Bab I: Inglis, Usia 16 Tahun—Negosiasi Perdamaian

Pagi itu berkabut di Akademi Ksatria Chiral, dengan langit berawan dan hujan rintik-rintik. Hujan itu jernih—tidak ada apa pun selain air yang jatuh dari langit. Inglis berdiri diam di dekat jendela, mengamati pemandangan yang suram, dan menghela napas lesu.

“Inglis…” gumam Meltina sambil menggosok matanya. Masih mengenakan piyama, ia bermalam di kamar Inglis dan Rafinha.

“Oh, selamat pagi, Meltina. Apakah kamu tidur nyenyak?” tanya Inglis.

“Tidak juga…” jawabnya, dengan sedikit nada getir di wajahnya.

“Benar-benar?”

Ruangan itu dipenuhi dengan suara napas tidur Rafinha yang nyaman—yaitu, dengkuran gadis itu yang memekakkan telinga.

“Aku takjub—sepertinya kau sedang tenggelam dalam pikiranmu,” kata Meltina.

“Yah, kurasa aku sudah agak terbiasa dengan itu.”

“Seandainya tidak ada suara bising, tempat ini pasti sangat indah. Aku bisa tersesat dalam pemandangan ini,” kata Leone dari tempat tidur terpisah. Matanya terbuka dan tidak menunjukkan tanda-tanda kantuk, yang menunjukkan bahwa dia sudah bangun sejak beberapa saat.

“Selamat pagi, Leone.”

Di samping Leone, Liselotte berbaring tengkurap, setengah mendorong dirinya ke atas dengan kedua tangannya. “Dan apa yang sebenarnya kau pikirkan, Inglis?”

“Aku penasaran apakah kita mungkin akan melihat air terjun Prism Flow.” Inglis menghela napas lagi.

Liselotte terkekeh. “Ha ha ha… Kurasa aku bahkan tidak perlu bertanya.”

“Itu mudah ditebak, ya.” Leone tertawa. “Tapi bahkan jika itu adalah Prism Flow, bukankah mereka bilang para Paladin yang akan menanganinya?”

“Ya, kami disuruh fokus pada studi kami,” kata Liselotte.

Dengan para Paladin yang ditempatkan di ibu kota, mereka akan siap untuk segera merespons jika Aliran Prisma jatuh. Kapal perang terbang mereka, yang diperlukan untuk penempatan normal mereka, sedang diperbaiki, sehingga mereka tidak dapat bergerak. Namun, ini berarti bahwa pertahanan di sekitar ibu kota sangat kuat, memungkinkan para kadet akademi ksatria untuk fokus pada kelas dan pelatihan mereka.

“Tapi!” Inglis memulai dengan antusias. “Tidak ada kelas hari ini, jadi tidak apa-apa kalau aku keluar dan berkelahi, kan?”

Kehidupan sekolah yang damai memang memiliki kelebihannya, tetapi Inglis mendambakan pertempuran. Rochefort dan Arles, yang biasanya merupakan lawan yang paling bersedia dihadapinya, saat ini sedang pergi—begitu pula Yua dan Silva, seniornya yang paling kuat. Dengan kapal perang terbang Paladin yang masih berlabuh, tugas para Ranger-lah untuk berpatroli mencari kemungkinan terjadinya Prism Flow.

Inglis, tentu saja, meminta untuk menemani para Ranger, tetapi mereka tidak memilihnya untuk menjadi awak kapal. Rupanya, mereka yang terlibat telah sampai pada kesimpulan bahwa nafsu makan Inglis dan Rafinha akan menimbulkan masalah logistik. Dengan Meltina juga ikut serta, ruang makan kapal tidak akan mampu menampung mereka.

Inglis dan teman-temannya juga sempat meninggalkan akademi saat tinggal di Illuminas, sehingga mereka tertinggal dalam pelajaran—maka disarankan untuk tetap tinggal dan fokus pada pekerjaan sekolah mereka.

Oleh karena itu, Inglis menginginkan Aliran Prisma terjadi di sini dan saat ini.

“Yah, kurasa kita libur hari ini, dan itu jarang terjadi,” ujar Leone.

“Setelah tidur nyenyak semalaman, saya tak sabar untuk keluar dan menikmati hari ini bersama semua orang,” kata Liselotte.

“Apa cuma aku yang nggak tidur nyenyak?!” Meltina benar-benar terkejut.

“Bukannya aku tidak memperhatikan dengkurannya, hanya saja… Kami sudah cukup berpengalaman berbagi kamar dengannya.”

“Anehnya, hal itu tampaknya terjadi sesering di luar akademi seperti saat kita berada di sini.”

“Ya, kami sudah bepergian ke banyak tempat.”

Sambil berbicara, Leone dan Liselotte duduk di tepi tempat tidur Rafinha, memandangi wajahnya yang tersenyum dan tertidur.

“Dia benar-benar sangat imut. Aku penasaran dari mana suara-suara seperti itu berasal.” Leone mencubit pipinya.

“Ini benar-benar sebuah misteri.” Liselotte ikut menimpali, sambil memegang lehernya.

“Mmm… Mmmmmm… Tunggu, Duta Besar Theodore, Chris akan menangkap kita…” Rafinha menggeliat sedikit terlalu gembira.

Leone dan Liselotte tampak sedikit tidak nyaman mendengar itu. “Ah… Ha ha ha…”

“Eh…”

Inglis mendorong kedua gadis itu ke samping dan membangunkan Rafinha. “Rani! Ayolah, jangan mimpi aneh!”

Rafinha terbangun dengan kaget. “Hah? Hwah?! Chris?!”

“Kamu sebenarnya sedang bermimpi tentang apa?”

“I-Itu tidak penting! Itu hanya mimpi.” Rasa bersalah Rafinha terlihat jelas; dia menatap ke luar jendela, menghindari kontak mata. “Ah! Hei, Chris, lihat itu!”

“Kamu tidak bisa mengganti topik pembicaraan semudah itu.”

“Tidak, serius! Lihat! Bukankah itu bagian dari Highland?!”

“Apa—?!” Inglis tersentak. Rafinha menunjuk ke sebuah pulau besar yang mengambang di langit. Pulau yang bentuknya megah dan dikenali Inglis. Itu adalah Rüstung, yang diperintah oleh Dux Jildegrieva.

“Ayolah, Chris, bukankah itu…?”

“Ya, itu Dux Jil! Kita bisa bertemu dengannya lagi!” Sambil menatap Rüstung, mata Inglis berbinar seolah-olah dia adalah seorang gadis yang sedang jatuh cinta. Ini adalah waktu yang tepat.

“Hei, Rafinha…” Leone memulai.

“Kau tahu apa artinya ketika Inglis membuat ekspresi wajah seperti itu,” kata Liselotte.

“Ya, dan hasilnya tidak pernah bagus,” kata Rafinha.

◆◇◆

Mengingat kemunculan tiba-tiba sebagian besar Highland di atas kepala, Chiral menjadi riuh sejak dini hari. Anak-anak dipenuhi dengan kegembiraan yang polos.

“Wow! Ini sangat besar!”

“Luar biasa! Kelihatannya keren sekali!”

Sementara itu, orang dewasa menyaksikan dengan perasaan tidak nyaman.

“Ini sangat besar! Saya belum pernah melihat Highland dari dekat seperti ini!”

“A-Apakah duta besar baru akan datang?”

“Kapal ini tidak datang untuk menyerang kita seperti kapal dari Venefic, kan?”

Para pahlawan wanita kita bertugas menenangkan warga. Rafinha, Leone, dan Liselotte bergiliran memanggil mereka.

“Tidak apa-apa semuanya! Itu bukan musuh!”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan!”

“Tentu, tenang saja!” Rafinha berada di atas Star Princess , sementara Liselotte terbang sendiri menggunakan Gift-nya dan membawa Leone. Dengan Inglis dan Meltina juga berada di Star Princess , akan terlalu ramai untuk seluruh kelompok mereka.

Seorang anak laki-laki memanggil Rafinha. “Hei, wanita di perahu berwarna aneh itu! Bagaimana kau bisa tahu?”

“I-Itu bukan warna yang aneh! Itu lucu!” teriak Rafinha sambil cemberut. Bahkan setelah perbaikan menyeluruh, Putri Bintang itu masih dicat dengan warna merah muda feminin favorit Rafinha.

“Sudah kubilang kita seharusnya memilih warna baru yang sesuai dengan perbaikan ini,” kata Inglis. Namun, saran itu langsung ditolak mentah-mentah, dan Flygear telah dikembalikan ke kejayaannya semula.

“Ha ha ha… menurutku itu lucu, tapi kurasa tidak semua orang akan setuju,” kata Meltina sambil terkekeh kecut.

“Pokoknya! Kita kenal orang-orang Highlander itu. Mereka bukan orang jahat, jadi jangan khawatir.”

“Benarkah? Aku ingin melihat para ksatria melawan mereka,” jawab anak laki-laki itu dengan kecewa. “Pasti akan sangat keren!”

Inglis tertawa dari kursi pilot. “Saya juga ingin melihat itu.”

Rafinha melirik Inglis. “Kau pasti akan melakukan lebih dari sekadar menonton, dan kau tahu itu.”

“Ha ha ha… Kuharap tidak ada pertempuran. Kita tidak menginginkan perang…” Meltina tertawa canggung.

“Tapi tahukah kamu! Mungkin ini bukan pertarungan besar, tapi sebentar lagi, kamu mungkin akan bisa menonton pertarungan satu lawan satu!” seru Inglis kepada anak laki-laki itu.

“Hah? Benarkah?”

“Ya. Hanya dua orang, tapi saya yakin ini akan layak ditonton.”

“Chris, maksudmu…?”

“Ya. Dia seharusnya segera datang.” Dia sudah bisa merasakan aura garang dan maskulin yang pernah dia temui sebelumnya.

Kerumunan mulai berteriak.

“Hmm…?! Ada sesuatu yang turun dari atas!”

“Seseorang! Kurasa itu seseorang!”

Senyum tersungging di wajah Inglis. “Ya. Sudah lama sekali.”

Inilah seseorang yang sependapat dengannya. Terakhir kali, pertarungan mereka berakhir imbang, tetapi kali ini, dia sudah lebih berpengalaman.

Apakah dia juga begitu? Kuharap dia menjadi lebih kuat lagi.

“Astaga!” seru Rafinha. “Setidaknya lakukan di tempat yang tidak akan menimbulkan banyak kerusakan!”

“Ya, tentu—”

“Hnnnnnnnnngh!” Seorang pria bertubuh besar mendarat dengan raungan yang memekakkan telinga. Tangannya disilangkan dan dia diam, tak bergerak, seperti patung saat dia menghantamkan diri, menerbangkan lempengan batu alun-alun ke udara dan mengirimkan awan debu.

“Ha ha ha ha ha ha!” Dux Jildegrieva tertawa riang.

“I-Itu…”

“Dux Jildegrieva…”

“Salah satu tokoh Highlander terpenting yang ada saat ini…”

Leone, Liselotte, dan Meltina—yang belum pernah bertemu dengannya sebelumnya—merasa tegang. Rafinha, tentu saja, sudah mengenalnya.

“Sialan, Jil! Jangan merusak kota seperti itu! Apa kau punya sedikit pun sopan santun?!”

“Hah?! Kau pasti milik Inglis… Ayolah, aku merasakan kehadirannya dan aku tak sabar lagi! Di mana Inglis?”

“Chris benar— Hah, dia sudah pergi?! Aaagh!” Karena Inglis sudah menghilang dari Star Princess , Rafinha dengan kaget meraih kendali.

“Aku di sini.” Sebelum debu mereda, Inglis muncul di hadapannya. “Sudah terlalu lama, Dux Jil.” Dia tersenyum anggun sambil memberi hormat.

“Hm?! K-Kau Inglis?!” Dux Jildegrieva tampak cukup terkejut karena suatu alasan saat dia menatapnya.

“Hmm? Tentu saja aku.”

“Dulu kau kecil sekali, nakal sekali. Bagaimana kau bisa sebesar ini?” Terakhir kali ia melihatnya, Inglis tampak jauh lebih muda.

“Oh, ya, itu. Terjadi kecelakaan dengan Artefak, yang membuatku terjebak sebagai anak kecil untuk sementara waktu, tapi ini aku yang sebenarnya. Aku sudah kembali normal sekarang.”

“Ya, kukira kau seharusnya berumur enam belas tahun… Tapi, Kak, ini sungguh…” Dux Jildegrieva bergumam “hmm” sambil menatap Inglis.

“Ada apa, Jil? Terkejut melihat betapa lucunya Chris yang besar ini?” tanya Rafinha dengan nada mengejek.

“Hmm? Ya, begitulah, kurasa begitulah cara menggambarkannya. Kurasa aku belum pernah terkejut seperti ini sebelumnya. Dia berubah menjadi wanita yang benar-benar menakjubkan.” Dux Jildegrieva mengangguk setuju dengan penuh perhatian.

Inglis terkekeh. “Terima kasih.” Ia memang sudah cukup lama mengagumi dirinya sendiri di depan cermin sehingga memahami perasaan itu dan menganggapnya sebagai pujian. Tapi itu bukanlah perhatian utamanya. “Namun, kurasa ada sesuatu yang perlu kita urus sebelum kita mengkhawatirkan hal itu.”

“Ya, kau benar. Aku harus melakukan apa yang menjadi tujuan kedatanganku!”

“Benar sekali! Bagaimana kalau kita pergi ke tempat lain? Jika kita bertarung di sini, kita akan menghancurkan kota ini.”

“Baik, baik, inilah tujuan saya datang ke sini! Harus menyelesaikan itu dulu!”

“Tentu saja, Dux Jil. Jadi, bolehkah saya menyarankan di dekat danau itu?”

“Tentu!”

Inglis dan Dux Jildegrieva melesat dengan kecepatan tinggi menuju ruang terbuka di sekitar Danau Bolt, dekat tempat para kadet akademi ksatria berlatih.

“Ugh, dia sama sekali tidak mendengarkan! Kita bahkan tidak tahu Jil datang untuk apa!” kata Rafinha.

“Inglis memang akrab sekali dengannya.” Leone tertawa malu-malu.

“Dia tampak cukup senang melihatnya,” kata Liselotte sambil tertawa.

“Itu bukan sesuatu yang bisa ditertawakan, kalian berdua! Saat dia datang ke Ymir, dia benar-benar menghancurkan sebuah dinding!”

“A-Ayo kita ikuti mereka!” saran Meltina, dan Rafinha serta yang lainnya pun melakukannya.

Saat mereka menyusul, Inglis dan Jildegrieva sudah siap bertarung, saling berhadapan dan mengambil posisi masing-masing beberapa langkah terpisah.

“Bagaimana kabarmu sejak saat itu? Apakah kamu sudah lebih tangguh?” tanya Jildegrieva.

“Cukup banyak. Bagaimana denganmu, Dux Jil?” jawab Inglis.

“Aku juga! Pernah ke benua lain, melakukan ini dan itu, dan terlibat banyak perkelahian selama perjalanan. Tidak ada latihan yang lebih baik daripada pertarungan sungguhan.”

“Aku setuju sepenuhnya. Tapi aku iri karena kau bisa pergi ke benua lain untuk itu!” Inglis belum pernah ke benua lain, dan dia sangat penasaran musuh-musuh ganas apa yang mungkin akan dia temui di sana.

“Aku mengerti. Tapi, tidak ada seorang pun di sana yang memberikan perlawanan seperti yang kamu lakukan.”

“Begitu. Saya sedikit kecewa, tetapi juga sedikit bangga.”

“Yah, aku belum mencari ke seluruh dunia. Tapi aku cukup yakin kaulah orangnya, Inglis.”

“Senang dikenali. Kalau begitu, mari kita mulai?” Inilah yang selama ini ditunggunya. Senyumnya sebagai balasan bagaikan bunga yang mekar.

Dux Jildegrieva mendengus.

“Ada apa?”

“Ah, tidak apa-apa. Ayo, Inglis!” Tubuhnya yang sudah kekar semakin membesar, membuatnya tampak lebih mengesankan dan lebih tangguh.

“Tentu!” Inglis melepaskan peningkatan gravitasi magis yang biasanya ia gunakan, dan ia menyelimuti dirinya dengan eter. Jildegrieva adalah lawan yang bisa mengatasi itu sebagai pemanasan.

Saling berhadapan, keduanya tiba-tiba melesat ke depan.

“Hwoooooh!”

“Haaaaah!”

Blammmmmm!

Dalam sekejap, mereka berhadapan langsung, tinju mereka saling berbenturan. Guncangan benturan itu menggelegar seperti guntur dan menimbulkan gelombang di Danau Bolt. Bahkan Rafinha dan yang lainnya pun terseret oleh gelombang kejut yang dihasilkan.

“Ugh…!” Leone terbatuk-batuk.

“Sungguh menegangkan!” kata Liselotte.

“Ini mengguncangku seluruh tubuh! Kontrolnya tidak mau—!” Rafinha memulai.

“Jika ini terus berlanjut… Tunggu, tapi—!” Meltina tersentak.

Saat tinju mereka beradu, mereka tampak seimbang untuk sesaat. Namun, hanya untuk sesaat.

“Ugh!” Lengan Dux Jildegrieva ditekan semakin jauh—hingga seluruh tubuhnya condong ke belakang. Inglis memberikan dorongan terakhir—bukan dorongan kecil.

“Wow?!” Dux Jildegrieva terlempar ke belakang, menimbulkan pusaran air saat ia mendarat di Danau Bolt.

“H-Hah?” Inglis menatap tinjunya sendiri dengan bingung.

“Itu luar biasa, Chris! Kamu membuatnya terpental! Dan kali ini kamu bahkan tidak merusak apa pun!”

Rafinha sangat gembira, tetapi Inglis tidak mengerti. Dia telah mengerahkan banyak kekuatan dalam pukulannya, tetapi tidak cukup untuk menjatuhkan Dux Jildegrieva. Ini tidak akan terjadi dengan kekuatan yang dia tunjukkan saat terakhir kali mereka bertarung. “Aku tidak mengerti. Seharusnya itu lebih keras!”

Terakhir kali, semua kekuatan yang Inglis kerahkan tidak cukup untuk menyelesaikan masalah, dan dia harus menggunakan ancaman hierarki. Tidak hanya itu, tetapi Eris dalam wujud senjatanya juga terluka—dia masih berada di sarkofagus Greyfrier untuk memulihkan diri. Tidak mungkin lawan yang cukup kuat untuk menyebabkan hal itu bisa dikalahkan dengan mudah.

“Dux Jil! Dux Jil! Apa kau baik-baik saja?!”

Splooosh! Sang Dux kembali dari perairan seolah dipanggil. Ia tidak melihat ada yang salah dengannya saat ia berdiri di hadapannya lagi. Ia tampak baik-baik saja.

“Syukurlah! Perutmu sakit, atau kamu terpeleset atau apalah, kan?! Ayo, kita mulai lagi dari awal!” Inglis kembali berjongkok, tetapi Jildegrieva melambaikan tangannya untuk menghentikannya.

“Maaf, tapi saya tidak bisa hadir.”

“Apa?! K-Kenapa?! Kamu pasti sedang tidak enak badan. Bagaimana kalau aku beri kamu waktu beberapa hari untuk memulihkan diri, dan—”

“Bukan itu masalahnya. Maaf, tapi aku tidak bisa melawanmu sekarang.”

“Kamu tidak bisa?”

“Ya. Kau terlalu cantik. Aku tak sanggup memukulmu dengan serius. Dulu tidak masalah saat penampilanmu berbeda, tapi sekarang, ya.” Si juara dengan canggung menggaruk bagian belakang kepalanya. “Aku benar-benar terkejut. Tak pernah kusangka jenis kelamin berpengaruh dalam perkelahian, tapi kurasa itu karena aku belum pernah bertemu wanita sepertimu! Ha ha ha!”

“I-Itu bukan sesuatu yang bisa ditertawakan, Dux Jil! Sekarang aku harus melawan siapa?!”

Apakah aku cantik? Tentu saja , pikir Inglis. Aku sudah cukup lama menatap diriku sendiri di cermin sehingga aku tidak bisa membantah itu. Sekarang aku bisa mengerti mengapa lekuk tubuhku menarik perhatian seseorang. Tapi hal itu yang membuat seseorang ingin berkelahi denganku, itu yang tidak bisa kuterima.

“Ha ha ha… Aku sudah pernah mendengar itu sebelumnya,” kata Rafinha.

“Ya, di Alcard. Itu mengingatkan saya pada masa lalu,” Leone setuju.

“Sepertinya dia tidak berubah sama sekali sejak saat itu,” kata Liselotte, dan mereka semua tertawa kecil.

Namun apa pun yang terjadi, itulah Inglis Eucus; dia ingin menikmati semua yang telah diberikan kepadanya, baik penampilan maupun kekuatan.

Dux Jildegrieva tetap tidak terpengaruh. “Maaf soal itu. Cari orang lain saja!”

“Ugh… Rani! Ubah aku kembali menjadi anak kecil lagi! Lalu dia akan melawanku!”

“Hei, ayolah, aku tidak mungkin hanya menjentikkan jari dan melakukan itu! Itu kecelakaan!”

“Kalau begitu, Dux Jil, bagaimana kalau kita bertarung dengan mata tertutup? Dengan begitu, kau tidak akan terganggu oleh penampilanku!”

“Tidak, kau sudah terpatri dalam pikiranku sekarang. Begitu aku tahu aku akan melawanmu, aku tidak akan mampu melakukannya.”

“Ugh… Itu…”

Ini adalah berita yang sangat menyedihkan bagi Inglis. Dia telah menantikan pertandingan ulangnya dengan pria itu. Dan bukan hanya pertarungan ini, tetapi mungkin juga semua potensi pertarungan di masa depan yang akan dibatalkan. Setelah menganggapnya sebagai seseorang yang bisa dia hadapi dengan serius setiap kali mereka bertemu, hilangnya harapan itu secara tiba-tiba terasa seperti lubang di perutnya.

Saat bahunya terkulai, Jildegrieva berdeham dan berbicara. “Tapi, bagaimanapun juga, izinkan saya!”

“Err…? Apa maksudmu?”

“Jadilah istriku dan ikutlah memerintah Rüstung bersamaku! Tadi aku hanya bercanda, tapi sekarang aku serius.” Dia menatap Inglis dengan tatapan seserius saat menantangnya berduel. “Aku benar-benar jatuh cinta padamu! Kembalilah bersamaku, Inglis!” Lamaran mendadaknya itu menggema, seolah volume suaranya mencerminkan intensitas harapannya.

“Ugh…! Berisik sekali!” Leone buru-buru menutup telinganya.

“Suaranya menggelegar sekali!” seru Meltina juga.

“Tapi dia jelas cukup bersemangat. Aku akan tertarik.” Liselotte meringis dan tersenyum.

“Tapi… Ini mungkin bukan pertanda baik…” Rafinha tampak serius.

“Apa maksudmu, Rafinha?”

“Kurasa Chris belum pernah mendengar seseorang mengatakan hal itu secara langsung seperti itu…”

Kecantikan Inglis tak tertandingi. Rafinha sangat bangga padanya karena hal itu. Inglis sangat anggun saat dibutuhkan, dan dia memiliki pikiran yang tajam ketika tiba saatnya untuk berbicara daripada hanya terlihat. Bunga yang sempurna dan anggun—sampai Anda melangkah lebih dekat dan menemukan bahwa dia adalah orang yang paling haus darah di ruangan itu, sebuah kontras yang cenderung membuat orang menjauh.

Ia memang sudah seperti itu sejak Rafinha mengenalnya, dan itu sesuai dengan harapan Rafinha agar ia akhirnya bersama Rafael. Lagipula, Rafael sudah tahu tentang Inglis, dan ia tampaknya tidak keberatan. Namun, mengingat kepribadian Rafael yang sederhana dan pemalu, Rafinha berpikir bahwa saudara laki-lakinya masih membutuhkan waktu untuk menjadi bagian lain dari gambaran tersebut.

Namun, Dux Jildegrieva mengambil pendekatan langsung dan penuh semangat. Dan itu adalah yang pertama bagi Inglis.

“Dux Jil…” Inglis menyebut namanya pelan, dengan ekspresi wajah yang bahkan Rafinha belum pernah lihat sebelumnya, dan itu membuat perut gadis yang lebih muda itu terasa mual. ​​Tapi respons Inglis, dengan bibir mengerucut karena kesal, tidak mengejutkan. “Jika kau menginginkanku, kau harus mengalahkanku dalam pertarungan terlebih dahulu!”

“A—?! Tapi, maksudku, aku—”

“Jika kau tidak bisa, maka berlatihlah sampai kau bisa! Perkuat pikiranmu sampai kau bisa menghadapiku dengan segenap kekuatanmu!” Inglis mengacungkan jarinya ke arahnya saat pria itu tergagap kebingungan.

“Ha ha ha… Itu pasti akan menimbulkan beberapa kesalahpahaman…” kata Leone.

“Memang… Sejujurnya, saya terkejut itu tanggapannya bahkan kepada salah satu yang terbaik dari Highland,” Liselotte setuju.

“Inglis tetaplah Inglis,” ujar Meltina.

“Tunggu, Chris!” Rafinha menyela. “Bayangkan posisi Jil yang malang! Dia tidak ingin berkelahi denganmu karena kau sangat imut, tapi—!” Respons Inglis sangat khas Inglis sehingga Rafinha secara refleks membela Jildegrieva. Sekalipun dia bukan pasangan yang dibayangkan Rafinha untuk Inglis, dia berharap sepupunya akan sedikit lebih senang dengan pendekatan langsung dari seorang pria.

Inglis cemberut, ekspresi yang tidak biasa baginya. “Aku tidak pernah meminta itu. Aku tidak ingin menikah. Aku hanya ingin bersama denganmu dan melawan orang-orang tangguh!” Dia sangat gembira bertemu kembali dengan Dux Jildegrieva, jadi kesedihan karena semuanya berakhir dengan kekecewaan sulit untuk digambarkan.

“Hmm… Ya, wanita sepertimu tidak akan begitu saja menerima dan mengabaikannya tanpa berkata apa-apa lagi! Aku harus bergaul denganmu sampai aku terbiasa dengan penampilanmu, dan kemudian—”

“Selama kau tidak menghalangi Rani, tidak ada yang bisa menghentikanmu. Aku akan menunggu tantanganmu.”

“Kurasa… kurasa Reddas dan Pengawal Kerajaan sekarang punya anggota baru di klub penggemar mereka?” Rafinha merenung.

Masih terlihat kecewa, Inglis memunggungi Jildegrieva. “Lagipula, kalau kita tidak jadi bertarung, aku lapar. Ayo kembali ke kafetaria dan makan sesuatu, Rani.”

“Kedengarannya bagus! Benar kan, Meltina?”

“Ya, aku juga lapar!”

Namun saat mereka pergi…

“Ho ho ho. Wah, wah, kamu cantik sekali.”

Inglis mendengar suara seorang pria tua yang tenang dari sampingnya. Dia menoleh ke arah suara itu dan mendapati seorang pria Highlander tua berkumis.

“Pak tua!” serunya.

Pria ini adalah pengawal Dux Jildegrieva. Dia yang bisa berubah menjadi senjata, persis seperti ancaman hierarki. Sebagai senjata, dia cukup kuat untuk menghancurkan Eris, dan kekuatan itu telah memastikan tempatnya dalam ingatan Eris. Tidak jelas seberapa mirip “ancaman tua yang matang” ini, meminjam kata-katanya sendiri, dengan ancaman hierarki yang sebenarnya.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Carraldo,” kata Inglis.

“Senang bertemu denganmu, seperti biasa. Kamu tumbuh dengan sangat baik—dan begitu cepat pula. Aku terkejut.”

“Yah, lebih tepatnya aku kembali menjadi diriku yang normal. Ngomong-ngomong, apakah kamu mau berlatih tanding?”

“Astaga! Tidak, tidak, itu tidak mungkin. Kau sudah setara dengan tuanku. Aku tidak akan pernah bisa menandingimu!” Dia menggelengkan kepalanya dengan sungguh-sungguh.

“Sayang sekali ,” pikir Inglis. “ Aku berharap, karena dia sangat mirip dengan ancaman dari kalangan bangsawan, dia mungkin bisa dibandingkan dengan ancaman itu bahkan sendirian dalam pertarungan.”

“Sayang sekali. Sekarang hadiah yang kami bawa untukmu tidak akan muat.”

“Ya, benar, sekarang aku ingat-ingat.” Jildegrieva bertepuk tangan tanda mengerti.

“Sebuah hadiah?”

“Ya, ini dia.” Carraldo menjentikkan jarinya.

Gedebuk!

Sesuatu jatuh dari atas, mendarat dengan benturan keras. Benda itu mengukir dalam-dalam ke tanah, meninggalkan alur yang mulai runtuh dengan sendirinya.

“Eek?!” seru Rafinha kaget.

“A-Apa yang ada di dalamnya?!” tanya Leone.

“Itu mendarat cukup keras!” kata Liselotte.

Namun, saat tanah retak, terungkaplah sesuatu yang secara mengejutkan normal.

“Hah?! Pakaian anak-anak?!” seru Rafinha kaget. “Mereka menggemaskan, meskipun raket itu tidak.”

Rafinha benar; itu adalah pakaian yang lucu dengan motif kotak-kotak berwarna peach pucat yang sama sekali tidak terlihat berisik seperti yang baru saja ditunjukkannya.

“Ya, kami berhasil mendapatkan beberapa kain yang cukup menarik, dan menciptakan pakaian yang justru memperkuat gravitasi. Bagi Guru Jildegrieva, itu tampak seperti hal yang sempurna untuk membantu pelatihan Inglis,” kata Carraldo.

“Benarkah? Untukku?” tanya Inglis.

“Itu memang niat kami, tetapi kami tentu tidak menyangka Anda akan tumbuh begitu pesat,” kata Carraldo.

Dux Jildegrieva menggaruk kepalanya karena malu. “Ya, sepertinya itu tidak akan memberi manfaat apa pun bagimu.”

“Tidak, tidak! Aku yakin aku akan menemukan cara untuk memanfaatkan pakaian-pakaian ini,” Inglis bersikeras. “Apakah kamu keberatan jika aku menyentuhnya?”

“Tentu saja tidak.”

Inglis mendekati pakaian hiper-gravitasi berukuran anak-anak yang tergeletak di tanah. Pakaian itu berat , dan bahkan dia harus mengerahkan tenaga untuk menariknya ke atas. Mengenakannya akan sangat bagus untuk latihannya, terutama jika dikombinasikan dengan sihir gravitasi yang ditingkatkan yang selalu dia gunakan pada dirinya sendiri. “Oh, wow! Ini hebat!”

Rafinha melompat keluar dari Star Princess dan bergabung dengannya. “Apakah benar-benar terasa seberat itu?”

“Ya, mau coba memegangnya?” Inglis melemparkan pakaian berwarna peach itu padanya.

“Eeek!”

Gedebuk!

Tidak mungkin Rafinha bisa menahan beban sebesar itu; pakaian menggemaskan itu jatuh ke tanah.

“Apa-apaan ini?!”

Leone dan Liselotte sama terkejutnya. “Ini bukan lelucon!”

“Pakaian itu sama saja seperti menempel di tanah!”

Mereka berdua mencoba menyingkirkan pakaian itu—namun sia-sia.

“Terima kasih. Ini akan sangat membantu latihanku,” kata Inglis sambil tersenyum dan menggenggam tangan Jildegrieva.

Mungkin tidak ada latihan yang lebih baik daripada pertarungan sungguhan, tetapi bukan berarti menjaga kebugaran harian bukanlah ide yang bagus. Pakaian ini pasti akan sangat berguna untuk itu. Dia tidak bisa memakainya begitu saja lagi, tetapi dia yakin akan bisa memanfaatkannya melalui modifikasi. Sayang sekali dia tidak bisa berlatih tanding dengan Jildegrieva, tetapi dia tetap menyambut hadiah itu.

“T-Tentu. Aku senang kau menyukainya. Tapi, eh, kurasa aku masih harus banyak memperbaiki diri…” Jildegrieva tampak tegang, meskipun tersenyum dan memegang tangannya.

Tiba-tiba sebuah suara terdengar dari atas. “Yang Mulia Dux! Selamat datang, selamat datang!”

Saat mendongak, Inglis melihat Duta Besar Theodore di salah satu Flygear milik Paladin. Ancaman hierarkis Ripple berada di kokpitnya.

“Oh, ini putra Machinator—yah, kurasa kau Machinator yang baru sekarang, kan? Aku sudah menyiapkan semua yang kau butuhkan,” kata Jildegrieva saat menyadari kedatangan Theodore.

Yah, itu masuk akal, Jil pasti ada di sini untuk menyampaikan sesuatu yang diminta Theodore , pikir Inglis. Aku yakin itu ada hubungannya dengan pembangunan kembali Illuminas. Di sisi lain, aku mendengar bahwa tak seorang pun di antara Triumvirat, baik di Illuminas maupun Rüstung, dapat menciptakan Lingkaran Terapung yang membentuk inti dari setiap bagian Highland. Dan yang di Illuminas tidak akan bertahan lama lagi. Meskipun begitu, masuk akal untuk mencoba memperbaikinya jika memungkinkan.

Namun…

“Duta Besar Theodore! Umm…” Rafinha memulai.

“Ada apa, Rafinha?”

“Apakah semuanya sudah kembali normal di Illuminas?” tanya Rafinha dengan gugup.

Meltina menoleh, tampak agak pucat. Ia pasti sedang mengingat masa-masa di sana. Tempat itu sama sekali bukan surga Dataran Tinggi. Kota itu tampak rapi dan canggih pada pandangan pertama, tetapi di balik infrastrukturnya terdapat kengerian ekstrak mana, yang diciptakan dengan melarutkan orang secara utuh. Sifat sebenarnya dari ekstrak mana tersembunyi bahkan dari sebagian besar penduduk Dataran Tinggi; Myce, seorang penduduk Illuminas, terkejut saat mengetahuinya. Sekarang, dengan rumahnya yang hancur, ia dan yang lainnya dari kota itu hidup sejahtera di Chiral—tetapi jika Illuminas dibangun kembali, apa yang akan terjadi? Kekhawatiran Rafinha dan Meltina masuk akal.

“Tidak, sama sekali tidak!” Theodore, yang biasanya lembut, secara mengejutkan tegas dalam jawabannya. “Illuminas adalah kota yang sangat berteknologi tinggi, efisiensinya didorong oleh penggunaan ekstrak mana. Sang Machinator sendiri meninggalkan tubuh fisiknya untuk menjadi bagian dari sistem kendali pusat. Efisiensi itu tidak hanya memperpanjang umur Lingkaran Terapungnya tetapi juga memungkinkan perbudakan dan kerja paksa yang kurang terlihat. Itu mengurangi kesulitan yang hanya dialami oleh orang-orang di permukaan, tetapi mengetahui biaya sebenarnya sulit untuk diterima. Itulah mengapa Cyrene meninggalkan Illuminas untuk mencari jalannya sendiri.” Theodore menatap Rin, makhluk magicite kecil yang bertengger di bahu Rafinha.

“Rin…” kata Rafinha.

Rin, merasa diperhatikan, tampak keberatan dengan berbalik dan berlari mencari perlindungan di balik belahan dada Inglis.

“Eeek! Berhenti menggeliat seperti itu, Rin! Itu menggelitik!” keluh Inglis. Makhluk sihir itu ternyata sangat gesit di saat-saat seperti ini.

“Wow… Mereka melompat-lompat ke sana kemari…”

“Dux Jil! Berhenti melihat ke tempat-tempat aneh!”

“M-Maaf! Saya hanya berpikir ini bisa menjadi bagian dari pelatihan saya.”

“Ehem.” Theodore berdeham. “Bagaimanapun, sama seperti Cyrene, aku mencari jalanku sendiri dengan bantuan Wayne, jalan yang tidak melibatkan pembangunan kembali Illuminas seperti semula atau menjadi Machinator berikutnya. Tentu saja, kita tidak akan pernah lagi menggunakan ekstrak mana. Tenang saja soal itu.”

“Duta Besar Theodore…” Ekspresi Rafinha melunak karena lega.

“Jadi, singkatnya, Yang Mulia, saya menghargai bantuan Anda, tetapi saya tidak akan menjadi Machinator berikutnya,” katanya, berbicara kepada Jildegrieva. “Saya benar-benar menyesal mengecewakan Anda, tetapi saya mohon pengertian Anda.”

“Hmm? Baiklah, jika itu yang ingin kau lakukan, silakan saja. Aku tidak perlu memberi tahu anak Machinator— Eh, maksudku, silakan saja, Theodore,” jawab Jildegrieva dengan senyum lebar.

“Terima kasih, Yang Mulia!”

“Tapi, Dux Jil,” Inglis menyela, “maaf mengganggu, tapi dari apa yang telah saya lihat dan dengar, bukankah ini membuat Triumvirat berada dalam posisi yang kurang menguntungkan melawan Liga Kepausan?”

Illuminas adalah fondasi kekuatan faksi mereka, jadi apakah benar-benar ide yang baik untuk memutuskan untuk tidak memulihkannya begitu saja? Bahkan jika itu adalah keputusan yang paling adil dari sudut pandang kita secara lahiriah.

“Hmm? Entahlah, tapi kurasa apa pun yang terjadi, terjadilah. Jika aku bisa melawan musuh-musuh tangguh dan menjadi lebih kuat karenanya, itu lebih baik lagi!” Jildegrieva menepukkan tinjunya ke telapak tangan dan tersenyum lebar lagi.

Inglis sangat setuju—setidaknya secara filosofis.

Namun…

“Lalu kenapa kau tidak cepat-cepat berkelahi denganku?” tantangnya. Kekecewaan karena tidak bisa berkelahi dengannya masih sedikit menggerogoti hatinya.

“Ha ha… Maaf, maaf. Sungguh, aku akan berusaha menenangkan diri.” Dia menggaruk kepalanya dengan sikap rendah hati yang tidak seperti biasanya.