Prolog

Di jantung Liberta, ibu kota kerajaan Kerajaan Mawar, Chloe Ardennes terbangun di sebuah rumah megah yang terletak di Distrik Utara kota yang terhormat. Sebagai pengurus rumah, harinya dimulai pagi-pagi sekali. Setelah meregangkan badan dan menghela napas lega, ia melompat dari tempat tidur tepat pada waktu yang sama seperti biasanya. Wajahnya yang halus, menyerupai boneka yang cantik, memiliki mata yang lembut dan penuh kasih sayang, hidung yang sempurna, dan kulit sepucat pualam. Rambutnya yang lebat, pirang krem, halus dan terurai, menjuntai melewati pinggangnya, menyembunyikan sosoknya yang ramping namun seimbang. Penampilannya begitu cantik alami sehingga menyembunyikan masa lalunya—masa ketika ia begitu berantakan dan lusuh, sehingga ia bisa disalahartikan sebagai anak yatim piatu yang tersesat.

Chloe melangkah ke jendela kamar tidurnya dan membukanya lebar-lebar untuk membiarkan udara pagi yang segar masuk. Ia berhenti sejenak, menikmati semilir angin yang sejuk dan kehangatan lembut matahari terbit. “Oke! Saatnya mulai bekerja!” serunya, diiringi sorakan penuh semangat. Ia melepas pakaian tidurnya, mengenakan pakaian sehari-hari, merapikan tempat tidurnya, lalu meninggalkan kamar tidurnya dan menuruni tangga untuk memulai harinya.

Di kamar mandi, dia menyegarkan diri, membersihkan wajahnya dengan air dingin. Setelah mengambil sisir, dia dengan teliti menyisir rambutnya, memastikan tidak ada sehelai pun yang berantakan sebelum menuju ke dapur. “Sarapan, sarapan, sarapan…” gumamnya, sambil mempertimbangkan pilihannya. Dia mengambil beberapa barang yang telah dibelinya malam sebelumnya: roti gulung, sayuran salad, sosis dengan berbagai ukuran, dan… “Telur… Telur goreng, ya! Mari kita buat yang sederhana hari ini.”

Akhir-akhir ini, kepala keluarga itu sangat menyukai telur. Membayangkan wajahnya yang puas membuat senyum hangat terukir di bibirnya. Dengan gerakan terampil, ia memecahkan beberapa butir telur ke dalam wajan panas. Saat telur-telur itu mendesis dan meletup, Chloe mengalihkan perhatiannya ke segenggam tomat merah cerah. Pisau dapurnya meluncur dengan mudah melalui buah yang matang itu, memotongnya menjadi potongan-potongan kecil seukuran gigitan.

Dahulu kala, dia bahkan tak tahan disentuh pisau, dihantui oleh kenangan traumatis ibunya yang mengacungkan pisau kepadanya. Namun, itu sudah masa lalu; dia sekarang lebih baik, dan jauh dari masa kelam dalam hidupnya itu. Sejak mengatasi ketakutannya, kegiatan memotong dan mencincang, mengiris dan memotong kecil-kecil, telah menjadi sumber kepuasan yang mendalam. Pagi ini pun tidak terkecuali.

“Baiklah!” Suaranya, meskipun lembut, mengandung nada kemenangan saat ia menyatakan sarapan sudah siap. Menatap hidangan panas mengepul di hadapannya, ia merasakan kebanggaan yang meluap.

Deg, deg, deg. Gema langkah kaki berat yang familiar mendekati pintu ruang tamu terdengar di telinganya. Selalu tepat waktu, pikirnya. Ketepatan waktunya sungguh mengesankan, pantas untuk seorang ksatria kerajaan. Chloe bergegas ke pintu, langkahnya ringan dan bersemangat, seperti anak kecil yang bergegas menyambut teman yang terlambat datang. Dengan bunyi klik, pintu terbuka di hadapannya.

“Selamat pagi, Lloyd!” Chloe menyapanya dengan antusias, yang sesaat membuat Lloyd—sang kepala rumah tangga—terkejut, karena Chloe telah mendahului sapaannya.

“Pagi.”

Saat Lloyd membalas sapaannya, Chloe mendapati pandangannya tertuju padanya. ” Aku masih belum terbiasa dengan ini,” akunya pada diri sendiri. Dengan tinggi badan dua kepala lebih tinggi darinya, kehadiran Lloyd sangat mengesankan—fakta yang tidak berkurang meskipun ia mengenakan piyama kasual. Fisiknya yang tegap, bukti dari latihan disiplin bertahun-tahun, berpadu sempurna dengan wajahnya yang tampan, yang ditandai dengan hidung yang kuat dan tegas serta bibir yang terkatup rapat. Rambut hitam legamnya, lebih gelap dari malam, sedikit lebih panjang sejak pertemuan pertama mereka. Dia adalah pria yang begitu gagah sehingga menarik perhatian banyak pengagum ke mana pun dia pergi—dan, di tengah perubahan mengejutkan yang terjadi dalam hidupnya, Chloe belum sepenuhnya menerima kenyataan bahwa dia sekarang menjadi bagian sehari-hari dari keberadaannya.

Sebelum Chloe sempat menghilangkan pesonanya, Lloyd mengalihkan pandangannya ke meja makan. “Apakah itu sarapan?” ucapnya singkat sambil berjalan menuju tempat duduknya. Ekspresinya datar, dan kata-katanya terdengar kasar, tetapi Chloe lebih mengenalnya. Ia memperhatikan langkah panjangnya yang penuh harap menuju meja—itu saja yang ia butuhkan untuk memastikan antisipasinya.

Berbeda dengan sikapnya yang tenang, Chloe tersenyum ramah saat duduk di seberangnya. “Aku memasak telur ini sedikit lebih lama dari biasanya; kurasa teksturnya akan sedikit berbeda dari yang biasa kau makan.”

“Aku tak sabar untuk mencobanya…”

Dengan beberapa candaan ringan, mereka bertepuk tangan sebagai tanda syukur atas santapan pertama mereka hari itu.