Bab Tiga: Menuju Istana Kerajaan!

Chloe mengambil kotak bekal dan memindahkannya ke meja makan. Di sana, dia menatapnya, sebuah monumen atas kegagalannya.

“Kau benar-benar sudah keterlaluan, Chloe…”

Dia lupa memberi Lloyd makan siangnya. Mungkin karena rasa kantuk akibat kurang tidur, tetapi dia benar-benar lupa akan hal itu. Seandainya Lloyd tidak begitu lelah, mungkin dia akan ingat untuk membawanya sendiri.

Secara keseluruhan, ini adalah kegagalan bagi kedua pihak, tetapi Chloe—

“Ini semua salahku…”

—memikul tanggung jawab sepenuhnya sendiri.

Dengan kepala tertunduk dan bahu terkulai, ia tampak sangat kecewa. Seandainya Lloyd ada di sana, mungkin ia akan menghiburnya, mengatakan sesuatu seperti, ” Setiap orang pasti pernah melakukan kesalahan sesekali ,” tetapi sayangnya ia tidak ada, meninggalkan Chloe dalam kesedihan dan menyalahkan diri sendiri.

“Apa yang harus dilakukan sekarang…”

Setelah melewati gelombang keputusasaan awal, Chloe mempertimbangkan pilihannya. Dia merasa kasihan pada Lloyd, tetapi apa yang sudah terjadi, terjadilah; mungkin dia bisa makan siang itu sendiri?

Aku merasa hari ini akan menjadi hari yang penuh tantangan. Suara Lloyd terngiang di benaknya dan dia menepis pikiran itu. Jika dia tidak membawa bekal makan siangnya, dia harus puas dengan makanan ringan yang kering dan hambar—dan dia tidak akan membiarkan itu terjadi. Dia memiliki hari yang penting di depannya; makan siang yang baik sangat penting.

Dia melirik jam—masih ada waktu sampai tengah hari. Jika dia berangkat sekarang, dia bisa sampai ke kastil kerajaan dengan waktu luang. Bahkan jika dia tidak bisa bertemu Lloyd secara langsung, setidaknya dia bisa menitipkan barangnya kepada seseorang di kastil. “Saatnya pergi ke kastil kerajaan,” kata Chloe sambil mengangguk penuh tekad.

Setelah mengambil keputusan, dia bergegas bersiap. Pertama, dia membuka kotak bekal dan menambahkan lauk tambahan sebagai permintaan maaf. Kemudian dia membungkusnya dengan kain besar dan memasukkannya ke dalam tasnya. “Nah, sudah siap.”

Setelah bersiap untuk perjalanannya ke istana kerajaan, dia mulai berjalan menuju pintu depan ketika tiba-tiba berhenti mendadak. Dia melirik ke bawah melihat dirinya sendiri. “Berpakaian seperti ini?”

Saat ini ia mengenakan pakaian kasual sehari-hari. Meskipun itu adalah salah satu pakaian favorit pribadinya, pakaian andalan untuk perjalanan singkat di sekitar kota, pakaian itu tampak agak kurang formal untuk tempat paling terhormat di seluruh kerajaan.

Selain itu, meskipun perjalanannya singkat, dia mungkin masih bertemu dengan rekan-rekan ksatria Lloyd. Lloyd konon terkenal sebagai ksatria paling tangguh di seluruh Ordo, bagaimana hal itu akan memengaruhinya jika pengurus rumah tangganya berpakaian begitu lusuh?

Aku akan mempermalukannya!

Chloe merasa darah mengalir dari wajahnya, rasa dingin menjalar di punggungnya. Dia senang menyadari kesalahannya sebelum terlambat.

“Nah, di mana tadi aku meletakkan gaun itu…?”

Setelah menenangkan diri, Chloe pergi ke kamarnya dan membuka lemarinya.

◇◇◇

Saat Chloe sibuk dengan pakaian barunya, aula acara di istana kerajaan dipenuhi dengan aktivitas, karena para ksatria dan pembantu bergegas mempersiapkan upacara hari itu.

“Aduh!”

Saat sedang membawa setumpuk kursi, Lloyd mendengar teriakan dan merasakan benturan kecil dari belakang. “Kau baik-baik saja?” tanyanya sambil menoleh.

“Maaf sekali, aku tidak memperhatikan jalan—aduh!” Pria itu terdiam kaku saat melihat wajah Lloyd.

Lloyd tidak mengenalinya. Seorang kadet baru? pikirnya.

“T-Tolong maafkan saya!” Pemuda itu menundukkan kepalanya sambil mengucapkan permintaan maaf dengan cepat sebelum bergegas pergi.

Lloyd tahu apa maksudnya; desas-desus pasti sudah menyebar di antara para kadet.

“Hei, lihat, Lloyd sedang mengerjai para pendatang baru.”

“Astaga, itu cara yang bagus untuk mengalami trauma di hari pertama.”

Beberapa ksatria memperhatikan kejadian itu dan berbisik-bisik di antara mereka sendiri.

“Aku penasaran cerita macam apa yang beredar kali ini…” gumam Lloyd. Dia menghela napas dan melirik para ksatria yang sedang bergosip. Mereka segera menegakkan badan dan bubar.

Lloyd menghela napas lagi.

Pendekar pedang paling tangguh di seluruh kerajaan—mendapatkan gelar seperti itu biasanya mendatangkan rasa hormat, tetapi tidak dalam kasus Lloyd. Sikapnya yang tenang dan penampilannya yang tegas dan murung telah membuatnya mendapatkan julukan yang menakutkan, Sang Pemanen Hitam , sebuah gelar yang lebih lahir dari rasa takut daripada kekaguman. Sadar sepenuhnya bahwa jarak yang ada antara dirinya dan para ksatria lainnya lebih merupakan kelemahan pribadi daripada kelebihan, Lloyd tidak pernah mempermasalahkannya sampai baru-baru ini.

Mengapa aku merasa begitu…hampa?

Itulah perasaan yang mulai menghantuinya. Semakin banyak waktu yang ia habiskan bersama Chloe di rumah, semakin kesepian ia merasa di luar rumah. Selain Freddy dan beberapa ksatria lain yang berinteraksi dengannya, Lloyd mendapati dirinya merenungkan jurang yang semakin lebar antara dirinya dan teman-temannya.

Makan siangku…

Saat pikiran Lloyd melayang ke Chloe, pikirannya kemudian tak pelak lagi tertuju pada kotak bekal yang telah disiapkan Chloe untuknya pagi itu, yang sama sekali lupa ia bawa.

“Kau terlihat sangat murung, Lloyd. Ada apa?” ​​Freddy tiba-tiba muncul, mendapati Lloyd sedang merenung.

“Saya baik-baik saja, Wakil Komandan.”

“Omong kosong. Ayo, katakan saja.”

Lloyd memilih untuk diam sebagai tanggapan atas tuduhan Freddy.

“Ah, aku mengerti, aku mengerti… Bertengkar dengan Chloe, ya?”

“Saya tidak melakukannya.”

“Kalau begitu…dia kabur dari rumah, ya?”

“Tidak, dia masih di sana. Mengapa kamu terus mengatakan sesuatu yang buruk terjadi pada Chloe?”

“Karena! Apa lagi yang mungkin bisa membuatmu begitu sedih?”

“Ada banyak alasan.”

“Baiklah, lalu apa yang mengganggumu? Katakan saja padaku,” provokasi Freddy.

Lloyd memutuskan untuk berterus terang; akan merepotkan jika Freddy terus salah menafsirkan situasi. “…Aku lupa membawa bekal makan siangku.”

Freddy pun tertawa terbahak-bahak hingga lututnya menyentuh lantai.

“Apakah itu benar-benar lucu?” tanya Lloyd.

“Tentu saja! Kau, seorang pria dewasa, Sang Malaikat Maut , pendekar pedang paling ditakuti dan tangguh di seluruh kerajaan, kesal karena kau lupa membawa kotak bekal makan siangmu yang penuh cinta! Jika itu tidak lucu, aku tidak tahu apa lagi!”

“Sekali lagi, ini bukan kotak bekal makan siang yang dikemas dengan penuh kasih sayang, ini dikemas oleh pembantu rumah tangga saya.”

“Hentikan omong kosong itu!” balas Freddy sebelum menghela napas kesal. “Tapi serius, aku harus mengakui—dia sudah membuatkan makan siang untukmu setiap hari sejak saat itu, kan?”

“Ya, dia adalah seorang pengurus rumah tangga yang sangat hebat.”

“Tidak, tidak, kamu tidak mengerti. Mengapa dia repot-repot melakukan semua itu jika dia tidak peduli padamu?”

Tangan Lloyd tiba-tiba membeku. “Apa maksudmu?”

“Bagaimanapun kau melihatnya, dia punya perasaan padamu, Lloyd. Itu cinta. ”

“Cinta? Siapa yang mencintai siapa sekarang?”

“Chloe jatuh cinta padamu, Lloyd.”

“ Tidak mungkin itu benar ,” Lloyd memulai, tetapi kata-katanya tidak keluar. Dia membuka dan menutup mulutnya, mencoba menolak gagasan itu, tetapi dia tidak bisa. Di suatu tempat di dalam hatinya, dia tahu—bulan-bulan terakhir tinggal bersama Chloe telah mulai memengaruhinya, membimbingnya menuju kebenaran.

“Kau memang agak kurang peka soal hal-hal seperti ini, Lloyd, dan itulah kenapa aku menjelaskannya padamu. Mungkin sudah saatnya kau lebih serius menanggapi Chloe dan perasaannya.”

Lloyd terdiam, merenungkan kata-kata Freddy. Memang benar bahwa ia mengalami hambatan emosional. Ia telah menjalani hidupnya dengan pedang—tidak ada waktu atau kesempatan baginya untuk belajar tentang percintaan atau kasih sayang. Ia bingung: tidak yakin tentang perasaan Chloe, tidak yakin tentang perasaannya sendiri. Namun…

Chloe…punya perasaan…?

Ia tak bisa melupakan pernyataan itu. Masuk akal jika ada semacam perasaan sayang yang berkembang; Chloe tidak akan setuju menjadi pembantunya tanpa itu. Tetapi Lloyd selalu berasumsi bahwa kasih sayang apa pun dari Chloe murni bersifat platonis. Ia telah menyelamatkan Chloe ketika ia sedang buron, menyelamatkannya dari sekelompok preman. Sederhananya, ia adalah penyelamatnya—Chloe berutang nyawa kepadanya. Terlebih lagi…

… Untuk orang seperti saya?

Lloyd sudah lama menerima kenyataan bahwa dia mungkin tidak akan pernah dicintai—bahwa mungkin, dia tidak mampu melakukannya. Saat pikirannya melayang ke wilayah itu, kenangan yang dia kira sudah lama terkubur mulai muncul ke permukaan, dan—

“Kamu baik-baik saja, Lloyd?”

Suara Freddy membawanya kembali ke kenyataan.

“Kamu tidak terlihat begitu baik,” tambah Freddy.

“Bukan apa-apa.” Sambil menarik napas dalam-dalam, Lloyd menepis pikiran-pikiran yang mengganggu itu.

“Beri tahu saya jika Anda merasa tidak enak badan. Kita tidak bisa membiarkan Anda pingsan selama upacara, bukan?”

“Aku baik-baik saja. Tidak ada yang salah denganku,” jawab Lloyd—kurang tidurnya tentu saja tidak perlu disebutkan.

“Baiklah, aku percaya perkataanmu. Lagipula, jika kadet bermasalah kita itu memutuskan untuk membuat masalah lagi, aku akan mengandalkanmu.”

“Bukankah seharusnya Anda yang menanganinya, Wakil Komandan?” kata Lloyd sambil mengerutkan kening.

Pada saat itu, sebuah suara baru menyela percakapan mereka. “Apakah ini tempatnya? Tempat yang kumuh!” Suara yang kasar dan tidak sopan, bertentangan dengan suasana khidmat di sekitarnya, membuat Lloyd gelisah.

Saat menoleh, Lloyd melihat kadet bermasalah itu sendiri berjalan dengan angkuh memasuki aula besar: rambut pirang platinum pendek yang sama, sepasang mata amber yang menawan yang sama, tetapi sekarang tidak mengenakan blazer biru tua seperti sebelumnya, melainkan seragam seorang ksatria—atau setidaknya, seharusnya begitu. Perhiasan mencolok dan aksen logam berkilauan menghiasi permukaannya, mengubah seragam yang dulunya bermartabat menjadi pakaian norak yang lebih cocok untuk selera kaum kaya baru. Di belakangnya berjalan dua wanita muda, seusia, terbungkus—atau mungkin lebih tepatnya, sebagian terbuka —dengan pakaian yang hampir tidak menutupi apa pun. Saat mereka berjalan ke arah Freddy, tatapannya mengeras.

Saat Luke melangkah lebih jauh ke aula, menunjukkan dirinya seperti tuan tanah, Freddy menghalangi jalannya.

“Ah, salam, Wakil Komandan, Pak,” kata Luke, sambil meletakkan tangan di dada dan menundukkan kepala meniru salam ksatria dengan asal-asalan. Sikap hormat minimal yang ditunjukkannya itu jelas terlihat oleh mata-mata yang mengawasi.

“Halo, Luke. Saya senang melihat Anda beradaptasi dengan begitu cepat terhadap kode etik kami.”

Alis Luke berkedut mendengar pujian terselubung Freddy. “Mohon maaf atas perilaku saya saat pertemuan kita sebelumnya. Saya…terlalu gegabah.”

“Jangan dipikirkan. Kita semua pernah mengalami momen-momen yang kurang baik, bukan? Tapi, yang lebih penting…” kata Freddy, sambil melirik tajam ke arah dua wanita yang berjalan di belakang Luke. “Apakah kedua wanita cantik itu akan ikut serta dalam upacara hari ini?”

“Tidak, tidak juga. Mereka menganggap diri mereka pengagumku—mereka terus-menerus menguntitku sejak masa akademiku.” Luke menghela napas pura-pura kesal. “Popularitas memang punya bebannya sendiri, harus kuakui,” lanjutnya, suaranya terdengar sangat tanpa beban—kesopanan yang sebelumnya ia tunjukkan telah lenyap sepenuhnya.

“Pengagum? Anda terlalu menyanjung kami, Tuan Lukas.”

“Kami benar-benar terpikat padamu, sepenuh hati!”

Dengan suara penuh kekaguman, kedua wanita muda itu dengan penuh kasih sayang meletakkan tangan mereka di pundak Luke.

Wajah Lloyd mengeras menanggapi hal itu. Jika ini adalah kadet lain, tindakan membawa dua orang luar ke acara seremonial seperti itu akan langsung berujung pada pemecatan dan peninjauan kembali penerimaan mereka. Namun, Luke adalah putra dari marquis paling berpengaruh di negara itu, sehingga tindakan yang kasar secara politis tidak bijaksana.

Sepertinya Freddy juga telah mempertimbangkan hal ini, dan berkata, “Kalau begitu, bolehkah saya meminta kedua orang itu untuk pamit?”

Suhu di ruangan itu tampak anjlok.

“Mohon maaf, tetapi penonton tidak diizinkan hadir dalam upacara hari ini,” tambah Freddy.

“Kau serius?” Tatapan tajam Luke tertuju pada Freddy. “Mereka di sini untuk merayakan hari penting ini, yaitu pelantikanku ke dalam Ordo. Tentu mereka boleh tinggal?”

Sikap ramah Freddy langsung sirna. “Tentu saja tidak mungkin. Aturan tetap aturan.”

Luke mengertakkan giginya karena kesal. Dia sudah tahu dari pertemuan mereka sebelumnya bahwa Freddy bukanlah tipe orang yang mudah dipengaruhi orang tuanya. Setelah saling tatap singkat namun tegang, Luke mendecakkan lidahnya dengan keras karena frustrasi dan menoleh ke dua wanita di belakangnya.

“Camilla, Jeffrey, maafkan aku sayangku, tapi sepertinya Ordo Ksatria ini tidak seramah Akademi. Mohon terima permintaan maafku.”

“Tolong jangan khawatirkan kami, Tuan Lukas.”

“Kami akan menunggumu di tempat biasa.”

Dengan nada yang sangat mesra hingga membuat mual, kedua wanita itu menenangkan Luke, masing-masing mencium pipinya, lalu meninggalkan aula.

“Apakah hanya itu saja?” tanya Luke.

“Terima kasih atas kerja sama Anda,” jawab Freddy.

“Tidak perlu berterima kasih padaku; mereka pergi karena aku memang menginginkan mereka pergi—tidak lebih dari itu.”

“Begitukah?” Freddy memulai, sama sekali tidak khawatir. “Baiklah, upacaranya akan segera dimulai, jadi cepatlah dan ambil tempatmu.”

Luke memberikan salam terakhir dan berjalan pergi dalam diam.

“Harus kuakui, aku sudah melihat banyak hal, tapi mengundang teman-teman wanitamu ke upacara ini adalah yang pertama kalinya,” kata Freddy kepada Lloyd, terdengar kesal.

“Dia adalah perwujudan dari semua aspek terburuk kaum bangsawan.”

“Aku setuju denganmu.”

“Sekali lagi, saya rasa saya tidak pantas menghadapinya. Jika dia mencoba sikap seperti itu kepada saya, pasti akan terjadi perkelahian, tanpa pertanyaan.”

Freddy terkekeh pelan. “Apakah Ebon Reaper kita akhirnya menemukan di mana dia kehilangan nafsu makannya akan darah?”

“Ini bukan masalah yang bisa dianggap enteng, Wakil Komandan.”

Upacara bahkan belum dimulai, dan Lloyd sudah merasa lelah. Sikap Luke yang gegabah sulit ditoleransi bahkan oleh ksatria yang lebih bebas sekalipun, dan Lloyd sama sekali bukan tipe ksatria seperti itu.

Merasakan kekesalan Lloyd yang semakin meningkat, Freddy tersenyum sinis. “Semoga kemampuan berpedangnya sehebat yang dia banggakan.”

“Aku tidak berharap banyak,” jawab Lloyd singkat.

Freddy mengangkat bahu, “Baiklah, aku akan menemuimu di sisi lain.”

“Semoga berhasil, Wakil Komandan.”

Setelah itu, Freddy pamit. Ditinggal sendirian, Lloyd menghela napas panjang. Saat upacara semakin dekat, ia tak bisa menghilangkan kekhawatirannya bahwa mengizinkan seseorang seperti Luke bergabung hanya akan membawa masalah.

◇◇◇

Tak lama setelah upacara dimulai, Chloe, dengan pakaian elegan dan riasan sempurna, tiba di depan istana kerajaan, “Wow… betapa megahnya…” gumamnya, berdiri di bawah bayangan bangunan kolosal yang menjulang tinggi ke langit. Seringkali ia memandang istana dari jauh, tetapi dari dekat, istana itu membangkitkan emosi yang sama sekali berbeda. Ini benar-benar sesuatu yang tidak pernah bisa ia alami di Shadaf. “Raja seluruh negeri tinggal di sini. Kurasa aku seharusnya tidak terkejut…”

Saat mendekati pintu masuk, sarafnya mulai tegang. “Kamu bisa melakukannya!” Dia menyemangati dirinya sendiri dan berjalan menuju pos penjaga. “Permisi!” katanya dengan ragu.

Dua penjaga gerbang, mengenakan seragam kesatria mirip dengan milik Lloyd, melihat Chloe. Mata mereka membelalak kaget. “W-Betapa cantiknya…” gumam salah satu dari mereka.

“Apakah kita sedang menunggu kedatangan seseorang? Apakah Anda mendengar sesuatu tentang ini?”

“Tidak, aku tidak melakukannya. Tunggu, jika dia seorang bangsawan, di mana pengawalnya?”

“Permisi…?” Chloe bertanya lagi, menyela percakapan pribadi para penjaga.

Mereka langsung memberi hormat. “Ehem, maafkan kami, Nyonya. Anda begitu menawan, kami sampai terpesona sesaat.”

Chloe tersenyum hangat, dan berkata, “C-Cantik? Terima kasih, saya merasa terhormat.” Meskipun sikap luarnya tenang dan anggun, di dalam hatinya, ia menghela napas lega, merasa nyaman karena penampilannya cukup baik untuk mendapatkan pujian yang pastinya hanyalah sebuah pujian yang berlebihan.

Sementara itu, senyum Chloe memikat kedua penjaga gerbang itu. Sebagai penjaga kastil kerajaan, mereka telah bertemu banyak wanita bangsawan muda yang menarik, tetapi Chloe berbeda sama sekali. Dia memiliki aura keistimewaan yang membuat mereka salah mengira dia sebagai seorang bangsawan, yang memang tidak terlalu melenceng—lagipula, dia adalah keturunan nakal seorang margrave. Dengan kecantikan bak bangsawan, Chloe dapat dengan mudah berbaur di kalangan atas ibu kota jika berpakaian dan berhias dengan tepat, namun, dia sama sekali tidak menyadarinya—terbiasa berpikir buruk tentang penampilannya setelah bertahun-tahun menerima komentar sinis tentang penampilannya.

“Jadi…” tanyanya sekali lagi.

“A-Ah! Maafkan saya, Nyonya. Jadi, apa yang membawa Anda ke istana kerajaan pada hari yang indah ini?” Salah satu penjaga melangkah maju untuk berbicara padanya.

Agak bingung dengan perpaduan aneh antara tingkah laku formal dan kasual sang penjaga, Chloe menyampaikan pesannya, “Nama saya Chloe, pengurus rumah tangga Lloyd, sang ksatria. Dia pergi tanpa membawa makan siangnya pagi ini, dan saya datang untuk mengantarkannya.”

“Kau bilang pembantu rumah tangga Lloyd? Tidak masalah—Tunggu, Lloyd?!” Mata kedua penjaga itu melebar tak percaya, seolah-olah mereka terhuyung-huyung karena terkejut.

“Ya, apakah Anda mengenalnya?”

“Tentu saja!” Nada suara penjaga itu berubah menjadi penuh kekaguman, “Kami mungkin bukan ksatria Orde Pertama, tetapi kisah kepahlawanan legendaris Lloyd, ksatria paling tangguh di seluruh kerajaan, bahkan telah sampai ke telinga kami…”

“Aku mengerti… Lloyd benar-benar luar biasa, bukan?” Chloe berhasil berkata, terkejut dengan keagungan yang melekat pada nama Lloyd. Namun, di samping kekagumannya, sedikit rasa gembira—sedikit kebanggaan — muncul dalam dirinya. Kurasa dia lebih terkenal daripada yang kusadari , pikirnya. Namun, dia salah memahami satu detail penting: bukan ketenaran Lloyd yang mengejutkan para penjaga—melainkan fakta bahwa dia memiliki seorang pembantu rumah tangga yang begitu menakjubkan.

“Jadi,” Chloe memulai lagi, “tentang makan siang ini… Jika saya tidak diizinkan masuk, mungkin saya bisa meminta salah satu dari kalian untuk mengantarkannya kepadanya?”

“Tidak, tidak, mohon maaf, sebagian dari halaman istana kerajaan terbuka untuk semua warga sebagai area umum kecuali dalam keadaan darurat.”

“Benarkah? Senang mendengarnya…” kata Chloe, terdengar lega. Sepertinya dia tidak akan ditolak di pintu masuk.

Ekspresi penjaga itu melunak melihat kelegaan Chloe yang jelas terlihat. “Izinkan saya mengantar Anda kepadanya. Upacara pelantikan akan segera berakhir, dan mereka akan segera kembali ke tempat latihan.”

“Oh, terima kasih banyak! Saya menghargai itu.”

Setelah itu, Chloe menjalani pemeriksaan keamanan sederhana dan proses masuk sebelum diizinkan masuk ke halaman kastil.

◇◇◇

Dipandu oleh penjaga kastil, Chloe memasuki kompleks kastil untuk mencapai tempat latihan First Order. Ia takjub melihat fasilitas luas yang terbentang di hadapannya, bukti investasi besar yang dicurahkan untuk pembangunannya. Sebuah seruan kekaguman keluar dari mulutnya saat ia mengamati pemandangan itu.

Biasanya, akses bagi orang luar merupakan urusan yang lebih rumit, tetapi Chloe diizinkan masuk tanpa banyak kesulitan. Kehadirannya yang sederhana, tanpa senjata dan tampak tidak berbahaya seperti kupu-kupu yang lewat, melenyapkan kewaspadaan mereka.

“Jika boleh saya minta, mohon tetap di sini,” desak penjaga itu kepada Chloe, sambil menunjuk sebuah tempat duduk di area tunggu yang bersebelahan dengan halaman.

“Tentu saja! Terima kasih karena telah dengan sangat ramah menunjukkan jalan kepada saya. Saya khawatir saya akan tersesat tanpa Anda,” jawabnya sambil menundukkan kepala sebagai tanda terima kasih.

Terkejut dengan respons sopan wanita itu, penjaga tersebut sejenak melunak sebelum kembali bersikap profesional. “Anda harus memaklumi kehadiran saya yang berkelanjutan. Saya berkewajiban untuk tetap bersama Anda sampai Lloyd tiba.”

“Oh tidak, tentu saja tidak! Kehadiran Anda sangat kami hargai. Lagipula, tidak pantas meninggalkan tamu tanpa pengawasan.”

“Pengertian Anda sangat kami hargai. Menurut saya, seorang wanita seperti Anda hampir tidak membutuhkan pengawasan, tetapi peraturan tetaplah peraturan.” Penjaga itu kemudian memberi hormat dan mundur beberapa langkah, berdiri tegak.

Chloe menghela napas lega yang selama ini ditahannya tanpa disadari. Rasa lega karena berhasil mencapai tujuannya sangat terasa. “Jadi, di sinilah Lloyd bekerja…” gumamnya, aroma logam yang samar dan tajam menggelitik hidungnya. Pemandangan di hadapannya sangat mengesankan: barak-barak menjulang tinggi mengelilingi area pelatihan pusat, di tengahnya terdapat ruang melingkar yang megah, dengan tribun penonton yang menjulang tinggi mengelilinginya seperti amfiteater. Jelas terlihat di mana para ksatria melakukan pertarungan bela diri mereka.

Tatapan Chloe yang berkelana, seperti tatapan anak kucing yang penasaran menjelajahi wilayah baru, tidak luput dari perhatian penjaga. “Jika kamu penasaran, silakan jelajahi,” sarannya.

“Bolehkah saya?”

“Tentu saja. Area ini sedang kosong saat ini. Selama Anda tetap berada dalam jangkauan pandangan saya, silakan berkeliaran.”

“Terima kasih! Kalau begitu, aku akan segera kembali…” jawabnya. Menerima tawaran penjaga itu, Chloe mulai menjelajahi tempat latihan. Lagipula, pikirnya, tidak setiap hari kita mendapat kesempatan untuk tur ke fasilitas pelatihan seorang ksatria. Saat ia mengamati setiap area, matanya berbinar-binar penuh rasa ingin tahu, meskipun pemahamannya tentang tujuan sebenarnya masih terbatas.

Saat penjaga itu mengamatinya—sebagaimana yang memang wajib dilakukannya—senyum terukir di wajahnya tanpa disadarinya.

Tak lama kemudian, Chloe mendapati dirinya berjalan menuju jalan setapak yang mengarah keluar dari halaman ketika suara orang asing menghentikannya, “Siapakah kamu?”

Berputar, dia mendapati dirinya berhadapan langsung dengan seorang pria yang mengenakan seragam ksatria putih. Rambut pirang platinumnya berkilauan di bawah cahaya, dan tatapannya menembus matanya, diwarnai dengan kehati-hatian dan kecurigaan.

◇◇◇

“Betapa mudanya…” gumam Chloe—kesan pertamanya saat melihat pendatang baru di hadapannya. Dia memang muda, tentu saja, bukan jika dibandingkan dengan usianya yang enam belas tahun, tetapi untuk seorang ksatria Orde Pertama. Wajahnya memiliki sepasang mata amber yang mencolok, dihiasi rambut pirang platinum pendek yang tertata rapi. Tingginya sedikit lebih pendek dari Lloyd, tetapi masih cukup tinggi untuk membuat Chloe terlihat kerdil. Seragamnya berwarna putih, mirip dengan Freddy, tetapi dihiasi dengan berbagai hiasan mencolok dan aksen metalik yang membuatnya tampak sangat norak.

“Nah? Anda siapa? Anda dari Ordo itu?”

Chloe, secara refleks mengira dia adalah salah satu kolega Lloyd, dengan cepat menundukkan kepalanya sebagai tanda hormat. “S-Senang bertemu Anda. Nama saya Chloe. Saya di sini untuk menjalankan tugas untuk—”

“Chloe? Nama yang lucu.” Luke menyela dengan acuh tak acuh, jelas tidak tertarik dengan kata-katanya.

Terkejut dengan sikapnya yang berani, Chloe mundur selangkah. “Um, maaf kalau bertanya, bolehkah saya tahu nama Anda?”

“Namaku Luke, Luke Gimul. Lulusan terbaik di kelasku dari Akademi Ksatria yang bergengsi, dan rekrutan bintang baru Orde Pertama.”

“S-Tuan Luke, kalau begitu? Senang bertemu dengan Anda.” Sambil menambahkan “tuan” untuk memastikan, Chloe menundukkan kepalanya dengan hormat lagi.

Mendengar itu, mata Luke membelalak kaget.

“Ada apa?” ​​tanya Chloe sambil memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Luke Gimul, seperti dari Keluarga Gimul. Pasti kau pernah mendengar tentang kami sebelumnya?” kata Luke dengan nada acuh tak acuh.

Terkejut dengan perubahan sikapnya yang tiba-tiba, Chloe merasa bahunya bergetar. “Aku harus minta maaf. Aku khawatir aku belum…”

“Benarkah? Kukira semua orang di ibu kota sudah tahu nama kita sekarang. Kamu yakin kamu berasal dari sini, Chloe?”

“Y-Ya, benar…” jawab Chloe, merasa gugup dengan sikapnya yang terlalu agresif. Ia menduga bahwa pria itu pasti berasal dari keluarga bangsawan berpangkat tinggi.

Luke bergumam sambil berpikir. “Kalau begitu…kau tidak mungkin pindah ke sini dari sudut terpencil kerajaan ini, kan?”

Chloe tersentak lagi. “T-Tidak, tentu saja tidak! Aku hanyalah rakyat biasa, pengetahuanku tentang kaum bangsawan… terbatas.”

“Kau, rakyat biasa? Dengan wajah seperti itu?!” seru Luke dengan takjub. Sejujurnya, keterkejutannya memang tidak sepenuhnya tanpa alasan. Di hadapannya berdiri Chloe, berpakaian rapi dan berhias indah, kecantikannya yang memukau bahkan menyaingi wanita bangsawan paling anggun di ibu kota. Masyarakat kelas atas pasti akan heboh dengan penemuan permata seperti itu. “Sayang sekali.” Tatapannya beralih dari matanya ke kakinya. “Tidak buruk… Tidak buruk sama sekali…” gumamnya.

“Aku tidak yakin aku menyukai orang ini…” pikir Chloe. Bahkan dengan kemampuannya yang tak terbatas untuk melihat kebaikan dalam diri orang lain, dia tidak bisa menekan rasa jijik tertentu terhadap Luke—tatapannya terlalu mengingatkannya pada tatapan meremehkan yang dia terima di rumah. Secara halus, sikapnya sangat berlawanan dengan kesopanan dan keanggunan Freddy dan Lloyd, tetapi sejujurnya, dia tampak kasar. Temperamennya yang gegabah dan mudah berubah yang dia rasakan darinya terasa sangat familiar.

Mengabaikan tanda-tanda peringatan yang muncul di benak Chloe, Luke melanjutkan, “Kau memang menarik… Aku menyukaimu. Seandainya aku tidak memutuskan untuk memotong upacara penerimaan yang membosankan itu, kita tidak akan pernah bertemu…”

“Begitu ya… Terima kasih banyak?”

“Tak disangka wajah secantik itu bersembunyi di balik penampilan orang biasa… Kau tahu… aku bisa menyediakan tempat untuk selir tambahan…”

“Nyonya?” Chloe mengulanginya, benar-benar bingung. Karena tidak terbiasa dengan hubungan seperti itu, dia tidak mengerti apa arti kata tersebut. Dia hanya merasakan dorongan kuat di dalam hatinya untuk menolak gagasan itu dengan sekuat tenaga.

“Bagaimana?” Luke melangkah maju.

Chloe mundur selangkah. “Um, aku tidak… aku tidak…” Dia melirik penjaga itu meminta bantuan.

Untungnya, penjaga itu langsung menyadari ketidaknyamanan Chloe. “H-Hei. Cukup sudah. ​​Nona Chloe jelas merasa tidak nyaman dengan—”

“Diam, sampah rendahan.” Sikapnya berubah—suaranya rendah dan berbahaya, tatapannya penuh kebencian saat ia menoleh ke arah penjaga. Chloe secara naluriah menyusut, meskipun bukan target kemarahannya. “Kau berani berbicara padaku, dasar bajingan? Apa kau benar-benar berpikir bahwa aku, pewaris Keluarga Gimul, tidak bisa mengusirmu ke jalanan hanya dengan menjentikkan jariku?” Luke, penuh kesombongan, maju ke arah penjaga yang lebih besar dan lebih senior.

Penjaga itu buru-buru menundukkan kepalanya. “Kumohon…maafkan saya. Ini kesalahan saya.”

“Pilihan yang bijak,” kata Luke sambil mendengus acuh tak acuh.

Cara Luke secara terang-terangan menggunakan posisi kekuasaannya sebagai senjata membuat Chloe merinding. Kesan Chloe terhadapnya pun merosot tajam.

“Nah, sampai mana tadi?” Luke menoleh kembali ke Chloe, tersenyum yang, dalam keadaan berbeda, mungkin bisa memikat hati seorang gadis muda. Tetapi setelah menyaksikan ledakan emosinya, Chloe tidak bisa tidak takut akan apa yang tersembunyi di baliknya. “Mari kita pelan-pelan dulu, ya? Kenapa tidak kita saling mengenal sambil minum teh?”

Tangan Luke terulur ke arah Chloe.

“T-Tidak, kumohon—” Rasa jijik itu menguasai dirinya, rintihan tertahan keluar dari bibirnya. Ia ingin melarikan diri, tetapi kakinya mengkhianatinya, membuatnya terpaku di tempat. Tolong aku, Lloyd ! teriaknya dalam hati ketika tiba-tiba suara yang paling ia rindukan terdengar di telinganya.

“Chloe, apakah itu kamu?”

Suara Lloyd, hangat dan akrab, bagaikan mantra, mencairkan rasa takut yang telah melumpuhkan Chloe. Sosoknya membawa kenyamanan di tengah badai.

“Luke! Jangan bilang kau bolos upacara untuk menggoda seorang gadis. Apa yang kau pikirkan?” Sebuah suara serak memecah keheningan.

Luke mendecakkan lidah karena kesal. Merasa ada kesempatan, Chloe bergegas menghampiri Lloyd. Dia memanggil namanya, kegembiraannya membuatnya hampir memeluknya sebelum dia mengurungkan niatnya.

“Kenapa kau di sini?” tanya Lloyd singkat.

“Maafkan aku karena datang tanpa pemberitahuan, tapi kamu lupa membawa bekal makan siangmu, jadi kupikir aku akan membawakannya untukmu,” jawab Chloe sambil hati-hati mengambil kotak bekal dari tasnya.

Ekspresi pemahaman muncul di wajah Lloyd, dan dia mengangguk. “Ah, saya mengerti. Maaf telah merepotkanmu.”

“Tidak sama sekali!” Chloe memulai, “Aku… minta maaf juga, karena lupa memberikannya padamu tadi.” Dia menundukkan kepala sebagai simbol permintaan maafnya yang tanpa kata.

“Tidak apa-apa,” Lloyd meyakinkan, “Saya tadinya khawatir soal makan siang saya, tapi sekarang sudah beres. Terima kasih.”

“Lloyd…” gumam Chloe, kehangatan rasa terima kasihnya memenuhi hatinya.

“Wah, wah, wah, siapa sangka ini Nona Chloe; apa kabar?” sapa sebuah suara yang familiar.

“Freddy, halo! Apa kabar?” sapa Chloe, sambil menundukkan kepalanya lagi saat Freddy mendekat dari belakang Lloyd.

Freddy melirik Chloe sekilas dan berkata, “Wow, lihat dirimu; ada acara apa?”

“Oh! Um, terima kasih. Saya hanya berpikir karena saya akan datang ke kastil, saya harus berpakaian dengan pantas.”

Freddy tertawa kecil sambil mengangkat bahu. “Silakan, lihat sekelilingmu. Tidak ada siapa pun di sini selain kami, para pria yang kasar dan tangguh. Apa peduli kami?” Di belakangnya, Chloe memperhatikan beberapa pria berseragam mulai berkumpul, masing-masing bertubuh tegap dan memancarkan aura kekuatan yang tak salah lagi—mereka tak diragukan lagi adalah para pembela kerajaan.

Tertarik oleh keributan itu, para pria mulai berkumpul di sekitar Freddy, mata mereka tertuju pada Chloe sambil bertanya-tanya apa yang sedang terjadi.

Merasa tertekan oleh tatapan semua orang, Chloe bergumam, “M-Maaf, sepertinya aku mengganggu. Aku akan meninggalkan kalian semua untuk melanjutkan pekerjaan kalian.”

“Aku tidak akan bilang kau ‘mengganggu,’ tapi…” jawab Lloyd, sambil mempertimbangkan ucapannya, “kami dijadwalkan untuk latihan setelah makan siang. Kurasa itu tidak akan menarik minatmu.”

“Latihan terjadwal…” Bunyi Chloe mengulangi kata-katanya dengan nada penasaran. Prospek mengamati latihan Lloyd—bagian-bagian yang tidak bisa ia lihat di rumah—membangkitkan rasa ingin tahunya.

“Apakah kamu tertarik?” tanya Lloyd.

“Oh, tidak! Sama sekali tidak, sama sekali tidak!” Chloe buru-buru berkata sambil menggelengkan kepalanya dengan keras. Jika dia mengatakan, “Ya” di sini, Lloyd pasti akan merasa berkewajiban untuk tetap membiarkannya tinggal, dan saat ini, berlama-lama di sini adalah hal terakhir yang ingin dia lakukan. “Baiklah, karena kamu sudah makan siang, aku pamit dulu. Jangan khawatirkan aku, Lloyd, dan semoga harimu menyenangkan!”

“Begitu,” jawab Lloyd, suaranya menunjukkan sedikit kekecewaan di wajahnya yang biasanya tenang.

“Tunggu sebentar.” Sebuah suara rendah menyela percakapan mereka. “Kalian berdua saling kenal?” tanya Luke, wajahnya menunjukkan ketidakpedulian.

“Chloe adalah pembantu rumah tangga saya,” jawab Lloyd.

Luke melirik barang terbungkus yang diantarkan Chloe dan berkata, “Oh, pembantu rumah tanggamu! Oh, begitu, begitu…”

“Apakah ada masalah dengan itu?” lanjut Lloyd.

“Ada masalah? Tidak masalah—aku cuma terlalu banyak berpikir tentang bagaimana hal-hal yang berlawanan saling menarik, kau tahu maksudku?”

“Berlawanan?” Lloyd mengerutkan alisnya.

Dengan senyum gembira di wajahnya, Luke mendekati Chloe. “Seorang pembantu rumah tangga cantik sepertimu sungguh sia-sia jika hanya bekerja untuk seorang ksatria biasa. Jika kau mau bekerja untukku, aku bisa menawarkanmu kekayaan yang tak terbayangkan, jauh melebihi apa yang mampu diberikan oleh ksatria miskin itu.”

Kata-kata berani Luke memicu badai dalam diri Chloe. Seorang ksatria biasa? Ksatria miskin itu? Dia jelas meremehkan Lloyd. Badai itu dengan cepat berubah menjadi angin puting beliung, dan jejak kemarahan—emosi yang asing bagi sikapnya yang biasanya lembut—mulai bergejolak dalam dirinya.

Namun, Lloyd tidak terpengaruh oleh komentar tersebut. “Apakah kamu mengenal orang ini?” tanyanya kepada Chloe.

“Tidak, aku baru bertemu dengannya barusan,” jawab Chloe singkat.

“Begitu.” Lloyd menghela napas menyesal setelah merasakan ketegangan dalam suara Chloe. “Maaf, sepertinya aku membuatmu mengalami sesuatu yang agak tidak menyenangkan. Pria ini punya kebiasaan buruk merayu setiap wanita yang ditemuinya. Aku meminta maaf atas nama Ordo.”

“Tidak apa-apa. Bukannya dia benar-benar melakukan sesuatu…” Chloe menegaskan. Sekalipun kejadian itu mengecewakan, dia cukup dewasa untuk melupakan masa lalu.

“Kita akan menanganinya secara internal. Sebaiknya kau pulang, Chloe.”

“Y-Ya, terima kasih. Permisi—”

Chloe buru-buru berusaha pergi, tetapi dihentikan oleh suara Luke. “Tunggu sebentar, kami belum selesai bicara!”

Sedikit rasa jengkel kini terlihat di wajahnya, Lloyd menoleh ke Chloe sekali lagi. “Apakah kau masih ingin mengatakan sesuatu kepadanya?”

“Tidak, sama sekali tidak.” Chloe menjawab secara refleks, menyadari terlambat bahwa dia tanpa sengaja telah mengungkapkan perasaan sebenarnya.

Saat Freddy mengamati percakapan itu, seringai teruk di wajahnya. Bahunya bergoyang karena tawa yang hampir tak tertahan, dia menyindir, “Nah, itu baru penolakan yang sesungguhnya.”

Komentarnya memicu geli di antara para ksatria, yang kemudian ikut tertawa dan tersenyum kecut. Sentimen yang tak terucapkan jelas: aduh .

Wajah Luke yang penuh kesombongan memerah karena marah. “K-Kenapa kau…” Kemarahannya atas keberanian rakyat jelata yang mengejeknya terukir jelas di wajahnya. Tak mampu menahan amarahnya, ia menghunus pedangnya dengan dramatis, mengarahkannya ke Lloyd dan meraung, “Lloyd Stewart! Aku menantangmu berduel!”

◇◇◇

“Ini sudah berubah menjadi tontonan yang cukup menarik…” gumam Chloe dari tempat duduknya di tribun penonton yang mengelilingi arena.

Baru sepuluh menit berlalu sejak Luke menantang Lloyd berduel, dan peristiwa pun dengan cepat terjadi sejak saat itu. Lloyd awalnya membalas, “Lapangan latihan bukan untuk menyelesaikan masalah pribadi,” yang kemudian disela oleh Freddy, “Pengecualian bisa dibuat—ini waktu makan siang. Anggap saja ini sebagai latihan tambahan untuk para kadet.”

Dengan persetujuan Freddy, Lloyd menuju arena dengan ekspresi agak masam di wajahnya. Meskipun sudah terbiasa dengan sifat seenaknya atasannya, dia tetap terkejut dengan sikap Freddy yang terang-terangan mengabaikan aturan. Namun, ketika dalam perjalanan mengambil pedang latihan kayu, Freddy menyemangatinya dengan tepukan di punggung dan kata-kata, “Aku mengandalkanmu,” Lloyd menyadari bahwa ada makna tersembunyi di balik keputusan itu.

Maka, sementara para ksatria lainnya menyaksikan dengan takjub, Lloyd dan Luke melangkah masuk ke arena.

“Apakah ini benar-benar terjadi? Lloyd melawan Luke?”

“Ada yang mau bertaruh siapa yang akan menang?”

“Maksudku, pasti Lloyd, kan?”

“Menurutmu begitu? Kudengar anak bernama Luke ini mendapat penghargaan atas pengabdiannya yang luar biasa saat masih di akademi; dia mungkin bukan orang sembarangan.”

“Pelayanan istimewa—Anda bercanda?”

Para penonton yang mengelilingi Chloe berdengung penuh antisipasi, kegembiraan mereka bergema di udara. Tampaknya duel antara Ebon Reaper dan kadet paling menjanjikan tahun ini telah mengalahkan makan siang sebagai daya tarik utama.

Chloe, di sisi lain, sangat gugup. Apakah Lloyd akan baik-baik saja…? Tangannya terkepal erat di depannya seperti sedang berdoa, bibirnya yang gemetar terkatup rapat karena gugup. Dia hanya bisa berharap Lloyd akan keluar tanpa terluka.

“Tenang, Chloe. Lloyd akan baik-baik saja,” Freddy, yang duduk di sampingnya, meyakinkannya.

“Tapi tapi…”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Mereka menggunakan pedang kayu, jadi tidak ada ancaman cedera serius. Dan lagi pula…” Dia berhenti sejenak, menyipitkan mata dan merendahkan suaranya, “Lloyd memang sekuat itu .”

Chloe merenungkan kata-kata Freddy, mengingat hari ia tiba di ibu kota. Ia ingat bagaimana Lloyd dengan berani menyelamatkannya dari trio preman, dan bagaimana ia melakukannya lagi pada malam pesta makan malam Freddy di taman kota. Ia juga tahu betapa tekunnya Lloyd berlatih setiap malam. Lloyd bukan hanya seorang petarung; ia adalah seorang pejuang yang tak kenal lelah, tak akan pernah mudah dikalahkan. “Kau benar,” Chloe mengakui, tangannya yang terkepal membentuk kepalan yang penuh tekad. “ Ayo, Lloyd. ”

Mendengar sorakan tulusnya, senyum lembut menghiasi wajah Freddy.

Sementara itu di lapangan, Lloyd yang tanpa ekspresi berhadapan dengan Luke yang menyeringai. Keduanya telah berganti dari seragam mereka yang berat dan kaku menjadi pakaian latihan yang fleksibel.

“Sungguh terpuji kau menerima tantangan ini alih-alih melarikan diri,” Luke menyombongkan diri, menyeringai provokatif.

“Saya sarapan besar pagi ini; ini kesempatan untuk membakar sebagian kalori sebelum menikmati makan siang.”

Kesal dengan sikap acuh tak acuh Lloyd, Luke mendecakkan lidah. “Jangan remehkan aku, ya? Akan kupastikan kau harus diberi makan lewat selang seumur hidupmu.”

“Sempurna. Aku juga ingin menghilangkan seringai busuk itu dari wajahmu.”

Wajah mereka tegang, tatapan mereka terkunci. Tiba-tiba, Luke mengalihkan perhatiannya ke tribun penonton. “Bagaimana kalau kita buat ini lebih menarik? Jika aku menang, aku akan mendapatkan pembantu rumah tanggamu itu untuk diriku sendiri.”

“Tentu.”

Luke mengangkat alisnya, terkejut dengan penerimaan Lloyd yang begitu cepat. “Kau yakin? Tidak akan membunuhmu jika harus berpisah dengannya?”

“Tidak peduli apa yang kau inginkan,” balas Lloyd dengan suara tegas, “karena kau tidak akan menang.”

“Hah! Aku suka itu,” kata Luke sambil menyeringai semakin lebar.

“Jika saya menang, Anda akan berjanji untuk patuh sepenuhnya kepada saya,” usul Lloyd.

“Bagus.”

“Apa kamu yakin?”

“Kau lihat, aku pun tidak berniat kalah.”

Tatapan mereka semakin tajam. Ketegangan di antara mereka terasa nyata, seperti percikan api yang beterbangan di udara.

Akhirnya, wasit memasuki panggung dan mulai menjelaskan peraturan. “Sebelum kita mulai, mari kita tetapkan beberapa aturan dasar,” katanya, “permainan akan berlanjut sampai senjata rusak atau salah satu dari kalian menyerah. Saya berhak menghentikan permainan kapan saja jika saya memperkirakan risiko cedera serius atau kematian. Tuan-tuan, apakah kalian siap?”

“Aku memang sudah siap sejak lahir.”

“Aku baik-baik saja.”

“Baiklah; ambil posisi kalian.”

Mengikuti instruksi wasit, Lloyd dan Luke menuju ke posisi awal mereka, yang ditandai dengan garis putih. Setelah keduanya mengeluarkan senjata, wasit mengangkat tangannya tinggi-tinggi dan mengayunkannya dengan sekuat tenaga.

“Mulai!”

Atas isyarat wasit, Luke langsung bergerak cepat, menerjang ke arah Lloyd. Taktik mengharuskan kehati-hatian, penilaian yang cermat terhadap lawan di awal duel. Namun Luke mengabaikan konvensi tersebut, melancarkan serangan pembuka yang cepat dan langsung.

“Serangan mendadak? Lumayan,” gumam Lloyd, mengakui kehebatan lawannya. Pedangnya terangkat untuk menanduk pedang Luke dengan tepat. Lloyd memutuskan, menangkis adalah pilihan yang lebih baik daripada menghindar, mengingat dahsyatnya serangan itu.

Pedang kayu mereka berbenturan, menghasilkan suara dentuman menggelegar di seluruh arena. Percikan api berhamburan dari titik benturan, udara bergetar akibat gelombang kejut.

Serangan pembukaannya digagalkan, Luke melompat mundur, menjauhkan diri dari Lloyd. Matanya melirik ke kaki Lloyd, yang tetap kokoh di posisi awal. Rasanya seperti mengayunkan tinju ke batang pohon raksasa… pikirnya. Meskipun berat badan mereka hampir sama, dan momentum Luke di balik serangannya, Lloyd berdiri teguh seperti gunung. Bahkan jika serangan awalnya dimaksudkan untuk lebih cepat daripada keras, Luke tetap takjub dengan kemampuan bertahannya.

Keringat dingin mengucur di sekujur tubuh Luke saat suara Lloyd terdengar di telinganya.

“Pukulan yang bagus. Sepertinya kamu memang lulusan terbaik di kelasmu.”

“Terima kasih…” balas Luke, senyumnya menghilang. Terlepas dari sifatnya yang riang, kompetensinya tidak pernah diragukan, kepercayaan dirinya tidak pernah goyah hingga saat ini.

“Ada apa, tidak akan menyerangku lagi?”

“Kau tak perlu mengatakannya dua kali!” geram Luke, menerjang kembali ke tengah pertempuran. Kali ini, dia melancarkan serangan penuh. Dengan raungan seorang pejuang, dia mengerahkan seluruh kekuatannya ke dalam ayunan ganas, namun Lloyd dengan mudah menghindari serangan itu.

“Itulah yang terjadi ketika Anda mengorbankan kecepatan demi kekuatan.”

Bibir Luke meringis. Lloyd memprediksi setiap gerakannya, manuvernya sangat mudah ditebak. Merasa marah, dia dengan cepat memposisikan dirinya kembali dan melancarkan serangan kedua, lalu ketiga, yang masing-masing sama sia-sianya dengan yang sebelumnya.

“Bentuknya seperti di buku teks. Kamu pasti menghabiskan berjam-jam untuk menyempurnakannya di sekolah.”

“Kamu masih punya napas untuk bercanda, ya?”

“Saya bisa saja menikmati makan siang saya dengan tangan yang lain sekarang dan tetap bisa mengikuti perkembangan.”

“Kenapa, kau…!”

Dengan amarah yang meluap, Luke melancarkan serangkaian serangan ke arah Lloyd, namun setiap serangan hanya mengenai udara kosong. Lloyd menari-nari menghindari serangan tersebut, menangkis serangan vertikal dengan satu langkah, mengelak dari tebasan horizontal dengan lompatan pendek, dan menangkis tusukan ke dalam dengan jentikan pedangnya.

“Dasar pengecut! Berhenti main-main dan lawan aku!”

“Beri aku alasan, dan aku akan melakukannya.”

“Anda…!”

Perbedaan mencolok dalam kemampuan mereka sangat jelas terlihat oleh semua yang menyaksikan. Serangan Luke sangat dahsyat—cepat, kuat, dan tepat. Namun, kemampuan Lloyd menghindari serangan adalah tontonan yang berbeda. Dia menghindari serangan tanpa henti Luke dengan keanggunan minimalis yang mirip dengan tarian yang terkoordinasi dengan baik.

Namun, bahkan prajurit paling berbakat pun memiliki batasnya. Setiap serangan kuatnya menguras stamina Luke, dan setiap gerakan menghindar Lloyd yang anggun mengikis ketenangannya. Semangat Luke mulai memudar, energinya terkuras.

Karena kelelahan, Luke berlutut, dadanya terengah-engah dan keringat menetes di wajahnya. Dia tetap di sana, megap-megap mencari udara, gambaran nyata kekalahan.

“Hanya itu yang kau punya?” tanya Lloyd, menatap Luke. Ia berdiri tenang, tak setetes pun keringat mengganggu wajahnya yang sempurna.

Di tribun penonton, Chloe terpaku pada duel tersebut, pandangannya tertuju pada para petarung sementara gumaman para penonton di dekatnya memenuhi udara.

“Lihat itu? Lloyd belum bergerak sejak awal duel.”

“Astaga, kau benar…apakah pria itu benar-benar manusia?”

Karena penasaran dengan gumaman mereka, Chloe memusatkan perhatiannya pada posisi Lloyd, dan memang, garis putih yang menandai posisi awal masih berada di dekat kakinya—dia telah menangkis semua serangan Luke tanpa bergeser sedikit pun. “W-Wow…” gumam Chloe. Bahkan dia pun bisa tahu bahwa Lloyd sedang mempermainkan lawannya. Pertarungan itu tampak semudah orang dewasa menahan anak kecil yang sedang mengamuk.

Chloe menghela napas penuh kekaguman dan kegembiraan, dan hatinya terasa berdebar kencang. Ia pernah menyaksikan kehebatan Lloyd sebelumnya, tetapi ini adalah demonstrasi kekuatan yang sangat berbeda. Gerakannya tidak mencolok atau terlalu teknis. Namun, penghindarannya yang metodis dan teliti terhadap setiap serangan memancarkan kekuatan tersembunyi yang patut dihormati—dan sangat menarik. Terperangkap dalam kekaguman yang meluap-luap, jantungnya berdebar kencang.

“Hei… bukankah menurutmu duel ini sudah hampir selesai?” seorang penonton menimpali.

“Ya, ini bukti lebih lanjut bahwa Lloyd adalah yang terkuat,” timpal yang lain.

“Lulusan terbaik Akademi, ya? Sepertinya dia tidak sebaik yang dikira.”

Bisikan-bisikan menyebar di antara para penonton, memperkuat persepsi mereka tentang duel tersebut. Para penonton itu adalah calon rekan seperjuangan Luke, orang-orang yang akan berbagi pertempuran dengannya, dan kini ia menjadi orang bodoh di bawah pengawasan mereka. Martabatnya hancur berkeping-keping setiap saat, ketenangannya semakin menipis.

“Kau ikut atau tidak, Luke?” Bahkan wasit pun sepertinya telah menyatakan pertandingan telah berakhir.

“Ini tidak mungkin terjadi…” gumam Luke pelan, jari-jarinya mencengkeram gagang pedangnya hingga memutih. “Ini tidak mungkin terjadi, ini tidak mungkin terjadi, ini tidak mungkin terjadi!”

Suaranya meninggi menjadi raungan yang penuh amarah. Wajahnya berkedut dan gemetar, jantungnya berdebar kencang di dadanya saat amarahnya mengancam untuk melahapnya. “Aku…adalah pewaris Keluarga Gimul, dan aku tidak akan dikalahkan oleh orang sepertimu!” Kata-katanya penuh dengan pembangkangan, sebuah seruan perang yang menusuk udara. Mengumpulkan sisa-sisa kekuatannya, Luke memaksa dirinya untuk berdiri kembali.

Senyum tipis tersungging di sudut bibir Lloyd. “Mengagumkan. Aku salut dengan semangatmu,” ucapnya, suaranya mengandung nada hormat yang tulus. Ia melingkarkan tangannya di gagang pedangnya, kembali mengambil posisi bertahan, seolah menantang Luke untuk kembali menantang benteng yang telah menjadi pertahanannya.

Luke melangkah mendekati Lloyd, lalu selangkah lagi. Tangannya bergerak ke dadanya, mengeluarkan senjata tersembunyi—sebuah belati, yang berkilauan berbahaya saat terkena cahaya.

Sebuah erangan pelan keluar dari mulut Lloyd, matanya menyipit saat melihat ancaman baru itu.

Luke mengambil posisi pelempar, melenturkan tubuhnya untuk melempar.

“I-Itu curang!” teriak seorang penonton dengan marah.

“L-Lloyd!” Suara Chloe terdengar nyaring, sebuah jeritan ketakutan.

“Bodoh, sungguh bodoh,” ujar Freddy, tawa kecilnya menambah nada ejekan di udara.

“Kunyah ini!” geram Luke, melemparkan belati ke udara. Belati itu melesat di udara, meluncur ke arah Lloyd dengan ketepatan yang mematikan. Bersamaan dengan itu, Luke bersiap untuk menyerang—proyektil itu hanyalah tipuan. Jika Lloyd mencoba menghindari belati yang datang, dia tidak punya pilihan selain mengubah posisinya. Kerentanan sesaat itulah yang dibutuhkan Luke untuk kemudian melancarkan serangan mudah.

Senyum sinis terlintas di benak Luke, prospek kemenangan yang manis berada dalam genggamannya. Namun kemudian hal yang tak terduga terjadi.

Dengan geraman serak, Lloyd mengayunkan pedangnya.

RETAKAN.

Kayu dan baja berbenturan. Pedang Lloyd kini memiliki ornamen yang tidak biasa—belati Luke, tertancap setengah di kayu. Ujung belati itu menonjol mengancam tetapi tetap terperangkap di bilah pedang. Seandainya Lloyd meleset bahkan hanya satu inci, belati itu pasti akan menancap di tubuhnya.

“Apa?!” Tubuh Luke tersentak berhenti dan pikirannya membentur dinding, berjuang untuk memahami prestasi luar biasa yang baru saja disaksikannya. Mencegat belati di udara dengan pedang? Para penonton mencerminkan ketidakpercayaannya, keheningan terkejut mereka memenuhi arena. Bahkan wasit pun berdiri terp speechless, tugasnya untuk menghentikan duel untuk sementara terlupakan di hadapan tontonan sureal tersebut.

“Itu pelanggaran aturan.” Untuk pertama kalinya sejak duel dimulai, Lloyd meninggalkan posisi awalnya. Wujudnya berubah menjadi kabur saat ia menyerbu ke arah Luke, tangannya mencengkeram senjatanya dalam posisi menyerang yang jelas.

Suara tercekat keluar dari mulut Luke saat ia buru-buru mengangkat pedang untuk membela diri, tetapi keterkejutannya telah membuatnya kehilangan momen berharga. Dalam sepersekian detik keraguannya, Lloyd telah memperpendek jarak di antara mereka.

Seperti sambaran petir, Lloyd melancarkan serangan yang terlalu cepat untuk dilacak oleh mata manusia. Pedangnya mengenai sasaran, menusuk Luke dengan gagang belati yang tertancap.

 

“Nghaaa!” Teriakan kesal Luke menggema di seluruh arena.

 

Pukulan itu adalah hukuman yang setimpal, pembalasan yang pantas atas pelanggaran kode etik yang berani dilakukannya. Gagang belatinya sendiri menusuk dengan kejam ke sisi tubuhnya yang tak terlindungi, membuat Luke menggeliat kesakitan. “Sakit—sakit sekali!” Suaranya berubah menjadi jeritan putus asa saat ia mencengkeram dadanya, tubuhnya menggeliat kesakitan hingga jatuh ke tanah.

Sambil menatap pemandangan itu, Lloyd berbicara kepada wasit dengan sikap dingin dan acuh tak acuh. “Apa keputusannya, wasit?”

“Oh—benar!” Terkejut dan langsung bereaksi, wasit mengangkat tangan kanannya ke udara. “Lloyd menang!” Suaranya menggema di seluruh arena.

Suasana di tempat acara langsung riuh rendah. Rangkaian kejadian mendebarkan yang baru saja terjadi—pencegahan belati yang luar biasa, serangan balik secepat kilat, dan penangkapan yang menentukan—telah membangkitkan semangat para ksatria.

“Dia berhasil! Dia menang! Dia benar-benar menang!” Chloe langsung berdiri, tangannya bertepuk tangan sebagai tanda kemenangan.

“Apakah kalian tahu apa yang membuat Lloyd begitu tak terkalahkan?” Suara Freddy memecah keributan, “Bukan kondisi fisiknya atau keahliannya menggunakan pedang—tetapi keengganannya yang mutlak terhadap kematian .”

“Keengganan terhadap…kematian?” kata Chloe sambil memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Tepat sekali. Itu adalah penolakan naluriah, reaksi spontan setiap kali risiko bahaya atau cedera sudah dekat. Itu sudah menjadi bagian dari dirinya sekarang, tetapi tidak diragukan lagi itu bukanlah sesuatu yang bisa dipelajari tanpa menatap malaikat maut cukup lama hingga merasa bosan.”

Kata-kata Freddy mencekik dada Chloe. Dia tahu bahwa kekuatan Lloyd adalah hasil dari didikan masa kecilnya, hari-hari yang membuatnya hidup dalam bayang-bayang kematian. Tetapi menyadari bahwa masa lalunya yang mengerikanlah yang memungkinkannya untuk mengalahkan lawan-lawannya mengirimkan rasa tidak nyaman yang tajam ke hatinya.

Sementara itu, di lantai arena, Luke berjuang melawan rasa tidak nyamannya sendiri, tangannya mencengkeram sisi tubuhnya yang berdenyut. “T-Mustahil. Aku kalah? Aku…?”

“Penggunaan senjata mematikan—itu pelanggaran berat terhadap kode etik,” kata-kata Lloyd terdengar tegas dan dingin.

Mendengar ucapan Lloyd, Luke mendecakkan lidah dengan kesal, memalingkan wajahnya karena malu.

“Aku serahkan hukumanmu kepada wakil komandan. Tapi selain itu, ini latihan sebelum makan siang yang lumayan. Duel yang bagus.”

“Omong kosong. Kau bahkan tidak berusaha,” ucap Luke dengan suara berbisik penuh ketegangan.

“Sebagai senior, peran kami adalah membimbing perkembangan kalian. Duel itu memberi saya gambaran yang baik tentang kemampuan kalian,” jawab Lloyd, sambil menganalisis urutan pertarungan mereka dalam hati. “Pukulan kalian cepat, di atas rata-rata; kekuatan kalian, di bawah rata-rata; stamina kalian… buruk. Latihan daya tahan akan menjadi prioritas utama kalian.”

“Apakah maksudmu aku tidak pantas menjadi ksatria Orde Pertama?”

“Ya,” kata Lloyd, senyum tipis tersungging di bibirnya, “Tapi kau memiliki nafsu yang kuat untuk meraih kemenangan. Itu adalah kualitas yang sangat diperlukan bagi setiap pendekar pedang. Tetaplah bersamaku, dan kau pasti akan mencapai tujuanmu.”

Tatapan Luke kembali beralih dari Lloyd. “Jangan berpikir ini berarti aku tunduk padamu.”

“Ini.” Tanpa ragu, Lloyd mengulurkan tangan. “Namaku Lloyd.”

Meskipun raut wajahnya menunjukkan keengganan, Luke tetap meraih tangan yang diulurkan dan dengan gemetar berdiri.

“Aku siap membentukmu menjadi seorang prajurit, apa pun yang terjadi. Siapkan dirimu.”

◇◇◇

Setelah itu, Luke ditahan dan dibawa pergi oleh beberapa orang. Tindakannya yang gegabah memang tidak melukai siapa pun, tetapi penggunaan senjata mematikan dalam pertempuran pura-pura tetap merupakan pelanggaran berat terhadap aturan perilaku. Meskipun ikatan keluarganya kemungkinan akan melindunginya dari tindakan hukuman formal apa pun, teguran verbal yang sangat keras dari sesama ksatria pasti menantinya.

“Lloyd!” Sementara itu, saat Lloyd kembali dari arena, Chloe berlari keluar untuk menyambutnya, seolah-olah dia bersiap untuk memeluknya erat-erat. “Kau baik-baik saja? A-Kau terluka? Bahkan pergelangan kaki terkilir atau—”

“Tenang.”

“Aduh!” teriaknya saat jari Lloyd menyentuh dahinya.

“Saya baik-baik saja, tidak terluka.”

“Syukurlah…” Chloe memijat dahinya, suaranya terdengar bernada emosi.

Lloyd menatap wajahnya lebih dekat—air mata yang belum tumpah menggenang di sudut matanya. Saat ia menyadari betapa dalamnya kekhawatiran wanita itu, gelombang kehangatan menyelimutinya. “Maafkan aku karena membuatmu khawatir,” katanya lembut, sambil menyeka air mata dari matanya dengan sentuhan lembut.

“Tidak, tidak, kumohon…” Chloe menggelengkan kepalanya dengan kuat sebelum memberinya senyum berseri-seri. “Aku…aku tahu kau akan menang.”

Pernyataannya begitu tulus, keyakinan di balik kata-katanya begitu kuat, Lloyd merasa jantungnya berdebar. Keinginan untuk meletakkan tangannya di kepala wanita itu muncul, tetapi dia segera menahannya. Dia tidak bisa membiarkannya, tidak di hadapan semua orang yang hadir. Sebagai gantinya, dia memaksakan senyum terlebar yang bisa dia berikan. “Terima kasih.”

Bisikan-bisikan lirih meletus di antara rekan-rekan Lloyd, yang semuanya telah mengamati dengan saksama percakapan intim mereka.

“Lloyd…bisa tersenyum?” tanya salah satu dari mereka.

“Kurasa memang selalu ada pertama kalinya untuk segala sesuatu,” balas yang lain dengan nada bercanda.

“Apakah selama ini kita telah salah menilai dia?”

Begitu saja, kesan para ksatria lainnya terhadap Lloyd mulai mencair. Siapa yang menyangka bahwa pendekar pedang terkuat di Kerajaan bisa memiliki senyum selembut itu? Siapa yang bisa membayangkan Sang Malaikat Maut yang tabah dan dingin berbicara dengan kehangatan seperti itu? Siapa yang tahu bahwa di balik penampilan luarnya yang keras dan dingin itu tersembunyi seorang pria yang baik hati dan penyayang?

Merasakan perubahan halus dalam sikap para ksatria, senyum penuh arti terukir di wajah Freddy. “Wah, lihatlah itu…”

Apakah pria itu sendiri menyadari transformasinya masih menjadi perdebatan, tetapi Freddy percaya bahwa tinggal bersama Chloe telah mengubah Lloyd menjadi lebih baik. Menurutnya, paparan yang terus-menerus terhadap Chloe dan sifatnya yang penuh kasih sayang dan baik hati telah melunakkan sikapnya. Hal itu memungkinkannya untuk membentuk ikatan yang dalam dengannya dan pada gilirannya, memicu pemahaman dan penghargaan baru terhadap hubungan.

Lloyd saat ini sangat berbeda dari dirinya yang dulu. Dia tidak lagi waspada dan tidak mempercayai orang lain, serigala penyendiri seperti dulu.

“Kamu menang, Chloe.”

Hanya dalam dua bulan, dia telah mencapai apa yang gagal dilakukan Freddy selama bertahun-tahun. Menahan sedikit pun rasa melankolis, Freddy mengangkat gelasnya sebagai tanda penghormatan kepada Chloe.

◇◇◇

Setelah pulang dari seharian di kastil, Chloe menyelesaikan sisa pekerjaan rumahnya dan menyiapkan makan malam. Setelah semuanya beres, dia bersantai dengan sebuah buku yang bagus, menunggu kepulangan Lloyd.

Ia tiba di rumah larut malam itu, tampak lebih lelah dari biasanya, dan langsung mandi. Setelah itu, mereka makan malam bersama sebelum bersantai di ruang tamu, rutinitas mereka setelah makan malam seperti biasa. Chloe, dengan sikap yang tidak biasa karena terlalu santai, membiarkan dirinya tenggelam dalam bantal-bantal empuk sofa.

“Maafkan aku hari ini,” kata Lloyd tiba-tiba, sambil duduk di sebelahnya.

Terkejut dengan permintaan maafnya, Chloe memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Aku telah membuatmu mengalami banyak kesulitan dan ketidaknyamanan hari ini. Seandainya aku tidak lupa membawa bekal makan siangku pagi ini, semua ini tidak akan terjadi.”

“Oh, itu?” Chloe menjawab dengan nada lembut, berusaha sebisa mungkin agar terdengar tidak terganggu. “Kumohon, jangan biarkan itu terlalu membebani pikiranmu.”

Lloyd menatap Chloe dalam diam.

“Lagipula, lupa makan siang juga sebagian kesalahan saya. Sedangkan untuk Luke, yah, saya tidak akan menyangkal bahwa saya sedikit terguncang selama pertemuan kami, tetapi bukan berarti semuanya menjadi terlalu di luar kendali. Bahkan… saya sebenarnya merasa hari ini cukup menyenangkan. Saya bisa melihat tempat kerja Anda, saya bisa menyapa Freddy, dan saya…”

Senyum hangat terpancar di wajah Chloe.

“Aku bahkan sempat melihatmu melakukan apa yang paling kamu kuasai. Itu, um, sungguh menyenangkan!”

Suaranya dipenuhi kegembiraan atas kejadian hari itu saat ia mengenang kembali. Lloyd menggaruk kepalanya, tampak agak tidak nyaman. Itu adalah gerakan yang sudah terlalu familiar bagi Chloe saat ini—tanda menggemaskan dari rasa malu.

“Aku juga seharusnya meminta maaf,” kata Chloe tiba-tiba sambil menundukkan kepala.

Kali ini, Lloyd yang menyaksikan dengan bingung dan diam.

“Lloyd, kau… sengaja menempatkan dirimu di depan serangan itu, kan?”

“Serangan yang mana?”

“Yang di dekat akhir, saat Luke melempar pisau ke arahmu. Dengan keahlianmu, kau pasti bisa menghindarinya, bahkan dari jarak sejauh itu, tapi…kau tidak melakukannya.” Chloe terdiam sejenak. “Kau tidak melakukannya karena…kau tahu aku ada di belakangmu.”

Kenangan duel itu terlintas di benak Lloyd. Chloe duduk di belakangnya. Jika dia menghindari belati itu alih-alih mencegatnya, belati itu pasti akan terus melaju melewatinya dan menuju ke arah para penonton. Terlepas dari seberapa kecil kemungkinan Chloe terkena langsung, Lloyd tidak bisa mengambil risiko itu—belum lagi para penonton lain yang mungkin terluka.

Alasan di balik keputusan Lloyd jelas baginya, tetapi bagi Chloe, dia merasa seolah-olah telah memaksa Lloyd ke dalam situasi berbahaya sekali lagi.

“Kau menyadarinya?” kata Lloyd sambil menghela napas kagum. “Kau tidak perlu meminta maaf untuk itu. Aku hanya memprioritaskan keselamatan dan kesejahteraan orang-orang—seperti yang menjadi tugasku.”

“Itu…itu tidak mengubah fakta bahwa kamu telah membahayakan dirimu sendiri. Jika kamu sedikit saja meleset…”

“Tapi saya tidak, jadi mengapa harus khawatir?”

“Kau benar… Kau benar—hanya saja…” Chloe mengulurkan tangan, meraih ujung lengan baju Lloyd, matanya berkaca-kaca. “Janji padaku kau tidak akan pernah melakukan itu lagi, oke?”

Lloyd tidak langsung menjawab. Ia terdiam, kata-kata memohon Chloe terngiang di benaknya. Akhirnya memahami kedalaman kekhawatiran Chloe, ia dengan lembut menjawab, “Maaf telah membuatmu khawatir.”

Tangannya meraba kepala Chloe, dengan lembut membelai rambutnya yang selembut sutra.

“Seharusnya aku menghentikan duel itu segera saat melihat belati itu, tapi aku tidak cukup cepat. Keputusanku untuk mencegatnya… dibuat terburu-buru.” Tangannya perlahan turun ke bahunya. “Namun, aku tidak percaya itu keputusan yang salah. Jika hal yang tak terduga terjadi, dan kau terluka, aku…”

Wajahnya meringis saat pikiran itu menyelimuti hatinya.

“Aku tidak tahu apakah aku bisa memaafkan diriku sendiri.”

“Lloyd…” Tangan Chloe menutupi tangan Lloyd. Dengan suara menenangkan, seolah menidurkan anak kecil, dia berkata, “Kumohon, tidak apa-apa. Aku baik-baik saja, kan?”

“Ya. Ya, memang benar,” kata Lloyd sambil menarik Chloe ke dalam pelukan yang hangat.

“Terima kasih telah melindungiku,” bisiknya pelan.

“Jangan dipikirkan.”

Keduanya saling bersandar, tubuh mereka saling tumpang tindih dalam keheningan. Setelah beberapa saat, Lloyd berbicara. “Kalau dipikir-pikir sekarang, duel itu seharusnya tidak pernah terjadi. Seandainya aku tidak terpancing provokasinya—seandainya aku membiarkanmu pergi, situasi ini bisa dihindari.”

“Memang terasa agak aneh. Bahkan dengan persetujuan Freddy, tetap saja terasa agak…tidak pantas.”

“Tidak, kau benar,” akunya. “Ini mungkin sulit untuk kuungkapkan, tapi aku akan mencoba…” Lloyd terdiam sejenak sebelum melanjutkan, nadanya bergetar karena ragu. “Ketika aku kembali ke tempat latihan setelah upacara dan menemukanmu di sana bersama Luke, itu… membuatku kesal. Aku tidak tahu apa itu, tapi rasanya perutku seperti bergejolak.”

“Kamu merasa…kesal?”

Sambil menggaruk pipinya, tanda ketidaknyamanannya, Lloyd mengakui, “Aku sendiri pun tidak sepenuhnya mengerti. Aku tidak merasakan hal yang sama saat berbicara dengan Freddy, tetapi dengan Luke, aku… tidak bisa menahan diri.” Lloyd berhenti sejenak. “Ketika dia menantangku, aku merasa terpecah: sisi rasional ingin menghentikan duel itu, mengakhirinya, tetapi sisi lain, sisi yang lebih pendendam, ingin melihatnya menderita, melihatnya dipermalukan. Pada akhirnya, sisi itulah yang mendorongku untuk menerima tantangan itu.”

Lloyd mencurahkan pergolakan batinnya, perasaan seorang pria yang sangat tersesat menghantuinya. Pencariannya tampak sia-sia, seperti mencari harta karun terpendam di antara awan.

“Maaf, itu tadi pernyataan yang aneh.”

“Tidak, tidak… Aku mengerti… Kurasa…” Chloe mendengar dirinya sendiri berkata, suaranya menghilang dengan ucapan aneh. Tapi di dalam hatinya, pikirannya bergejolak. Telinganya terasa seperti terbakar, dan jantungnya berdebar kencang. Seorang pria merasa tidak nyaman melihat seorang wanita berbicara dengan pria lain—itu mengingatkannya pada alur cerita yang baru saja muncul di Love & Knight .

Dalam buku itu, sang tokoh utama wanita merasakan hal serupa ketika ksatria pemberani itu didekati oleh wanita lain. Emosi itu, apa namanya lagi? Itu tertulis dengan jelas di halaman tersebut. Apakah itu…

Kecemburuan?

Kata itu tiba-tiba terlintas di benaknya, dan gelombang kegembiraan menyelimutinya—rasa sukacita memenuhi hatinya hingga meluap, dan dia berpikir dia mungkin akan pingsan karena emosi yang begitu kuat.

“Apa yang kau senyumkan?” tanya Lloyd.

“Oh—ah!” Secara naluriah, ia meletakkan tangannya di pipinya, mencoba mengendalikan ekspresi wajahnya yang berubah-ubah; kehangatan samar telah menyebar di sana. “Tidak apa-apa—tidak apa-apa sama sekali,” kata Chloe sambil memalingkan wajahnya.

Lloyd menatap dengan bingung. “Kau yakin?”

Chloe tetap memalingkan muka; dia tidak akan berani menatap matanya saat ini.

Aku… aku sangat malu…

Karena ia khawatir jika ia melakukannya, sebuah kalimat yang mengandung kata empat huruf tertentu mungkin akan menjadi ucapannya selanjutnya.