Bab II: Inglis, Usia 16 Tahun—Negosiasi Perdamaian (2)

Grrrgh…

Kreekkkkkk…

Kamar Inglis dan Rafinha di Akademi Ksatria Kiral sama sekali tidak tenang saat fajar. Dua suara memecah keheningan pagi buta pada suatu hari tertentu.

“Mmm… Ahhh… Menguap…” Suara pertama berasal dari Rafinha, yang sudah terbangun dan mulai menggosok matanya yang masih mengantuk. Itu menyisakan satu suara lagi…

Kreekkkkkk…

Suara mendesah bernada tinggi itu terus berlanjut.

“Ugh, itu menyebalkan.”

Mengesampingkan masalahnya sendiri, Rafinha menatap Inglis, yang masih tidur di sampingnya. Napasnya yang teratur dan tenang serta wajahnya yang tidur dengan damai memancarkan kecantikan yang hampir seperti dari dunia lain. Belahan dadanya dan pahanya yang mulus tampak memikat dari gaun tidurnya yang minim. Rafinha telah melihatnya berkali-kali sejak kecil, tetapi dia tetap tidak bisa menahan diri untuk menatapnya. Inglis benar-benar seperti patung.

Meskipun begitu, suara sumbang yang memenuhi ruangan itu bukanlah kesalahan siapa pun kecuali gadis cantik ini.

Atau, lebih tepatnya, ini karena gaun tidur yang dikenakan Inglis. Gaun itu sekarang berwarna hitam, tetapi telah diubah dari pakaian anak-anak yang dibawa Dux Jildegrieva untuknya. Dengan sedikit kain yang tersedia, gaun itu agak terbuka. Inglis mengenakannya saat tidur, sangat gembira karena dapat melanjutkan latihannya bahkan saat tidur—tetapi beratnya gaun itu menimbulkan protes yang terus-menerus dan bersuara dari tempat tidur.

Kerrrrack!

Akhirnya mencapai batasnya, ranjang itu terbelah menjadi dua.

“Eeek!”

“Apa—?! Apa yang terjadi?!” Dilempar begitu saja ke lantai, bersamaan dengan teriakan Rafinha, sudah cukup untuk membangunkan Inglis.

“Chriiis, ayolah! Jelas sekali, kamu merusak tempat tidur karena kamu memakai itu saat tidur!”

“Hah? Ohhh… Ya, memang begitu. Padahal aku pikir aku bisa berlatih bahkan saat tidur.” Biasanya dia menggunakan mantra untuk meningkatkan efek gravitasi pada dirinya, tetapi dia tidak bisa mempertahankannya saat tidur. Melanjutkan latihannya dengan gaun tidur yang berat tampaknya merupakan solusi yang cerdas.

“Kenapa kamu harus merusak perabot asrama?! Mereka pasti akan marah!”

“Baiklah, eh, kita bisa menyembunyikannya untuk sementara waktu. Mungkin mencari tempat tidur yang tidak mudah rusak? Kurasa Dux Jil bisa mencarikan kita satu.”

Sudah beberapa hari sejak kedatangan Dux Jildegrieva, tetapi dia—dan Rüstung sendiri—masih melayang di atas Chiral.

“Oh, mencari emas, ya? Kamu gadis nakal sekali,” goda Rafinha sambil menyikut bahu Inglis.

“Bukan itu niatku!”

“Hei, tidak ada yang salah dengan itu. Silakan bersenang-senang sepuasnya! Itu wajar. Hanya saja, kau tahu, ketika kau siap untuk menetap, kuharap itu dengan Rafael.”

“Jangan berpikiran kotor! Bukan itu yang kuinginkan!” Inglis menggelengkan kepalanya hampir gugup. Kehidupannya sebelumnya sebagai Raja Inglis terlintas di benaknya, membuat pikiran untuk menetap dengan pria mana pun membuatnya merinding.

“Jangan merasa buruk tentang itu. Kamu hanya muda sekali, jadi bersenang-senanglah!” Rafinha meremas dada Inglis dengan erat.

“Aduh! Hentikan! Aku hanya melakukan apa yang selalu kulakukan!”

“Lucunya, meskipun gaun tidurmu sangat berat, di sini rasanya tetap sama seperti biasanya.”

“Kau sudah menyampaikan maksudmu, sekarang lepaskan!”

Saat mereka sedang bermain-main, tiba-tiba terdengar ketukan keras di pintu kamar mereka. “Inglis! Rafinha! Kalian sudah bangun?!” Suara itu milik kepala sekolah mereka.

“Apakah itu Kepala Sekolah Miriela?!” seru Inglis kaget.

“Oh tidak, Chris! Dia akan melihat ranjang yang rusak!”

“Cepat! Kita harus menyembunyikannya!”

“Bagaimana kita bisa menyembunyikan hal seperti ini?!”

Sebelum kepanikan mereka mereda, Miriela dengan tidak sabar menerobos masuk. “Inglis! Rafinha! Kalian sudah bangun, kan?”

“S-Selamat pagi, Kepala Sekolah!”

“Jangan hiraukan kekacauan ini, ha ha ha…”

Berdiri di antara kepala sekolah mereka dan bangkai tempat tidur yang hanya ditutupi seprei, Inglis dan Rafinha tersenyum ramah.

“Pokoknya, kalian berdua harus segera ke istana!” Miriela sama sekali tidak memperhatikan kejadian di belakang mereka berdua.

“Hah? Ke istana?”

“Apakah terjadi sesuatu?”

“Ya, seorang utusan dari Venefic telah tiba. Mereka tampaknya ingin membicarakan perjanjian perdamaian, jadi mereka meminta kehadiran Anda!”

Venefic, yang terletak di sebelah timur Karelia, adalah musuh bebuyutan sejak lama. Bahkan hingga kini, sejarah konflik mereka menunjukkan bahwa awan perang masih membayangi.

“Apa?!”

Teriakan para gadis itu saling tumpang tindih, tetapi sementara ekspresi Inglis agak waspada, senyum bahagia Rafinha bersinar.

◆◇◆

“Akhirnya kita akan berdamai! Bukankah itu hebat, Meltina?!”

“Tentu saja. Jika itu benar-benar terjadi, aku tidak perlu khawatir kita akan menimbulkan masalah lagi bagi orang-orang di Karelia! Keadaan kita mungkin masih belum ideal, tetapi aku yakin jika kita bergandengan tangan untuk saling membantu bertahan hidup di permukaan sini—”

Miriela memimpin jalan, diikuti oleh Rafinha dan Meltina, yang tersenyum lebar saat melewati gerbang. Inglis berada di belakang, mengerang dan melipat tangannya. Jika perdamaian terwujud antara Karelia dan Venefic, itu akan disertai dengan sejumlah kesempatan yang hilang untuk bertarung dengan musuh-musuh yang kuat. Jika tidak, ia bisa mengharapkan Jenderal Maxwell, ancaman hierarki Tiffanyer dan Charlotte, dan mungkin bahkan Archlord Evel dari Liga Kepausan untuk muncul.

“Damai, ya. Hmm…”

“Ada apa, Inglis?” tanya Meltina, memperhatikan ekspresi masam Inglis. Meskipun ia dikurung jauh dari politik Venefic, ia tetaplah seorang putri dari Venefic. Ia bahkan memiliki alasan yang lebih kuat daripada Inglis atau Rafinha untuk diundang hari ini.

Memang, kehadiran Inglis sendiri dan sepupunya lah yang memicu kecurigaan sang pengawal. Meskipun dia dan Rafinha memegang posisi kehormatan sebagai kolonel dan letnan kolonel sementara Pengawal Kerajaan, itu hanya agar mereka siap sedia ketika kekuatan fisik mereka dibutuhkan. Ini adalah situasi yang sangat berbeda—situasi yang mungkin berarti mereka dipanggil untuk menjadi pengawal dan penasihat Meltina.

“Menurutku ini agak sia-sia…” kata Inglis.

“Suatu pemborosan?”

“Saya rasa masih ada ruang untuk sedikit perlawanan. Kirim saya ke perbatasan, dan saya bisa menghadapi lawan terkuat Anda, itu saja.”

“Tenang, tenang. Itu akan jadi perang! Itu akan jadi kekacauan besar!” Rafinha menarik cuping telinga Inglis.

“Aduh… Kurasa tidak akan seperti itu. Lebih tepatnya, ini seperti berhenti di tepi jurang. Ini akan membatasi kerusakan dan memungkinkanku untuk bertarung sebanyak mungkin…”

Jika kedua negara benar-benar berdamai, Inglis akan kehilangan kesempatan untuk melawan beberapa musuh yang kuat. Setelah kekecewaan dengan Dux Jildegrieva, Venefic adalah satu-satunya yang bisa diandalkannya.

“Ha ha ha. Kamu benar-benar pemberani, Inglis,” kata Meltina.

“Kamu boleh marah padanya, Meltina. Dia memang selalu seperti ini,” kata Rafinha.

“Tidak. Rasanya lega memiliki seseorang yang akan menghentikan Venefic jika negara saya terus menempuh jalan yang salah. Tentu saja, saya jauh lebih suka jika kita tidak melakukannya, tetapi…”

“Tapi Anda belum bisa mengesampingkannya?” tanya Inglis.

“Ya. Yang Mulia Kaisar… Saudara tiri saya adalah sosok yang menakutkan,” kata Meltina dengan cemas.

“Jadi maksudmu ada peluang!” seru Inglis.

“Tenangkan dirimu!”

“B-Bisakah kalian semua berhenti membuat keributan seperti itu? Ini mulai menjengkelkan,” kata Miriela sambil tersenyum dipaksakan.

Pada saat itu, aktor lain menunjukkan kehadirannya. “Ah, Lady Inglis! Kami telah menantikan kehadiran Anda! Terima kasih telah datang!” kata kapten Pengawal Kerajaan.

“Ah, Reddas. Selamat pagi.”

“Silakan ikuti saya. Yang Mulia dan yang lainnya sedang menunggu!”

Reddas memimpin rombongan ke ruangan yang disiapkan untuk konferensi, tempat Pangeran Wayne, Raja Carlias, dan Kanselir Riegliv duduk di sebuah meja. Rafael dan Ripple berdiri di dekatnya. Di seberang meja duduk utusan Venefic, dan dia adalah wajah yang familiar dengan rambut pirang panjang dan fitur wajah yang elegan. Dia memiliki kemiripan yang mengejutkan dengan Liselotte, yang mereka temui hampir setiap hari.

“Charlotte!” Inglis memulai.

Charlotte adalah ancaman bagi para bangsawan sekaligus seorang archlord di Liga Kepausan. Kemampuan tempurnya jelas jauh di atas ancaman bangsawan lainnya; gelar archlord itu memang pantas disandangnya.

Inglis tersenyum dan membungkuk. “Sudah lama sekali. Apa kabar?”

Dia sangat menantikan untuk menantang Charlotte sebagai lawan yang tangguh, jadi dia senang dengan pertemuan kembali mereka.

“Hmm? Siapakah kamu?” jawab Charlotte sambil mengerutkan kening.

Setelah dipikir-pikir, Inglis menyadari bahwa ini adalah pertemuan pertama mereka sejak Inglis kembali ke tubuh normalnya.

“Saya Inglis Eucus. Saya yakin kita pernah bertemu di Illuminas. Karena keadaan tertentu, saat itu saya berwujud anak kecil, tetapi inilah diri saya yang sebenarnya.”

“Kau memang tidak pernah masuk akal bagiku, tapi baiklah,” kata Charlotte. “Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu juga.”

“Aku juga?”

“Inglis, duduklah,” desak Raja Carlias, lalu Inglis duduk dan mendengarkan Charlotte bercerita.

Inti pesan yang disampaikannya adalah bahwa Venefic akan menerima usulan perdamaian Pangeran Wayne, yang tidak hanya mencakup pakta non-agresi tetapi juga—khususnya—bahwa Venefic akan bergabung dengan Ranger dalam pertahanan melawan makhluk-makhluk magis di mana pun mereka ditemukan.

Hal itu sama artinya dengan penerimaan penuh atas persyaratan Karelia.

Namun, karena hal itu akan menjadi perubahan drastis dalam kebijakan luar negeri Venefic, ada kekhawatiran akan adanya penentangan dari para vasal kekaisaran dan rakyatnya sendiri. Karena itu, Venefic meminta Pangeran Wayne, yang telah mengusulkan pembentukan Pasukan Penjaga (Rangers), untuk melakukan perjalanan ke ibu kota mereka guna menyimpulkan perjanjian formal dan membantu membujuk para pejabat dan rakyat—dan mereka meminta Inglis Eucus untuk bergabung dalam delegasinya.

“Selain itu, Yang Mulia Kaisar, sebagai tanda ketulusan kami dalam hal ini, telah mengirimkan ini.” Charlotte meletakkan mahkota yang mewah dan berhias indah di atas meja.

“Ini… Ini adalah Mahkota Kekaisaran! Salah satu harta nasional Venefic!” Meltina tersentak kaget dari tempat duduknya.

Keterkejutannya itu wajar , pikir Inglis. Kaisar adalah negara. Menawarkan regalia kekaisaran sama saja dengan menyerahkan negara itu sendiri. Jadi, Venefic bahkan akan menyerahkan tanahnya dan menjadi vasal Karelia. Jika mereka mempertimbangkan implikasi tersebut, masuk akal jika mereka menginginkan Pangeran Wayne hadir secara pribadi sebagai pengaruh penstabil—dan, mungkin, saya sendiri jika penggunaan kekerasan diperlukan.

“Kesediaan Anda untuk menerima proposal kami sangat tulus,” ucap Pangeran Wayne, tersentuh oleh isyarat tersebut.

“Apakah ada alasan tertentu yang mendorong Anda untuk mengambil tindakan seperti itu, atau…?” Raja Carlias memulai sebelum ucapannya terhenti. Inglis mudah membayangkan alternatif lain yang mungkin akan ia lanjutkan saat matanya menyipit.

“Itulah pesan yang harus saya sampaikan. Saya tidak dapat menuntut tanggapan segera, tetapi pertimbangan Anda yang cepat akan sangat dihargai.”

Setelah itu, Charlotte meninggalkan ruangan. Raja Carlias dan Pangeran Wayne segera mulai membahas tanggapan dari Karelia.

“Bagaimana menurutmu, ayah? Tentu saja, kita tidak boleh lengah, tetapi saya percaya respons positif dari pihak mereka seharusnya dibalas dengan reaksi positif yang sama dari pihak kita.”

“Hmm… Putri Kekaisaran Meltina, bolehkah saya meminta pendapat Anda?” Raja Carlias mengalihkan pertanyaan itu kepadanya.

“Itulah mahkota yang sebenarnya! Saudaraku… Yang Mulia Kaisar adalah pria yang bangga dan tegas. Ia lahir dari keluarga bangsawan rendah, tetapi berhasil mengatasi berbagai saingan hingga akhirnya naik takhta. Kurasa kebanggaannya tidak akan membiarkannya mengorbankan apa yang sangat ia dambakan sebagai bagian dari sebuah rencana jahat. Aku yakin ia melakukan ini dengan sungguh-sungguh.”

“Apakah ini berarti Anda percaya kita harus mempercayainya?” desak Pangeran Wayne.

“Y-Ya! Setidaknya, aku harap kita bisa!” Meltina mengangguk tegas.

“Anda menyebutkan harga dirinya tetapi juga tekadnya. Tidak lazim bagi seseorang dengan kepribadian seperti itu untuk terdorong sampai ke titik ini, bukan? Mungkin kita masih memiliki kesempatan untuk mencari tahu apa yang mendorongnya untuk melakukan ini,” kata Carlias.

“Namun ini adalah kesempatan emas, kesempatan yang mungkin akan kita lewatkan jika keadaan di Venefic berubah sementara kita hanya berdiam diri,” kata Wayne.

“Jangan terburu-buru, Wayne. Ini masih bisa jadi jebakan. Jika kita tidak berpikir panjang sebelum bertindak, kita bisa lengah,” kata raja, meskipun itu hanya dimaksudkan untuk mengurangi ketegangan. “Inglis, dia meminta agar kau menemani Pangeran Wayne… Bagaimana pendapatmu?”

“Ini jebakan. Tidak ada keraguan tentang itu.” Inglis setuju dengan kekhawatiran Carlias—tetapi tidak dengan tindakannya. “Oleh karena itu, saya ingin segera berangkat ke Venefic.”

“Mm?” Raja Carlias dan Pangeran Wayne bergumam serempak, kepala mereka miring bersamaan seperti ayah dan anak.

“Bagaimana kau bisa begitu yakin ini jebakan?” tanya Pangeran Wayne.

“Pangeran Wayne, kita harus ingat bahwa utusan mereka, Charlotte, bukan hanya ancaman bagi kaum bangsawan tetapi juga seorang penguasa agung. Dengan kata lain, dia adalah salah satu komandan militer Highland. Tidak seperti Eris atau Ripple, yang berjuang untuk negara yang telah diberikan kepada mereka, dia akan bertindak untuk kepentingan Highland—khususnya, untuk kepentingan Liga Kepausan. Dan Liga Kepausan tidak akan mendapatkan keuntungan apa pun dari perdamaian antara Karelia dan Venefic. Itu hanya akan mengurangi wilayah yang mereka kuasai. Oleh karena itu, ini pasti plot Liga Kepausan, yang berhasil mereka paksakan kepada kaisar Venefic. Berdasarkan apa yang dikatakan Meltina, plot seperti itu pasti akan membuat kaisar marah, tetapi perintah dari Highland tidak bisa begitu saja diabaikan.”

“Hmm…” gumam Carlias.

“Begitu. Jika kita merenungkan siapa yang mereka pilih sebagai utusan… Anda mungkin benar,” kata Wayne.

“Jadi sepertinya mereka berencana memancing para Ranger, termasuk Pangeran Wayne dan saya, jauh ke wilayah Venefic, memasang jebakan, dan menangkap kita semua sekaligus,” duga Inglis.

“Inglis, menurutmu mengapa mereka menginginkanmu di sana?” tanya Ripple.

“Saya pernah bertarung melawan Tuan Rochefort sebelumnya, dan saya cukup beruntung bertemu Jenderal Maxwell dan delegasi dari Liga Kepausan di Illuminas.”

Belum lagi Archlord Evel pernah mengunjungi istana ini, dan ada juga Tiffanyer di utara, di Alcard. Baginya, sepertinya dia akhirnya mendapatkan pengakuan.

Inglis melanjutkan, “Jadi menurut saya, saat ini mereka memandang kita sebagai ancaman potensial terbesar mereka, dan ingin menghancurkan kita dalam satu pertempuran yang menentukan.”

Inglis sangat berterima kasih atas kebaikan mereka yang luar biasa. Alih-alih harus mencari lawan-lawannya satu per satu dan menantang mereka untuk bertarung, mereka semua akan datang kepadanya dengan seluruh kekuatan yang dapat dikerahkan oleh Liga Kepausan dan Venefic. Itu adalah undangan yang jauh lebih menarik daripada jamuan makan atau pesta dansa apa pun. Kali ini, dia benar-benar akan bisa bertarung sekeras yang dia inginkan, selama yang dia inginkan.

Carlias tidak menjawab Inglis. Sebaliknya, Pangeran Wayne mengajukan pertanyaan kepadanya.

“Dan mengapa, boleh saya bertanya, jika ini jebakan, Anda begitu bersemangat untuk mengaktifkannya?”

“Benar, Inglis. Jika terjadi sesuatu pada Pangeran Wayne…” Ekspresi Kepala Sekolah Miriela tampak khawatir.

Tentu saja dia khawatir—ada musuh kuat yang menunggu. Tapi aku tidak bisa langsung mengatakan bahwa aku menyarankan ini karena aku ingin melawan mereka. Aku bisa merasakan Rafinha di sampingku menatap tajam ke sisi kepalaku, menyuruhku untuk tidak mengatakan sesuatu yang terlalu aneh.

“Pertama, karena posisi publik mereka adalah kesediaan untuk bergabung dalam kesepakatan yang membentuk Pasukan Penjaga Perbatasan (Rangers), jika kita tidak menunjukkan kesediaan untuk menanggapinya dengan serius, meskipun itu mungkin jebakan, hal itu akan membuka peluang bagi tuduhan bahwa meskipun kita mengklaim menerima anggota mana pun, pada kenyataannya itu hanyalah alat politik kita. Jika gagasan itu mengakar di negara lain, hal itu akan merusak kredibilitas Pasukan Penjaga Perbatasan sebagai pasukan penjaga perdamaian yang tidak memihak. Saya percaya itulah taktik yang mereka ambil.”

“Yah, itu tampaknya cukup masuk akal.”

“Namun, itu saja tidak cukup untuk membahayakan Pangeran Wayne. Tujuan saya yang sebenarnya adalah, bahkan jika itu mengharuskan kita untuk menjebak mereka, membawa kita dalam jarak serang dengan kepemimpinan inti mereka. Jika, dan hanya jika, mereka mengancam kita, kita akan diberi kesempatan untuk menggulingkan bukan hanya kaisar Venefic sendiri, tetapi juga inti rezimnya. Karena sekarang kita memegang lambang kekaisaran, kita akan dapat mengklaim legitimasi.”

“Mmm… Jadi kau akan menekan sejauh itu…” kata Carlias dengan gelisah.

“Kedengarannya mungkin saja, kurasa…” gumam Wayne ragu-ragu.

Namun, Riegliv bertepuk tangan kegirangan. “Begitu. Ya, itu akan menjadi cara tercepat untuk menangani masalah ini!”

Pangeran dan raja mungkin khawatir bahwa, bahkan jika rencana itu berhasil, rakyat Venefic akan melawan dan wilayah itu akan sangat sulit untuk diperintah. Sementara itu, Kanselir Riegliv menguasai wilayah yang luas di Karelia bagian timur, di sepanjang perbatasan dengan Venefic. Dia mungkin hanya senang bahwa wilayah kekuasaannya sendiri akan bertambah luas jika Karelia berhasil ditaklukkan.

“Tidak perlu khawatir,” kata Inglis sambil tersenyum, meletakkan tangannya di bahu Meltina, yang duduk di sisi lain Rafinha. “Kita punya Meltina, dan dia bisa naik takhta.”

Meltina tersentak. “Ah! Aku?! Tapi—”

 

“Ya, kalau kita serahkan masalah ini kepada Putri Meltina…” Wayne memulai, matanya berbinar.

“Maka, itu hanya akan menjadi masalah memaksa turun tahta dan mengganti kaisar. Jika dia merebut kekuasaan tanpa komplikasi yang berarti, itu akan menghilangkan ancaman besar bagi negara kita,” kata Carlias, dengan antusiasme yang sama.

“Saya tentu akan menghargai jika sedikit saja wilayah baru dibagikan,” keluh Riegliv.

Ketika kelompok Inglis menyusup ke Alcard, mereka sempat mempertimbangkan untuk menggulingkan pemerintahan di sana, tetapi pada akhirnya, mereka tidak perlu bertindak sejauh itu. Namun kali ini, tampaknya tindakan seperti itu akan diperlukan.

“Meskipun demikian, mengerahkan seluruh pasukan Ranger untuk angkat senjata mungkin akan mengakibatkan banyak korban jiwa. Karena pasukan utama mereka saat ini sedang melakukan ekspedisi, saya percaya akan lebih baik untuk merespons dengan mengirimkan delegasi kecil saja. Hal itu juga akan mempermudah untuk mendekati pusat kekuatan mereka,” saran Inglis.

Semakin banyak yang bertempur di pihak Karelia, semakin sulit untuk melindungi mereka semua. Inglis, yang ingin bertempur tanpa ragu-ragu, lebih memilih hanya pasukan kecil yang menemaninya. Sebagai bonus tambahan, itu berarti pasukan musuh akan terkonsentrasi padanya.

“Tentu saja, jika saya salah dan tawaran mereka benar-benar tulus, maka tidak akan ada masalah sama sekali. Oleh karena itu, saya percaya ada nilai dalam mengambil risiko dan pergi ke Venefic,” katanya sambil melihat sekeliling ruangan.

“Ayah, aku akan pergi ke Venefic. Setidaknya, selama Putri Meltina bersedia bekerja sama,” tawar Wayne.

“Memang benar. Putri Meltina… maukah Anda bekerja sama dengan negara kami?” tanya Carlias. “Tentu saja, jika situasinya berkembang sedemikian rupa sehingga Anda menjadi permaisuri, kami akan mendukung Anda dengan segenap kekuatan kami.”

“Y-Ya! Aku sungguh berharap situasi di mana kita terpaksa menjatuhkan kaisar tidak akan terjadi, tetapi setelah berada di bawah perlindunganmu, aku sangat yakin bahwa negeriku dan negerimu dapat mencapai kesepahaman. Dan jika saudaraku belum mengubah perilakunya, maka kita tidak akan punya pilihan lain. Aku mohon agar kau memberikan kekuatanmu untuk membantu menghentikannya.” Meskipun mata Meltina tertunduk, suaranya tegas.

Rafael menoleh kepada raja dan pangeran. “Kalau begitu, delegasi harus sekecil dan sesempit mungkin—saya mohon izinkan saya untuk bergabung.”

“Aku juga ikut!” tambah Ripple.

“Aku melihat… Sebuah pasukan elit kecil…” gumam Carlias.

“Bisakah Anda menunggu sebentar,” kata Inglis.

“Ada apa, Chris?” tanya Rafael.

“Rafael dan Ripple adalah simbol para Paladin. Venefic mungkin akan keberatan—lagipula, mereka sebenarnya bukan Ranger. Lebih jauh lagi, ada kemungkinan bahwa setelah memancing pasukan terbaik kita ke negara mereka, mereka menyerang ibu kota kita saat tidak dijaga. Mereka telah menunjukkan diri cukup mahir dalam beradaptasi dengan gerakan kita. Dari perspektif itu, sangat penting untuk meninggalkan pasukan yang cukup ditempatkan di dalam negeri.”

Carlias mengangguk sambil menerima saran wanita itu. “Begitu. Itu poin yang valid.”

“Chris… Itu mungkin benar, tapi…” Rafael terhenti.

“Maaf membuatmu khawatir, Rafael, tapi berkat kau tetap di sini, aku bisa berangkat ke Venefic dengan tenang. Tolong jaga semuanya di sini selama kami pergi.” Inglis tersenyum lembut pada Rafael.

“Jika memang harus… Tapi hati-hati ya. Tolong.”

“Tentu saja. Mari kita lakukan yang terbaik, Rani.” Inglis tersenyum pada sepupunya yang lain.

“Sepertinya aku juga ikut.” Rafinha membalas senyumannya, meskipun senyumannya tampak pasrah.

Inglis terkekeh. “Tentu saja kau begitu. Kau sudah tahu itu sejak awal, kan?” Dia tidak menyarankan untuk mempertahankan ibu kota demi memonopoli musuh untuk dirinya sendiri. Dia benar-benar percaya bahwa serangan mendadak itu mungkin. Dan jika Rafinha harus berada di tempat berbahaya, Inglis lebih suka dia berada di dekatnya. Jika Rafinha terlihat, Inglis bisa melindunginya dengan tangannya sendiri. Gadis itu telah menjadi lebih kuat, bahkan memperoleh sedikit penguasaan atas aether, tetapi di mata Inglis, Rafinha akan selalu menjadi gadis kecil itu—seperti cucu perempuan—di bawah perlindungan Inglis.

“Tidak apa-apa. Bukannya aku punya banyak keluhan. Lagipula aku juga ingin membantu Meltina.”

“Rafinha, Inglis, terima kasih!” kata Meltina.

“Tidak apa-apa, kita berteman!” jawab Rafinha.

“Seharusnya aku yang berterima kasih padamu ,” kata Inglis sambil terkekeh puas. Meltina telah banyak membantu meningkatkan kredibilitas argumen untuk pergi ke Venefic. Perannya sangat penting dalam membujuk Wayne untuk ikut, meskipun dia tahu itu mungkin jebakan.

“Chris agak membuatku takut…” bisik Meltina kepada Rafinha.

“Jangan khawatir, dia sering seperti ini,” bisik Rafinha.

“Pangeran Wayne, saya ingin menyarankan Liselotte Arcia dan Leone Olfa sebagai pendamping delegasi ke Venefic,” kata Inglis.

Liselotte mungkin menginginkan sebanyak mungkin kesempatan untuk berinteraksi dengan Charlotte , pikir Inglis. Dia terlihat persis seperti, dan bahkan memiliki nama yang sama dengan, orang yang tampaknya adalah ibunya. Liselotte yakin ini bukan kebetulan. Sedangkan untuk Leone… Alasannya tidak terlalu langsung, tetapi kapan aku tidak pernah mengajaknya ikut? Aku mengenalnya dengan baik, dan aku tidak punya alasan untuk berhenti mengundangnya sekarang.

“Saya mengerti… Saya minta maaf telah membebani kalian semua dengan begitu berat. Kami mengandalkan kalian,” kata Carlias.

Miriela menghela napas seperti hanya seorang kepala sekolah yang bisa melakukannya. “Dan itu berarti penundaan lagi untuk sekolah mereka, lebih banyak pelajaran yang terlewat… Dengan begini terus, kita harus mengatur pelajaran tambahan selama liburan mereka.”

“Kalau begitu, kenapa kamu tidak ikut bersama kami, Miriela? Dengan begitu, kamu bisa mengajari mereka bahkan saat mereka sedang bepergian, kan? Mereka akan membutuhkan pendamping,” jawab Wayne.

“Hah?! Aku?! T-Tentu saja, mengingat situasinya, aku akan dengan senang hati melakukannya, hanya saja…” Miriela menatap ke arah Carlias.

“Ayah, seperti yang Miriela katakan, mengingat keadaannya, aku ingin dia ikut bersama kita.”

“Mm… Terserah Anda.” Carlias mengangguk serius menanggapi Pangeran Wayne. “Semuanya, lindungi putraku. Aku mempercayakan semuanya kepada kalian.” Kemudian ia menundukkan kepalanya kepada Inglis. Ini pasti perasaannya sebagai seorang ayah, bukan sebagai seorang raja. Inglis bisa memahaminya.

“Baik, Yang Mulia!” jawab mereka serempak sambil mengangguk.

◆◇◆

Di dekat perbatasan timur Karelia terdapat celah gunung sempit menuju Venefic, yang sepenuhnya tertutup oleh bebatuan raksasa.

Miriela menghela napas sambil mengamati medan. “Wah, ini benar-benar terblokir.”

“Apakah Inglis yang melakukan ini?” tanya Meltina, matanya membelalak.

Leone dan Liselotte saling mengangguk. “Ya, dia memang melakukannya.”

“Semuanya berakhir dalam sekejap.”

Inglis dan yang lainnya kali ini melakukan perjalanan melalui udara, tetapi mereka telah memutuskan untuk memulihkan jalur darat ke Venefic baik untuk penggunaan di masa mendatang maupun untuk menunjukkan bahwa mereka tidak menyimpan dendam. Mereka baru saja memblokir jalur tersebut, jadi mereka terkejut jalur itu sudah dalam keadaan seperti itu.

“Mari kita bergegas dan membersihkan jalan agar kita bisa terus melanjutkan perjalanan,” kata Liselotte, rasa frustrasi terlihat jelas di wajahnya.

Dia pasti ingin segera bertemu Charlotte. Charlotte, yang datang ke istana Karelia sebagai utusan, telah pergi pada hari yang sama setelah menerima balasan dari Raja Carlias dan Pangeran Wayne. Mereka tidak dapat mengatur pertemuan antara dia dan Liselotte, yang sedang tidak berada di akademi hari itu karena urusan pribadi. Inglis tidak menyangka Charlotte akan pergi secepat itu dan merasa kasihan pada Liselotte karenanya. Jadi, untuk mewujudkan harapannya lebih cepat…

“Mari kita selesaikan ini sekarang juga.” Inglis melangkah maju dan mengulurkan telapak tangannya ke arah tumpukan batu besar yang menghalangi jalan.

Serangan Aether!

Blammmmm!

Semburan cahaya biru pucat yang sangat besar menembus puing-puing.

Mata Wayne terbelalak kaget. “W-Wow! Itu luar biasa!”

Setelah dipikir-pikir, Inglis menyadari bahwa mungkin ini adalah pertama kalinya wanita itu melakukan hal itu di depannya.

“Ayah sangat terkesan denganmu, dan sekarang aku mengerti alasannya.” Dia mengangguk berulang kali pada dirinya sendiri seolah sedang menyatukan potongan-potongan informasi. Dia telah melancarkan Serangan Aether berkali-kali saat bertarung di depan Carlias, dan ayahnya pasti telah menceritakan hal itu kepada putranya.

“Apakah Yang Mulia benar-benar terkesan dengan Chris?” tanya Rafinha.

“Ya. Seumur hidupku, aku belum pernah melihat dia begitu bersemangat karena seseorang,” jawab Wayne sambil tersenyum.

“Kalau dipikir-pikir lagi, Yang Mulia juga hadir di pertunjukan di Teater Kerajaan. Mungkin beliau dan Reddas punya kesamaan?” tanya Rafinha.

Itu bukanlah hal yang menyenangkan bagi Inglis. Sangat canggung rasanya melihat semua orang berkumpul dan bersorak untuknya secara bersamaan. “Aku sebenarnya tidak ingin memikirkan itu, tapi…”

“Pokoknya, ini seharusnya bisa membersihkan semuanya!” seru Liselotte riang, tetapi sisa-sisa batu besar yang hancur berantakan itu kembali menghalangi jalan. Satu tembakan saja tidak cukup untuk melenyapkan bebatuan itu sepenuhnya.

“Kalau begitu, aku akan mencobanya lagi ,” pikir Inglis. Sekali lagi, dia memfokuskan aethernya, tetapi…

Whooomph!

Sesuatu melesat melewatinya—Crimson Palm, gelombang kejut merah berbentuk pukulan telapak tangan. Ukurannya lebih besar dari terakhir kali dia melihatnya, mirip dengan ledakan energi Aether Strike. Gelombang itu menghantam sisa-sisa puncak, menghancurkannya dengan raungan yang menggelegar, dan kali ini tidak ada lagi yang menghalangi jalan.

“Ooh!” Mata Inglis berbinar.

Itu sangat dahsyat. Saya ingin sekali mencoba menghadapinya secara langsung.

“Luar biasa! Kelihatannya bahkan lebih kuat dari sebelumnya!” Dia berbalik dan menghadap seorang pria bertubuh besar seperti beruang yang mengenakan seragam Karelian. Helm yang diikat ketat dan rendah hampir menutupi wajahnya, tetapi dia bisa melihat senyum yang familiar di bibirnya.

“Ya. Awalnya ini adalah cara untuk mengalahkan lawan saya dengan rentetan serangan, tetapi saya telah melatih diri untuk memfokuskan semuanya menjadi satu ledakan besar!”

“Hebat, Dux Jil!” Inglis tersenyum lebar sambil memujinya.

Adapun alasan mengapa dia berada di sini—dia telah mendengar tentang misi Inglis ke Venefic dan menawarkan diri untuk menemaninya. Rafael dan Ripple tinggal di ibu kota untuk mempertahankannya sementara Inglis dan yang lainnya pergi, tetapi markasnya di Rüstung yang juga berlabuh di sana akan membuat pertahanan tersebut praktis tak tertembus. Ini adalah imbalannya sendiri atas kontribusi tersebut.

Alasannya sama dengan Inglis: Dia ingin mencoba melawan musuh-musuh yang kuat. Selain itu, ini adalah kesempatan baginya untuk lebih cepat terbiasa dengan penampilan Inglis saat ini sehingga dia bisa melawannya tanpa hambatan. Inglis merasa alasan pertama agak mengkhawatirkan, karena dia mungkin akan mencuri mangsanya, tetapi dia menyambut baik alasan kedua.

Namun, tidak ada yang lebih mencolok daripada ditemani oleh salah satu anggota Triumvirat. Lupakan penduduk Venefic, bagaimana jika seorang Highlander yang bersekutu dengan Triumvirat memperhatikannya? Akibatnya, ia menyamar sebagai seorang prajurit biasa.

Secara keseluruhan, delegasi ke Venefic terdiri dari Inglis, keempat temannya, Kepala Sekolah Miriela, Pangeran Wayne, Dux Jildegrieva dengan identitas samaran, sejumlah kecil pejabat, dan beberapa pengawal untuk melindungi mereka. Jumlah mereka sekitar selusin orang.

“Trik baru, ya? Kenapa tidak kau coba saja melawanku? Aku ingin sekali melihat apakah aku bisa mengatasinya!”

“T-Tidak, aku belum siap untuk itu. Maaf, tapi kau harus menunggu.” Jildegrieva menggaruk bagian belakang kepalanya dengan canggung.

“Astaga… Kuharap kau segera terbiasa denganku.” Inglis tak tahan melihat lawan latih tanding yang begitu sempurna berada tepat di depannya, namun ia tak bisa bertanding dengannya. Ia tak bisa menahan diri untuk cemberut.

“Baiklah, mari kita berangkat?” kata Liselotte, lalu ia menuju Pelabuhan Flygear di belakang mereka. Itu adalah alat transportasi mereka dalam misi ini. Kapal perang terbang para Paladin sedang diperbaiki. Rochefort, Yua, Silva, dan sebagian besar Ranger lainnya sedang melakukan ekspedisi dengan kapal mereka sendiri. Jildegrieva telah menawarkan untuk meminjamkan salah satu kapalnya, tetapi mereka memutuskan bahwa itu akan menarik terlalu banyak perhatian.

Maka, terciptalah Pelabuhan Flygear yang sederhana. Pelabuhan ini tidak memiliki kecepatan atau kapasitas kargo seperti kapal perang terbang, tetapi kualitas yang terakhir sudah cukup untuk delegasi sekecil ini. Adapun kecepatannya, hal itu telah ditutupi dengan penerapan kemampuan ilahi Inglis hingga saat ini. Tak jauh dari perbatasan terdapat benteng yang dikuasai oleh Venefic, tempat seorang penghubung diduga sedang menunggu. Jadi, Pelabuhan Flygear sudah cukup. Jika terjadi keadaan darurat, kelemahan tekniknya—tidak dapat digunakan secara beruntun dan tidak dapat membawa Inglis ke tempat yang belum pernah ia kunjungi—tidak akan menjadi masalah.

“Ayo kita berangkat!” Inglis setuju.

Setelah mereka selesai naik kembali ke kapal, Leone mengambil alih kemudi. Namun, Flygear Port, yang seharusnya mengapung dengan mulus, hanya mengeluarkan suara gemuruh hampa.

“Hah? Tidak bergerak… Apa rusak?” Leone menengokkan kepalanya.

“Itu memang aneh. Saat kami mengujinya sebelum berangkat, alat itu berfungsi dengan baik,” kata Miriela dengan bingung.

“Mungkin listriknya padam? Tidak, sepertinya tidak,” kata Liselotte sambil memeriksa panel dan tidak menemukan sesuatu yang salah.

“Hmm, mungkin ada masalah dengan mesinnya…”

Krekkkk…

Saat Inglis mencoba membantu menemukan kerusakan tersebut, papan dek berderit di bawah kakinya. Dia tidak memperhatikannya, tetapi Rafinha tiba-tiba sangat fokus.

“Ah! Chris, berhenti di situ!”

“Hmm? Oke.”

Saat Inglis berhenti, Rafinha memeluknya dan mencoba mengangkatnya. “Aduh! Kamu berat sekali!” Usahanya sia-sia, meskipun Rafinha sudah berusaha keras hingga wajahnya memerah. “Jujur saja, Chris! Kamu memakai benda berat itu di bawah bajumu, kan?!”

“Hah? Oh, ya. Kupikir akan lebih efektif jika dipadukan dengan yang biasa.”

“ Itulah masalahnya! Pasti itu sebabnya kita tidak bisa terbang!”

“Tentu saja!” Inglis bertepuk tangan. Itu sangat masuk akal.

“Astaga!” seru Rafinha. “Lepaskan benda itu! Benda itu membuat Flygear Port tidak bisa, kau tahu, terbang!”

“Eeek! Jangan coba-coba menariknya dariku! Lagipula, ini tidak akan lebih ringan jika aku melepasnya!”

“Kita bisa langsung membuangnya ke laut!”

“Hah?! Tidak mungkin! Aku suka sekali benda ini!”

“H-Hentikan itu,” Meltina menyela, mencoba menghentikan Rafinha. “Kau terlalu banyak memperlihatkan dadanya. Bagaimana kalau kita pastikan apakah pakaiannya yang menjadi masalah dengan meminta Inglis turun dulu?”

“Oh, terima kasih, Meltina,” kata Inglis.

“Maksudku, mereka besar dan cantik dan sebagainya… tapi bukankah menurutmu situasi ini agak tidak senonoh?” lanjut Meltina.

Setelah Inglis memikirkannya, para awak kapal, termasuk Wayne dan Jildegrieva, tampak memalingkan muka dengan canggung.

“Dilarang mengintip!” seru Miriela sambil berdiri di depan mereka, melambaikan tangannya dengan liar untuk menghalangi pandangan.

“Ah… Maaf, Chris,” Rafinha meminta maaf.

“Ugh. Kau jahat sekali, Rani!” Inglis benar-benar malu. Sambil merajuk, dia melompat turun dari Flygear Port, mendarat dengan bunyi gedebuk keras.

“Seharusnya ini… Hah? Ini masih belum berfungsi,” kata Leone.

“Memang tidak, meskipun tampaknya sedikit membantu,” kata Liselotte.

“Hah, masih belum cukup? Kalau begitu…” Jildegrieva memulai, melompat dari Flygear Port dan mendarat dengan suara yang sama kerasnya seperti Inglis.

“Ah! Jadi Jil mengenakan sesuatu yang berat, sama seperti Inglis!” kata Rafinha.

Jildegrieva tertawa. “Maaf soal itu! Sekalipun hanya sedikit, latihan tambahan apa pun sangat membantu.”

“Itu benar sekali,” kata Inglis. Mereka berdua memiliki kesamaan pandangan dalam hal ini. “Selain itu, hadiah yang saya terima sangat luar biasa.”

Saat mereka saling mengangguk setuju, Rafinha menghela napas. “Ugh… Apa kalian berdua si kepala otot tidak memikirkan hal lain selain latihan?”

“Ah, sekarang sudah mengapung!” seru Leone.

Dan ternyata, Flygear Port berhasil terbang tanpa masalah lebih lanjut.

“Itu hanya kelebihan berat badan. Senang mengetahui hal itu,” kata Liselotte.

“Tapi bukankah ini berarti kita tidak bisa membawa Inglis dan Jildegrieva bersama kita?” Miriela khawatir.

“Chris! Jil! Pakaian tebal kalian itulah masalahnya, jadi lepaskan dan buang saja! Kita selalu bisa kembali untuk mengambilnya nanti!”

Kedua orang yang berada di tanah itu menggelengkan kepala ke arah Rafinha. “Tidak mungkin!”

“Lalu apa yang akan kita lakukan tentang ini?! Kita tidak bisa terus melanjutkan perjalanan dengan mereka di atas kapal!”

“Semuanya akan baik-baik saja!” jawab Inglis dan Jildegrieva serempak.

“Tidak apa-apa, silakan saja! Kita akan—” Jildegrieva mulai menjelaskan.

“Lari terus sampai ke tujuan!” Inglis mengakhiri ucapannya.

Setelah membalas, mereka langsung berlari kencang menuju jalan yang kini sudah bersih.

“M-Mereka cepat sekali! Kurasa kita tidak akan bisa mengimbangi mereka ! ” seru Leone.

“Kurasa kita juga harus segera pergi, Leone,” kata Miriela.

“Tapi pastikan untuk terbang rendah agar mereka bisa terus melihat kita,” instruksi Wayne.

“Dipahami!”

“Ugh…” Rafinha menghela napas. “Kehadirannya seperti punya dua Chris. Sama sekali bukan yang kuharapkan dari seorang tokoh besar dari Highland.”

“Memang benar. Tapi sungguh menyenangkan melihat mereka akur sekali,” kata Miriela.

“Mungkin pernikahan kerajaan perlu dilakukan? Itu pasti akan memperbaiki hubungan dengan Highland, dan kemungkinan besar akan membuat segalanya jauh lebih damai secara umum,” Liselotte merenung.

“Ha ha ha. Inglis jelas-jelas menunjukkan bahwa dia tidak tertarik,” jawab Leone.

“Dari segi kepentingan Karelia, ini adalah sesuatu yang akan kami sambut baik,” kata Wayne.

“Eh, Pangeran Wayne… Benarkah penguasa harus memperlakukan orang yang mereka kenal sebagai alat?” tanya Meltina.

“Tidak, aku hanya bercanda saja. Aku tidak memberi makna khusus di baliknya, jadi kamu juga tidak perlu.”

Di bawah sana, Inglis merasa lebih mudah berlari dengan pakaian tebal bersama orang lain daripada sendirian. Dengan begitu, dia punya seseorang untuk diajak bicara dan tidak akan bosan sendirian. Dan ada manfaat lain dari kehadiran Jildegrieva—yang menjadi jelas ketika matahari terbenam, dan mereka berkumpul kembali untuk mendirikan kemah.

“Wow! Jil, masakanmu enak sekali!” seru Rafinha.

“Memang terlihat sangat lezat!” Meltina setuju.

“Aku terkesan, Dux Jil!” kata Inglis.

Mata ketiga pencinta kuliner itu berbinar-binar saat mereka menikmati hidangan di hadapan mereka. Pasukan—atau bahkan misi diplomatik—berbaris dengan perut kenyang, dan Jildegrieva tidak hanya menawarkan diri untuk menangani tugas memasak, tetapi juga melakukannya dengan sangat baik. Tampaknya ini adalah salah satu bakatnya yang lain. Gerakannya saat memasak sangat halus dan tepat, bahkan melampaui koki profesional.

Leone tampak paling bahagia di antara mereka semua. “Ya, semuanya terlihat lezat! Terima kasih!”

Sebagai juru masak paling berbakat di lingkaran Inglis, sebelumnya ia bertanggung jawab atas hidangan selama ekspedisi seperti ini. Dengan Jildegrieva mengambil alih tugas tersebut, ia akhirnya bisa bersantai, dan suasana hatinya sangat baik.

“Tidak masalah! Harus makan makanan yang baik untuk mendapatkan hasil yang baik. Apa, berapa banyak, bagaimana cara memasaknya, semuanya sangat penting.”

Seperti yang telah ia katakan, makanan yang disiapkan Jildegrieva, meskipun dimasak di atas api unggun, sangat seimbang. Piring-piringnya penuh dengan daging dan sayuran yang sehat.

Leone mengangguk dengan sangat serius. “Begitu. Aku harus belajar dari itu.”

“Jika Anda menginginkan segalanya sempurna, Anda harus tahu cara melakukannya sendiri,” Jildegrieva setuju.

“Dux Jil! Itu enak sekali! Boleh aku tambah lagi?” tanya Inglis sambil menyeringai dan menyodorkan piring kosongnya ke Jildegrieva.

“Apa?! Bagaimana bisa sudah selesai?!”

“Aku juga, dong!” Rafinha ikut menimpali.

“Maaf, tapi kalau boleh saya saja…” tambah Meltina.

Mereka masing-masing tersenyum sambil menyodorkan piring kosong.

Jildegrieva mendengus kaget. “Kau masih lapar? Apa aku membuat porsi terlalu sedikit? Kurasa aku tidak tahu seberapa banyak gadis dari permukaan makan. Baiklah, tunggu sebentar.”

 

“Terima kasih! ♪” ketiganya menjawab serempak sambil tersenyum.

“Aku punya firasat buruk tentang ini…” kata Leone.

“Memang benar,” Liselotte setuju. “Saya khawatir akan terjadi kesalahpahaman.”

Ketiganya berpesta dan berpesta hingga mereka benar-benar menghabiskan hidangan tersebut.

◆◇◆

Untungnya, sebelum persediaan makanan di Pelabuhan Flygear habis sepenuhnya, mereka sampai di tujuan.

“Sekarang aku bisa melihatnya,” kata Inglis sambil berlari.

“Oh, benteng itu?” tanya Dux Jildegrieva dari sampingnya sambil memandang benteng bertembok tinggi. Bendera Venefic berkibar gagah di puncak temboknya, melambai megah tertiup angin.

Memang, ini adalah benteng yang kokoh dan mengesankan.

“Hmmm…”

“Jadi begitu…”

Keduanya berhenti untuk mengatur napas.

“Dux Jil. Haruskah kita menunggu Rani dan yang lainnya di sini?”

“Ya. Untung kita berhasil sebelum makanannya habis, tapi aku penasaran apakah kita bisa menambah persediaan di sini.”

“Saya ingin mencoba beberapa hidangan Anda yang lain, jadi saya harap ada banyak bahan yang tersedia. Akan lebih baik lagi jika mereka memiliki beberapa makanan khas lokal atau—”

“Serius, bagaimana kau bisa makan sebanyak itu tanpa terlihat perubahannya pada bentuk tubuhmu? Bagaimana itu bisa terjadi? Semua yang telah kupelajari tentang makanan dan nutrisi untuk mencoba menjadi lebih kuat benar-benar berantakan.” Dia menatap Inglis dengan saksama.

“Oh, apakah aku telah menggoyahkan keyakinanmu? Berarti sekarang kau boleh memukulku, kan? Benar? Ayo, coba saja!”

“Tidak mungkin! Kamu masih terlalu cantik.”

Inglis terkekeh. “Tahukah kamu, secara kasat mata, wanita tidak perlu khawatir bentuk tubuh mereka berubah meskipun mereka makan banyak?”

“Apa?! Serius?!”

“Tentu tidak! Cerita macam apa yang ingin kau ceritakan padanya?!” sebuah suara terdengar dari atas.

“Ah, Rani!” kata Inglis.

Rafinha mengintip dari Pelabuhan Flygear, yang telah menyusul mereka. Inglis dapat melihat yang lain di sampingnya.

“Kepala Sekolah Miriela! Apakah Anda yakin benteng itu tempat kita seharusnya bertemu?” tanya Inglis.

“Ya, benar. Mari kita segera masuk.”

“Tidak, hentikan!” kata Jildegrieva.

“Dia benar,” kata Inglis. “Bisakah Anda meminta Flygear Port menunggu di sini? Anda sebaiknya tidak mendekat lebih jauh dulu.”

Inglis dan Jildegrieva telah berhenti dan menunggu Flygear Port untuk menyusul karena alasan ini.

“Ada apa, Chris?”

“Lihat, Rani. Tak seorang pun terlihat—baik di benteng maupun di gerbang.”

“Sekarang setelah kau sebutkan, itu benar,” kata Miriela. “Aku penasaran apa yang terjadi.”

“Mungkin mereka mencoba memancing kita ke dalam perangkap lalu menyerang kita…” pikir Inglis.

“Ah! Lalu—” Miriela memulai.

“Bukankah itu akan sangat luar biasa?!” seru Inglis. “Inilah yang selama ini kutunggu!”

Ini akan menjadi pertarungan sesungguhnya yang pertama baginya setelah sekian lama. Tidak masalah apakah itu Charlotte, Tiffanyer, atau Jenderal Maxwell yang menunggunya.

“Itu, ehm, ah, bukan benar-benar yang ingin saya katakan…” Miriela memulai.

“Benar sekali! Ada sesuatu yang mencurigakan tentang ini!” Rafinha setuju.

“Bagaimanapun, kita perlu memeriksa semuanya. Aku akan menangani pengintaian—” Liselotte memulai, namun perkataannya ter interrupted.

“Ha ha ha! Baiklah! Tanganku gatal ingin berkelahi!” Jildegrieva berlari kencang menuju gerbang benteng.

“Tunggu, tidak adil, Dux Jil! Seharusnya aku yang duluan! Pokoknya, kita yang akan mengurus pengintaian!” seru Inglis sambil berlari, hanya selangkah di belakangnya. Dalam sekejap, mereka mendekati gerbang benteng. Saat mereka mendekat, gerbang itu terbuka dari dalam.

“Ooh! Apa ini ?!” kata Jildegrieva, dan Inglis sepenuhnya mengerti seringai di wajahnya.

“Sambutan yang luar biasa!” dia setuju. Ekspresi yang sama muncul di wajahnya begitu dia melihat apa yang menanti mereka.

“Ooh! Berarti, makhluk-makhluk ajaib!”

“Ukuran yang cukup besar juga.”

Ada makhluk ajaib berkaki empat yang menyerupai anjing dan babi hutan, makhluk mirip serangga yang menyerupai belalang sembah dan belalang, dan bahkan makhluk raksasa mirip burung, yang Inglis kenal. Mereka adalah para penjaga yang diciptakan oleh Prismer yang terikat embun beku yang pernah ia lawan. Karena Prismer telah dipindahkan dari Ahlemin di Karelia ke dekat perbatasan dengan Venefic, ada kemungkinan beberapa di antaranya terpisah dari kawanan dan tertinggal.

Secara keseluruhan, makhluk-makhluk magicite itu beragam, tetapi ada satu kesamaan di antara mereka: Mereka cukup besar untuk ukuran makhluk magicite, dengan lapisan permata yang sangat mengesankan. Inglis menduga bahwa mereka dapat memberikan perlawanan yang cukup sengit. Berdasarkan pengalamannya berburu makhluk-makhluk itu untuk berlatih di sekitar kota asalnya, Ymir, dia tahu bahwa hampir semua makhluk ini adalah yang terbaik, makhluk yang biasanya hanya akan dia temukan satu saja sebagai pemimpin kawanan. Tidak hanya itu, permata mereka tidak monokromatik, melainkan memiliki kilauan pelangi. Sangat mungkin bahwa mereka hanya berada pada tahap perkembangan sebelum menjadi sesuatu seperti Prismer larva yang muncul di Chiral. Dan itu berarti dia dapat mengandalkan mereka untuk memberikan perlawanan yang baik.

“Jadi, mereka ingin kita bertemu di sini, tapi sebenarnya, mereka memenuhi benteng ini dengan makhluk-makhluk magicite seperti boneka pegas?” tanya Jildegrieva.

“Dan bahkan jika rencana mereka gagal, mereka bisa menggunakan alasan bahwa benteng itu, sayangnya, telah direbut oleh mereka,” kata Inglis.

“Ya, itu masuk akal. Tapi—”

“Ya memang-”

“Itulah yang kami inginkan!” kata Inglis dan Jildegrieva serempak. Mereka tahu sebuah jebakan telah dirancang untuk mereka dan menantikan untuk melawan para pembunuh yang menunggu. Mereka bisa melawan musuh-musuh kuat sepuasnya, dan Pangeran Wayne serta Meltina bisa menangani sisanya. Ini adalah gelombang pertama, hampir seperti hidangan pembuka, dan mereka senang bisa menikmatinya.

“Dux Jil! Berikan aku belalang sembah itu, yang kedua dari kanan!” Inglis menunjuk ke belalang sembah terbesar, yang permata-permatanya bersinar dengan warna-warna pelangi.

“Apa?! Tidak adil, itu yang terbaik di sini!”

“Kumohon sekali? Ayolah…” dia membujuk dengan senyum manis.

“Ugh… Sudahlah, baiklah.”

Inglis terkikik. “Terima kasih.” Jildegrieva cukup mudah terpengaruh oleh pesonanya, dan sedikit rayuan menghasilkan apa yang diinginkannya. Dia merasa sedikit kejam padanya, memanipulasinya seperti itu, tetapi ada hal-hal yang lebih penting yang dipertaruhkan. Binatang ajaib itu miliknya .

“Kalau begitu, aku akan pergi!” teriaknya, lalu menyerbu ke tengah kerumunan makhluk sihir.

Targetnya, seperti yang telah ia katakan, adalah belalang sembah berwarna pelangi. Namun sebagai balasannya, seekor babi hutan bergerak untuk menghalangi jalannya, menyerang sementara belalang sembah itu mundur.

“Mirip sekali dengan babi hutan!”

Itu adalah serangan yang gegabah dan tanpa perhitungan. Cukup kuat. Babi hutan itu menutup jarak di antara mereka dalam sekejap mata, dan taringnya yang tajam tepat berada di depan Inglis.

Dia pasti ingin sekali mencoba menahan kekuatan yang bisa dikeluarkan oleh binatang buas sebesar itu saat menyerang, tetapi…

“Haaaah!” Sebaliknya, dia melompat dari tanah, menggunakan moncong babi hutan sebagai pijakan untuk lompatan yang lebih besar. “Dux Jil! Yang ini milikmu!” dia berbalik di udara dan mengumumkan. Jildegrieva juga bisa memiliki beberapa babi hutan. Akan sangat tidak sopan jika dia menyimpan semuanya untuk dirinya sendiri.

“Baiklah! Biarkan aku menghadapi mereka!”

Inglis mendarat tepat di belakang babi hutan itu, setelah melompatinya sepenuhnya, saat dia mendengar jawabannya. Saat mendarat, kakinya tenggelam begitu dalam ke tanah sehingga seolah-olah akan terkubur, dan tanah kering retak di sekitar jejak kakinya. Inilah yang terjadi ketika dia menggabungkan sihir penguat gravitasi dan pakaian penguat gravitasinya—yang saat ini dia kenakan sebagai lapisan dalam di bawah pakaian lainnya. Rasa berat itu terasa menyenangkan. Inglis mengalihkan perhatiannya ke apa yang ada di depannya. Tidak ada apa pun di antara dia dan belalang sembah yang dia buru sekarang. “Sekarang, sekarang, jangan hanya berdiri di situ, serang aku!”

Jerit!

Belalang sembah itu mengangkat lengan-lengan seperti sabit di kedua sisinya. Saat mendekat dengan maksud mengintimidasi, Inglis dapat melihat permata yang menutupi sabit-sabit itu berkilauan seperti pelangi. Saat ia mendekat, belalang sembah itu mengayunkan lengannya ke bawah, cukup tajam untuk dengan mudah memotong seseorang, tetapi tiba-tiba berhenti.

Lengan-lengannya perlahan didorong terpisah dan menjauh.

“Kkh…?”

Belalang sembah itu memiringkan kepalanya dengan ekspresi bingung, tetapi sebenarnya tidak ada yang perlu dibingungkan. Inglis hanya berusaha bertahan, lalu menangkis serangannya dengan kekuatan fisik semata. Dia menahan kedua sabit itu dengan jepitan jari-jarinya, dan dia terkekeh.

“Tidak buruk.”

Rasanya hampir menyegarkan, merasakan betapa kuatnya keinginannya untuk membunuhku. Beginilah seharusnya pertarungan.

Whoom!

Saat seringai muncul di wajahnya, sesuatu yang besar melesat melewati kepalanya. Inglis tersentak. Itu adalah babi hutan dari sebelumnya. Jildegrieva telah mengirimkannya ke arahnya. Babi hutan itu terbang dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga ketika menabrak dinding benteng, ia meninggalkan penyok. Persis seperti kekuatan dahsyat yang ia harapkan dari Jildegrieva.

“Kau tidak akan bisa mengalahkanku!”

Dia mendorong sabit berwarna pelangi itu lebih jauh ke belakang, memaksanya ke atas, mencoba membuat belalang sembah itu kehilangan keseimbangan. Tetapi begitu belalang sembah itu mulai condong ke belakang dan tersandung, dia merasakan sesuatu menyerbu dari samping.

Kali ini, giliran burung itu. Memanfaatkan posisi Inglis yang diam di tempat, burung itu menukik ke bawah, mencoba menusuknya dengan paruhnya. Inglis merasa itu cukup menarik. Ia hendak membalas, tetapi ia menghentikan dirinya sendiri. Sesuatu yang lain telah menghalangi dirinya dari paruh binatang itu.

“Baiklah!” Jildegrieva meraih paruh itu dengan satu tangan dan menahannya. “Ha ha! Yang ini juga milikku!”

“Aku tetap tak akan membiarkanmu mengalahkanku!” Dia benar-benar mengalahkan belalang sembah itu, menjatuhkannya hingga terlentang. Bukan berarti itu berarti banyak; belalang sembah itu dengan lincah segera bangkit berdiri. Tapi Inglis bahkan lebih cepat, mendekat saat kakinya terayun ke atas. “Haaah!”

Tendangan memutar bagian atasnya membuat belalang sembah itu terpental dan meninggalkan penyok besar lainnya di dinding benteng.

Hal hebat tentang monster magicite adalah senjata biasa tidak dapat melukai mereka , pikir Inglis. Bahkan jika kau bersikap kasar kepada mereka, pukulan fisik saja tidak akan menjatuhkan mereka, jadi, selama aku tidak menggunakan mana atau aether, aku bisa menendang mereka sekeras dan selama yang aku mau.

“Hmm, kurasa aku meninggalkan jejak yang lebih besar,” ujarnya.

“Oke, tentu, tapi, eh, bukankah kamu mengangkat kakimu terlalu tinggi?” tanya Jildegrieva.

“…Seharusnya kamu tidak bisa melihat apa pun dari sana, kan?” Kecuali jika kamu menjulurkan kepala agar bisa melihat.

“Ugh…! Ya, tentu, kau benar, hanya saja, umm… Maaf.” Dengan wajah muram, ia menundukkan kepala sementara rona merah menyebar di wajahnya.

Sikapnya terlalu kekanak-kanakan sehingga Inglis tak sanggup mendesaknya lebih lanjut. “Lain kali, tutup matamu!”

“B-Oke!” Sebenarnya, dia sudah melakukannya, meskipun wanita itu hanya menyebutkannya untuk masa depan.

Sementara itu, dia melanjutkan serangannya pada belalang sembah yang menabrak dinding. Pukulan fisik saja tidak bisa menghentikan binatang itu—yang berarti dia bisa terus mengejarnya lebih lama. Dia memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan ini untuk berlatih pertarungan jarak dekat. “Nah, kita belum selesai—”

Namun sebelum ia menyelesaikan kalimatnya, sebuah bayangan menutupi dirinya, seolah-olah ia melangkah masuk ke ruangan yang diterangi jendela dari luar. Apa pun yang menyebabkan bayangan itu pasti sangat besar dan tidak terlalu jauh di depannya.

“Grahhhh!” teriak suara yang familiar, disertai getaran dahsyat dan kepulan debu. Sosok raksasa itu mendarat tepat di depan dinding, memisahkan Inglis dan belalang sembah.

“Ooh!” Inglis menyambut setiap penantang baru, semakin kuat semakin baik. Dan dalam hal itu, yang baru saja muncul sangat sempurna. Ukurannya jauh lebih besar daripada makhluk-makhluk magicite yang ada. Di tempat seharusnya wajahnya berada, tidak ada mata dan hidung. Teriakan sebelumnya malah berasal dari seseorang yang tertanam di dadanya.

Itu adalah raksasa tanpa wajah yang terbentuk dari ekstrak mana, dan dikendalikan oleh Jenderal Maxwell dari Venefic.

“Jenderal Maxwell! Sudah lama sekali. Apa kabar?” Emosi Inglis terpancar jelas di wajahnya.

Ini adalah seseorang yang sudah lama ingin dia lawan lagi, dan dia bersyukur atas kemunculannya yang tiba-tiba. Beginilah seharusnya penyergapan di wilayah musuh.

“Memang benar, Inglis Eucus! Terakhir kali, kau pergi sebelum kita bisa menyelesaikan semuanya, tapi…”

Sebelum pertarungannya dengan Jenderal Maxwell berakhir, dia terpaksa menggunakan teknik kekuatan ilahinya untuk menyelamatkan Illuminas dan penduduk Highlander-nya. Inglis tidak bisa mengabaikan permohonan Rafinha, tetapi dia tetap cukup kecewa karena pertarungan mereka terganggu.

Inglis berjongkok bersiap-siap, menyelimuti dirinya dengan Aether Shell. “Ya, mari kita bersenang-senang sepuas hati kali ini!”

Melawan Maxwell, itu hanyalah permulaan. Dia sangat ingin terlibat dalam pertarungan sesungguhnya.

“Oh tidak… Itu raksasa pengekstraksi mana dari Illuminas!” seru Rafinha dari belakang Inglis.

“Dan Jenderal Maxwell!” kata Leone.

“Apakah ini benar-benar sebuah penyergapan?!” tanya Liselotte.

Maxwell, yang terjepit di dada raksasa itu, mendengus saat raksasa itu sendiri mengayunkan tinjunya tinggi-tinggi ke udara—sebelum berputar dan menghantamkannya ke belalang sembah di belakangnya. Hewan itu, yang masih berusaha berdiri, roboh tak berdaya. Dan saat raksasa itu melingkarkan lengannya di sekitar belalang sembah dan mulai meremasnya, belalang sembah itu hancur sementara raksasa itu tampak membengkak. Dia tertawa terbahak-bahak.

“Fwa ha ha ha!”

Inglis tersentak. “Ia menyerap monster magicite?!”

“Aku mendapat kabar bahwa benteng ini telah diserang dan direbut oleh makhluk-makhluk sihir! Itulah sebabnya aku bergegas ke sini dengan tergesa-gesa!”

“Apa?!” seru Jildegrieva, dengan ekspresi ragu di wajahnya.

Membiarkan kita diserang oleh makhluk-makhluk ajaib liar yang tampaknya bukan monster sebenarnya akan menjadi taktik yang cerdas , pikir Inglis, tetapi Maxwell bergerak terlalu cepat untuk itu. Seharusnya dia membiarkan mereka melemahkan kita. Apakah ini berarti benteng itu benar-benar jatuh ke tangan monster-monster itu? Tidak, itu sama sekali tidak mungkin. Mungkin Venefic mencoba mendapatkan kepercayaan kita di sini sebagai pendahuluan untuk jebakan yang lebih besar nanti? Bagaimanapun, situasinya saat ini adalah…

“Mundur!” teriak Maxwell. “Aku akan melindungi Venefic dengan tanganku sendiri! Haaah!” Lengan raksasa tanpa wajah yang bening itu terentang panjang seperti moluska, melingkari binatang-binatang di dekatnya.

“Ah! Tunggu sebentar!” protes Inglis.

“Hei, kau! Hentikan itu! Berhenti!” Jildegrieva setuju.

Namun, upaya mereka untuk menghentikan raksasa itu sia-sia, dan raksasa itu menyeret semua binatang buas, yang mengeluarkan suara berderak aneh saat mereka diserap.

“Sungguh persembahan yang luar biasa! Enak ya, raksasa?!” Maxwell tertawa terbahak-bahak.

“A-Apa yang kau lakukan?!” teriak Inglis.

“Hmm?” tanya Maxwell.

“Itu mangsaku! Jangan bersihkan sendiri!” keluh Inglis, dan Jildegrieva mengangguk setuju.

“Diam. Menjamin keselamatan delegasi diplomatik asing di jalan-jalan negaranya adalah salah satu kewajiban alami suatu negara. Saya tidak melakukan apa pun yang patut dihakimi!” kata Maxwell.

“Ya, dia memang ada benarnya,” komentar Leone.

“Ya, Leone. Saya setuju,” kata Liselotte.

“Jadi ini bukan jebakan?” tanya Rafinha.

“Syukurlah. Saya khawatir,” kata Meltina.

Rafinha dan yang lainnya berbisik lega satu sama lain, tetapi Inglis tidak mau menerima keadaan ini. “Tidak! Karena kau baru saja menyerap monster magicite yang sedang kucoba lawan, kau harus bertanggung jawab dan melawanku menggantikannya!”

“Diam!” kataku! Selalu saja kau berbuat tipu daya, gadis! Aku sangat ingin menginjak-injakmu sampai babak belur sekarang juga, tapi demi negaraku, aku harus menahan diri!”

“Yah, itu berarti dia juga mencari gara-gara ,” pikir Inglis. “ Aku bisa merasakan permusuhan, kebencian—hal-hal yang tidak bisa dia sembunyikan.”

“Aku tidak bisa mendukung kebohongan pada diri sendiri demi negara! Negara terdiri dari manusia, dan manusia itu punya hati nurani sendiri. Kau harus hidup jujur ​​pada hatimu sendiri! Ayo, jangan menahan diri! Berikan yang terbaik yang kau punya, sesuatu yang akan membuatku terpukau! Tidak apa-apa, aku tidak akan memberi tahu—” Tiba-tiba Inglis merasakan telinganya ditarik ke samping. “Aduh! Rani?!”

“Omong kosong apa yang kau bicarakan sekarang?! Kami ada di sini! Kami bisa melihat dan mendengarmu, lho! Jadi hentikan!” Pada suatu saat, Rafinha menghentakkan kakinya dan meninggalkan Pelabuhan Flygear.

“T-Tapi…aku belum berkesempatan bertarung sama sekali akhir-akhir ini! Dux Jil tidak mau melawanku, dan sekarang Jenderal Maxwell baru saja mengambil mangsaku, jadi sebagai penggantinya…”

“Sama sekali tidak ! Tenanglah! Lapisan pakaian tebal yang kau kenakan seharusnya sudah cukup untuk latihan, bukan?!”

“Ugh… Setiap kali akhir-akhir ini…” Inglis menghela napas dalam-dalam—lebih dalam dari sebelumnya.

Jildegrieva menepuk bahunya. “Eh, jangan berkecil hati. Saat kita kembali ke Rüstung, aku punya beberapa monster di sana yang kupelihara untuk latihan. Bahkan monster sihir. Kau bisa melawan mereka. Kalau mau, kau juga bisa membawa pulang satu. Setidaknya aku sudah melatih mereka.”

“Oh?! Benarkah?! Itu akan sangat luar biasa!” Inglis telah berpikir untuk memelihara hewan ajaib agar dia bisa berlatih kapan pun dia mau. Jika Jildegrieva mengabulkan permintaannya, dia akan sangat berterima kasih.

“Tidak, sama sekali tidak! Kau tidak bisa menyimpan hal seperti itu di akademi! Itu hanya akan merepotkan!” Rafinha melipat tangannya tanda tidak setuju.

“Awww…” gumam Inglis.

“Dan kau, Jil! Berhenti mencoba mempermainkan Chris seperti itu!”

“…Eh, oke?” Bahkan siswa terbaik pun tampak sedikit terintimidasi oleh tatapan tajam Rafinha.