Pesta Selamat Datang

Sambutannya sebagian besar sesuai dugaan Allen. Permukiman para elf, yang dibangun berdasarkan kota tertentu, terdiri dari rumah-rumah yang mengelilingi plaza pusat yang cukup besar untuk menampung seratus orang—namun plaza itu penuh sesak dengan mayat. Kegembiraan kerumunan meningkat saat aroma menggoda menguar di plaza. Suasana tampak seperti festival, dan bagi mereka mungkin memang begitu. Sebuah pesta penyambutan.

Allen telah diberitahu bahwa persiapannya telah selesai dan ia telah datang untuk bergabung dalam acara tersebut. “Kurasa kau tidak bisa menyalahkan mereka karena bersemangat,” gumamnya dalam hati, memperhatikan kerumunan sambil minum dari cangkir yang diberikan kepadanya.

Ia dikelilingi para elf. Kebetulan, ia sendirian. Seorang elf datang, ingin bertanya tentang Noel, dan memberinya minuman di saat yang bersamaan. Setelah beberapa pertanyaan, elf itu dengan riang pergi entah ke mana, sementara Allen tetap tinggal di sana hingga pesta dimulai. Meskipun para elf terkenal sopan, elf ini tampak mabuk—bukan karena minuman keras, melainkan karena suasana. Para elf tampaknya menghindari alkohol; Allen sendiri hanya minum jus buah. Namun, tingkat kegembiraan ini…

Ia meneguk lagi sambil memikirkan kata-kata Anriette sebelumnya. “Sepertinya mereka khawatir.”

“Bisakah saya minta waktu sebentar?”

Itu adalah perwakilan raja yang tadi. Allen sebenarnya tidak suka berbicara dengan orang penting, tetapi peri itu tidak menunjukkan aura angkuh, dan ia hanya berdiri diam di sana. Alan tidak bisa menolak.

“Tentu. Aku tidak terlalu sibuk sekarang.”

“Aku mengerti. Maaf. Aku sudah bilang untuk mengharapkan sambutan hangat, tapi—”

“Hei, bukan masalah besar. Aku tak bisa berharap ada yang peduli padaku saat tamu kehormatan datang.” Hanya perlu melirik sekilas ke tempat kejadian untuk melihat ke mana perhatian semua orang tertuju: gadis peri yang dikelilingi kerumunan.

“Saya sudah bilang pada mereka untuk tidak mengganggunya,” ujar perwakilan itu.

“Siapa yang bisa menyalahkan mereka? Raja mereka sudah hilang selama sepuluh tahun.”

Peri itu mengangkat sebelah alisnya. Jelas, dan bisa dimengerti, itu topik yang sensitif. “Apakah Lady Anriette yang memberitahumu?”

“Apakah salah jika aku bertanya padanya?”

“Tidak. Kau pendamping ratu kami. Lagipula, mengingat keadaan tempat ini, pasti ada yang memberitahumu kalau mereka belum melakukannya.”

Allen menyeringai. Memang benar; ia sudah diberi tahu setidaknya dua kali. Tapi ia hanya bisa mendapatkan detail lebih lanjut dari Anriette.

“Aku rasa kau juga bertanya padanya tentang sifat ras kita,” lanjut peri itu.

“Saya tidak akan mengerti apa yang terjadi di sini jika saya tidak melakukannya,” jawab Allen.

Bahkan ras yang berumur sama panjang dengan elf pun seharusnya memilih penguasa baru setelah raja menghilang selama sepuluh tahun. Para kandidat elf kemungkinan besar tidak akan bertarung seperti para kandidat kaisar; fakta bahwa seorang elf dapat menjadi wakil raja adalah buktinya. Namun, meskipun, menurut Anriette, tidak ada penerus raja yang tersisa, pria itu hanyalah seorang wakil. Allen telah mendengar bahwa para elf sangat memperhatikan garis keturunan, tetapi jika garis keturunan raja telah berakhir, apa pilihan yang mereka miliki? Dan apa artinya mereka tidak memilih yang lain?

“Kami para elf terikat oleh darah raja. Lebih tepatnya, ketika kami memahkotai keturunan raja, sifat mereka memberikan contoh yang diikuti semua elf, yang memungkinkan kami untuk mencapai kedewasaan.”

Hanya dengan memahkotai keturunan raja, para elf dapat mencapai kedewasaan. Para elf telah lama menerapkan praktik ini. Ras elf lahir dari roh-roh. Ketika roh-roh itu jatuh, mereka membentuk benih bangsa elf. Dan sisa-sisa roh itu masih tersisa dalam diri para elf—ketidakmampuan untuk tumbuh melalui usaha mereka sendiri.

Roh tidak dapat tumbuh atau dewasa seperti makhluk hidup. Mereka adalah fenomena kesadaran murni. Sebesar apa pun usaha mereka, mereka hanya dapat berubah skala, bukan tumbuh. Sifat itu tetap melekat pada para elf. Namun, sebagai ras manusia fana, mereka perlu tumbuh. Bukan untuk bersaing dengan ras lain, melainkan untuk alasan yang jauh lebih mendesak: jika mereka tidak mencapai kedewasaan, mereka tidak akan pernah bisa memiliki anak. Elf berumur panjang, tetapi mereka tidak abadi atau awet muda. Suatu hari mereka akan mati, dan tanpa kemampuan untuk melanjutkan garis keturunan mereka, seluruh ras akan punah dengan tenang.

Anehnya, salah satu di antara mereka berhasil bertumbuh: roh pertama yang menjadi elf. Seiring waktu, menjadi jelas bahwa dengan memuja elf ini sebagai raja mereka, yang lainnya juga dapat bertumbuh. Dengan demikian, garis keturunan raja menjadi aspek yang paling berharga dan paling dijaga dalam seluruh kehidupan elf. Namun sepuluh tahun yang lalu, raja dan semua anaknya masing-masing terserang penyakit misterius, dan mereka pun meninggal secara bergantian.

“Dalam pikiran kami, kami masih hidup di masa yang menyakitkan itu,” kata peri itu. “Kami berasumsi seluruh umat peri akan punah perlahan-lahan.”

“Sekarang setelah saya mengetahui ceritanya, saya tidak bisa menyalahkan Anda,” kata Allen.

“Tapi Lady Anriette menyelamatkan kami dari keputusasaan. Dia memberi kami harapan.”

“Oh?”

“Ya. Lima tahun yang lalu, seorang peri pengembara ditemukan. Seorang individu aneh yang, meskipun memiliki sifat peri, hanya memiliki hasrat untuk menempa.”

“Dan peri itu adalah keturunan raja?”

“Ya. Aku tidak tahu bagaimana Lady Anriette mempelajarinya, tapi bagi kami itu sudah cukup. Kami hanya punya harapan untuk dipegang.”

Dan sekarang Anriette telah membawa keturunan raja yang diduga itu kepada mereka.

“Jadi itulah yang terjadi,” kata Allen.

Perhatian semua orang tertuju pada Noel, tetapi sejumlah elf juga berkumpul di sekitar Anriette. Mereka berperilaku berbeda dari para elf yang mendekati Allen, serta mereka yang mendekati Riese dan Mylène, yang duduk agak jauh dari alun-alun. Para elf itu pun hanya ingin tahu tentang Noel. Segera menjadi jelas bahwa setelah instruksi untuk tidak mengganggu Noel, mereka justru sibuk bertanya kepada yang lain tentang Noel sebelum kembali ke sesama elf untuk menyampaikan informasi yang telah mereka kumpulkan. Hal ini menjelaskan keributan yang terus terjadi di sana-sini.

Para elf yang berkumpul di sekitar Anriette berbeda; mereka jelas ada di sana untuk menemui Anriette sendiri. Dilihat dari kebingungan Anriette, mereka ingin mengucapkan terima kasih.

“Kedengarannya memang Anriette,” kata Allen. “Apakah dia juga yang bertanggung jawab atas pengaruh ras lain yang kulihat di rumah-rumahmu dan sebagainya?”

“Benar, meskipun kukira dia akan menyangkalnya. Bahkan ketika sebuah kota dibangun di dekat hutan kami, kami sendiri tak pernah terpikir untuk pergi ke sana. Kami merasa cukup dengan apa yang kami miliki. Tapi dia selalu membawakan kami barang-barang dari kota.”

“Dan itu tentu saja menarik minat Anda.”

“Meskipun Lady Anriette mungkin menyangkalnya sendiri, ia merawat kami yang mengunjungi kota itu. Seiring waktu, sebagian besar dari kami datang dan pergi secara teratur, dan hutan itu dipenuhi dengan kenyamanan dan kemudahan yang dinikmati ras lain.”

Kedengarannya memang seperti Anriette. Ia selalu melakukan sesuatu untuk orang lain, bahkan ketika ia mengaku bertindak demi kepentingan pribadi. Allen sebagian besar mengenalnya sebagai murid suci, tetapi semakin jelas bahwa kemurahan hatinya bukanlah hasil dari jabatannya, melainkan kepribadiannya. Allen sendiri telah menyelamatkan banyak orang di masa lalunya, tetapi itu semua karena Anriette yang telah memerintahkannya untuk menyelamatkan mereka. Seandainya ia bisa turun tangan langsung, untuk menyelamatkan mereka sendiri, ia pasti akan melakukannya.

“Oh, itu mengingatkanku, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu,” kata Allen.

“Ya? Setelah gagal menyambutmu seperti yang kujanjikan…yah, setidaknya aku akan mencoba menjawabnya kalau bisa.”

“Aku yakin kau bisa. Itu bukan pertanyaan yang sulit.” Ia mengamati area itu. Dari sudut matanya, ia memperhatikan peri itu mengikuti pandangannya, akhirnya mendarat di pinggiran alun-alun. Seorang anak berdiri di sana. “Kukira semua peri di hutan ada di sini, tapi ada beberapa yang tidak datang, kan? Seperti anak di sana itu. Tapi aku pernah melihat anak-anak di sini sebelumnya, jadi pasti bukan karena itu.”

“Ah, baiklah, ada beberapa non-elf yang tinggal di hutan, seperti yang pasti sudah kau sadari.”

Allen menyadarinya berkat Pengetahuan Tak Terbatas. “Ya. Itulah yang ingin kutanyakan.”

“Kenapa mereka tidak ada di sini? Para elf datang untuk memuja raja, jadi tentu saja non-elf tidak akan—”

“Sebenarnya, aku bertanya-tanya mengapa ada setan di sini.”

Peri itu membeku, matanya terbelalak karena terkejut.