia bisa terus bergaul dengan orang lain juga.

Tak ada waktu untuk berlama-lama. Saya kembali bekerja.

Akhirnya aku berhasil mendapatkan kerang juga. Itu kerang terbesar yang kami gali hari ini. Saat aku membersihkan lumpur, aku melihat beberapa gelembung besar muncul dari tengah danau.

Mungkinkah ini kerang raksasa?

Ketika aku melihat ke dalam danau…

“Kreeeh!!”

Amelia menjerit dalam-dalam. Begitu mendengarnya, aku tersadar kembali. Ini bukan kerang. Tapi sudah terlambat. Sebuah menara air raksasa menyembur keluar dari danau.

“Ih, ih!”

Air menghujani kami, membasahi kami hingga ke tulang. Namun, pemandangan di depan mata saya jauh lebih mengejutkan.

Apa yang muncul dari danau adalah ikan lele lumpur raksasa.

Tubuhnya panjang dan kurus seperti ular, dengan mulut lebar dan kumis panjang, serta mata hitam bulat. Saya membayangkan mereka tumbuh sebesar ini karena tidak memiliki predator alami. Tidak, ini bukan saatnya untuk menganalisis.

Ikan lele lumpur menatap kami dengan wajah kosong.

Apakah kita membuatnya marah dengan semua penggalian kerang kita?

“K-Kita nggak butuh kerang! Kamu boleh ambil!” Aku melempar kerang yang baru saja kami tangkap ke danau. Tapi ikan lele lumpur itu sama sekali tidak bereaksi.

Ia mengangkat ekornya yang panjang keluar dari air dan membantingnya ke arahku.

Semuanya sudah berakhir. Namun, tepat ketika saya hampir menyerah, sebuah kejutan mengejutkan datang.

“Kreh!”

Amelia melompat ke depanku, sambil menangkis ekor penyerang itu dengan cakarnya.

Ikan lele itu tidak terluka, tetapi ekornya terselip kembali ke dalam air karena serangan yang tiba-tiba itu.

Namun, ia tak mundur. Kali ini, ia membuka mulutnya dan berenang ke arah kami.

Amelia akan dimakan!

Aku segera menutupi Amelia dengan tubuhku. Itu adalah reaksi naluriah untuk melindunginya, terlepas dari rasa takutku sendiri. Aku menggertakkan gigi dan bersiap menghadapi benturan. Namun, rasa sakit itu tak kunjung datang.

Sebuah cahaya tiba-tiba melintas di depan mataku.

“ Amukan api yang mencairkan tanah yang beku. ”

Sebuah suara agung mencapai telingaku. Sebuah lingkaran sihir muncul, menghasilkan bola api yang membakar habis ikan lele lumpur itu. Ia pun tenggelam kembali ke dalam danau.

Begitu saya tahu semuanya aman, saya merasakan bahu saya langsung rileks.

Sungguh mengejutkan. Saya tidak menyangka ada ikan lele lumpur raksasa di danau ini.

Ia tenggelam tanpa perlawanan, tetapi gelembung-gelembung mulai muncul di air. Aku pasti akan tertelan bulat-bulat oleh mulut sebesar itu. Rasanya menggigil. Meskipun, baunya agak menggugah selera… tidak, tidak, itu sesuatu yang harus diabaikan.

Saya merasakan kekuatan kembali ke kaki saya dan tahu sudah waktunya berterima kasih kepada Lady Liselotte.

“Kau sudah merapal mantra untuk membunuhnya, kan, Lady Liselotte? Terima kasih banyak.”

“……”

“Lady Liselotte?” Saat kulihat wajahnya, kulihat Lady Liselotte sedang menangis. “Eh, apa kau—”

“Aku-aku sangat takut!” Dia menjatuhkan tongkat sihirnya dan berlari menghampiriku. “Benda apa itu? Besar sekali dan siap membunuh! Menjijikkan sekali!”

“A-aku minta maaf…”

Sebelumnya dia tampak begitu perkasa, tapi sekarang aku tahu betapa takutnya dia. Aku mengelus punggungnya dan menunggunya tenang kembali.

“Syukurlah aku berhasil melepaskan kutukan itu tepat waktu,” bisik Lady Liselotte dalam hati saat air matanya akhirnya berhenti.

“Terima kasih banyak. Kau menyelamatkanku.”

“I-Itu bukan apa-apa…”

Aku begitu yakin dengan kemampuanku untuk merasakan monster sebelumnya sampai-sampai aku bahkan tidak menyadari kedatangan monster itu, mungkin karena aku terlalu fokus menggali kerang. Mengerikan sekali.

“Tolong jangan bilang kita akan memakan benda itu,” pinta Lady Liselotte.

“Benar, kami tidak memakan monster.”

Ibu saya selalu mengatakan kepada saya untuk tidak makan makanan berkualitas rendah.

Lady Liselotte menghela napas lega saat mendengarnya.

Saya memutuskan untuk mengakhiri perburuan makanan di sana.

Kami harus kembali ke pangkalan dan menyiapkan makan malam.

🦀🦀🦀

“ITU sungguh mengerikan.”

“Saya setuju.”

Lady Liselotte dan aku sama-sama berlumuran lumpur, meskipun tujuan kami hanya untuk mencari makan. Tapi ini bukan saatnya untuk memikirkan penampilan. Aku perlu menyiapkan makanan. Tentu saja, aku sudah melepas mantel tebalku yang basah kuyup.

Saya mengambil batu-batu di dekatnya dan membuat tungku sederhana. Lalu saya mengisinya dengan bahan bakar padat agar bisa menyalakannya dengan batu api. Namun, udaranya terlalu lembap, dan saya tidak bisa membuat percikan api yang bagus.

“Kau bisa serahkan itu padaku.” Lady Liselotte hendak menyalakan api dengan mantra…tapi… “Kyah!”

“Wah!”

Mantra itu terlalu kuat. Ia menyemburkan kolom api ke atas. Akhirnya, api itu padam setelah beberapa saat.

“M-maaf. Aku tidak terbiasa dengan mantra kecil seperti ini,” katanya.

“Tidak apa-apa. Mantra bukan sesuatu yang bisa kamu gunakan setiap hari.”

Saya memutuskan untuk mulai menyiapkan makan malam agar kami tidak memikirkan banyak hal.

Kami berhasil menggali total dua puluh tujuh kerang. Saya mulai dengan menggosoknya dengan garam untuk membersihkannya. Saya merasa napas saya lebih berat karena kekuatan yang dibutuhkan untuk membersihkannya.

“Haruskah aku membantumu juga?” tanyanya.

“Tidak, tidak apa-apa.”

Meskipun saya menolak, Lady Liselotte bergabung dengan saya dalam pekerjaan itu.

“Ih, tanganku dingin dan merah.”

“Maaf soal itu.”

“Tidak apa-apa.”

Seorang wanita bangsawan pastinya belum pernah melakukan pekerjaan seperti ini sebelumnya.

Dia membersihkan kerang-kerang itu tanpa ragu. Setelah selesai, kami harus membuang lumpur dari dalamnya. Saya menuangkan air hangat ke dalam ember dan mengaduk kerang-kerang di dalamnya. Membiarkannya seperti itu sebentar akan menyebabkan lumpurnya keluar.

“Jadi air hangat bisa menghilangkan lumpur?” tanyanya.

Benar. Air hangat mengejutkan kerang, jadi mereka menjulurkan mukanya keluar dari cangkang. Kalau cangkangnya diaduk-aduk hingga saling bertabrakan, mereka akan memuntahkan lumpurnya.

“Hmm, aku tidak tahu itu.”

Garr pernah mengajarkan saya metode ini sebelumnya.

Kami beristirahat sejenak, sambil menikmati persediaan biskuit dan teh herbal obat pribadi saya.

“Maaf. Aku tidak tahu apakah kamu mau biskuit murah dan teh buatan rumah ini,” kataku. Aku memakan biskuit dan minum teh, merasakan tubuhku menghangat dari dalam ke luar.

“Enak sekali,” kata Lady Liselotte. “Mungkin karena aku jadi lapar setelah semua aktivitas itu.”

“Saya senang mendengarnya.”

Saya mengunyah biskuit dan meminumnya dengan teh herbal. Saya juga memberi Amelia buah sebagai hadiah.

Hari mulai gelap, jadi saya menyalakan lentera dan kembali bekerja.

Saya mengambil sekitar dua puluh kerang yang sudah dibersihkan dan memasukkannya ke dalam air mendidih utuh. Kemudian saya menambahkan sedikit alkohol dan membiarkannya matang sedikit lagi. Saya menunggu airnya menjadi keruh lalu mencicipi rasanya.

Saya terkejut. Kuahnya sangat kaya. Kerja keras kami benar-benar terbayar.

Terakhir, saya tambahkan beberapa rempah untuk menyesuaikan rasanya.

“Kreh?”

Amelia memandang ke kejauhan. Sepertinya anggota lainnya telah kembali.

Waktunya tepat. Aku memasukkan beberapa mi kering ke dalam panci.

Ulgus adalah orang pertama yang tiba, dan dia tampak sangat kelelahan. “Kami kembali!”

“Kerja bagus di luar sana.”

Dia mundur saat melihat kami tertutup lumpur.

“Wah, Medic Risurisu, apa yang terjadi?”

“Kami mengalami sedikit masalah.”

Lady Liselotte dan aku bahkan lebih kotor daripada kelompok yang pergi berburu kadal pemakan manusia. Sungguh membingungkan.

“Apa yang telah terjadi?”

“Aku akan menceritakannya nanti.”

Sebelum itu, waktunya makan malam. Garr juga kembali dan mengangkat panci ke lantai untukku.

Sisa kerang akan dikukus dengan alkohol. Saya meletakkan selembar daun yang saya temukan di dekat tutup panci, lalu menambahkan kerang, alkohol mahal Kapten Ludtink, dan sedikit adas ke dalamnya. Lalu saya meletakkan selembar daun besar di atasnya agar kerang-kerang tersebut terkukus sebentar.

“Hei, bukankah itu minumanku?” tanya Kapten Ludtink.

“Maaf. Aku tidak berpikir.”

“Tidak memikirkan apa yang menjadi milikku?”

Dia merampas botol alkohol dari tanganku.

Aku membiarkan bahuku terkulai sedih, tapi kemudian Lady Liselotte menyela. “Kenapa dia tidak bisa sedikit saja?”

“Tidak sedikit. Dia baru saja menuangkannya.”

“Baiklah, aku akan menggantinya dengan minuman Ayah lain kali,” kata Lady Liselotte. “Dia punya banyak di gudang bawah tanahnya.”

“Tidak, itu tidak perlu.”

Bahkan Kapten Ludtink tidak dapat menerima alkohol milik direktur Biro Pelestarian Binatang Mistis Kerajaan—Marquess Lichtenberger.

Selama percakapan ini, kerang selesai dikukus.

Waktunya makan malam. Aku menuangkan sup mi kerang ke dalam mangkuk dan membagikannya kepada para anggota.

Kami berdoa sebelum makan dan kemudian mulai makan.

Aku melilitkan mi di garpu dan memperhatikan uap mengepul darinya. Mi-mi itu masih panas mengepul.

Saya meniup mie itu sebelum menggigitnya.

Sup kerang yang menyegarkan berpadu sempurna dengan mi. Kuahnya memang lezat. Ini pertama kalinya saya makan mi kering. Teksturnya seperti adonan yang menarik dan sensasi lembut saat ditelan.

Kerang tersebut menyusut saat dimasak untuk kaldu, tetapi masih enak dimakan begitu saja.

Aku melirik Lady Liselotte, penasaran bagaimana ia menanganinya. Ia makan dengan elegan dengan mangkuk di pangkuannya, meskipun aku khawatir ia akan mengotori pakaiannya.

Begitu dia menggigit mie dari garpunya, matanya terbelalak.

“Bagaimana kabarnya, Lady Liselotte?” tanyaku.

“I-Itu kerang lumpur…tapi mereka sangat enak.”

“Saya senang mendengarnya.”

Saya lega dia suka supnya. Selanjutnya, ada kerang kukus dengan alkohol.

Saya menusukkan garpu ke salah satunya dan mengambil cangkangnya. Sayangnya, saya tidak bisa mengambil otot adduktornya, meskipun rasanya sangat lezat. Tapi saya tetap memakannya.

Berbeda dengan kerang yang digunakan untuk kuah sup, kerang kukus ini montok, berair, dan sangat gurih. Teksturnya yang lembut menjadi bukti keberhasilan ekstraksi lumpur.

Itu benar-benar makan malam yang paling memuaskan.

“Ngomong-ngomong, apakah kalian berhasil menyelesaikan pembasmian kadal pemakan manusia?” tanyaku kepada yang lain.

Kapten Ludtink menggeleng dengan ekspresi muram. Semua orang tampak agak serius, mungkin karena kami harus menghabiskan satu hari lagi di sini untuk misi kami besok.

“Aneh sekali ada kadal di rawa,” kata Wakil Kapten Velrey. “Monster kadal biasanya tinggal di daerah perbukitan dan tempat-tempat dengan sinar matahari yang baik. Mereka biasanya tidak ditemukan di tempat gelap dan lembap seperti ini.”

“Yah, mereka monster, jadi mungkin mereka sudah membangun perlawanan terhadap tempat ini,” tambah Zara, mengomentari keanehan situasi ini. “Tapi kami tidak pernah menemukan satu pun kadal. Kami hanya melawan monster katak, krustasea, dan tikus hari ini.”

“Saya merasa mungkin tidak pernah ada kadal di sini sejak awal.”

Itu analisis Ulgus. Begitu ya. Jadi mungkin pernyataan korban salah.

“H-Hei. Bagaimana kalau ikan lele lumpur yang kubunuh hari ini ternyata kadal pemakan manusia?” sela Lady Liselotte.

“Ah!” Tiba-tiba aku tersadar. Aku tidak pernah menceritakan kejadian tak terduga itu kepada yang lain. Pikiranku hanya tertuju pada makan malam.

“Ada apa ini, Risurisu? Kau tahu sesuatu?” tanya Kapten Ludtink.

“U-Um, baiklah…”

Ketika aku menjelaskan kejadian hari itu, dia membentak, “Seharusnya kau memberitahuku lebih awal!” Lagipula, itu salahku. Aku perlu merenungkan tindakanku.

Kapten Ludtink benar-benar memarahiku. Bahkan Wakil Kapten Velrey pun tak turun tangan menyelamatkanku, meskipun itu masuk akal, karena ini soal hidup atau mati.

“Maaf. Lain kali aku akan lebih berhati-hati,” kataku.

“Tidak ada lagi perburuan makanan.”

“Kamu tidak bisa serius…”

Aku protes karena ini berarti kami tidak bisa makan makanan enak lagi, tapi dia hanya memelototiku seolah aku belum belajar. Kurasa dia benar, jadi aku tidak berkata apa-apa lagi.

“Pokoknya, kita akan memeriksanya besok,” katanya.

“Oke.”

“Kau ikut dengan kami, Risurisu.”

“Oke.”

Rasanya sungguh tidak enak. Apalagi saya harus tidur di tempat berlumpur ini.

Wakil Kapten Velrey menepuk punggungku dan menyuruhku untuk tersenyum dan menahannya sebentar.

Air merupakan sumber daya yang berharga, jadi tidak ada yang bisa saya lakukan selain membersihkan tubuh saya sebanyak yang saya bisa.

Lady Liselotte berbaring di sebelahku. Dia membalikkan badan beberapa kali, dan aku tahu dia mungkin tidak bisa tidur.

Aku duduk dan menuju kayu bakar. Aku menuangkan secangkir air panas dan sedikit madu ke dalamnya.

“Nyonya Liselotte.”

“…Apa itu?”

“Ambil ini, jika kau suka.”

Itu hanya air panas dengan madu, tetapi memiliki efek meredakan stres emosional.

“Terima kasih…”

“Tentu saja.”

Setelah dia minum air madu, aku bisa mendengar napasnya yang lembut dan teratur. Aku lega mendengar dia sudah tertidur.

Masalahnya sudah selesai. Tapi kemudian aku menyadari sesuatu—aku juga tidak bisa tidur.

Pada akhirnya, saya tertidur setelah minum segelas air madu dan mendengar perintah berulang-ulang pada diri sendiri untuk tidur.

🦀🦀🦀

Keesokan paginya, kami berangkat untuk memastikan keberadaan kadal pemakan manusia. Amelia mencoba bergabung dengan kami, tetapi saya tidak ingin mengajaknya karena jalan setapaknya begitu sulit dilalui.

“Amelia, maukah kamu menunggu di sini bersama Garr?”

Kreh! Kreh kreh! Dia memprotes. Tapi saya menolak untuk mengalah.

“Jika kamu menunggu di sini seperti gadis baik, aku akan bermain denganmu nanti.”

“Kreh…”

Butuh beberapa waktu untuk membujuknya sampai ia setuju untuk patuh, meskipun dengan raut wajah muram. Ia menghampiri Garr dan meringkuk lesu.

Saya bergabung dengan Kapten Ludtink, Zara, dan Ulgus dalam perjalanan mereka ke danau yang sama tempat kami menggali kerang. Namun, kami tiba satu jam kemudian…

“Ini…”

“Bisakah kamu melihat itu?”

“Wah!”

Mereka semua terdiam melihat ikan lele lumpur mati mengapung di permukaan danau.

Setelah beberapa saat terdiam, Kapten Ludtink memastikan bahwa ikan ini pastilah kadal pemakan manusia.

“Tapi bagaimana mungkin wanita muda itu bisa mengeluarkan semuanya sendirian?”

Kapten Ludtink mengerutkan wajahnya mendengar pertanyaan Ulgus.

“Dia pasti sangat kuat kalau begitu,” Zara melanjutkan dengan memuji Lady Liselotte. Ia menduga Kapten Ludtink pun akan kesulitan menangkap ikan lele lumpur ini.

Menurutnya, kulitnya lembut tetapi tebal, sehingga sangat sulit dipotong dengan pisau. Saya sangat berterima kasih kepada Lady Liselotte karena telah menyelamatkan hidup saya.

Zara tersenyum sambil melanjutkan percakapannya dengan Kapten Ludtink. “Penyihir Lichtenberger memang berusaha keras. Dia makan dengan baik dan bahkan berkemah bersama kami. Lagipula, dia petarung yang tangguh. Apa pilihanmu selain memberinya persetujuanmu?”

Kapten Ludtink tidak dapat berbuat apa-apa selain mendengus menanggapi penilaian Zara mengenai kekuatan tembakan Lady Liselotte.

🦀🦀🦀

RENCANANYA adalah memotong sebagian kepala ikan lele lumpur dan membawanya kembali bersama kami.

Pekerjaan itu akhirnya memakan waktu sekitar dua jam. Kalau saja Lady Liselotte tidak membakarnya sampai garing, pasti akan memakan waktu lebih lama lagi.

Butuh satu jam lagi untuk kembali ke perkemahan setelah itu. Saya kelelahan.

Sekembalinya kami, Wakil Kapten Velrey memuji kerja keras saya. Ia juga memberikan tawaran yang sangat saya hargai.

“Saya menemukan mata air panas kemarin. Mau ikut?” Ia menjelaskan bahwa itu adalah mata air panas non-vulkanik. Mata air panas ini terbentuk dari sumber air bawah tanah yang terbuat dari air hujan yang dihangatkan oleh panas bumi. “Saya melihat uap keluar dari ladang, jadi ketika saya pergi untuk memeriksanya, saya menyadari itu adalah mata air panas.”

“Wow…!”

Sungguh penemuan yang fantastis.

Cuaca di luar cerah, tidak seperti hari sebelumnya. Aku tahu mandi air hangat di bawah langit cerah pasti akan terasa luar biasa.

“Anda mau bergabung dengan kami, kan, Lady Liselotte?” tanyaku.

“Pemandian air panas adalah pemandian alami, bukan?”

“Tepat.”

“Apakah ada semacam pembatas antara air dan luar?”

“Sama sekali tidak.”

Wajah Lady Liselotte berkedut.

“Tapi pemandian air panas akan membuat kulitmu bersih, dan kamu akan merasa jauh lebih baik setelah semua lumpur itu dibersihkan.”

“Tapi itu tidak pantas.”

“Aku mengerti. Sayang sekali.”

Amelia setuju untuk pergi secepat yang aku minta.

Tepat saat aku hendak berbalik, aku merasakan sebuah tangan di bahuku. Itu adalah Lady Liselotte berwajah merah yang menghampiriku dari belakang.

“Jika Amelia pergi, maka aku juga akan pergi.”

“Dipahami.”

Entah kenapa, dia memintaku membawa madu.

“Apakah Anda akan menggunakannya sebagai produk kecantikan?”

“Tentu saja tidak.”

Saya pikir itu semacam produk perawatan kulit yang meremajakan, tetapi dia mengatakan saya salah.

“Aku akan membuat penghalang dengan madu.”

Rupanya, madu digunakan sebagai media sihir. Dia membutuhkan sesuatu yang berhubungan dengan lingkungan alam di ladang ini. Begitu dia membentuk penghalang, mustahil bagi siapa pun untuk melihat kami dari luar. Itu sangat berguna.

“Kalau begitu, kita tidak perlu pengintai selama di kamar mandi,” kata Wakil Kapten Velrey. “Aku sudah berencana meminta salah satu dari yang lain untuk melakukannya.”

“Sayang sekali,” komentar Ulgus. Aneh bagaimana suaranya yang berani membuat komentar itu terasa sangat tepat.

Dengan itu, kami menuju ke sumber air panas.

“Kamu berlumpur semua, Amelia.”

“Kreh!”

Dia belum pernah mandi sebelumnya, tapi dia kotor sampai ke pangkal bulunya, jadi saya ingin memandikannya sepenuhnya jika memungkinkan. Saya bertanya apa pendapat Lady Liselotte tentang lamaran itu.

“Kurasa tidak apa-apa. Dia seharusnya bisa mengatasinya, asalkan dia tidak melawan.”

“Aku mengerti. Terima kasih.”

Benar-benar spesialis. Saya sangat menghargai bagaimana dia meredakan kekhawatiran seorang ibu dalam sekejap.

Kami berjalan selama satu jam hingga tiba di ladang yang berasap. Mata air panasnya sendiri berwarna putih susu dan berbau seperti tanaman obat. Airnya tenang, tidak menyebabkan iritasi pada kulit.

Lady Liselotte tidak membuang waktu untuk mengeluarkan madu dan menggambar lingkaran ajaib.

Dia tak ragu menyiramkan madu ke tanah. Aku sih tidak keberatan, soalnya dia janji akan membelikanku lagi nanti.

Penghalang itu terbentuk seiring dengan suara mantra yang dilantunkan. Pilar-pilar cahaya meluas dari sekitar mata air panas dan menjulang ke langit. Penghalang itu tampak bening bagiku, tetapi konon, ia kokoh jika dilihat dari luar.

“Ini seharusnya berhasil.”

“Kerja bagus, Lady Liselotte.”

“Itu bukan apa-apa.”

Persiapannya sudah selesai. Pertama-tama, aku harus membersihkan semua lumpur dari tubuhku.

Wakil Kapten Velrey menanggalkan pakaiannya tanpa berpikir dua kali, sementara Lady Liselotte ragu-ragu. Mereka benar-benar bertolak belakang. Aku pun segera menanggalkan pakaianku, karena tak ingin membuang waktu.

“Apa yang memalukan, Lady Liselotte?” tanyaku padanya. “Kita pernah mandi bersama sebelumnya, kan?”

“I-Itu pekerjaan…”

Wakil Kapten Velrey terus melepas pakaiannya sementara Lady Liselotte berlama-lama.

Aku melirik dan melihat dada Wakil Kapten Velrey terbalut perban, yang membuatku tersentak. Aku bertanya apakah dia terluka, tetapi dia menjelaskan alasan yang berbeda.

“Aku melakukan ini agar mereka tidak menghalangi. Aku tidak terluka atau apa pun.”

“Menghalangi…?” Aku tak mengerti, jadi aku hanya menonton saat dia membuka perbannya.

Di bawah mereka ada… Ah.

Begitu ya… Jadi begitulah, Wakil Kapten Velrey… Siapa sangka kau begitu diberkati…?

Ketika saya lengah, dia langsung tenggelam ke dalam air.

“Hmm.”

“Bagaimana?”

“Sangat menarik.”

Dia bilang dasar mata air panas itu cuma lumpur yang menggelegak. Permukaan airnya tampak tenang, tapi semakin dalam, semakin kental lumpurnya. Aku memutuskan itu artinya aku tak perlu membersihkan lumpurnya dulu, jadi aku langsung masuk.

“Hyaaah! Rasanya hangat dan nyaman sekali.”

“Tentu saja. Ini akan menghidupkanmu kembali.”

Tapi bagaimana dengan Amelia? Dia sedang menatap air, jadi aku mencoba meneteskannya ke cakarnya.

“Kreh?”

“Bagaimana suhunya?”

“Kreeeeh!”

Dia tidak masalah. Aku mengulurkan tanganku, dan dia langsung melompat ke dalam mata air.

“Kreh! Kreh!”

Amelia merasa airnya menyenangkan. Ia berenang-renang, menikmati air panas itu sepuasnya.

Begitu melihat Amelia di dalam air, Lady Liselotte pun mulai membuka pakaiannya. Tubuhnya tetap seindah sebelumnya—lekuknya sempurna.

Lady Liselotte dengan takut-takut memasuki sumber air panas, tubuhnya terbungkus handuk.

“…Ah.” Pipinya sedikit memerah. Ia mendesah.

Aku tahu dia menyukainya.

Ketika aku mengalihkan pandanganku ke arah air, aku menemukan sesuatu yang mengejutkan.

Jadi payudara mengapung di air panas, ya…?

Aku sendiri tidak pernah menyadarinya. Aku tidak pernah bisa mandi air panas di desa Fore Elf, dan di kamar mandi asrama, aku selalu malu terlihat telanjang oleh yang lain, jadi aku tidak menghabiskan banyak waktu di sana.

Dunia ini penuh misteri.

Itulah pikiran yang terlintas di benakku saat aku menatap dada Wakil Kapten Velrey dan Lady Liselotte.

🦀🦀🦀

Aku menciduk air dengan tanganku dan menatapnya. Aromanya seperti herbal. Ini mungkin seperti teh herbal alami yang terbentuk dari tumbuhan yang larut ke dalam air. Aku memastikan untuk merendam tanganku dengan benar agar kulit yang kasar itu sembuh.

Aku mendengar suara percikan Amelia yang sedang berenang di dalam air.

Semua orang tak bisa berkata apa-apa lagi tenggelam dalam pengalaman di sumber air panas itu.

Setelah tubuhku benar-benar hangat, aku keluar dari air. Aku mengeringkan air dan berganti pakaian bersih, lalu mengelap Amelia juga.

“Itu sangat menyegarkan,” kataku.

Tak ada yang mengalahkan sumber air panas yang bagus. Aku akan mengunjunginya setiap hari jika ada di dekat sini. Lady Liselotte pernah memberi tahu keluarganya bahwa ia ingin membangun sumber air panas. Sungguh mengerikan membayangkan bagaimana keinginan putri seorang marquess bisa begitu mudah terwujud.

“Aku bisa membangun spa di sini. Pemandian air panas monster mistis… Mochi monster mistis untuk tempat wisata yang mengajarkan semua orang betapa menakjubkannya monster mistis…” Lady Liselotte mengoceh dengan penuh semangat. Sepertinya ambisinya tak pernah kering.

🦀🦀🦀

SEKARANG tubuhku sudah bersih, aku memutuskan untuk makan. Aku sudah membawa berbagai macam bahan makanan.

Saya menumpuk batu untuk membuat oven. Saya ingin meletakkan panci di atasnya, tetapi saya lupa membawa bahan bakar padat yang dibutuhkan.

“Aku melakukan kesalahan!” teriakku.

Lady Liselotte tidak bisa menggunakan mantranya untuk memasak. Dia bilang sulit baginya untuk menjaga api tetap kecil. Aku kelaparan. Aku punya roti dan semacamnya, tapi aku sangat ingin makan makanan hangat.

“Itu mengingatkanku, bukankah Zara mengatakan lumpur ini bisa digunakan sebagai bahan bakar?” wakil kapten menunjuk.

“Itu benar!”

Tapi lumpurnya basah dan lembek karena air. Aku melirik Lady Liselotte.

“Kau ingin aku meniup air itu dengan mantra?” tebaknya.

“Kalau bisa.” Aku memintanya untuk memberikan sentuhan ringan.

Lady Liselotte yang murah hati dengan sigap menerima permintaan itu. Ia menggenggam tongkat sihirnya dan dengan cepat merapal mantra.

Ledakan!

Dari kejauhan, sebuah ledakan meletus. Mataku terbelalak melihat betapa dahsyatnya ledakan itu.

“Apakah itu cukup baik?” tanyanya.

“…Lebih dari cukup…”

Pada akhirnya, kami harus melakukan perjalanan jauh untuk memanen gambut.

🦀🦀🦀

Aku memutuskan untuk memasak sebentar untuk mencerahkan suasana hatiku.

Gambut yang dibuat Lady Liselotte untuk kami terbakar dengan baik.

Makanan hari ini adalah sup sederhana.

Saya membuat kaldu dari daging babi hutan yang diasinkan dan menambahkan beberapa herba yang saya petik dari daerah tersebut. Sambil memasak, saya memasukkan kacang panggang, menyesuaikan rasanya, dan membiarkannya mendidih. Setelah kacang menjadi lunak, sup siap. Saya menuangkannya ke dalam mangkuk dan membagikan irisan roti tipis kepada semua orang.

Aku menaruh beberapa buah di depan Amelia.

Setelah berdoa, saya mulai menggali.

Amelia segera menancapkan cakarnya dan mulai mengupas buah itu. Saya terkesan melihat betapa cepatnya perkembangannya. Ketika menyadari Lady Liselotte menatapnya, Amelia berseru, “Kreh?” seolah-olah menawarkan buah. Ia gadis yang sangat baik.

“Ayo makan, Lady Liselotte.”

“B-Benar…”

Aku menyendok sup. Kuah kaldu babi hutannya terasa kaya. Rasanya seakan meresap ke dalam tubuhku yang lelah.

Tingkat keasinannya pun pas. Lemak jeli dari daging babi hutan meleleh di lidah. Kacang-kacangan yang lembut juga menjadi tambahan yang lezat.

Bahan bakar Lady Liselotte menghasilkan hidangan yang lezat pada akhirnya.

Saya sepenuhnya puas dengan semuanya.

🦀🦀🦀

Karena tidak ingin membuang-buang semua bahan bakar gambut yang kami buat, saya membawa sebagiannya. Saya bisa menghemat uang jika tidak perlu membeli bahan bakar padat nanti. Saya memasukkan semuanya ke dalam tas kulit, tetapi karena beratnya yang luar biasa membuat saya terhuyung, Wakil Kapten Velrey akhirnya membawanya untuk saya.

“Maaf atas masalah yang ditimbulkan, Wakil Kapten.”

“Jangan khawatir. Itu cara yang bagus untuk berlatih.”

Seperti biasa, Wakil Kapten Velrey adalah sosok yang menarik perhatian.

Lady Liselotte menatap Amelia seolah sedang kesurupan saat kami berjalan.

“Eh, Lady Liselotte, kalau kamu tidak memperhatikan jalan yang kamu lewati, kamu mungkin—”

“Kyah!”

Rasanya seperti takdir. Lady Liselotte, sekali lagi, tersandung dan hampir jatuh ke lumpur. Namun kali ini, Wakil Kapten Velrey berhasil meraih lengannya tepat waktu.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanyanya.

“Y-Ya… Te-Terima kasih.”

Wakil Kapten Velrey memiliki penilaian yang cermat dan reaksi cepat untuk melemparkan kantong gambut ke samping dan menangkap Lady Liselotte. Saya berharap bisa belajar keterampilan seperti itu darinya.

“Cobalah untuk tetap waspada saat bergerak. Kita tidak pernah tahu kapan monster akan menyergap kita,” ia memperingatkan.

“Maafkan aku.” Wajah Lady Liselotte berubah muram mendengar peringatan dari Wakil Kapten Velrey.

Andai saja aku langsung bilang sesuatu begitu menyadari dia menatap Amelia. Setidaknya kali ini dia tidak terperosok ke lumpur.

🦀🦀🦀

Satu jam kemudian, kami tiba kembali di perkemahan.

Para lelaki itu memberi tahu kami bahwa mereka makan roti, dendeng, dan acar sayuran untuk makan siang. Ulgus tampak iri ketika mendengar tentang sup kami.

“Kita akan menginap di desa terdekat, jadi kamu akan mendapatkan makanan enak malam ini.”

Balasan itu datang dari Kapten Ludtink. Ia memberi tahu kami bahwa ia telah mengambil sebagian kepala ikan lele lumpur, dan sekarang kami perlu kembali dengan bagian itu untuk menanyakan kepada korban apakah itu monster yang tepat.

Begitu . Hal semacam ini pasti penting ketika ada kemungkinan kesalahpahaman.

Kami kembali ke desa tempat kereta kami menunggu.

Itu adalah kota kecil yang berjarak sekitar tiga puluh menit berjalan kaki dari Lahan Basah Carkuku yang dikenal sebagai Crescent.

Rumah-rumahnya menjulang tinggi di antara pepohonan tinggi yang mengelilingi kota. Para wanitanya mengenakan pakaian yang memperlihatkan banyak kulit, mungkin karena cuaca panas.

Kami berjalan menuju rumah wali kota, dengan Kapten Ludtink membawa kepala ikan itu dalam tas yang disampirkan di bahunya. Tas raksasa itu sendiri dibuat khusus untuk membawa kepala monster itu pulang setelah kapten menerima perintah tersebut. Saya tidak menyangka tas itu akan berguna secepat ini. Tas itu juga terbuat dari kulit yang biayanya ditanggung oleh Kapten Ludtink.

Tidak banyak penduduk desa di sekitar saat kami pertama kali meninggalkan kereta kuda di sini, tetapi hari ini, saya melihat mereka di mana-mana. Beberapa bahkan membungkuk ke arah kami agar bisa melihat lebih jelas. Mungkin para ksatria jarang terlihat di sini.

“Wuuuu! Lihat para ksatria itu! Keren!”

Anak-anak itu melihat dari kejauhan dan menunjuk ke arah kami sambil berteriak.

“Lihatlah gadis pirang yang tinggi dan cantik itu! Aku belum pernah melihat wanita secantik itu!”

Anak-anak itu menunjuk ke arah…Zara.

Itu anak laki-laki yang tampan, bukan perempuan. Saya memutuskan untuk tidak mengoreksi mereka agar tidak menghancurkan impian mereka.

“Anjing besar! Arf arf!”

Seorang anak kecil tampak gembira melihat Garr. Ia sebenarnya manusia serigala, bukan manusia anjing. Namun, Garr yang baik hati mengibaskan ekornya ke arah mereka, membuat anak-anak bersorak.

“Apa itu? Seekor kuda kecil?”

Seseorang telah melihat Amelia.

“Tidak, itu elang.”

“Itu bukan elang. Dia punya empat kaki.”

Aku bertanya-tanya apakah griffin tidak terkenal. Penduduk desa bergumam riang di antara mereka sendiri. Namun, orang yang mendekati mereka tak lain adalah Lady Liselotte.

“Itu tak lain adalah makhluk mitos gagah berani yang dikenal sebagai griffin,” Lady Liselotte menunjuk Amelia dan membanggakannya dengan bangga.

“Seekor griffin…?”

“Itu disebut griffin?”

“Ya! Mereka dulunya dipelihara oleh keluarga kerajaan dan dihormati sebagai utusan Tuhan. Mereka makhluk yang baik, mulia, dan ajaib. Mereka juga merupakan simbol para Ksatria Enoch.”

Amelia tampak gugup karena semua tatapan yang diterimanya dari penduduk desa, berkat perkenalan Lady Liselotte. Namun, ia tampaknya memahami situasinya, jadi ia membentangkan sayapnya yang mengesankan dan berseru ragu, “K-Kreh!”

Hal ini membuat penduduk desa berteriak kaget. Mereka menyatukan tangan mereka, berdoa. Lady Liselotte tampak gembira melihat perkembangbiakan binatang mistisnya berhasil.

Suara sorak-sorai itu tampaknya menarik lebih banyak penduduk desa. Ketika seseorang menyebutkan bahwa kami telah membunuh kadal pemakan manusia di Lahan Basah Carkuku, tepuk tangan meriah di antara mereka. Rasanya seperti kami baru saja pulang dari perang dengan kemenangan. Bagaimana bisa sampai seperti ini?

“Bu, mereka membawa seorang gadis kecil!”

“Oh, kamu benar. Bagus untuknya. Kita harus mendukungnya.”

“Kamu bisa!!”

Apa mereka sedang membicarakanku? Aku menarik topiku menutupi wajah, malu disorak-sorai oleh anak laki-laki sepuluh tahun.

Untungnya, Kapten Ludtink juga mengenakan tudung yang melekat pada mantelnya, jadi tidak ada yang berteriak ketakutan saat melihat bandit. Rupanya, ia terlalu malas mencukur jenggotnya, jadi ia menutupinya dengan tudung.

Seorang pemuda dari kalangan kami sendiri mengungkapkan ketidaksetujuannya. “Pasti menyenangkan bisa mendapat semua perhatian ini.”

“Tidak, itu hanya memalukan.”

Kedengarannya Ulgus juga ingin dicintai. Aku yakin gadis-gadis desa akan memujanya jika melihat keahlian memanahnya, tapi dia mungkin ingin perhatian mereka tertuju pada penampilannya.

Para gadis di kerumunan tiba-tiba memekik serempak. Aku menoleh dan melihat Wakil Kapten Velrey mengangkat satu tangan untuk menyambut mereka kembali.

“Kenapa rasanya seperti aku kalah dari Wakil Kapten Velrey?” gerutu Ulgus.

“Tidak apa-apa. Kamu juga keren dan fantastis, Ulgus.”

Terima kasih, Dokter Risurisu. Nada bicaramu memang datar, tapi aku tetap menghargainya.

Sambil mengobrol, kami akhirnya sampai di rumah wali kota. Saya lega mengetahui bahwa kami bukan lagi tontonan orang banyak.

Rumah itu cukup luas di bagian dalam. Karpetnya bermotif tanaman ivy yang unik, dan dindingnya dihiasi tulang-tulang hewan buruan. Tidak ada meja atau kursi, karena sudah menjadi kebiasaan bagi para pria untuk duduk bersila di tanah.

Wali kota itu tampaknya berusia sekitar empat puluh tahun—lebih muda dari yang saya duga. Ada juga anak-anak kecil di rumah yang berteriak, “Peri!” ketika mereka melihat saya. Karena tidak ingin menghancurkan harapan mereka, saya menjawab, “Ya, saya peri.”

Ulgus satu-satunya yang tak bisa menahan tawa. Aku sudah berencana untuk memarahinya nanti.

Setelah menyapa keluarga korban, kami mengobrol sebentar dengan wali kota. Beliau sangat terkesan dengan kedatangan kami sejauh ini untuk membasmi monster itu. Lalu kami mulai bekerja. Pertama, kami menghubungi keluarga korban untuk memastikan keberadaan monster itu.

Pria yang datang adalah cucu korban dan tampak berusia akhir dua puluhan.

Kapten Ludtink membuka tas itu dan memperlihatkan kepala ikan lele lumpur yang tidak rusak.

“Ini dia! Kadal pemakan manusia!! Ini dia yang…” Sepertinya ia benar-benar salah mengira ikan lele itu kadal karena paniknya situasi ini. Ia menangis dan menundukkan kepalanya kepada kami. “Terima kasih… Sekarang… aku bisa tenang…”

Dia pergi ke Lahan Basah Carkuku bersama kakek dan ayahnya untuk memancing. Mereka mencari nafkah dengan memancing di rawa-rawa. Wali Kota menepuk bahu pria itu untuk menghiburnya.

Dia memberi tahu kami bahwa hanya ada satu korban dari desa itu. Tidak ada penjelasan lain selain nasib buruk bagi mereka untuk bertemu ikan lele lumpur raksasa itu.

Suasana berubah melankolis, tetapi wali kota turun tangan dan menyarankan makan malam. “Kalian pasti lapar. Kami punya makanan untuk kalian.” Ia bertepuk tangan dan sekelompok perempuan yang membawa makanan memasuki ruangan satu per satu.

Mereka menggelar karpet di lantai dan menyiapkan beberapa piring. Masing-masing berisi hidangan daging yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Ada unggas danau yang dimasak dengan rempah-rempah, tusuk sate, roti kukus, dan ikan bakar besar. Saya bahkan melihat kerang yang kami makan kemarin. Panci besar itu pasti untuk sup. Saya penasaran seperti apa rasanya nanti.

Mereka menyiapkan makan malam untuk kami yang berisi ikan dan daging segar yang ditangkap dari Lahan Basah Carkuku.

Istri wali kota menuangkan semangkuk sup dari panci dan membagikannya kepada kami. “Ini sup ikan lele lumpur.”

I-Itu apa?!

Rupanya, desa ini terkenal dengan hidangan ikan lele lumpurnya.

“B-bukankah itu monster?” tanyaku.

“Tidak, bukan itu.”

Ikan yang kami bunuh kemarin ternyata ikan lele yang tiba-tiba bermutasi dan tumbuh besar dan ganas. Biasanya, mereka hanya seukuran telapak tangan.

“Itu adalah bahan yang sangat berharga.”

Aku melirik Lady Liselotte yang duduk di sebelahku. Matanya terbelalak lebar.

Ketika wali kota memperhatikan reaksi kaku kami, ia mengatakan kepada kami bahwa kami tidak perlu makan apa pun yang tidak kami inginkan setelah istrinya meninggalkan ruangan.

Tapi saya tidak bisa membiarkan makanan terbuang sia-sia. Saya memutuskan untuk memberanikan diri mencobanya.

Saya menggunakan sendok untuk mengaduk sup dan melihat ikan lele, yang telah direbus utuh dalam kaldu, mengapung ke permukaan. Ukurannya kira-kira sebesar kelingking saya. Seharusnya kami menghabiskan semuanya.

Lady Liselotte, yang telah memperhatikanku sepanjang waktu, menjerit pelan.

Aku memutuskan untuk minum kuahnya dulu, sambil mendorong ikan lele ke dasar mangkuk. Dengan mengerahkan segenap keberanian, aku menyesapnya.

Tidak ada bau lumpur sama sekali. Malah, kuahnya terasa lezat, mungkin karena penuh rempah. Selanjutnya, saya meraup ikan lele lumpur yang telah tenggelam ke dasar. Dengan berani, saya menggigit tubuhnya.

“Tidak!” teriak Lady Liselotte ketika ikan lele itu muncul di mangkuknya sendiri.

Rasanya sungguh empuk. Bahkan tulangnya pun matang sempurna.

“Oh, kulihat dagingnya putih. Rasanya ringan, tapi lemaknya banyak, jadi enak,” kataku.

Dagingnya empuk banget. Lumer di mulut.

Entah mengapa, Lady Liselotte menganggap ini sebagai tantangan.

“Enak sekali,” katanya kepada wali kota setelahnya, matanya penuh air mata.

Aku tahu dia telah menelan semuanya tanpa mengunyah sedikit pun.