Dulu Kekasihku, Kini Komandan Ksatria - Chapter 121

Bab 121
Paola menanggapi provokasi Maxime dengan seringai, memperlihatkan giginya karena geli. Dia lebih dari bersedia menjadi pelampiasan frustrasi Maxime, tetapi jelas dia tidak akan melakukannya tanpa mengharapkan imbalan.
 
“Jangan sampai menyesalinya nanti,” candanya.
 
“Tidak ada yang perlu disesali,” jawab Maxime dengan percaya diri.
 
Paola melompat ringan di atas kakinya, dan dalam sekejap, dia sudah berada di depan Maxime. Maxime merespons dengan cepat mengangkat pedangnya dari bawah, menangkis serangannya. Yang mengejutkannya, tidak ada niat sebenarnya di balik serangan Paola, tidak ada keahlian pedang yang sesungguhnya. Saat Maxime mendongak, dia melihat ekspresi Paola—ekspresi ketidakpuasan. Dia mempersiapkan diri untuk langkah selanjutnya, mencoba untuk menguraikan niatnya.
 
“Turnamen bela diri,” gumam Paola sambil mengayunkan pedangnya lagi. Maxime mundur selangkah.
 
“Lalu bagaimana?”
 
“Ordo Gagak telah diperintahkan untuk memilih peserta untuk babak penyisihan turnamen.”
 
Maxime mengerutkan kening mendengar informasi itu, tetapi dengan mudah menangkis serangan Paola ke bawah. Dua pertukaran serangan lagi terjadi sebelum Maxime menemukan celah. Dia mengayunkan pedangnya lebar-lebar, menciptakan ruang yang cukup untuk mengajukan pertanyaan.
 
“Mengapa kau memberitahuku ini?”
 
Paola mengangkat bahu, wajahnya masih menunjukkan ketidakpuasan. “Entahlah. Kurasa aku hanya merasa situasi saat ini mencekik.”
 
Maxime melirik sekilas ke arah Pangeran Louis, yang telah mengungkapkan rasa frustrasi serupa beberapa jam sebelumnya. Mungkin keduanya akan akur sebagai guru dan murid.
 
“Bukankah wakil komandan Ordo Gagak, yang melayani Pangeran Kedua, memiliki ambisi yang terlalu tinggi?” balas Maxime.
 
“Kamu sudah tahu jawabannya, kan? Kamu hanya ingin mendengarnya langsung dari mulutku?”
 
Senyum getir Paola muncul saat dia mengayunkan pedangnya dengan frustrasi. Meskipun serangannya tampak kacau, tanpa disadari serangan itu membentuk pola yang rumit. Maxime menangkisnya seolah sedang memecahkan teka-teki. Dia memilih untuk tidak menjawab, dan Paola menghela napas.
 
“Ordo Gagak adalah pedang yang diasah dengan sangat tajam, tetapi tuan kami tidak berniat untuk menggunakannya. Dia hanya memajangnya, menggunakannya untuk mengintimidasi.”
 
“Jadi, rasa frustrasimu muncul karena kamu dikecualikan dari penyelidikan Menara Sihir?”
 
“Memang selalu seperti itu. Dikeluarkan dari penyelidikan hanya memperburuk keadaan. Sejujurnya, saya lebih menyukai masa-masa ketika kami mempertaruhkan nyawa kami membunuh monster di gurun.”
 
Maxime meringis sedikit, mengenang masa-masa itu. Paola, yang salah paham dengan senyuman itu, ikut tertawa kecil mengejek diri sendiri.
 
“Ya, mungkin sekarang kau menganggap Ordo Gagak itu menggelikan.”
 
Maxime tidak repot-repot mengoreksinya. Setiap orang pasti pernah mengalami masa-masa ragu, dan momen-momen itu seringkali mengarah pada keputusan-keputusan penting.
 
“Jadi, apa sebenarnya yang kau inginkan?” tanya Maxime. “Aku tidak melihat kesetiaan apa pun terhadap tuanmu saat ini. Atau kau berencana menjadi preman pengembara, mengayunkan pedangmu tanpa tujuan?”
 
Paola menjawab dengan tajam, “Kesetiaan sejati bukanlah tentang perasaan pengabdian yang mendalam. Ini tentang menjalankan tugasmu sebagai bawahan, terlepas dari apakah kamu benar-benar merasa setia atau tidak. Yang penting adalah memenuhi peranmu.”
 
Keduanya berhenti sejenak, mundur dari latihan tanding mereka sambil saling mengamati. Maxime tetap tenang, sementara sikap Paola semakin tegang.
 
“Kita harus memenangkan turnamen ini dan mengumumkan kepada dunia bahwa era Pangeran Kedua telah dimulai. Aku khawatir itu mungkin satu-satunya tujuan dari Ordo Gagak,” renung Paola.
 
Maxime terkekeh, sambil menyandarkan pedangnya di bahu. “Itu asumsi yang cukup arogan. Dan kekhawatiran yang tidak perlu.”
 
Paola mengangkat alisnya, bingung dengan respons pria itu.
 
“Maksudku, kau bicara seolah-olah kemenangan sudah pasti, itu agak lancang.”
 
Paola menggelengkan kepalanya, tertawa sinis. “Kau jelas tidak tahu kekuatan komandan kami. Meskipun kemampuanmu mengesankan, itu tidak sebanding dengan kemampuan komandan kami. Kecuali ada kejadian tak terduga, kemenangan sudah pasti.”
 
Maxime mempertimbangkan untuk mengoreksinya tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya, malah menurunkan pedangnya. *Aku tahu lebih baik daripada siapa pun seberapa kuat komandanmu, *pikirnya.
 
Namun saat ini, Paola adalah musuh potensial, dan pikirannya melayang ke Theodora. Apakah dia juga musuh potensial? Akankah dia menghalangi jalannya di akhir perjalanannya untuk mendapatkan kembali apa yang hilang, atau akankah dia berjalan bersamanya?
 
*Bang!*
 
Serangan terakhir Maxime membuat Paola terpental ke belakang, pertarungan pun berakhir. Ia melirik Paola dengan kesal, lelah dengan pikiran-pikiran yang telah ditimbulkannya. Jelas bahwa pertandingan sparing itu sudah diputuskan. Menurunkan pedangnya, Maxime melambaikan tangan dengan acuh tak acuh kepada Paola.
 
“Sesi terapi kecil kita sudah selesai,” katanya datar, menandakan berakhirnya pertandingan.
 
Paola, yang masih memegang pedangnya, mempertimbangkan untuk melanjutkan, tetapi melihat ekspresi tegas di wajah Maxime dan mengurungkan niatnya, lalu menurunkan senjatanya juga.
 
“Jika kau benar-benar ingin melanjutkan percakapan ini, lewati tahap pendahuluan terlebih dahulu. Jika kau tidak bisa melakukannya, mungkin pertimbangkan untuk mengundurkan diri dari Ordo Gagak dan bergabung dengan Pangeran Louis saja.”
 
Paola mengerutkan kening mendengar hinaan itu, tetapi Maxime tidak bergeming. Dia tahu Paola memahami pesan tersirat dalam kata-katanya. Tangannya gemetar memegang pedang, tetapi akhirnya, dia menghela napas pasrah, mengakui kekalahannya.
 
“Aku sudah keterlaluan. Sejak pertama kali bertemu denganmu, aku selalu merasakan perasaan aneh, seperti berurusan dengan seseorang yang kukenal. Kurasa itu sebabnya aku berpikir latihan tanding akan menjernihkan pikiranku.”
 
Pangeran Louis mendekat, setelah mengamati seluruh pertandingan.
 
“Itu benar-benar tontonan yang luar biasa. Menyaksikan pertempuran tingkat tinggi seperti itu selalu memberikan wawasan baru.”
 
“Saya senang itu bermanfaat untuk pelatihan Yang Mulia,” kata Maxime sambil sedikit membungkuk.
 
Paola mengembalikan pedang kayu sang pangeran, menunjukkan rasa hormat yang lebih besar daripada saat pertama kali tiba. Sesuatu dalam percakapan sebelumnya telah membuatnya merenung, dan sikapnya menjadi lebih tenang dan terkendali. Louis menerima pedang itu tanpa sepatah kata pun, hanya mengamatinya.
 
“Seandainya komandan saya bisa mendengar apa yang dikatakan di sini, mungkin keadaannya akan berbeda,” ujar Paola, sambil menatap Maxime dengan senyum lelah.
 
“Kita kemungkinan akan bertemu lagi di turnamen,” jawab Maxime.
 
Jika Theodora ikut berpartisipasi, tak dapat dihindari bahwa mereka akan saling berhadapan. Maxime tidak bisa membayangkan Theodora kalah dari orang lain, sama seperti dia tidak bisa membayangkan dirinya kalah dari siapa pun selain Theodora.
 
“…Ya, babak penyisihan akan segera dimulai. Pastikan Anda mempersiapkan diri dengan baik.”
 
“Saya harap kita bisa saling berhadapan di final,” tambah Maxime.
 
Paola membungkuk hormat kepada Pangeran Louis sebelum berbalik meninggalkan taman istana. Maxime dan Louis menyaksikan kepergiannya dalam diam. Akhirnya, Louis memecah keheningan.
 
“Setiap orang punya situasi kompleksnya masing-masing, kan, Arsen?”
 
“…Saya mohon maaf karena menampilkan pemandangan yang tidak enak dipandang, Yang Mulia.”
 
Untuk beberapa saat, Louis menatap pedang kayu di tangannya. Salju mulai turun lagi, melayang perlahan dari langit.
 
“Para ksatria yang dikirim oleh Pangeran Perbatasan akan segera tiba di ibu kota. Mereka terlambat, tetapi mengingat cuaca, kurasa itu tak terhindarkan.”
 
“Mereka adalah veteran, telah selamat dari banyak pertempuran sengit di gurun tandus. Anda dapat mengharapkan banyak hal dari mereka.”
 
Louis mengangguk tetapi tidak bisa menyembunyikan kekhawatiran di ekspresinya.
 
“Tidak peduli seberapa banyak aku telah mempersiapkan diri, sekarang saatnya telah tiba, yang bisa kulakukan hanyalah mengandalkan para ksatria-ku. Ini perasaan yang cukup kompleks.”
 
“Itulah mengapa para ksatria ada, Yang Mulia. Kepercayaan Anda kepada mereka adalah motivasi terbesar mereka, sumber kekuatan mereka.”
 
Louis menghela napas. “Sebelum aku bertemu denganmu dan memegang pedang, aku tidak menyadari betapa pentingnya ksatria sebenarnya. Aku bahkan mungkin mengira mereka hanyalah pendekar pedang yang terampil dan tidak lebih dari itu.”
 
Louis semakin berkembang, baik sebagai pendekar pedang maupun sebagai pemimpin. Maxime mengamatinya dengan rasa bangga dan lega. Kemudian, sebuah pikiran terlintas di benaknya, membuat senyum kecut muncul di bibirnya. *Mungkin inilah yang sebenarnya diinginkan raja.*
 
“Saat para ksatria tiba, saya sendiri akan memastikan mereka disambut dengan layak.”
 
“Mereka akan dihormati, Yang Mulia.”
 
“Kuharap begitu,” jawab Louis, sambil menatap langit yang semakin gelap. Langit yang tadinya abu-abu lembut kini tampak suram, dipenuhi awan yang bergolak. Louis mengerutkan kening, perasaan gelisah menyelimuti hatinya.
 
“Kuharap para ksatria tiba dengan selamat,” gumamnya, rahangnya mengencang saat memikirkan para prajurit yang sedang menuju ibu kota.
 
Di luar gerbang ibu kota, sekelompok lima petualang perlahan-lahan bergerak maju. Angin hari ini sangat kencang. Mereka seharusnya dipersenjatai untuk misi pembasmian monster, tetapi tujuan sebenarnya mereka adalah sesuatu yang lain. Petualang yang memimpin, dengan tudung yang ditarik rendah, menghembuskan napas dingin sambil menoleh ke belakang.
 
“Sialan, kita beneran mau menemui mereka dalam cuaca seperti ini? Kepala botakku kedinginan sekali,” gerutu sang petualang.
 
“Itu karena kamu botak, Pierre. Aku sama sekali tidak kedinginan,” ejek petualang lainnya.
 
“Diamlah kalau kau tak mau dipukul orang botak. Tapi, pergi menemui tamu? Ini misi yang sangat berat.”
 
Beberapa petualang lainnya mengangguk setuju. Mereka bukan sembarang petualang—mereka sangat cakap. Pierre melirik ke arah kelompok itu, pandangannya tertuju pada ‘Petualang Tanpa Nama,’ yang belakangan ini agak tidak aktif. Anehnya, terakhir kali dia melihat orang ini, orang itu adalah seorang pria.
 
*Apakah keluarga kerajaan selalu mengganti petualang yang mereka kirim ke tengah kita setiap saat? *Pierre bertanya-tanya sebelum berbalik dan melanjutkan perjalanan menembus salju, kuku kuda semakin tenggelam ke dalam tumpukan salju yang semakin tebal.
 
Beberapa petualang, bersama dengan pemimpin serikat mereka, bertindak atas perintah kerajaan. Kali ini, mereka ditugaskan untuk menemui dan mengawal tamu-tamu penting yang diperkirakan akan segera tiba di ibu kota.
 
“Untuk apa kita dibutuhkan? Bukankah para tamu ini ksatria? Rasanya seharusnya mereka yang mengawal kita,” keluh salah satu petualang berambut merah dengan tombak tersampir di bahunya.
 
Pierre mendecakkan lidah. “Aku tidak tahu, tapi ketua serikat tampak cemas saat menyampaikan perintah itu. Ada yang tidak beres.”
 
Dia teringat percakapan dengan ketua serikat di aula serikat dulu.
 
“Kau tahu kan turnamennya akan segera dimulai? Karena itu, para ksatria akan datang dari gurun,” jelas pemimpin perkumpulan tersebut.
 
“Jauh-jauh dari tanah tandus? Ini musim dingin; perjalanannya pasti berat,” ujar Pierre.
 
Ketua serikat itu mengangguk, sambil menggosok-gosokkan telapak tangannya karena gugup.
 
“Ya. Kemungkinan besar Pangeran Perbatasan mengirim mereka untuk mendukung Pangeran Pertama. Raja telah memerintahkan agar kita menemui mereka di luar gerbang kota… tetapi ada sesuatu yang terasa janggal. Ksatria yang menyampaikan perintah itu juga tampak tidak terlalu percaya diri.”
 
Pierre telah mencoba untuk mencairkan suasana saat itu.
 
“Apa yang mungkin salah?”
 
“Mereka terlambat. Raja tampaknya khawatir tentang itu,” jawab pemimpin serikat.
 
“Bukan hal yang aneh jika perjalanan melambat di musim dingin. Sepertinya ini reaksi yang berlebihan…”
 
Namun, pemimpin serikat itu menggelengkan kepalanya. Dia adalah seorang pria dengan insting yang tajam, dan sayangnya, instingnya mengatakan kepadanya bahwa sesuatu yang buruk akan segera terjadi.
 
“Laksanakan saja perintahnya. Dan berhati-hatilah. Raja sendiri meminta kehati-hatian.”
 
“Pierre?”
 
Suara itu menyadarkan Pierre dari lamunannya. Mereka telah menempuh perjalanan cukup jauh sehingga gerbang kota tidak lagi terlihat di belakang mereka. Kuda-kuda mulai gelisah, mendengus dan menghentakkan kaki di tanah yang membeku.
 
“Ada apa?” tanya Pierre.
 
“Kuda-kuda itu perlu istirahat. Sepertinya cuaca dingin mulai memengaruhi mereka.”
 
Pierre menepuk salah satu bahu kuda itu, memperhatikan bagaimana kuda itu gemetar. Dia mengangguk.
 
“…Baiklah. Mari kita berhenti di area berhutan ini untuk sementara waktu.”
 
Para petualang turun dari kuda, mengikat kuda-kuda itu ke pohon-pohon di tepi hutan. Sementara yang lain sibuk dengan urusan mereka sendiri, Pierre memperhatikan Petualang Tanpa Nama itu menatap tajam ke dalam hutan. Ada sesuatu yang meresahkan tentang cara bibir orang itu berkerut di bawah tudungnya.
 
“Hei, ada apa?”
 
“…Ada yang tidak beres,” jawabnya, dengan suara tegang.
 
Detak jantung Pierre meningkat, dan dia merendahkan suaranya agar sesuai dengan suasana hati. “Apa maksudmu?”
 
Petualang itu menggenggam pedang di pinggangnya dengan erat. “Aku mencium bau darah.”
 
“Darah? Apa yang kau bicarakan?” tanya petualang berambut merah itu sambil mengerutkan kening.
 
“Tepat seperti yang kukatakan. Aku mencium bau darah yang menyengat. Kita perlu menyelidikinya.”
 
Saat Petualang Tanpa Nama itu bergerak, Pierre segera mengikutinya.
 
“Aku akan ikut denganmu. Tunjukkan jalannya.”
 
Pierre memberi isyarat kepada yang lain untuk mengikuti, dan meskipun mereka tampak enggan, akhirnya mereka menurut. Suasana menjadi semakin mencekam semakin dalam mereka memasuki hutan. Meskipun hutan di musim dingin selalu sunyi, kesunyian ini terasa berbeda—tidak wajar, seolah-olah udara itu sendiri telah dipaksa untuk diredam.
 
“…Kita sudah dekat. Ayo percepat langkahmu,” kata Petualang Tanpa Nama itu, sambil menambah kecepatan. Para petualang lainnya bergegas untuk mengimbangi, masing-masing dari mereka semakin tegang setiap detiknya.
 
Tanda-tanda pertempuran mulai terlihat—pohon-pohon tumbang, beberapa di antaranya memiliki goresan dalam seolah-olah diukir oleh pedang. Para petualang saling bertukar pandangan muram.
 
“Apa yang terjadi di sini?” gumam seseorang.
 
“Ini tampak seperti akibat dari pertarungan yang melibatkan para ksatria yang menggunakan aura.”
 
Saat mereka mendekati sumber pembantaian, rasa takut mereka mencapai puncaknya. Tanah dipenuhi darah, dan mereka menemukan leher kuda hitam yang terputus, tergeletak di salju.
 
“—Sialan,” salah satu petualang mengumpat.
 
Tanpa ragu-ragu, Petualang Tanpa Nama, yang ternyata adalah Adeline, bergegas menuju aroma darah yang paling kuat. Bau kematian semakin menyengat.
 
*Lewat sini.*
 
Adeline berhenti di depan sebuah gundukan yang tertutup salju, di bawahnya tersembunyi sesuatu—seseorang. Pierre, yang mengikuti di belakangnya, melihat sebuah sepatu bot mencuat dari bawah salju dan ranting. Dia berteriak memanggil yang lain, dan mereka segera berkumpul untuk menggali tubuh itu.
 
“…Kotoran.”
 
Suara Pierre rendah, penuh frustrasi. Para petualang mengumpat pelan saat mereka menarik tubuh itu dari salju.
 
Dialah ksatria yang seharusnya mereka temui, kini menjadi mayat berlumuran darah, tubuhnya penuh luka.