Bab I: Inglis, Usia 16—Dataran Tinggi yang Jauh (6)

Illuminas, pulau yang menjadi rumah bagi machinator—salah satu dari Triumvirat Highland—terbakar. Dan di jantung kota, di depan laboratorium pusatnya, para pelaku kehancuran ini—Charlotte, Tiffanyer, dan Maxwell—berlutut di hadapan Kepala Akademisi Wilkin, salah satu tokoh penting Illuminas.

“Hah?! Apa?! Apa yang terjadi?!” Terkejut, Rafinha menatap mereka satu per satu.

Namun, Inglis tidak begitu terkejut. “Begitu ya. Jadi, Anda yang membawa Tiffanyer dan yang lainnya ke sini, Kepala Akademisi Wilkin?”

Mustahil bagi Illuminas untuk terbakar begitu hebat tanpa persiapan yang matang. Dan tanpa machinator, yang bertindak sebagai inti kota, Illuminas telah terhenti. Kota itu kosong, jadi setiap perilaku mencurigakan akan segera terdeteksi dan dipadamkan. Wilma saat ini memimpin naga-naga mekanik yang memadamkan api di seluruh kota, tetapi seharusnya machinator sendiri yang mengerahkan mereka untuk melenyapkan para penyusup. Jadi Tiffanyer pasti sudah tahu sebelumnya bahwa kerusakan itu akan terjadi, dan kemudian menunggu untuk datang sampai persiapan pembakaran selesai.

“Jadi, saya berasumsi bahwa malfungsi dan pendaratan di air itu juga merupakan perbuatanmu,” lanjut Inglis.

“Apa?!” seru seluruh kelompok.

“D-Ayah! Benarkah itu?!” teriak Wilma.

Wilkin mendengarkan Inglis sambil menyeringai, yang tidak berubah bahkan saat putrinya bertanya kepadanya. “Benar sekali! Saat mesin bekerja dengan baik, saya harus berhati-hati,” jawabnya dengan riang.

“Apa?! Tapi kenapa?! Bagaimana kau bisa tersenyum seperti itu?! Illuminas sedang dihancurkan!” Wilma bersikeras.

“Benar sekali!” Rafinha setuju. “Maaf, Wilma, tapi aku tahu itu! Kau tidak bisa mempercayai siapa pun dengan wajah seperti itu!”

Wilkin memiliki kemiripan yang mencolok dengan Archlord Evel dari Liga Kepausan, orang yang tidak menyenangkan yang pernah mereka hadapi sebelumnya. Baik dia maupun Evel menggunakan tubuh buatan yang dikenal sebagai mantel hi-mana.

“Sejujurnya, saya tidak terlalu mempermasalahkan Evel,” kata Inglis. Dia agresif, bahkan kasar, tetapi itu berarti dia adalah rekan tanding yang baik.

“Kita semua tahu bahwa tidak baik mempercayai pendapat orang lain!” Rafinha langsung membalas.

“Aww, jadi kamu tidak menyukaiku? Itu mengejutkan. Kupikir aku sudah lebih dari cukup baik kepada kalian,” kata Wilkin.

“Saya menunda penilaian saya untuk saat ini,” kata Inglis. “Meskipun jika Anda ingin bersikap baik, bolehkah saya mengusulkan untuk menawari saya pertarungan?”

Mendengar itu, Charlotte, Tiffanyer, dan Maxwell segera bangkit dan menempatkan diri mereka di antara dia dan Wilkin seolah-olah ingin melindunginya.

Inglis terkekeh. “Sepertinya kau populer, Kepala Akademisi. Senang melihatnya.” Itu berarti ketiga orang lainnya akan ikut bertarung dengannya. Dia bisa mendapat sedikit tambahan—sebagai hadiah.

“Kamu mungkin telah mengecil, tapi egomu masih besar,” gerutu Tiffanyer.

“Jadi, menurut Liga Kepausan, biang keladi kehancuran Illuminas adalah Kepala Akademisi Wilkin sendiri, dan itu tidak akan menjadi alasan untuk berperang? Mengikis musuh, merampas beberapa bakat berharga, dan mengamankannya untuk kalian sendiri. Mungkin Liga Kepausan tidak sekokoh yang kukira,” kata Inglis.

“Ya, kurasa begitu,” kata Wilkin. “Aku hanya mencari orang yang mau menerimaku dan membiarkanku menikmati penelitianku, kau tahu? Ini hanya sebuah isyarat itikad baik.”

“Kau sangat egois!” Wilma membantah. “Apa yang salah dengan Illuminas, Ayah?!”

“Aku tidak bisa menahannya, Wilma. Illuminas… yah, sebenarnya, semua Triumvirat… mereka akan segera musnah. Seperti kapal yang tenggelam. Dan aku tidak ingin menyerah dalam penelitianku.”

“Kapal yang tenggelam bagaimana?!”

“Umur Highland.”

Wilma mengernyitkan dahinya padanya.

“Bukan hanya Illuminas—semua bagian Dataran Tinggi milik Triumvirat. Semuanya berasal dari periode perang Dataran Tinggi-Permukaan, tahun terakhir kita bertempur dengan para penghuni permukaan lebih dari empat ratus tahun yang lalu… Para penguasa agung yang memenangkan kejayaan mereka sendiri diberi bagian Dataran Tinggi milik mereka sendiri untuk memerintah sesuai keinginan mereka. Itulah awal dari apa yang kemudian menjadi Triumvirat.”

“Dan ternyata itu terlalu banyak kekuasaan yang diberikan kepada mereka, dan mereka akhirnya mampu menyaingi Liga Kepausan yang sebelumnya merupakan penguasa yang sah?” tanya Inglis. Ini adalah pertama kalinya dia mendengar banyak tentang sejarah Highland, atau bagaimana daerah itu menjadi dua faksi yang saling bertikai. Mungkin nasib Kerajaan Silvare yang dicintainya dari kehidupan sebelumnya tersembunyi di dalam sejarah ini di suatu tempat.

Wilkin mengangguk setuju. “Ya, memang kelihatannya begitu, tapi ternyata tidak demikian.”

“Arti?”

“Tanpa Floating Circle, Anda tidak akan memiliki Highland, dan kecuali Anda adalah Pontifex sendiri, Anda tidak dapat membuatnya. Mereka bertahan lama sekali—ratusan tahun—tetapi tidak selamanya. Berapa lama seseorang bertahan adalah berapa lama bagian Highland itu bertahan. Dan tidak banyak kehidupan yang tersisa di Floating Circle di sini; saya hanya mempercepatnya sedikit. Tidak peduli apa yang kita lakukan—Illuminas tidak akan pernah terbang di langit lagi.”

“Itu mengerikan! Lalu apa yang terjadi pada orang-orang?!” tanya Wilma, terguncang dan gelisah. Ini jelas berita baru baginya.

“Yah, saya ragu bahwa Yang Mulia benar-benar tertarik untuk memberi anggota Triumvirat Lingkaran Terapung lainnya. Itu kesepakatan satu kali saja. Jadi… ya. Triumvirat adalah kapal yang tenggelam, secara harfiah. Cepat atau lambat—yah, segera, sebenarnya—mereka akan jatuh ke permukaan, hanya untuk dibantai oleh penduduk asli atas apa yang telah mereka lakukan, atau mungkin mereka akan diubah menjadi binatang buas oleh Prism Flow. Tak satu pun dari itu adalah nasib yang sangat menarik.”

“Begitu ya,” kata Inglis. “Jadi itulah sebabnya Triumvirat akhir-akhir ini begitu bertekad untuk menenangkan permukaan. Rencananya adalah agar mereka tampak seperti akan bergabung dengan permukaan untuk melawan Liga Kepausan, tetapi sebenarnya, tujuan mereka adalah untuk menjaga permukaan agar tetap tenang, sambil berharap Liga Kepausan senang dan memberikan Lingkaran Terapung baru…” Itu pasti sebabnya mereka mengirimkan persenjataan baru seperti Flygear dan Flygear Port dalam beberapa tahun terakhir.

“Ya, dan saya rasa taruhan mereka tidak akan membuahkan hasil, jadi saya memutuskan untuk ikut serta dalam Pontifex sekarang. Itu membuat saya bisa terus melakukan penelitian.”

“Jadi begitu…”

Inglis tidak menyadari bahwa Triumvirat sedang mengalami kemunduran karena terbatasnya masa hidup Floating Circles. Hal ini menimbulkan tanda tanya besar terhadap keputusan Karelia untuk mempererat hubungannya dengan Triumvirat, termasuk Theodore, dan menggunakan Rangers sebagai cara untuk mendekatkan negara-negara permukaan. Dukungan andal yang mereka kira mereka miliki mungkin tiba-tiba runtuh. Jika bagian-bagian Highland milik Triumvirat runtuh, maka pasokan Flygear, Flygear Port, dan bahkan Artifact mungkin akan terputus. Mungkin merupakan pilihan yang lebih baik bagi Karelia untuk berpihak pada Papal League sejak awal, meskipun mereka sangat menindas.

Jenderal Maxwell dari Venefic dengan ringan membetulkan Artifact berkacamata berlensa tunggalnya sambil berkata dengan penuh kemenangan, “Saya mengerti negara Anda yakin mereka memiliki dukungan kuat dari Triumvirate, tetapi mereka mungkin menara yang dibangun di atas pasir yang bergeser. Apakah itu benar-benar pilihan yang tepat untuk sesuatu yang dapat dijadikan sandaran? Saya sarankan Anda mempertimbangkan kembali keputusan Anda.”

“Kebetulan yang aneh. Saya juga berpikir hal yang sama.”

Maxwell terkekeh. “Kau memang pintar.”

“Hei, ayolah, Chris!” sela Rafinha. “Menurutku itu tidak benar! Aku tidak tahu masalah apa yang mungkin dihadapi para petinggi, tetapi dengan Flygears dan Flygear Ports, dan kita semua bekerja sama untuk membentuk Rangers, kita dapat melindungi lebih banyak orang daripada yang pernah kita bisa! Aku tidak ingin menyerah!”

Leone dan Liselotte mengangguk setuju.

“Ya, tidak apa-apa. Itu hanya pikiran yang tak terduga,” kata Inglis. Jika itu pendapat Rafinha, dan Leone serta Liselotte setuju, dia tidak keberatan untuk menindaklanjutinya.

“Mm,” lanjut Maxwell. “Berhati murni, tentu saja. Tapi mengabaikan segala hal di luar apa yang Anda lihat di depan Anda. Tidak mencoba melihat apa yang sebenarnya terjadi. Itulah yang bisa disebut kejujuran yang naif.”

“Mereka masih anak-anak,” imbuh Tiffanyer. “Dan pandangan sempit itu adalah buktinya.”

Keduanya menatap Rafinha dengan pandangan mengejek. Sementara itu, Charlotte mendengarkan dengan tenang.

“Ugh!” Rafinha tidak bisa berkata apa-apa lagi, meskipun dia mungkin ingin mengatakannya.

Inglis melangkah maju. “Menurutku, satu-satunya orang yang pernah mengubah dunia adalah mereka yang berpegang teguh pada kenaifan kekanak-kanakan itu. Bagaimana denganmu?”

Termasuk dirinya sendiri. Setelah diberi perlindungan ilahi dari Dewi Alistia, dia memutuskan untuk menggunakannya bukan untuk dirinya sendiri tetapi untuk kebaikan bersama, dan meskipun dia pikir dia telah berhasil berpegang teguh pada itu, dia menjadi begitu sibuk menghadapi situasi darurat sehingga dia tidak dapat melihat banyak hal yang sebenarnya terjadi. Dia mulai memahami hal ini hanya setelah dia berhenti dan melihat kembali usahanya yang sungguh-sungguh.

Rafinha, Leone, Liselotte—mereka semua masih muda. Tentu saja mereka terjebak dalam apa yang mereka lihat terjadi di depan mereka. Tentu saja bidang penglihatan mereka sempit. Itu tidak masalah. Kenaifan yang dicemooh Maxwell dan Tiffanyer adalah sesuatu yang menurut Inglis dapat mengubah dunia jika dilihat dari luar. Daripada orang-orang secara alami meninggalkan kejujuran kekanak-kanakan itu saat mereka tumbuh dewasa, dia yakin mereka berjuang untuk mempertahankannya.

Maxwell tertawa. “Dan menurutmu dia akan mengubah dunia?”

“Yah, siapa tahu?” Inglis tidak tahu. Sejujurnya, dia tidak peduli. Dia akan tetap bersama gadis manis ini dan menjaganya saat dia tumbuh dewasa, seperti yang akan dilakukan kakek-nenek penyayang. Itu sudah cukup bagi Inglis.

“Hanya sedikit yang memiliki kekuatan itu, tetapi sebagian besar hancur dan menghilang,” kata Maxwell.

“Ya, kurasa begitu. Itu menguntungkanku.” Jika dunia ingin menghancurkan percikan itu dari Rafinha, itu berarti konflik. Jika itu berujung pada perkelahian, itu berarti Inglis bisa bahagia melawan lawan dan membantu Rafinha. Itu hal yang baik bagi mereka berdua.

“Jika kau sangat ingin mengubah dunia, bagaimana kalau mengubahnya agar kita bisa mendapatkan Floating Circles yang baru?” tanya Wilkin. “Jika mereka tidak sekarat, aku tidak perlu memihak seperti ini.” Dia menyatukan kedua tangannya dengan sedikit memohon dan menatap Rafinha.

“Kalau begitu, kenapa kau tidak mencari tahu cara membuatnya?! Kupikir kau seharusnya menjadi peneliti jenius!” balasnya.

“Oh, aduh, ha ha ha. Benar juga, itu agak canggung. Kurasa aku harus bekerja keras lagi dengan Altar untuk mencapai titik itu!” Wilkin menjawab dengan malu-malu, sedikit malu-malu, meskipun itu tidak membuatnya berhenti.

“Tidak bisa, Ayah! Aku tidak akan mengizinkannya!” Wilma memprotes. “Aku ingin Ayah tetap di sini dan membantu kami memulihkan Illuminas!”

“Tidak, tunggu, tunggu, Wilma. Bukan begitu cara kerjanya, kalau begitu kau seharusnya ikut denganku.”

“Hah?! Kenapa?”

“Kenapa kamu begitu terkejut? Tentu saja kamu akan ikut! Kamu putriku. Aku tidak akan meninggalkan putriku, kan?”

“Itu tidak masuk akal! Altar, Tahta, tidak penting! Aku adalah kapten ksatria Illuminas, dan tanggung jawabku adalah melindunginya!” bantah Wilma.

Wilkin menggelengkan kepalanya, seringainya yang biasa tergantikan dengan ekspresi tenang dan serius. “Tapi tanggung jawab itu bukanlah sesuatu yang kauinginkan, bukan? Kau terlahir sakit-sakitan, kau tidak akan bisa bertahan hidup tanpa tubuh mekanis itu. Dan tugas seorang ksatria juga menyertainya. Aku tahu kau mengalami masa-masa sulit dengan itu… Bukankah begitu, Wilma?”

“Ayah…”

“Saya berharap bisa memberimu mantel hi-mana, tetapi itu tidak mungkin. Si tukang tipu tidak akan menyetujuinya. Yah, mungkin dia hanya tidak ingin aku memberikan perlakuan khusus kepada putriku sendiri. Bagaimanapun, kata-katanya adalah hukum di Illuminas, jadi bukankah rasanya seluruh tempat itu runtuh karena dia tidak bisa mendapatkan Lingkaran Terapung baru adalah hal yang pantas dia dapatkan? Itulah sebabnya tidak ada hasil dari penelitian tentang cara membuat yang baru—semacam itu.” Senyum Wilkin berangsur-angsur kembali. “Mungkin jika aku benar-benar bisa memfokuskan usahaku padanya? Ah ha ha ha, kurasa aku agak kesal.”

“Saya menariknya kembali. Mungkin seseorang bisa memiliki wajah seperti itu dan tetap menjadi orang baik,” gumam Rafinha.

Inglis terkekeh. “Kamu tampak agak bimbang di sana, Rani.”

“Tentu saja! Aku tidak punya kenangan baik tentang Evel.”

“Saya ingat saat-saat yang menyenangkan.”

“Tentu saja, karena kamu adalah kamu !”

Saat mereka sedang berbincang, Wilkin mengulurkan tangannya ke arah Wilma. “Ikutlah dengan ayahmu, Wilma. Kau sudah berusaha sebaik mungkin. Pasti sangat sulit bagimu. Aku tahu betapa baiknya hatimu, tetapi kau sudah cukup berusaha. Jika kita pergi ke Liga Kepausan, kita bahkan bisa memberimu mantel hi-mana.”

“Wilma…” Rafinha mencari kata-kata, ekspresinya berubah saat dia melihat Wilma. Jika Wilma memutuskan untuk pergi bersama Wilkin, Rafinha tidak akan bisa menghentikannya.

“Ayah! Aku senang Ayah merasa seperti itu…tetapi meskipun ini bukan sesuatu yang aku inginkan, meskipun sulit, ini adalah sesuatu yang membuatku bangga! Aku tidak punya niat untuk mengundurkan diri sebagai kapten ksatria Illuminas!”

Bahu Wilkin terkulai. “Begitu ya… Wilma, kau sudah menjadi begitu kuat… Aku sangat gembira melihat bagaimana kau tumbuh dewasa, tetapi aku tidak bisa begitu saja menurutinya. Sudah jelas apa yang akan terjadi padamu jika aku meninggalkanmu di sini.” Dia melirik Tiffanyer dan yang lainnya. “Kalian bertiga—maaf, tetapi bisakah kalian membawanya bersama kami? Aku tahu ini pekerjaan yang berat, tetapi anggap saja ini seperti membantu seorang ayah yang sedang dalam kesulitan.”

“Baiklah.” Charlotte mengangguk.

Senyum menyeramkan tersungging di bibir Tiffanyer. “Aku mungkin harus mematahkan beberapa anggota tubuhku, apa tidak apa-apa?”

“Bagian-bagian itu mekanis, jadi silakan! Lakukan saja!”

“Naga mekanik yang dikendalikannya membantu pertahanan sipil… Membasmi mereka tidak ada salahnya.” Maxwell tampaknya juga tidak keberatan.

“Wah! Coba saja!” gertak Wilma.

“Chris, ayo lindungi Wilma! Kita harus menyelamatkan Eris, Myce, para Highlander yang dievakuasi, dan Putri Meltina dari Venefic juga! Dan bahkan Charlotte!” kata Rafinha.

“Memang benar, Rani.” Inglis terkekeh. “Kedengarannya seperti hari yang sibuk.”

“Tempat perlindungannya ada di bawah! Tempat perlindungannya ada di atas sarkofagus Greyfrier! Yang Mulia ada di dalam sarkofagus!” Wilma menunjuk ke arah laboratorium pusat.

“Yang berarti kita hanya perlu melindungi laboratorium pusat,” Inglis menyimpulkan. Itu tugas yang mudah dipahami. Trio Maxwell, Tiffanyer, dan Charlotte akan fokus pada Wilma, jadi Inglis hanya perlu memikirkan cara mencegat mereka.

“Aku bertanya-tanya, apakah semudah itu bagimu?” Maxwell menyeringai sambil menempelkan jarinya ke kacamata berlensa tunggalnya.

Rrrrrumble…!

Inglis bisa merasakan kakinya bergoyang lagi. “Ah!”

“Apa?!” Rafinha terkesiap.

Meskipun belum sekuat gelombang ledakan awal, mereka jelas dapat merasakan peningkatan intensitasnya.

“Di bawah kita?!” Leone mulai bicara.

“Ada sesuatu yang muncul!” kata Liselotte.

Berdebar!

Sebuah lubang terbuka di tanah dekat mereka dan dari sana raksasa tanpa wajah milik Maxwell melompat keluar.

“Itu raksasa tadi!” teriak Rafinha. “Kupikir kau sudah meledakkannya, Chris!”

Ia telah menghilang ke arah pantai dekat gudang senjata, namun kini ia membelah bumi dan muncul kembali.

“Hmm, ia mengubah bentuknya dan menyelinap ke bawah tanah, lalu berputar-putar di bawah kita. Sungguh licik, melakukan itu saat kita sedang berbicara!” kata Inglis.

“Ini perang, bukan olahraga! Apalagi dengan seberapa besar dendam yang telah kau perbuat sendiri!”

“Dan bagaimana tepatnya saya mendapatkannya?”

“Mungkin kamu harus bertanya pada dirimu sendiri!”

Baiklah , pikir Inglis. Aku memang menyerang raksasanya tanpa peringatan, dan ada percakapan yang tidak berjalan dengan baik. Dan sebelum itu aku menawan Rochefort dan Arles, merebut kapal perang terbang mereka, dan melawan strategi Venefic yang menggunakan Prismer.

Kurasa ada banyak hal yang membuatnya marah padaku, sebagai seorang jenderal Venefic. “Yah, kurasa, sebagai seorang pelayan Venefic yang setia dan patriotik, kau mungkin tidak bisa menerimaku.”

Saat ia mengamati Maxwell, ia menyadari sesuatu: Maxwell, seperti Rochefort, memiliki Rune kelas khusus. Ia dapat melihat pelangi berkilauan di punggung tangan kanannya, tetapi terus menghilang, lalu muncul kembali. Berkedip-kedip. Ia belum pernah melihat Rune kelas khusus melakukan itu sebelumnya.

Artefak berlensa tunggal milik Maxwell memiliki kemampuan yang kuat untuk menciptakan dan mengendalikan makhluk abadi. Itu pasti Artefak yang setingkat dengan Dragon Claw atau Dragon Fang, Artefak kelas super. Aura mengerikan makhluk abadi yang dipancarkannya tampaknya menggerogoti Maxwell sendiri. Kedipannya tampak seperti bukti.

“Tidak, tunggu, itu bukan— Kamu siapa ? ” ​​tanyanya.

Maxwell tertawa. “Bukankah ada hal yang lebih penting daripada obrolan saat ini?”

“Chris!” kata Rafinha. “Tanah! Tanahnya runtuh!” Retakan-retakan mengalir dari lubang yang dibuat raksasa itu, menyebar dengan cepat menjadi celah-celah yang menganga.

Krrraaaak!

Illuminas, yang sudah sangat terpengaruh oleh ledakan, sudah mencapai batasnya. Daratan yang terpisah dari area pusat oleh retakan mulai tenggelam ke dalam laut.

“Pulau itu hancur!” teriak Leone.

Dia benar. Daratan terpisah dari area laboratorium pusat di sepanjang retakan dan langsung tenggelam ke kedalaman. Meskipun Floating Circle sudah lemah, ia masih bisa menjaga benda-benda tetap mengapung di air—tetapi begitu terputus secara fisik, benda-benda itu pasti akan tenggelam.

“Bagian ini akan terbalik!” teriak Liselotte dengan nada mendesak.

Daratan tengah dengan laboratorium dan Lingkaran Terapung bergetar dan mulai miring juga. Tidak langsung tenggelam seperti yang lain, tetapi dengan pusat massanya yang terganggu oleh bentuknya yang baru rusak, daratan itu pasti miring. Pada tingkat ini, daratan itu mungkin akhirnya tenggelam juga. Bagi Inglis, dia tidak bisa lagi menikmati pertarungan dengan musuh yang mengejar Wilma.

“Kita tidak bisa membiarkan ini terjadi! Kita harus mengevakuasi warga sipil! Jika pulau ini tenggelam, mereka akan berada dalam bahaya!” teriak Wilma.

“Tapi ke mana kami bisa mengevakuasi mereka?! Gudang senjata hancur, begitu pula kapal yang kami tumpangi!” kata Rafinha.

“Selama itu masih ada, kita akan baik-baik saja!” Inglis menunjuk ke sebuah kapal perang terbang yang melayang tinggi di atas Illuminas. Itu adalah kapal dagang Aethelstan yang ditumpangi Maxwell dan yang lainnya, menjaga posisi aman dari bahaya di arah yang berlawanan dari gudang senjata. Mereka dapat mengambilnya sendiri dan menggunakannya untuk mengevakuasi penduduk Illuminas.

“Apa kau benar-benar berpikir aku akan membiarkanmu? Aku di sini bukan hanya untuk membagikan kapal!” kata Maxwell.

“Ah!” Rafinha terkesiap. “Ia memanjat menjauh!”

Menjepit kapal, menangkapnya, dan memuat orang-orang Illuminas ke dalamnya adalah tugas yang berat. Menembaknya saja sudah mudah, tetapi itu tidak akan mencapai apa yang mereka inginkan. Dan jika mereka menghabiskan terlalu banyak waktu, daratan tempat mereka berada bisa tenggelam.

“Naga mekanik! Muat orang-orang ke dalamnya! Setidaknya mereka tidak harus tenggelam bersama Illuminas!” kata Inglis.

“Ide bagus!” Rafinha mengangguk.

Naga-naga mekanik yang terlibat dalam pemadaman kebakaran kini kekurangan tugas karena sebagian besar kota itu sendiri telah tenggelam. Masuk akal untuk menggunakan mereka dalam evakuasi. Mereka sangat besar; masing-masing dapat membawa banyak orang. Dan untungnya, sepertinya mereka dapat menggunakan lubang yang dibuka oleh raksasa tak berwajah itu saat muncul untuk masuk ke bawah tanah. Yah, “beruntung” bukanlah kata yang tepat mengingat penyelamatan ini tidak akan diperlukan jika bukan karena lubang yang mencabik-cabik Illuminas.

“Skuadron naga mekanik! Masuki lubang itu, dan pergilah ke tempat perlindungan darurat!” Cahaya muncul dari baju besi hitam Wilma, dan para naga, mengikuti perintah mereka, terbang mendekat sekaligus.

Saat mereka mencoba memasuki lubang, raksasa itu melompat, mencoba meraih salah satu dari mereka. “Hentikan mereka, raksasa!” perintah Maxwell.

“Aku tidak akan membiarkanmu menghalangi!” teriak Inglis. Cangkang Aether! Terbungkus dalam cahaya biru pucat dari aether, dia melompat maju, tetapi dia jelas tertinggal satu langkah di belakang dan hanya bisa menyelipkan dirinya di antara raksasa dan naga mekanik itu. Hancurkan raksasa itu, dan lindungi naga itu! “Haaah!”

Namun, tinjunya yang kecil tidak dapat mencapai raksasa itu. Gagang tombak emasnya menghentikannya.

Klong!

Itu Charlotte. Dia berhasil menyusul Inglis bahkan saat Aether Shell aktif.

“Ugh! Pukulan yang sangat berat untuk seorang gadis kecil!”

“Kerja bagus! Aku tahu kamu bisa melakukannya!”

Inglis sangat gembira dengan kemampuan Charlotte. Kemampuannya jelas lebih unggul dari ancaman-ancaman hirarki yang pernah dikenalnya sebelumnya. Jika dia benar-benar ibu Liselotte, apakah itu berarti bakat mereka adalah keturunan? Wilkin telah mengatakan bahwa Liselotte memiliki bakat yang sangat tinggi. Jika Charlotte juga demikian, mungkin hubungan mereka adalah alasan di balik kemampuannya yang luar biasa. Dan jika memang demikian, maka jika Liselotte sendiri menjadi ancaman hirarki, dia bisa jadi sama kuatnya.

Momentum Inglis dan Charlotte saling meniadakan, dan mereka berdua mendarat. Itu sudah cukup menjadi celah bagi raksasa tak berwajah itu untuk menyelinap melewati Inglis. Ia mencengkeram ekor salah satu naga mekanik dan membantingnya ke tanah.

Buk-buk!

Gempa yang dahsyat akibat hantaman binatang buas itu menggetarkan bumi.

“Ah! Naga mekanik!” Rafinha terkesiap.

“Hyaaah!” Namun bilah pedang hitam milik Leone telah berubah menjadi raksasa dan kini diayunkan tepat ke arah tempat raksasa itu menusukkan lengannya.

“Leone! Bagus sekali!” kata Rafinha.

“Kerja yang bagus sekali!” kata Liselotte.

“Tapi…! Aku tidak bisa memotongnya!”

Pedang itu menebas lengan raksasa itu tetapi tidak berhasil memotongnya sampai habis. Naga itu, yang masih tersangkut, menggeliat ke sana ke mari di tanah sambil berusaha melepaskan diri.

“Ah! Aku tahu! Kalau begitu—!” Rafinha menarik Shiny Flow sejauh yang ia bisa. “Leone! Jangan menyerah! Teruslah menekan!” Saat ia berbicara, ia melepaskan anak panah cahaya berwarna aqua, yang dipenuhi dengan Karunia penyembuhan. Panah itu mengenai pedang besar Leone, dan bilah pedang itu mulai bersinar dengan cahaya penyembuhan. Saat melakukannya, panah itu menggigit lengan raksasa itu lebih dalam.

“Cih! Hadiah penyembuh?!” gerutu Maxwell dengan jijik.

“Kekuatan penyembuhan menyakiti mereka yang tidak bisa mati, kan? Bukankah begitu cara kerjanya?!”

“Kerja bagus, Rani! Kau ingat dengan baik!” seru Inglis sambil bertukar pukulan, tusukan tombak, dan tebasan dengan Charlotte. Rafinha juga terus tumbuh.

“Sekarang aku bisa memotongnya!” kata Leone.

“Aku juga akan membantumu! Yaaaaaah!” Sayap pucat tumbuh dari punggung Liselotte, dan dia terbang sebelum tiba-tiba menukik, tombaknya terayun ke bawah. Itu mendorong pedang Leone hingga ke ujung, memutuskan lengan raksasa itu sepenuhnya.

“Baiklah!” Rafinha dan yang lainnya bersorak.

Naga mekanik itu pun terbebas dan melebarkan sayapnya untuk terbang lagi. Namun, sesaat kemudian, cahaya keemasan terbang ke arah lehernya.

Astaga!

Kepala naga itu diputus dari tubuhnya dengan cukup kuat hingga tampak seperti terlepas. Tanpa kepala, tubuhnya terkulai ke tanah dan tergeletak tak bergerak.

“Eeeeeek!” segerombolan gadis itu menjerit ke arah naga mekanik yang dipenggal dalam sekejap.

Tiffanyer terkekeh. “Aww, bukankah itu sangat menyedihkan? Setelah kalian semua menjadi gelisah.” Dia tersenyum dari balik baju besi emasnya.

Wujud Tiffanyer yang berubah bukanlah pedang atau tombak, melainkan baju zirah. Arles, yang sebelumnya menjadi anggota pasukan Venefic dan kini menjadi instruktur di akademi para ksatria, juga merupakan ancaman perisai; terkadang makhluk-makhluk ini mengambil wujud defensif alih-alih wujud ofensif.

Terbungkus dalam baju zirahnya, Tiffanyer lebih aman dari pukulan, tetapi dia juga lebih cepat dan lebih kuat. Baju zirah itu memiliki efek—seperti Aether Shell milik Inglis atau baju zirah es naga—yang meningkatkan kemampuan fisik pemakainya. Dan menggunakan kemampuan yang ditingkatkan itu dan kekerasan baju zirah itu sendiri, dia berhasil memenggal kepala naga mekanik itu dengan satu tendangan.

Sambil bertukar serangan dengan kecepatan yang luar biasa cepat dengan tombak Charlotte, Inglis memperhatikan Tiffanyer dari sudut matanya sehingga dalam keadaan darurat, dia siap untuk campur tangan. Selama Rafinha hidup sebagai seorang kesatria, gadis itu tidak bisa sepenuhnya menghindari pertempuran. Inglis mengerti itu, tetapi tetap saja hatinya sakit melihat Rafinha bertarung dengan seorang kesatria dengan Rune kelas khusus atau ancaman hiral. Inglis tidak bisa menahan diri untuk tidak khawatir.

Lebih buruknya lagi, ketika raksasa tak berwajah itu mendekatkan tunggul-tunggul lengannya ke tangannya yang terjatuh, mereka menempel kembali seolah-olah tidak terjadi apa-apa. “Meskipun kita telah memotong lengannya…” gumam Inglis.

Rafinha tersentak. “Kembali seperti baru?!”

“Meskipun kita berhasil menjatuhkannya lebih awal…” kata Leone.

“Apakah usaha kita sia-sia?!” tanya Liselotte.

Maxwell mengendalikan raksasa itu, tetapi raksasa itu terbuat dari cairan yang disebut ekstrak mana. Mengiris atau menusuknya tidak akan cukup untuk menghancurkannya. Satu-satunya cara untuk menghadapinya adalah dengan melepaskan semburan kekuatan, seperti Aether Strike atau napas naga Fufailbane, dan memusnahkannya sepenuhnya. Dan panah penyembuh Rafinha yang menggabungkan Karunia Artefaknya akan sulit mengalahkannya dalam satu tembakan, tetapi mungkin puluhan atau ratusan akhirnya akan berhasil.

“Tidak!” teriak Wilma. “Kau memberi kami waktu! Dan itu hanya salah satunya!”

Sementara pertempuran terus berlanjut, naga-naga mekanik yang tersisa telah terbang satu per satu ke dalam lubang yang diciptakan oleh raksasa tak berwajah itu. Enam dari mereka masih selamat. Dan yang terakhir terbang ke dalam lubang itu sekarang.

“Kau urus saja urusan di sini! Aku akan membantu mengevakuasi penduduk!” kata Wilma sambil melompat dari tepi lubang ke bahu naga terakhir.

“Rani, Leone, Liselotte, kalian juga pergi! Aku akan menahan mereka di sini!” perintah Inglis.

“Baiklah! Serahkan saja pada kami, Chris!” kata Rafinha.

“Kalian berdua, pegang aku!” kata Liselotte.

“Baiklah!” kata Leone.

Liselotte, yang membawa Rafinha dan Leone, mengejar Wilma. Ini memberi Inglis kesempatan untuk menikmati pertarungan yang seru tanpa perlu khawatir. Dia ingin melawan Charlotte, Tiffanyer, Maxwell, dan raksasa tak berwajah, dan dia ingin menghindari Rafinha melawan lawan yang berbahaya jika memungkinkan. Ini adalah skenario terbaik.

“Tiffanyer, kejar mereka,” perintah Charlotte.

Ancaman hiral yang berbaju besi itu jelas tidak nyaman diperintah. Inglis tahu bahwa dia sama sekali tidak suka menerima perintah darinya. “Sudahlah, sudahlah, Tiffanyer,” kata Inglis sambil tersenyum. “Kenapa kita tidak bermain bersama dengan baik saja ?”

Tampaknya Tiffanyer merasa sedikit tenang. “Hmph. Apa kau mencoba mengatakan aku tidak akan lewat, atau semacamnya?”

“Saya senang kamu mendapatkan gambarnya.”

Tiffanyer menatapnya dengan tidak bersemangat. “Aku sudah berubah pikiran. Aku lebih suka diperintah daripada harus mendengarkan bocah nakal ini!” Tiffanyer, mengabaikan desakan Inglis, melompat ke arah lubang dan mengejar Rafinha dan yang lainnya.

“Aku tidak akan membiarkanmu!” bentak Inglis.

Sial!

Suara yang jelas mengumumkan kedatangan bongkahan es besar di udara. Muncul di tengah lubang, bongkahan es itu mengembang dalam sekejap.

Teman-teman Inglis sangat terkejut. “Apa?!”

Karena ukurannya yang semakin besar melebihi lubang, es tersebut membentuk penutup di atasnya untuk menutupnya.

“Wah…” Inglis mendesah. Itu adalah balok es yang bahkan lebih besar dari yang digunakan Inglis untuk menyegel Cyrene saat dia menjadi binatang magicite. Untuk membuatnya dengan sihir, diperlukan sejumlah besar eter untuk diubah menjadi mana, tetapi Inglis sekarang mampu menggunakan teknik eter, sihir yang terbentuk dari mana, dan pengetahuan naga secara bersamaan. Dia bahkan dapat menggabungkan mana dan pengetahuan naga menjadi sihir naga.

Inglis baru saja melawan Charlotte menggunakan Aether Shell sambil mengumpulkan mana sebagai persiapan untuk mantra itu. Dalam pertarungan dengan Cyrene, dia harus berhenti dan fokus, untuk menggunakan seluruh kekuatannya. Namun, sekarang dia punya banyak kelonggaran. Gumpalan es yang baru saja dia ciptakan menunjukkan peningkatan yang jelas dalam hal pengendalian kekuatan dan ketahanannya. Senang rasanya bisa melihat peningkatannya—peningkatan yang merupakan hasil dari banyak pertarungannya sejak meninggalkan kampung halamannya di Ymir untuk mendaftar di akademi ksatria. Pertarungan sungguhan lebih baik daripada latihan apa pun.

Dan sementara dia berharap Highland akan sama sekali tidak tersentuh perang saat dia berangkat ke sana, perang justru mengikutinya ke sana.

Ini mungkin merupakan titik balik dalam sejarah. Masa-masa seperti ini cenderung menghasilkan konflik yang besar dan meluas. Illuminas dilalap api. Mungkin, mungkin saja, dewi Alistia telah memilihnya untuk dilahirkan kembali di era ini karena itu adalah saat yang paling cocok untuk keinginannya untuk mendorong kekuatannya hingga batas maksimal.

Jika memang begitu, itu adalah hal indah yang membuat Inglis bersyukur.

Dia tertawa. “Sekarang kita bisa bertarung tanpa gangguan. Illuminas mungkin tenggelam, tetapi kita masih punya waktu, bukan?”

Inglis tersenyum manis, tetapi malah disambut dengan anggukan jijik dari Maxwell. “Dasar orang aneh haus darah! Apakah bersentuhan langsung dengan Prismer menggerogoti kemanusiaanmu?!”

Inglis tidak menyangka akan mendapat tanggapan seperti itu. Sambil berdiri tegak, dia membantah, “Wah, itu tidak baik! Kamu salah besar. Aku memang selalu seperti ini!”

“Itu lebih buruk!”

“Bukannya aku keberatan, tapi kalau kau terus menghalangi terowongan ini…aku tidak akan bisa mengejar orang yang seharusnya aku kejar, kan?” Tiffanyer melemparkan senyum sinis pada Charlotte.

“Saya malu,” jawab Charlotte. “Tapi sungguh, dia berhasil mengumpulkan cukup mana untuk menciptakan balok es sebesar itu, sementara dia menyerang seperti itu…”

“Terserah! Pecahkan saja esnya!”

Mengikuti kemauan Maxwell, raksasa tak berwajah itu berbalik ke arah balok es dan mengangkat tinjunya.

Inglis segera menyadari hal ini. “Berhenti di sana!” Dia tidak akan tinggal diam dan membiarkan hal itu terjadi setelah semua kesulitan yang telah dia lalui untuk menyiapkan semuanya. Dia tidak berniat membiarkan musuh yang kuat lolos tanpa perlawanan. Sambil melompat, dia menempatkan dirinya di jalur tinju raksasa itu dan menghadapinya secara langsung dengan tinjunya sendiri.

Bammmmm!

Tinju raksasa itu hancur berkeping-keping seolah meledak. Ekstrak mana yang menjadi bahan pembuatnya berhamburan menjadi tetesan-tetesan. Gempa susulan dari pukulan Inglis membuat raksasa itu terduduk di tanah, terlentang.

Dia telah melindungi tutup es dari pukulannya. Namun, pertempuran belum berakhir.

“Angin belakang! Tombak Petir!” Charlotte menukik ke arah Inglis dari samping dan segera menyerangnya. Hebatnya, dia bisa mengimbangi Inglis bahkan dalam kondisi terbaiknya. Bukan hanya itu, kepala tombaknya berderak karena petir.

Hingga saat ini, Charlotte telah bertarung dengan efek kuat yang disebutnya tailwind untuk mempercepat dirinya dan jenis sihir lain yang mirip dengan gravitasi Inglis yang ditingkatkan. Kombinasi antara meningkatkan dirinya dan memperlambat lawannya merupakan kombinasi yang menakutkan, namun belenggu gravitasi yang ditingkatkan pada Inglis itu hilang begitu dia mengaktifkan Aether Shell.

Aether Shell merupakan penghalang pertahanan yang kuat dan menangkis sihir gravitasi Charlotte. Jadi, melawan Inglis yang diperkuat dengan Aether Shell, kombo Charlotte bukanlah kombo yang hebat, hanya efek dari tailwind pada dirinya sendiri.

Charlotte segera menyadarinya dan meninggalkan tekniknya yang tidak efektif dan malah meningkatkan kekuatan serangannya dengan melapisi tombaknya dengan petir.

Implikasi yang jelas, pikir Inglis, adalah jika dia meninggalkan gravitasi yang ditingkatkan demi efek lain, dia bisa menggunakan dua sekaligus. Itu adalah keputusan yang cerdik—pilihan yang tepat yang disetujui Inglis. Kompetensi Charlotte sungguh luar biasa.

Charlotte mengarahkan ujung tombaknya ke celah yang terbuka di posisi Inglis saat pengawal itu mengayunkan tinjunya dan menjatuhkan raksasa itu. Saat itu, tombak itu akan mengenainya sebelum dia sempat menyesuaikan diri.

“Kena kau!” Charlotte yakin akan hal ini seperti halnya Inglis.

Namun Inglis masih harus melakukan gerakan lain.

“Dragon Lore!” Dari punggung mungil Inglis, ekor naga berkabut muncul. Ini adalah dragon lore, yang bisa diaksesnya berkat Fufailbane. Sekarang setelah dia terbiasa menggunakannya, fokus yang lebih kuat akan memberinya bentuk bagian dari tubuhnya sendiri, memberinya kekuatan yang lebih merusak. Namun untuk saat ini, dia membiarkannya dalam bentuk ekor naga yang panjang. Lengan dan kakinya yang saat ini agak pendek tidak cukup panjang untuk mencapai Charlotte, dan tugas yang telah direncanakannya tidak membutuhkan kekuatan mentah.

Ekor naga itu menekuk dan mendorong gagang tombak Charlotte. Inglis cukup kecil sehingga perubahan kecil pada lintasannya saja sudah cukup. Tombak itu lewat tepat di depannya, diikuti oleh Charlotte sendiri.

Inglis menduga Charlotte akan menunggunya meninggalkan celah. Itulah sebabnya dia menyiapkan pengetahuan naga untuk menangkisnya, alih-alih menggunakannya untuk menyerang. Pertarungan satu lawan satu memang bagus, tetapi pertarungan jarak dekat yang kacau seperti ini juga bagus. Hal itu benar-benar membuatnya menikmati kompleksitas taktis.

Dan Charlotte tidak hanya melewati Inglis. Tiffanyer telah menukik dari arah yang berlawanan, dan kini mereka bertabrakan.

“Ugh…! Si kecil yang pintar itu—!” gerutu Charlotte.

“Wah, Charlotte, aku tidak tahu kau tertarik pada wanita lain!” Tiffanyer menyeringai.

Tabrakan itu sendiri tidak terlalu parah bagi mereka berdua, tetapi mereka berdua terkapar lebar saat mereka menegang sebagai respons.

“Haaaaaaaaah!”

Bam!

Inglis menyerang mereka berdua dengan satu tendangan. Keduanya, yang masih berpelukan tanpa sengaja, melesat seperti peluru langsung ke arah raksasa tak berwajah, yang baru saja bangkit. Mereka menghantam dadanya, dan menjadi sasaran empuk.

Seperti yang kuharapkan! “Baik sekali kalian semua berbaris bersama! Aether Strike!”

Salahkannn!

Ledakan besar eter melesat ke arah Charlotte dan Tiffanyer.

“Guhhhh! Kuat sekali!” kata Tiffanyer.

“Kita harus menangkisnya entah bagaimana!” Charlotte, seperti yang diharapkan, mengangkat tombaknya untuk digunakan sebagai perisai, menolak untuk mundur. Tiffanyer juga ikut bergabung daripada melanjutkan gerakan menukiknya. Mereka berdua bersiap menghadapi raksasa tak berwajah itu.

Jika hanya raksasa itu sendiri, ia mungkin bisa mengubah wujudnya untuk bertahan dari lubang besar yang diledakkan di dadanya, tetapi Charlotte dan Tiffanyer akan berada dalam bahaya serangan Inglis yang akan menerbangkan mereka jauh. Raksasa itu hampir tidak mampu bertahan sekarang—serangan langsung dari Aether Strike dapat melenyapkannya.

Namun Inglis merasa pertarungan ini belum berakhir. Maxwell, yang mengendalikan raksasa itu dengan Artifact-nya, terus menonton dengan tatapan dingin. Inglis menduga Maxwell punya rencana lain. Inglis bisa merasakan sesuatu dalam diri Maxwell yang mengatakan bahwa ini akan lebih dari ini. Dan Inglis punya harapan besar padanya sebagai musuh.

“Jadi, apa langkahmu?” Inglis bertanya padanya sambil tersenyum sopan.

Senyum Inglis yang seharusnya manis membuat bulu kuduknya berdiri. Satu-satunya hal yang benar-benar manis tentangnya adalah penampilannya—perbuatannya sama sekali tidak manis. Ekspresi itu tidak lebih dari sekadar seringai santai dari seorang predator yang menghadapi mangsanya. Dia hanyalah seorang gadis muda—konon berusia enam belas tahun, tetapi tetap saja—dan menggemaskan. Mengapa dia memiliki kekuatan seperti itu?

Dia mengutuk dirinya sendiri, Apa ini, apa ini, apaaa inii?! Argh! Mereka bilang dia adalah pahlawan wanita yang mengalahkan Prismer, tapi itu belum sepenuhnya benar! Dia monster! Satu-satunya monster yang seharusnya ada di sini adalah ancaman hierarkis yang dimiliki Altar untuk berurusan dengan Karelia! Mereka tidak memberitahuku—mereka tidak memberitahuku apa pun! Tidak seorang pun manusia yang seharusnya memiliki semua kekuatan itu! Mereka tidak bisa! Mereka tidak bisa! Apa yang akan terjadi dengan Venefic kesayanganku?! Dia bisa menghancurkannya seorang diri, tidak diragukan lagi!

“Aku tidak akan membiarkan itu terjadi!” Bagi Maxwell, dia adalah musuh yang harus dihancurkan, bahkan jika itu mengorbankan nyawanya sendiri. Bulu kuduknya berdiri dan berteriak kepadanya. Dia harus membunuhnya dengan tangannya sendiri.

Ada sesuatu yang lebih penting dari sebuah buku selain sampulnya, dan dosa-dosanya tidak akan hilang, tidak peduli berapa banyak zaman yang telah berlalu.

“Hah? Apa masalahnya?” tanya Inglis, benar-benar bingung. Maxwell bersumpah dia melihat bayangan seorang pria tua yang berwibawa muncul di belakangnya. Dia merasakan dendam yang dalam terhadapnya, seolah-olah dia telah menyimpan dendam ini terhadapnya untuk waktu yang sangat lama. Itu tidak masuk akal—mereka pertama kali bertemu hanya ketika dia datang ke Illuminas. Sambil menggelengkan kepalanya, Maxwell menatap gadis itu lagi, tetapi pria tua itu telah menghilang.

Tidak! Meskipun begitu! Dia tetaplah sesuatu yang harus aku hancurkan! Ini hanya bisikan bahkan dalam legenda, sesuatu yang tidak pernah aku coba, tapi—!

Itulah jalan seorang kesatria yang berjuang mati-matian demi tanah air tercintanya. Dan Maxwell akan mengikutinya sampai akhir.

“Ini terakhir kalinya kau membuat wajah seperti itu! Lihat! Tidak seperti si bodoh Roche itu, aku bertingkah seperti seorang ksatria sejati Venefic!”

Dengan Roche-fool, yang dia maksud adalah Rochefort, benar? Inglis bertanya-tanya. Dia ingat bagaimana Rochefort juga menjelek-jelekkan Maxwell, jadi dia berasumsi mereka tidak berhubungan baik. Dan Inglis cukup menyukai Rochefort. Meskipun dia pengeluh yang sarkastik, dia selalu berakhir dengan mengikuti pelatihannya.

Di sisi lain, dia juga tidak mempermasalahkan Maxwell. Siapa pun yang menganggapnya sebagai musuh yang ingin mereka kalahkan, akan disambut baik.

“Lakukan yang terbaik!” katanya.

“Diamlah, dasar bocah nakal!” jawab Maxwell. Dorongannya hanya membuatnya semakin marah. Dia mengerutkan kening.

Apapun yang terjadi, ia berlari ke kaki raksasa itu, melompat ke atas lututnya, lalu melompat lagi, terbang mundur ke dada raksasa itu, tempat ia menukik.

“Dia tenggelam?!”

Pada saat yang sama, raksasa itu melingkarkan tangannya di sekitar Charlotte dan Tiffanyer.

Cahaya keemasan yang menyilaukan muncul, menyelimuti tubuh raksasa itu. Inglis mengenali cahayanya. “Cahaya dari ancaman hirarkis yang berubah?!”

Maxwell memiliki Rune kelas khusus. Sama seperti Rochefort, ia adalah seorang jenderal di pasukan Venefic. Inglis tidak terkejut bahwa ia dapat menggunakan ancaman hierarki yang telah berubah.

Namun, ukuran cahaya itu ternyata sangat besar. Cahaya itu membentuk pilar raksasa yang melilit seluruh tubuh raksasa itu. Kemudian, di dalam cahaya itu, dia melihat tombak raksasa muncul di tangannya.

“Oooh! Raksasa itu membawa ancaman mengerikan!”

Sungguh tak terduga. Dia tidak menyadari Maxwell bisa melakukan hal seperti ini. Seberapa kuatkah itu? tanyanya. Dalam hal musuh yang menggunakan ancaman hirarkis, aku pernah bertarung melawan Rochefort seperti dia menggunakan Arles—apakah aku bisa mengharapkan sesuatu yang serupa? Inglis tidak bisa tidak menantikannya.

Kemudian, saat cahaya itu memudar, raksasa itu menyerang Aether Strike milik Inglis dengan tombak di tangannya. Aether Strike itu berubah arah dan melesat kembali ke arah Inglis.

Salahkannn!

“Bagus sekali! Itulah yang saya cari!”

“Ha ha ha ha! Mati, mati, mati, matiiiii!” Maxwell, yang terkurung di dada raksasa itu, tertawa keras. Hanya tubuhnya, bahkan lengannya, yang menonjol; sisanya terkubur sepenuhnya di tubuh raksasa itu. Sepertinya, dengan menjadi raksasa, ia dapat menggunakan Rune kelas khususnya di tubuh raksasa. Inglis harus memuji penerapan kreatif Maxwell terhadap kemampuan kelompok itu.

“Aku tidak akan mudah bengkok dan patah!” Inglis belum bisa jatuh—masih banyak kesenangan yang bisa dinikmati.

Dia mengaktifkan kembali Aether Shell dan meninju Aether Strike saat mendekatinya. Dia telah menyesuaikan panjang gelombang aethernya sehingga akan memantul. Dengan melakukan itu, dia sekali lagi dapat mengubah arahnya.

Salahkannn!

“Terlalu mudah!” Raksasa tak berwajah itu mengayunkan tombak yang telah diubah Charlotte, dan Serangan Aether itu kembali terpantul.

“Saya juga bisa melakukannya!” Ini hanya ujian ketahanan sekarang!

Bum! Bum! Bummm!

Serangan Aether melesat maju mundur antara Inglis dan raksasa tak berwajah itu berulang kali. Ia sendiri tidak merasa terhibur dengan serangan ini, jadi setiap kali ia melangkah maju untuk memperpendek jarak. Musuhnya tampaknya memiliki ide yang sama dan juga mendekat. Dengan demikian, jarak tempuh Serangan Aether menjadi semakin pendek.

Salahkannn!

“Haaaaaah!”

“Aku akan membalas dendam!”

Pada akhirnya, tinju Inglis dan tombak raksasa itu mengenai Aether Strike secara bersamaan. Karena tidak dapat bergerak maju atau mundur, tombak itu melesat ke atas dan meletus.

“Kerja bagus! Luar biasa!” Namun, ada satu hal yang dikhawatirkan Inglis. Biaya untuk menggunakan ancaman hiral. Ancaman hiral menguras tenaga hidup penggunanya dan menyebarkannya, mengikis vitalitas mereka. Jika Maxwell bertarung menggunakan ancaman hiral dalam waktu lama, nyawanya akan terkuras habis.

Namun ada pengecualian. Ketika Rochefort menggunakan Arles, dia sendiri sedang menderita penyakit terminal dan sudah setengah mati dan kemungkinan akan binasa kapan saja. Jika itu terjadi, ancaman hirarki tidak akan menemukan kekuatan hidup untuk dikuras, dan Rochefort dapat menggunakan Arles sesuai keinginannya. Dia tidak dapat memberikan apa yang tidak dimilikinya.

Itu adalah bukti bahwa kekuatan hidup tidak diperlukan untuk transformasi ancaman hirarki itu sendiri: kekuatan itu tetap berfungsi bahkan jika penggunanya tidak memilikinya. Pengurasan itu hanyalah tindakan untuk mencegah ancaman hirarki dan ksatria dengan Rune kelas khusus agar tidak menyerang Highland. Dari sudut pandang Highland, ini wajar saja. Tidak ada artinya memberikan senjata yang kemudian akan digunakan untuk mengalahkan mereka.

Namun, jika senjata itu tidak cukup kuat untuk melawan Prismer—ancaman terbesar yang akan dihadapi di permukaan—maka Prismer akan merusak permukaan. Jika itu terjadi, kelangsungan hidup Highland akan terancam karena tidak akan dapat memperoleh makanan dan persediaan dari permukaan. Dengan kata lain, ini merupakan jalan keluar yang tepat.

Akan tetapi, penderitaan para ancaman hierarki seperti Eris dan Ripple, yang merasa bersalah karena mengambil nyawa para kesatria suci yang menggunakan pedang mereka, diabaikan.

Bagaimanapun, Maxwell sangat mengesankan; ia bertarung dengan sangat baik. Jika Inglis menginginkan pertandingan ulang, ia tidak bisa memaksanya terlalu keras. Ia sadar bahwa meskipun ia bersenang-senang, nyawa Maxwell akan terkuras setiap detiknya.

“Hm? Tidak, tunggu… Bukankah begitu?!” Sambil mengamatinya dengan saksama, Inglis tidak merasakan tanda-tanda bahwa nyawanya akan terkuras. Sebaliknya, dia bisa melihat uap yang tampaknya menguap dari tempat dia terhubung dengan raksasa itu.

Ini-

“Begitu ya! Itu ekstrak mana! Jadi kamu bisa melakukan itu dengan itu!” Alih-alih nyawa Maxwell sendiri, ekstrak mana yang menjadi bahan pembuat raksasa itu dikonsumsi dan menguap.

Ekstrak mana adalah cairan terlarang yang terbuat dari manusia. Kekuatan hidup mereka masih ada di dalamnya. Charlotte, sebagai senjata, telah mengonsumsinya, sehingga Maxwell sendiri tidak terpengaruh. Jadi selama masih ada ekstrak mana, Maxwell bisa bertarung tanpa efek normal dari menggunakan ancaman hirarki.

Sejauh ini, Inglis bisa melihat uap mengepul, tetapi tidak ada perubahan lain dalam wujud raksasa itu. Dengan besarnya raksasa itu, mungkin ada cukup ekstraksi mana untuk bertahan lama. Itu berarti dia bisa terus bertarung tanpa ragu-ragu.

Karena ekstrak mana dibuat dari mayat manusia yang telah kehilangan bentuk dan keinginannya, ekstrak itu dapat dimanipulasi oleh mereka yang memiliki Karunia yang dapat mengendalikan makhluk abadi, dan karena hanya kekuatan hidup yang tersisa, maka ekstrak itu dapat digunakan untuk menyediakan pengorbanan yang dituntut oleh ancaman hirarkis. Maxwell telah memahami sifat-sifat ekstrak mana itu dan bergabung dengan raksasa tak berwajah itu.

Tidak seperti Inglis atau pemimpin bertopeng hitam dari Steelblood Front yang menggunakan eter suci untuk memblokir efeknya, ini adalah contoh manusia yang mengatasi biaya menggunakan ancaman hirarkis melalui cara dan kecerdikan mereka sendiri. Mengesampingkan fakta bahwa produksi ekstrak mana membutuhkan pengorbanan manusia secara massal, itu adalah langkah brilian yang memanfaatkan sebaik-baiknya kemampuan Maxwell dan bahan-bahan yang ada.

“Mengingat semua implikasi dari ekstraksi mana, aku tidak bisa memberikan pujian penuh, tapi bagaimanapun juga, kau tetap mengesankan!”

“Aku tidak mau pujianmu! Berikan aku hidupmu!” Kepala tombak raksasa itu diayunkan ke arah Inglis.

“Ini dia! Kalau kau sanggup!” Sambil berjongkok, dia mengepalkan tinjunya, dan memfokuskan pengetahuan naga dan mana bersamaan sambil menirukan gerakan menghunus pedang.

“Gwohhhh!”

Pedang yang muncul di tangannya, berbentuk seperti taring atau cakar naga, mengeluarkan raungan naga. Ini adalah merek es naganya. Itu adalah senjata terkuat yang bisa dia ciptakan tanpa bantuan saat ini; dia ingin mencoba langsung menangkis tombak itu dengan itu. Ketika dia melawan Dux Jildegrieva, dia berhasil melukai Eris dalam bentuk senjata dengan melakukannya, tetapi dengan cara ini dia tidak akan membuat siapa pun kesulitan, jadi dia tidak perlu khawatir.

“Hilang! Lenyap! Dihilangkan!”

“Haaaah!”

Tombak tombak Charlotte beradu dengan tombak es naga.

Denting!

Dan tombak es naga itu hancur, hancur tanpa selamat dari satu pukulan pun. Napas Inglis tercekat, dan dia memutar tubuhnya, menghindari jatuhnya kepala tombak itu dengan jarak sehelai rambut. Namun, gelombang kejut yang dihasilkan serangan itu saat menghantam tanah adalah sesuatu yang tidak dapat dia hindari.

Terhempas, Inglis terbang ke udara. Dia terkekeh. “Itu kekuatan yang luar biasa! Itulah yang ingin kulihat!” Dia mengira merek es naganya tidak akan bertahan lama, tetapi telah mengeluarkannya untuk melihat berapa banyak benturan yang dapat ditahannya—hanya untuk jawabannya adalah tidak ada sama sekali .

Aku penasaran bagaimana pedang sisik naga yang kubuat dari sisik Fufailbane akan bertahan. Pedang es naga tidak cukup kuat untuk menyamai pedang sisik naga, tetapi Inglis memperkirakan bahwa pedang itu sekitar enam puluh atau tujuh puluh persen lebih kuat. Mungkin bahkan pedang sisik naga akan hancur dalam pertempuran yang terus berlanjut.

Ketika Rochefort menggunakan Arles dalam pertempuran dengan Inglis, pedang bersisik naganya sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Artinya, Charlotte lebih kuat daripada Arles sebagai senjata. Charlotte lebih unggul dari ancaman hierarkis lain yang pernah dihadapi Inglis. Dan tampaknya hal itu juga berlaku pada kekuatan bentuk senjatanya.

Inglis tertawa gembira, bahkan saat tubuhnya melesat ke arah dinding laboratorium pusat. Jika dia terus melaju pada lintasannya saat ini, dia akan menabraknya. Bukan hanya itu, raksasa itu juga mengejarnya. “Haah!” Dia memutar tubuhnya di udara dan melompat mundur dari dinding.

“Aduh!”

Inglis nyaris lolos dari kepala tombak itu saat ayunan raksasa itu menghantam dinding laboratorium pusat. Pedang itu menembus dinding dan terus turun, merobohkan seluruh bangunan. Bagian atas, yang terpotong, hancur dengan suara gemuruh yang dahsyat, menimbulkan awan debu.

“Menakjubkan…!” Itu adalah serangan yang luar biasa, mengingat ukurannya yang sangat besar. Bahkan Inglis akan kesulitan untuk meruntuhkan laboratorium pusat dengan satu serangan.

“Kau boleh terus berlarian, tapi aku tidak akan membiarkanmu pergi!”

“Bukannya aku mencoba!” Saat Inglis berbicara, dia menelusuri tubuhnya dengan ujung jarinya, mewarnai tubuhnya dengan pengetahuan naga. Untuk melapisinya dengan mana, dia perlu mencocokkannya dengan gerakannya sendiri. Saat ujung jarinya menyentuh, baju besi biru dengan desain naga mulai terbentuk.

“Gwohhhh!”

Ketika proses itu selesai, baju zirah itu mengeluarkan raungan naga—baju zirah es naga. Merek es naga itu hancur dalam satu pukulan; karena kekerasannya sama, baju zirah itu mungkin juga akan hancur. Namun, seperti Aether Shell, baju zirah itu juga memiliki efek meningkatkan kemampuan fisiknya—tidak terlalu banyak, tetapi yang terpenting, dia bisa menggunakan keduanya pada saat yang bersamaan. Sendirian, tanpa ancaman hierarki, dia paling kuat saat dia melapisi keduanya di atas satu sama lain.

“Sekarang! Ayo kita coba lagi!”

“Raaagh!” Sekali lagi, tombak itu diayunkan ke arah Inglis.

“Haaaah!”

Pukul!

Inglis menggenggam kepala tombak itu di antara kedua telapak tangannya.

 

“Ngh!” Dari posisinya di dada raksasa itu, mata Maxwell terbuka lebar.

Inglis terkekeh. “Rasanya enak!” Jika dia rileks sedetik saja, dia akan hancur. Begitu kuatnya serangan itu.

Ia bertanya-tanya apakah itu sepadan dengan Dux Jildegrieva. Ia yakin Dux akan cemburu jika tahu ia melawan musuh yang begitu kuat. Raksasa tanpa wajah itu adalah mitra yang sempurna untuk persiapannya menghadapi pertandingan ulang. Ia tidak bisa kalah dan menyerah untuk menjadi istrinya. Ia perlu memperkuat dirinya melalui pertempuran seperti ini, sehingga saat mereka bertemu lagi ia akan menang meyakinkan.

“Ggghg…!” Tombak yang dilawannya didorong mundur sedikit demi sedikit.

Bentrokan antara senjata mereka merupakan kekalahan telak bagi Inglis, tetapi ujian kekuatan yang sesungguhnya adalah cerita lain. “Ayo! Berikan lebih banyak kekuatan! Lakukan yang terbaik!”

“Grrrahhhggghhh!”

Pffssst!

Tiba-tiba, gumpalan asap mengepul dari sekitar Maxwell. Itu adalah bukti bahwa ekstrak mana yang dikonsumsi, bukan kekuatan hidupnya.

“Mph—!”

Apakah raksasa itu menjadi sedikit lebih pendek? Tingkat konsumsi ekstrak mana sangat tinggi.

“Kamu baik-baik saja?” tanya Inglis.

Namun Maxwell menjawab sambil menyeringai. “Ha! Kau tidak perlu khawatir tentangku!” Sosok tombak emas Charlotte bersinar terang.

Inglis meringis saat dia menyipitkan matanya karena cahaya yang membesar itu.