LIMA TAHUN SETELAHNYA: AIZ WALLENSTEIN

Itu adalah mimpi.

Aiz langsung tahu.

Dia sudah sedikit lebih dewasa sekarang, dalam perjalanan bersama Riveria. Ke suatu tempat selain Orario. Mereka melakukan perjalanan melewati perbukitan, melalui pemandangan yang menakjubkan, dan menuju desa-desa yang dikelilingi kincir angin di cakrawala. Langit di atas tampak damai, biru, dan sejuk.

Aiz dan Riveria tersenyum satu sama lain seperti ibu dan anak.

Mimpi yang membahagiakan.

Itu adalah mimpi.

Aiz langsung tahu.

Aiz yang sedikit lebih dewasa duduk di luar kafe, mengobrol dengan Tiona, Tione, dan Lefiya. Tiona tertawa seperti biasa. Tione masih mengejar pria impiannya. Dan Lefiya menyeruput teh dengan anggun dari cangkir keramik.

Aiz gembira, memperhatikan mereka semua, tersenyum lebih lembut dari sebelumnya.

Mimpi yang lembut.

Itu adalah mimpi.

Aiz langsung tahu.

Dia terbaring, berdarah, di kedalaman Dungeon, diam dan tak bergerak. Begitu pula teman-temannya Finn, Riveria, Gareth, Tiona, Tione, Bete, dan Lefiya—seluruh keluarganya.

Kejahatan Dungeon telah merenggut mereka semua, menguras kehidupan dan memusnahkan mereka.

Aiz memejamkan matanya, tahu bahwa itu akan menjadi saat terakhirnya.

Mimpi yang mengerikan.

Itu adalah mimpi.

Aiz langsung tahu. Itu terlalu aneh untuk menjadi kenyataan.

Aiz sudah dewasa dan menjadi ratu.

Dia memerintah jauh di dalam hutan terpencil, di atas desa peri yang dibangun di mata air suci. Di sana dia duduk di atas singgasananya, berwajah batu, seperti boneka, sementara peri-peri tanpa identitas terbang di udara atau bermain di mata air, menyemangati pemerintahannya. Hanya berbalut kain putih, dengan mahkota tanaman ivy di atas kepalanya.

Dia berkata, “Whee,” sambil mengangkat tongkatnya dan memancarkan cahaya aneh saat dia bermain-main dengan para peri yang gembira.

Aiz hampir tergagap saat terbangun.

Mimpi yang tidak dapat dipahami.

Apakah ini mimpi?

Awalnya Aiz tidak tahu.

Ada pedang, tombak, kapak, tongkat, dan perisai yang tertancap di tanah kosong seperti nisan. Aiz dikelilingi oleh mereka.

Salah satu lengannya telah putus. Salah satu matanya telah dicungkil. Tubuhnya penuh lubang dan berlumuran darah. Dikelilingi oleh senjata yang setengah hancur, dia menghadapi kegelapan sendirian.

Dengan tekad yang kuat di satu matanya yang masih sehat, Aiz mengangkat pedangnya tinggi-tinggi. Dia meludahkan darah dan meneriakkan keinginan hatinya yang paling dalam saat angin badai bertiup kencang, dan pedang peraknya bersinar.

Namun, bagaikan meniup lilin, gelombang kegelapan merenggutnya—dan begitulah. Mimpinya pun hancur.

Bagi Aiz, mimpi buruk itu jauh lebih kuat daripada mimpi lainnya. Seolah-olah dia tahu bahwa itulah yang menantinya… Nasib yang tidak akan pernah bisa dia hindari.

Akhirnya, setelah semua mimpi lainnya surut, Aiz bermimpi lagi.

Itu adalah seseorang.

Saat dia berlutut, Aiz mendongak melihat seseorang berdiri di hadapannya, punggungnya membelakangi.

Dia tidak tahu kenapa, tetapi dia tahu siapa mereka.

Dia adalah pahlawan yang berjuang demi dirinya.

Dengan lembut, tanpa suara, Aiz terbangun. Seberkas cahaya mengintip melalui tirai putih. Di luar, ia mendengar kicauan burung kecil. Saat itu pagi.

Aiz tidak mengingat mimpinya secara rinci, tetapi dia ingat perasaannya senang, sedih, dan bingung.

Apa yang menantinya lima tahun ke depan? Sepuluh? Dua puluh?

Aiz bangkit, meraih pedangnya, menghunusnya, dan berdiri seperti seorang kesatria dengan mata terpejam.

Lalu sang pendekar pedang membuka pintu, siap mengambil satu langkah lagi menuju masa depannya, apa pun itu.

 

 

JALAN SEJAUH INI, PERJALANAN YANG TAK BERAKHIR

Suatu hari, Aiz berjalan-jalan di kota tanpa tujuan tertentu dalam pikirannya. Hari itu begitu indah sehingga sayang untuk disia-siakan, jadi dia berangkat lebih awal untuk memanfaatkan waktu sebaik-baiknya sebelum menjelajahi Dungeon.

Dia berjalan-jalan melalui Jalan Utama, menyeberangi Central Park, dan menyusuri jalan-jalan samping dan gang-gang belakang hingga dia tiba di sisi timur kota, tempat yang jarang dikunjunginya.

Aiz sangat senang menjelajahi semua jalan yang belum pernah diperhatikannya sebelumnya, hingga akhirnya, pengembaraannya membawanya ke lokasi yang dikenalnya.

“Aku di sini…”

Saat itu, saat Monsterphilia, lebih dari dua bulan sebelumnya. Aiz telah melawan segerombolan tanaman karnivora di tempat ini. Dia mendapat masalah, dan Lefiya-lah yang menyelamatkannya.

Kini, tidak ada jejak kerusakan yang ditinggalkan pertempuran itu. Kota itu telah diaspal di atas batu-batu yang retak, dan lubang-lubang di sisi bangunan telah diperbaiki sepenuhnya. Jalanan itu kembali ramai dengan suara orang-orang.

Namun tepat pada saat itu, dua karyawan Guild menghampirinya.

“Apakah itu Nona Wallenstein?”

“Oh, ya, benar! Halo!”

“Nona Eina…dan Nona Misha?”

Yang satu adalah Eina Tulle, si setengah elf, dan yang satunya lagi adalah rekannya, manusia Misha Frot. Aiz mengenali mereka berdua, yang pertama karenauntuk beberapa urusan pribadi dan yang terakhir sebagai resepsionis Guild yang berinteraksi dengan keluarganya untuk urusan resmi.

Kedua wanita itu mengenakan seragam dan menyapa Aiz dengan senyuman.

“Apakah kamu akan berangkat hari ini?” tanya Eina.

“Ya,” jawab Aiz. “Bagaimana dengan kalian berdua…?”

“Kami dikirim untuk memeriksa seluruh area ini,” kata Eina. “Khususnya jalan ini, yang mengalami kerusakan parah selama Monsterphilia.”

“Beberapa monster keluar dan menyebabkan kekacauan!” imbuh Misha. “Itu bisa jadi sangat buruk!” Kemudian, setelah melihat Aiz, Misha teringat sesuatu. “Oh ya! Anda ada di sana, Nona Wallenstein! Anda sangat keren! Anda menghajar mereka semua dengan sangat hebat !”

“Profesionalitasmu perlu ditingkatkan, Misha,” Eina memperingatkan. “Tapi kau benar. Kau benar-benar membantu kami saat itu, Nona Wallenstein. Izinkan aku menyampaikan rasa terima kasihku atas nama Guild.”

Eina tersenyum, mengerutkan mata zamrud di balik kacamatanya. Misha membungkuk dan berkata, “Terima kasih banyak!” membuat Aiz tidak yakin bagaimana harus menanggapi. Sejauh yang dia ketahui, dia hanya melakukan apa yang diharapkan dari petualang berbadan sehat yang tinggal di Orario. Itu dan dia tidak terbiasa menerima ucapan terima kasih secara langsung. Tepat saat pikiran Aiz yang kacau mulai terlihat di wajahnya yang tanpa ekspresi, tiba-tiba, seorang gadis muda berlari ke arahnya dari antara kerumunan.

“Wanita yang baik!”

“…?”

Awalnya Aiz bingung, tetapi kemudian dia mengenali gadis itu.

Dia sekarang bersama ibunya, tetapi saat Aiz pertama kali bertemu dengannya, dia berada dalam bahaya serius karena bisa dimakan oleh tanaman karnivora.

“Terima kasih banyak telah menyelamatkanku!” kata gadis itu. “Kupikir aku tidak akan pernah bisa mengucapkan terima kasih kepadamu!”

Terlihat jelas dari senyum dan gerak-geriknya bahwa ia telah lama menunggu untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada Aiz. Ibunya berdiri di dekatnya, menggemakan ucapan terima kasih tulus gadis itu.

“Kamu dan wanita-wanita baik lainnya sangat cantik dan kuat! Aku ingin menjadi sepertimu saat aku dewasa! Pahlawan pemberani yang menyelamatkan orang!”

Eina dan Misha menyaksikannya, diam-diam mengagumi pemandangan yang mengharukan itu. Aiz tampak terkejut sejenak, sebelum menerima ucapan terima kasih gadis kecil itu dengan sepenuh hati.

“Terima kasih telah menjaga semua orang tetap aman, wanita baik!”

“…Terima kasih kembali.”

Aiz tersenyum lembut, dan gadis kecil itu tersipu dan tersenyum lebar.

Meninggalkan kehangatan permukaan, Aiz turun ke Dungeon untuk mengasah keterampilannya dalam pertarungan langsung. Tingkat atas tidak terlalu menantang baginya, dan segera, dia berada di lantai delapan belas, atau dikenal sebagai Under Resort, gua-gua berisi kristal yang terletak kira-kira di tengah-tengah tingkat tengah.

Titik aman yang terbentuk secara alami ini dipenuhi pepohonan dan hutan. Aiz membiarkan matanya menjelajah, dan ketika ia melihat pohon besar tumbuh di tengah lantai, ia memutuskan bahwa tempat ini akan menjadi tempat yang bagus untuk beristirahat sejenak. Dengan mengingat hal itu, ia menuju ke kota pos pemeriksaan Rivira. Namun, begitu ia menginjakkan kaki di jalan-jalan batu dan kristal, ia bertemu dengan pemimpin kota itu, Bors Elder.

“Hai, Putri Pedang! Sudah lama aku tidak melihatmu di sini! Apa kabar?”

“Bor…”

Bors adalah pria bertubuh besar dengan ekspresi cemberut yang tampaknya permanen, tetapi dia cukup ramah setelah Anda mengenalnya. Dia menunjuk ke arah kota di belakangnya.

“Bagaimana menurutmu? Cukup bagus, kan? Kau hampir tidak bisa mengatakan bahwa bajingan itu datang ke sini dengan membawa semua monster itu dan menyebabkan semua kerusakan itu! Jangan ragu untuk menggunakan tempat ini lagi!”

Rivira hampir hancur dalam serangan yang dilakukan oleh seorang wanita makhluk dan sekelompok tanaman karnivora. Namun, sekarang, tempat itu seperti baru—bahkan mungkin lebih baik dari baru, mengingat betapalebih banyak petualang tingkat tinggi yang mengunjungi tempat itu daripada sebelumnya.

Itu karena Loki Familia berhasil mencapai bagian-bagian Dungeon yang belum tersentuh sejak zaman Zeus dan Hera, dan tampaknya keberhasilan ini telah memberikan kehidupan baru bagi para petualang dan ambisi mereka. Bagaimanapun, tidak lain adalah para petualang yang membuat Rivira menjadi tempat yang kumuh namun indah seperti sekarang.

Namun, tiba-tiba Aiz teringat sesuatu.

“Apa yang terjadi dengan pedang Udaeus…?” tanyanya.

Udaeus adalah Monster Rex dari level yang dalam. Monster yang dikalahkan Aiz seorang diri. Setelah mendapatkan pedangnya, Aiz mempercayakan barang langka itu kepada Bors, seorang penggemar berat senjata di daerah ini. Bors berjanji bisa membuat senjata pembunuh dari sisa-sisanya, tetapi begitu Aiz menanyakannya, butiran keringat besar muncul di wajahnya.

“Ooo-oh, itu?! Aku hanya…eh…Butuh sedikit waktu lagi di dalam oven, atau haruskah kukatakan…kau tidak bisa mengharapkanku menyelesaikan sesuatu dalam semalam…atau mungkin kau harus berhenti memberiku begitu banyak tekanan…! Aaa-bagaimanapun, intinya ini belum selesai!”

Bors tersenyum palsu selebar mungkin, lalu berbalik dan lari. Jika Aiz tidak tahu lebih baik, sepertinya dia mencoba menyembunyikan sesuatu.

“…”

Aiz memiringkan kepalanya tanpa suara. Lalu dia melihat sekeliling.

“Di sinilah aku pertama kali bertemu dengannya…”

Levis—makhluk berambut merah yang mengetahui kebenaran di balik asal usul Aiz. Di Rivira inilah Aiz pertama kali bertemu dengannya. Wanita itu mengejar Aiz, dan setiap kali dia menyerang, mayat-mayat tertinggal di belakangnya. Merasa tinjunya mengencang, Aiz melihat ke arah ujung utara kota, ke arah Cluster Street, tempat dia dan Levis beradu pedang untuk pertama kalinya. Itu adalah salah satu lokasi paling menonjol di Rivira, tempat kristal-kristal membentuk lembah alami. Setelah beberapa detik, Aiz berbalik dan mulai berjalan.

Dia tidak dapat menjelaskan alasannya, tetapi sebelum dia menyadarinya, Aiz sudah berdiri di depan sebuah kedai di pinggiran kota. Papan nama di depan kedai itu menggambarkan mulut gua, beserta nama tempat itu: The Golden Cellar.

Aiz membuka pintu dan melangkah masuk, hanya untuk bertemu dengan seorang gadis chienthrope dengan kulit kecokelatan.

“Oh, Putri Pedang? Itu kamu !”

“Nona Lulune…Dan Nona Asfi juga ada di sini?”

“Hai. Kebetulan sekali, bertemu denganmu di sini.”

Itu adalah Lulune Louie, dan gadis manusia berkacamata itu adalah Asfi Al Andromeda. Mereka juga tidak sendirian, dan beberapa petualang lain hadir, yang Aiz segera sadari adalah anggota Hermes Familia lainnya . Semua berkumpul di sekitar meja yang sangat besar, minum dan mengobrol dengan riang.

Aiz melihat Falgar si harimau purba, Merrill si prum, Nelly si manusia, dan lain-lain. Mereka semua menyambut Aiz dengan hangat, dan Asfi juga tersenyum kepada gadis itu.

“Apa yang kalian lakukan di sini?” tanya Aiz.

“Mmm… Kami kebetulan punya waktu luang, itu saja. Kami pikir kami akan datang ke sini dan berbagi minuman. Menuangkan satu untuk mereka yang tidak bisa bersama kami lagi, hal semacam itu…”

“…”

Aiz tidak akan pernah melupakan tragedi yang terjadi di dapur di lantai dua puluh empat. Aiz, bersama dengan Hermes Familia , telah melakukan misi untuk menanggapi wabah besar Irregular. Di sana, mereka bertemu dengan Levis dan makhluk kedua, Olivas Act. Banyak petualang pemberani Hermes Familia yang kehilangan nyawa mereka dalam perjuangan mematikan yang terjadi setelahnya.

Bar ini adalah tempat Aiz bertemu dengan kelompok itu—tempat terakhir di mana para anggota yang malang itu menikmati minuman. Maka, tidak mengherankan jika rekan-rekan mereka yang masih hidup akan datang ke sini untuk mengenang mereka.

Aiz teringat wajah orang-orang yang pernah berjuang bersamanya, dan ekspresi getir tampak jelas di wajahnya.

“Jangan menangis, Putri Pedang,” kata Lulune sambil melambaikan tangannya sambil tersenyum. “Kami tidak datang ke sini untuk menangis.”

“Kita harus terus maju,” kata Asfi. “Kita tidak punya waktu untuk menangisi masa lalu. Kita harus tertawa.” Ia terkekeh. “Dan mengangkat cangkir kita ke langit dan berkata, ‘Betapa bodohnya kalian sampai melewatkan ini!’”

Aiz tidak percaya dengan apa yang didengarnya. Lulune memang hebat, tetapi dia tidak pernah mendengar Perseus melontarkan lelucon selama hidupnya. Kemudian dia sadar. Itu bukan sekadar lelucon. Ini adalah cara mereka berkabung, mengatasi kesedihan yang disebabkan oleh ketidakhadiran teman-teman lama mereka. Itu adalah cara seorang petualang: kurang bijaksana tetapi tidak dapat disangkal bahwa itu tulus.

“Kami akan sangat berterima kasih jika kamu juga mengingat mereka, Putri Pedang,” kata Asfi. “Itulah cara kami untuk mengenang mereka.”

“Karena kita para petualang harus bersatu,” kata Lulune.

“Silakan saja,” kata Falgar.

“Kunjungi semua tempat yang tidak pernah mereka kunjungi,” kata Nelly.

“Lalu,” kata Merrill, “ceritakan pada mereka apa yang kau lihat.”

Masing-masing dari mereka tersenyum lembut, menyembunyikan kenangan menyakitkan. Aiz mengangguk.

“Saya akan…”

Setelah meninggalkan Rivira dan menghabiskan beberapa jam berkeliaran tanpa tujuan, mengagumi pemandangan Under Resort, Aiz memutuskan untuk menyelesaikan urusannya di Dungeon dan kembali ke permukaan.

Meskipun banyak pikiran yang membebani pikirannya, dia menaiki lantai Dungeon tanpa banyak usaha, hingga dia mencapai lantai sembilan di lantai atas. Di sana, saat berjalan di jalan setapak di antara lantai, dia tiba-tiba berhenti. Di depan, dia bisa mendengar suara-suara. Bukan teriakan monster, tetapi suara orang-orang.

Bingung, Aiz mulai mendekat, ketika tiba-tiba, dia mendapat kejutan besar.

“Ayolah, orang besar, kau yakin tidak butuh senjata palsu?”

“…”

“Orang-orang sepertimu pasti butuh pedang baru yang dibuat setiap minggu. Aku yakin pedang itu tidak akan bertahan lama, bukan?”

“…”

“Jadi, ayo, biarkan bengkel kami membantu Anda.”

Itu adalah pandai besi cyclopean, Tsubaki…dan Ottar dari Freya Familia . Keduanya berdiri berdampingan, mengobrol—atau setengah dari obrolan, sih. Pemandangan yang sangat aneh itu membuat Aiz berhenti di tengah jalan. Mereka adalah dua orang yang tidak pernah ia duga akan bertemu bersama. Memang, para pandai besi di Hephaistos Familia akan menerima pekerjaan dari siapa pun jika itu menarik minat mereka, tetapi melihat boaz berwajah batu di sebelah si setengah kurcaci yang riang menciptakan komposisi yang begitu surealis sehingga Aiz tidak bisa mempercayai matanya pada awalnya. Ia berdiri di sana, tertegun, sampai Tsubaki memperhatikannya.

“Hm? Oh, kalau bukan Putri Pedang!”

Sejujurnya, Aiz berharap dia bisa menyelinap tanpa terlihat, tetapi itu tidak terjadi. Begitu Tsubaki memanggilnya, Ottar diam-diam datang. Itu menyadarkan Aiz dari linglungnya, dan dia bersiap untuk bertarung.

“Putri Pedang…”

Raksasa setinggi dua kaki itu menjulang tinggi di atas Aiz, matanya yang berwarna karat menatap tajam ke arahnya. Kehadirannya yang luar biasa mengingatkan Aiz pada saat mereka beradu pedang—saat mereka bertempur, tepat di lantai ini.

Aiz menunggu dengan napas tertahan untuk mendengar kata-kata Ottar selanjutnya. Ternyata itu adalah sebuah pertanyaan.

“Kudengar Udaeus meninggalkanmu sebilah pedang,” gumamnya. “…Benarkah itu?”

Aiz hanya bisa berkedip beberapa kali karena terkejut. Akhirnya, dia mengangguk canggung.

“Pasti ada alasannya,” kata Ottar. “Bisakah kau memikirkan satu alasannya?”

“…Mungkin…karena aku melawannya sendirian…?”

“Begitu. Terima kasih.”

Dan dengan itu, Ottar menyentuh bahunya dan berjalan pergi.Pria itu adalah petualang terhebat di kota itu, pria yang pernah mencoba membunuh Aiz hanya karena pelanggarannya bergabung dengan Loki Familia . Sekarang dia pergi dengan tenang, menghilang lebih dalam ke dalam Dungeon bahkan tanpa seorang pendukung di sisinya.

“Orang itu kaku sekali,” keluh Tsubaki. “Dia tidak pernah menunjukkan sedikit pun rasa sopan selama aku mengenalnya. Dia bahkan tidak menjawab satu pun pertanyaanku.”

Aiz mengalihkan pandangannya ke pandai besi berpenutup mata, yang tampak hampir merajuk. Dia segera pulih dan menawarkan senyum ceria kepada Aiz. “Ngomong-ngomong, selamat siang. Tidak bermaksud mengabaikanmu seperti itu.”

Aiz mengangguk. “Nona Tsubaki,” katanya. “Anda dan dia…”

“Kita kebetulan bertemu di lantai ini,” jawab Tsubaki. “Kupikir aku akan mencoba, tapi kau lihat bagaimana itu berakhir. Kurasa dia sudah lama tidak datang ke sini. Mungkin tindakan hebat seseorang telah mendorongnya untuk bertindak sekali lagi?”

Tsubaki menyeringai, dan Aiz terdiam. “Dan Anda, Nona Tsubaki…?” tanyanya.

“Baru saja mencoba salah satu kreasi terbaruku,” jawab Tsubaki sambil melambaikan naginata panjang di satu tangan dan karung besar di tangan lainnya. “Dan mengumpulkan beberapa bahan baru selagi aku di sini.”

Aiz biasanya menjawab dengan singkat, tetapi Tsubaki sudah terbiasa dengan hal itu sehingga dia hampir bisa membaca pikirannya. Setelah menjelaskan urusannya, Tsubaki menyeringai dan mulai menyusuri jalan setapak Dungeon.

“Sebaiknya aku segera berangkat,” katanya. “Lain kali kalian pergi ekspedisi, ajak aku juga, ya?”

Setelah melihatnya menghilang, Aiz berbalik dan melanjutkan berjalan.

Dia menelusuri kembali jalan yang sama yang telah membawanya pulang setelah ekspedisinya yang luar biasa. Kenangan pertemuannya dengan Warlord muncul dalam benaknya, dan seolah-olah kenangan itu membimbingnya, tak lama kemudian dia tiba di sebuah ruangan yang dikenalnya.

Itu adalah tempat di mana seekor banteng yang mengamuk dibaringkan. Tempat di mana seorang petualang dilahirkan.

“Ah…”

Ketika dia tiba, seorang anak petualang berdiri di sana.

“…Bel.”

“…Nona Aiz?”

Anak laki-laki berambut putih itu mendongak, wajahnya tampak terkejut. Tidak ada tanda-tanda teman satu kelompoknya. Apakah dia datang ke sini sendirian? Saat Aiz berjalan mendekat, dia berbalik untuk menghadapinya.

“Tidak ada seorang pun bersamamu?” tanya Aiz.

“T-tidak,” jawab Bell. “Hari ini seharusnya libur, tapi…aku jadi ingin datang ke sini…”

Bell kini menjadi petualang tingkat kedua. Jika ia mau, ia mungkin bisa mencapai level menengah sendirian. Ia bukan lagi bocah lemah yang pernah melawan minotaur di tempat ini. Memikirkan seberapa besar ia telah tumbuh, Aiz tersenyum.

Sementara itu, Bell sedang melihat sekeliling ruangan. “Aku tidak tahu mengapa aku kembali ke sini…” gumamnya. “Aku hanya merasa…aku harus kembali.”

Anak laki-laki itu membiarkan udara ruangan yang pengap membasahi dirinya. Seolah-olah dia berdiri di tempat semuanya berawal. Di titik di mana banyak jalan yang berbeda bermula. Aiz juga mengingat kembali wajah anak laki-laki yang pernah menolak tawarannya dan berdiri sendiri. Kepada pria yang sangat mengingatkannya pada ayahnya—seorang pahlawan.

Kegembiraan…dan kesepian keduanya datang kembali.

“Terima kasih,” katanya.

“Hah?”

“Kamu menyelamatkan kami.”

“…Ya?”

Bell tampak bingung. Itu adalah sesuatu yang tidak diketahuinya. Sesuatu yang tidak perlu diketahuinya. Bagaimana tindakannya yang berani telah mengilhami seluruh Loki Familia untuk bangkit dan bertarung. Bagaimana tindakannya telah menyalakan api di hati mereka dan memungkinkan mereka untuk menghancurkan roh-roh yang rusak.

Satu-satunya hal yang bisa Aiz lakukan saat itu adalah memberikan yang terdalamnyaterima kasih kepada anak laki-laki yang telah tumbuh pesat dalam waktu yang singkat dan akan terus tumbuh seperti itu.

Setelah beberapa saat, Bell kembali tenang. Wajahnya berubah dari wajah seorang anak muda yang malu-malu menjadi wajah seorang petualang pemberani yang terus berlari, tidak peduli apa pun yang menghalangi jalannya.

“Erm…Nona Aiz,” tanyanya. “Apakah Anda…kembali ke permukaan?”

“Ya, benar sekali.”

“Kalau begitu…kurasa aku akan menemuimu di atas. Aku akan pergi.”

Sang petualang, bayi yang baru saja lahir, tersenyum. Aiz membalas senyumannya dan memberinya beberapa kata penyemangat.

“Sampai jumpa nanti…” jawabnya. “…Dan semoga beruntung.”

Sore telah berlalu saat Aiz mencapai permukaan, dan segera, cahaya jingga senja mulai merayap di langit. Aiz keluar dari Babel menuju Central Park, tetapi saat dia melakukannya, dia mendengar keributan yang datang dari barat daya.

“…Hm?”

Penasaran, Aiz pun berjalan mendekat untuk melihat apa yang sedang terjadi. Distrik-distrik di barat daya terkenal dengan banyaknya bisnis yang mereka lihat, baik itu kebutuhan sehari-hari atau barang-barang mewah langka yang berpindah tangan. Namun, saat Aiz melewati pasar, ia menyadari adanya keributan yang tidak seperti biasanya.

Itu adalah suara para petualang yang berlarian di jalanan sambil saling memberi perintah. Aiz segera melihat lambang mereka dan mengenali mereka sebagai pengikut Ganesha, dewa gajah.

Tepat saat ia bertanya-tanya apa yang membuat mereka terburu-buru, seorang pedagang tiba-tiba memanggilnya.

“Hai petualang cantik! Apakah ikan dodobas yang baru ditangkap bisa memuaskan kebutuhanmu? Sejujurnya, aku baru saja menangkap ikan cantik ini pagi ini dengan tongkatku sendiri!!”

“Hm…?”

“Puaskan mata Anda dengan sisiknya yang indah! Ukurannya yang lezat! Ikan ini pasti merupakan hadiah dari para dewa ab— Erk !”

Tiba-tiba, si pedagang keliling—seorang manusia—memotong omongannya. Secercah kesadaran melintas di matanya saat ia menatap Aiz. Kacamatanya terlepas dari hidungnya, wajahnya yang oval memucat dalam sekejap, dan keringat dingin mulai menetes di wajahnya.

“’Ere, Rubart, sudah berapa kali aku bilang padamu untuk menyerahkan promosi penjualan kepada—Hei, tunggu dulu. Baiklah, kalau bukan Putri Pedang!”

“Itu kamu…Tuan Rod.”

Lelaki yang muncul itu adalah raksasa sungguhan, tampak seolah-olah dia menghabiskan seluruh waktunya di laut, dan Aiz langsung mengenalinya. Lelaki ini berasal dari Pelabuhan Meren, dan dia adalah kapten Njörðr Familia . Dia pernah membantu Aiz pada kesempatan sebelumnya, ketika mencari informasi tentang perkembangbiakan massal tanaman karnivora, gadis itu meninggalkan kota untuk menyelidiki daerah sekitar Danau Lolog.

“Tidak pernah menyangka kita akan bertemu lagi di tempat seperti ini!” kata Rod. “Apakah kalian para petualang sering datang ke sini?”

“Tidak biasanya…” jawab Aiz. “Dan…siapa ini?”

“Hm? Oh, itu Rubart. Dulu dia mengepalai cabang Guild di Meren.”

“R-Rod! Jangan ngomong sembarangan!”

“Oh.”

Aiz mengingatnya. Nama lengkapnya adalah Rubart Ryan, dan dia telah membantu Njörðr Familia mengatasi wabah tanaman karnivora. Dia pernah menikmati pekerjaan yang nyaman tetapi langsung dipecat ketika diketahui bahwa dia telah menggelapkan dan menyelundupkan batu ajaib.

Aiz ingat mendengar dari Loki bahwa Njörðr telah menyuruhnya bekerja untuk menebus kesalahannya…Jadi ini maksudnya.

Pria itu adalah seorang birokrat sejati. Riveria pernah menggambarkannya sebagai “lebih tegang daripada kecapi elf.” Namun, sekarang, pria itu telah mendapatkan sedikit kulit kecokelatan, dan anggota tubuhnya yang kurus mulai memperlihatkan otot. Dia bahkan telah menukar jasnya yang tebal dengan celana panjang nelayan, tunik polos, dan ikat kepala.

“Saat pertama kali muncul, dia mengerang hebat,” kata Rod. “Tapi Anda seharusnya melihatnya pada hari pertamanya dengan tongkat di tangannya.Dia memang alami. Kau lihat bagaimana dia berada di elemennya beberapa saat yang lalu, bukan?”

“Wow…”

“Jangan menatapku seperti itu!” Rubart meratap. “Aku tidak akan mendapatkan belas kasihanmu! Aaagh!”

Aiz bermaksud mengatakan itu sebagai kekaguman yang tulus, tetapi Rod tidak menganggapnya demikian, dan ia langsung berguling-guling di lantai karena kesakitan. Rod menjelaskan bahwa “serangan” ini datang setiap kali Rubart dipaksa mengingat pekerjaan lamanya. Mungkin ia sedang berjuang untuk menyesuaikan kebangkitan bakat barunya dengan kebanggaan yang ia miliki atas jabatan sebelumnya.

Akan tetapi, Aiz terkesima dengan hal lain: kecepatan sang birokrat yang dipermalukan itu beradaptasi dengan peran barunya.

Bahkan belum lama sejak kejadian di Meren , pikirnya. Namun, saat pikirannya melayang ke subjek tentang manusia dan seberapa cepat mereka dapat berubah…

“Apa ini? Apakah Rubart mengalami serangan panik lagi? Oh, wah, ini wajah baru.”

“Tuan Njörðr…”

Tanpa mempedulikan keadaan Rubart, dewa berwajah cerah itu berjalan mendekat seolah-olah dia baru saja kembali dari negosiasi bisnis.

“Dengan anggota keluarga lainnya…” kata Aiz.

“Ya. Kami semua datang untuk menjual hasil tangkapan kami,” kata Njörðr. “Tidak pernah menyangka akan bertemu denganmu di sini.”

Dalam sekejap mata, sang dewa berubah serius.

“Aku harus minta maaf, kau tahu, karena melibatkan kalian semua dalam kekacauan terkutuk ini.”

“Tidak apa-apa…”

“Anak-anak dan saya sudah berbincang-bincang, seperti, mencoba menemukan cara baru untuk memancing. Cara yang tidak berarti kita harus melawan api dengan api.” Njörðr menggaruk kepalanya dan tersenyum. “Jadi, tunggu saja dan lihat. Kami akan memasak sesuatu yang istimewa.”

Menghadapi kebaikan dewa yang menyilaukan, Aiz tersenyum kembali. Dia telahperasaan bahwa segala sesuatunya akan menjadi jauh lebih sibuk di Meren mulai sekarang.

Tepat pada saat itu, dia akhirnya teringat apa yang telah menggerogoti pikirannya selama ini.

“Erm… Tahukah kamu mengapa ada begitu banyak petualang di sekitar kita saat ini?” tanyanya.

“Oh, itu…” kata Njörðr, agak mengelak. Ia terdengar enggan untuk berbicara lebih jauh. Bukan karena malu, tepatnya, tetapi seolah-olah ia berpikir itu adalah sesuatu yang lebih baik tidak diketahui Aiz. “…Percayalah padaku,” katanya akhirnya. “Kurasa kau tidak perlu berlama-lama di sini jika kau bisa menghindarinya.”

“ Aku seharusnya tidak…?”

“Yah, maksudku siapa pun dari kru-mu, sungguh. Kurasa mereka tidak akan memulai perkelahian, tapi… keadaan bisa jadi gawat.”

Perkataan Njörðr meninggalkan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban. “Baiklah, sudah kukatakan,” katanya, lalu ia dan nelayan lainnya berangkat, menyeret gerobak mereka dan Rubart yang masih mengoceh di belakang mereka.

Aiz penasaran apa maksudnya, tetapi dia menuruti peringatan Njörðr dan meninggalkan pasar itu. Tak lama kemudian, dia mendengar seseorang memanggil nama samarannya dengan aksen Koine yang aneh.

“Putri Pedang!”

Aiz menoleh untuk melihat Amazon yang berwajah garang, tengah melesat ke arahnya.

“Berhenti… Putri Pedang! Atau… kau akan mati!”

“?!”

Aiz terguncang. Pada saat yang sama, dia mengenali siapa orang itu.

Oh…itu dia.

Rambut panjang, sewarna pasir. Pakaian yang sangat terbuka. Sepasang mata yang sipit seperti ular. Wanita ini memiliki ikatan yang dalam dengan Tiona dan Tione, seorang pejuang yang bangga dari pulau Telskyura—dan namanya adalah Argana Kalif.

“Si sirip!”

“Apa…?”

“Dimana Finn?”

“’Sirip’?”

“Si brengsek yang mengalahkanku! Lelaki paling mencolok, perkasa, dan mengagumkan di seluruh negeri! Katakan di mana dia!”

Argana semakin mendekat, mendesak Aiz agar menjawab. Matanya liar, pipinya memerah, dan dia menjilat bibirnya seperti ular, semua itu membuat Aiz semakin bingung.

Apakah hanya imajinasinya saja, atau wanita ini tidak seperti sebelumnya?!

“Katakan padaku! Sekarang!”

“M-mungkin…selesai…”

Aiz dengan lemah mengangkat jarinya ke arah Twilight Manor. Argana berseru, “Di sana?!” dan segera menggunakan kemampuan atletik Level 6-nya dengan baik, melesat ke arah utara kota.

Aiz menatap kepergiannya dengan tatapan kosong, lalu tiba-tiba, terdengar suara kedua.

“Putri Pedang!”

Lagi?!

Kali ini, Aiz melihat saudara kembar Argana, Bache, berlari ke arahnya. Ia menyadari hal ini karena Amazon hampir menabraknya dan membuatnya terpental.

“Nal raz Argana! Dono gofa?!”

Oh, dia bertanya tentang saudara perempuannya…

Aiz tidak dapat memahami rentetan kata-kata Amazon yang datang kepadanya, tetapi ia berhasil mengingat nama Argana dan menyusun sisanya. Ia mengangkat jarinya sekali lagi ke arah yang sama seperti yang dilakukannya beberapa detik sebelumnya.

Bache berkata, ” Seh roo !”—ucapan terima kasih, penuh harap—dan berlari dengan kecepatan yang sangat tinggi. Sambil menghancurkan batu-batu ubin, dia melompat ke atas atap dan melanjutkan pengejarannya. Tak lama kemudian, Aiz mendengar suara-suara keras dari penjaga kota:

“Apakah ada yang melihat orang-orang Amazon yang memaksa masuk ke kota itu?”

“Kami sudah menangkap semua orang kecuali dua saudara kembar itu!”

“Bagaimana mereka berhasil menerobos gerbang depan?!”

“Itu yang kelima kalinya minggu ini!”

“Membiarkan mereka berkeliaran bebas adalah noda bagi nama baik kita!”

“Saya Ganesha!”

Dan seterusnya. Aiz mulai berkeringat dingin saat perlahan-lahan ia menyadari apa sebenarnya yang menjadi penyebab keributan sebelumnya.

“Si kembar itu akan membunuhku,” terdengar suara lelah. “Mereka telah menjadi sepasang binatang buas yang sedang birahi…”

Seorang gadis muda muncul di hadapan Aiz, berkulit cokelat tua dan berambut hitam. Ia mengenakan gaun one-piece biru pucat dan menatap tajam ke arah Aiz.

“…dan itu semua salahmu, Loki Familia !”

Gadis itu tampak manis dan cukup polos, tetapi saat dia membuka mulutnya, terlihat jelas bahwa dia terlalu dewasa sebelum waktunya. Aiz menatapnya dengan kaget, karena belum pernah melihat gadis itu sebelumnya, sampai anak itu mengeluarkan “mrgh” dengan kesal dan mengeluarkan sesuatu dari sakunya.

“Kenali aku sekarang?”

“Oh…Nona Kali?”

Saat dia mengenakan topeng bertaring itu, mata Aiz terbelalak. Gadis kecil itu tidak memiliki kewibawaan seperti dewa lain dan mungkin bisa berbaur dengan kerumunan manusia tanpa banyak usaha. Dewa Argana dan Bache tampak senang akhirnya dikenali, dan mengangguk puas sebagai tanda setuju.

“Ngomong-ngomong, rambut ini wig,” katanya. “Ini semua bagian dari penyamaranku yang licik.”

“…Baiklah? Kenapa kamu di sini?”

“Tentu saja untuk mengikuti Argana dan Bache! Si tolol itu dan obsesinya dengan pria yang memukulinya…!”

Kali melepas topengnya sekali lagi dan menghela napas dalam-dalam. Dari situ, Aiz menyadari bahwa tebakannya benar, dan butiran keringat menetes di pipinya.

“Ini semua salahmu, tahu. Semua gadisku yang dikalahkan oleh salah satu lelaki kalian berakhir seperti Argana.”

Akhirnya, Aiz menyadari apa yang telah terjadi. Amazon Kali telahbertentangan dengan ciri khas ras mereka—daya tarik yang tak tertahankan terhadap pria yang mengalahkan mereka dalam pertempuran. Argana telah berubah dari sekadar bernafsu untuk bertempur menjadi bernafsu terhadap Finn juga, sama seperti Tione.

Kali dan keluarganya saat ini bersembunyi di Port Meren, meskipun lebih dari sekali, para Amazon yang bersemangat telah memaksa masuk ke Orario sejak saat itu.

“Bache sedang sibuk melakukan ritual, jadi dia aman,” jelas Kali. “Dia dan Tiona mungkin satu-satunya Amazon waras yang tersisa.”

“…”

“Argana selalu membuatku takut, tetapi sekarang karena alasan yang sama sekali berbeda. Setiap hari, aku menangis mencoba menghentikan amukannya. Anak-anak lain bahkan tidak mendengarkanku…”

“…”

“Sulit juga bagi Bache. Dia punya banyak hal yang harus dikerjakan seperti saya…”

“…A-aku minta maaf…”

“Rrragh! Jangan minta maaf!” kata Kali sambil menghentakkan kakinya. “Itu malah memperburuk keadaan! Itu hanya membuktikan bahwa dewi papan cuci itu berhasil membalas dendam padaku!”

Yang bisa Aiz lakukan hanyalah menonton, merasa bersalah atas Finn dan teman-teman lelakinya yang lain. Namun, pada saat yang sama, sebuah pikiran aneh muncul di benaknya.

Sampai saat ini, Kali Familia telah mengejar Tione dan Tiona dengan tujuan menciptakan prajurit terhebat. Aneh rasanya berbicara begitu santai dengan dewa utama mereka sekarang, padahal baru sebulan yang lalu, keduanya tentu saja akan saling bermusuhan.

“Ngomong-ngomong,” kata Kali, sambil mengeluarkan Jyaga Maru Kun di satu tangan. “Sekarang setelah aku melihat-lihat, Orario memang tempat yang mewah. Ada banyak orang dan keajaiban aneh sejauh mata memandang.”

Dia menggigit camilannya, lalu menyadari tatapan penuh kerinduan Aiz dan menatapnya lagi.

“Bangsa kita sudah tamat, begitulah kataku. Kupikir sebaiknya aku mencoba mencari darah baru selagi aku di sini. Kau tidak akan tertarik pada Konversi, bukan?”

“Saya tidak yakin apakah itu…”

“Bahkan setelah aku memberimu Jyaga Maru Kun gratis?”

“Aduh…”

Aiz baru menggigit satu gigitan dari hadiahnya dan tampak seperti hendak memuntahkannya lagi. Melihatnya memakan umpan itu dengan sangat serius, Kali tak dapat menahan tawa. “Hanya bercanda, hanya bercanda,” katanya. “Bahkan Ishtar pun jatuh ke tangan pasukan Freya. Kami menunggu dengan siaga di Pelabuhan Meren, tetapi sekarang tidak ada yang dapat kami lakukan.”

“”!”” …!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!”

“Kurasa dewi sialan itu lebih banyak menggonggong daripada menggigit…”

Aiz mendongak mendengar ucapan Kali. Melihat reaksinya, Kali menyeringai dan melambaikan tangannya.

“Maaf, tapi aku tidak tahu apa pun tentang kelompok yang disebut Evils. Kau sendirian di sana.”

“…”

“Baiklah. Kurasa aku akan melanjutkan perjalanan wisata kecilku sampai Bache berhasil membawa adiknya kembali. Terima kasih sudah mengobrol denganku, Putri Pedang.”

Dengan itu, dewa kecil itu menghilang di antara kerumunan. Sekarang sendirian di distrik komersial, Aiz menatap langit. Langit sudah mulai gelap.

Aiz menyusuri jalan di kala senja. Itu adalah batas antara siang dan malam, dan Orario diselimuti cahaya terakhir matahari terbenam.

Setelah meninggalkan distrik komersial, Aiz memutuskan untuk mengambil jalan memutar dan menuju ke ujung tenggara kota. Mengenai mengapa dia datang ke sini, sambil membawa apa yang dia bawa, dia tidak bisa mengatakannya. Mungkin karena apa yang terjadi dengan Lulune dan anggota Hermes Familia , atau mungkin karena semua tokoh dari masa lalunya yang dia temui secara kebetulan di jalan hari ini.

Di area kota yang sama yang menampung Distrik Kesenangan dan Jalan Daedalus, Aiz tiba di tujuannya.

Makam Pertama, yang dikenal sebagian orang sebagai Makam Petualang. Banyaknya makam di tempat ini mengenang semua orang yang gugur dalam tugas, baik karena Dungeon atau perang yang merenggut nyawa mereka dan apakah jasad mereka dapat diambil atau tidak.

Pemandangan makam-makam itu membangkitkan kerinduan yang mendalam, hampir seperti rindu kampung halaman. Jika ia memejamkan mata, Aiz hampir dapat mendengar suara-suara saudara-saudarinya yang hilang. Ia menunduk menatap buket bunga di tangannya. Buket itu sunyi dan hanya berdesir tertiup angin.

Namun, saat Aiz berjalan di antara kuburan, dia melihat seseorang.

“Oh…”

Seorang gadis berjalan kembali ke arahnya, tampaknya telah menyelesaikan urusannya di sini. Rambutnya hitam legam dan matanya berwarna merah tua. Pakaiannya adalah pakaian putih bersih yang sangat sederhana seperti jubah upacara seorang pendeta suci. Aiz berdiri diam, menunggunya lewat, tetapi ketika gadis itu sudah cukup dekat, dia berbalik dan menyadari kehadiran Aiz.

“Itu kamu…” katanya. “Putri Pedang.”

“Nona Filvis…”

Mata peri itu sedikit melebar karena terkejut, tetapi hanya sesaat. Berdiri beberapa langkah terpisah, kedua gadis itu saling menatap.

“…Ini pertama kalinya kita berbicara berdua,” kata Filvis akhirnya.

“Ya…”

“Apakah kamu datang untuk meletakkan bunga-bunga itu?”

“Ya…Apakah itu…kenapa kau ada di sini juga?”

Filvis tampak hendak mengangguk, tetapi setelah berpikir sejenak, dia malah menggelengkan kepalanya.

“Tidak,” katanya. “Saya datang ke sini bukan untuk mengucapkan terima kasih, melainkan untuk meminta maaf.”

“…”

Meskipun Aiz belum pernah berbicara dengan Filvis empat mata sebelumnya, dia telah mendengar kisah gadis itu dari Lefiya.

Mereka menyebutnya Mimpi Buruk Lantai Dua Puluh Tujuh. Sebuah tragedi yang diatur oleh Evils enam tahun sebelumnya, di mana Filvis terpaksa menyaksikan rekan-rekannya tewas. Filvis adalah satu-satunya yang selamat dari tragedi itu, dan sejak saat itu ia memikul rasa bersalah bersamanya.

Itulah sebabnya dia menyebut dirinya najis.

“…Apakah kamu pernah merasakan ketakutan itu, Putri Pedang?”

“Ketakutan apa?”

“Ketakutan bahwa satu kesalahan sederhana dapat merusak segalanya.”

“…”

“Ketakutan bahwa… Anda tidak bisa menyelamatkan mereka… Bahwa yang bisa Anda lakukan hanyalah menonton dan tercemar.”

Filvis mengangkat kepalanya, mengarahkan mata merahnya yang menyala-nyala ke mata Aiz.

“Kehadiranmu adalah katalisator tragedi yang tak terungkapkan. Jika kau merasakan ketakutan itu, Putri Pedang, apa yang akan kau lakukan?”

Ini adalah pertanyaan dari seorang peri yang telah kehilangan segalanya. Apakah dia mencoba mengatakan bahwa Aiz tengah terseret ke pusaran kegelapan dan akan dipaksa berjuang untuk keluar? Apakah itu kutukan bagi jalan Aiz atau peringatan? Sebuah peringatan untuk kawan yang baik?

“Apakah kau akan menyerah pada takdirmu? Apakah kau akan melarikan diri? Atau…apakah kau akan berdiri dan melawan?”

Dia mengajukan pertanyaan ini kepada seseorang yang oleh banyak orang dianggap tak tertandingi dalam hal pedang. Filvis tampak seolah-olah sedang menatap pantulan dirinya yang sempurna, melalui kaca cermin.

Aiz tidak bisa menjawab.

“…Maaf,” kata Filvis. “Itu pertanyaan yang aneh.”

“TIDAK…”

“Selamat tinggal.”

Dengan itu, Filvis berjalan melewati Aiz dan meninggalkan kuburan. Aiz hanya bisa memikirkan pertanyaan gadis itu, yang terus berputar-putar di benaknya. Ia berbalik untuk melihat gadis itu pergi, bermandikan cahaya senja, lalu melanjutkan perjalanannya.

Aiz berakhir di bagian kuburan yang disediakan untuk LokiAnggota Familia . Di sini dimakamkan semua generasi petualang sebelum dia, mulai dari masa Finn, Gareth, dan Riveria.

Di antara mereka ada tujuh makam yang tampak lebih baru daripada yang lainnya. Aiz melangkah ke sana.

“Maaf,” katanya. “Sudah lama, tapi aku di sini.”

Ia meletakkan setangkai bunga di setiap makam, lalu menatap nama-nama yang terukir di batu nisan. Salah satunya adalah nama seorang gadis tabib yang sangat disayangi Aiz, seorang gadis bernama Leene Arshe.

Dia dan enam orang lainnya telah kehilangan nyawa mereka di kedalaman Knossos, labirin buatan manusia, tempat para anggota Evils yang masih hidup bersembunyi. Sebuah jebakan bawah tanah telah memisahkan kelompok itu, dan tidak ada yang dapat Aiz lakukan untuk menyelamatkan mereka.

Meskipun bekas lukanya telah sembuh, kesepian dan kesedihan telah berubah menjadi rasa sakit yang tidak akan pernah hilang.

Namun Aiz tidak ada di sini untuk bertobat.

Dia tidak bisa terus terpaku pada masa lalu. Dia harus melihat ke depan—terus melangkah maju, seperti Lulune, Asfi, dan seluruh Hermes Familia . Untuk memastikan semua kehidupan yang terbuang sia-sia itu tidak sia-sia. Itulah sebabnya dia datang.

Dengan separuh wajahnya bermandikan cahaya redup, Aiz berbicara kepada rekan-rekannya yang terkasih yang telah tiada.

“Aku bahkan tidak tahu apa yang harus kukatakan di sini,” katanya. “Maaf aku gagal melindungimu.”

“Tidak apa-apa. Kami tidak menyalahkanmu atas hal itu.”

“Aku akan menyimpanmu di hatiku, tapi teruslah melangkah maju.”

“Silakan. Kami akan selalu bersamamu.”

“Apakah kamu merasa marah?”

“Sama sekali tidak.”

“Aku tidak akan pernah tahu.”

“Saya sedih. Sedih karena tidak bisa berpetualang lagi. Sedih karena tidak bisa bersamanya lagi.”

“Ketahuilah bahwa kami semua berjuang untukmu sekarang. Bahkan Bete…”

“Itu membuatku sangat bahagia. Kurasa aku akan menangis…”

“Hanya itu saja…sampai jumpa lagi.”

“Kami akan mengawasimu sampai saat itu.”

Tiba-tiba, Aiz terkejut. Ia merasa seolah-olah baru saja berbicara dengan… sesuatu. Sesuatu yang sangat penting. Ia hampir seperti bisa melihat senyum gadis itu, mendengar suara gadis itu… seperti gadis itu ada di sana.

Aiz membuka matanya dan berputar. Ia melihat lautan kuburan, yang diwarnai oleh matahari terbenam. Ia melihat bunga-bunga yang ia dan banyak pengunjung lain tinggalkan.

Dia sendirian. Tidak ada seorang pun di sana. Tentu saja tidak ada.

Hanya ada angin yang bertiup ke langit. Aiz berdiri di sana beberapa saat, menyisir rambutnya dengan tangan, menikmati semuanya.

Lalu, saat dia menatap kuburan itu, sebuah suara memanggilnya.

“Oh? Mungkinkah itu…? Itu benar! Putri Pedang!”

Aiz menoleh untuk melihat seorang Amazon muda.

“Nona Lena…” katanya.

Lena terkekeh. “Panggil saja aku Lena,” katanya sambil melambaikan tangan dan kuncir kudanya. “Kita seumuran, bukan? Apa kau juga mengunjungi makam, Putri Pedang?”

Lena membawa sebuket bunga di bawah satu lengannya. Aiz mengangguk sementara Lena mulai meletakkan bunga di makam-makam di dekat kakinya.

Mereka adalah mantan anggota Ishtar Familia —para Amazon pemberani yang kehilangan nyawa dalam perburuan kejam para Jahat.

“Terakhir kali saya datang,” kata Lena, “adalah untuk merapikan batu nisan. Saya tidak sempat memberi penghormatan terakhir.”

“…”

“Kau tahu, aku yakin mereka lebih suka aku membawa minuman keras daripada bunga. Tapi kuharap mereka memaafkanku kali ini saja, karena bunga-bunga ini adalah favoritku.”

Aiz memperhatikan Lena berbicara, sambil masih melihat ke bawah ke arah kuburan. Setiap kali dia meletakkan salah satu bunga forget-me-not berwarna biru pucat, Aiz merasakan jari-jari ramping gadis itu menyampaikan beberapa kata lembut ke dalam kuburan itu sendiri.

Akhirnya, setelah selesai, Lena berdiri dan berbalik. Cahaya matahari terbenam ada di belakangnya, dan dia tersenyum.

“Terima kasih, Putri Pedang.”

“Untuk apa?”

“Bete Loga dan yang lainnya memberitahuku…Memberitahuku tentang seberapa besar perjuanganmu untuk kota ini…untuk kita semua.”

“…”

“Karena kamu, orang-orang seperti aku dan Aisha masih hidup.”

“Tapi…kami tidak menyelamatkan banyak orang lainnya.”

“Wah, sudahlah! Jangan banyak bicara merendahkan diri lagi, ya! Terima saja kata-kataku atas nama seluruh kota, kalau kau tidak keberatan!”

“…”

“Kami semua ingin mengucapkan…terima kasih.”

Ia berdiri di sana, disinari cahaya matahari terbenam yang indah. Aiz merasa tidak bisa berkata apa-apa, dadanya sesak karena emosi.

Rasanya seperti seseorang akhirnya berkata bahwa jalan yang ditempuhnya memang berharga. Bahwa, meski hanya sesaat, ia diizinkan untuk merasa bangga.

“Sebaiknya aku pergi,” kata Lena. “Aku harus bertanya-tanya dan mencari tahu berapa banyak anak yang diinginkan Bete Loga!”

Dengan senyum cerah, gadis itu pergi. Aiz menatap telapak tangannya, lalu ke sekeliling makam. Ada puluhan makam di sekelilingnya. Puluhan monumen kecil untuk mengenang momen-momen dalam hidup Aiz.

Dan Aiz bersumpah dia bisa melihat, saat senja tiba, jalan yang telah diambilnya. Jalan setapak yang dilaluinya dan sekutunya untuk sampai pada saat ini.

Dan juga jalan yang tak terungkap yang membentang menuju masa depan yang tak diketahui. Kemungkinan tak terbatas yang membuat Aiz merasa tersesat dan terdampar.

Namun kemudian dia tersenyum. Dari suatu tempat di belakangnya terdengar suara teman-teman terdekatnya.

“Nona Aiz! Di sanalah Anda! Filvis memberi tahu kami bahwa Anda akan datang ke sini!”

“Kenapa kamu tidak memberi tahu kami? Kami semua bisa ikut denganmu, lho.”

“Dan siapa yang mengundang Bete? Apakah dia benar-benar perlu ikut?”

“Siapa bilang aku butuh izinmu, dasar bodoh? Kalau kau tidak suka padaku, pergi saja!”

“Hai!!”

“Tenanglah, kumohon. Jangan ganggu jiwa siapa pun yang beristirahat di sini.”

“Ya ampun, padahal kupikir kita bertiga bisa mengunjungi teman-teman kita yang telah gugur dengan tenang.”

“Gah-hah-hah! Kau seharusnya sudah tahu sekarang, Finn, bahwa keluarga kita tidak melakukan apa pun dengan damai!”

“Benar sekali! Dan aku yakin anak-anakku sedang menatap kita dari surga sekarang dan tersenyum!”

Itu adalah suara teman-temannya. Teman-teman yang telah menyelamatkan hidupnya berkali-kali.

Mereka memberi Aiz keberanian untuk menapaki jalan ini hingga mencapai kesimpulan, di mana pun itu.

Berkat mereka, dia tidak sendirian.

Teman-teman gadis itu bergegas menghampirinya dan berkumpul di bawah cahaya senja sementara seluruh jiwa para pahlawan menyaksikan dari monumen mereka yang hitam legam, ingin tahu Oratoria macam apa yang akan ditulis gadis-gadis ini.

 

 

FATAH DI LAUTAN PASIR

Tidur yang dangkal menyelubungiku.

Aku bertahan di perbatasan antara tidur dan terjaga, dihantui oleh pikiran-pikiran lama yang sama.

Apakah aku seorang raja yang baik? Apakah aku menghayati ajaran perak itu?

Dapatkah aku memperkenalkan diriku dengan bangga kepada wanita yang telah mengajariku?

Nyonya Ali… Nyonya Ali…

Pikiranku bergoyang seperti dalam buaian. Bahkan suara yang memanggil namaku terdengar jauh dan samar.

Oh, di mana aku? Kapan aku?

“Raja Aram!”

Suara itu membangunkanku dari tidur. Aku perlahan membuka mataku untuk melihat wajah gagah sang pedagang yang telah menjadi sekutu setiaku dalam segala suka dan duka.

“…Apa?”

“Ya, ini saya, Yang Mulia. Apakah Anda baik-baik saja? Anda tampak lelah,” kata Bofman, melihat saya menatap kosong. “Pesta akan segera dimulai. Anda akan mewakili negara kita yang masih muda di sana. Rakyat akan sangat ingin melihat bagaimana raja muda Shalzad bersikap.”

“…Ah, ya, kau benar. Maaf. Kurasa aku tidur terlalu lama tadi malam.”

Sambil menggerakkan otakku yang sedang menganggur agar bekerja, aku berdiri dari kursiku.

Banyak bulan telah berlalu sejak berakhirnya Bencana Pasir Panas, perang antara Shalzad dan Warsa. Banyak waktu bagi seorang gadis muda yang naif untuk berkembang menjadi orang dewasa, entah dia mau atau tidak, dan bagi seorang pangeran yang lemah untuk tumbuh menjadi raja yang brilian.

Shalzad bisa dibilang menjadi negara besar pertama yang bangkit dari hamparan wilayah barat-tengah Gurun Kaios. Pembentukan ini adalah apa yang dimaksudkan untuk diperingati oleh pertemuan mendatang…tetapi pada kenyataannya, ini hanyalah kesempatan bagi negara-negara pesaing untuk menentukan pengaruh kita. Perwakilan dari setiap negara tetangga akan hadir dengan tujuan tunggal untuk menyelidiki kelemahan saya dan menilai di mana mereka cocok dengan keseimbangan kekuatan yang baru.

“Ini perjalanan yang panjang, Bofman. Terima kasih telah menemaniku sejauh ini.”

“Tidak sama sekali, Yang Mulia. Kami dari Perusahaan Dagang Fazoul hanya melihat peluang bisnis dan memanfaatkannya.”

Bofman telah kehilangan banyak berat badan sejak pertama kali saya bertemu dengannya dan menjauhkan diri dari kebiasaannya mencari uang. Sekarang dia adalah contoh negarawan yang bermartabat, dan meskipun saya tidak tahu apa yang membuatnya menerima Falna dan naik level dua kali, saya tahu bahwa Shalzad tidak akan menjadi separuh negara seperti sekarang ini tanpa pengabdiannya yang tak kenal lelah.

Bahkan saya telah tumbuh sedikit lebih tinggi, sesuatu yang saya pikir tidak akan pernah saya lihat. Seiring bertambahnya usia, kebijaksanaan pun tumbuh dan wawasan saya pun semakin luas. Saya hampir tidak dapat membayangkan membuat pernyataan bodoh yang sama hari ini seperti yang saya buat dulu.

Kita semua telah berkembang pesat sejak hari itu. Saya, Bofman, dan kita semua.

“…Saya berterima kasih kepada kalian semua karena telah datang jauh-jauh hari ini. Mungkin hanya sebentar, tetapi saya menyambut kalian. Orang-orang bijak dari negeri-negeri jauh, saya berdoa agar gurun menjaga kalian semua.”

Setelah melangkah ke aula utama dan menyapa para tamu dengan pidato yang dapat digambarkan sebagai “tidak membosankan”, pesta dansa besar pun berlangsung. Ada anggur dan bunga, tarian, dan alunan petikan oud yang anggun. Sebuah perayaan budaya Shalzad yang kaya.

Kebanyakan suara-suara pelan yang tak sengaja kudengar berpusat di sekitarku.

“Jadi itu Raja Aram…”

“Dia memang setampan yang rumor katakan.”

“Hal itu dan kelicikannya menghasilkan paket yang mengesankan.”

“Apakah para dewa tidak secara keliru memberkatinya dengan terlalu banyak hadiah?”

“Oh, aku jadi bertanya-tanya apakah dia akan menghiburku dengan sebuah tarian?”

Di antara kerumunan, saya melihat perdana menteri dari kekaisaran terbesar di dunia; penyihir tingkat atas Altina, kerajaan sihir; bangsawan dari Dizara, wilayah samudra yang sangat bertolak belakang dengan tanah berpasir Kaios; dan bahkan perwakilan Orario, Kota Labirin… Meskipun saya sendiri seorang pemimpin, saya merasa ngeri membayangkan bertemu langsung dengan para pejabat tinggi ini. Bahkan hal sepele seperti urutan saya menyapa mereka dapat dianggap sebagai penghinaan. Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa tindakan saya mencerminkan tindakan Shalzad sendiri, dan seperti halnya satu kata yang baik dapat mengamankan masa depan bangsa saya, satu ucapan yang tidak tepat waktu dapat menentukan nasibnya.

Saya mulai berkenalan, kadang-kadang dengan menunjukkan rasa hormat, dan di waktu lain memperlihatkan kekuatan, sampai akhirnya, tepat saat saya mendekati akhir putaran pertama perkenalan saya, saya menjumpai sekelompok orang yang bersemangat.

“Putri! Kau tidak boleh makan banyak saat ada orang yang menonton!”

“Tapi, Uskali, makanan di sini luar biasa! Kamu juga harus mencobanya, Lidari!”

“Saya tidak akan melakukannya. Saya tidak bermaksud bersikap kasar, tetapi masakan negeri ini tidak sesuai dengan selera saya.”

Seorang putri yang sangat cantik, ditemani oleh seorang peri dan seorang pendekar pedang yang ditutup matanya yang tampaknya adalah para pendampingnya. Mereka masing-masing menikmati hidangan kuliner lezat yang ditawarkan oleh negara kita yang sederhana ini.

Saat aku mendekat, sang putri, yang jelas merupakan perpaduan berbagai warisan, memanggilku.

“Oh, itu raja! Halo! Senang bertemu denganmu!”

“Senang berkenalan dengan Anda, Putri Talvi,” kataku. “Apakah Anda menikmati pestanya?”

“Ya!” serunya. “Terima kasih telah mengundang kami ke acara yang luar biasa ini! Tapi, apakah kamu yakin itu bukan kesalahan? Negara kita hanyalah desa terpencil, tahu?”

“Putri! Anda tidak boleh menyapa Yang Mulia dengan sembarangan! Anda juga tidak boleh mempermalukan Beltane seperti itu!”

“Tapi itu benar,” jawab sang putri. “Kita hanya tinggal di pegunungan di suatu tempat. Itu bahkan bukan negara sama sekali!”

“Putri…!”

Peri itu, yang tampaknya adalah pelayan lama sang putri, mengerang dan memegangi kepalanya. Sementara itu, pendekar pedang itu tampak sama sekali tidak peduli dengan apa pun selain keselamatan sang putri. Mereka menjadi trio yang sangat lucu sehingga saya tidak bisa menahan senyum. Ikatan kekeluargaan itu sangat dalam—bahkan saya bisa melihatnya.

“Putri Talvi,” kataku. “Tenang saja, kehadiranmu di sini bukan suatu kesalahan. Aku ingin sekali bertanya tentang perairan rahasia yang konon disembunyikan oleh negaramu.”

“Oh, begitulah maksudnya! Oke, tentu! Aku tidak keberatan!”

Meskipun penampilannya anggun, Putri Talvi bisa sangat kekanak-kanakan. Menawan dan ekspresif, ia sangat kontras dengan seorang gadis kecil yang terbebani tugas kerajaan. Senyumnya yang cerah dan lembut membawa kebahagiaan bagi siapa saja yang melihatnya.

“Ngomong-ngomong,” katanya. “Aku melihat bagaimana kau menangani Orario tadi. Aku tidak percaya kau berhasil mengalahkan si pengganggu besar itu dan mendapatkan hasil yang bagus!”

“Ha-ha… Kau pasti sudah memperhatikan. Maaf jika kau melihatku bertindak sedikit di atas standarku,” kataku, memilih kata-kataku dengan hati-hati agar tidak menyinggung pihak mana pun. Tampaknya sang putri menyaksikan gaya negosiasiku yang sekarang menjadi ciri khasku.

Bangsa-bangsa Kaios semakin bergantung pada perdagangan dengan Altena dalam beberapa tahun terakhir, seperti untuk pembangunan kapal gurun. Saya telah berbicara dengan kepala Guild Orario, yang sangat ingin menyetujui kesepakatan perdagangan batu ajaib sebagai gantinya.

Yang saya usulkan pada dasarnya adalah program pertukaran pelajar. Idenya adalah saya akan mempromosikan perdagangan batu ajaib sebanyak mungkin, tetapi sebagai gantinya, saya akan diizinkan untuk mengirim beberapa prajurit terbaik Shalzad untuk berlatih di Orario—khususnya, di dalam Dungeon.

Lingkungan gurun yang keras di Kaios terkenal karena menghasilkan banyak petualang kelas dua yang disebut kavir . Bahkan Aisha Belka dari Berbera menemukan awal kariernya di antara bukit pasir ini. Dengan demikian, kami memiliki sejumlah besar berlian mentah tanpa cara apa pun untuk memurnikannya.

Saya mengusulkan agar Orario mengambil prajurit-prajurit muda ini dan melatih mereka, dan di masa mendatang, mereka bahkan dapat bergabung dengan keluarga Orario, sehingga memperkuat pasukan tetap Kota Labirin. Namun, sebagai imbalannya, mereka akan diwajibkan untuk melakukan misi-misi yang akan memberikan manfaat jangka panjang bagi negara kita.

Saya tahu dari pengalaman langsung betapa dahsyatnya seorang petualang. Jadi, wajar saja jika saya berusaha memanfaatkan kekuatan itu demi tanah air saya. Jika Orario menolak, maka itu hak prerogatif mereka. Itu berarti saya akan mengirim orang-orang senegara saya ke Altina untuk mempelajari sihir. Ketika saya mengajukan alternatif ini, Tuan Mardeel banyak mengeluh, tetapi pada akhirnya, dia menerima usulan saya.

Selalu menyenangkan jika salah satu hasil negosiasi itu diinginkan. Saya teringat pada peri yang mengajari saya itu.

“Tapi ada satu hal yang tidak kumengerti,” kata sang putri. “Kenapa kau menyebut dirimu seorang raja dan bukan seorang ratu?”

Begitu dia mengatakan itu, aku membeku. Untungnya, tak seorang pun tamu pesta yang mendengarnya. Bahkan para pengiringnya sendiri hanya memiringkan kepala dan bertanya, “Putri? Apa yang kau bicarakan?” Di sampingku, kudengar napas Jafar tercekat di tenggorokannya, dan kupikir Bofman yang malang hampir mati.

…Mungkin aku tidak memberikan pujian yang layak untuk putri ini. Aku menganggapnya sebagai individu yang kekanak-kanakan dan naif, tetapi dia ternyata cukup tanggap.

Dalam keheningan canggung yang terjadi setelahnya, saya memeras otak untuk memikirkan cara terbaik untuk menanggapi, ketika tiba-tiba, musik berubah. Sekarang saatnya untuk bagian kedua dari pesta dansa saya, selingan dalam gaya kontinental.

Memanfaatkan perubahan suasana hati yang tak terduga itu, aku tersenyum pada sang putri dan mengulurkan tanganku.

“Anda telah menarik perhatian saya, Yang Mulia. Apakah Anda ingin berdansa?”

“Oh, jadi Shalzad tidak mengizinkan ratu. Maaf. Aku tidak tahu…”

Kami menaiki tangga, bergandengan tangan, seraya alunan musik anggun mengalun.

Karena tahu saya tidak bisa menyimpan rahasia, saya memutuskan untuk menceritakan semuanya kepada Putri Talvi tentang keadaan kelahiran saya dan negara saya. Saat saya selesai, sang putri tampak benar-benar malu.

Melihat seorang raja berdansa dengan putri dari negeri asing mengundang banyak tatapan dari pejabat tinggi lainnya, tetapi tak banyak yang dapat kulakukan, kecuali tetap tersenyum dan memastikan suaraku tetap pelan.

“Kupikir mungkin kau juga menyakiti dirimu sendiri demi orang lain…Itulah mengapa aku bertanya.”

Dia tidak bermaksud jahat; aku bisa melihatnya. Tapi aku melihat sesuatu yang lain. “Baiklah.”

“Apa maksudmu?” tanyaku.

“Dulu, aku mengorbankan kesejahteraanku sendiri demi negaraku,” sang putri menjelaskan. “Aku sangat, sangat takut, tetapi aku tidak ingin orang lain khawatir, jadi aku tersenyum dan berpura-pura semuanya baik-baik saja.”

Saya tidak tahu apa yang dialaminya, tetapi apa yang saya dengar mengejutkan saya.

“Sejak pertama kali melihatmu,” katanya, “aku pikir kamu dan aku mungkin sama.”

Saya tidak bisa tidak setuju dengan sentimen itu.

“Memang benar aku pernah melakukan itu,” jawabku. “Aku melihat diriku sebagai batu loncatan. Sosok yang akan menjaga tahta tetap hangat dan rakyatku tetap bahagia.”

Aku sudah puas melakukan apa yang ayahku inginkan, yaitu menyembunyikangender dan mempersembahkan diriku untuk kebaikan bangsaku. Itu bukan yang diinginkan Ali. Aku telah memaksakan diriku untuk menjadi Aram sebagai gantinya.

Tetapi…

“Aku tidak seperti itu lagi.”

Hari ini, aku tersenyum sepenuh hati. Aku tidak lagi pasrah menjalani jalan yang telah ditentukan takdir untukku.

“Saya mencintai negara ini dan semua orang yang tinggal di sini.”

“”!”” …!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!”

“Ada masa-masa sulit. Pada lebih dari satu kesempatan saya mempertimbangkan untuk mengorbankan diri demi negara saya. Namun, dalam semua itu, saya tidak pernah membenci rakyat saya, dan saya yakin hal yang sama juga berlaku bagi Anda.”

Mata sang putri, yang berwarna seperti dua batu permata yang berbeda, terbuka lebar.

“Karena seorang dewi yang lewat pernah mengatakan kepadaku bahwa pengorbanan…adalah kematian yang paling tidak berarti dari semuanya. Sebaliknya, aku telah memutuskan untuk memimpin bangsaku dengan caraku sendiri. Untuk membimbing mereka.”

“’Untuk membimbing mereka’?”

“Ya. Untuk memiliki keyakinan pada diri sendiri dan menunjukkan jalan kepada orang-orang saya…seperti pahlawan sejati.”

Saya teringat kembali pada kata-kata yang kini menjadi dasar yang sangat dalam bagi hidup saya. Awalnya, sang putri terdiam, tetapi kemudian…

“…Benar sekali. Kau benar sekali. Sama seperti Bell dan Haruhime!”

Pipinya memerah, dan dia tersenyum seperti anak kecil. Tepat saat itu, musik pun berakhir. Saya kagum betapa baiknya kami saling memahami dalam waktu yang singkat.

Kami menghentikan langkah dan saling tersenyum, lalu sang putri berbicara, sambil menatap sedikit ke arah mataku.

“Kurasa aku menyukaimu, Aram. Sungguh.”

Awalnya saya terkejut mendengarnya, tetapi perlahan saya menyadari bahwa ada jiwa yang menghargai setiap pertemuan tidak seperti yang lain.

Namun, kata-katanya langsung membuat ruangan menjadi gempar, dengan para penonton menganggapnya sebagai pernyataan cinta ataulamaran yang penuh cinta. Saya tidak suka menjadi pembawa berita buruk, tetapi saya khawatir mimpi seperti itu akan hancur sejak awal.

“Aku juga merasakan hal yang sama,” jawabku. “Senang sekali bertemu denganmu, Talvi.”

Maka, pertemuan ajaib kami pun berakhir, dengan aku menyapa sang putri dengan nama depannya, seperti yang biasa ia lakukan padaku. Aku melihatnya melambaikan tangan dan menghilang di antara kerumunan, bersyukur kepada takdir karena telah mengatur pertemuan yang bagaikan mimpi ini.

Namun, saat saya berdiri di sana, masih merasakan dampak percakapan kami, sebuah suara dari belakang membuyarkan lamunan saya.

“Permisi, Yang Mulia. Bisakah saya meminta waktu sebentar?”

Saat aku menoleh, aku disuguhi kejutan lain, karena di sana berdiri seorang pria sok tahu yang kukenal baik.

“Nama saya Finn Deimne,” kata pria itu. “Seorang petualang sederhana dari Orario… Sayang, saya tidak begitu sederhana hingga perlu diperkenalkan lebih jauh.”

Dia percaya diri tetapi tidak salah. Pria ini adalah kapten Loki Familia , salah satu organisasi paling kuat di dunia. Tidak diragukan lagi dia ada di sini menemani perwakilan Orario, Tuan Mardeel.

“Seorang petualang kelas satu dari Kota Labirin,” kataku. “Anda menghormati saya dengan kehadiran Anda, Tuan Deimne.”

Lalu aku mengalihkan perhatianku kepada gadis di sampingnya, yang membungkuk sopan.

“…Senang bertemu dengan Anda, Yang Mulia. Nama saya Aiz Wallenstein.”

Jika saya harus jujur, kecantikan gadis itu langsung membuat saya terkesima. Ya, dia hampir setara dengan dewi kecantikan. Tentu saja, dia adalah wajah tercantik di pertemuan itu sejauh ini.

Dia diberkati dengan penampilan awet muda seperti gadis yang baru berusia enam belas tahun, meskipun tidak kekanak-kanakan, dan sementara aku bertanya-tanya seberapa banyak hal itu disebabkan oleh falna-nya, aku melihat bahwa setiap pasang mata di dekatnya, baik pria atau wanita, tertarik padanya.penampilannya yang memikat. Dia tampak seperti bidadari yang baru saja keluar dari buku dongeng.

Setelah aku tenang kembali, aku membalas senyumannya yang lembut dan ramah dengan senyumanku sendiri.

“Saya tidak bermaksud terlibat dalam semua politik ini,” kata Finn. “Kita hanya orang yang kuat, Anda tahu…Tetapi saya harus mengakui, ada sesuatu tentang Anda yang membuat saya tertarik.”

Aku merasakan tatapan mata lelaki itu yang tajam menatapku dari atas sampai bawah, kemudian dia menatapku dan menyeringai.

“Apakah kamu bersedia mengajakku bermain Halvan?” tanyanya.

“Maksudmu…saat ini?”

“Jika Anda tidak keberatan, saya ingin menguji keberanian Anda.”

Aku tak percaya apa yang kudengar. Tentunya bahkan Tn. Deimne tahu keterampilanku dalam permainan itu. Sementara ia mengeluarkan malik dari udara dan mulai memainkannya dengan jari-jarinya, Nn. Wallenstein tampak sangat tertekan.

“…Apakah kamu yakin tentang ini, Finn?” tanyanya.

“Tidak juga. Tolong buat Royman sibuk untukku, ya?”

Finn mengalihkan pandangannya ke arahku dan menyeringai dengan senyum yang tak kenal takut.

“Aku akan memberikan balasan yang setimpal kepada raja gurun . ”

Jadi, inilah Braver yang terkenal itu. Dia sedikit lebih nakal dari yang kuduga, tetapi aku senang menerimanya. Aku sendiri pernah dipermalukan di tangan Orario sebelumnya—khususnya oleh dewi kecantikan tertentu dan para pengikutnya. Aku sudah lama ingin membalas dendam.

“Baiklah,” kataku. “Aku senang mendapat kesempatan untuk mengajari Braver sesuatu sebagai gantinya.”

Dalam waktu singkat, sebuah papan dipasang di sudut ruangan. Jafar tidak terlalu senang—mengatakan ini bukanlah waktu atau tempat untuk bermain-main—tetapi saya berusaha sebaik mungkin untuk mengabaikannya. Bagaimanapun, malam ini menjanjikan akan dipenuhi dengan politik. Apa salahnya sedikit hiburan? Saya berpendapat para tamu kehormatan pasti sudah bosan sekarang dan sedikit rangsangan akan baik bagi mereka semua.

“Apakah Anda tahu cara bermainnya, Tuan Deimne?”

“Saya sudah membaca tentang hal itu sejak saya menginjakkan kaki di tanah ini. Anda tidak perlu khawatir tentang hal itu.”

Apakah itu cukup untuk memahami hal-hal mendasar dari permainan yang rumit seperti itu? Dia mengingatkanku pada dewi yang dulu kukenal.

Sudah lama sekali jiwa kompetitifku tak muncul lagi, dan meski telah berupaya sekuat tenaga, aku tak dapat menahan senyum.

“Saya khawatir saya tidak boleh membuat orang menunggu. Apakah Anda keberatan jika kita mencoba membuatnya cepat?”

“Silakan saja.”

Saya melemparkan tantangan langsung dari awal, seperti yang saya lakukan pada satu kesempatan yang ditakdirkan itu dulu sekali.

Dan kemiripannya, jika saya harus mengatakan sesuatu, tidak akan berakhir di situ saja.

“…Pembunuhan raja?!”

Semua orang di sekitar kami, termasuk Finn, terkesiap. Aku menerapkan aturan pengorbanan, menyerahkan status malik kepada malika milikku sendiri .

Tentu saja, ini hanya permainan, tetapi orang-orang segera mulai berspekulasi tentang niat saya. Apa maksud saya dengan melakukan tindakan simbolis seperti itu?

Baiklah, maafkan aku karena telah merusak suasana, tapi aku tidak bermaksud apa-apa. Jika itu penghinaan, maka itu hanya dewi tertentu yang tinggal di Orario yang akan mengerti.

Saat menyadari implikasi dari tindakan tidak biasaku, Finn tersenyum dan melancarkan serangannya sendiri.

“…Itu kekalahanku.”

Itu seperti permainan Blitz Halvan. Finn tidak butuh waktu lama untuk mempertimbangkan gerakannya, tetapi berhasil menjebak malika saya dengan sangat hebat. Permainan itu berlangsung sekitar dua ratus gerakan, dan sementara semua penonton bersorak kegirangan, saya merasa benar-benar kehabisan tenaga.

“Sudah lama sekali sejak terakhir kali saya bermain,” kataku. “Saya berharap bisa menang, tetapi tampaknya itu tidak terjadi.”

Semua usahaku untuk meniru seorang dewi telah sia-sia. Aku menghela napas dalam-dalam.

“Saya yakin Anda mungkin menang jika Anda tetap menggunakan gaya permainan yang lebih ortodoks,” kata Finn. “Ditambah lagi”—dia dengan hati-hati mengembalikan papan ke keadaan sekitar lima puluh langkah sebelumnya—”jika Anda memindahkan merkabah Anda ke sini alih-alih rauch Anda , maka saya akan kalah.”

“Apa?!”

“Luar biasa!”

“Dia hampir saja mengalahkan Braver?!”

Kerumunan mulai berbisik-bisik. Di sisi lain, saya dikejutkan oleh perasaan aneh—ini bukan pertama kalinya saya merasa rendah hati dengan cara seperti ini. Mungkin saya terlalu percaya pada ajaran yang masih belum sepenuhnya saya pahami. Yang dapat saya lihat dalam benak saya hanyalah peri dan manusia kucing, yang mengejek saya.

“…Saya selalu membiarkan kemenangan lepas dari genggaman saya di saat yang paling krusial,” gerutu saya. Sambil tersenyum kecut, saya mulai mengumpulkan potongan-potongan itu, sementara para penonton memberikan tepuk tangan yang sopan dan pergi satu per satu.

“Tetap saja, aku agak terkejut,” kataku, ketika hanya aku dan Finn yang tersisa.

“Dengan apa, Yang Mulia?”

“Aku tidak pernah menganggapmu sebagai pemain yang bersih.”

Semua adil dalam cinta dan Halvan. Dalam permainan kami, setiap kali Finn berkorban, saya akan melakukan gerakan untuk memprovokasinya. Saya lebih tertarik untuk melihat apakah dia akan memilih bermain curang atau tidak.

Dari apa yang saya ketahui tentang Finn Deimne, moralitas tidak berarti apa-apa baginya. Dia adalah orang yang bersedia melakukan apa pun untuk mencapai tujuannya, entah itu dengan cara menipu atau berkorban. Seorang negarawan sejati, seperti salah satu dari kita.

Namun, pemain Finlandia yang saya lawan sama sekali tidak seperti itu. Dia tidak pernah ragu untuk membuat pilihan yang adil dan jujur ​​setiap saat.

“Aku selalu berpikir kamu lebih bersedia untuk mengotori tanganmu,” kataku.

“Yah, kamu tidak salah,” jawab Finn, tidak tersinggung dengan prasangka burukku. “Jika itu yang dituntut dariku, maka aku akan melakukannya. Ini…sedikit memalukan untuk diakui, tetapi ada saatnya aku menganggap diriku sebagai pahlawan buatan manusia. Baru-baru ini aku menyadari betapa tidak berartinya gelar itu.”

“Apa yang telah terjadi?”

“Sekelompok orang sesat dan seorang anak muda terjadi. Dalam kekacauan itu…saya melihat cahaya.”

Finn tersenyum.

“Sebuah tiruan, tidak peduli seberapa sempurnanya, tidak akan pernah menjadi kenyataan,” katanya. “Saya menyadari bahwa yang kurang dalam diri saya adalah kekuatan, keyakinan… dan ambisi. Jadi sekarang, saya menempuh jalan yang benar.”

Kata-kata Finn jauh lebih menyakitkan daripada yang saya duga. Dahulu kala, saya berjuang untuk menerima apakah saya memenuhi syarat untuk memimpin. Apakah pria sebelum saya juga mengalami perjuangan itu?

“Dan bukan hanya aku yang berubah,” kata Finn. “Aiz juga, meskipun aku tidak yakin apakah itu karena alasan yang sama atau tidak.”

Aku mengikuti pandangan Finn, untuk melihat gadis berambut emas itu tengah berbicara riang dengan Putri Talvi.

Sejujurnya, saya sudah berpikir seperti itu sejak dia membungkuk di hadapan saya. Gadis itu jauh lebih ramah daripada julukannya, “Putri Boneka,” yang membuat saya percaya. Orang-orang menyebut Putri Pedang sebagai alat penghancur, perwujudan pembantaian, tetapi mungkin dia juga telah menghadapi masalahnya sendiri dan menemukan jawabannya sendiri.

Aku memandang ke seberang aula yang gemerlap, menikmati suasana pesta, tiba-tiba suasana hati yang muram menyergapku.

“Tuan Deimne,” tanyaku. “Apakah kalian sendiri yang mengurus keamanan Tuan Mardeel? Bagaimana dengan faksi besar Orario lainnya? …Apakah mereka tidak ada di sini?”

Aku setengah berharap bisa melihat dewi aneh itu. Mungkin dia menyelinap ke pesta atau mengirim pengikutnya untuk memeriksaku. Untuk melihat seberapa jauh aku telah berkembang.

Mungkin…Mungkin……

Keputusasaan saya sendiri membuat saya muak.

“Saya khawatir hanya kami,” kata Finn. “Yah, ada familia lain yang membantu, tapi… Ah, benar juga. Sekarang setelah Anda menyebutkannya, Lady Freya memang meminta saya untuk menyampaikan pesan kepada raja Shalzad.”

“”!”” …!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!”

Aku mengangkat kepalaku, dan Finn menyampaikan isi pesan itu kepadaku.

“Dia berkata, ‘Aku telah menemukan Odr-ku.’”

“Haruhime! Lama sekali!”

“Putri Talvi! Aku sangat merindukanmu!”

Saya menyaksikan dua putri asing bergandengan tangan dan tertawa bersama. Sementara itu, saya mendekati anak laki-laki yang berdiri di dekatnya.

“Senang berkenalan dengan Anda, Tuan Bell Cranell.”

“O-oh, Yang Mulia! Senang bertemu dengan Anda!”

Dikelilingi oleh dewi berwajah bayi dan teman-temannya yang lain, petualang berambut putih itu membungkuk tergesa-gesa.

Dia tidak memiliki harga diri seperti yang dimiliki Finn dan Aiz. Begitu besarnya sehingga saya bertanya-tanya apakah dia benar-benar anak laki-laki yang diceritakan kepada saya.

Sejujurnya, aku iri padanya. Di antara kami berdua, akulah yang paling tampan sejauh ini, dan dia tampak selalu gugup, seperti anak kecil. Bagaimana mungkin orang seperti dia bisa mencuri hati dewi itu? Aku menatap matanya yang jernih dan berkilau—mata seorang pahlawan—dan berbicara.

“Saya telah mendengar kisah-kisah tentang petualanganmu,” kataku. “Saya ingin menanyakan sesuatu kepadamu, jika kamu tidak keberatan. Bagaimana mungkin kamu mampu mengatasi semua cobaan di sepanjang jalanmu?”

Anak laki-laki itu tidak ragu-ragu.

“Karena semua orang yang saya temui,” katanya sambil tersenyum bangga. “Mereka telah membantu dan mengajari saya banyak hal. Hanya karena merekalah saya bisa ada di sini hari ini.”

Dewi di sampingnya menyeringai. Semua teman-temannya tersenyum hangat untuk seorang anak laki-laki yang tidak akan pernah berubah.

“Saya harus membalas budi mereka atas semua waktu yang telah mereka luangkan untuk saya,” katanya. “Itulah satu-satunya alasan saya bisa sampai sejauh ini.”

Warnanya putih. Putih menyilaukan.

Jadi inilah pahlawan bagi yang tertindas.

Sekarang aku melihatnya, Freya. Itulah kilauan yang menyilaukan dan jelas yang mencuri hatimu. Kamu selalu rentan terhadapnya.

Aku tertawa sendiri memikirkan hal itu.

“Tuan Cranell,” kataku. “Saya sangat ingin mendengar lebih banyak kisah petualangan Anda, jika Anda berkenan.”

Apa yang saya inginkan sangat sederhana.

“Saya ingin tahu jalan yang ditempuh seorang pahlawan.”

Ini adalah pertemuan banyak orang. Persimpangan banyak jalan. Banyak cerita.

Seorang raja gurun, seorang putri salju, seorang pahlawan dengan ambisi rahasia, pedang yang diasah melalui pertempuran, dan seorang penyelamat bagi banyak orang lainnya. Hari ini, semuanya hadir di lautan pasir ini.

Saat saya mengagumi betapa ajaibnya pertemuan ini, saya…

“Nyonya Ali!”

Saat aku mendengar kata-kata itu, aku tahu mimpiku telah berakhir.

“…Bofman.”

“Ya, ini saya, nona. Anda baik-baik saja? Anda tampak lelah.”

Kata-kata itu sama persis dengan yang kudengar di awal mimpiku, tetapi tempat dan waktunya benar-benar berbeda.

Aku berada di istana kerajaan Shalzad, dan saat aku melihat sekeliling, aku melihat Jafar ada di sana. Para pengikutku juga ada di sana. Mereka semua ada di sana untuk menjagaku, sang pangeran muda.

“Tentara Warsa mungkin sedang mundur,” kata Bofman, “tetapi di sinilah pertempuran kita benar-benar dimulai. Pemulihan Shalzad akan menjadi tugas yang berat… Di sinilah kita akan melihat apakah Lady Freya benar-benar mengawasi Anda.”

Bofman berlutut dengan hormat. Dari perilakunya, aku bisa tahu itutak lama setelah sang dewi dan pengikutnya meninggalkan tanah tersebut.

Saat saya duduk di atas takhta yang baru saja direbut kembali, senyum mengembang di bibir saya.

“…Aku punya mimpi,” kataku.

Saat saya mencoba mengingat, saya mendapati isi mimpi saya berubah menjadi putih, dan setelah beberapa saat, saya tidak dapat mengingat lagi dengan siapa saya berbicara atau apa yang kami bicarakan. Yang tersisa dalam pikiran saya sekarang hanyalah perasaan gembira dan cinta.

“Negara kita sedang berkembang pesat, dan aku telah menjadi rajanya yang agung, memperkenalkan diriku di panggung dunia…”

“I-ini benar-benar pertanda yang penting! Semoga berkah menyertaimu dan pemerintahanmu, Lady Ali!”

Di sampingku, Jafar tersenyum lebar.

Apakah mimpi ini ramalan atau delusi? Saya belum bisa memastikannya. Bahkan jika saya tetap pada jalur yang benar, bagaimana saya bisa yakin bahwa jalan orang-orang yang saya temui di dalamnya akan bersinggungan dengan jalan saya? Bagaimana saya bisa yakin bahwa cerita yang saya dengar akan tetap sama?

Mungkin tidak.

Saat saya mendekat, kenyataannya mungkin akan sangat berbeda.

Namun meski begitu, aku akan menyimpan fatamorgana ini dekat di hatiku.

Saya akan percaya pada diri saya sendiri dan berperilaku dengan bermartabat, seperti pahlawan. Semua itu agar saya dapat bertemu dengan orang-orang itu lagi.

“Baiklah,” kataku. “Mari kita mulai.”

Maka aku pun memulai perjalanan ceritaku, tetapi sebagai sehelai benang dari permadani yang kaya.