Bab 2: Alur Akademi—Insiden Ksatria Argent Bagian 2

1. Sang Putri Telah Tiba!

Secara sepintas, Festival Evening Primrose telah berakhir tanpa masalah, tetapi saya keluar dari festival itu dengan daftar panjang hal-hal yang perlu saya lakukan untuk mempersiapkan diri menghadapi masa depan.

Saat kembali ke rumah, saya memperkenalkan Noa kepada orang tua saya. Saya tidak merahasiakan apa pun dari mereka dan menceritakan semua yang saya ketahui, mulai dari kelahiran Noa hingga keadaannya. Orang tua saya sama sekali tidak meragukan saya dan dengan senang hati menerimanya ke dalam rumah kami.

“Saya tahu dia hanya bersama kita sementara waktu, tetapi membayangkan memiliki anak perempuan lagi membuat saya sangat bahagia,” kata sang ayah.

“Aku tidak tahu bagaimana kelanjutannya nanti, tapi Mary, pastikan kamu bersikap seperti kakak perempuan yang baik padanya,” tambah ibuku. “Jaga dia baik-baik, ya?”

Tak heran, Noa awalnya malu dan menjaga jarak, tetapi saya memutuskan untuk berperan sebagai kakak yang ingin tahu dan membantunya berteman serta menjalin hubungan dengan orang lain.

“Hee hee,” Snow terkekeh.

“Ada apa?” ​​tanyaku. “Apa kamu melihat sesuatu yang lucu?”

“Oh, bukan apa-apa. Hanya saja, karena kau berusaha sebaik mungkin untuk berperan sebagai kakak perempuan, Lily juga berusaha untuk lebih seperti itu,” jelas Snow dengan nada penuh kasih sayang dan lembut. “Dia selalu mengawasi Noa dengan baik. Sejujurnya, aku merasa sedikit kesepian karena dia menjadi sedikit lebih mandiri.” Ekspresinya melembut saat ia terus memperhatikan adiknya dan Noa yang bermain-main di taman.

Ketenangan itu segera hancur oleh raungan keras dan teguran kasar yang bergema dari salah satu ruangan di rumah besar tersebut.

“Aku masih bisa melanjutkan! Aku bisa! Aku bisa! Aku bisa!” Sita memohon.

“Hentikan!” teriak Rachel balik. “Tidurlah!”

Awalnya kupikir mereka akan tetap tinggal di ibu kota kerajaan, tetapi Noa dan memoar Agard membutuhkan banyak penyelidikan, jadi Sita dan Rachel akhirnya datang dan tinggal di rumah keluargaku sebagai tamu penting.

Sementara itu, aku telah meminta sang pangeran untuk bertindak di balik layar guna mengatur pertemuan dengan Belletochka, Sang Penyanyi Abadi.

Uh… Apakah boleh aku mengandalkan Pangeran Reifus untuk melakukan segalanya? Aku bertanya-tanya. Karena dia begitu bersemangat untuk membantu, aku hampir tidak mungkin menolaknya…

“Ah, kau di sini, Lady Mary!” kata Rachel sambil melangkah keluar ke taman saat aku sedang mengatur pikiranku. Ia tampak sangat kelelahan.

“Apakah Sita sudah tertidur?” tanyaku.

“Memang benar,” jawab Rachel. “Dia hampir langsung ambruk saat memutuskan untuk tidur. Dia selalu seperti ini.”

“Apakah kamu membutuhkan sesuatu dariku?”

“Ah, ya. Kami meminta Lord Orthoaguina untuk mengirim pesan ke pohon roh, dan saya datang untuk melaporkan tanggapannya.”

Terima kasih kepada semua orang di Kairomea yang telah banyak membantu saya.

Aku sudah melaporkan masalah bunga evening primrose itu kepada orang tuaku, dan aku meminta ayahku untuk tidak mempermasalahkannya lagi. Awalnya, dia ingin memanjakanku dan mengatakan bahwa aku tidak perlu bekerja sekeras itu, tetapi dia mengalah setelah melihat betapa seriusnya aku dalam hal itu.

“Baiklah,” katanya. “Karena kamu adalah kepala rumah tangga selanjutnya, aku akan menyerahkan tanggung jawab ini kepadamu.”

Dan dengan itu, masalah itu menjadi tanggung jawabku untuk diselesaikan. Beban kata-kata “kepala keluarga berikutnya” membuatku gentar, tetapi aku ingin melakukan yang terbaik. Aku tidak ingin mengecewakan Noa, diriku di masa depan, orang tuaku yang membesarkanku, warga negaraku, dan yang terpenting, Tutte, yang selalu berada di sisiku.

“Apa kata pohon roh itu?” tanyaku.

“Dia bilang dia ingin menundanya dulu karena dia belum berhasil membuat tubuh sementara yang dia sukai,” jawab Rachel.

“Jika aku harus menunggu dia datang ke sini, aku lebih memilih untuk pergi menemuinya sendiri.”

“Dia secara tegas mengatakan bahwa dia tidak ingin kamu datang. Saya yakin dia bertekad untuk menggunakan alasan yang telah kamu berikan untuk melakukan perjalanan ke kerajaan dan tidak ingin kamu merampas kesempatan itu darinya.”

Aku berlutut, keputusasaan yang kurasakan dari laporan Rachel menghantamku seperti tendangan keras ke tulang kering.

“Sialan dia…” gumamku. “Aku berencana untuk mengendalikannya agar dia tidak berkeliaran di kerajaan sesuka hatinya. Beraninya dia selangkah lebih maju!” Kekacauan Festival Evening Primrose sudah membuat perutku sakit karena stres—meskipun aku belum menderita maag—jadi aku tidak ingin pohon roh itu memberiku lebih banyak masalah untuk dihadapi dan dikhawatirkan.

Saat aku sedang terpuruk dalam depresi, pelayan setiaku datang menghampiriku. “Nyonya,” kata Tutte, terdengar agak ragu-ragu. “Maafkan saya, tetapi utusan Yang Mulia dari ibu kota kerajaan telah tiba.”

“Begitu,” kataku. “Mungkin dia sudah membuat kemajuan dengan Ratu Belletochka. Ayo pergi.” Aku menegakkan postur tubuhku dan memasang senyum terbaikku untuk menghilangkan kekecewaan dan kekhawatiranku sebelum menuju ruang tamu.

Aku menarik napas dalam-dalam di depan pintu untuk menenangkan diri. Baiklah, Mary. Kamu bisa melakukannya. Dengan energi yang baru, aku meminta Tutte membukakan pintu dan masuk ke dalam.

“Terima kasih atas kesabaran Anda—”

“Oho? Mmph! Mph!”

Uh, sepertinya ada yang bicara sambil makan. Saat aku menoleh untuk melihat pemilik suara itu, aku berpegangan pada pintu di sebelahku agar tidak jatuh ke lantai.

“E-Emilia?” gumamku terbata-bata. “Kenapa kau di sini?” Tamuku tak lain adalah putri Relirex, seorang iblis dengan sepasang tanduk besar di atas kepalanya, rambut oranye panjang terurai di punggungnya, dan, saat ini, mulut yang penuh dengan kue kering.

“Mph! Mfah! Mph!” ucapnya dengan menyedihkan, tragisnya tidak mampu berkomunikasi saat sedang menirukan suara tupai sebaik mungkin.

“Makan atau bicara,” tuntutku sambil menatapnya dengan lelah. “Jangan lakukan keduanya sekaligus.”

“Mph! Mff!” Dia memilih untuk makan.

“Hei! Kamu seharusnya memilih ‘bicara’ dalam situasi seperti ini! Ikuti aturannya!” Mengingat status sosial kami, mungkin seharusnya aku berpikir lebih baik sebelum memarahinya, tetapi dia melanggar tatanan alamiah! Aku tidak berdaya.

“Mmgg… Fiuh!” kata Emilia. “Mary, kami senang melihatmu tetap berpikiran terbuka seperti biasanya!”

Ya Tuhan, aku bertemu lagi dengan seseorang yang akan mengancam keutuhan lapisan perutku. Apakah aku sedang diuji? Karena aku ingin berbicara dengan ratu Relirex, aku memang berpikir ada kemungkinan Emilia akan ikut campur, tetapi aku tidak menyangka itu akan terjadi secepat ini. “Aku yakin aku akan bertemu dengan Lady Elizabeth atau semacam pejabat sebelum kau datang.”

“Heh heh heh. Bibi kami yang terkutuk itu tidak bisa menahan kami selamanya! Dia mungkin bisa mencegah kami bertemu kalian berulang kali dengan menuntut kami menyelesaikan pekerjaan kami terlebih dahulu, tetapi kami telah menyembunyikan rencana pelarian… jadi ketika kami mendengar kalian sedang merencanakan sesuatu yang menarik, anggap saja kami menemukan jalan ke sini. Tee-hee! ♪” Dia mengetuk sisi kepalanya dan menjulurkan lidahnya seperti peri nakal.

“Jadi, intinya, kamu datang ke sini tanpa izin…” Saat aku bergidik membayangkan implikasinya, anak nakal di sini kembali menunjukkan pose “tee-hee”-nya.

“Baiklah, selain bercanda…” Emilia memulai.

“Itu cuma lelucon?! Oh, ayolah!” teriakku. Segala rasa percaya diri yang mungkin masih kupegang telah benar-benar sirna saat aku membiarkan dorongan untuk membalas mengambil alih kendali. Jadi, dia sebenarnya memang melalui jalur yang benar, tapi dia mengatakannya seperti itu hanya untuk menggodaku, kurasa? Dia hanya menggodaku, kan?

“Heh heh heh… Kami dengar, Mary. Kau ada urusan dengan ibu kami, bukan?” Tampaknya sudah puas memancing emosiku, dia memutuskan untuk langsung ke intinya.

“Y-Ya, benar… Aku sedang menyelidiki Argent Knight ketika… Yah, sesuatu terjadi.” Tentu saja, karena aku masih berusaha mencerna bagian pertama percakapan kami ketika dia tiba-tiba mengubah topik, aku hanya berhasil merangkai jawaban dengan susah payah.

“Xeoral, kan?” tanya Emilia. “Kami tidak pernah menyangka bahwa pulau legendaris dan Ksatria Argent itu saling terkait.”

“Aku belum tahu pasti,” jawabku. “Aku ingin tahu lebih banyak tentang Xeoral justru untuk mengkonfirmasi kecurigaanku, itu saja. Ini juga sebagian untuk membantu Noa mendapatkan kembali sebagian ingatannya.”

“Noa? Ah, gadis yang menjadi sasaran Argent Armor, ya? Apakah dia punya hubungan dengan Argent Knight?”

Aku terkejut dia tahu banyak hal. Bukannya aku menyembunyikan Noa, jadi kurasa itu bukan masalah. Malah, itu membantu memperlancar percakapan. “Aku belum tahu,” jawabku. “Aku sedang menyelidiki semua itu.”

“Hmm, begitu. Kalau begitu, ayo kita pergi!” seru Emilia, sambil berdiri dari sofa seolah mengakhiri percakapan kami.

“Maaf?” Aku hanya menatapnya dengan kaget.

“Cepat! Bersiaplah!” perintahnya. “Kita akan menuju Relirex!”

“Hei! Tunggu sebentar! Apa yang kau bicarakan?” Aku begitu jauh dari alur pikirannya sehingga aku memijat dahiku, menundukkan kepala, dan membuat pose telapak tangan terbuka “hentikan” untuk mencoba membuatnya tenang.

“Anda ingin bertemu ibu kami, bukan?” tanya Emilia.

“Ya, tapi mengapa kita harus pergi saat ini juga?” tanyaku.

“Ah, itu mudah—jika kami mengizinkanmu mencoba jalur resmi, kau pasti tidak akan pernah berhasil melakukan percakapan yang layak dengan ibu kami.”

Aku waspada karena takut lagi-lagi aku dikerjai, tapi untuk sementara, aku memutuskan untuk meminta informasi lebih lanjut. “A-Apa maksudmu?”

“Jangan bilang kau sama sekali tidak tahu,” jawab Emilia, tampak terkejut dengan ketidaktahuanku.

“Tentang apa?” ​​Aku menatapnya dengan ragu.

“Ibu telah dikurung di kedalaman kastil sejak zaman dahulu kala.”

“H-Hah?! A-A-Apa?! K-K-Kenapa?!” Aku sangat terkejut sampai suaraku bergetar seperti senar gitar yang dipetik.

“Heh. Kami kira Anda tahu tentang pertempuran kuno antara Raja Kegelapan dan Ksatria Argent?”

“Y-Ya.” Aku tahu itu adalah topik yang cenderung dihindari Emilia dan iblis-iblis lainnya, jadi aku menjawab dengan hati-hati dan sesederhana mungkin.

“Ibu kamilah yang mengarahkan keduanya untuk berkonflik,” kata Emilia.

Rahangku ternganga karena sangat terkejut. Maksudnya, dia melakukan pengkhianatan? Apakah ratu memberontak melawan Relirex? Lupakan kurungan, skenario terburuknya, dia bisa saja dibunuh karena kejahatannya!

Tapi karena Ksatria Argent menang dan dia berpihak padanya, seharusnya dia mendapatkan kekuasaan politik, kan…? Tidak, tidak sesederhana itu. Jika dia mampu mengambil kendali, dia jelas tidak akan dipenjara sekarang, bukan? Apa yang terjadi? Mencoba membayangkan bagaimana keadaan bisa sampai seperti ini membuat otakku seperti bubur.

“A-Apakah Anda diizinkan menceritakan kisah ini kepada saya?” tanyaku.

“Kenapa tidak? Semua orang di kerajaan kita mengetahuinya.”

“Saya melihat…”

“Lagipula, seandainya kami tidak mengawalmu, ada banyak alasan yang bisa dibuat kerajaan kami untuk mencegahmu menikmati percakapan yang layak dengan ibu kami. Itu tidak akan berhasil, bukan, Mary?”

Aku kehilangan semua akal sehatku dalam menghadapi tekadnya yang teguh. Bagaimana jika Emilia datang terbang begitu mendengar tentang tujuanku? Jika dia di sini demi aku, jangan sampai aku mengabaikan niat baik seorang teman dengan kejam. “O-Oke,” kataku. “Mengerti. Aku akan bersiap-siap.”

Aku menyetujui rencana Emilia dengan sepenuh hati dan tekad. Aku yakin sekali melihatnya menyeringai penuh kemenangan saat aku memastikan akan melakukan semuanya sesuai keinginannya, tetapi itu begitu cepat sehingga aku mengira mataku mempermainkanku…

Jadi, begitulah akhirnya aku mengikuti Emilia ke Relirex tanpa Magiluka dan teman-temanku yang lain.

2. Kembali ke Relirex

Aku menaiki perahu Emilia. Kapal itu tampak familiar, tapi aku tak bisa menahan diri untuk tidak memperhatikan sesuatu yang ada di bawahnya. Aku berdoa dengan sungguh-sungguh agar Emilia tidak mempekerjakan karakter-karakter aneh kali ini. Kumohon. Jangan sampai lagi…

Terlepas dari keraguan saya, kami sudah dalam perjalanan menuju Relirex. Saya tidak pernah membayangkan akan kembali ke Pulau Kegelapan, terutama tanpa Magiluka dan teman-teman saya. Kali ini, saya sendirian.

“Wow!” seru Sita. “Jadi ini laut! Aku sudah sering mendengarnya, tapi ternyata memang sangat luas dibandingkan dengan danau-danau di dekat Kairomea! ♪”

“Sita, jangan terlalu condong ke luar!” tegurku. “Itu berbahaya. Ah! Noa, jangan! Jangan menirunya.”

Secara teknis, aku tidak sendirian—aku masih bersama Tutte, Noa, Sita, Rachel, Snow, Lily, dan sebuah buku yang bisa berbicara. Sementara aku dengan cemas mengkhawatirkan masa depan, anak-anak di sekitarku fokus membuat keributan dan merusak suasana khidmat yang selama ini kurasakan.

Aku menatap sekeliling, menarik napas dalam-dalam, dan mencoba menenangkan gadis-gadis itu.

“Misi kita adalah mempelajari lebih lanjut tentang Xeoral,” kataku. “Satu-satunya masalah potensial yang dapat kubayangkan adalah kita harus berhenti di tempat lain di sepanjang jalan atau terseret ke dalam urusan aneh. Bagaimana menurutmu, Tutte?”

“Memang bagus bahwa Anda berniat menghindari masalah, Nyonya,” jawab Tutte, “tetapi apakah Anda benar-benar akan baik-baik saja bertemu dengan ratu sendirian?”

“Kumohon, jangan bicara sepatah kata pun lagi, Tutte. Memikirkannya saja sudah membuatku sangat stres. Ugh…” Aku mengerang kesakitan sambil menutupi wajahku dengan tangan. Biasanya aku menyerahkan urusan seperti ini sepenuhnya kepada pangeran atau Magiluka. Aku sangat gugup jika harus menghadiri pertemuan semacam itu.

“Seandainya aku tahu ini akan terjadi, aku bisa saja membawa Magiluka…” keluhku.

“Nyonya,” kata Tutte singkat, mencegahku mengeluh.

“Aku tahu! Aku memutuskan ini sendiri!” Karena aku telah memutuskan untuk pergi ke Relirex sendirian, aku harus menguatkan diri. Yang terpenting, aku tidak bisa terus bergantung pada semua orang di sekitarku.

“Tunggu!” seruku, bersikeras ingin mendelegasikan beban kepada orang lain. “Mungkin jika aku meminta Sita atau Rachel untuk—”

“Nyonya,” kata Tutte lagi sambil mendesah.

“A-aku cuma bercanda! Itu cuma lelucon. Ah ha ha…”

Aku berusaha sekuat tenaga untuk menertawakannya—aku tak bisa mengecewakan Tutte lebih jauh lagi. Tapi jauh di lubuk hatiku, aku tak bisa menepis firasatku bahwa rasa takut akan berkurang jika bersama banyak orang dan akan lebih mudah menghadapi masalah ini dengan banyak orang daripada sendirian. Aku memang pengecut sejati.

“Apa yang kudengar ini?” Orthoaguina menyela. “Jika kau tidak begitu ingin bertemu ratu, bolehkah aku menggantikanmu? Bertemu dengan ratu dari kerajaan lain bukanlah masalah besar bagiku. Ini akan mudah.”

“Eh, tidak,” jawabku. “Jika kita melibatkan keberadaanmu dalam seluruh urusan ini, kurasa itu hanya akan memperburuk keadaan. Tidak bisakah kau hanya menonton dari pinggir lapangan?”

Aku tidak yakin apakah dia berbicara karena mempertimbangkan perasaanku atau karena mementingkan diri sendiri, tetapi menuruti tawarannya hanya akan menambah kekhawatiranku, jadi aku harus menolak idenya dengan sopan.

“Mary, jika semuanya berjalan lancar, kita akan tiba di kota pelabuhan besok,” lapor Emilia. “Jika semuanya berjalan lancar, tentu saja.”

Emilia sama sekali tidak menyadari kekhawatiranku, namun pilihan kata-katanya yang bernada mengancam itu menanamkan rasa takut di hatiku. “Tolong jangan sampai terjadi hal buruk,” jawabku. “Apa yang akan kau lakukan jika sesuatu terjadi ?”

“Kita akan melakukan hal yang sama seperti terakhir kali saat kita berdua menghadapi sesuatu yang tak terduga,” jawab Emilia. “Kami yakin bisa mengatasinya sendiri. Kamu tidak perlu takut.”

Aku terdiam. Dia bertindak seperti pembawa sial, dan satu-satunya pilihan agar aku tidak mulai membawa sial adalah dengan tidak menanggapi.

Aku agak terpengaruh oleh Emilia yang membuatku terburu-buru mengambil keputusan untuk ikut perjalanan ini, dan sekarang setelah aku naik kapal dan punya waktu untuk berpikir sendiri, aku mulai menyadari bahwa ada banyak hal yang dia lakukan yang sangat mencurigakan. Pertama dan terpenting, tanda bahaya terbesar adalah dia sengaja membuat kami menghindari kontak dengan Lady Elizabeth. Selain itu, terus terang, klaim bahwa kami tidak akan diizinkan untuk berbicara bebas dengan Ratu Belletochka tidak masuk akal bagiku. Apakah pertanyaan-pertanyaanku akan merepotkan kerajaan dengan cara tertentu? Memang tidak menjanjikan bahwa dia saat ini dipenjara, tetapi bahkan jika kami akan mengalami masalah untuk berbicara dengannya, aku tidak yakin itu benar-benar perlu bagi kami untuk menyelinap.

“Emilia… Kau tidak sedang merencanakan sesuatu, kan?” tanyaku.

“A-A-Apa?! K-Beraninya kau mengatakan itu!” Emilia tergagap. “Kita? M-Merencanakan sesuatu?! I-Idenya saja!”

Aku menghela napas. Wah, dia mudah sekali ditebak, sampai-sampai membuatku sedih. Aku tahu Emilia bukan tipe orang yang merencanakan sesuatu yang akan menyakitiku, jadi kurasa aku akan mengikutinya saja untuk saat ini.

Sayangnya, meskipun aku sudah terbiasa dengan perjalanan yang penuh dengan jalan memutar atau insiden yang mengkhawatirkan, aku gagal menyadari situasi yang akan kuhadapi. Jika Magiluka ada di sekitar, dia pasti akan langsung memberitahuku, tetapi dia tidak ada di sisiku kali ini.

Kami semua tiba di pelabuhan sesuai jadwal keesokan harinya, dan saya berpikir perjalanan saya ke Relirex berjalan dengan sangat lancar… ketika kami langsung dikelilingi oleh tentara begitu turun dari kapal. Kenapa?! Apa yang terjadi?!

“Nyonya Mary, apakah kami telah berbuat salah kepada kerajaan ini?” tanya Sita di belakangku. Ia bingung dengan para prajurit itu.

“Emilia, apa kau melakukan sesuatu?” tanyaku. “Kita masih punya waktu. Menyerahlah.”

“Jangan perlakukan kami seperti penjahat!” bentak Emilia. “Kami adalah seorang putri, simbol kepolosan, kemurnian, dan kelucuan!”

Aku merasa orang yang benar-benar polos tidak akan pernah mengatakan hal seperti itu, tetapi aku tidak berani mengungkapkan keraguanku. Sebaliknya, kami semua membalas dengan tatapan ragu dan curiga yang tertuju padanya.

“Lupakan itu, Sufia!” teriak Emilia. “Jangan jadi pecundang! Kita sudah memenangkan ronde ini, jadi menyerah saja!”

Seorang pelayan dengan telinga kucing menerobos kerumunan dan muncul—Sufia, pelayan pribadi Emilia. “Grr… Aku tidak menyangka Yang Mulia akan membawanya serta…” gerutu Sufia.

“Heh heh heh,” Emilia terkekeh. “Seperti yang dijanjikan, kau akan ikut bersama kami. Nah, sekarang, persiapkan segala sesuatunya agar kita bisa berangkat ke ibu kota kerajaan!”

Sufia menatapku dengan bingung sejenak sebelum mengepalkan tinjunya dan mengeluarkan erangan yang enggan. Kemudian dia menghela napas panjang.

Sepertinya ada taruhan yang sedang berlangsung untuk memutuskan apakah Sufia akan berpihak pada Lady Elizabeth atau Emilia. Aku rasa Sufia bukan tipe orang yang akan membuat taruhan konyol seperti itu… Emilia pasti memutuskan itu akan terjadi secara sepihak dan kebetulan “menang,” kurasa.

Eh, bukan ini alasan dia terburu-buru datang ke sini, kan? Aku sudah muak dengannya, jadi aku menatap Emilia dengan tatapan menuduh, dan dia pasti menyadarinya karena dia mengalihkan pandangannya.

“Nyonya Mary, saya menduga Anda punya rencana sendiri,” kata Sufia. “Yang Mulia lebih mudah diatur daripada Nyonya Elizabeth, kurasa. Ugh, ini adalah situasi yang ingin saya hindari. Dia putri yang sangat bersemangat…” Sufia tiba-tiba memutuskan untuk mencurahkan isi hatinya kepada saya. Saya pikir saya mungkin mendengar dia mengatakan sesuatu yang agak menyimpang di tengah-tengah semuanya, tetapi mungkin itu hanya imajinasi saya.

Orang-orang di sekitar kami mulai mengobrol.

“Nyonya Mary?”

“K-Maksudmu, dia…”

“Wanita Suci Argent!”

Keringat dingin mengalir di punggungku saat julukan berbahaya tertentu mulai muncul kembali.

“Tidak mungkin salah!” kata seseorang. “Rambut perak itu, dan mata itu! Dia pasti Wanita Suci Argent!”

Sorak sorai bergema di seluruh pelabuhan. Para tentara yang tadinya menghalangi jalanku kini harus menghalangi warga yang berusaha menerobos ke arahku. Kekacauan pun terjadi, dan aku ketakutan oleh energi yang ada. Aku hanya bisa mundur dengan senyum yang dipaksakan.

“Raaaaah!” Emilia meraung. “Pergi! Minggir! Minggir semuanya! Sekarang bukan waktunya kita dihentikan di sini! Sialan, Sufia! Kau sengaja melakukan ini, kan?!”

“Salah!” jawab Sufia. “Aku hanya membuat kesalahan kecil, itu saja! Nah, Nyonya Mary dan teman-temannya! Silakan lewat sini!”

Para tentara mendorong mundur kerumunan saat kami berjalan di depan, dipandu oleh Sufia. Itu membuatku merasa seperti seorang selebriti yang ditemukan di tengah kota.

“Wanita Suci Argent?” tanya Noa. “K-Kakak, kau terkenal, kan?”

Selain merasa kewalahan oleh keramaian, Noa menatapku dengan terkejut dan aku langsung mengoreksinya.

“Kurasa tidak,” jawabku. “Putri Reifus, Magiluka, Safina, dan Sacher semuanya sangat terkenal, perlu kau ketahui.”

“Oh, astaga!” Sita menyela dengan bangga. “Tidak perlu terlalu rendah hati! Bahkan di Kairomea, Wanita Suci Argent itu—”

“Ahhhh! La la la!” Aku menyela, sambil menutup mulutnya dengan tangan. “Sepertinya kita tidak mendengar apa yang kau katakan! Ah sudahlah! Ayo, Noa. Kita pergi. Emilia pasti sedang menunggu kita.”

Aku mendorong punggung Noa dengan lembut, dan kami segera meninggalkan area tersebut.

“Baiklah, Sufia!” teriak Emilia. “Kami meninggalkan tempat ini untukmu! Kami akan pergi duluan!”

“Hah?!” seru Sufia. “Y-Yang Mulia! Anda tidak bisa melakukan itu! Jika Anda bertindak lebih mandiri lagi, saya akan— Gyaaaaaaah!”

Ketika Emilia melihat kereta kuda itu, dia meraih Sufia dan melemparkannya ke tengah keramaian. Sufia, sesuai dengan naluri kucingnya, berhasil mendarat dengan sempurna saat dia tersesat di antara orang-orang. Akankah dia baik-baik saja?

“Baiklah!” teriak Emilia. “Setelah gangguan itu hilang, kita akan menuju ibu kota kerajaan! Semuanya, naiklah ke kereta!”

Kejadian mengerikan yang baru saja kusaksikan membuatku mempertanyakan apakah aku benar-benar harus mengikutinya, tetapi ketika kupikirkan lagi, kunjungan terakhirku ke Relirex juga tidak begitu santai. Dengan Emilia di sekitar, aku tidak perlu terlalu serius. Mungkin memang seperti inilah Relirex.

“Ibu kota kerajaan, ya?” kataku. “Aku tidak sempat mengunjungi kota itu waktu itu, jadi aku agak bersemangat.”

“Kami mohon maaf karena telah mengganggu kegiatan wisata Anda, tetapi kali ini, kami harus bertindak di bawah lindungan malam,” jawab Emilia. “Anda tidak punya waktu untuk berjalan-jalan santai di kota.”

“Apakah kamu yakin tidak sedang merencanakan sesuatu?”

“K-Kau sangat curiga, ya?” jawab Emilia dengan gugup. Lalu dia bergumam, “Kami belum melakukan apa pun… untuk saat ini…” begitu pelan sehingga aku tidak mendengarnya.

Terlepas dari semua keributan dan kegaduhan, kami berhasil sampai ke ibu kota kerajaan, tiba saat matahari terbenam setelah melewati kota pelabuhan.

“Wah, kita seharusnya aman sekarang karena sudah sejauh ini,” kata Emilia. “Kita akan bermalam di sini, dan besok, kita akan menyelinap— Maksud kita, memasuki kastil kerajaan. Itulah rencana kita.”

“Maaf, apa?” ​​tanyaku. “Kurasa aku baru saja mendengar kau mengatakan sesuatu yang sangat tidak menyenangkan…” Aku menatapnya tajam.

“Telingamu pasti mempermainkanmu,” desaknya, lalu menambahkan upaya bersiul yang buruk setelahnya untuk benar-benar menunjukkan ketidakbersalahannya.

“Um, maaf, tapi apakah Anda yakin kita tidak perlu waspada?” tanya Sita. “Ini Penyihir Berdarah Es yang kita bicarakan—saya kira dia memiliki jaringan intelijen yang membuatnya selalu mengetahui informasi terkini.”

“Heh heh heh,” Emilia terkekeh. “Menurutmu kenapa kami selama ini patuh menuruti perintah bibi kami dan memerintah kota ini? Kami yang mengatur semuanya. Bukanlah berlebihan jika kami mengatakan bahwa kami mengendalikan wilayah ini.” Dia menyeringai mengancam dan penuh kemenangan.

Wajar saja Emilia bukan tipe orang yang hanya menuruti perintah. Sejujurnya, aku tidak yakin apakah aku harus terkesan dengan hal semacam ini… Aku akan menganggapnya sebagai perbedaan nilai-nilai keluarga dan mengatakan itu bukan urusanku.

Sementara itu, Sita dan Noa, yang jauh lebih terbuka dalam mengungkapkan perasaan mereka, langsung tersentak kagum dan hampir bertepuk tangan saat Emilia mengungkapkan strategi jitunya, tetapi aku menenangkan mereka agar pujian mereka tidak membuat Emilia sombong.

“Astaga,” gerutu Orthoaguina. “Kita berada di negeri sihir, dan kita tidak diizinkan meluangkan waktu untuk melakukan penelitian dengan teliti? Betapa cerobohnya kita? Belum terlambat. Mengapa kita tidak pergi dan menyelidiki reruntuhan di dekat sini atau tempat lain? Malam masih panjang, dan kita akan aman di sini, bukan?”

“Ooh! Itu ide yang bagus,” kata Sita. Mereka berdua dengan antusias bersiap untuk meninggalkan sisiku dan pergi menjelajah.

“Mana mungkin!” bentakku. “Kalian berdua yang selalu penasaran memang merepotkan…” Aku berhasil menghentikan dan menenangkan mereka untuk sementara, tapi aku tak bisa menahan diri untuk menghela napas lelah.

“Rachel, bisakah kau menegur mereka?” tanyaku. “Kedua orang itu mencoba begadang lagi.”

“Benar,” kata Rachel. “Sita, riset semalaman tidak akan membuahkan hasil banyak. Jika kamu ingin melakukan investigasi, setidaknya lakukanlah saat kalian punya waktu luang selama seminggu penuh.”

Aku pikir Rachel akan menjadi sekutuku dan dengan tepat menegur adiknya, tetapi tiba-tiba aku menyadari bahwa Rachel juga berpihak pada adiknya. Aku menundukkan bahuku karena kalah. Mungkin teguran itu tidak sekeras yang kuharapkan, tetapi selama itu membantuku menjaga Sita dan Orthoaguina tetap terkendali, itu sudah cukup bagiku.

“Kalau begitu, kenapa kita tidak menghabiskan sepanjang malam untuk membicarakan perjalanan kita?” saran Emilia.

“Kalau begitu kita akan begadang semalaman tanpa peduli apa pun!” bentakku. Tepat ketika kupikir kami sudah menyelesaikan masalah ini, Emilia sekali lagi gagal memahami situasi…

3. Di Royal Capital milik Relirex

Ibu kota kerajaan Relirex dibangun di dekat pusat sebuah pulau di selatan, cukup dekat dengan gunung berapi, dan kastil kerajaan yang terletak di sana dibangun di dalam pegunungan bersama dengan distrik kastil di bawahnya. Hal itu meninggalkan kesan yang sangat mencolok, dan seolah-olah belum cukup mengagumkan di siang hari, seluruh bangunan diterangi oleh alat ajaib di malam hari, menambah kemegahan dan misterinya. Pemandangan itu sangat mengesankan bahkan dari jendela penginapan kami.

Saat pertama kali melihat kastil itu, aku teringat pada bangunan serupa di taman hiburan tertentu… tetapi jika aku berani menyinggung hal itu sedikit saja, buku yang bisa berbicara itu akan mencoba memaksaku menjawab, jadi aku berusaha keras untuk menahan diri. Aku sangat bangga pada diriku sendiri.

Yah, kalau jujur ​​saja, aku hampir saja membocorkan rahasia itu, tapi Tutte berdeham untuk menyelamatkanku…

Bagaimanapun, intinya adalah kastil itu tidak menimbulkan rasa ngeri atau takut dalam diriku meskipun ada Penguasa Kegelapan yang tinggal di sana. Seperti biasa, salah satu prasangka saya tentang Pulau Kegelapan ternyata salah besar.

“Ada apa?” ​​tanya Noa saat aku sedang menikmati pemandangan kastil. Seharusnya dia sudah tidur, tetapi dia malah duduk dan memanggilku.

“Hanya menikmati pemandangan,” jawabku. Seorang kakak perempuan sepertiku tidak mungkin mengakui bahwa memikirkan pertemuan dengan ratu besok membuatku sangat gugup hingga tidak bisa tidur! Aku harus berusaha sebaik mungkin untuk bersikap tenang dan tidak terganggu oleh semua itu. “Bagaimana denganmu?” bisikku. “Tidak bisa tidur?” Aku melirik sekeliling ruangan dan mendekatinya, berhati-hati agar tidak membangunkan orang lain.

Dia mengangguk kecil sebagai jawaban. “Aku bermimpi. Tentang tempat ini…” akunya.

“Tentang Relirex?” tanyaku.

“Mm-hmm… Tapi entah kenapa berbeda. Tidak semeriah atau penuh energi seperti sekarang… Dan…” Ia terhenti dan kesulitan melanjutkan.

Aku mulai mencoba menenangkannya dan mengatakan padanya bahwa dia tidak perlu terlalu khawatir tentang mimpinya ketika sebuah suara baru ikut campur dalam diskusi. “Mimpi yang kau alami tadi sangat realistis, ya?” tanya Sita sambil duduk di tempat tidurnya.

“Y-Ya… Kurang lebih seperti itu, kurasa…” jawab Noa.

“Kalau begitu mungkin itu terkait dengan ingatanmu yang hilang. Ketika jiwaku terhubung dengan jiwa Lord Orthoaguina dan aku melihat sekilas ingatannya, rasanya seperti aku sedang bermimpi.”

Aku merasa pernah mendengar hal serupa terjadi di kehidupan masa laluku—orang-orang mengatakan mereka mengalami hal-hal yang telah mereka lupakan saat bermimpi. Aku tidak bisa langsung menyangkal kemungkinan itu, tetapi ada satu hal yang menggangguku. Mengapa Noa memiliki ingatan tentang Relirex? Apakah dia pernah berada di luar Eneres? Apakah dia berhasil berkelana begitu jauh hingga mencapai negara lain? Atau mungkin mimpi dan ingatannya bercampur menjadi kekacauan yang membingungkan.

Misteri seputar Noa tampaknya semakin dalam, tetapi aku memutuskan untuk mengesampingkannya untuk sementara waktu. Aku menoleh ke Sita, yang sedang memegang memoar Agard di tangannya. “Sita, apakah kau terjaga karena kau membaca itu sepanjang waktu?” tanyaku.

“Ya! ♪” jawab Sita. “Noa menerjemahkan semua teks untukku, jadi kupikir aku akan membacanya, tapi ternyata jauh lebih panjang dari yang kukira. Tapi kupikir sebaiknya aku terus membacanya saja.”

“Dan kau ingin begadang semalaman secara diam-diam…” gumamku. Senang melihatnya begitu rajin belajar, tetapi moderasi itu penting. Aku khawatir melihatnya terus-menerus memaksakan diri hingga batas kemampuannya, tetapi di saat yang sama, aku berpikir jika aku mengambil alih penelitiannya, dia mungkin akan pingsan di depanku.

“Tapi, berapa kali pun aku membaca ulang teks itu, aku tetap tidak menemukan penyebutan tentang Noa dalam memoar Agard,” keluh Sita.

“Tunggu, benarkah?” tanyaku. “Lalu apa yang tertulis di memoar Agard?” Seharusnya aku membacanya sendiri, tetapi sisi malasku memanfaatkan kesempatan untuk menghindari hal itu.

“Dia menulis tentang berbicara dengan baju zirah dan percakapan biasa lainnya,” kata Sita. “Yang paling menarik bagiku adalah huruf-huruf samar itu mudah dibaca oleh baju zirah, tetapi karena mereka tidak bisa menulis lagi, mereka ingin meninggalkan apa yang bisa mereka tulis dan mengajarkan aksara-aksara itu kepada Agard. Aku tahu simbol-simbol itu pasti teks suci!”

“H-Hah… aku mengerti…” ucapku terbata-bata.

“Mengenai alasan mengapa dia menyembunyikan jurnalnya di bawah tempat tidur, baju zirah itu berkata, ‘Ketika anak laki-laki ingin menyembunyikan buku-buku penting bagi mereka, mereka tentu saja menyelipkannya di bawah tempat tidur.’ Dan hanya itu. Hmmm… Aku sepertinya tidak bisa memahami proses berpikir baju zirah ilahi itu. Agard juga mengatakan hal yang sama—Baju Zirah Argent mengatakan begitu banyak hal misterius sehingga aku sepertinya tidak bisa memahami banyak hal yang dilaporkan, tidak peduli berapa kali aku membacanya ulang.”

“B-Benar…”

Berbincang dengan baju zirah, ya? Sepertinya baju zirah itu mengajari Agard membaca dan menulis dalam bahasa Jepang, jadi mungkin beberapa topiknya berkaitan dengan Jepang. Jika tebakanku benar, aku tidak bisa menyalahkan Agard dan Sita karena bingung. Namun, semua ini tampaknya tidak ada hubungannya dengan Noa sama sekali, dan aku pikir jika aku berani menyebutkan Jepang, aku akan menciptakan banyak masalah, jadi aku memutuskan untuk tidak melanjutkan ini lebih jauh.

“Agard tampaknya tidak banyak bertanya tentang Soul Materia, tetapi jelas bagiku bahwa baju zirah itu memiliki berbagai macam batasan,” lanjut Sita. “Sepertinya untuk melampaui batasan-batasan itu, Nike menciptakan Agard—dan begitu Agard mampu mengenakan baju zirah itu, dia bertindak sesuai dengan keinginan Nike. Di bagian terakhir, Agard mengatakan Nike mengungkapkan kekecewaannya tentang sesuatu sebelum tiba-tiba menghilang, meninggalkannya dan baju zirah itu. Sungguh akhir memoar yang mengecewakan.” Sita mengangkat bahu dengan berlebihan.

Saya penasaran apakah “pembatasan” itu mirip dengan bagaimana seseorang harus memenuhi syarat-syarat tertentu untuk berkomunikasi dengan makhluk ilahi. Armor Argent berhubungan dengan Tuhan, jadi saya bisa memahami bagaimana hal itu mungkin sejalan dengan konsep tersebut.

Mengenai akhir cerita yang disebutkan Sita, mungkin Nike adalah tipe orang yang semangatnya membara tetapi juga padam dengan cepat, dan dia hanya bosan. Mengapa dia menjadi kecewa? Kurasa aku terlalu biasa untuk bisa berempati.

“Yang kita ketahui sekarang adalah setelah Nike pergi, Agard keluar,” simpulku. “Saat itulah dia dipuji sebagai Ksatria Argent, dan baju zirah itu adalah baju zirah ilahi dan memiliki jiwa, kan?”

“Begitulah kelihatannya,” Sita setuju. “Meskipun kita telah menemukan hubungan antara Agard dan baju zirah itu, aku masih belum bisa memahami bagaimana semua ini terhubung kembali dengan Noa…” Dia melirik Noa dengan penuh pertimbangan, yang mengangguk-angguk mengantuk, jelas tidak memperhatikan percakapan kami. Sita dan aku tersenyum.

“Baiklah, kita akhiri saja hari ini?” usulku. “Kita sebaiknya tidur.”

“Ya,” jawab Sita. “Hei! Memoarnya!” Setelah aku menidurkan Noa, aku pergi ke Sita dan mengambil buku itu dari tangannya, tanpa bertanya apa pun.

“Aku akan menyita ini sampai besok pagi. Kamu juga harus istirahat, Sita,” kataku.

Dia mengerang dan mengerutkan kening, tetapi karena tahu itu hanya untuk satu malam, dia dengan patuh mengikuti perintahku dan berbaring di tempat tidur.

Agard, baju zirah itu, dan Noa… Jika aku mengungkap hubungan yang dimiliki ketiganya, aku merasa kita akan berada di jalur yang benar untuk mempelajari lebih lanjut tentang Ksatria Argent. Tapi… hanya karena kita bisa melakukan ini, apakah itu berarti kita harus melakukannya? Apakah benar-benar tidak apa-apa untuk memecahkan misteri-misteri ini? Aku menatap memoar Agard dan mengingat hubungan Noa dan baju zirah itu saat awan gelap kecemasan menyelimutiku.

Keesokan harinya, kami sarapan di kafetaria penginapan kami dan membahas rencana kami selanjutnya.

“Jadi, tujuan kita selanjutnya adalah reruntuhan itu,” kata Emilia. Aku tidak begitu yakin bagaimana dia sampai pada kesimpulan ini, tetapi hal itu membuat Sita tersenyum lebar seperti anak kecil yang kegirangan.

“Hah? Kukira kita tidak punya waktu untuk berkeliling ibu kota kerajaan,” kataku.

“Memang benar, kami tidak.” Emilia mengangguk. “Itulah mengapa kami menuju ke reruntuhan itu.”

“Emilia, maukah kau memberikan penjelasan?” Dia selalu tipe orang yang terburu-buru tanpa pernah menjelaskan dirinya sepenuhnya, tetapi kali ini, aku akan bersikap tegas. Heh. Terakhir kali aku di sini, aku merasa sangat kesal karena membiarkanmu mempermainkanku. Tapi tidak lagi! Aku wanita baru sekarang—kakak perempuan, tepatnya. Akulah yang harus memegang kendali.

“Jika kita menuju Menara Penjara dari kastil kerajaan, para penjaga akan menjadi penghalang,” Emilia menjelaskan. “Kita harus menyelinap masuk melalui pintu belakang.”

“Pintu belakang?” tanyaku. “Apakah ada jalan keluar rahasia seperti yang selalu terlihat di kastil dan sejenisnya?”

“Tentu saja.”

“Oh, begitu. Masuk akal.” Aku benar-benar berhasil—aku berhasil bersikap teguh menghadapi kesulitan dan menanyakan detail rencana itu kepada Emilia, seperti yang seharusnya dilakukan seorang kakak perempuan. Aku sangat bangga dengan pencapaianku…

“Um, Yang Mulia?” tanya Rachel. “Bukankah itu lorong rahasia yang hanya diperuntukkan bagi keluarga kerajaan?”

Dan seketika itu juga, napasku langsung terhenti oleh kemampuan interogasi yang tajam dan lugas dari seorang kakak perempuan sejati. Kurasa orang palsu sepertiku tidak mungkin bisa menandinginya…

Tidak, hentikan, Mary. Mengajukan pertanyaan yang baik dan mendalam tidak ada hubungannya dengan menjadi kakak perempuan, dan kamu hanya melenceng dari topik.

“Memang,” jawab Emilia. “Apakah ada masalah?”

“Apakah orang luar seperti kita diperbolehkan menginjakkan kaki di sana?” tanya Rachel.

“Yah, secara teknis memang tidak, tapi secara teknis, seharusnya kita baik-baik saja.”

“Yang mana?!” bentakku, sama sekali tidak ingin membiarkan pertanyaan Rachel yang masuk akal itu menjadi korban jawaban acuh tak acuh Emilia.

“Tenang dulu. Kau tahu kan kata orang—itu bukan kejahatan kalau kau tidak tertangkap.”

“Kurasa kau perlu memeriksa ulang kamusmu!” seruku. “Kita akan menerobos masuk!”

Emilia berkeringat dingin. “J-Jangan khawatirkan hal-hal sepele ini! Lihat saja Sita di sana. Apa kau benar-benar ingin memberitahunya bahwa kita tidak jadi pergi?” Dia menunjuk ke arah Sita dalam upayanya yang putus asa untuk mengelak. Aku menoleh, dan… saat kami berbicara, Sita sudah bergegas kembali ke kamarnya dan mengemasi barang-barangnya untuk perjalanan itu. Dia sudah siap dan bersemangat untuk memulai perjalanan ke reruntuhan, matanya berbinar-binar karena kegembiraan.

“Ayo, semuanya!” seru Sita memberi semangat. “Reruntuhan menanti! Ini akan sangat seru— maksudku, sang ratu menanti! Yang Mulia sedang menunggu kita!”

Aku tahu bahwa meskipun aku menembak Emilia di sini, dia dan Sita mungkin akan pergi bersama untuk menjelajahi reruntuhan dan pasti akan terlibat dalam semacam insiden. Sungguh menyedihkan bahwa aku bisa dengan mudah membayangkannya—dengan trio pembuat onar Emilia, Sita, dan Orthoaguina bekerja sama, itu hampir pasti terjadi.

Aku menatap langit, tahu betul bahwa aku tidak punya pilihan selain mengikuti kejadian tak terduga ini. Namun, terlepas dari semua perenunganku, ada masalah mencolok tentang kelompok kami yang gagal kupertimbangkan. Benar saja, tanpa seorang pun yang memiliki kekuatan untuk membantah dan membimbing kami menuju pengambilan keputusan yang rasional, sebenarnya ada pembuat masalah keempat yang tersembunyi: si nakal yang menggemaskan bernama Mary Regalia.

4. Ke Menara Penjara

“Apakah ini reruntuhannya?” gumamku. “Apakah hanya aku yang merasa tempat ini lebih seperti tempat wisata?”

Kami berada di sebuah kuil dekat ibu kota kerajaan. Jujur saja, rasanya seperti kami sedang berlibur ke negara asing untuk mengunjungi bangunan bersejarah dan menikmati pemandangan. Tentu saja, ada cukup banyak turis lain yang datang mengunjungi tempat yang sama dengan kami. Mereka semua begitu tenang dan santai—tak seorang pun dari mereka akan pernah membayangkan bahwa ada beberapa pengunjung di antara mereka yang mencoba menyelinap masuk ke dalam kastil.

Di sepanjang perjalanan kami, sebuah objek mencolok seketika menghancurkan seluruh suasana yang telah saya bangun dalam pikiran saya. Jauh di dalam kuil terdapat sebuah ruangan luas dan kosong yang menyimpan patung kolosal dan megah seorang pria berotot kekar yang hanya mengenakan pakaian dalam, dengan pose dada menyamping.

“Emilia, aku mengerti bahwa ayahmu adalah seorang raja yang hebat, tetapi ini…” aku memulai dengan serius.

“J-Jangan salah paham!” kata Emilia. “D-Dia bukan ayah kami! Dia adalah raja yang berkuasa sebelumnya!”

Aku menyadari bahwa aku terlalu teralihkan oleh pose unik patung itu sehingga tidak sempat melihat wajah patung itu dengan saksama. Ketika aku mendongak, aku menyadari bahwa sosok itu memang memiliki wajah yang asing.

Aku bertemu dengan Sita, yang sedang berkeliling dan mempelajari sejarah kuil sambil bergumam sendiri. “Aku mengerti…” katanya. “Kurasa aku sudah memahami karakter Penguasa Kegelapan ini. Mereka sangat tertarik pada pamer, kontrol, tirani, dan kekerasan.”

“Sita, tidak sopan membuat teori tentang hal-hal seperti itu—” aku memulai.

“Tidak, analisisnya cukup akurat,” kata Emilia. “Kami yakin bahwa sang ayah dipengaruhi olehnya…”

Aku mengira dia akan membicarakan orang-orang ini dengan bangga, tetapi ketika aku melihatnya tampak murung, aku memutuskan bahwa lebih baik tidak mengorek lebih dalam. Ketika Sita membuka mulutnya untuk berbicara lagi, aku menutup mulutnya dengan tanganku untuk menghentikannya. “Bagaimanapun, Emilia, di mana lorong tersembunyi yang kau sebutkan itu?” tanyaku, mencoba menghilangkan suasana suram dengan beralih ke topik lain.

“Oh? Itu di sana,” jawab Emilia, menerima bantuanku dan menunjuk ke patung berotot itu.

“Mengapa itu ada di sana?” tanyaku.

“Siapa tahu?” jawab Emilia. “Mungkin sang pencipta ingin memamerkan keanehan mereka.”

“Menggunakan lorong tersembunyi?”

“Jangan mempertanyakannya! Ayo! Mari kita menyelinap masuk selagi tidak ada orang di sekitar!”

Aku tidak begitu yakin kita bisa menyelinap masuk begitu saja menggunakan patung yang begitu mencolok, tetapi kupikir kerajaan yang dibina oleh peradaban magis mungkin memiliki akses ke mantra rahasia yang memungkinkan hal itu. Aku melihat sekeliling, memastikan bahwa kami sendirian sambil memperhatikan Emilia memimpin. Dia berhenti di kaki patung dan berbicara dalam bahasa yang tidak kukenal. Kupikir itu adalah mantra yang hanya diketahui oleh keluarga kerajaan yang membuka pintu.

“〇〇〇〇.” Saat mantra itu keluar dari bibirnya, keheningan kembali menyelimuti kami dan patung besar itu… tidak melakukan apa pun.

“Eh… Halo? Emilia? Ada apa lagi?” Aku mulai menatapnya tajam, tiba-tiba ragu rencana ini akan berhasil.

“Hah?!” seru Emilia tergesa-gesa sambil memiringkan kepalanya ke samping. “Kami yakin ini adalah mantranya…” Dia mengucapkan mantra yang sama sekali lagi, tetapi patung itu menolak untuk bergerak sedikit pun.

“Hmm… Yah, kita belum pernah menggunakannya sekali pun sampai sekarang,” kata Emilia. “Kita tidak menyadari bahwa kita salah mengingatnya! Ba ha ha!”

“Ini bukan hal yang bisa dianggap enteng,” jawabku. “Lalu bagaimana?”

“Hmm… Sita, tidak bisakah kau menggunakan pengetahuanmu yang luas untuk menemukan solusi?”

“Yang Mulia, maafkan saya jika saya mengatakan ini, tetapi jika saya melakukan itu, bukankah itu akan menjadi masalah besar?” tanya Sita.

Ya. Itu berarti seseorang dari negara lain dapat dengan mudah mengakses rahasia terdalam kerajaan ini.

“Jika kita mengabaikan bagian itu, bukankah Anda tetap bisa masuk ke mode perangkat biasa dan mencari solusinya?” tanyaku.

“’Mode perangkat’?” tanya Sita. “Aku akui aku bisa menganalisis sirkuit sihir Kairomea, tapi aku tidak bisa melakukan hal yang sama untuk Kerajaan Relirex. Mungkin semuanya sihir, tetapi konstruksinya benar-benar berbeda.”

Awalnya kupikir ide Emilia cukup masuk akal, tapi kenyataan tidak sesederhana itu. “Lalu bagaimana sekarang, Emilia?” tanyaku. “Kita sudah menemui jalan buntu.”

“Beri kami waktu sebentar,” kata Emilia. “Kami sedang berusaha mengingat.”

Aku sekali lagi melirik Emilia dengan tatapan menuduh, yang mengerang sambil memijat pelipisnya. Jika turis membanjiri ruangan ini sementara kami berlama-lama, itu akan sangat memalukan—kami tidak bisa membuang waktu di sini, namun jelas bahwa Emilia sama sekali tidak mengingat mantra unik itu.

Kami semua kebingungan ketika Noa menjauh dari sisiku dan mendekati patung itu.

“Noa?” tanyaku, bingung.

“〇〇〇〇〇,” gumamnya. Itu adalah bahasa yang mirip dengan yang digunakan Emilia sebelumnya.

Suara gemuruh keras menggema di sekitar kami, dan patung itu mulai bergeser. Alas patung yang besar itu berputar 180 derajat, dan penyangganya perlahan-lahan naik. Kami setengah terkejut oleh keunikan pemandangan itu, tetapi juga setengah merasa risih karena kecanggungan menyaksikan sosok besar itu memutar bagian belakangnya ke arah kami…

Saat kami melihatnya setelah semuanya selesai, alas patung itu telah terangkat dan menampakkan sebuah tangga yang mengarah ke bawah tanah.

“Bagaimana ini bisa disembunyikan sama sekali?!” seruku. “Ini benar-benar terlihat jelas oleh semua orang!”

“Baiklah!” kata Emilia. “Jangan berlama-lama! Ayo masuk ke dalam sebelum orang-orang bergegas masuk ke ruangan ini!”

Kurasa Emilia tidak tahu apa arti sebenarnya dari kata “mengendap-endap”! Aku tergoda untuk mengajak Emilia ceramah selama satu jam tentang konsep mengendap-endap, tetapi malah dia bergegas menuruni tangga dan kami buru-buru mengikutinya.

Rasanya tidak lengkap jika aku tidak mengomentari apa yang baru saja terjadi. Mengapa Noa mengetahui mantra rahasia ini? Dugaanku adalah dia pasti tiba-tiba mendapatkan kembali sebagian ingatannya, tetapi mengapa mantra itu ada dalam ingatannya sejak awal? Siapa sebenarnya Noa? Aku bertanya-tanya sambil bergegas menuruni tangga.

Kami menuruni tangga bawah tanah yang aneh dan lucu—ehem, maksud saya, bersejarah—bersama patung Penguasa Kegelapan dan mimbar kecilnya—ehem, maksud saya alasnya yang megah—untuk diam-diam menuju kastil, dengan Emilia memimpin jalan kami.

Lorong bawah tanah ini dibuat khusus untuk memungkinkan keluarga kerajaan melarikan diri; di dalamnya terdapat jalur air kuno dan labirin yang menyulitkan orang luar untuk melewati area ini. Untungnya, dengan Emilia di pihak kita, ini akan menjadi mudah.

“Um… Selanjutnya… Kita pergi ke sana, ya?” tanya Emilia. “Ya…”

Oke, dia membuatku cemas sekarang. Dia terdengar sangat tidak yakin pada dirinya sendiri. Entah kenapa, ketika dia tidak yakin dengan jalannya, dia dengan hati-hati melirik ke arah Noa, yang sedang memegang tanganku dan berjalan bersamaku. Sepertinya Emilia sedang mengamati reaksi Noa untuk menentukan arah. Jika Noa tetap diam, kami melanjutkan perjalanan tanpa masalah, tetapi jika dia memiringkan kepalanya ke samping dengan bingung, Emilia memilih rute yang berbeda. Ini hanya menambah kekhawatiranku, tetapi kami tidak punya pilihan selain mengandalkan Emilia di sini—aku hanya bisa berdoa agar dia melakukan yang terbaik.

“Um, Noa, kenapa kau tahu tentang tempat ini?” tanyaku. Aku kehilangan kesempatan untuk mengajukan pertanyaan itu karena kesibukan kami di bawah tanah, tetapi keadaan sudah relatif tenang.

“Um, karena kurasa aku pernah ke sini sebelumnya…” jawab Noa.

Seperti yang kuduga, dia sepertinya sudah familiar dengan lorong rahasia ini. Dia telah memulihkan sebagian ingatannya sejak tiba di Relirex, dan ini pasti salah satunya. Meskipun aku senang melihatnya memulihkan ingatannya, itu membuatku penasaran bagaimana dia mendapatkan pengetahuan itu sejak awal. “Ini adalah lorong yang diperuntukkan bagi keluarga kerajaan. Mengapa kau tahu tentang ini? Jika kau tidak keberatan memberitahuku, tentu saja.”

Aku ragu untuk mengorek-ngorek ingatan Noa, tetapi aku benar-benar penasaran. Aku berusaha sebaik mungkin untuk terdengar selembut dan serileks mungkin agar tidak terdengar seperti interogasi.

“Karena…kurasa aku diajak berkeliling?” kata Noa, bingung. Dia tampak penasaran dengan pertanyaanku dan mengorek-ngorek ingatannya sambil memiringkan kepalanya ke samping.

“Begitu…” kataku. “Apakah Anda tahu siapa yang membimbing Anda?”

“Hrmm… Umm… Uh… Ugh!” Noa mengerang.

“Kamu tidak perlu memaksakan diri untuk mengingat. Maafkan aku karena menghujanimu dengan begitu banyak pertanyaan.” Ketika Noa mengerang saat mencoba mengingat, aku tahu tidak benar memaksanya untuk mengingat dan segera menghentikannya. Lily, yang berjalan di sampingnya, menatap ke atas dengan khawatir, dan aku mengelus makhluk kecil yang indah itu untuk menenangkannya.

“Oh? Apa ini? Apakah ini selalu ada di sini?” Emilia bertanya dengan lantang.

Dia menyipitkan mata ke arah beberapa benda di depannya—yaitu, tiga benda bundar yang sedikit lebih besar dari kami berdiri dengan khidmat di area yang luas. Benda-benda itu halus dan bundar sempurna, meskipun sedikit lebih kasar di sekitar tepinya, seperti potongan bijih. Benda-benda itu tidak tampak hidup atau apa pun, tetapi saya yakin benda-benda itu buatan manusia dan bukan alami.

Sita, si gadis yang selalu ingin tahu, dengan ceroboh mulai memegang bola-bola itu untuk menganalisisnya. “Lorong bawah tanah ini cukup tua, dan hanya segelintir orang yang mengetahuinya. Mungkin ini semacam struktur bersejarah.”

“Tidak, kurasa tidak,” jawab Orthoaguina. “Ini terlihat seperti baru dibuat. Mereka tampak kurang seperti monumen dan lebih seperti alat sihir.”

Emilia dengan lembut menyatukan kedua tangannya, ingatannya terpicu oleh pengamatan naga itu. “Ah, ya, bibi kami memerintahkan Girtz dan yang lainnya untuk membuat prototipe senjata magus, kalau ingatanku tidak salah…”

Seolah lamunannya menjadi isyarat, bagian tengah benda bundar itu bergeser ke belakang, memperlihatkan kristal bundar di dalamnya.

“Hah?” kata kami semua. Sementara itu, bunyi dentingan keras terdengar di udara saat benda-benda itu membentuk sesuatu yang menyerupai laba-laba.

“Eh, Putri?!” seru Sita. “Seharusnya kau menyebutkan hal seperti itu lebih awal!”

“Dasar bodoh! Kaulah yang salah karena menyentuhnya dengan ceroboh!” Emilia balas membentak.

“Sekarang bukan waktunya untuk berkelahi!” teriakku.

Senjata penyihir itu merayap dengan menyeramkan dan mengarahkan cakar tajamnya ke arah kami. Jelas, benda ini tidak dibuat hanya untuk lelucon. Benda itu tampak seperti robot penjaga yang dimaksudkan untuk mengusir orang luar.

“Emilia, bukankah kau seorang bangsawan, meskipun hanya untuk pamer?!” tanyaku. “Tidak bisakah kau memerintahkannya berhenti sebagai pemiliknya?”

“Cara bicaramu mengganggu kami, tapi kau benar,” jawab Emilia. Ia berdiri dengan bangga di depan kami semua dan menyatakan, “Atas nama Emilia Relirex, patuhi perintah kami! Hentikan tindakan kalian segera— Gyaaaaaaah!”

Saat sang putri menyebut namanya, semua senjata penyihir tertuju padanya dan memulai serangan mereka. Emilia adalah target mereka, dan mereka tidak berusaha menyerang kami.

“Sialan dia!” Emilia meraung. “Bibiku yang merencanakan ini— Gaaaaah!” Dia melawan balik sendirian melawan senjata-senjata penyihir itu. “Dia bilang dia tidak peduli siapa yang melakukannya karena tujuan kita sama!” Emilia berteriak. “Tapi lihat ini! Dia jelas ingin menjadi orang yang menyeret ibu keluar dari menara! Gaaah!”

“Um, apakah Lady Elizabeth meramalkan bahwa sang putri akan menggunakan jalur bawah tanah ini dan menyiapkan senjata-senjata ini untuk menahannya?” pikir Rachel.

“Sepertinya begitu…” jawabku.

Kami menyaksikan dengan takjub, sama sekali bukan orang dalam pertempuran ini. Jadi, Lady Elizabeth yang membuatnya?

Sekarang setelah kupikir-pikir, akan aneh jika dia menempatkan prototipe di sini untuk menargetkan penyusup. Prototipe itu jelas dipasang di sini hanya untuk bereaksi terhadap Emilia. Dengan kata lain, Lady Elizabeth sangat menyadari bahwa, jika Emilia memimpin, kita akan dibawa ke jalur bawah tanah ini, dan itulah mengapa dia menempatkan senjata-senjata itu di sini.

Karena Emilia adalah pemandu kami, jika dia tidak bisa maju duluan, kami pun tidak bisa. Ini memberi kami banyak waktu. Skenario terburuk, kami bahkan mungkin harus mundur. Aku bergidik membayangkan kengerian rencana ini, tetapi bahkan Lady Elizabeth pun tidak dapat memprediksi keberadaan Noa.

“Maaf kalau aku membebankan tanggung jawab ini padamu, Noa, tapi apakah kamu tahu jalannya?” tanyaku.

“Y-Ya, aku rasa begitu. Kurasa begitu,” jawab Noa. “Tapi bagaimana dengan sang putri?”

“Oh, jangan khawatir. Dia akan baik-baik saja. Emilia hanya bermain-main. Kita harus bergegas agar tidak mengganggunya.”

Emilia tampaknya tidak terpojok, dan Lady Elizabeth bukanlah tipe orang yang akan membuat senjata yang benar-benar membahayakan nyawa sang putri. Senjata-senjata ini hanya untuk menghentikan Emilia, dan aku dengan berat hati ingin pergi sebelum dia menyeret kami ke dalam pertempuran yang merepotkan ini.

“Sita!” teriak Emilia. “Tidak bisakah kau menggunakan pengetahuanmu untuk melakukan sesuatu? Mereka kebal terhadap sihir dan sangat menyebalkan untuk dihadapi!”

“Lepaskan!” teriak Sita. “Bagaimana aku bisa tahu cara menangani teknologi mutakhir dari kerajaan lain?! Aku seorang pustakawan, bukan ahli sihir pandai besi! Aghhhh!”

“Y-Yang Mulia!” teriak Rachel. “Tolong jangan libatkan Sita dalam kekacauan ini!”

Seperti yang kukhawatirkan akan terjadi, Emilia bersembunyi di belakang Sita, menggunakan Sita sebagai tameng. Tentu saja, Rachel tidak punya pilihan selain terjun ke medan pertempuran. Karena aku bersama Noa dan Tutte, dua wanita yang tidak cocok untuk bertempur, aku tidak bisa ikut campur dalam kekacauan ini. Aku menyemangati mereka dan percaya bahwa mereka bisa menangani senjata-senjata itu sementara aku menyelinap pergi.

“Apakah kau yakin ketiga orang itu bisa dibiarkan begitu saja?” tanya Snow, bingung dengan kekejaman hatiku.

“Kalau kau khawatir, kenapa kau tidak tinggal dan bertarung?” jawabku. “Jangan salahkan aku kalau bulumu dicukur habis.”

“Oh ho ho. Kau benar, mereka bertiga bisa menjaga diri sendiri. Ayo, kita pergi!” Dia jelas ingin menjauh dari masalah sebisa mungkin dan bergegas maju bersamaku.

Selalu menyenangkan memiliki lebih banyak sekutu!

Petunjuk dari Noa tidak seakurat yang kukira. Dia hanya memiliki ingatan samar tentang tempat ini dan kesulitan membimbing kami. Seperti yang dia sebutkan sebelumnya, dia pasti hanya pernah diperlihatkan tempat ini sekali saja.

Saat aku mulai khawatir aku telah meminta terlalu banyak darinya, sebuah suara kecil terdengar di telingaku.

“Mary!” kata Snow.

“Kamu juga mendengarnya?” tanyaku.

Hanya Snow, Lily, dan aku yang menoleh ke arah suara itu. Suaranya sangat samar, tetapi kami mendengar seseorang bernyanyi. Mereka tidak menyanyikan lagu dengan keras, melainkan bersenandung. Namun, anehnya, senandung samar ini mudah didengar, dan suara itu meresap ke dalam hatiku. Aku bertanya-tanya bagaimana suara itu begitu mudah membangkitkan rasa ingin tahuku dan membuatku merasa tenang. Jika ada seseorang di sana, mungkin kita sudah dekat dengan pintu keluar.

“Ayo pergi,” kataku.

Tutte dan Noa mengangguk sebagai balasan saat aku memimpin dan berjalan di depan, terpikat oleh dengungan mistis itu. Kemudian kami sampai di sebuah dinding—dengungan itu terdengar dari sisi lain, tetapi tidak ada pintu yang terlihat. Kami berdiri di sana dengan bingung. Apakah ada saklar di suatu tempat yang membuka pintu? Aku melihat sekeliling dan menyelidiki area sekitarnya, tetapi aku tidak menemukan apa pun. Emilia tidak menekan saklar untuk membawa kami ke sini. Kurasa semacam kata sandi diperlukan.

Aku membutuhkan bantuan Emilia di sini, tetapi dia terlalu sibuk bertarung. Aku meminta bantuan Noa, tetapi sepertinya dia tidak ingat pernah menginjakkan kaki di tempat ini dan menunduk dengan murung.

“Maafkan aku, Kakak,” Noa meminta maaf.

“Jangan khawatir,” jawabku. “Tidak apa-apa. Malah, kau yang menuntun kami sampai ke sini sendirian. Terima kasih untuk itu, Noa.” Aku memeluk gadis kecil yang sedih itu dan menenangkannya, berusaha sebaik mungkin berperan sebagai kakak perempuan yang baik. Aku terus memandang sekeliling, berharap menemukan petunjuk.

Baiklah, sekarang saya akan membela diri terlebih dahulu. Saya benar-benar tidak bermaksud melakukan apa pun. Saya ingin menunjukkan sisi baik saya kepada Noa, dan jujur ​​saja, saya telah berusaha sebaik mungkin untuk menemukan solusi, tetapi saya tidak mengerahkan seluruh tenaga saya untuk itu. Saya berjanji!

Nah, setelah menyampaikan alasan-alasan saya—setelah menenangkan Noa, saya mengetuk dinding dengan pelan, mencoba mencari jalan ke sisi lain. Itu adalah hal klasik yang biasa dilakukan orang di manga, dan saya ingin menirunya.

Jadi, apa yang terjadi selanjutnya? Sederhana. Terdengar suara gemuruh yang memekakkan telinga, dan sebagian dinding berderit. Kurasa bisa dikatakan dinding itu bergeser dari posisinya.

“Mary… Kau…” Snow menatapku dengan lelah dan menyadari apa yang telah kulakukan.

“K-Kau salah!” desakku. “Ini semua adalah kesalahan. Aku tidak bermaksud begitu! Aku tidak melakukannya dengan sengaja! Ahhhh!”

Saat aku mencoba membela diri, aku pikir aku mendengar suara dari sisi lain, dan dinding yang kutabrak pun meluncur ke bawah, tak mampu melawan gravitasi.

“Heh. K-Lihat? Semuanya sesuai rencana.” Aku mencoba berbohong, dan Noa tersentak kagum. Snow, di sisi lain, memberikan tatapan penuh arti dan kesal. Ugh, macan tutul salju yang kurang ajar.

“Astaga. Kupikir aku mendengar suara aneh,” kata seorang wanita. “Aku penasaran apakah itu rusak. Benda itu sudah cukup tua, jadi kurasa sudah mencapai akhir masa pakainya.” Suaranya datang dari balik dinding, dan mirip dengan dengungan yang kudengar beberapa saat sebelumnya. Dia pasti mendengar aku membuat kesalahan dan memutuskan untuk membuka jalan bagi kami.

Cahaya menerobos masuk ke dalam kegelapan bawah tanah, dan aku menyipitkan mata saat perlahan menyesuaikan diri dengan pemandangan ke sisi lain. Apakah kita di dapur? Di balik pintu yang setengah rusak, kami melihat seorang wanita iblis cantik berdiri di sana mengenakan celemek. Dia memiliki rambut panjang yang indah dengan gradasi ungu-merah muda, dan sedikit bergelombang seperti rambut Emilia. Sama seperti Emilia, dia memiliki dua tanduk di atas kepalanya.

“Astaga! Ya ampun!” katanya. “Betapa menggemaskannya kelompok kecil ini. Ada apa? Apakah kalian semua tersesat?”

Dia menyatukan kedua tangannya dengan ekspresi terkejut yang menyenangkan, bertindak sangat lembut. Eh, tersesat di lorong rahasia yang diperuntukkan bagi bangsawan? Itu sulit dipercaya. Tapi wow, dia memiliki aura kelembutan dan kebaikan yang luar biasa.

“Yah, kamu tidak sepenuhnya salah,” kataku.

“Oh, kasihan sekali kalian!” katanya. “Kasihan sekali kalian. Orang tua kalian pasti sangat khawatir. Ayo! Masuklah! Kalian tidak seharusnya berdiri di luar dalam kegelapan. Aku baru saja membuat kue-kue manis.”

Meskipun kenyataan bahwa kami masih anak-anak mungkin membuat kami tampak polos, kami bukanlah iblis, dan kami tersesat di lorong bawah tanah—orang normal pasti akan berhati-hati dan waspada mengingat semua itu, tetapi dia tampak sama sekali tidak khawatir. Dia benar-benar tenang dan penuh optimisme saat menyambut kami.

Mengingat wanita bercelemek itu sedang memanggang camilan di dapur, saya berasumsi bahwa dia pasti seorang koki yang bertanggung jawab di tempat ini. Saat kami yang lain masih berusaha memahami situasi kami, dia dengan cekatan menata piring dan peralatan makan untuk kami dalam sekejap. Gerakannya begitu luwes dan halus sehingga saya yakin dia bekerja di sini.

Saya menduga bahwa kami berada di menara tempat ratu dikurung—karena keamanannya pasti ketat, jelas bahwa akan menimbulkan masalah bagi kami jika kami membuat keributan.

“Silakan duduk?” tawar wanita itu. “Saya akan segera membawakan beberapa camilan yang baru dipanggang.”

Nada suaranya menenangkan telinga saya—hanya mendengarkannya saja sudah cukup membuat saya merasa tenang. Didorong oleh koki ini, kami duduk. Baru kemudian Tutte tersadar dan menyarankan agar dia memberikan bantuan.

“U-Um, izinkan saya membantu Anda,” pelayan saya menawarkan dengan tergesa-gesa.

“Oh? Mungkin saya akan menerima tawaran Anda,” jawab wanita itu dengan senyum lembut. “Bisakah Anda membawakan piring-piring itu untuk saya?” Ia dengan anggun menunjuk ke piring-piring tersebut. Setiap gerakannya membuatnya tampak keren. Kami memperhatikan, benar-benar terpesona oleh cara wanita itu bersikap… dan tak lama kemudian, beberapa hidangan lezat berjejer di depan mata kami.

Wanita itu duduk di seberang kami, dan setelah beristirahat sejenak, ia menyesap teh yang telah dituangkan Tutte. Gerakannya begitu anggun sehingga saya hampir tidak percaya bahwa dia hanyalah seorang koki biasa. Dia tampak lebih cocok untuk kehidupan mewah—jika saya harus membandingkan, dia mengingatkan saya pada Ratu Ilysha.

“Ngomong-ngomong, boleh saya tanya siapa Anda?” tanya wanita itu. “Karena Anda datang jauh-jauh ke sini, pasti Anda punya tujuan tertentu.”

Sudah cukup lama sejak kami terakhir kali menginjakkan kaki di dapur, dan dia mengajukan pertanyaannya seolah-olah baru saja ingat. Dia tampak sangat santai, dan itu membuatku ikut menurunkan kewaspadaan. Sikapnya yang tenang memancarkan kenyamanan.

“Kami datang ke sini untuk menemui ratu,” kataku, mengatakan yang sebenarnya. “Kami mendengar bahwa dia terjebak di sini.”

“Ah, begitu ya?” jawab wanita itu. “Saya yakin perjalanan Anda untuk sampai ke sini bukanlah perjalanan yang mudah.”

“Kurasa Emilia dan yang lainnya mengalami kesulitan yang lebih besar. Mereka dikejar-kejar oleh senjata.”

“Oh? Emilia, katamu? Dia yang membawamu ke sini?”

“Eh, ya. Dia hampir menyeret kami bersamanya.”

“Oh, itu pasti berat sekali.”

“Memang benar.”

Percakapan santai pun berlanjut, dan suasana tenang menyelimuti kami. Hmm… sepertinya aku melupakan sesuatu… Ada sesuatu yang mengganggu pikiranku… Tapi ya sudahlah. Aku menikmati camilan lezat dan bersantai sejenak, ketika tiba-tiba, aku mendengar suara keras dari arah dinding yang telah kubuka. Sesuatu terbang masuk.

“Grr… Kenapa ini terbuka lebar?!” Emilia bertanya dengan nada kesal. “Siapa yang menghancurkan ini?!”

“Bagaimana aku bisa tahu?” jawab Sita. “Jangan tanya aku.”

“Putri, kita harus berada di ruangan yang tepat kali ini!” tambah Rachel.

Dua elf gelap dan seorang iblis memasuki ruangan. Mereka terengah-engah, tak diragukan lagi setelah berlarian, dan mereka tampak sangat kelelahan, sangat kontras dengan ketenangan tempat kami menikmati teh.

“Emilia?” tanyaku. “Dan Sita, Rachel. Apa yang terjadi?” Aku menyesap tehku, benar-benar terpengaruh oleh sikap santai wanita itu.

“Kau tahu apa!” bentak Emilia. “Bagaimana bisa kau meninggalkan kami, wanita tak berperasaan?!”

Sebelum sempat melihat sekelilingnya, putri iblis itu menatapku dengan tatapan tajam, marah dengan situasinya.

“Kaulah yang mengaktifkan senjata-senjata itu,” kataku. “Kau menuai apa yang kau tabur.”

“Beraninya kalian… Kenapa kalian bodoh sekali bisa dengan tenang menikmati secangkir teh?!” Begitu dia akhirnya menyadari apa yang kami lakukan, dia menjadi lebih marah dari sebelumnya. Aku juga tidak yakin bagaimana aku bisa terjebak dalam situasi ini, dan aku termenung sejenak.

“Ya ampun, Emilia kecil,” kata wanita itu. “Jangan marah. Nanti wajah cantikmu jadi rusak.”

Wanita dari Planet Hangat dan Lembut—maksudku, yang bertanggung jawab di tempat ini—dengan lembut menegur sang putri. Tunggu, kenapa sang putri ditegur oleh seorang koki? Dan “Emilia Kecil”? Bagaimana dia bisa begitu santai kepada seorang putri? Aku berpikir sejenak dan menjadi kaku ketika menyadari sesuatu. CCC-Mungkinkah dia… Mungkinkah dia…

“Tapi kami sangat marah, perlu kau tahu,” jawab Emilia. “Kenapa kau di sini, Ibu?”

Saat aku menoleh ke wanita itu, Emilia tiba-tiba membeku—tapi tentu saja tidak separah aku, karena aku merasakan setiap pori-pori tubuhku mulai berkeringat karena panik dan takut. I-Ini tidak mungkin… Wanita ini—wanita dengan aura tenang dan lembut ini—adalah ratu?!

5. Belletochka Relirex

“Saya sangat menyesal,” saya meminta maaf.

“Oh, jangan khawatir,” jawab sang ratu. “Tidak seperti negaramu, Mary Kecil, kerajaan kami agak longgar dalam hal formalitas. Aku yakin kau tahu itu. Dan aku yakin kau tidak akan membayangkan seorang ratu yang terjebak sedang memanggang camilan di sini.”

Untuk kedua kalinya dalam hidupku, aku bersujud sepenuhnya dan memohon ampunan sementara Ratu Belletochka Relirex, yang tampak hebat mengenakan celemek, dengan tenang mengampuniku.

“B-Bagaimana kau tahu namaku?” tanyaku.

“Hee hee, bahkan aku pun pernah mendengar tentang kehebatan Wanita Suci Argent,” jawab Yang Mulia. “Kau tampak persis seperti yang digambarkan dalam rumor, dan temanmu adalah binatang suci, apakah aku salah? Ditambah lagi, ketika aku melihatmu berbicara begitu santai dengan Emilia kecilku, tidak sulit untuk menghubungkan semuanya. Dan, yah, ada hal-hal lain, tetapi kita bisa mengesampingkannya untuk saat ini.”

Berbeda sekali dengan kepanikan saya yang begitu hebat hingga saya bahkan lupa memperkenalkan diri, Ratu Belletochka berbicara kepada saya dengan santai sambil tersenyum. Saya hampir tidak percaya bahwa dia terkurung di tempat ini mengingat dia begitu berpengetahuan tentang dunia luar. Tidak heran jika Lady Elizabeth berhati-hati terhadapnya—dan berbicara tentang siapa, sang ratu memiliki aura suram yang sama yang merembes melalui penampilan luarnya yang tenang seperti yang dimiliki Lady Elizabeth.

“Lalu siapakah mereka?” tanya sang ratu. Bahkan dia pun tidak tahu tentang teman-teman Kairomean-ku, dan dia memiringkan kepalanya ke samping, bingung sambil mengamati mereka.

Saat Emilia memperkenalkan Sita dan Rachel, aku melirik Noa. Aku mengira dia akan cemas dan pemalu dalam pergaulan, tetapi dia berbicara dengan ratu dengan normal. Setelah mengalami semua kenangan buruk di Eneres, dia selalu bersembunyi di belakangku setiap kali bertemu orang baru. Apakah dia mengenal Ratu Belletochka? Apakah ini ada hubungannya dengan bagaimana kita bisa sampai di sini?

Yang mengejutkan, sang ratu sendiri tampak tidak mengenal Noa, dan bertindak seolah-olah mereka belum pernah bertemu sebelumnya. “Noa kecil, ya,” kata Yang Mulia. “Senang berkenalan denganmu. Oh sayang, kau sangat pemalu! Sungguh menggemaskan. ♪”

Sikap santai dan senyum sang ratu membuat Noa menurunkan kewaspadaannya, dan dia bergumam malu-malu saat berbicara dengan ratu. Tunggu, apakah dia bersikap malu-malu di depan orang asing atau tidak? Aku tidak bisa memastikannya sekarang…

Kami semua menikmati camilan dan teh sambil beristirahat sejenak. Ini sangat menenangkan… Aku mulai ragu apakah kami benar-benar berada di Menara Penjara.

“Emilia, ini Menara Penjara, kan?” bisikku kepada putri iblis di sampingku.

“Ya, memang begitu,” jawab Emilia. “Kami tidak menyalahkanmu karena salah mengira dia tidak dikurung. Mungkin itu aura yang dipancarkan ibunya.”

“Apa maksudmu?”

“Ibu kami mengaku sedang dalam masa nifas.”

“Maaf?” Ada apa dengan perubahan rencana gila ini setelah kita menempuh perjalanan sejauh ini? Aku memiringkan kepalaku ke samping dengan bingung sambil melirik sang ratu.

“Oh sayangku, Emilia kecil,” kata Yang Mulia. “Ini bukan pengakuan diri. Akulah orang yang mengkhianati kerajaanku dan membimbing Pangeran Kegelapan menuju kekalahannya. Akulah pemberontak yang memaksa terbentuknya aliansi dan mencegah pasukan Relirex maju. Warga tidak akan pernah menerima jika aku dibiarkan hidup dan menjalani hidup normal. Namun, mereka semua… Aku setidaknya harus dikurung, meskipun hanya untuk penampilan. Baik Vrammie sayang maupun kakak perempuanku cenderung memanjakan orang-orang terdekat mereka.”

V-Vrammie? Apakah dia merujuk pada si kepala otot itu—maksudku, Penguasa Kegelapan saat ini, Raja Vram? Meskipun kami sedang berdiskusi serius, pikiran bodohku malah terpaku pada detail yang paling tidak berguna.

“Ibu, waktu telah berlalu,” kata Emilia. “Kami telah berulang kali mengatakan bahwa warga berterima kasih atas tindakanmu dan tidak akan pernah membencimu karenanya. Kekuatan itu memungkinkan semua orang terbebas dari belenggu tirani, dan saat kami berdagang dengan Aldia, kami mendapatkan kembali sebagian besar kemakmuran kami. Bahkan rakyat lebih mengandalkanmu daripada ayah, karena jujur ​​saja, dia bukan orang yang menggunakan otaknya— Maksud kami, eh…”

Pertanyaan sederhana saya tampaknya telah menyentuh topik yang sensitif, dan kedua iblis itu mulai berdebat, membuat saya bingung harus berbuat apa. Emilia khususnya tampak banyak bicara—dia mengoceh kepada ibunya, dan pikirannya tampak tidak terorganisir. Sita memang memberi tahu saya tentang masa lalu Relirex. Saya tidak begitu paham tentang sejarah negara-negara selain Aldia, tetapi setiap kerajaan memiliki sejarah kelamnya. Saya merasa lebih baik tidak ikut campur dan mengganti topik pembicaraan.

“Um, bolehkah saya memberi tahu Anda mengapa saya datang ke sini?” tanyaku.

“Ah, ya,” kata Ratu Belletochka. “Tolong jelaskan padaku. Mengapa kau datang menemuiku?”

Emilia masih ingin berbicara, tetapi ratu mengakhiri diskusi dan menoleh kepadaku.

“Eh, ini tentang, um… Ksatria Argent,” kataku.

Astaga! Brengsek, Mary! Itu sama sekali tidak mengubah topik! Aku merintih kesakitan di dalam hati, menyadari aku telah mengucapkan kalimat yang seharusnya tidak kuucapkan.

“Ksatria Argent?” tanya Yang Mulia.

“Baik, Yang Mulia!” kata Sita, matanya berbinar. Aku terlalu sibuk menyalahkan diriku sendiri atas kebodohanku, jadi dia mengambil alih kemudi. “Nyonya Mary sedang menyelidiki kehidupan Ksatria Argent! Karena kami menawarkan bantuan dalam usahanya, kami mengetahui bahwa Yang Mulia memiliki pengetahuan tentang subjek ini. Oleh karena itu, kami di sini untuk mendengarkan cerita Yang Mulia.”

“Seseorang dari Kairomea secara pribadi menawarkan bantuannya?” tanya sang ratu. “Wah, ya ampun, Mary Kecil, kau sungguh mengesankan, bukan?”

“Ya, dialah orangnya!” seru Sita. “Wanita Suci Argent adalah pahlawan yang menyelamatkan Menara Arsip Agung kita—”

“Ahhhh!” teriakku. “Cukup tentangku! Mari kita mulai berdiskusi! Ayo!” Untungnya, sedikit perubahan topik itu menghilangkan suasana tegang, tetapi pujian Sita membuatku malu, dan aku tahu dia akan melebih-lebihkan beberapa hal. Kumohon, hentikan saja!

“Ksatria Perak…” kata ratu. “Sudah lama sekali sejak terakhir kali kita bertemu, jadi mungkin aku tidak ingat semua detailnya.”

“Bagaimana kau bertemu dengan Ksatria Argent?” tanya Sita menggantikan saya, rasa ingin tahunya mendorong percakapan. Dia bisa diandalkan, tetapi saya juga ingin dia belajar membaca situasi—bagaimanapun, yang bisa saya lakukan sekarang hanyalah mendengarkan dengan gugup.

“Bertahun-tahun yang lalu, Relirex pernah mempertimbangkan untuk menyerang Aldia,” Ratu Belletochka memulai ceritanya.

“I-Ibu?!” Emilia tersentak canggung, merasa gugup membicarakan hal seperti ini di depan warga Aldia sepertiku. Namun, sang ratu tampak tenang.

“Saat itulah aku mengetahui keberadaan Ksatria Argent,” kata sang ratu. “Aku diam-diam menyeberangi laut, berharap dapat meminta bantuannya. Untungnya, karena aku cukup terkenal hingga mendapat julukan ‘Penyanyi Abadi,’ aku dapat memanfaatkan ketenaranku untuk bertemu dengannya. Aku sangat ingin menghentikan Penguasa Kegelapan, Vram Relirex.”

Untuk pertama kalinya, ekspresi ratu berubah muram. Dia telah mengkhianatinya karena dia mencintainya—aku tidak bisa memastikan seberapa besar tekad yang dia butuhkan untuk bertindak sesuai perasaannya, tetapi pikiran untuk mengkhianati teman-temanku justru demi mereka membuat dadaku sesak sehingga aku tidak memikirkan hal itu lebih lama lagi.

“Kurasa aku mulai memahami gambaran keseluruhannya,” kata Sita. “Bolehkah aku bertanya apakah Anda tahu sesuatu tentang Xeoral?”

“Xeoral, pulau di langit?” tanya sang ratu. “Ah, ya, Ksatria Argent juga menyebutkan akan pergi ke sana.”

“Untuk alasan apa?”

“Dia tidak banyak bercerita tentang dirinya sendiri, jadi saya benar-benar tidak yakin… Yang dia katakan hanyalah bahwa pulau itu adalah pulau pertamanya.”

“Pulau pertama…” selaku, sambil memikirkannya. Aku tak bisa membiarkan Sita memimpin percakapan sendirian dan ikut bergabung. “Ratu Belletochka, apakah nama ‘Agard’ terdengar familiar bagimu?”

“Agard?” tanya ratu. “Kurasa nama ini ada hubungannya dengan Ksatria Argent…? Ah, ya, aku ingat Ksatria Argent sesekali menggumamkannya. Ksatria itu memiliki suara yang sangat menggemaskan saat itu, dan kupikir itu tidak biasa, tetapi sepertinya dia tidak ingin aku menyelidiki lebih dalam, jadi aku menahan diri untuk tidak bertanya. Hanya itu yang kutahu.”

Ratu mungkin mendengar suara Ksatria Berbaju Zirah Perak yang kita lawan di Eneres. Jika keduanya berkeliaran, saya tidak akan heran jika ada beberapa cerita yang mengira Ksatria Perak itu adalah seorang wanita.

“M-Mary, bukankah ada hal lain yang ingin kau tanyakan?” tanya Emilia. “Kau datang ke sini untuk membicarakan perjalanan ke Xeoral, bukan?”

Ia gelisah sambil terus mendorong percakapan itu. Kemungkinan besar itu sebagian besar disebabkan oleh ketakutannya bertemu kembali dengan senjata-senjata yang telah dikerahkan Lady Elizabeth untuk melawannya, tetapi ia juga tampak tertarik pada pulau di langit itu. Namun, ia tidak necessarily ingin pergi sendiri, jadi saya sangat penasaran dengan apa yang sedang ia rencanakan.

“Apakah Anda ingin pergi ke Xeoral?” jawab Yang Mulia. “Memang, saya dan Ksatria Argent pernah pergi ke sana, tetapi kami hanya sampai di tengah jalan. Kami tidak pernah benar-benar sampai ke pulau itu, tetapi apakah Anda masih ingin saya memberi Anda petunjuk arah?”

“Ya, jika Anda tidak keberatan,” jawab saya. “Bisakah Anda menceritakan semua yang Anda ketahui, Yang Mulia?”

“Baiklah. Kalau begitu, kita harus mendapatkan peta terlebih dahulu…”

“Ah, Ibu, apakah kita harus menempuh jalan memutar seperti ini?” tanya Emilia. “Mengapa Ibu tidak memimpin jalan saja?”

Saat Ratu Belletochka bangkit untuk mengambil peta, Emilia bertepuk tangan. Sang putri terdengar seperti dia tahu bahwa ini akan terjadi.

“Apa?” tanya ratu sambil memiringkan kepalanya ke samping. “Aku terkurung di menara ini. Aku tidak bisa meninggalkan tempat ini.”

“Tapi sekadar memberi arahan mungkin tidak cukup jelas,” Emilia bersikeras dengan sedikit canggung, menolak untuk menyerah dan terus mencoba mendorong ratu keluar dari menara.

Mengapa Emilia terus melirik ke arahku?

“Begini, Maria adalah Wanita Suci Argent dan telah memberikan kontribusi yang besar bagi kerajaan kita,” lanjut Emilia. “Sebagai anggota kerajaan, kami ragu untuk mengirimnya pergi hanya dengan peta sederhana dan berharap dia dapat menemukan jalannya sendiri.”

“Kau benar sekali,” ratu setuju. “Kalau begitu, Emilia kecil, kenapa kau tidak memimpin jalan?”

“Ah, ya, mungkin penampilan kami tidak menunjukkan hal itu, tapi kami sangat buruk dalam hal penunjuk arah. Mudah tersesat dan sebagainya. Kami tidak bermaksud menyombongkan diri, tapi kami sama sekali tidak bisa membaca peta.”

“Benarkah?” tanyaku, terkejut dengan pengakuan ini. “Tapi, Emilia, kau— Mmph!” Dia buru-buru menutup mulutku sebelum aku bisa membantahnya.

“Dan Mary tipe orang yang lebih mudah tersesat daripada kita,” tambah Emilia. “Menurut kami, lebih baik jika ada pemandu yang lebih berpengalaman memimpin jalan. Kalau hanya kita berdua, kita akan berlarian tanpa pernah sampai ke tujuan. Bukankah begitu, Mary?”

Aku sering mendengar ungkapan “mata berbicara lebih keras daripada kata-kata,” dan itu terbukti benar di sini. Emilia mengedipkan mata padaku dengan cepat dan mencoba membuatku mengerti maksudnya. Aku mengerti… Sekarang aku paham apa yang dia pikirkan. Dia ingin mengajak Ratu Belletochka keluar. Jika sang ratu melihat dunia luar dan kedamaian serta keceriaan yang telah dibawa oleh tindakannya kepada rakyat, mungkin dia tidak akan lagi merasa terpaksa mengurung diri. Atau mungkin sang putri hanya ingin pergi jalan-jalan dengan ibunya.

Apa pun alasannya, Emilia menginginkan sesuatu, dan ketika aku muncul, waktunya sangat tepat. Mungkin itulah sebabnya dia tampak begitu bersemangat untuk mengajakku serta. Apakah Lady Elizabeth dan Emilia bertindak begitu cepat karena mereka berdua memiliki tujuan yang sama? Sebagai wanita yang cakap, aku merasa perlu untuk mengikuti rencana ini. “Ya, ini bukan sesuatu yang patut dibanggakan, tapi aku memang sangat buruk dalam hal penunjuk arah,” kataku, membusungkan dada dengan bangga. “Sejujurnya, aku bahkan hampir tidak bisa menemukan sepatuku sendiri, apalagi menavigasi area yang tidak dikenal.” Aku segera merasakan kesedihan saat mengakui hal itu…

“Tepat sekali!” kata Emilia. “Wanita Suci Argent memohon bantuanmu, Ibu. Kau tidak mungkin begitu kejam hingga menolak permintaannya! Mengapa kita tidak bersiap-siap dengan cepat dan menuju Xeoral sebelum ada gangguan yang datang?”

Pada titik ini, sang putri sudah keterlaluan. Sang ratu tampak gelisah saat Emilia memaksakan percakapan dan berdiri untuk meraih tangannya lalu meninggalkan ruangan.

Emilia memberiku senyum yang luar biasa polos, dan dia tampak begitu bahagia. Aku ingin menyemangatinya dan mendorong ratu untuk bersiap-siap. “Ratu Belletochka, bolehkah saya meminta Anda untuk membimbing saya ke Xeoral—”

“Itu akan menjadi masalah,” sebuah suara yang saya takuti menyela.

Aku segera menoleh ke lorong tersembunyi yang kami gunakan untuk memasuki ruangan, dan seperti yang kuduga, aku melihat seseorang yang mengenakan setelan lengkap Argent Armor. Cara dia berjalan masuk ke ruangan itu seolah berteriak “Jangan pedulikan aku!” Bagaimana dia bisa menggunakan lorong rahasia itu?! Apakah dia membuntuti kami? Tidak, kalau begitu dia pasti sudah menghalangi jalan kami sebelum kami bisa masuk. Apakah dia selalu tahu tentang tempat ini?

6. Pertempuran Aneh pun Terjadi

Armor Argent itu tampak persis seperti yang pernah kukalahkan sebelumnya, tapi kupikir ini adalah setelan yang berbeda. Mengingat betapa cepatnya aku bertemu dengannya lagi, dia pasti punya beberapa cadangan. Tidak peduli berapa kali aku mengalahkannya, dia akan muncul lagi dan menghalangi jalanku. Ini benar-benar merepotkan…

“Kenapa kau di sini?” tanyaku. “Dan dari lorong tersembunyi pula.”

“Aku pernah ditunjukkan jalannya oleh Belletochka di sana agar aku bisa berduel melawan Raja Kegelapan,” jawab baju zirah itu. “Aku akui aku tidak tahu cara membuka pintu terakhir di sini, tapi pintu itu setengah terbuka, jadi aku cukup beruntung.”

Dia berbicara dengan nada tenang seperti biasanya, tanpa menunjukkan sedikit pun kekhawatiran. Begitu ya… Jadi begitulah cara Raja Kegelapan dan Ksatria Argent bisa bertarung. Pantas saja dia bisa menggunakan tempat ini. Noa ketakutan melihat baju zirah itu muncul, jadi aku berdiri di depannya untuk melindunginya. Noa juga tidak tahu cara membuka pintu terakhir. Apakah ini semacam kebetulan yang aneh, atau…?

“Aku tak percaya kau datang jauh-jauh ke sini hanya untuk mengejar Noa,” kataku. “Sepertinya kau punya banyak waktu luang, ya?”

“Hmm, sebenarnya aku lebih tertarik pada Belletochka,” jawab Argent Armor.

“Aku?” jawab sang ratu. “Aku baru saja mengeluarkan beberapa camilan, jadi bagaimana kalau kau ceritakan padaku apa saja yang menarik dalam hidupmu sambil minum teh?” Ia tetap santai seperti biasa dan menyiapkan secangkir teh lagi sementara semua orang—termasuk Argent Armor—menoleh padanya.

“Kau selalu berusaha menyeret orang lain ke dalam caramu,” ujar baju zirah itu. “Kau tak pernah berubah, ya? Kau mungkin telah menipu Agard, tapi sayangnya, kali ini tidak akan semudah itu. Lagipula, hanya ada sepotong daging di dalam baju zirah ini. Aku tak bisa makan apa pun!” serunya dengan angkuh.

Uh, apakah itu sesuatu yang patut dibanggakan? “Oh sayang sekali,” jawab sang ratu. “Camilan ini ternyata sangat enak.”

“Begitukah?” jawab baju zirah itu. “Kalau begitu, aku harus membawa beberapa untuk pergi.”

Uh… Kenapa semuanya begitu santai? Aku merasa bodoh karena merasa tegang beberapa saat yang lalu. Percakapan para wanita itu begitu tenang hingga membuatku gelisah.

“Lalu apa yang membawamu kemari?” tanya ratu. “Apakah kau juga ingin pergi ke Xeoral?”

“Bukan seperti itu,” jawab baju zirah itu. “Sebenarnya, aku datang ke sini dengan permintaan yang justru sebaliknya.”

“Sebaliknya? Anda ingin meninggalkan Xeoral?”

“Untuk apa aku butuh bantuanmu? Aku sudah berdiri di sini di hadapanmu.”

“Tapi itu hanya tubuh sementara.”

Keheningan menyelimuti ruangan. Para wanita mungkin baru saja bercanda riang beberapa detik yang lalu, tetapi suasana berubah dalam sekejap. Aku mengamati mereka dengan cemas.

“Bagaimanapun juga… Sejak Noa terbangun, aku memang menduga keberadaan Xeoral akan terungkap, tapi aku tidak menyangka mereka akan mengunjungimu secepat ini,” kata Argent Armor. “Mary… Seperti yang kupikirkan, kau memang berbahaya.”

Dia terang-terangan mengalihkan topik pembicaraan kepadaku. Selain itu, tampaknya aku menjadi ancaman yang lebih besar di matanya daripada sebelumnya, tanpa kusadari. Aku tergoda untuk menutupi wajahku dengan tangan—mengapa selalu aku?—tetapi aku merasa tidak bisa menyangkal apa pun setelah aku bertarung dengannya di Eneres dan membiarkannya melihat betapa kuatnya aku.

“Tapi seluruh tur kilat ini diatur oleh Emilia,” tegasku. “Dia hanya ingin segera menikmati jalan-jalan bersama Ratu Belletochka sesegera mungkin. Bukannya aku mencoba mempercepat semuanya, kau tahu?”

“A-A-Apa yang kau bicarakan, Mary?” Emilia tergagap dengan menggemaskan, tidak menyangka akan terlibat dalam permainan saling menyalahkan. “Kami bertindak sesuai keinginanmu. Kami, um, er…”

“Um, apakah Anda datang ke sini hanya untuk memberitahu saya agar tidak mengantar Mary kecil ke Xeoral?” tanya sang ratu.

“Ya, memang benar,” jawab Argent Armor. “Bagaimana lagi aku bisa berbicara denganmu? Lagipula, kau seorang penyendiri—maksudku, kau terkunci di sini, bukan?”

“Tunggu!” Emilia meraung marah. “Beraninya kau menerobos masuk dan mencoba mengatur semuanya sesukamu!” Setelah semua usaha yang telah ia curahkan untuk rencananya, Emilia tidak bisa hanya diam saja menyaksikan Argent Armor dengan santai menghancurkan segalanya.

“Hmm? Jika kau punya keluhan, aku tak keberatan menggunakan kekerasan,” jawab si pemilik baju zirah, mengabaikan intimidasi Emilia dan malah memperkeruh keadaan.

“Permisi?!” geram Emilia.

Setelah bertarung melawan baju zirah itu, aku tahu Emilia tidak punya peluang untuk memenangkan pertarungan dengannya…

“Begitu… Ini benar-benar dilema,” Ratu Belletochka mengamati dengan tenang. Rasanya seperti perkelahian bisa pecah kapan saja, tetapi dia menyesap tehnya dengan tenang saat percikan api beterbangan. “Ah, aku punya ide bagus.”

“Ada ide?” tanya baju zirah itu. “Kurasa akan lebih baik jika kau diam saja dan mendengarkan apa yang ingin kukatakan.”

“Oh, kau berani sekali bertingkah seperti itu!” geram Emilia. “Mau kami hajar kau sampai babak belur sampai kau tak bisa lagi membuka mulutmu yang sombong itu?”

“Heh. Omong besar untuk anak manja yang tak bisa beranjak dari sisi ibunya.”

Kedua wanita itu kembali saling melirik tajam, merusak sikap santai sang ratu.

“Saya ingin kalian berdua menyampaikan permintaan kalian kepada saya semanis mungkin,” kata Yang Mulia. “Saya akan mendengarkan siapa pun yang membuat jantung saya berdebar kencang.”

“Hah?!” Emilia dan baju zirah itu mendengus bersamaan. Tak satu pun dari mereka menduga saran yang absurd ini… dan berkat itu, suasana haus darah mereda dan keduanya menjadi tenang.

Kurasa ini menunjukkan bagaimana Ratu Belletochka menyelesaikan sesuatu. Dia berbeda dari Lady Elizabeth, tapi dia tetap bukan orang sembarangan. Aku tidak ingin berada di pihak yang berlawanan dengannya.

“Nah, siapa yang akan pergi duluan?” tanya ratu. “Saya pribadi tidak keberatan siapa pun.”

“Hah? Eh? Yah…” Emilia dan si pemilik baju zirah tergagap. Aku memperhatikan mereka dengan iba.

Terjadi jeda sebelum Emilia berbicara lagi. “I-Ibu! Jika harus mengajukan permintaan, bolehkah kami meminta Mary untuk bergabung dengan kami? Lagipula, kami hanya membantunya dengan apa yang dia inginkan.”

“Hei! Jangan libatkan aku dalam hal ini, Emilia!” teriakku. Aku ingin tetap menjadi penonton, bukan malah terseret ke dalam kekacauan ini.

“Baiklah. Silakan,” kata ratu. Sang ratu tersenyum manis dan langsung mengizinkannya, memancarkan semacam tekanan yang tidak memberi saya kesempatan untuk membantah—akhirnya saya hanya menelan apa yang ingin saya balas.

“Heh heh heh, kawan seperjuangan,” kata Emilia. “Kenapa kita tidak bekerja sama untuk mengatasi kekacauan ini?”

“Jangan sok keren setelah kau menyeretku ke dalam masalah ini,” gerutuku. “Aku sedih mengakuinya, tapi akulah yang mengajukan permintaan, jadi kurasa…aku harus ikut.”

“Jadi, apa yang akan kita lakukan?” Emilia bertanya padaku. “Kau pandai menggunakan kelucuanmu, ya?”

“Bisakah kamu berhenti membuat tuduhan gila tentangku yang akan merusak reputasiku? Aku tidak pernah mengaku mahir dalam hal semacam itu.”

“Oh, jangan terlalu rendah hati! Kamu tak ada duanya dalam hal bersikap malu-malu!”

“Baiklah, bagaimana kalau kita bertarung dulu sebelum aku pergi mencari Ksatria Argent?”

“Cukup basa-basinya!” Emilia buru-buru menjawab, begitu ingin tidak membuatku menjadi musuhnya sehingga agak menggangguku. “Bagaimana kita akan melakukannya? Secara pribadi, kami berpikir untuk menggunakan cara memohon yang paling khidmat yang kau ajarkan padaku.”

“Berlangsung?”

“Bersujud!” kata Emilia.

“Maksudku, ya, itu memang menyampaikan maksud kita, tapi itu tidak lucu, kan?”

“Tentu saja! Bukankah kita menggemaskan? Maka apa pun yang kita lakukan akan menggemaskan. Sebagai bonus, itu menunjukkan ketulusan kita.”

Yang bisa kulakukan hanyalah menatapnya dalam diam, terkejut melihat tekadnya yang tak tergoyahkan dan kepercayaan dirinya yang mutlak akan kelucuannya sendiri.

“Apa? Tidak bagus?” tanya Emilia. “Lalu ide cemerlang apa yang kau punya?”

Jika aku tidak bisa menemukan ide lain, aku khawatir Emilia akan benar-benar mengikuti rencana menjilat, jadi aku berusaha sebaik mungkin untuk memikirkan apa pun selain itu. Aku tidak ingin melihat seorang anak perempuan merendahkan diri di hadapan ibunya.

Tidak ada ide yang muncul, jadi aku melirik ke sekeliling ruangan untuk mencari inspirasi dan bertatap muka dengan Sita. Eureka!

“Aha! Inilah saat yang tepat untuk meminjam kebijaksanaan seorang cendekiawan!” seruku. “Benar kan, Sita?”

“Eh, aku belum pernah melakukan riset apa pun tentang kelucuan,” jawab Sita sambil melambaikan tangannya dengan cepat di depannya. “Itu bukan hal yang tercatat dalam dokumen sejarah, jadi aku tidak bisa membantu.”

“Jika bukan sekarang, lalu kapan? Kapan kita bisa menggunakan pengetahuan Anda itu?”

“Dia benar, Sita,” Emilia menimpali. “Gunakan seluruh sumber daya Kairomea untuk menemukan solusi.”

“Itu sangat tidak masuk akal…” gumam Sita karena tugas yang mustahil ini dibebankan padanya. “Apa yang harus kita lakukan, Tuan Orthoaguina?”

“Hei, jangan,” jawab Orthoaguina. “Jangan libatkan aku dalam sandiwara ini!”

“Astaga. Dengan segala kesombongan yang menyertai julukanmu, Naga Philomath, kau sama sekali tidak sesuai dengan julukan itu…” gumam Emilia pada dirinya sendiri. “Betapa bodohnya dirimu.”

Eh, Emilia?! Kau benar-benar tidak seharusnya membahas itu. Aku tersentak ketakutan dan dengan hati-hati menoleh ke buku yang Sita keluarkan. Aku tidak bisa merasakan emosi sebuah buku, tetapi aku merasa seolah melihat udara di sekitarnya berderak sesaat.

“Oho?” jawab Orthoaguina. “Kau memang pandai bicara, Putri Penyihir dari Relirex.”

“Oh, ini bukan salahmu,” jawab Emilia. “Seharusnya kita yang disalahkan karena mengandalkan buku yang konyol dan sederhana.” Ia benar-benar tidak bermaksud memprovokasinya, tetapi tetap saja terdengar sangat mengejek.

“Heh… Heh heh heh…” Orthoaguina terkekeh. “Baiklah! Kalau begitu, kenapa aku tidak menggunakan semua yang kumiliki untuk mengajarimu apa yang disebut kelucuan yang kau inginkan itu!”

Oh tidak… Kita telah menyentuh titik lemah naga gila yang tinggal di sini… Apa yang bisa saya lakukan tentang ini?

“Baiklah, Mary,” kata Orthoaguina. “Ayo kita lakukan!”

“Kenapa aku?!” teriakku. “Emilia ada di sana!”

“Jika aku harus menganalisis kelucuan di antara kalian semua, Noa akan menjadi yang terbaik, tetapi kau dan putri raja telah dipilih untuk misi ini. Menggunakan putri hakim akan tidak adil. Itu akan mendorong favoritisme, dan kita tidak menginginkan itu. Jika kita ingin bertarung secara adil, kaulah satu-satunya yang tersisa.”

“Mengapa tidak memanfaatkan praktik nepotisme untuk keuntungan kita?”

“Aku tidak akan senang menang dengan cara curang!”

Api itu telah menyala di dalam hati sang cendekiawan yang bermasalah, sehingga aku tidak punya pilihan lain selain menerima pertempuran aneh melawan Argent Armor ini.

“Baiklah, aku telah mengumpulkan semua cendekiawan Kairomea,” Orthoaguina memberi tahu kami. “Beri kami beberapa saat untuk menyelesaikan perdebatan tentang cara terbaik untuk membuat Wanita Suci Argent memohon sesuatu dengan penuh kasih sayang.”

“Jangan sampai banyak peneliti mencurahkan upaya serius untuk sesuatu yang begitu aneh! Tidakkah menurutmu mereka merasa malu?! Aku yakin semua orang hanya berdoa agar ini segera berakhir.”

“Ah, bertentangan dengan anggapan Anda, kami memiliki banyak orang yang menawarkan persepsi mereka tentang bagaimana Wanita Suci Argent akan berperilaku, dan mereka mendapat bantahan keras dari mereka yang mengklaim Wanita Suci Argent tidak akan pernah bertindak seperti yang mereka bayangkan, dan kami masih memiliki lebih banyak peneliti yang mengklaim bahwa mereka belum melihat analisis yang meyakinkan. Perdebatan ini cukup panas dengan semua pendapat yang berbeda ini.”

Aku benar-benar tidak tahu harus berbuat apa lagi dengan para cendekiawan Kairomean ini… Aku berlutut di tengah laporan Orthoaguina yang bertele-tele, tak mampu mengeluarkan sepatah kata pun.

“Nah, saya rasa saya telah mengumpulkan cukup banyak pendapat untuk melanjutkan penyusunan hipotesis saya sendiri,” lanjut Orthoaguina. “Sebagai permulaan, ada tiga poin penting dalam kelucuan: bahasa tubuh, ekspresi wajah, dan diksi yang menawan.”

“Eh, kita bisa melakukan ini dengan cara yang lebih normal,” tawar Ratu Belletochka, mencoba membantu saya.

“Pembawa acara kompetisi ini hanya perlu duduk tenang dan diam!” Orthoaguina meraung. Tidak ada yang bisa menghentikannya sekarang.

“Pertama, mari kita tentukan pose,” kata Orthoaguina. Bukunya diletakkan di depanku agar ia bisa lebih mudah mengarahkanku. “Tekuk tubuhmu secara diagonal ke samping dengan sudut tiga puluh lima derajat.”

“Um, s-seperti ini?” tanyaku.

“Salah! Kamu sudah terlalu jauh empat derajat! Sekarang kamu terlalu dekat 0,5 derajat! Dan sekarang kamu terlalu jauh 0,1 derajat! Aduh! Tidak, tidak. Bagaimana mungkin kamu tidak bisa mengikuti instruksi sesederhana ini?”

“Saya benar-benar minta maaf,” kataku sambil menggertakkan gigi, berusaha sekuat tenaga menahan hinaan dan permintaan yang tidak masuk akal. Sejujurnya, aku hampir meledak karena marah.

“Lupakan saja. Kepalkan tinju Anda perlahan dan bawa ke depan dada. Tekuk siku Anda dan coba bersandar— Tidak. Cara ini tidak akan berhasil…”

“Eh, kamu sampai pada kesimpulan itu setelah melihat dadaku, kan?”

“Memang benar. Kamu lebih datar dari yang kukira.”

“Hai-yah! Hukuman ilahi!”

“Gah!”

Aku sudah menahan semua hinaan sampai sekarang, tapi kesabaranku akhirnya habis dan aku membanting buku itu ke lantai. Dia mendengus seolah-olah terluka saat terjatuh ke lantai, tapi tentu saja, itu hanya pura-pura, mengingat indranya sebenarnya tidak terhubung dengan buku itu atau apa pun.

“Hmph. Apa kau bermaksud membuatku menyaksikan semacam sandiwara?” tanya Argent Armor, memecah keheningannya. “Aku tak tahan melihatmu bermain-main lebih lama lagi—maafkan aku, aku akan mengakhiri ini semua.” Dia menghela napas dan melangkah maju.

Aku ingin menyangkal bahwa kami hanya sedang berakting, tapi jujur ​​saja, aku tidak bisa mengatakan bahwa itu lebih baik dari itu, yang sangat membuatku kecewa. Baiklah, kalau begitu. Coba saja kau berakting imut, baju zirah yang bisa bicara! Aku yakin ini akan seru.

“Belletochka, jangan pergi ke Xeoral! Aku tidak akan memaafkanmu jika kau berani menentang keinginanku,” seru Argent Armor dengan bangga dan mengancam.

Apakah ini kesempatan terbaiknya? Aku membeku bersama semua orang saat keheningan menyelimuti ruangan, masing-masing dari kami tidak yakin bagaimana mencerna apa yang baru saja kami alami.

“U-Um… Dan itu permintaanmu yang lucu?” tanya sang ratu.

“Hmph, ini aku yang bertingkah tsundere,” jawab Argent Armor. “Apakah kehalusan dan kelicikanku tak kalian pahami?”

“Eh, kau tahu kan kalau seorang tsundere harus bersikap hangat dan ramah di suatu saat?” tanyaku. Dia tampak begitu bangga pada dirinya sendiri sehingga aku harus menunjukkan kesalahannya. “Di mana bagian itu? Aku hanya melihatmu bersikap kasar.”

“Dasar bodoh,” jawab baju zirah itu. “Aku akan bersikap ramah dan bersahabat saat semua orang sudah pergi dan kita berdua bisa berduaan.”

“Kau akan berduaan dengannya? Bagaimana caranya?” tanyaku.

“A-aku akan memanggil Belletochka ke pojok ruangan dan…” Jelas sekali situasi yang ada dalam pikirannya sama sekali tidak realistis, dan dia sepertinya menyadari hal itu sekarang setelah aku menunjukkannya.

“Mungkin kau sebenarnya tidak tahu apa arti menjadi tsundere?” tanyaku.

“Diam! Hening!” teriak wanita berbaju zirah itu, mengamuk seperti anak kecil dan menghentakkan kakinya ke lantai dengan marah. “Kenapa aku harus repot-repot menanggapi omong kosong ini?!” Tiba-tiba, dia menghunus pedangnya dan mengarahkannya ke ratu.

Kami segera melangkah maju untuk melindungi Ratu Belletochka, tetapi dia mengangkat tangannya untuk menghentikan kami, sikapnya tegas dan teguh, sangat berbeda dengan sikap hangat dan ramah yang dia tunjukkan beberapa saat sebelumnya. “Kalian menjadi agak emosional akhir-akhir ini,” ujarnya. “Dulu kalian begitu tenang dan terkendali.”

“Diam! Diam!” teriak Argent Armor. “Itu karena Agard bersamaku! Diriku yang dulu bukanlah diriku yang sebenarnya! Jangan bertingkah seolah kau tahu apa pun tentangku!”

Aku tidak yakin apakah ratu dan baju zirah itu dulunya berteman, atau apakah masa lalu adalah hal yang tabu baginya, tetapi yang jelas adalah niat membunuh baju zirah itu semakin terasa dari detik ke detik. Itu mirip dengan saat dia mencoba membunuh Noa—sikapnya bisa berubah dalam sekejap. Sederhananya, aku merasa bahwa baju zirah itu tidak stabil secara emosional.

“Ya, ada solusi yang sangat sederhana,” kata Argent Armor. Dia mendongak dan berbicara ke area kosong di ruangan itu—tidak ada siapa pun di sana. “Tentu saja, aku diizinkan membunuh orang untuk melindungi kebun kita. Bukankah begitu, Agard?”

Saat dia berbalik menghadap kami, dia bergerak tanpa ragu-ragu. Dia bertindak untuk membunuh. Dia begitu cepat sehingga tidak ada yang bisa bereaksi saat dia mendekati ratu, dan aku secara naluriah bergerak untuk melindunginya… tetapi saat itu juga, sebuah pukulan dari samping menghantam Argent Armor.

“Gah!” gerutunya.

Dia menerobos dinding dan menghantam dinding berikutnya. Suara dengung logam itu sangat memekakkan telinga.

“Argent, aku akan pura-pura tidak melihat jika kau hanya bermain-main,” sebuah suara rendah berkata. “Tapi jika kau berani macam-macam dengan istriku, aku tidak akan bersikap lunak padamu.” Seorang pria muncul dari balik dinding yang hancur sambil mengepalkan tinjunya. Kami semua menyaksikan dengan takjub saat dia kemudian mendengus dan memamerkan otot-ototnya sebelum berpose. “Aku bersumpah demi otot-ototku!” teriaknya.

Kami berhadapan langsung dengan seorang cabul yang hanya mengenakan pakaian dalam— Ehem, maksudku, kami berhadapan langsung dengan Vram Relirex, Penguasa Kegelapan yang pernah kalah dari Ksatria Argent.

7. Mantan Pahlawan Melawan Penguasa Kegelapan

“Ayah!” Emilia tergagap. “Kenapa Ayah di sini?! Bagaimana bisa?! Rencana kita dijalankan dengan cepat dan sangat rahasia!”

“Mwa ha ha ha!” Lord Vram tertawa terbahak-bahak. “Kau tidak bisa menyembunyikan apa pun dariku. Otot-otot ini tahu segalanya!” Ia mengulurkan lengan kanannya ke arah putrinya yang terkejut dan memamerkan otot bisepnya dengan bangga.

Aku yakin bukan hanya aku yang merasa pemandangan ini familiar—sayang sekali hanya Tutte yang bersamaku untuk berbagi momen ini. Aku menjadi waspada, kurang lebih mengharapkan Lady Elizabeth menjadi orang berikutnya yang muncul entah dari mana berdasarkan bagaimana keadaan berjalan.

“Ah, jadi dia adalah Raja Kegelapan Vram…” gumam Rachel pelan, tampak lega. “Aku sudah memperhatikannya bersembunyi di balik dinding cukup lama, jadi aku waspada dan bertanya-tanya siapa dia.”

Aku tak bisa menahan diri untuk mengomentari informasi mengejutkan itu. “Kau pernah memperhatikannya sebelumnya?”

“Saya sangat menyesal,” jawab Rachel. “Saya rasa dia pasti sudah berada di sini jauh sebelum saya melihatnya. Saya baru menyadarinya berkeliaran saat semua orang sibuk dengan persaingan soal kelucuan karena saya terus melihat Lady Mary melirik dinding secara diam-diam.”

Eh, aku hanya memalingkan muka karena malu dan tidak lebih dari itu…

Semua orang terdiam kaku mendengar pengungkapan Rachel (termasuk saya, meskipun karena alasan yang berbeda), dan kami semua menoleh ke arah Lord Vram.

“Ehem! A-A-Apa yang kau bicarakan, gadis elf gelap? Aku baru saja tiba di sini beberapa saat yang lalu,” desaknya. Dia mengalihkan pandangannya dan jelas-jelas panik.

Ketika saya melihat lebih dekat ke lorong di balik dinding tempat dia keluar, ada beberapa kotak mirip hadiah yang berserakan. Dia memperhatikan semua orang fokus pada kotak-kotak itu dan menyatakan, “Oh, ini? Ah, warga, um, mengirimkan ini sebagai persembahan untukmu, Belletochka.” Dia terus melirik antara kami dan hadiah-hadiah itu. Rasanya agak aneh bagi raja yang berkuasa sendiri untuk secara pribadi mengantarkan hadiah-hadiah ini…

“Bagaimanapun juga, aku mengerti situasinya!” kata Lord Vram. “Emilia, serahkan sisanya padaku dan pergilah bersama Belletochka! Pergilah ke Xeoral, pulau di langit!”

“Ayah! Tapi…” Emilia memulai.

Aku merasa akan lebih baik jika aku yang menangani Argent Armor di sini, tetapi rasanya kurang bijaksana untuk merusak momen ayah-anak perempuan ini. Terlebih lagi, jika rencananya memungkinkan aku untuk membawa Ratu Belletochka keluar dari daerah ini, itu akan sangat menguntungkan bagiku. Meskipun demikian, aku memiliki kekhawatiran. Lord Vram pernah kalah dari Argent Knight di masa lalu—apakah dia benar-benar baik-baik saja? Emilia pasti juga khawatir tentang hal ini, karena dia enggan pergi meskipun ini adalah kesempatan yang sempurna.

“Kau tak perlu khawatir, Emilia,” kata Lord Vram. “Aku bukan lagi orang bodoh seperti dulu! Aku telah mengasah otot-ototku sejak saat itu, dan aku tidak hanya mendapatkan kekuatan, tetapi juga kecantikan! Lihatlah otot-ototku yang menawan!” Dengan percaya diri ia berpose menyamping dan memamerkan deretan giginya yang putih bersih sambil menyeringai. Jika aku seharusnya terkesan dengan cara apa pun atau oleh sesuatu tentang seluruh sandiwara ini, itu sama sekali di luar pemahamanku.

“Emilia, apa yang harus kita—” aku memulai.

“Baiklah kalau begitu!” kata Emilia, kekhawatirannya tampak lenyap dalam sekejap. “Kita tidak perlu takut. Ibu, ayo kita pergi!” Dengan cepat ia mengubah arah, meraih tangan ibunya dan menariknya menuju lorong tersembunyi.

“T-Tapi…” sang ratu memulai.

“Jangan takut,” Lord Vram meyakinkannya. “Percayalah pada kekuatanku!”

Sang raja kembali berpose di hadapan ratunya yang ragu-ragu, tetapi aku masih tidak mengerti bagaimana tepatnya dia bisa menjadi lebih kuat.

“Kau pikir aku akan membiarkanmu pergi begitu saja?!” Argent Armor meraung. Dia mengayunkan pedangnya ke arah Lord Vram, yang penuh dengan celah—dia terlalu sibuk berpose dan memamerkan otot-ototnya di depan kita.

“Hmph!” gerutunya.

Aku hampir tak percaya dengan apa yang kulihat. Sang Penguasa Kegelapan tidak menghindari serangan Argent Armor dan tetap mempertahankan posisinya, menerima seluruh pukulan itu dengan tenang. Dia tidak menggunakan tangannya atau semacamnya untuk menangkis serangan itu, melainkan menggunakan seluruh tubuhnya—atau jika aku boleh meminjam kata-katanya sendiri, otot-ototnya. Bagaimana mungkin ada otot yang lebih kuat daripada pedang?

“Hmph, betapa lemahnya,” ejeknya, tanpa terluka. “Seranganmu yang lemah itu hanyalah permainan anak-anak, Argent!” Dia tertawa kecil dan dengan tegas meninju ulu hati Argent Armor, mendorongnya kembali ke arah dinding.

“Serahkan tempat ini padaku! Pergilah!” kata Lord Vram.

Ia berbicara dengan penuh percaya diri untuk meredakan kekhawatiran Ratu Belletochka, tetapi aku merasa ia hanya sedang meramalkan kematiannya. Namun, aku tahu lebih baik daripada menyuarakan kekhawatiranku—dan lagipula, bagaimana mungkin aku mengatakan itu kepada seorang raja?

Yang Mulia masih agak enggan untuk pergi, tetapi Emilia menyeretnya keluar ke lorong rahasia. Saat aku mengantar mereka pergi, aku menoleh sekali lagi ke arah Argent Armor dan Lord Vram. Keduanya pernah bertarung memperebutkan nasib kerajaan, dan tampaknya agak…aneh, setidaknya, bahwa konflik mereka berikutnya akan dimulai di sudut dapur. Aku akan menghormati keinginanmu kali ini, Vram. Semoga beruntung!

***

Setelah Vram menyaksikan Mary dan yang lainnya pergi, dia perlahan berbalik menghadap lawannya, Argent Armor.

“Hmm. Sudah lama aku tidak melihatmu, tapi kau benar-benar telah berubah banyak,” ujarnya. “Kau bukan tipe orang yang mengayunkan pedangmu dengan begitu canggung, membiarkan emosimu terlihat begitu jelas. Apa yang terjadi?”

“Diam!” bentak Argent Armor.

“Mengapa kau bertingkah seperti tiruan murahan? Di mana separuh dirimu yang lain?”

“Diam! Tenang! Jangan berani-beraninya kau mencampuri urusanku!”

Vram tahu bahwa ada dua keberadaan di dalam Argent Armor, tetapi Argent adalah salah satunya yang sebagian besar tetap diam. Bahkan ketika mereka memilih untuk berbicara, armor itu sebagian besar menggunakan suara laki-laki. Anehnya, sekarang hanya suara perempuan yang keluar dari armor itu. Lebih jauh lagi, meskipun sudah cukup lama sejak kedua pihak bertemu, Argent Armor tampak belum dewasa secara emosional dan tidak stabil. Bahkan, dia memancarkan aura yang hampir asing dan tidak biasa.

Pertempuran melawan Argent Armor merupakan titik balik besar bagi Vram. Peristiwa itu begitu monumental baginya sehingga ia masih mengingatnya dengan jelas. Ia yakin bahwa nilai seseorang hanya terletak pada kekuatannya, dan bahwa melalui kekuatan seseorang dapat mencapai apa pun yang diinginkannya—namun, ketika armor itu terlibat dalam bentrokan kemauan tanpa ragu sedikit pun, tekad mereka yang tak tergoyahkan membuat mereka menang atas dirinya dan kekuatan fisiknya yang tak terukur. Setelah kekalahannya, istrinya, Belletochka, yang baru saja mengkhianatinya, memohon kepada armor itu untuk mengambil nyawanya dan menyelamatkan nyawanya dalam upaya untuk melindunginya… yang memaksa Vram untuk mengajukan pertanyaan sederhana kepada armor itu. Mengapa, tepatnya, mereka menuruti manipulasi Belletochka yang akan membawa mereka ke dalam konflik dengan dirinya sendiri, Sang Penguasa Kegelapan?

“Aku melakukannya untuk orang yang sangat menyayangimu,” jawab sang prajurit berbaju zirah dengan acuh tak acuh, sambil menyarungkan pedangnya. Warna perak begitu mempesona, bahkan di mata Penguasa Kegelapan. Vram, yang selalu menggunakan kekuatannya untuk kepentingannya sendiri, kini merasa direndahkan oleh seorang prajurit yang selalu menggunakan kekuatannya untuk orang lain, dan obsesinya yang picik terhadap kekuatannya sendiri akhirnya hancur.

Setelah kejadian itu, Belletochka berhasil memperkuat aliansi dengan negara-negara tetangga yang telah lama ia upayakan untuk dibangun. Semua yang telah ia lakukan, ia lakukan untuk masa depan Relirex yang kelelahan dan untuk masa depan raja bodoh yang telah menyimpang dari jalan yang benar, sambil mengetahui bahwa ia akan dicap sebagai pengkhianat terhadap kerajaannya dan orang-orang yang dicintainya. Sementara itu, Vram, setelah melepaskan fokusnya yang hanya tertuju pada kekuatan, belajar menghargai dunia di sekitarnya, dan mulai memahami kegembiraan yang datang dari melindungi orang lain.

Sejujurnya, dia berterima kasih atas apa yang telah Argent lakukan untuknya, jadi dia bersedia secara diam-diam menyetujui pengiriman baju zirah itu kepada ratu. Namun, situasi yang berakhir seperti ini benar-benar di luar dugaannya sehingga dia hampir tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

“Dulu aku dengan bodohnya mencoba menggunakan kekuatanku untuk mengendalikan segalanya. Kaulah yang membiarkanku melihat cahaya,” kata Vram. “Sungguh ironis melihatmu sekarang menggunakan kekerasan untuk menyelesaikan masalahmu.” Dia menatap sedih baju zirah itu—yang pernah dianggapnya sebagai musuh terbesarnya, tetapi kemudian disadarinya sebagai salah satu sahabat terdekatnya—dan menyesali perubahan mendalam ini. “Apa yang menyebabkanmu menjadi seperti ini?” tanyanya dalam hati. “Ah, aku mengerti. Dia mencoba menawarkan keselamatan kepadamu kali ini…”

Saat ia menjawab pertanyaannya sendiri, seorang gadis berambut perak terlintas di benaknya. Hingga saat ini, ia bingung dengan kunjungan mendadak Mary ke kerajaan ini, dan terlebih lagi dengan keinginannya untuk bertemu Belletochka, yang selama ini hanya menjadi pengamat yang sama sekali tidak terkait. Sebelum ia dapat mengumpulkan detail lebih lanjut, Emilia dan saudara perempuannya, Elizabeth, masing-masing bertindak cepat dalam upaya mereka sendiri untuk mendapatkan Mary. Yang ia ketahui hanyalah bahwa Argent Armor terlibat dalam hal ini.

Saat Vram kini berhadapan dengan Argent Armor, ia dapat melihat apa yang coba dicapai Mary. Lebih jauh lagi, berkat serangkaian kebetulan ini, ia akhirnya berhasil melihat hari ketika Belletochka akan melangkah keluar lagi. Sulit baginya untuk membujuk istrinya pergi, dan ia merasa beruntung karena sekarang istrinya memiliki alasan untuk melakukannya.

“Meskipun aku senang, ini agak terlalu kebetulan ,” pikir Vram. Apakah hanya kebetulan saja waktu kunjungannya ke istrinya dan waktu kunjungan Mary bertepatan? Gadis elf gelap itu memang menyebutkan bahwa Mary telah menyadari kehadiranku… Dia pasti tahu bahwa aku akan berada di sini dan memprovokasi Argent Armor untuk menyerang agar aku bisa menciptakan situasi ini untuknya. Semakin dia memikirkannya, semakin dia bergidik menyadari hal itu.

“Wanita suci itu tampaknya berpikir terlalu jauh ke depan,” gumamnya. Dia tersenyum puas karena telah mengurai jaring rumit Maria… tetapi Maria, tentu saja, tahu bahwa ini adalah kesalahpahaman besar. Karena dia tidak ada di sini, tidak ada seorang pun di sekitar untuk menghentikan Vram menarik kesimpulannya sendiri.

“Wanita suci itu? Ah, maksudmu Maria. Dia berbahaya!” seru Argent Armor dengan keras. “Orang sepertimu punya batas, sekuat apa pun kau, tapi gadis itu… kurasa dia berbeda. Aku tidak bisa membiarkannya datang ke taman kita. Aku hanya merasakan firasat buruk darinya!” Reaksi berlebihan dari armor itu semakin memperkuat prasangka Vram. Keadaan Maria benar-benar tidak bisa lebih buruk lagi.

“Ah, dan ngomong-ngomong! Argh, aku tidak punya waktu untuk bermain-main denganmu! Aku harus mengejar mereka.” Tiba-tiba kembali tenang dan mengingat tujuannya, dia mengabaikan Pangeran Kegelapan dan pergi.

“Kau pikir aku akan menerima itu?!” Vram meraung. Tentu saja, dia tidak akan membiarkannya lewat. Dia tidak suka dirinya, Penguasa Kegelapan bangsanya, berada di bawah kendali seseorang, tetapi jika mengikuti permainan adalah cara agar istri tercintanya mau keluar, dia tidak punya alasan untuk menolak—dia akan memainkan perannya dan menghentikan baju zirah itu. Pasti, dia tidak akan keberatan jika aku menghancurkan baju zirah ini berkeping-keping.

Saat ia mengutuk dirinya sendiri, ia melangkah maju dan memperpendek jarak antara dirinya dan baju zirah itu lalu mengayunkan tinjunya. Namun, meskipun telah jatuh dari kejayaan, Baju Zirah Argent tetaplah seorang pahlawan. Ia berhasil menangkis serangan itu dan melompat mundur, mengurangi intensitas pukulan tersebut.

“Minggir! Nova Flare!” teriaknya.

Sebuah mantra peledak muncul di depan Raja Kegelapan, menghancurkan dapur dan ruangan-ruangan di sekitarnya. Orang biasa pasti akan hancur lebur oleh ledakan itu—dan bahkan jika mereka berhasil selamat, puing-puing yang hancur akan mengubur mereka hidup-hidup—tetapi Raja Kegelapan tentu saja bukanlah orang biasa.

“Dasar gumpalan otot…” geram Argent Armor, kesal dengan sandiwara di depannya. Vram memamerkan otot-ototnya dan berpose, sama sekali tidak terluka oleh serangan itu.

“Ha ha ha ha! Lemah! Sangat lemah!” dia tertawa. “Tentu saja, kau belum lupa bahwa mantra-mantra lemah seperti itu hampir tidak akan melukai otot-ototku! Argent, bagaimana kalau kita berbincang tentang aku dan otot-ototku sambil saling melayangkan pukulan?”

“Kenapa aku harus melakukan hal seperti itu, dasar mesum?!” geram Argent Armor. “Vermilion Nova!”

Menara Penjara bergetar saat pilar api besar meledakkan lubang ke luar. Mantan pahlawan dan Penguasa Kegelapan terkunci dalam pertempuran sengit yang akan menghancurkan seluruh lingkungan sekitar mereka.

8. Pendapat Semua Orang

Sesekali, ibu kota kerajaan berguncang, membuatku dengan mudah membayangkan pertempuran sengit yang terjadi di kastil kerajaan. Aku telah mempercayakan baju zirah itu kepada Raja Kegelapan Vram, dan aku percaya pada kekuatan ototnya—maksudku, kekuatannya. Sekarang kami harus fokus untuk menjauh sejauh mungkin. Di sinilah aku, percaya pada kekuatan Raja Kegelapan. Kurasa aku sedang memasuki fase jahatku. Aku tersenyum geli mendengar leluconku sendiri sambil menoleh ke Ratu Belletochka, yang berlari di sampingku.

Saat itu, kami sudah berhasil keluar dari lorong bawah tanah dan menuju kereta yang akan membawa kami keluar dari ibu kota kerajaan. Dia masih terlihat agak murung.

“Jangan khawatir,” kataku. “Mari kita percaya pada kekuatan Penguasa Kegelapan. Sepertinya Argent Armor juga bukan Argent Knight yang sebenarnya—dia hanya versi yang lebih rendah.”

Sekarang, jika aku ditanya apa sebenarnya yang harus kita percayai, satu-satunya jawaban yang kumiliki adalah otot… Aku dengan gugup menunggu pendapat ratu.

“Tidak, saya percaya bahwa Vrammie—maksud saya, Yang Mulia akan baik-baik saja,” jawab ratu. “Saya lebih khawatir mereka akan melukai warga sekitar…”

Yang Mulia benar-benar seorang ratu sejati, lebih mengkhawatirkan bagaimana hal ini akan memengaruhi warga negara daripada bagaimana hal itu akan memengaruhinya sendiri… Atau mungkin memang begitulah sifatnya sejak awal.

Dia menatap sekelilingnya. Pilar api meletus dari Menara Penjara diikuti oleh beberapa ledakan. Aku bisa melihat puing-puing dan sisa-sisa berbagai mantra beterbangan di luar halaman kastil.

Para iblis di dekatnya mulai keluar dengan rasa ingin tahu, tanpa menyadari kekhawatiran sang ratu. Saat mereka berkumpul untuk mengamati keributan itu, Ratu Belletochka tampak berusaha untuk menjauh sebisa mungkin.

“Apa yang telah terjadi?”

“Apakah terjadi sesuatu di istana kerajaan?”

“Apakah Menara Penjara itu runtuh?”

“Itu mengerikan! Apakah ratu aman?!”

Aku bisa mendengar para iblis di dekatnya mengungkapkan kekhawatiran tentang keselamatan ratu, yang tampaknya sangat mengejutkan wanita yang bersangkutan. Dia berhenti dan mendengarkan, dan kami pun mengikutinya sambil melirik antara dia dan orang-orang di sekitar kami.

“Apakah ada penjahat kurang ajar yang mencoba mencelakai ratu kita?!” tanya seorang wanita iblis tua dalam hati.

“Jika memang begitu, ini berita yang mengerikan! Kita harus pergi dan menawarkan dukungan!” jawab suaminya yang sudah lanjut usia.

“Kamu tidak akan banyak membantu. Tapi kita tidak bisa hanya berdiam diri dan menonton tanpa melakukan apa pun. Dia adalah harapan kita.”

“Ya, benar!” seru para iblis lainnya serempak.

Sang ratu terkejut. Ia mungkin tidak menyangka akan begitu dicintai dan dihormati. Tidak peduli berapa kali putrinya dan iparnya bersikeras menyatakan hal itu, dan tidak peduli berapa kali suaminya meyakinkannya, ia tidak pernah mau percaya bahwa warga negara sangat menghargainya. Selama ini, ia mengira keluarganya hanya berusaha meredakan rasa bersalah yang dirasakannya atas pengkhianatan yang dilakukannya. Keadaan seperti inilah yang diinginkan keluarganya agar ia alami dengan keluar rumah—setelah ia mendengar pendapat sebenarnya dari warga negara, terutama dari mereka yang tidak menyadari bahwa ia dapat mendengarnya, ia dapat melihat realitas situasi tersebut.

Aku meraih tangan ratu yang terkejut itu. “Ayo pergi, Yang Mulia, sebelum kita menimbulkan keributan yang lebih besar.” Aku berlari mendahuluinya.

Mulai saat ini, sang ratu akan semakin sering mendengar dari warganya tentang perasaan mereka. Tak lama kemudian, ia akan melihat sebuah kota pelabuhan yang menjadi bukti nyata bagaimana, seperti yang dijanjikan Emilia dan Lady Elizabeth, Relirex telah makmur dan membuat kemajuan besar dari negara yang pernah dikenalnya. Tak seorang pun dari kita dapat mengatakan bagaimana reaksinya terhadap apa yang akan dilihatnya dalam kunjungan singkatnya ke Relirex modern, tetapi jika memberinya kesempatan untuk membentuk opini itu adalah tujuan akhir Emilia dengan mengirimku ke sini, kurasa aku dengan senang hati akan menurutinya.

“Kemari, Buuuu!” teriak Emilia. “Kereta kuda sudah siap di sini!”

Kami dengan lihai menyelinap melewati orang-orang ketika suara keras Emilia merusak semuanya. Wajar saja jika warga berbalik dengan bingung ketika mendengar suara familiar putri mereka. Mau bagaimana lagi. Maksudku, aku tahu apa yang bisa Emilia lakukan, tapi itu di luar itu…

“Dasar idiot!” teriakku, yang malah memperburuk keadaan. “Bicaralah pelan-pelan, kenapa tidak?!”

Apa yang terjadi selanjutnya? Nah…

“Hah?! Y-Yang Mulia?!”

“Lihat! Gadis itu berambut perak! Dan itu adalah makhluk ilahi! Apakah dia…”

“Aku mengenalnya! Dia adalah Wanita Suci Argent.”

“Ups,” Emilia dan aku berkata serempak. Kami telah menarik perhatian banyak orang, dan identitasku dengan cepat terungkap berkat macan tutul tak berguna yang sama sekali tidak berusaha menyembunyikan diri.

“Yah, karena aku ada di sini, kurasa kita memang menonjol,” kata Snow.

Aku tak ingin mengambil risiko jika kerumunan orang melihat Ratu Belletochka juga, jadi aku meraih tangannya dan bergegas menghampiri Snow. “Snow, ayo terbang!” Aku mendorong ratu untuk naik dan bergabung dengannya.

“Astaga… Kita pasti akan terlihat mencolok seperti ini. Apa kau tidak keberatan?” tanya Snow.

“Ya,” jawabku. “Emilia, ayo kita bertemu nanti. Tutte, Sita, temani dia. Hah? Noaaaa—” Sebelum aku selesai memberi perintah, Noa melompat ke dadaku dan naik ke punggung Snow, membuatku linglung sementara Snow terbang ke langit. Dengan kalimatku yang belum selesai terucap dengan menyedihkan saat kami berkuda menjauh, jelas bahwa usahaku untuk bersikap keren telah gagal total.

Seperti yang telah diprediksi Snow, kami menarik perhatian, mengalihkan pandangan dari Emilia dan yang lainnya. Begitu bisikan orang-orang mencapai kesepakatan bahwa wanita di belakangku adalah ratu iblis, diasumsikan bahwa Wanita Suci Argent dan ratu yang bersama pasti ada hubungannya dengan kehancuran yang terjadi di sekitar Menara Penjara. Desas-desus mulai menyebar bahwa Wanita Suci Argent telah menyelamatkan ratu dari bahaya baru yang menimpa Relirex. Desas-desus itu tidak sepenuhnya benar, tetapi juga tidak sepenuhnya melenceng… Dan aku tidak pernah bisa membayangkan betapa luasnya desas-desus malang ini akan beredar di seluruh kerajaan.

“Oh, Noa,” kataku. “Kau melompat ke pelukanku begitu tiba-tiba sampai membuatku kaget.”

“Saat aku menghitung langkahku dan jaraknya, aku menyadari bahwa aku lebih dekat ke Snow daripada kereta kudanya,” jawab Noa sambil mengelus dagu Lily.

“Saya mengerti…” Karena saya mudah panik, saya iri dengan ketenangan dan ketelitian kemampuan analisisnya.

“Kau terlihat sangat muda, namun kau begitu tenang saat mengambil keputusan,” ujar sang ratu, tampak terkejut dan terkesan.

Memang benar. Noa mungkin terlihat seperti anak kecil, tetapi terkadang dia membuat keputusan yang sangat rasional sehingga membuat kita orang dewasa merasa malu. Saya mendapat kesan bahwa dia hanya berusaha untuk tidak mengganggu siapa pun, tetapi penilaiannya yang bijaksana semakin terlihat jelas seiring berjalannya waktu dia bepergian bersama kami.

Awalnya, kupikir dia mungkin sedang belajar sambil mengamati Magiluka, sang pangeran, dan orang-orang di sekitarnya, tetapi aku bertanya-tanya apakah tindakan dan proses berpikirnya ada hubungannya dengan ingatannya yang hilang. Sejak kami tiba di Relirex, aku merasa Noa semakin mendapatkan kembali ingatannya, sedikit demi sedikit. Aku menatapnya dengan bingung ketika dia memecah keheningan.

“Kurasa Ratu Belletochka bisa terbang,” katanya dengan canggung, sambil mengganti topik. “Tidak perlu baginya menunggangi Snow, kan?”

“Y-Ya,” jawabku. “Kurasa seharusnya aku tidak memaksamu untuk naik ke punggungnya.”

“Tidak sama sekali,” jawab Yang Mulia. “Secara logis, saya bisa terbang, tetapi melakukannya sendiri akan membuat saya lebih menonjol dari biasanya dan akan menyebabkan warga salah paham. Berkat Anda dan makhluk ilahi, saya dapat menghindari pandangan orang-orang sampai batas tertentu, dan karena mereka tahu bahwa Wanita Suci Argent dan makhluk ilahi terlibat, pikiran mereka agak tenang. Cara Anda segera memahami manfaat melangkah maju dalam situasi mendadak seperti itu, saya berani mengatakan Anda memang pantas mendapatkan semua pujian yang Anda terima dari saudara ipar saya.”

“Ah, jadi efisiensi bukan satu-satunya faktor, tapi perhatian orang lain juga…” gumam Noa.

Mereka berdua tak henti-hentinya memuji-muji saya, tetapi meskipun saya merasa tidak enak mengakui ini, tidak mungkin saya bertindak dengan begitu banyak pertimbangan. Saya sangat bingung mengapa orang selalu menafsirkan keputusan saya dengan cara yang sangat berbeda dari yang saya maksudkan. Haruskah saya menyangkal versi mereka? Tidak, saya tahu dari pengalaman bahwa itu hanya akan menjadi bumerang. Saya terdiam, tidak yakin tindakan apa yang harus saya ambil.

“Hehehe, ini benar-benar mengingatkan saya pada masa lalu,” sang ratu terkekeh. “Saat saya berbicara denganmu, itu mengingatkan saya pada masa-masa 옛날.”

“Zaman dulu?” tanya Noa.

“Saat aku bepergian dengan Ksatria Argent. Meskipun begitu, aku tidak bepergian dengannya terlalu lama.”

“Dengan Ksatria Argent?”

“Ya.” Dia tersenyum sambil mengingat masa lalu. “Dia selalu menganalisis situasi dengan dingin, memprioritaskan efisiensi di atas semua orang di sekitarnya ketika berbicara dengan suara perempuan, lalu dia akan memarahi dirinya sendiri atas logika itu dengan suara laki-laki.”

“Agard…” Aku tidak bisa melihat ekspresi wajah Noa, tetapi suara kecilnya menyampaikan emosinya dengan sangat baik.

Agard dan Soul Materia ada bersamaan untuk membentuk Argent Knight—itu sudah jelas dari apa yang telah saya amati sampai saat ini—tetapi yang membingungkan saya adalah cara ratu menggambarkan Argent Armor yang baru saja kami tinggalkan. Tidak seperti orang yang tenang dan penuh perhitungan yang diingat ratu, Argent Armor tampaknya cenderung mengimprovisasi rencananya berdasarkan luapan emosi. Apakah armor yang kita kenal itu orang yang berbeda? Meskipun begitu, dia tidak terdengar seperti orang asing sepenuhnya.

Hmm… Aku tidak punya bukti konkret sedikit pun. Aku penasaran apakah aku bisa menemukan sesuatu saat sampai di Xeoral.

“Ratu Belletochka, bolehkah saya bertanya lebih lanjut tentang Ksatria Argent—maksud saya, tentang Agard?” tanya Noa.

“Agard?” tanya sang ratu. “Tentu. Tapi aku tidak tahu banyak.”

Saat aku bergelut dengan pikiranku, kedua wanita lainnya terlibat dalam percakapan riang, senang karena mereka menemukan kesamaan. Aku merasa posisiku kurang tepat kali ini. Tapi belum terlambat—aku mungkin bisa menyerahkan Noa kepada Ratu Belletochka.

Tidak, tidak, aku tidak bisa membiarkan diriku tertipu oleh sikapnya yang santai dan seperti kakak perempuan. Dia ratu Relirex, demi Tuhan.

Akhirnya aku mendengarkan ratu mengenang masa lalu sampai kami kembali ke kota pelabuhan untuk bertemu dengan Emilia. Aku merasa seperti orang asing yang terjepit di antara kedua wanita itu yang sedang bersenang-senang, tetapi aku sedang bekerja keras untuk laporanku, mengangguk dan berpura-pura mengerti apa yang mereka bicarakan.

***

Pilar-pilar berukir rumit berjajar di ruangan besar berbahan marmer putih itu dengan segala kemegahannya. Pemandangan itu sungguh memukau, mirip dengan kuil-kuil yang sering kita lihat dalam mitologi. Udara di dalam ruangan yang berornamen ini terasa dingin dan tenang—lebih dari itu, tempat ini sangat sunyi.

Dari kedalaman kehampaan yang luas ini, suara seseorang yang sedang mengamuk bergema di sepanjang dinding.

“Kenapa?!” serunya. “Kenapa aku kalah semudah ini?! Dia pernah kalah dariku sebelumnya!”

Pemilik suara di balik Argent Armor berada di ruangan itu. Nada marahnya meluapkan amarahnya ke seluruh ruangan. Tempat itu remang-remang, hanya diterangi oleh cahaya alami, sehingga menutupi pemilik suara tersebut.

“Apa maksudnya dengan ‘Kepalan tinjumu menjadi lebih lemah dari sebelumnya’?! Argh!” teriak wanita itu, hampir histeris. “Aku sama sekali tidak mengerti dia!”

“Ha ha!” seorang pria yang berada tidak jauh dari situ menjawab dengan mengejek. “Memang benar. Bagian dalam tubuhmu hanyalah gumpalan daging yang diciptakan oleh Materia Liberal. Karena tidak ada orang di dalam yang mengendalikan baju zirah itu, baju zirah kosong pasti memiliki daya pukul yang lebih lemah.”

“Jangan main-main denganku!” teriaknya. “Aku tidak akan ikut serta dalam penelitianmu hanya agar aku dibebani dengan sepotong logam yang rusak!”

“Oh, astaga, ‘cacat,’ katamu?” tanyanya. “Aku akui aku tidak menyangka Pangeran Kegelapan begitu kuat. Kupikir dia telah tenggelam dalam kedamaian dan menjadi pengecut total, tapi… Astaga. Aku benar-benar tidak punya waktu untuk repot-repot dengan omong kosong ini.”

“Sepertinya aku tidak menangkap bagian terakhir itu.”

“Oh, jangan hiraukan aku. Aku hanya sedang berpikir sendiri. Ngomong-ngomong, sepertinya pangeran Aldia telah sampai di Belletochka lebih cepat dari yang kita duga.”

“Hah? Sang pangeran? Bukan, Mary yang bersamanya.”

“Mary? Seingatku, itu nama putri Adipati Regalia, dan dia anggota rombongan pangeran.”

“Ya, yang disebut Wanita Suci Argent. Dialah yang menghancurkan baju zirah yang sangat kau banggakan itu, ngomong-ngomong.”

“Oh? Jadi, Ksatria Argent digantikan oleh Wanita Suci Argent, ya? Kerajaan itu benar-benar menyukai tokoh-tokoh argent, bukan? Dan seorang wanita suci pula… Sungguh megah.”

Dia mencibir, mengejek pria itu karena ketidaktahuannya, tetapi pria itu sama sekali tidak terganggu oleh nada bicaranya dan menunjukkan ekspresi terkejut yang berlebihan. Pria itu sama sekali tidak mengira bahwa wanita itu sedang berbohong dan memberinya informasi yang salah. Terlepas dari tingkahnya yang kekanak-kanakan, dia tahu dari penelitiannya di masa lalu bahwa wanita itu sangat mahir dalam mengumpulkan informasi.

“Begitu…” jawab pria itu. “Pantas saja informasi yang kita terima memiliki beberapa detail yang samar… Apakah sang pangeran—tidak, apakah seluruh keluarga kerajaan berusaha merahasiakannya? Sungguh sangat menarik…”

Pria itu tiba-tiba berwajah datar dan mulai bergumam sendiri, tetapi wanita itu tidak menyadarinya.

“Mereka mungkin akan datang ke sini, lho!” lanjutnya. “Tidak bisakah kau menyiapkan sesuatu yang lebih baik untukku?”

“Kenapa kamu tidak berhenti menggunakan barang tiruan murahan dan langsung saja hadapi mereka secara pribadi?” saran pria itu.

“T-Tidak! Aku akan membangunkan Agard!” desaknya pelan. Semua amarahnya lenyap dalam sekejap, dan kini ia bersikap seperti seorang gadis pemalu. “Aku ingin dia menikmati tidur yang tenang. Aku tidak bisa memaksanya tidur karena alasan egoisku sendiri.”

Pria itu sama sekali tidak tampak terkejut dengan perubahan sikapnya yang tiba-tiba dan malah menghela napas. “Kalau begitu kurasa aku akan pergi,” katanya dingin.

“Oh? Eh… Oke,” jawab wanita itu, terbata-bata sejenak. Mungkin responsnya di luar dugaannya? “Mari kita lihat apa yang kau punya,” tambahnya, setelah dengan cepat kembali tenang.

Keheningan yang memekakkan telinga kembali menyelimuti mereka, dan pria itu tidak mengucapkan sepatah kata pun saat berpisah dengan wanita itu.

“Wanita Suci Argent, satu-satunya selain Penguasa Kegelapan yang berhasil menghancurkan baju zirah itu… dan dia hanyalah seorang gadis muda,” gumam pria itu. “Mungkin dia bisa menjadi sampel yang menghasilkan hasil yang lebih besar daripada Soul Materia.”

“Apa kau mengatakan sesuatu, Nike?” teriak wanita itu.

“Tidak, tidak ada apa-apa sama sekali.”