Dulu Kekasihku, Kini Komandan Ksatria - Chapter 15

Bab 15
Kuburan Para Ksatria.
 
Ini adalah tempat tanpa manusia, atau, lebih tepatnya, tempat di mana manusia tidak dapat eksis.
 
Di antara sekian banyak wilayah monster di dunia, zona tak berpenghuni yang terletak di timur Kerajaan Riant mendapat perlakuan khusus. Zona kematian yang tidak boleh dan tidak seharusnya diinjak siapa pun. Tempat di mana monster dari zaman dahulu kala menyerbu wilayah manusia.
 
Di Riant, garis depan tidak terbatas pada perbatasan.
 
“Aneh sekali…”
 
“Memang benar.”
 
Suara derap kaki kuda bergema di tanah tandus. Kuda-kuda yang menarik gerobak menggelengkan kepala dan mendengus. Maxim setuju dengan perkataan Christine dan melihat sekeliling sekali lagi. Perbatasan zona tak berpenghuni, seperti yang terlihat dari atas kuda, tampak sepi seperti gunung setelah kebakaran hutan.
 
Langit dipenuhi cahaya senja, baik saat matahari terbit maupun terbenam. Awan berlapis-lapis, menambah kesan suram. Pada suatu titik, tanah yang hangus dan sinar matahari yang menyengat menghilang, dan hawa dingin yang menakutkan, yang sulit dipercaya di awal musim panas, pun menyelimuti.
 
Hamparan dataran luas terbentang. Kerikil-kerikil berbentuk aneh berserakan di sepanjang tepi jalan, dan bebatuan aneh tersusun seperti patung di seluruh dataran. Gulma tumbuh sporadis, tetapi layu tanpa suara, kehilangan warna hijaunya dan berubah menjadi warna abu-abu kecoklatan yang kusam. Bahkan burung gagak yang biasanya terlihat di lanskap seperti itu pun tak terlihat.
 
Meskipun masih harus menempuh perjalanan panjang untuk mencapai zona tak berpenghuni, tidak ada makhluk hidup yang terlihat di daratan wilayah perbatasan ini kecuali iring-iringan Ordo Ksatria Gagak. Hutan belantara yang menuju ke zona tak berpenghuni itu sunyi dan menyeramkan.
 
“Siapa pun yang datang ke sini untuk pertama kalinya akan mengatakan hal yang sama.”
 
Paola mendekati Maxim dan Christine, menunggang kudanya di samping mereka. Penampilannya yang kasar dan gagah sangat cocok dengan hutan belantara ini.
 
“Apakah Anda pernah ke zona tak berpenghuni sebelumnya, Pak?”
 
Saat Maxim bertanya, sudut mulut Paola berkedut. Dia tampak seperti seseorang yang tidak sabar untuk berbicara. Menyadari bahwa dia tanpa sengaja telah membuat kesalahan, Maxim buru-buru mencoba menarik kembali kata-kata yang telah terucap begitu saja.
 
“Ah…kalau kamu belum…”
 
“Belum pernah? Kenapa saya belum pernah ke sana? Saat masih aktif bertugas sebagai tentara, saya pernah mengunjungi zona tak berpenghuni ini.”
 
Paola mulai mengurai ceritanya dengan antusiasme layaknya tungku yang baru dipanaskan.
 
“Kunjungan saya ini sudah cukup lama. Saat itu saya masih seorang prajurit biasa yang bahkan belum menerima gelar kebangsawanan. Itu terjadi saat saya masih muda.”
 
Paola mulai menceritakan kisah kepahlawanannya sebelum Maxim sempat mengucapkan sepatah kata pun. Tepat saat itu, Roberto, yang mengikuti sedikit di belakang mereka, mulai menunjukkan minat pada cerita Paola.
 
“Ada apa, Paman Paola? Aku belum pernah mendengar cerita ini sebelumnya.”
 
Ketika seseorang menunjukkan ketertarikan pada ceritanya, Paola menyeringai, memperlihatkan giginya. Bara api dilemparkan ke dalam nyala api.
 
“Benar, Ibu belum pernah menceritakan kisah ini sebelumnya. Kenapa kamu tidak mendengarkannya sekarang?”
 
Meskipun ceritanya terlalu panjang, Paola pada dasarnya adalah seorang pendongeng yang terampil. Itu berarti hiburan terjamin. Maxim pasrah dan memutuskan untuk mendengarkan ceritanya dengan saksama. Christine telah mendengarkan cerita Paola sejak awal seolah-olah dia tertarik sejak awal. Ketika bahkan Maxim mengalihkan perhatiannya kepadanya, Paola mulai dengan terampil menguraikan materi tersebut, seperti menarik bongkahan logam panas dari tungku.
 
“Kita masih punya waktu dua hari untuk sampai ke tujuan, jadi jika kamu mendengarkan ceritaku, kamu tidak akan bosan.”
 
Di telinga Maxim, terdengar seperti Paola yakin bahwa dia bisa melanjutkan cerita selama dua hari penuh dengan satu topik saja. Itu adalah kemampuan yang mengesankan.
 
“…Dari mana saya harus mulai? Ah, ya. Itu sekitar dua tahun sebelum saya menjadi seorang ksatria, jadi itu hampir di akhir kehidupan militer saya.”
 
Alis Paola berkerut, dan sudut mulutnya membentuk lengkungan. Matanya, dipenuhi tatapan kosong, tampak menatap jauh ke cakrawala. Mulutnya terbuka lagi, ingatannya kembali ke masa lalu yang jauh.
 
“Saat itu, saya bukan bagian dari tentara kerajaan. Saya adalah seorang prajurit infanteri di bawah Viscount Bendam. Saya telah diakui atas kemampuan saya dan telah beberapa kali dipromosikan, dengan pengalaman yang cukup banyak… Saya dipenuhi rasa percaya diri, merasa seolah-olah saya bisa membuat siapa pun bertekuk lutut jika saya melawan mereka.”
 
Paola tertawa terbahak-bahak.
 
“Yah, itu bukan bagian yang penting. Menanggapi permintaan dari keluarga kerajaan, saya untuk sementara meninggalkan wilayah viscount. Saya memulai perjalanan besar, melintasi kota-kota dan pegunungan tanpa mengetahui apa pun. Itu adalah perintah untuk mengumpulkan prajurit dan ksatria yang paling unggul.”
 
Paola dengan halus menyisipkan sedikit pujian untuk dirinya sendiri, tetapi ketika tidak ada yang bereaksi, dia dengan canggung menggaruk bagian belakang kepalanya.
 
“Saat itu bukan hanya iring-iringan tiga puluh orang seperti sekarang, tetapi ratusan, bahkan mungkin hampir seribu individu terampil dan ksatria bergabung di sepanjang jalan. Pada waktu itu, kami menerima satu perintah saja.”
 
Paola mengangkat tangannya dan menunjuk ke arah tujuan Ordo Ksatria Gagak.
 
“Untuk menaklukkan monster-monster yang meng侵入 wilayah kerajaan.”
 
Paola menggerakkan jari-jarinya ke atas dan ke bawah seolah-olah menggambarkan gerombolan monster di balik cakrawala.
 
“Betapa megah dan romantisnya kata-kata itu. Para ksatria muda menggedor baju zirah mereka dengan penuh harap menantikan pahala, dan para prajurit mengikuti para ksatria dengan semangat juang yang tinggi, mengagumi mereka.”
 
Roberto terkekeh mendengar kata-kata Paola.
 
“Apa? Paman mengagumi para ksatria?”
 
“Kau, Nak, aku adalah pengecualian. Sebagai seorang prajurit biasa, aku memiliki kepercayaan diri dan kesombongan yang meluap-luap dalam seni bela diriku, jadi meskipun aku menghormati para ksatria dan menganggap mereka atasanku, aku tidak pernah sekalipun berpikir bahwa seni bela diri mereka melampaui milikku.”
 
Dia sekarang jauh lebih rendah hati.
 
Maxim teringat sikap Paola saat ia mendekat dan berbicara kepadanya dengan nada merendah. Memang, penampilannya saat ini tampak jauh lebih menyenangkan daripada penampilan arogan yang menjulang tinggi.
 
“Bagaimanapun, semangat tim sangat tinggi dengan hampir seribu orang berkumpul. Kami berhasil mencapai tujuan kami sehari lebih cepat dari jadwal.”
 
Paola dengan lembut menarik kendali, memperlambat kuda yang sedikit berada di depannya.
 
“Kami menerima sambutan meriah dari para prajurit yang ditempatkan di sana… Namun terlepas dari sambutan tersebut, kami langsung dikerahkan ke medan perang tanpa sempat memulihkan diri dari kelelahan. Sejak saat itu, saya memiliki firasat buruk.”
 
Paola membual bahwa dialah satu-satunya di antara rekan-rekannya yang merasa gelisah.
 
“Seharusnya kita setidaknya sekali merasa aneh mengapa para ksatria yang menjaga perbatasan timur, kebanggaan kerajaan, membutuhkan bantuan. Mereka belum pernah meminta bantuan sebelumnya.”
 
Suara Paola merendah seolah-olah seorang pengasuh sedang menceritakan kisah menakutkan kepada seorang anak.
 
“Para ksatria menunggang kuda mereka, dan pasukan infanteri berjalan kaki. Saat kami mendekati zona tak berpenghuni, medan perang, dari pos terdepan, aroma yang belum pernah kami temui sebelumnya mulai tercium, dan suara yang belum pernah kami dengar sebelumnya mulai terdengar di telinga kami.”
 
Paola mengangkat sudut bibirnya.
 
“Menurutmu berapa lama waktu yang dibutuhkan para ksatria dan prajurit yang bersemangat tinggi itu, termasuk aku, untuk membungkam mulut mereka dan mengalami penurunan moral? Bahkan sebelum mencapai medan perang, beberapa prajurit sudah benar-benar kewalahan. Suara dentingan baju zirah tidak pernah terdengar begitu berbeda.”
 
Senja itu terasa anehnya lebih lama. Maxim mendengarkan kata-kata Paola sambil menatap kosong bayangannya yang tak berubah panjangnya.
 
“Kami berjalan dan terus berjalan sampai tiba. Tepi tebing adalah daratan terakhir yang memisahkan zona tak berpenghuni dari Riant. Dan pemandangan yang kami saksikan di sana… aku bahkan tak bisa menyebutnya mengejutkan. Bagaimana aku bisa menggambarkannya agar kau bisa mengerti…”
 
“Itu hanya sekumpulan monster, kan, Paman?”
 
Ketika Roberto berbicara sambil mendengus, Paola menggelengkan kepalanya.
 
“Ini berbeda dengan monster-monster yang biasa kita basmi sebagai hobi saat kita bekerja bersama, Roberto. Itu hanyalah hama yang memiliki mana dan bisa membahayakan manusia.”
 
Roberto mengerutkan kening. Namun dari sudut pandang Maxim, ekspresi Paola tidak tampak seperti sedang bersikap pura-pura.
 
“Tepi tebing benar-benar adalah ujungnya. Seolah-olah dunia memperingatkanmu bahwa itu adalah batas sejauh mana kamu bisa melangkah, daratan tiba-tiba terputus. Begitu tegas, seolah-olah seseorang telah membelahnya dengan pedang.”
 
Paola menyatukan jari-jarinya, lalu mengangkat satu tangan dan menurunkan tangan lainnya, menggambarkan pemandangan tebing tersebut.
 
“Kami tidak bisa melihat langsung dasar tebing. Saat itu, monster-monster masih merayap naik tebing dan menyeberanginya. Ogre, troll, fenrir, basilisk, belalang sembah, anjing neraka…”
 
Nama-nama monster yang seharusnya memiliki habitat berbeda tercampur menjadi satu. Maxim sulit membayangkan pemandangan aneh itu.
 
“Setiap dari mereka memiliki bagian daging yang terkoyak di suatu tempat, berdarah deras, dan kehilangan satu atau dua anggota tubuh adalah hal yang umum. Belalang sembah yang kulihat begitu tiba kepalanya terlepas, tetapi masih berusaha mendekat, mengayunkan kakinya. Tidak, ia bergerak jauh lebih cepat daripada monster lainnya. Bahkan saat terhuyung-huyung dan memercikkan darah bening ke mana-mana, ia masih mengacungkan kaki depannya yang mengancam.”
 
Paola bergidik saat mengingat adegan itu.
 
“Bisakah kau bayangkan betapa mengejutkannya melihat monster setinggi dua kali tinggi manusia berjalan ke arahmu dengan kepala terpenggal, di tempat seharusnya kepala itu berada? Nah, masalahnya adalah puluhan monster seperti itu berkerumun ke arah kami.”
 
Maxim mendengarkan kata-kata Paola dengan tenang. Roberto juga fokus pada Paola, tidak mampu menyela lagi.
 
“Kami mengacungkan senjata dan mengusir monster-monster itu, membunuh mereka, bahkan tanpa sempat mengumpulkan kesadaran kami. Tetapi keputusasaan monster-monster itu untuk bertahan hidup, yang memungkinkan mereka memanjat tepi tebing itu untuk hidup… sungguh mengerikan.”
 
Paola dengan getir mengatakan bahwa dia tidak pernah membayangkan seseorang akan menjadi korban monster begitu mereka tiba.
 
“Ketika kami tiba, matahari masih tinggi di langit, tetapi saat kami berhasil mengusir para monster, hari sudah benar-benar gelap. Kami membersihkan mayat-mayat dan mengumpulkannya untuk dibakar. Salah satu prajurit melemparkan obor ke bawah tebing untuk menerangi pemandangan. Saat itulah aku bisa melihat dasar tebing.”
 
Paola menirukan gerakan melempar obor.
 
“Aku hanya melihatnya sekilas, tapi aku masih tak bisa melupakan pemandangan itu.”
 
“Apa yang kamu lihat?”
 
Maxim bertanya pada Paola, yang mengepalkan tinjunya erat-erat.
 
“Monster-monster yang mencoba mendaki tebing dimakan oleh monster-monster lain, dan monster-monster itu dimakan oleh monster-monster lain lagi.”
 
Setelah Paola selesai berbicara, diikuti oleh periode barisan yang hening. Roberto melirik ke sekeliling secara diam-diam dan melontarkan pertanyaan kepada Paola.
 
“Jadi, pada akhirnya, apa alasan mengirim begitu banyak ksatria dan tentara untuk mendukung zona tak berpenghuni?”
 
“Biasanya tempat ini dipenuhi monster, tapi hari itu sangat parah. Seolah-olah mereka semua lari dari sesuatu.”
 
Alis Paola kembali mengerut.
 
“Sesuatu?”
 
“Raksasa binatang.”
 
Behemoth, makhluk mitos yang terlahir dengan takdir untuk melahap semua kehidupan yang ada. Maxim meragukan apa yang didengarnya saat mendengar nama itu, yang terdengar seperti lelucon. Tetapi wajah Paola yang keras membuatnya tidak mungkin berani bertanya apakah kata-katanya benar.
 
“Gerombolan monster yang melarikan diri dari monster itu menyebabkan insiden tersebut.”
 
“…Apa yang terjadi pada Behemoth itu?”
 
Roberto bertanya.
 
“Ia tampak samar-samar dari kejauhan. Dan kemudian menghilang lagi tidak lama setelah itu. Mungkin tampak seperti akhir yang antiklimaks, tetapi bagi kami saat itu, itu tidak berbeda dengan surga yang pernah menyelamatkan hidup kami…”
 
Paola mengatakan itu dan bergumam sendiri, mengakhiri ceritanya.
 
“Ada beberapa kali dalam hidup saya ketika saya merasa takut, dan itu adalah salah satunya.”
 
==
 
Bau kayu bakar yang terbakar tercium. Asap tipis membubung ke langit. Berbeda dengan langit malam yang terakhir terlihat di Ibu Kota Kerajaan, tidak ada bintang yang terlihat. Awan telah menutupi langit.
 
Pada malam terakhir sebelum tiba di zona tak berpenghuni, Maxim berjaga di dekat api yang menyala.
 
“Dia benar-benar pendongeng yang hebat.”
 
Maxim merenungkan kisah tentang zona tak berpenghuni yang diceritakan Paola. Meskipun zona tak berpenghuni mungkin tidak menghadapi situasi seperti itu, cerita itu cukup untuk membuat bulu kuduk seorang ksatria merinding hanya dengan membayangkannya. Seekor belalang sembah menyerang tanpa kepala, seekor anjing neraka dengan kaki yang terputus, dan Behemoth. Kisah itu, tanpa romantisasi apa pun dan disajikan dalam bentuk mentahnya, membuat semua orang yang mendengarkan Paola merasa gelisah.
 
Maxim memegang tongkat panjang dan mendorong kayu bakar yang mencuat kembali ke dalam api. Bau kayu terbakar. Dia tidak menyebutnya sebagai wewangian. Kata itu terlalu menggugah untuk menggambarkannya seperti itu.
 
Krekik, krekik.
 
Aroma kayu bakar menjadi semakin harum seiring lamanya terbakar. Kayu yang tersapu nyala api kehilangan kekakuannya dan jatuh. Aroma yang kaya dan menyegarkan bercampur dengan asap panas. Maxim menyukai nyala api itu. Karena menyaksikan percikan api beterbangan seperti tetesan air di atas kerikil memungkinkannya untuk menghapus banyak pikiran.
 
Berdesir.
 
Maxim tersadar dari lamunannya saat mendengar suara gemerisik. Ketika ia menoleh ke arah suara itu, ia melihat seseorang bangkit dari tempatnya dan mendekat.
 
Apakah sudah waktunya pergantian shift?
 
Maxim meletakkan tongkat yang sedang ia gunakan untuk menusuk kayu bakar dan menatap penggantinya yang sedang mendekat.
 
Ah.
 
“…”
 
“…”
 
Pengganti yang tampak mengantuk itu tersentak saat melihat Maxim.
 
Tatapan mata Maxim bertemu dengan tatapan mata penggantinya, Theodora.