Danshi Kinsei Game Sekai de Ore ga Yarubeki Yuitsu no Koto LN - Volume 3 Chapter 3

Peri ini keterlaluan…!!

Peri yang ceria itu menyeringai sambil mengetuk nisan tak bertanda miliknya.

“Wajar jika kamu tumbuh, maka aku juga akan tumbuh. Bisakah kamu mengimbangi aku—dengan kecepatanku?”

Saya heran dia terdengar begitu percaya diri padahal dia sudah tertinggal satu putaran.

Saat majikan saya dengan hati-hati menunjukkan cara mengirim perangko kepada seseorang, saya merasa lebih baik setelah membalasnya dengan mengirimkan surat penipuan satu klik buatan sendiri (muncul video dia menangis karena tidak bisa mengirim perangkonya kepada siapa pun saat dia mengkliknya).

Kami masuk ke dalam restoran dan duduk di meja untuk empat orang. Tentu saja, tuanku datang dan duduk di sebelahku.

“Hah?”

“Hah?”

Saya menunjuk ke kursi di seberang saya.

“Biasanya orang duduk berhadapan. Lihat orang-orang di sana. Restoran sushi dengan ban berjalan adalah tempat di mana kereta kecil meluncur di sepanjang rel di depan Anda dengan piring-piring sushi. Jika Anda duduk di sebelah saya di sisi lorong, saya harus mengambil semua sushi Anda. Ketika Anda datang ke tempat seperti ini berdua, aturan tak tertulisnya adalah Anda harus duduk berhadapan.”

“Yang perlu kamu lakukan hanyalah mengambilkan sushi untukku.”

“Memang hanya wanita berusia empat ratus dua puluh tahun yang bisa mahir membuat orang bekerja untuknya.”

Tuanku tersenyum lebar sambil terus menempelkan tubuhnya ke tubuhku.

“Lagipula, ini lebih menyenangkan. Kita bisa berdekatan. Ya!”

“H-hei, tuan, b-berhenti melakukan itu! Hentikan! Sekarang juga!”

Kami berdua tertawa sambil saling mendorong dan berdesakan.

Akhirnya, setelah seorang pelayan lewat dan menatap kami dengan tatapan jijik seolah-olah dia tidak percaya dengan apa yang kami lakukan, kami pun menjadi serius.

“Oke, jadi bagaimana kamu akan memesan? Apa kamu mau mencuri sushi dari meja sebelah kita?”

“Bersalah sejak langkah pertamamu. Kau ini apa, reinkarnasi Arsène Lupin? Yang akan kita lakukan adalah menyinkronkan perangkat sihir kita denganKita akan pergi ke restoran dan memesan melalui layar mereka. Kemudian sushi kita akan diantarkan kepada kita melalui ban berjalan.”

“…Anda berbicara dalam bahasa apa?”

“Jepang, tentu saja!!”

Aku membuka layar dan menunjukkan kepada majikanku layar pesanan dengan deretan sushi yang sangat banyak. Dia mencondongkan tubuh ke arahku, mengacak-acak rambutnya, dan aroma yang menyenangkan tercium di udara.

“Wow, mereka punya banyak pilihan. Keramahtamahan Jepang memang sebagus yang saya harapkan.”

“…”

“Hiiro?”

Dia menatap wajahku, dan aku berdeham setelah tanpa sadar mengagumi wajah tuanku.

“Pokoknya, pesan apa saja yang kamu mau. Kamu yang traktir.”

“Sebenarnya di sinilah kita masing-masing membayar makanan kita sendiri. Hah?!?! Hei, Hiiro, lihat!!”

Dia tiba-tiba sangat gembira dan memukul-mukul layar seperti anak kecil.

“Mereka punya ramen! Ramen! Aku mau makan ramen! Aku tidak percaya! Apa, Jepang masih dalam masa pencerahan budaya?! Ini satu-satunya negara di dunia di mana kamu bisa mendapatkan ramen di restoran sushi!! Apakah mi-nya mengalir dari keran?!”

Sambil tertawa, saya menggerakkan jari saya dari kiri ke kanan dan memanggil menu makanan penutup.

Tuanku terdiam tak bisa berkata-kata ketika aku memperlihatkan kue rubi yang berkilauan itu padanya.

“Ini kue stroberi.”

Dia mengetuk layar dengan ujung jarinya, lalu wajahnya pucat dan menggelengkan kepalanya.

“I-ini tidak mungkin… Kue stroberi di restoran sushi…? I-ini arogan… melampaui batas yang diperbolehkan bagi umat manusia…”

“ Selamat datang di dunia bawah tanah ,” bisikku di telinganya.

Masih sibuk memikirkan semuanya, kami memesan puding telur gurih, ramen, daging sapi panggang—”

“…Kurasa aku sudah selesai.”

“…Saya juga.”

Kami sudah kenyang tanpa makan sepotong sushi pun.

Beralih ke hidangan penutup yang telah kami nantikan, saya memesan jeli buah, dan tuan saya memesan kue stroberi saat kami memulai urusan utama.

“Hiiro. Apa yang ada di dalam dirimu?”

Kupikir tuanku akan menyadarinya, meskipun hanya aku yang bisa melihatnya.

Bingung bagaimana menjawab pertanyaannya, aku menatap sesosok iblis yang sedang asyik menyantap omelet tebal dan lezat.

“Pada dasarnya ini sesuatu yang buruk, tetapi saya rasa ini tidak dapat menimbulkan bahaya sekarang. Bisa dibilang ini seperti kecoa, karena Anda akan membunuhnya jika melihatnya.”

“Itu karena sesuatu yang ada di dalam dirimu sehingga kekuatan sihirmu tiba-tiba melonjak ke tingkat yang tidak biasa, bukan? Apakah itu ada hubungannya dengan gadis yang bersamamu saat kau kembali?”

Aku mengangguk sambil sendok masih di mulutku.

“Hiiro.”

Tuanku tertawa kecut.

“Jika dilihat dari segi kekuatan sihir, kau justru menjadi lebih lemah.”

Aku menghela napas, mengerti maksudnya, sambil mengaduk agar-agarku.

“Saat ini, kamu belum sepenuhnya mengendalikan kekuatan sihir yang tiba-tiba kamu peroleh. Kamu mengurangi kekuatan panah tak terlihatmu saat menembakkannya, tetapi kekuatannya masih jauh lebih besar dari yang pernah kamu bayangkan, dan kamu tidak mampu mengerahkan kekuatan penuhmu karena kamu tidak tahu cara menyesuaikan peningkatan fisikmu.”

“Serahkan saja pada tuanku untuk melihat semuanya. Selamat, Anda baru saja memenangkan perjalanan ke Hawaii.”

Tuanku mengulurkan tangan dan menepuk kepalaku dengan lembut.

“Sejujurnya, aku rasa aku tidak akan pernah bisa menguasainya sepenuhnya. Panah tak terlihat yang kau ajarkan padaku telah melemah, dan sekarang hanya berupa gumpalan besar kekuatan sihir. Kemarin aku mengalami insiden dengan seorang ahli sihir tingkat tinggi, dan dia mengatakan aku hanyalah seorang amatir yang bahkan tidak tahu cara menyembunyikan kekuatan sihirku.”

“Panah tak terlihat pada dasarnya adalah panah sihir yang bercampur dengan operator sihir di udara sehingga tidak dapat terdeteksi. Karena Anda tidak lagi mengendalikan kekuatan sihir Anda, Anda mengerahkan terlalu banyak kekuatan ke dalamnya, dan deteksi sihir lawan Anda menangkapnya karena panah itu tidak lagi tak terlihat . Sederhananya, itu bukan lagi panah tak terlihat.”

Dia benar.

Bahkan seorang ahli sihir sekaliber Chris pun tidak akan mampu menanggapi panah tak terlihat saat pertama kali bertemu dengannya. Bahkan Alsuhariya, iblis kuat dari luar dunia ini, pun tidak akan bisa menghindarinya jika dia tidak pernah melihatnya sebelumnya.

“Hiiro, kau sekarang berada di persimpangan jalan,” kata guruku, sambil mengangkat jari telunjuknya untuk menunjukkan titik balik tersebut.

“Ini adalah persimpangan jalan, apakah Anda akan menjadi seorang jenius atau biasa-biasa saja. Jika Anda mampu mempelajari cara menggunakan sihir yang luar biasa itu, Anda akan menjadi pengendali sihir yang dipuji sebagai seorang jenius. Tetapi sebaliknya juga benar.”

Dia tersenyum padaku.

“Apakah kamu ingin menjadi lebih kuat, Hiiro?”

Berbagai wajah terlintas dalam pikiran.

Setiap dari mereka adalah orang-orang yang harus kulindungi, yang tidak ingin kukehilangan. Jadi aku mengangguk pelan. “Ya.”

Tuanku mengangguk sebagai reaksi atas tekadku.

“Baiklah kalau begitu. Mari kita lanjutkan ke tahap pelatihan berikutnya?”

Dia berdiri dan memasukkan stroberi terakhir yang tersisa ke dalam mulutnya.

“Mulai pertemuan selanjutnya, kami akan mengubah lokasi. Kalian hanya perlu membawa satu hal—tekad kalian.”

“Kedengarannya bagus,” kataku, sambil berdiri dengan senyum masam di wajahku. “Itu satu-satunya चीज yang selalu kubawa.”

Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada guruku, aku kembali ke akademi, tempat aku akan bertemu dengan Mule.

“Kau terlambat! Kau terlambat, Hiiro Sanjo! Apa yang kau lakukan?! Kereta lambat mana yang kau tumpangi?! Jangan bilang kau bahkan tidak tahu cara membaca jam?!”

Mule berdiri di tempat pertemuan kami, mengenakan pakaian kasualnya dan menunjukkan giginya kepadaku.

Ia mengenakan gaun hitam tanpa lengan dengan topi di kepalanya. Sambil mengayunkan tas tangan kecilnya, ia tampak seperti seorang tiran kecil yang memerintah negara kecil. Namun, seperti yang diharapkan dari seorang pahlawan wanita, ia terlihat sangat imut.

Rambut pirangnya berkilau di bawah sinar matahari seperti butiran cahaya yang tersebar di seluruhnya, seolah-olah dia menyemprotkan pasir emas setiap kali bergerak.

Sambil menghentakkan kakinya karena frustrasi, dia menatapku sambil membentak, “Orang yang membuatku menunggu adalah orang yang paling kubenci!! Sudah kubilang untuk tepat waktu! Ini kerugian bagiku! Kerugian! Bagaimana kau akan mengganti kerugian ini, huh?!”

“Mule, kaulah yang tidak tahu cara membaca jam. Tuan Sanjo tepat waktu. Kenapa kau harus marah sekali?” kata Lily sambil melirik arlojinya. Ia telah berganti pakaian dari seragam pelayan yang rapi menjadi tampilan musim semi yang anggun, terdiri dari blus putih bersih dan rok panjang mengembang.

Berbeda dengan saat ia mengenakan seragam pelayan formalnya, ia tampak agak tak berdaya saat tertawa kecil.

“Maaf, Tuan Sanjo. Entah mengapa, anak ini selalu disiplin soal waktu pertemuan—meskipun dia sendiri tidak menerapkan standar yang sama.”

“……” (Aku membayangkan kedua gadis ini pergi kencan yuri dengan pakaian kasual mereka.)

“Lihat? Bahkan Tuan Sanjo pun tak percaya dengan tingkahmu. Kumohon, Mule, bersikaplah baik.”

“Diam, diam, diam! Sungguh keterlaluan membuat Eisbert menunggu!! Membuatku menunggu begitu lama, apa yang dia lakukan, bepergian melintasi benua?! Betapa beruntungnya dia! Dia pasti punya uang. Jika memang punya, dia harus mengajakku bersamanya!!”

“Maafkan aku kalau dia bikin gaduh. Biasanya dia tidur lebih lama, tapi kalau begini terus, dia seperti jam alarm,” kata Lily sambil tertawa, dan aku menggelengkan kepala.

“Tidak masalah, sebenarnya itu cukup manis. Aku akan senang melihat kalian berdua terus seperti itu bersama seumur hidupku. Aku memang tipe pria seperti itu.”

“Lily, pria ini terkadang benar-benar menyeramkan…”

“Mule! Dia datang dan menyelamatkanmu kemarin!”

Menyeramkan tetaplah menyeramkan. Kupikir tidak masalah apakah aku menyelamatkannya kemarin atau apakah dia seekor bangau yang kuselamatkan dari perangkap.

Setelah melepas seragam sekolahku dan mengenakan pakaian kasual yang dipilih Snow, karena aku sudah disuruh melakukannya, aku bertanya kepada pengelola asrama kami, “Jadi, di mana kita akan berbelanja untuk mendapatkan barang-barang yang kita butuhkan untuk pesta penyambutan?”

“Kau bahkan tak perlu bertanya,” jawabnya sambil membusungkan dada dengan percaya diri. “Kafe pelayan!”

“…Hah?”

Aku perlahan memiringkan kepalaku sebagai tanda bertanya.

Akihabara—sebuah kota dunia maya bawah tanah di Tokyo.

Tokyo dalam dunia ESCO dimodelkan berdasarkan Tokyo, Jepang, di dunia nyata. Namun, semuanya tidak sama. Ada perbedaan besar tergantung di mana Anda berada.

Sebagai contoh, Akihabara disebut kota siber di ESCO .

Gambar holografik tiga dimensi diproyeksikan pada perangkat video yang menggunakan perangkat pelempar sihir khusus berukuran besar. Perangkat tersebut menampilkan sekilas teknologi canggih yang terkonsentrasi di Tokyo, sebuah pusat teknologi maju.

Ini adalah kekacauan gambar 3D karakter anime, gadis maiko, dan seni avant-garde yang muncul di atas, di bawah, kiri dan kanan, dan di sekeliling Anda.

Permainan ini sangat kasar sehingga beberapa orang menyerah bermain setelah tiga menit.

Dalam permainan ini, kamu bisa mengunjungi Akihabara sebanyak yang kamu mau, asalkan kamu merencanakannya dan membayar ongkos kereta.

Tujuan mengunjungi Akihabara adalah untuk menghasilkan uang, berbelanja, menjelajahi ruang bawah tanah, atau menghadiri acara, di mana para pemain sangat mementingkan dua hal pertama: menghasilkan uang atau berbelanja.

Di Akihabara terdapat pekerjaan paruh waktu yang disebut generator manusia yang mengubah kekuatan sihir menjadi listrik, dan Anda dapat menghasilkan uang sesuai dengan jumlah kekuatan sihir yang Anda hasilkan.

Di dunia ini, kekuatan sihir ada sebagai sumber energi, dan selama Anda bisa mendapatkan konverter, Anda dapat menggunakannya sebagai alternatif listrik untuk menyalakan perangkat elektronik.

Karena banyak toko yang menjual perangkat keras, perangkat lunak, dan perangkat serta konduktor sihir khusus, para pemain yang bermain dengan cara tertentu (seperti anggota ESCO Society) sering mengunjungi Akihabara.

Sebagai contoh, pemain yang efisien membeli sejumlah besar perangkat elektronik, menghubungkannya ke diri mereka sendiri, dan menggunakannya untuk meretas bank online milik agama setan untuk mencuri uang (cara paling efisien untuk menghasilkan uang dalam permainan).

Namun karena kekuatan sihir cenderung dimiliki oleh individu, tidak mudah untuk mengkonversi bolak-balik antara sihir dan listrik. Tidak seperti perangkat sihir, yang dibuat agar siapa pun dapat menggunakannya, perangkat elektronik membutuhkan konduktor yang diatur dengan pengetahuan khusus untuk berhasil mengubah sihir seseorang menjadi energi listrik.

Di Kekaisaran Yuri Suci, Ruby menggunakan kekuatan sihir dasar kerajaan (sejumlah besar kekuatan sihir yang diserap dari wilayah yang didudukinya) untuk menjalankan PC-nya dan perangkat khusus yang mampu menggunakan sihir.

Konversi antara sihir dan listrik itu bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh individu. Bahkan dalam permainan, saya membayar para ahli di Akihabara untuk melakukannya untuk saya.

Dari sudut pandang game aslinya, Anda bisa tahu bahwa Ruby memang benar-benar tidak normal.

Baiklah, saya sudah menjelaskan panjang lebar, tetapi tujuan kami kali ini bukanlah untuk menghasilkan uang atau berbelanja. Tujuannya adalah untuk mengunjungi kafe pelayan wanita.

Tidak peduli berapa kali saya bertanya kepada pengelola asrama kami mengapa kami akan pergi ke sana, dia tidak mau menjawab, hanya mengatakan bahwa saya akan mengerti ketika kami sampai di sana.

Para pelayan wanita dengan tubuh tembus pandang berjalan bolak-balik di jalan, sambil memegang papan nama usaha mereka.

Itu adalah gambar 3D.

Sistem berbasis tampilan volume digunakan untuk memproyeksikan gambar 3D dengan menggerakkan dan mewarnai operator sihir di udara menggunakan perangkat sihir. Karena dibutuhkan komunikasi data dalam jumlah besar, metode teleportasi kuantum digunakan, dengan operator sihir sebagai media komunikasi.

Ini didasarkan pada teknologi tampilan volumetrik dan sama sekali berbeda dari holografi, yang mereproduksi cahaya yang direkam… Namun, entah mengapa, itu disebut pencitraan 3D.

Sebuah perangkat canggih khusus untuk output video terpasang di toko tersebut. Di balik perangkat yang bekerja keras itu, pemilik toko mengalihkan perhatian dari tugasnya, merokok dan membaca majalah. Di toko barang bekas di sebelahnya, PC bekas menumpuk dari lantai hingga langit-langit seperti sayuran atau semacamnya, di sampingnya terdapat ponsel yang disamarkan sebagai produk asli yang terdaftar atas nama orang lain.

Jalan bawah tanah itu disebut Shutter Street, di mana kekacauan yang biasa terjadi di sana hanyalah rutinitas.

Pengelola asrama kami menuruni tangga sempit, membawa kami lebih jauh ke bawah tanah dari lantai bawah tanah.

Dinding plester berada di kedua sisi tangga, tempat stiker dari band-band indie dan poster dari kedai kopi meneriakkan slogan iklan mereka ke segala arah. Sebuah tanda dipasang di bordes paling bawah, yang bertuliskan: “M AID C AFÉ (yang asli).”

Anda biasanya tidak menulis bahwa itu nyata, karena itu sudah bisa diduga.

Aku melihat papan nama itu, yang diselimuti bau mencurigakan, membuka pintu, dan melangkah masuk—dan melihat Snow, mengenakan pakaian pelayan biasanya, yang berbalik dan melihat ke arahku.

“Kamu benar-benar seorang pelayan!!”

“Hah? Apa kau tidak melihat rambunya? Aku belum menyerah pada karierku sebagai pembantu rumah tangga sampai-sampai melanggar Undang-Undang Anti-Premi yang Tidak Wajar dan Pernyataan yang Menyesatkan.”

“Apa yang kamu lakukan di sini?! Jangan tiba-tiba muncul seperti itu! Itu tidak baik untuk jantungku!”

“Jangan perlakukan aku seperti perusak browser, dasar tuan brengsek tak berguna! Mungkin kau belum pernah melihat gadis cantik muncul saat kau membuka pintu, tapi pelayan cantik seperti itu masih ada di dunia ini. Ini kan kafe pelayan asli.”

Aku melirik ke sekeliling toko dan melihat para pelayan yang anggun bekerja dengan sopan santun yang halus.

Tempat itu menggunakan peralatan makan merek kelas atas dari perusahaan seperti Royal Copenhagen dan Meissen, dan bahkan orang yang baru pertama kali datang seperti saya pun bisa tahu bahwa semua perabotannya berkualitas tinggi.

Berbeda dengan kafe cosplay yang lebih mirip bar tempat para wanita penghibur beraksi, Anda bisa merasakan suasana yang memabukkan dari tempat aslinya , yang tersampaikan melalui kelima indra Anda.

“Apakah Mule yang memperkenalkan pembantu saya pada pekerjaan sampingannya di sini?”

“Tidak, Pak, maafkan saya. Saya yang menyarankan dia bekerja di sini,” kata Lily sambil menundukkan kepala meminta maaf.

“Hei, kenapa kamu mencurigai aku duluan?”

“Benarkah begitu? Kalau begitu, tidak apa-apa.”

“Hei, aku sudah bertanya kenapa kau mencurigaiku! Jawab aku!”

Keledai itu mulai memukul punggungku.

Aku mengalihkan perhatianku pada Snow, yang sedang memutar nampan perak di tangannya. Dengan senyum masam di wajahnya, dia berkata, “Aku memintanya untuk tidak menyebutkannya padamu. Kau terlalu manja dan terlalu bergantung padaku sebagai tuanku, dan aku tahu kau akan mulai menunjukkan kecenderungan posesifmu, dan segalanya akan menjadi rumit jika aku mengatakan aku ingin bekerja. Seorang gadis akan mengalami kesulitan jika memiliki tunangan yang terlalu bergantung.”

“Saya menyesal Snow mulai bekerja di sini tanpa berbicara dengan Anda, tunangannya, tentang hal ini, Pak,” kata Lily. “Kami tidak bisa merahasiakannya selamanya, jadi kami sedang membicarakan untuk mengungkapkannya kepada Anda saat ini.”

“Lalu bagaimana dengan ide menggunakan kafe pelayan untuk mempersiapkan pesta penyambutan bagi mahasiswa baru?”

“Bagian itu benar,” kata Mule. “Aku tidak berbohong. Kepercayaan adalah aset terpenting yang harus kujaga sebagai orang yang bertanggung jawab atas asrama kita, dan aku tidak boleh berbohong. Aku harus sangat teliti dalam hal-hal terkecil sekalipun.detail-detail yang akan mengarah pada peningkatan reputasi saya, dan saya tahu bahwa pada akhirnya semua orang akan mulai mendengarkan saya.”

Ketua asrama membusungkan dada dan mendengus.

“Baiklah, cukup basa-basinya. Kenapa kalian tidak berhenti mengobrol dan duduk? Saya akan memberikan perlakuan khusus kepada Anda, Tuan, dan pintu keluarnya ada di sana untuk saat Anda pergi, dan airnya bisa diambil sendiri.”

“Hei, kalau kau memberiku perlakuan khusus, orang-orang akan tahu betapa mesranya kita berdua. Nah, sekarang, ambilkan kita air, seolah-olah kau sedang mempersembahkan sesaji kepada Tuhan.”

“Ini dia.” (Dia memercikkan air ke saya.)

“Mana manajer tempat ini?!”

Aku basah kuyup, dan Lily mulai menyeka kepalaku dengan sapu tangan.

Snow mendecakkan lidahnya sambil memperhatikan. Kemudian dia melemparkan menu itu ke arahku, menghentakkan tumitnya, dan menghilang ke bagian belakang toko.

“Tapi hei, Lily, kenapa Snow memilih tempat ini? Tempat apa ini sebenarnya?”

“Ini adalah kafe tempat para pelayan yang dipecat oleh keluarga Eisbert bekerja. Snow bertugas mengatur mereka.”

Setelah diperhatikan lebih teliti, saya melihat para pelayan yang rajin itu menatap Mule dengan campuran rasa takut dan kagum.

Sementara itu, pengelola asrama kami tampaknya tidak menyadari perhatian mereka dan malah fokus pada pancake yang ada di menu.

“…”

“…Jadi begitu.”

Keluarga Eisbert, ya? Mereka adalah keluarga terhormat yang mengurung putri mereka dari masyarakat di asrama kuning, mengisolasinya dari dunia dan menindasnya sebagai sebuah klan.

Mereka membedakan orang berdasarkan kelas sosial mereka, apakah mereka termasuk kelas atas, menengah, atau bawah, dan mengabaikan mereka yang berada di bawah kelas menengah.

Sikap acuh tak acuh itulah salah satu alasan yang menjadikan keluarga Eisbert seperti sekarang.

Melalui proses seleksi yang ketat, keluarga Eisbert hanya menghasilkan yang terbaik dari yang terbaik, meninggalkan jejaknya pada generasi mendatang sebagai keluarga bangsawan elit.

Namun, aku bertanya-tanya berapa banyak orang yang telah terkubur dalam kegelapan di balik layar. Nama-nama dalam daftar korban pasti sebanyak bintang di langit, seperti para pelayan wanita yang bekerja di kafe pelayan ini.

“Dari sudut pandang kontrak, pemutusan hubungan kerja itu sendiri tidak sah secara hukum. Namun, alasan pemecatan para gadis ini sebagian besar adalah kritik terhadap mereka. Bukannya mereka telah melakukan kesalahan besar. Pada dasarnya saya telah menyarankan pekerjaan lain kepada mereka yang dipecat, tetapi beberapa ingin terus bekerja sebagai pembantu rumah tangga. Fakta bahwa mereka telah bekerja untuk keluarga Eisbert adalah bukti bahwa mereka memiliki keterampilan yang tinggi, dan Anda tidak dapat mengharapkan mereka untuk meninggalkan pekerjaan mereka dengan mudah.”

“Jadi karena Mule selalu diawasi oleh keluarganya, dia tidak bisa mempekerjakan mereka secara terbuka, itulah sebabnya dia membuka kafe pelayan ini dan mempekerjakan mereka di sini.”

“Tepat sekali. Mereka menghasilkan cukup uang untuk menutupi semua pengeluaran dan biaya perawatan.”

Aku melihat Snow dengan sigap memberikan instruksi kepada para pelayan.

“Tapi kenapa harus Snow? Bukankah itu tanggung jawab besar baginya untuk menjadi pemimpin gadis-gadis itu?”

Lily menatapku.

“Snow dulunya adalah kepala pelayan di kediaman Sanjo.”

“…Hah?”

Aku tak kuasa menahan napas.

“Dia kepala pelayan di sana? Apa kau yakin dia tidak hanya membantu saat ada acara? Bukankah dia karakter figuran?”

“Tokoh yang suka ikut campur…? Saya tidak yakin apa maksudnya, tetapi menurut saya, dia memiliki kualitas luar biasa sebagai seorang pembantu. Dia sangat peka terhadap kebutuhan dan keinginan majikannya, dan instruksinya tepat. Dia mungkin telah menjalankan tugasnya melebihi kemampuan seorang pembantu. Jika tidak, dia tidak mungkin memiliki keterampilan yang dimilikinya di usianya sekarang.”

Apakah Snow tipe protagonis yang menyembunyikan kemampuan sebenarnya? Sejujurnya, kupikir dia hanya seorang pelayan konyol yang bekerja sambil melakukan aksi komedi bersamaku.

“Mengapa dia berhenti bekerja untuk keluarga Sanjo? Itu pasti bukan hanya karena kehilangan kesempatan, kan?”

“Dia bilang dia berhutang budi padamu,” kata Lily menanggapi saat aku menggumamkan pikiranku dengan keras.

“ Anda pria yang baik hati, Tuan Sanjo ,” bisiknya sambil tersenyum manis. “Anda mungkin telah membantu banyak orang selama ini.”

Aku mendapat firasat buruk dan mulai berkeringat dingin.

Jangan bilang bendera dari Hiiro yang asli akan muncul di titik ini. Kau pasti bercanda. Tidak ada yang seperti itu terjadi di cerita utama ESCO . Satu-satunya yang bisa kupikirkan adalah bendera-bendera itu diaktifkan ketika aku bereinkarnasi sebagai Hiiro di dunia ini… tapi kenapa?

Lupakan saja. Aku seharusnya berhenti terlalu memikirkan hal-hal seperti itu. Aku akan melindungi diriku sendiri. Aku baru saja mengalami patah tulang rusuk kemarin, dan aku tidak ingin dilarikan ke rumah sakit lagi saat ini karena cedera otak yang kulakukan sendiri.

“Oke, jadi saya mengerti tempat seperti apa ini dan mengapa Snow bekerja di sini. Tapi saya tidak mengerti bagaimana itu berhubungan dengan pesta penyambutan siswa baru di sekolah kita.”

“Pesta penyambutan membutuhkan para pelayan untuk melayani para mahasiswa baru,” kata Mule dengan nada datar, sambil memegang pisau dan garpu di tangannya.

“Itu ideku!” seru Mule. “Kupikir akan lebih baik jika dia bekerja di bawah sinar matahari sesekali daripada bekerja dengan suram di ruang bawah tanah seperti ini. Aku menyembunyikan gadis-gadis ini di sini karena Lily bersikeras, dan aku yakin mereka akan senang jika mereka bisa berguna bagiku!”

Sepiring panekuk lembut muncul, dan Mule bersorak gembira.

Dengan senyum lebar di wajahnya, pengelola asrama kami mulai memotong panekuknya menjadi potongan-potongan kecil. Sementara itu, wajah Lily dipenuhi kecemasan.

“Itu ide yang bagus—”

Saya menyelesaikan kalimatnya untuknya.

“Delapan atau sembilan dari sepuluh kemungkinan, keluarga Eisbert akan melakukan sesuatu untuk ikut campur.”

Sebenarnya, sudah diputuskan bahwa mereka akan datang.

Namun, upaya campur tangan mereka digagalkan lebih dulu oleh Tsukiori, yang membuat Mule semakin mempercayainya. Begitulah seharusnya pesta penyambutan berlangsung, tetapi karena Hiiro Sanjo telah dipilih sebagai tamu kehormatan khusus untuk acara tersebut, sepertinya aku yang akan memainkan peran Tsukiori.

“ U-um ,” salah satu pelayan yang membawakan kami panekuk berbisik dengan suara gemetar. “Saya ingin membantu jika saya bisa… Saya tidak ingin menyia-nyiakan kesempatan yang telah diberikan Nona Mule kepada kami, dan saya juga ingin membalas budi Anda, Nona Lily, atas semua yang selalu Anda lakukan untuk merawat kami… Selain itu, saya ingin memberi tahu keluarga Eisbert… bahwa kami bukanlah orang-orang yang gagal…”

Para pelayan lainnya tampaknya merasakan hal yang sama.

Wajah mereka yang tadinya penuh percaya diri dan bangga, kini muram setelah dicap sebagai barang yang tidak diinginkan . Meskipun begitu, mereka tetap berusaha memandang masa depan dengan positif.

Snow melirikku dan tersenyum.

Seolah ingin memberitahuku bahwa dia tahu apa yang akan kukatakan sebagai tanggapan dalam beberapa detik lagi.

“Tidak, itu berbahaya. Tuan Sanjo adalah orang yang mampu menghentikan Nona Chris, dan jika dia mengatakan itu berbahaya, Anda harus menganggapnya sebagai kesempatan bagus untuk meng放弃 ide tersebut—”

“Tidak, ayo kita lakukan.”

Lily membelalakkan matanya karena terkejut. Dia pasti berharap aku akan setuju dan membujuk gadis-gadis itu untuk ikut dengannya.

“Ada perang yang sedang berlangsung antara kita dan keluarga Eisbert. Tidak ada alasan bagi kalian para gadis untuk dipaksa berada di tempat gelap dan kumuh seperti ini di belakang panggung. Gadis-gadis Yuri hanya akan bersinar di bawah sinar matahari. Dan jika memang demikian, maka tugas saya adalah untuk menghilangkan bayang-bayang yang menyelimuti kalian dan mengembalikan hak kalian untuk berada di bawah sinar matahari.”

Para pelayan merasakan energi dari kata-kata saya, dan saya bisa melihat mereka menjadi hidup kembali.

“Ayo kita buat pesta penyambutan ini sukses. Lalu aku akan pergi ke rumah keluarga Eisbert—”

Aku menyeringai dan merentangkan tanganku. “Aku akan menunjukkan kepada mereka apa arti sebenarnya menjadi kelas satu.”

Snow tersenyum sementara mulut Lily ternganga. Sedangkan untuk Mule—

“Di mana es krim kita…?”

Dia sedang menunggu es krim yang ingin dia tumpuk di atas pancake-nya.

Semuanya berjalan sesuai rencana saya.

Beberapa menit yang lalu, saya sengaja mengatakan bahwa saya akan menunjukkan kepada keluarga Eisbert apa arti sebenarnya menjadi kelas satu, tetapi orang yang benar-benar kelas satu adalah Sakura Tsukiori.

Dalam cerita aslinya, dialah, sang protagonis, yang menyelesaikan masalah terkait pesta penyambutan ini. Bukan Hiiro Sanjo, si mayat hidup. Adegan itu bukan untuk kemunculannya.

Karena jika aku ada di sana untuk memperbaiki keadaan, orang-orang akan lebih menyukaiku, bukan?

Meskipun begitu, akan meninggalkan kesan buruk jika keluarga Eisbert dibiarkan seperti apa adanya, dan seorang pria yang tidak melakukan apa pun untuk membantu gadis-gadis ini tidak akan pernah bisa melindungi wanita yuri favoritnya.

Bagaimana saya bisa membuat pesta penyambutan ini sukses dan memberikan penghargaan kepada Tsukiori atas pencapaian tersebut? Itulah tantangan dan prioritas utama saya.

Jika aku bisa memberikan semua pujian padanya, maka popularitasku akan merosot setelah semua omong besar yang kuberikan, dan kesan Mule, Lily, dan Snow terhadapku pasti akan jatuh ke titik terendah.

Aku menyukai orang-orang yang tidak menyukaiku.

Sudah saatnya aku mengembalikan posisi Hiiro Sanjo seperti semula. Permainan masih di awal, tapi aku juga harus membuat Tsukiori berteman dengan para heroine.

Bukan berarti aku berencana menyuruhnya melakukan segalanya.

Saya akan mengurus semua bagian yang berantakan dan merepotkan, dan jika semua orang mengarahkan perasaan negatif mereka kepada saya, maka kita akan mencapai keseimbangan yang baik.

Baik dunia ini maupun para pahlawannya tidak dapat diselamatkan tanpa Sakura Tsukiori.

Untuk menjelaskan alur permainan aslinya, kekalahanku (penyerapanku) terhadap Alsuhariya seharusnya tidak banyak berpengaruh pada plot. ESCO adalah dunia yang sangat fleksibel, dan ada jalan menuju akhir yang bahagia, bahkan jika Tsukiori tidak mengalahkan satu pun iblis.

Selama kita mempertahankan alur cerita utama tentang Tsukiori dan para heroine yang bersekolah di Akademi Sihir Houjou, mereka pada akhirnya akan bahagia.

Artinya, selama Tsukiori memperoleh keterampilan yang diperlukan dan tetap hidup.

Namun Tsukiori adalah karakter curang yang disayangi dewa permainan, dan mungkin aku tidak perlu bersusah payah untuk menjaganya.

Intinya adalah saya tidak bisa terlalu lancang.

Tapi sudahlah, sudah saatnya aku melihat aksi para gadis yuri! Apa yang terjadi di sini? Ini kan game yuri, tapi karakter utamanya tidak tertarik mengejar gadis lain!! Aku mungkin akan jatuh ke lantai dan mulai menangis tersedu-sedu!!

Saya menyusun rencana dasar dan kembali ke Fraum untuk mencari Tsukiori.

Pada dasarnya, saya melakukan tindakan rahasia di Fraum, karena ada label di tubuh saya yang bertuliskan ” agen penghilang yuri” .

Aku berada di medan distorsi, menyatu dengan langit-langit melalui kamuflase optik, sambil mengamati penghuni asrama menuju fasilitas kamar mandi yang besar.

“Ya Tuhan, aku lelah sekali hari ini. Ayo cepat ke sana! Aku akan membasuh punggungmu!”

“Kalau begitu, aku akan mencuci punyamu setelah itu.”

Oh, sungguh menakjubkan. Rasanya seperti membasuh mataku yang kering dengan air mata air murni dari dataran tinggi. Penglihatanku membaik, dan semuanya tampak jelas bagiku, dengan penglihatan sempurna.

Aku membiarkan kedua gadis itu lewat dan menuruni dinding, lalu menuju kamar Tsukiori.

Geser, geser, geser…

“Hei, apa kau dengar itu? Kedengarannya aneh, seperti seseorang sedang mengamplas tubuhnya dengan kikir.”

“Hah…?! Mungkin itu hantu yang dibicarakan orang-orang, yang terdengar seperti seseorang merayap di lantai, dinding, atau langit-langit, sesekali mengeluarkan suara menyeramkan, seperti ngh! ”

“Ooh, itu menakutkan!! Mungkin itu orang mesum, bukan fenomena supranatural!!”

Maaf, tapi aku tipe orang yang tidak selalu bisa menahan diri untuk tidak bersuara. Saat aku main game yuri dan layarnya menjadi gelap, aku bisa melihat seorang otaku menyeramkan dengan seringai di wajahnya dan rasanya ingin mati. Mungkin aku masih perlu lebih banyak latihan untuk menjadi tembok yang diam.

Aku menahan napas dan berjalan melewati para gadis itu.

Entah bagaimana, aku berhasil sampai ke kamar Tsukiori tanpa ada yang melihatku dan tetap tak terlihat saat mengetuk pintunya.

Pintu terbuka dengan bunyi klik, dan aku membatalkan sihirku.

“Hei, Tsukiori, selamat pagi. Semua gadis di seluruh dunia tergila-gila padamu, lho?”

Dia sedang tidur. Dia mengenakan hoodie longgar dan menguap sambil bergumam, “Selamat pagi… Ada apa? Apa kau menyelinap ke kamar kami semalaman?”

“Tsukiori, ini bahkan belum malam. Tolong jangan membuatku membalikkan siang dan malam dan memenuhi kriteria untuk menjadi pelaku kejahatan seksual.”

Tsukiori tampak sangat rentan saat dia menguap dan mengundangku masuk.

Mungkin karena dia mengenakan hoodie yang terlalu besar, aku hampir bisa melihat kulitnya, dan sebagai seorang pria sejati, aku menahan diri dengan menatap langit-langit.

Aku melangkah masuk ke kamarnya.

Dia hanya memiliki perabot seminimal mungkin.

Aku bisa melihat bahwa dia menggunakan barang-barang yang disediakan oleh asrama, dan dia mungkin menyerahkan urusan kebersihan kepada petugas kebersihan asrama. Kamarnya bersih dan rapi, tetapi tidak ada yang menunjukkan siapa dia; satu-satunya yang tergantung di dinding adalah alat sihirnya.

Tsukiori mulai mengantuk begitu dia duduk.

“Apakah kamu ingin aku kembali nanti? Hei, Tsukiori, apakah kamu selalu tidur siang begitu pulang dari kelas?”

Bahkan ketika seorang pemain game menambahkan berbagai hal ke jadwalnya dan membuatnya sangat sibuk, Tsukiori dengan patuh bertindak sesuai keinginan mereka tanpa mengeluh sedikit pun.

Saya tidak pernah mendapat kesan bahwa dia suka tidur, tetapi materi latar belakang mungkin mengatakan bahwa dia bisa belajar sambil tidur, dan memang benar bahwa, karena suatu alasan, nilai kemampuannya meningkat setelah tidur.

“…Ya.”

“Oh, hei!! Pergi tidur kalau kamu mau tidur siang!”

Dia berbalik dan mulai tidur nyenyak di pangkuanku.

Rambutnya yang indah berwarna cokelat kemerahan terurai dan menggelitik paha serta betisku.

Aku terpikat dan mencoba menyisir rambutnya dengan jari-jariku. Tidak ada satu pun ujung yang bercabang, dan rambut itu meluncur mulus di antara jari-jariku tanpa hambatan, seperti serat alami yang diinginkan oleh seluruh umat manusia.

Dia bergerak dan membenamkan wajahnya di perutku, kepalanya bergerak seolah menggali lubang di tubuhku seperti kelinci yang membuat sarang di liangnya.

Kupikir dia pasti lelah, karena belakangan ini dia banyak menghabiskan waktu di ruang bawah tanah. Dia harus membuat banyak pahlawan wanita jatuh cinta padanya, jadi kupikir aku akan membiarkannya beristirahat.

Aku tersenyum—lalu mendengar ketukan di pintu.

“Hei, Sakura, apa kau sudah bangun? Tentu saja kau sudah bangun di jam segini. Aku akan segera masuk.”

Itu adalah Lapis.

Dalam keadaan panik, aku berusaha menurunkan kepala Tsukiori dari tubuhku—dan pintu terbuka—dan aku segera mengaktifkan kamuflase optikku.

“Sudah waktunya kamu bangun—ya?! Apa kamu tidur seperti itu akhir-akhir ini?! Apa kamu kena penyakit?!”

Karena aku membuat Tsukiori tak terlihat sambil terus memegang kepalanya, dia melayang di udara dan tampak seperti sedang tidur dengan posisi akrobatik.

“Ada apa, Lapis? Berteriak seperti itu tidak sopan. Sekalipun kau terkejut, setidaknya kau harus melatih diri untuk tetap tenang—bukan begitu?!”

Rei masuk ke ruangan dan berteriak.

“Apakah orang Jepang suka menggerakkan tubuh mereka, bahkan saat tidur?! Bukankah itu berlebihan dengan mentalitas hewan korporat?! Apakah konsep kerja adalah olahraga nasional atau semacamnya?!”

“U-um, tidak, Sakura lebih seperti berbeda di sini. Mungkin dia pelopor dalam olahraga ekstrem, memacu dirinya sendiri bahkan saat tidur. Mungkin kita bisa menyebutnya tidur ekstrem …?”

“Tidur ekstrem?!”

Saat Rei dan Lapis terus berteriak, aku dengan putus asa terus menopang tubuh Tsukiori di udara.

Sial. Jika mereka melihatku di sini, akan terlihat seolah-olah Tsukiori membawaku, seorang pria, ke kamarnya. Aku ragu apakah aku bisa menunjukkan diriku saat ini dan menyelesaikan masalah tanpa menimbulkan kesalahpahaman. Itu akan menjadi akhir dari mimpi yuri-ku jika mereka mengira aku dan dia berpacaran. Aku harus menemukan cara untuk mengelabui mereka agar bisa keluar dari ruangan ini!

Aku segera menurunkan kepala Tsukiori ke lantai saat kedua orang lainnya mengalihkan pandangan.

“Lapis, kepala Sakura sepertinya mengingat gravitasi. Mungkin itu hanya masalah sudut yang membuatnya terlihat seperti berada dalam posisi aneh.”

“Oh, kau benar. Hmmm. Kurasa kita tadi berhalusinasi.”

Aku tetap menempel di dinding saat Lapis dan Rei melangkah lebih jauh ke dalam ruangan.

“Ayo, Sakura, bangun. Kita akan turun ke bawah untuk makan malam, kan?”

Lapis mengguncangnya, dan Tsukiori dengan malas mengangkat tubuh bagian atasnya dan meregangkan badan.

“…Hah? Di mana Hiiro?”

“Saudaraku? Kami belum melihatnya di mana pun.”

“Dia tadi menyelinap masuk ke sini… Kurasa aku sedang bermimpi.”

“O-oh, ayolah. Hiiro tidak akan melakukan itu. Dia baik. Dia tipe orang yang membenci hal-hal seperti itu.”

“Apakah seperti itu kau melihatnya dalam mimpimu, Lapis?”

Rei tersenyum lebar.

“Saudara laki-laki saya adalah seorang pria yang bertindak nyata. Saya percaya bahwa jika dia memiliki pasanganKepada siapa dia mencintai dari lubuk hatinya, dia akan memeluknya terlepas dari apakah wanita itu mengeluh atau tidak. Dia sudah berkali-kali menyelamatkan saya, lho.”

“Aku tahu dia pria yang bertindak. Tapi bukankah dia pemalu dalam hal hubungan? Dia mungkin tidak akan melakukan apa pun kecuali orang lain yang memulainya.”

Lapis tersipu dan menundukkan pandangannya, sementara Tsukiori menguap.

“Jadi, Lapis, maksudmu kau akan mengambil inisiatif untuk merayunya, ya?”

“A-apa? Apa yang kau bicarakan? Aku tidak mengerti apa yang kau katakan. H-Hiiro dan aku adalah saingan yang seimbang…tidak lebih dan tidak kurang…kurasa.”

Lapis perlahan memerah dari leher hingga pipinya.

Berdiri di sampingnya, Rei berdeham dan menggenggam kedua tangannya erat-erat di depan dadanya.

“Aku ingin membalas budi kakakku atas semua yang telah dia lakukan untukku. Aku tidak tahu apa arti perasaan yang kurasakan padanya…tapi ini pertama kalinya aku merasakan hal seperti ini terhadap seseorang.”

Tsukiori, Rei, dan Lapis terus membicarakan tentangku.

Tiga puluh menit kemudian, gadis-gadis itu masih membicarakan saya. Tangan saya menutupi mulut, mata saya terbuka lebar karena putus asa, dan lutut saya gemetar.

Wah…! Bukankah aku terlalu populer di kalangan gadis-gadis ini…?

Mereka terus bercerita panjang lebar tentang bagaimana aku menyelamatkan mereka, apa yang kulakukan, apa yang kusuka, dan sebagainya. Rasanya seperti permainan Ring Road tanpa akhir karena mereka terus mengobrol tentang Hiiro Sanjo.

Perasaanku akan malapetaka semakin kuat dari hari ke hari.

Aku menatap langit-langit, berusaha menahan isak tangisku saat air mata mengalir di pipiku.

Seberapa jauh… aku harus membuat mereka kurang menyukaiku…? Katakan padaku, Dewa Yuri… apa yang harus kulakukan sekarang…?

“Oh, hei, ayo kita makan sekarang,” kata Tsukiori, dan harapan akhirnya kembali ke wajahku.

Aku akhirnya bebas—

“Kita akan membicarakannya lebih lanjut saat makan malam.”

Itu terdengar seperti iklan biasa, di mana pengiklan berkata, ” Baca bagian selanjutnya secara online!” Semangatku—martabatku—hancur berkeping-keping.

“Bagaimana kalau kita mengundang saudara laki-laki saya untuk bergabung? Entah mengapa, dia tidak pernah datang makan malam di acara-acara seperti ini, tetapi saya yakin dia akan datang jika saya, saudara perempuannya yang tercinta, memohon.”

Rei gelisah saat melakukan panggilan—dan sebuah layar muncul di depan mataku, dengan nada dering yang sangat keras menggema di seluruh ruangan.

“…Hah?”

Lapis memerah padam saat ia menoleh ke samping, gerakannya kaku seperti robot yang butuh pelumas. Aku menyerah dan muncul di ujung pandangannya.

“…H-hai.”

Air mata menggenang di matanya. Rei menutupi wajahnya yang memerah dengan tangannya, dan Tsukiori menguap.

Dengan senyum palsu di wajahku, aku berjalan melewati mereka dan diam-diam keluar dari ruangan.

“Aaaaaaaaaaaaaaaaaah! Aku akan mati!!”

“…Bagaimana aku bisa menghadapi saudaraku lagi?”

“Jadi, aku tidak bermimpi. Dia benar-benar menyelinap masuk ke kamarku.”

Aku bisa mendengar keributan di ruangan itu. Aku membuat diriku tak terlihat dengan kamuflase optikku, melupakan segalanya, dan berlari menuju hari esok yang belum kulihat.

Setelah kelas usai keesokan harinya, udara terasa segar, dan langit sangat jernih.

Setelah mengenakan setelan jas yang dibuat khusus, aku berdiri di depan gedung pencakar langit yang menjulang tinggi bersama Hizumi, yang sedang menyamar.

Itu adalah gedung perkantoran yang seluruhnya terbuat dari kaca yang menonjol dari bangunan-bangunan di sekitarnya, yang menjadi tempat berdirinya Asosiasi Sihir dalam Struktur Konseptualnya.

Aku melonggarkan dasiku di depan gedung besar itu.

“Apakah kita akan pergi?”

“Mari kita mulai bekerja.”

Hizumi berbisik ke radionya—dan aku melangkah masuk ke gedung tempat sang ahli sihir jenius, Chris Esse Eisbert, menunggu kami.

 

Aku berada di markas utama di Kerajaan Yuri Suci-ku.

Istana Kristal yang tidak berguna itu telah dibongkar sesuai instruksi saya, dan hanya rumah panggung yang tersisa di tempat itu.

Tujuh bayangan bergerak di dalam rumah itu.

Tiga makhluk bukan manusia duduk di satu sofa, dan tiga makhluk bukan manusia lainnya, dalam arti yang berbeda, duduk di sofa lainnya.

Aku duduk di atas singgasana, yang tidak terlalu nyaman (kursi kaisar terdiri dari dua sofa tiga tempat duduk yang dari situ aku bisa mengamati para gadis yuri dari dua arah).

Gadis-gadis itu duduk di sofa, menghabiskan waktu sesuka hati mereka. Di depan mereka ada meja makan panjang, yang telah kami siapkan untuk pertemuan. Maguro dan Bonito, yang ditugaskan untuk mengerjakan pekerjaan rumah, sibuk di dapur yang bersebelahan, menyiapkan camilan tengah malam untuk kami.

“Baiklah, mari kita mulai pertemuan rutin kita… Hiiro Sanjo. Apakah Anda ingin saya yang memimpin? Saya rasa akan lebih baik jika seorang gadis dengan pangkat lebih rendah seperti saya yang menangani tugas ini daripada Nona Sylphiel yang menanganinya.”

“Jangan khawatirkan aku, Luri. Lead telah menetapkan bahwa kita semua setara. Kita telah memperbarui pandangan kita tentang manusia saat ini, dan tidak perlu khawatir.”

“Tetapi-”

Hizumi menatapku, dan aku mengangguk.

“Hizumi, silakan kau yang bertugas. Aku percaya padamu. Rasanya lega memiliki kau yang bertugas di posisi sekretaris.”

“Y-ya…? Baiklah kalau begitu…”

Dia menyisir rambutnya ke belakang dan menyalakan komputernya.

Sebuah layar besar muncul, dan Hizumi mengambil sebuah alat ajaib berbentuk pena lalu mulai menulis.

“Baiklah kalau begitu, mari kita mulai pertemuan rutin Yuri Suci.”Kekaisaran. Seperti yang diusulkan oleh Kaisar Hiiro Sanjo, pertemuan ini akan menjadi forum di mana keenam eksekutif kami akan menyampaikan topik-topik agenda, yang akan kita diskusikan dan selesaikan.”

“Wow, Lead adalah kaisar kita. Wow.”

“Terima kasih. Saya kaisar Anda, Hiiro Sanjo. Saya telah memutuskan untuk mempromosikan kediktatoran Rezim Yuri.”

Mata Riina menajam, lalu dia mulai bertepuk tangan.

“Hee-hee-hee… Kamu terlihat sangat keren, Lead…!”

“Wajahmu menyebalkan. Menyeramkan. Menjijikkan.”

“Heine, Lead akan selalu depresi jika ada sesuatu yang mulai mengganggunya, jadi tolong, berhentilah melontarkan hinaan berantai.”

Gadis-gadis itu menghujani saya dengan pujian, dan saya menyilangkan kaki, berpose, dan mengangkat tangan.

“Lanjutkan, Hizumi.” (Kataku dengan ekspresi cerdas di wajahku.)

“…”

“Maaf, aku agak terbawa suasana!” (Serius.)

Hizumi berdeham saat pertemuan mulai tenang, dan dia mulai menulis.

Ruby meletakkan PC-nya di pangkuannya. Kesepuluh jarinya mulai bergerak bebas, seperti binatang tanpa tulang punggung, saat dia mengetik dengan sentuhan untuk menambahkan apa yang sedang ditulis Hizumi.

Tampaknya dia menawarkan diri untuk mencatat risalah rapat.

“Prioritas utama kita adalah menentukan posisi kita. Sederhananya, siapa yang akan melakukan apa? Pertama, kita harus menetapkan kebijakan untuk kegiatan kita dan orang-orang yang bertanggung jawab, atau kita akan membuang-buang sumber daya manusia kita. Kinerja kelompok peran yang homogen akan menurun, dan orang-orang tidak akan bekerja jika mereka tidak memiliki peran dan tujuan.”

“Oh, aku tahu apa yang kau maksud… Hehehe… Maksudmu seperti menteri ekonomi, urusan militer, luar negeri, sains… hal-hal seperti itu…”

“Peradaban, ya, Rii-chan?”

Ruby langsung menanggapi teori permainan “Hee-hee” milik Riina .

“Kedengarannya memang cukup tepat. Setidaknya, itu adalah peran-peran yang harus kita putuskan. Kita juga harus menunjuk seseorang untuk bertanggung jawab atas hal tersebut.Membantu dalam urusan negara, pertanian, informasi, pendidikan, dan menjaga ketertiban umum.”

“Kita tidak akan membutuhkan menteri pendidikan atau seseorang untuk mengawasi keamanan publik untuk sementara waktu jika kita tidak memperluas skala negara kita. Kita harus membagi peran yang tersisa di antara kita.”

“Itu tidak adil!! Tidak!! Sama sekali tidak adil!!” seru Wallachia sambil menyeruput mi-nya saat ia menyela pembicaraan Sylphiel dan Hizumi, dan suaranya menggema di seluruh ruangan. Suara Wallachia menyeruput mi-nya dikategorikan sebagai suara lingkungan di Kekaisaran, setara dengan kicauan burung dan dengungan jangkrik. Tidak ada yang merasa terganggu olehnya, dan Hizumi menulis nama tujuh menteri di layar.

“Keputusan akhir ada di tanganmu sebagai imam besar, kaisar, dan cahaya tiga garis… tetapi bolehkah aku menetapkan peran berdasarkan apa yang menurutku terbaik?”

Saya mengangguk, dan fasilitator mencatat nama-nama tersebut.

Asisten Negara: Riina Shiina

Menteri Militer: Wallachia Tsepesh

Menteri Perekonomian dan Luar Negeri: Luri Hizumi

Menteri Sains: Ruby Oliet

Menteri Pertanian: Heine Skullface

Menteri Informasi: Sylphiel Diabloto

“…Bukankah seharusnya Heine dan Wallachia bertukar peran?”

“Hei, Lead, apa kau menyiratkan bahwa aku seorang pencinta kuliner?! Itu tidak baik! Kau diskriminatif dengan berasumsi bahwa seorang pencinta kuliner harus memimpin bidang pertanian!”

“Aduh!! Supnya! Terlalu panas, dan airnya berceceran seperti penggemar yang mengamuk menerjangku—”

Setetes supnya mengenai mataku, dan aku terjatuh ke lantai sambil menekan mataku dengan kedua tangan.

“Mataku! Mataku!”

“Ha-ha-ha! Hei, Lead, aku pernah melihat karakter anime melakukan itu sebelumnya!”

“Hiiro. Berhentilah bercanda dan bersikaplah lebih seperti seorang kaisar…”

Mengenakan piyama lembut dan menyeruput ramennya, WallachiaDia menunjuk ke arahku dan tertawa histeris sementara Hizumi menunjukku dengan ekspresi jijik.

Katsuo gemetar saat menawarkan Wallachia semangkuk mi ketiga.

“Hore! Aku suka ramen!”

“Kau mungkin tidak tahu ini, Lead, tapi Wallachia adalah seorang jenius dalam hal pertempuran.”

“Kau serius? Jika kau terus mengganggunya dengan ramen dan minyak berlebihmu, Lead akan benar-benar mengadakan konsultasi untuk membuat mi tanpa minyak.”

Ruby, Riina, dan Hizumi saling memandang dan mengangguk, dan Sylphiel juga setuju dengan pendapat itu.

“Tidak ada yang bisa memastikan apakah bakat Wallachia akan meluas ke tingkat taktis dan strategis, tetapi jika kami bertiga berhadapan langsung dengannya, dia mungkin akan menang telak.”

“Maksudmu dia lebih kuat darimu?! Si pemakan ramen gila ini?! Gadis yang berharap tiga kali saat melihat bintang jatuh untuk mendapatkan sayuran ekstra, minyak ekstra, dan bawang putih ekstra?!”

“Aku merasa kau sedang mengkritikku, tapi aku akan memaafkanmu, karena minyak itu menyebar di kepalaku, dan aku tidak bisa memahaminya!”

Putri yang kesepian itu membalik posisi sayuran dan mi di mangkuk ramennya, menangkap kuah yang terciprat dengan ujung sumpitnya dan terus makan tanpa membuat noda sedikit pun pada piyama lembutnya.

“Namun dalam pertarungan kelompok, ada kemungkinan Heine bisa menang,” kata Sylphiel. “Jika keadaan memaksa, mungkin aku bisa mengalahkannya. Ini akan menjadi masalah keseimbangan kekuatan, meskipun aku tidak akan pernah bisa menandingi Wallachia dalam hal kekuatan dasar.”

Ekspresi Riina berubah muram karena cemas saat mendengarkan pengamatan Sylphiel.

“T-tapi, Luri… Wallachia memang kuat, tapi… bukankah Heine lebih kuat dari segi taktik…?”

“…”

“Lihat Hizumi. Kamu bisa membaca raut wajahnya. Dia berpikir bahwa tidak adaDengan cara ini kita bisa menjadikan Wallachia sebagai menteri pertanian kita. Kita tidak bisa menyalahkannya, karena dapur kita akan penuh dengan mi buatan sendiri.”

“Aku pandai memanipulasi kehidupan. Aku adalah Penguasa Kegelapan Kematian, jadi serahkan urusan hidup dan mati padaku. Hmph,” kata Heine dengan ekspresi kosong di wajahnya, lalu ia mengacungkan tanda kemenangan.

“Baiklah, kalau tidak ada keberatan, maka sudah diputuskan.”

Dengan demikian, enam peran tersebut telah ditetapkan.

Diskusi kemudian beralih ke sistem kelas dalam agama setan tersebut.

“Oh, hei, soal Kucing Hitam itu … Bukankah itu sistem kelas berdasarkan sihir familiar? Kurasa ada tiga kelas: Roh Jahat, Gagak Penyendiri, dan Kucing Hitam, kan? Hizumi, bukankah kalian bertiga adalah Kucing Hitam?”

Ketiga gadis itu mengangguk, dan Hizumi berkata, “Sejujurnya, aku rasa kita tidak membutuhkan sistem kelas ini di Kerajaan Yuri Suci kita. Tidak ada gunanya memberi peringkat kepada kita berenam. Kurasa kita bisa melakukannya tanpa itu untuk sementara waktu.”

“Saya setuju. Mari kita singkirkan semua detail yang tidak perlu.”

Ruby dan semua orang lainnya setuju, dan sekte Alsuhariya untuk sementara menghapus sistem kelas.

Diskusi pun segera berlanjut ke kebijakan kita di masa mendatang.

“Yah, begitulah, seperti kata pendeta tinggi… Kita telah membongkar bangunan-bangunan yang kita bangun, mengembalikan unit-unit tersebut ke kekuatan sihir awalnya, dan membebaskan tanah yang kita duduki… Hee-hee-hee… Tapi uang dan sihir yang kita peroleh dari semua itu telah kembali sekaligus… jadi kas negara berada dalam keadaan yang sangat buruk…”

Layar itu terbang ke arahku.

Dia benar. Aku berharap bisa memulai dari nol, tapi aku tidak menyangka akan ada begitu banyak angka nol dalam perhitungan kami.

“Apa yang akan kita lakukan dengan semua uang ini?” tanya Hizumi kepadaku, dan aku pun menyampaikan pikiranku.

“Memilih jalan dengan pemikiran jangka pendek dan bersikap mencolok dengan langkah-langkah berskala besar akan berujung pada bencana. Sejarah telah mengajarkan kita bahwa amatir yang tidak tahu cara membelanjakan uang akan masuk neraka ketika dana tersebut tidak digunakan dengan bijak. Terlalu menonjol mungkin akan menarik perhatian orang lain.Perhatian iblis-iblis lain akan tertuju pada kita, dan mereka akan terbangun serta menyerang kita dari berbagai arah. Skenario terburuknya adalah dewa iblis akan terbangun, dan maka semuanya akan berakhir bagi kita.”

Pada kenyataannya, kondisi memang ada di ESCO yang memungkinkan dewa iblis untuk bangkit.

Kriterianya beragam, tetapi satu hal yang jelas: Dewa iblis tidak akan mengabaikan perbuatan baik apa pun yang mungkin dapat mengubah dunia.

Sebagai contoh, jika saya mencoba menggunakan uang ini untuk mencapai perdamaian dunia…? Saya yakin sepenuhnya bahwa dewa iblis akan bangkit dan memusnahkan kita.

“Oh, saudaraku, kau benar sekali.”

Alsuhariya muncul untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama dan menguap sambil menyilangkan kakinya dan melayang di udara.

“Kupikir aku perlu memperingatkanmu, karena kau memang idiot yang langka. Jangan mencoba menyelamatkan semuanya, bahkan mereka yang berada di luar jangkauanmu. Hal semacam itu disebut kebodohan, dan itu adalah jalan kehancuran yang diikuti oleh orang-orang bodoh yang disebut pahlawan di masa lalu. Jika kau tidak ingin massa memanipulasimu untuk memenuhi kebutuhan mereka dan mati secara menyedihkan, setidaknya kau harus membedakan antara apa yang bisa dan tidak bisa kau selamatkan.”

“Aku tidak perlu kau memberitahuku itu, brengsek. Pergi ke neraka!”

“Hah. Aku tidak begitu yakin soal itu.”

Alsuhariya tertawa kecut dan menghilang, dan sekali lagi, aku menjelaskan niatku kepada para gadis di pertemuan kami.

“Kita akan menggunakan uang dan kekuatan magis untuk menjalankan negara bagian kita di masa depan. Namun, kita akan menggunakan apa pun yang kita bisa, dan hanya sebatas hal-hal yang berada dalam jangkauan saya.”

Dalam jangkauanku. Dengan kata lain, aku hanya akan menggunakan sumber daya kita untuk mencapai akhir bahagia bagi dunia yang indah dengan gadis-gadis yuri yang bermekaran di tangan Sakura Tsukiori.

Melakukan lebih dari itu akan menjadi penyalahgunaan kekuasaan. Setidaknya, itulah yang kupikirkan, dan seperti kata Alsuhariya, aku tidak boleh mencampuradukkan keberanian dengan kebodohan.

Untuk saat ini, setidaknya.

“Bagus. Aku sempat khawatir sejenak apakah kau mungkin ingin melakukan sesuatu yang mustahil seperti membangunkan iblis-iblis lain dan melancarkan serangan besar-besaran untuk mengalahkan mereka atau menyelamatkan semua gadis yuri di dunia.”

Hizumi mengerutkan kening dan menggelengkan kepalanya ketika aku terdiam.

“Serius… Jangan pernah memikirkannya…”

“Hanya bercanda. Jangan khawatir, saya tahu apa yang saya lakukan. Kami akan terus menjalankan negara ini dengan santai sampai saatnya tiba untuk melakukan sebaliknya. Mungkin akan tiba saatnya kita membutuhkan seluruh kekuatan kita.”

Aku tersenyum lebar.

“Meskipun itu mungkin terjadi lebih cepat dari yang kita duga.”

“…Apa maksudmu?”

Aku mulai menjelaskan—dan Hizumi menghela napas, lalu memijat alisnya.

 

Magic Society adalah kelompok praktisi sihir yang terorganisir berdasarkan satu filosofi dan tujuan yang sesuai.

Tujuan-tujuan ini beragam, mulai dari yang mulia hingga yang biasa saja.

Sebuah komunitas sihir kelas satu, seperti Struktur Konseptual, dijalankan sebagai bisnis yang terhormat dan terus menghasilkan keuntungan yang stabil.

Masyarakat-masyarakat ini memperoleh keuntungan dengan mengkomersialkan dan menjual produk sampingan dari tujuan mereka, yaitu untuk mengkonseptualisasikan imajinasi para pengelola sihir dan menciptakan struktur universal .

Dengan mengkonseptualisasikan imajinasi para praktisi sihir dan menciptakan struktur universal —secara sederhana, mereka mencoba menjadikan imajinasi para praktisi sihir sebagai konduktor yang dapat digunakan oleh siapa pun.

Sebagai contoh, pedang cahaya saya dibuat dengan menggunakan pedang Jepang biasa sebagai referensi.

Panjangnya dua puluh tujuh inci, lebarnya satu koma dua inci di bagian dasar, dan koma delapan inci di bagian ujung, dengan gagang yang menonjol, dibuat berdasarkan arsip di Akademi Sihir Houjou.

Butuh waktu berminggu-minggu bagi seseorang tanpa pengetahuan atau pengalaman untuk mencoba membuat pedang cahaya seperti yang telah saya buat.

Dari situ, menstabilkannya akan memakan waktu beberapa minggu, dan bahkan lebih lama lagi, jika mereka ingin mempercepat laju pembangkitan listriknya.

Mungkin orang itu jauh kurang berbakat dalam keahlian tersebut daripada saya, dalam hal ini mungkin dibutuhkan waktu puluhan tahun untuk menciptakan pedang cahaya yang sama seperti yang saya miliki.

Namun bagaimana jika konsep itu bisa dijadikan konduktor, dan kekuatan magis bisa dialirkan ke dalamnya—? Itu bisa dilakukan dalam hitungan detik.

Conceptual Structure Society sedang berupaya menciptakan sesuatu yang akan menggulingkan prasyarat sihir.

Untuk mewujudkan hal itu, para petinggi di sana merekrut Chris Esse Eisbert dengan tawaran yang menggiurkan. Dia menyetujuinya, dan mereka berjabat tangan erat.

Seolah ingin mengganggu kesepakatan mereka, saya sekarang berada di Conceptual Structures, menunggu seseorang di area resepsionis berdinding kaca.

Aku duduk di sofa kulit dan memperhatikan Chris masuk, bahunya membungkuk karena marah.

Begitu dia muncul di hadapanku, dia langsung mengerahkan kekuatan sihirnya.

“Tempat ini bukan tempat pengumpulan sampah, tapi apa yang dilakukan seorang pria di sini?”

“Silakan duduk?”

“Apa yang kau inginkan, dasar pencetak skor nol? Apa kau pikir, bahkan sedetik pun, aku akan datang ke sini dan menyapamu dengan senyuman, lalu kita akan minum teh dan mengobrol? Aku—”

Hizumi membanting tas kerja yang dipegangnya ke atas meja dengan bunyi gedebuk yang keras.

Chris tersentak sebagai reaksi.

Aku menendang koper itu hingga terbuka dengan kakiku, memperlihatkan segepok uang tunai yang besar—dan Chris membeku karena terkejut.

“Apa yang kau inginkan?” Dengan seringai licik, aku merangkul sandaran tangan dan menyilangkan kakiku.

“Saya di sini untuk negosiasi yang menyenangkan. Saya datang bersama seorang teman untuk menyampaikan solusi paling efisien kepada Anda. Saya putra keluarga Sanjo, dan saya telah berusaha keras untuk datang ke sini untuk berjabat tangan dengan putri keluarga Eisbert.”

“Pertama-tama. Berikan kartu namamu, ya? Kamu tahu kan etika sosial?” kataku, memanggilnya sambil tersenyum saat dia berdiri di sana, terdiam.

“Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak merobek kartu ucapanmu beberapa hari yang lalu. Tidak ada yang suka masalah, tapi mari kita mulai dari awal lagi. Sekarang—”

Sambil tetap tersenyum, aku menatapnya tajam dan berbisik, ” Duduklah .”

Wajahnya pucat pasi, Chris perlahan merosot ke kursinya.

Chris Esse Eisbert kini berada di meja negosiasi, dan saya mulai berpikir keras, meskipun dalam diam.

Dalam setiap negosiasi, Anda harus memiliki hasil yang jelas sebelum memulai.

Mencoba mencari kompromi antara Anda dan pihak lawan di tempat adalah tindakan bodoh—orang bodoh yang gagal mempersiapkan diri sebelumnya. Tanpa mempertimbangkan hubungan Anda di masa depan dengan pihak lawan, esensi negosiasi adalah agar inisiator diskusi menang secara sepihak.

Negosiasi yang berujung pada kerugian bagi pihak inisiator sudah pasti merupakan sebuah kesalahan.

Kesalahan yang dilakukan oleh inisiator menunjukkan kurangnya persiapan dan penilaian mereka, yang hanya akan dilakukan oleh negosiator kelas tiga.

Itulah yang dikatakan Hizumi.

Pada dasarnya, negosiasi harus berakhir dengan situasi yang menguntungkan kedua belah pihak.

Namun, itu hanya berlaku ketika mempertimbangkan membangun hubungan antara dua perusahaan untuk masa depan. Dalam kasus ini, kami tidak perlu mempertimbangkan hal itu, dan saya mendapatkan keuntungan yang sangat besar atas Chris.

Karena Chris Esse Eisbert sedang duduk di hadapan saya, tanpa senjata sama sekali.

Bagi kami, semuanya terbuka lebar, dan saya bisa melihat setiap gerakannya, bagaimana saya bisa membuatnya gelisah, dan apa yang mungkin akan dia lakukan di masa depan.

Sederhananya, aku telah membuatnya lengah.

Dia tak pernah menyangka bahwa seorang pria rendahan dengan skor nol akan mengambil langkah pertama—seorang lemah yang baru saja patah tulang rusuknya beberapa hari lalu dan merangkak di tanah, tak berdaya dan sama sekali bukan tandingan baginya.

Pria itu kini tersenyum sambil meraih tangan wanita itu dan berbisik manis ke telinganya, mencoba menyeretnya ke jurang kehancuran.

Dia selalu merasa lebih unggul dari orang-orang di sekitarnya dan tidak terbiasa ditekan.

Tidak mungkin dia bisa menduga bahwa seorang pria yang pernah dia injak-injak sebelumnya akan mengulurkan tangan dari bawah kakinya untuk menariknya jatuh.

Dia terhuyung-huyung dan bergoyang.

Setelah disapa oleh sebuah rintangan yang sebelumnya tidak ada di dunianya, dan hatinya terguncang oleh tumpukan uang di dalam tas kerja, akhirnya ia menuruti perintah pria itu dan duduk di sofa.

Matanya bergetar, menunjukkan apa yang sedang berkecamuk di pikirannya:

—Siapakah pria ini?

Dengan kaki bersilang, aku memberi isyarat dengan tubuhku untuk menunjukkan dominasiku, karena tindakan terkadang memiliki makna yang lebih kuat daripada kata-kata.

Itulah mengapa saya terus menyeringai sambil memegang tumpukan uang tunai yang simbolis itu.

“Ada apa? Kau sekarang sangat pendiam, lebih seperti anak perempuan dari keluarga baik-baik. Apakah kau berubah setelah mematahkan tulang rusuk seseorang? Baru kemarin kau memandang rendahku dengan kaki bersilang… tapi sekarang posisi kita benar-benar terbalik. Aku di atas, dan kau di bawah. Astaga, pemandangan kalian di sini sangat bodoh. Apakah ini yang kalian sebut pemandangan indah, tempat katak-katak yang mencari kekuasaan di sumur kalian merasa puas?”

“Aku di atas, dan kau di bawah!! Sadarilah itu, dasar orang rendahan!!”

Chris langsung berdiri dengan marah, dan aku tertawa.

“Ini menyenangkan, mengobrol dengan wanita cantik sepertimu. Kau sangat emosional, dan itu menawan. Mau kuberikan setumpuk uang untuk merayakan matamu yang berkaca-kaca? Sudah saatnya kau menyadari itu, atau nanti kau akan menyesal.”

“Dasar bajingan!! Apa kau mencoba mengancamku dengan uang, padahal kau tahu kau tak akan pernah bisa mengalahkanku?! Dasar pengecut! Dasar sampah, tak punya nyali untuk menghadapiku secara langsung!!”

“Jangan membuatku tertawa, dasar wanita yang menjijikkan.”

Aku menatapnya dari atas .

“Siapakah yang terus menindas orang dengan kekuatan uang? Kaulah yang memukulku. Jangan berpikir kau tidak akan dipukul balik. Aku datang kepadamu dengan jujur, menawarkan untuk bersaing denganmu dengan uang… Sekarang duduklah.”

Aku menatapnya tajam, dan matanya bergetar dengan tekad yang goyah. Dia kembali duduk di sofa sambil mendengus kesal.

“Aku akan menanyakan ini padamu secara langsung.”

Aku mendekat dan berbisik padanya.

“Mengapa Anda memecat para pelayan yang telah melayani Anda dengan sangat setia?”

“…”

“Jawab aku.”

“ Karena mereka menghalangi jalanku ,” bisiknya sambil tertawa. “Yang kulakukan hanyalah menyingkirkan rintangan di jalanku. Apa salahnya? Aku Chris Esse Eisbert. Apa salahnya menendang batu-batu tak berguna dari jalanku? Mereka tidak melakukan apa pun, tetapi mereka juga tidak memberikan kontribusi apa pun kepadaku. Apa salahnya menyingkirkan yang tidak diinginkan? Aku harus mengganti udara sesekali, atau udara akan stagnan. Aku memutuskan bahwa mereka menghalangi jalanku, dan aku memutuskan bahwa mereka harus disingkirkan. Hanya itu saja.”

“Lalu bagaimana dengan saudara perempuanmu?”

Pada saat itu, emosi gelap memenuhi mata Chris.

“Fakta bahwa makhluk itu ada di rumah tangga Eisbert saja sudah tak bisa ditoleransi. Dia adalah orang yang paling rendah, seorang pecundang. Dia sampah yang lebih buruk daripada para pelayan itu. Aku benci kenyataan bahwa seseorang yang lebih rendah dari para pelayan mengaku sebagai Eisbert dan hidup bahagia.”

“Kamu jujur. Kurasa aku sedikit menyukaimu sekarang.”

“Apakah kamu pikir aku akan senang jika seseorang sepertimu menyukaiku?”

Aku mengangkat sudut-sudut bibirku.

“Tapi apa yang kau lakukan bertentangan dengan rasa keadilanku. Para pelayan itu harus berjuang sendiri karena ulahmu. Mereka kehilangan harga diri, menyalahkan diri sendiri, dan menangis. Keterampilan yang mereka peroleh sepanjang hidup mereka menjadi tidak berarti, dan beberapa dari mereka bahkan kehilangan orang yang mereka cintai dalam kekacauan itu. Adapun Mule Esse Eisbert, dia terus berusaha agar kakak perempuannya yang tercinta menyukainya, tetapi usahanya terus dikhianati, namun dia memilih untuk terus tersenyum dan menjalani hidupnya sepenuhnya.”

Aku menatap langsung ke mata Chris Esse Eisbert.

“Dari sudut pandangmu, mereka mungkin hanyalah sekumpulan batu yang menyebalkan, tetapi dari sudut pandang mereka, kamu memang salah satu dari mereka.””Tembok-tembok menyebalkan yang menghalangi jalan mereka. Pernahkah kamu berpikir ke mana perginya batu-batu yang kamu tendang?”

“…”

“Aku tahu karena aku sudah melihatnya.”

Karena aku sendiri juga seperti kerikil, aku tersenyum padanya.

“Mule ratusan juta kali lebih kuat darimu.”

“Jangan konyol…”

Chris membanting tinjunya ke meja, dan meja itu terangkat, salah satu pecahannya mengenai pipiku dan membentur dinding.

“Jangan konyol! Dia sampah! Dia pecundang yang bahkan tidak bisa melakukan satu mantra sihir pun! Kau pikir dia lebih baik dariku?! Atas dasar apa kau bisa melontarkan kebohongan seperti itu?! Ayo, katakan padaku, dasar pecundang!!”

“Sudah kubilang.”

Aku tertawa.

“Aku sudah melihatnya.”

“Kau telah mengorek-ngorek dasar mimpi kosongmu dengan mata buta yang tak bisa melihat apa pun, ya? Kau… makhluk hina…!!”

“Nantikan hari ketika Mule Esse Eisbert bersinar. Anda akhirnya akan bisa melihatnya sendiri.”

Aku dan dia saling menatap tajam.

“Pasti akan tiba saatnya ketika yang palsu melampaui yang asli.”

Chris mengepalkan tinjunya yang gemetar dan menatapku dengan campuran kebencian dan kemarahan.

“Maaf, saya terlalu asyik bicara. Sekarang mari kita mulai.”

Hizumi menyelipkan sebuah kontrak di depannya.

“…Apa ini?”

“Ada apa? Tidak lihat? Ini cuma selembar kertas A4.”

Aku mengangkat tanganku ke udara sebagai tanda bersorak saat dia menatapku dengan mata yang berkilauan penuh niat membunuh.

“Ini kontrak. Saya mempekerjakanmu.”

Chris membuka matanya lebar-lebar. Niat membunuh yang luar biasa memenuhi seluruh tubuhnya, dan dia meraih alat sihirnya—tetapi tidak sebelum aku meraih lengannya.

“Hei, jangan. Dalam kondisi saya saat ini, saya tidak akan mampu mengalahkanmu, dan saya akan”Akhirnya aku mati. Jika kau membunuhku di sini, bahkan karyawan yang baik sepertimu pun tidak akan lolos hanya dengan permintaan maaf tertulis. Kita baru saja bertemu. Tidak apa-apa untuk bergandengan tangan dan memperdalam persahabatan kita, tapi mari kita simpan kesenangan itu untuk nanti, ya?”

“Dasar sampah tak berguna…!”

Di tengah pertentangan pikiran kami, aku bergumam, “Tandatangani ini dengan tangan kirimu. Jika tidak, aku akan membeli Struktur Konseptual dan membiarkanmu berjuang sendiri di jalanan seperti yang kau lakukan pada para pembantumu.”

Chris menatapku dengan kaget dan mencibir.

“Hentikan omong kosongmu, badut jelek. Keluarga Sanjo tidak akan pernah memberimu uang sebanyak itu. Uang di dalam tas kerja itu jelas hanya ilusi. Kau meminjam uang dari keluarga cabangmu dan mencoba menipuku dengan pamer kekayaanmu yang bodoh itu, dan—”

“ Lakukan deposit ,” bisikku ke walkie-talkie. “Berapapun jumlah yang bisa kamu konversi sekarang, itu sudah cukup.”

Hizumi membuka layar. Chris gemetar ketakutan saat menatap saldo yang ditampilkan.

“K-kau telah memalsukannya…!”

“Hizumi?”

Hizumi menghela napas lalu memberikan instruksi melalui radio. Ruby dan Riina, yang telah berjaga-jaga, membawa sejumlah besar tas kerja. Mereka segera membuka setiap tas, dan gemetaran Chris semakin parah saat melihat isinya.

“Seorang individu! Seorang mahasiswa biasa tidak mungkin bisa menghasilkan uang sebanyak ini! Ini palsu! Tiruan! Serangga tak berharga sepertimu tidak mungkin bisa mendapatkan penghasilan seperti ini!”

“Apakah Anda ingin memeriksa setiap lembar uang kertas ini? Apakah Anda akan puas jika saya menunjukkan catatan rekening kami untuk melihat apakah uang kertas ini benar-benar palsu? Atau mungkin saya harus menghubungi manajer cabang dan memintanya untuk menjelaskan kepada Anda. Apakah Anda akan dapat memahami dan menerima situasi ini jika saya melakukan itu?”

“I-itu tidak mungkin… Seseorang tidak mungkin bisa memperoleh Struktur Konseptual itu… P-pemiliknya tidak akan pernah menyetujuinya…”

“Saya tidak tahu tentang itu.”

Aku tersenyum sambil terus menahan lengannya.

Tidakkah menurutmu fakta bahwa seorang pria sepertiku berhasil masukApakah ini membuktikan bahwa semua masalah itu sudah terselesaikan? Akui saja. Organisasi yang berorientasi profit berarti kekuatan uang dapat mengendalikannya. Sebuah perkumpulan sihir yang otentik mungkin tidak akan bergeser dari tujuan dan prinsipnya, tidak peduli seberapa banyak yang saya tawarkan. Tetapi tempat kerja Anda ini sama seperti perusahaan lain yang beroperasi di bawah kedok kepatuhan dan pengendalian risiko. Selidiki sedikit, dan Anda akan menemukan bahwa tempat ini penuh dengan hal-hal yang sangat mencurigakan.”

“Apakah kau mengancamku?!”

“Mengancammu? Itu tidak sopan.”

“ Kau tahu apa yang akan kulakukan? ” bisikku sambil tersenyum lebar. “Aku akan mewujudkannya dan menghancurkanmu. Kecuali jika kau menerima permintaanku sebagai teman.”

“Apa yang bisa kau dapatkan…dengan melakukan hal seperti ini…? Apa untungnya bagimu…? Apa manfaatnya bagimu, menjadikan aku musuhmu…?!”

“Banyak.”

Aku tersenyum lebar.

“Para gadis seharusnya bergaul dengan gadis-gadis lain dan berbahagia. Itu saja yang penting. Mereka yang menghalangi bisa duduk di pojok tempat pembuangan sampah, memeluk lutut ke dada. Dengan begitu aku bisa tidur lebih nyenyak. Maaf, tapi kalian harus berkorban demi tidur nyenyakku.”

“A-apakah kau waras…? Mengapa kau pergi sejauh ini untuk orang asing…?”

“Ini bukan untuk orang asing.”

Aku tertawa dan mengerahkan kekuatan pada lengan yang menahannya.

“Ini untuk para gadis yuri.”

“Ngh…”

Ekspresi kekalahan tampak di wajahnya, dan dia menundukkan kepala.

“Kau…bajingan…”

Tubuhnya lemas dan perlahan ia berlutut.

Beberapa menit kemudian, Chris Esse Eisbert akhirnya tersadar dan menandatangani dokumen itu setelah hampir tidak membacanya. Dia menatapku dengan kebencian yang mendalam saat dia berdiri untuk pergi.

“Aku…pasti…akan membunuhmu.”

“Indah sekali! Kata-kata yang kau ucapkan, yang kutahu hanyalah angan-angan belaka, terdengar seperti musik di telingaku!”

Aku memuji sikap permusuhannya yang luar biasa, dan dia pergi sambil menggertakkan giginya.

Begitu dia menghilang dari pandangan, Hizumi perlahan menghela napas dan ambruk di sofa.

“Aku—aku pikir dia akan membunuh kita… H-hei, Hiiro? Kau harus lebih hati-hati memilih kata-katamu. Sylphiel pasti akan terhenti di gerbang deteksi sihir, dan dia tidak akan bisa datang menyelamatkanmu jika sesuatu terjadi.”

“Lihat, Riina, lihat itu, Ruby? Kita berada di tempat yang sangat tinggi! Lihat pemandangan yang luar biasa ini! Yahoooooooooooooooo!!”

“Wah…! K-kau benar… Hehehe, kita berada tepat di dekat langit…!”

“Mungkin seharusnya aku membawa kameraku. Akhir-akhir ini aku sering melihat-lihat katalog, berharap bisa mendapatkan kamera digital baru.”

“Jangan tiba-tiba bertingkah seperti turis. Apa hanya aku yang stres? Kita tidak mungkin menyelesaikan akuisisi Struktur Konseptual secepat ini. Apa kau sadar ini semua hanya gertakan dari awal sampai akhir?”

“Aku yakin Chris tahu itu. Tapi tetap saja, kita menang karena kita berhasil membuatnya percaya bahwa kita mungkin akan melakukan sesuatu yang mendekati itu.”

Mungkin dinding ruang resepsionis kedap suara. Para karyawan yang bekerja di kantor tidak memperhatikan kami saat kami membuat keributan.

Setelah berkeliling dan mengambil foto kenang-kenangan di wilayah yang rawan konflik, kami naik lift dan turun ke lantai bawah.

“Jadi, apa yang Anda tulis dalam kontrak itu?”

“Hizumi, kau seharusnya tahu apa yang akan kutulis.”

Dia tertawa.

“Permintaan pengamanan di pesta penyambutan mahasiswa baru kami?”

Aku bersiul. Udara keluar dari bibir Riina saat dia mencoba meniruku.

“Wah, kau memang jahat. Kau bahkan mengancamnya saat kau bersekongkol agar dia menangani keamanan pesta penyambutan kita—yang justru dia coba gagalkan.”

“Lebih nyaman bagi kami jika dia yang mengurus keamanan kami. Keluarga Eisbert tidak akan bisa menyentuh kami.”

“Dia itu seperti sebongkah kebanggaan yang kokoh. Bukankah dia akan meledak marah jika harus melakukan itu?”

“Yah, ini kesempatan bagus. Mungkin dia akan merasakan sesuatu jika dia melihat para pelayan yang pernah dia pecat bekerja keras dan pesta yang telah direncanakan dengan susah payah oleh saudara perempuannya.”

Sambil tersenyum kecut, Hizumi bersandar di dinding.

“Aku tidak tahu. Jadi, apakah kamu benar-benar akan memberikan semua uang itu padanya?”

“Tujuh dolar dan tiga puluh tiga sen per jam.”

“Hah?”

Aku memperhatikan Ruby melirik sebuah kurva misterius di layar sambil berbisik, “ Tujuh dolar dan tiga puluh tiga sen per jam. Itulah penghasilan para gadis yang diusir dari rumah Eisbert di kafe pelayan. Jadi, aku akan membayar Chris jumlah yang sama untuk keamanan. Bahkan seorang putri kaya seperti dia seharusnya mengerti nilai uang untuk sekali ini saja .”

Hizumi tersenyum bahagia.

“Kau benar-benar kejam.”

“Sebagai informasi, ide ini mencakup masukan dari iblis tertentu.”

Setan itu, yang jelas merupakan makhluk paling jahat di antara kita semua, sedang melayang di sudut lift.

“Pokoknya, sekarang pekerjaan sebenarnya dimulai. Yang tersisa hanyalah memberi tahu orang-orang tentang reputasi buruk yang pasti akan kudapatkan karena apa yang kulakukan hari ini, lalu menimpakan semua pujian pada Tsukiori. Hehehe! IQ yuri-ku yang seratus delapan puluh akhirnya berguna!”

“…”

“Hei, kenapa kalian tiba-tiba berpaling dan bungkam? Sejauh ini semuanya berjalan dengan baik, jadi tentu saja, semuanya akan berjalan dengan baik! Mari kita percaya pada Hiiro, ya?”

“Aku akan membantumu lagi, Hiiro—,” kata iblis yang tak terlihat oleh orang lain itu kepadaku.

“Diam, bajingan! Akan kubawa kau melewati neraka sampai ke lapisan mantel Bumi, dasar jalang!!”

Yang lainnya terdiam kaku.

“…Aku takut… Imam besar kita mengajak dinding sudut lift untuk ikut dalam perjalanan…”

Jadi, singkatnya, kita telah menyingkirkan satu hambatan dengan kekuatan uang. Keesokan harinya—

“Hentikan, dasar bodoh! Hiiro Sanjo! Kubilang, hentikan!”

Entah mengapa, saya mati-matian menyeret pengelola asrama kami yang sedang menangis tersedu-sedu.

 

Dalam cerita aslinya, The Mule Route bercerita tentang perkembangannya—bukan tentang kemampuannya sebagai pengendali sihir, tetapi tentang pertumbuhan pribadinya.

Cukup banyak pemain yang tidak terlalu menyukainya di awal, tetapi banyak dari mereka mulai berubah pikiran seiring berjalannya skenario.

Hal itu menunjukkan bahwa mereka telah melihat perkembangannya sebagai seorang manusia.

Terus mengeluh di sampingku, Mule berlinang air mata dan sangat berbeda dari karakter angkuh yang kulihat di dalam game.

Orang yang berdiri di depannya adalah seorang gadis yang sebelumnya tinggal di Fraum. Mule telah membuang semua barang miliknya dan mengusirnya, dan gadis itu menatapnya dengan mata penuh kebencian.

“Minta maaf,” kataku.

“A-apa kau bercanda?! Kenapa aku harus minta maaf?! Itu salahnya!! Aku manajer asrama Fraum!!”

“Entah kau seorang bangsawan, presiden, atau kucing liar dengan ikan di mulutnya, kau harus meminta maaf ketika melakukan kesalahan. Sekarang, mintalah maaf padanya.”

Melihat bahwa aku tidak akan berkompromi, Mule menggertakkan giginya.

“Kenapa aku harus mendengarkanmu?! Aku adalah Mule Esse Eisbert! Aku tidak sampai serendah itu sampai harus mendengarkan apa yang dikatakan laki-laki sepertimu kepadaku!!”

“Lupakan saja. Itu tidak berguna.”

Siswi senior itu—aku bisa tahu dia siswi senior dari warna pita di rambutnya—menggelengkan kepalanya dan berkata, “Astaga.”

“Tahukah kamu berapa banyak mahasiswa yang sudah diusir dari asrama oleh makhluk ini sampai saat ini? Dia sama sekali tidak berniat menyesalinya. Dia hanya terus-menerus membual tentang dirinya sebagai seorang Eisbert, membusungkan dada, dan kemudian mencoba menjalani hidupnya sesuka hatinya.”

“Jangan sok hebat! Itu salahmu! Yang kulakukan hanyalah menyuruhmu menghormatiku sebagai pengelola asrama! Aku sudah menunjukkan padamu bahwa kamuKamu punya masalah sikap, tapi kemudian kamu berdebat tentang itu, jadi aku mengusirmu dari asramaku!”

Siswa senior itu mengangkat bahu, dan aku menghela napas.

“Pengelola asrama. Teruslah seperti itu, dan tidak akan ada seorang pun yang tersisa di asrama.”

“…Hmph. Siapa yang membutuhkannya?”

Mule berbalik dan berbisik, “ Kesendirian memberi kekuatan pada manusia. Aku akan sendirian dari awal hingga akhir. Akan lebih mudah jika tidak ada yang berada di dekatku, dan aku harus memenuhi kewajibanku sebagai putri bungsu keluarga Eisbert. Jika tidak, baik ibuku maupun kakakku tidak akan memandangku. ”

“Hah! Menjijikkan juga kamu selalu bertingkah seperti korban seperti itu.”

“A-apa?! K-beraninya kau?!! Ucapkan sesuatu yang tidak berguna seperti itu sekali lagi, dan aku akan meninjuimu untuk setiap ucapan bodoh yang kau ucapkan!!”

Minyak dan air, yin dan yang, es dan batu bara. Semua ini tidak cocok.

Kedua gadis itu saling menatap langsung, dan aku mengangkat Mule ke dalam pelukanku.

“H-hei! K-kau!! L-lepaskan aku!! A-apa yang kau lakukan?! Kau pikir aku siapa?!”

Gelisah, gelisah, gelisah.

Aku berhasil menangkis tinju Mule saat dia meronta-ronta di pelukanku dan menundukkan kepala sebagai tanda permintaan maaf kepada siswa senior.

“Pada akhirnya aku akan membuatnya meminta maaf kepadamu dengan tulus. Tidakkah kau mau kembali dan tinggal di Fraum lagi setelah dia melakukannya?”

“Mengapa orang seperti Anda ingin berbuat begitu banyak untuk orang seperti dia ?”

Aku memberinya senyum lebar.

“Saat bunga yang indah mekar, kamu pasti ingin orang lain melihatnya, kan?”

“Turunkan aku, dasar laki-laki kurang ajar!! Tempat ini agak tinggi dan menakutkan!!”

“Sepertinya musim bagimu untuk berkembang sudah lama berlalu.”

Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada mahasiswa yang pergi sambil tertawa, saya menurunkan pengelola asrama kami ke lantai sementara dia terus meronta-ronta panik.

Ayun, ayun, ayun, ayun, ayun, ayun… Lengannya terus berputar-putar dan mengingatkan saya pada boneka yang bisa diputar.

“Hentikan omong kosong ini! Aku akan mengusirmu jika kau bukan orang yang ditunjuk secara khusus!”

“Oke, maaf! Hei, itu akan menjadi kerugianmu jika kau mengusir orang yang ditunjuk khusus sepertiku, jadi bisakah kau berhenti bicara besar?”

“Kaulah yang banyak bicara dan mengancamku!! Kenapa kau cemberut? Hentikan. Itu menyebalkan! Dan apa yang kau lihat?! Kau terlalu pandai membuat orang kesal!”

Aku mendongak ke arah kanan secara diagonal dan menghela napas melalui bibirku yang mengerucut ketika Tsukiori datang tepat waktu dan melambaikan tangan.

“Selamat pagi, Hiiro. Kau menyelinap ke kamarku pagi ini, tidak seperti orang mesum biasa yang datang di malam hari, jadi apakah itu membuatmu berbeda?”

“Mengapa Anda harus langsung menganggap saya sebagai pelaku kejahatan seksual begitu Anda melihat saya?”

Tsukiori tersenyum dan merentangkan tangannya.

“Datanglah kepadaku.”

Tanpa ragu sedikit pun, aku mendorong pengelola asrama kami ke arah Tsukiori, dan gadis kecil itu pas sekali dalam pelukannya.

“Wah! Untuk apa itu?! Lepaskan aku, dasar siput!!”

“Tenang, tenang, kamu melakukannya dengan baik. Anak yang pintar.”

Senyum konyol muncul di wajahku saat aku melihat kedua gadis itu berpelukan.

Malam sebelumnya, aku telah memohon kepada Tsukiori untuk membantuku dengan strategi iming-iming dan ancaman.

Untuk mendorong perkembangan pengelola asrama kami, saya akan menjadi tongkat yang menegurnya, sementara Tsukiori akan menjadi wortel yang menghibur dan memanjakannya.

Konsekuensi alamiahnya adalah dia akan membenci saya, sebagai “tongkat”, dan seperti Tsukiori, sebagai “wortel”.

Gadis yuri itu akan menerima hujan ilahi berwarna kuning keemasan untuk tumbuh dan akhirnya membuka kelopak bunganya yang indah. Aku akan berkontribusi sambil menentukan jalur debu yang kubuat sendiri untuk menghindari mereka.

Mereka bisa menyerahkan urusan rebound kepada saya. Saya akan menghajar siapa pun sampai babak belur sebanyak yang dibutuhkan.

Sembari melakukan itu, jika pengelola asrama bisa menyebarkan desas-desus buruk tentangku, maka popularitasku di antara yang lain juga akan menurun. MuleIa secara bertahap tumbuh sebagai pribadi, dan dengan keterlibatan Tsukiori bersamanya, cerita berlanjut di sepanjang Rute Keledai .

Itu adalah rencana yang brilian, seperti menembak seratus juta burung dengan satu batu.

Inilah cara seseorang perlu menggunakan otaknya.

“Sakura Tsukiori! A-apa sih yang kau lakukan?!”

Wajah Mule memerah padam saat ia melepaskan diri dari cengkeraman Tsukiori dan mendorongnya menjauh.

“Hah? Tapi Hiiro memintaku untuk—”

“Heeeeeeeeeeeeey! Lihat ke sana!”

Aku meletakkan kedua tanganku setinggi pinggang dan berteriak, entah bagaimana berhasil menarik perhatian mereka.

Sambil terengah-engah, aku memberi isyarat kepada Tsukiori.

“Ada apa, tiba-tiba melepaskan energi chi -mu seperti itu?”

“Lebih baik berteriak kalau mau mengganti topik. Tingkat keberhasilannya cukup tinggi. Lagipula, itu bukan masalahnya di sini. Kenapa kau tiba-tiba mengkhianatiku? Aku terkejut. Aku merasa dikhianati dalam sekejap. Benarkah kau masih memiliki darah merah yang mengalir di tubuhmu?”

“Ya.”

“Kamu sudah jauh melewati tahap di mana kamu mendapatkan nilai tambahan karena jujur.”

Aku menghentikan Tsukiori dari kebiasaannya mengacak-acak rambutku seperti biasanya.

“Hentikan itu. Berhenti memainkan rambutku, mencoba membuatnya keriting dan menahannya agar tetap di tempatnya.”

“Tidak.”

“Kamu juga sudah melewati usia di mana tidak suka membantah itu terlihat lucu. Apa gunanya bujukanku yang penuh air mata kemarin? Kembalikan air mataku. Itu benar-benar luapan emosi yang luar biasa.”

“Tapi aku tidak tertarik padanya. Aku akan senang membantumu jika kau ingin aku memanjakanmu, tapi…aku tidak termotivasi di sini.”

Seperti biasa, tokoh utama kita tidak antusias untuk memulai sesuatu dengan Mule.

Kapan saklar cinta gadis ini akan menyala? Hanya itu yang kita butuhkan untuk memberikan sentuhan akhir pada Sakura Tsukiori yang tak terkalahkan, yang mengejar para heroine sepanjang waktu.

Saat aku meratap dalam hati, pengelola asrama kami menjulurkan kepalanya di antara kami.

“Hei!! Kalian berdua sedang bergosip tentang apa?! Apa kalian sedang menikmati pertemuan rahasia?!”

“Apakah kamu selalu berteriak-teriak tentang orang-orang yang mengadakan pertemuan rahasia setiap kali kamu melihat pasangan berkencan di kota? Jangan bilang kamu menyebut tempat-tempat di mana pasangan berkencan sebagai tempat kencan rahasia ?”

Melihat manajer asrama kami yang marah, aku menyenggol Tsukiori di samping dan memohon padanya dengan suara rendah agar dia menuruti permintaanku ini. Sambil tersenyum kecut, dia bergumam, “Oh, baiklah.” Syukurlah.

Kami memutuskan untuk melanjutkan perjalanan ke kantor pengelola asrama di Fraum.

“Jadi.”

Tiga pasang mata menatap ke bawah pada dua formulir pendaftaran partisipasi yang berada di meja pengelola asrama.

“Pesta penyambutan akan segera diadakan, namun mengapa Anda hanya memiliki dua formulir pendaftaran di sini?”

“Karisma saya pasti telah menarik para pelamar ini!”

“Aku tidak bermaksud mengatakan itu sebagai pujian, meskipun aku merasa tertarik dengan kesediaanmu untuk menganggapnya sebagai pujian. Aku bertanya mengapa kamu masih hanya menyimpan formulir partisipasi yang telah aku dan Tsukiori serahkan.”

Tsukiori telah pergi ke belakangku dan memainkan permainan misterius dengan berulang kali bersandar padaku lalu menjauh.

Mengabaikan hal itu, aku menatap pengelola asrama kami, yang sedang membuang muka.

“Bu? Tolong jawab saya.”

“Aku—aku tidak tahu…”

Setelah melirikku, dia berpaling sambil bergumam “Hmph!”

“Hatiku terbuka, luas, dan jernih seperti Dataran Tinggi Alpen. Tidakkah kau ingin melihat betapa murah hatinya hatiku akan menerima dosa-dosamu?”

Manajer asrama itu menatapku dengan penuh kecemasan.

“M-mereka menjelek-jelekkan Lily. Mereka bilang dia gagal sebagai wali dan hanya mengincar harta. Jadi aku menyergap mereka dan menyiramkan air ke kepala mereka. Kemudian reputasi burukku menyebar di antara mahasiswa tahun pertama…dan…mereka membatalkan pendaftaran untuk datang ke pesta.”

Aku jadi bertanya-tanya apakah Mule mengira aku akan marah padanya.

Aku meletakkan telapak tanganku dengan lembut di atas kepalanya.

“Itu tidak benar, tapi kamu sudah melakukan yang terbaik.”

“…Hah?”

“Yah, mungkin salah jika kamu yang memulai duluan, tapi dari sudut pandang yuri, aku beri nilai penuh karena kamu berusaha melindungi seseorang yang kamu cintai. Tapi, Bu, Anda adalah orang yang seharusnya memimpin orang lain, jadi Anda tidak seharusnya ikut campur.”

Aku tertawa.

“Itulah pekerjaan saya.”

Aku menepuk kepalanya dengan lembut, dan dia memalingkan muka.

Aku terkekeh.

Kudengar rasanya menjijikkan jika kepalamu dielus oleh cowok yang tidak kau sukai. Tokoh utama dalam novel ringan mungkin satu-satunya orang yang tidak akan keberatan jika kepalanya dielus oleh seorang gadis. Maaf kalau aku membuat pengelola asrama kita tidak nyaman, tapi aku akan memanfaatkan kesempatan ini untuk membuatnya membenciku!

Aku bertukar tempat dengan Tsukiori ketika Mule menepis tanganku.

Inilah kemampuan saya! Saya tidak memenangkan Penghargaan Pengagum Yuri Terbaik tanpa alasan!

Rasakan itu! Cicipi esensi dari strategi “wortel dan tongkat” saya!

Perubahan instan dari Tuan Populer menjadi Tuan Tidak Populer! Tepuk, tepuk, tepuk, tepuk, tepuk !

“……” (Aku terlihat hebat.)

Tepuk, tepuk, tepuk, tepuk, tepuk .

“……” (Aku mulai merasa sedikit tidak nyaman.)

Tepuk, tepuk, tepuk, tepuk, tepuk .

“……” (Aku mulai berkeringat.)

Tepuk, tepuk, tepuk, tepuk, tepuk .

“……” (Wajahku mulai meringis.)

Tepuk, tepuk, tepuk, tepuk, tepuk .

“……” (Aku menghela napas penuh kes痛苦.)

Tepuk, tepuk, tepuk, tepuk, tepuk .

“……” (Lututku gemetar karena putus asa.)

Tepuk, tepuk, tepuk, tepuk, tepuk .

“……” (Aku menangis sambil mulai berdoa kepada Tuhan.)

Tepuk, tepuk, tepuk, tepuk, tepuk .

“……” (Kesadaran diri saya sedang runtuh.)

Pemandangan menjadi terdistorsi.

Sambil menghembuskan napas dengan kasar, aku mengembara dalam penglihatan yang kabur.

A-apaan mimpi buruk ini? K-kapan aku akan bangun? Ini tidak masuk akal. Ritual yang telah kubuat tidak mungkin bisa dipatahkan. Ts-Tsukiori, tolong aku. Di mana aku? Apa yang sedang kulakukan? Aku akan bereinkarnasi saat bangun, dan aku akan tidur setelah melihat semua gadis yuri yang kuinginkan.

“Hei, Hiiro? Sampai kapan kau akan terus seperti itu?”

Aku tersentak ketika mendengar Tsukiori memanggilku dan melepaskan kepala pengelola asrama kami.

Karena keringatku mengucur deras, aku kehilangan keseimbangan, dan Tsukiori menangkapku.

“Ts-Tsukiori… Hari ini tanggal berapa di tahun berapa…?”

“Tekanan mendadak itu telah mengubahmu menjadi penjelajah waktu…”

Pengelola asrama kami tersipu, memalingkan muka, dan bergumam, “…Saya—saya hanya bersikap baik.”

Lalu dia menunjuk dadaku dan berkata dengan nada tajam, “Tidak akan ada lain kali! Yang kulakukan hanyalah menerima kesetiaanmu demi Lily! Sungguh tak terbayangkan bagi seorang pria untuk menepuk kepalaku!”

“Tsukiori, cepat! Suruh dia menandatangani kontrak! Bahwa tidak akan ada kesempatan berikutnya!!”

“Tenang, tenang. Ya, itu menakutkan. Aku tahu, Hiiro. Kamu hebat.”

Sambil Tsukiori memperhatikanku, aku mendapat bagian wortelku dan menatap pengelola asrama kami.

“Hei, jangan berani-beraninya kau mengubah pendapat negatifmu tentangku, ya? Kau ceroboh secara emosional, tahu? Setiap ungkapan kasih sayang itu seperti cincin yang tak kau ketahui ukurannya. Hanya Tuhan yang tahu jari siapa yang akan cocok. Itulah mengapa kau seharusnya hanya memberikan cincin itu kepada satu orang berharga yang kau temui dalam hidupmu! Dan di sinilah kau—”

“Jangan bicara dengan nada marah seperti pahlawan di anime robot! Aku tidak melarangmu menepuk kepalaku karena Lily bilang dia berhutang budi padamu! Itu satu-satunya alasan aku menahan diri untuk tidak menepis tanganmu!”

Aku mencobanya lagi. Aku dengan hati-hati mengulurkan tangan untuk mengelus kepalanya lagi, dan dia mengangkat bahunya dengan marah lalu segera menepisnya.

Aku tersadar dari ambang kehilangan kesadaran dan perlahan menghembuskan napas.

“Syukurlah. Aku senang mengetahui bahwa tidak ada dunia game yuri di mana seorang heroine akan senang jika seorang pria mengelus kepalanya. Sekarang setelah kita memformat ulang ingatanmu hingga beberapa menit yang lalu, mari kita kembali ke topik utama kita,” kataku, dan aku tertawa ketika dia memiringkan kepalanya dengan ragu, mungkin tidak dapat mengingat apa yang telah kami diskusikan.

“Pesta penyambutan untuk mahasiswa baru. Chris akan menertawakanmu jika hanya Tsukiori dan aku yang hadir sebagai mahasiswa baru.”

“…Hmph. Itu bukan hal baru,” katanya sambil merajuk, dan aku tersenyum padanya.

“Itulah sebabnya Sakura Tsukiori akan menggunakan mantra sihir padamu. Dengan begitu, jumlah orang yang datang ke pesta akan meledak, tempat itu akan dipenuhi antusiasme, dan kau akan berjaya.”

“Aku—aku tidak tahu apakah kau sedang memikirkan mantra sihir atau apa, tapi aku tidak akan meminta maaf! Ini kesalahan mereka. Kenapa aku harus meminta maaf?! Seorang Eisbert tidak diajari cara menundukkan kepala sebagai tanda permintaan maaf!”

“Tapi, Bu, tanda tangani kontrak dengan kami sekarang juga, dan Anda tidak hanya akan dibebaskan dari kewajiban meminta maaf, tetapi Anda juga akan menerima hadiah bonus, yang meliputi tisu toilet, deterjen pakaian, mesin penanganan tugas serbaguna HIIRO lengkap dengan komentar (terbatas pada komentar tentang gadis yuri), dan mesin penggoda gadis otomatis TSUKIORI. Yang harus Anda lakukan hanyalah duduk di sana, dan semuanya akan baik-baik saja. Itulah, memang, peran yang seharusnya dilakukan seorang pemimpin.”

Aku tertawa dan meletakkan tanganku di atas meja.

“Tsukiori dapat menciptakan kereta labu dengan sihirnya, dan kamu, pengelola asrama, dapat menaikinya. Itu saja yang perlu kamu lakukan. Jalur ajaib akan membawamu menikmati pesta tanpa perlu khawatir dengan jalan berlumpur.”

“Siapa yang akan menarik kereta itu?”

“Sudah kubilang.”

Aku menatap langsung ke arahnya.

“Hal-hal seperti itu adalah pekerjaan saya.”

 

Pagi-pagi sekali, hanya satu sosok yang bergerak di halaman, yang seharusnya sepi.

Gadis kecil itu dengan hati-hati menggerakkan tubuh mungilnya, melakukan serangkaian gerakan sambil mengepalkan tinju kecilnya.

Gadis yang dijuluki Lily Si Tukang Tidur —Mule Esse Eisbert—terlibat dalam latihan seni bela diri tanpa henti di pagi buta sebelum matahari terbit.

Wajahnya meringis kesakitan saat ia melepas sepatu larinya dan menggunakan handuk untuk menyeka kakinya yang telanjang, yang berdarah akibat lecet yang pecah.

Saya penasaran berapa lama seseorang harus berlatih untuk mencapai tingkat kemahirannya.

Sambil mengerutkan kening karena kesakitan, dia melanjutkan latihan pagi harinya, berkeringat deras, dengan gerakan yang bahkan mata awam pun bisa melihat sebagai gerakan seorang ahli.

“…”

Setelah mengamati rutinitas hariannya, yang tidak pernah ia lewatkan, saya kembali ke kamar saya.

 

Hari itu adalah hari pesta penyambutan untuk mahasiswa baru.

Aula di Fraum penuh sesak dengan mahasiswa baru, dan pengelola asrama berdiri di sana dengan air mata di matanya. Sementara itu, aku memasukkan tanganku ke dalam saku dan menyelinap keluar.

Aku berada di belakang gedung Fraum di tempat yang tidak ada seorang pun memperhatikan—Di belakang panggung, diselimuti kegelapan, di mana kilatan ungu dan biru bersinar, menghadap orang yang telah menungguku.

Aku berlumuran darah, dan di hadapanku berdiri Chris, yang menggambar spiral—dan membuka Mata Ajaibnya yang disebut Tongkat Pesta Spiral .

Aku mendengarkan suara darah yang menetes dari ujung jariku dan menatap bintang-bintang di atas.

Aku menghembuskan napas di bawah langit yang dingin, menutupi wajahku dengan satu tangan—dan membuka Mata Ajaibku, Kisah di Fajar .

Di sekelilingku, udara berubah menjadi merah dan hitam, diwarnai neraka yang berselang-seling.

Senja yang hitam pekat dan merah tua memasuki anggota tubuhku dan menyelimuti sarafku, dan sejumlah besar kekuatan sihir dilepaskan dari kedalaman jurang.

Seolah-olah sebuah purgatorium telah muncul.

Bau seluruh tubuhku yang terbakar memenuhi udara, dan saat fajar, sebuah puisi tentang Hiiro Sanjo terukir di dunia.

Di tanganku, bilah Masamune Kuki-ku berwarna merah tua.

“Lima belas detik.”

Aku mengalihkan pandangan Hiiro ke arah Chris yang berdiri terp stunned.

“Aku akan menyelesaikan ini dalam lima belas detik.”

Aku menatapnya dengan mataku, yang memerah karena matahari terbenam—dan kilatan cahaya muncul.

 

Itu adalah seminggu sebelum pesta penyambutan untuk mahasiswa baru.

Entah mengapa, aku sedang mencari tenda bersama tuanku, Astemir.

Kami berada di pusat perlengkapan rumah, di mana saya benar-benar asyik menyiapkan sihir Tsukiori. Kami keluar pada hari Jumat untuk pertama kalinya setelah sekian lama, dan saya melirik banyak tenda yang ditawarkan toko itu di samping peri berwarna perak.

Majikanku berjongkok di depan deretan produk di bagian produk luar ruangan, mengerang saat rambut kepangannya bergoyang ke sana kemari.

Dia sedang melihat-lihat tenda untuk satu orang.

“Hiiro, menurutmu tenda untuk satu orang sudah cukup?”

“…Um, kenapa kamu tidak memberitahuku mengapa kamu ingin memilih yang ini?”

Dia mengenakan pakaian yang lucu, terdiri dari jaket abu-abu dan rok lipit, dan dia memelukku dengan lembut. Dia berbau harum dan cukup lembut untuk memikat seorang anak laki-laki yang sehat dengan pesonanya.

Napasnya menggelitik telingaku, dan aku tak bisa menahan diri untuk tidak tersentak sebagai reaksi.

“Kelihatannya bagus. Untungnya kamu dilahirkan dengan ukuran yang pas untuk dijadikan tolok ukur.”

Tuanku melangkah menjauh dariku sambil tersenyum.

“Ya, tapi tolong jelaskan mengapa hal ini menarik bagi Anda. Orang hanya bisa saling memahami melalui diskusi.”

“Ini untuk latihan. Mulai hari ini, kita akan menginap selama tiga hari—Jumat, Sabtu, dan Minggu—untuk berlatih. Saya pikir kita akan membutuhkan tenda, kantong tidur, stempel keluarga Anda untuk identifikasi, kartu persetujuan donor organ Anda, dan barang-barang lain yang diperlukan.”

“Kamu bisa dinyatakan mati otak berdasarkan apa yang baru saja kamu katakan, jadi kenapa kamu tidak sekalian saja mendonorkan organmu ke suatu tempat?”

“Jadi, kita sudah puas dengan tenda ini… Benar!!”

“Tidak, tidak benar . Jangan abaikan saya dan putuskan sendiri. Anda harus memeriksa ulang hal-hal ini.”

“Oke, oke!!”

“Aku tidak memintamu untuk mengatakan oke dua kali dengan antusias.”

Aku meremas jari telunjuk yang dia angkat, menandakan kami akan menempati tenda itu.

“Ada apa dengan latihan akhir pekan ini? Ini baru pertama kali aku mendengarnya. Kembalikan kegembiraan yang kurasakan saat kau memelukku beberapa menit yang lalu. Menurutmu, tenda untuk satu orang akan pas untuk kita berdua jika kita berpelukan? Peri yang bahkan tidak bisa menjaga pikirannya tetap tenang seharusnya tidak membuat asumsi seperti itu.”

“Oh, kita akan bertiga, bukan berdua.”

Mengenakan atasan rajut berwarna krem ​​dan celana pendek kulit, Rei mengintip dari balik rak di bagian belakang dan berjalan cepat ke arah kami.

Kepalanya tertunduk sambil menyisir rambutnya dengan jari dan menatapku.

“H-hai. Aku dengar kau ada di sini, saudaraku tersayang, dan aku tak bisa menahan diri untuk ikut bergabung denganmu…”

“Siapa sih idiot yang mencuci otak adikku tersayang?!”

“…Sebuah warnet.”

Putri kesayangan keluarga Sanjo itu mencari contoh-contoh humor di sebuah warnet yang justru merusak sel-sel otaknya.

“Orang di belakangku yang memilih pakaian ini. Apakah kamu suka aku dengan gaya modern ini?”

Dengan tangan terlipat di belakang punggungnya, dia memamerkan tubuhnya dan memikatku dengan matanya yang tersembunyi di balik bulu matanya yang panjang.

Mungkin karena didikan keluarganya di Sanjo, jarang baginya untuk memperlihatkan kakinya yang telanjang karena biasanya ia lebih suka mengenakan rok panjang.

Sambil menatap pahanya, yang tampak jelas disinari cahaya putih yang berdesir dari lampu langit-langit, aku memukul kepalaku sendiri dengan panci yang ada di dekatnya.

“H-Hiiro…? Sekalipun kau melukai dirimu sendiri dengan panci itu, kuah yang kau dapatkan akan tetap berwarna merah…”

“Ini ganja yang bagus. Satu hisapan saja sudah menghilangkan pikiran-pikiran gelap dari benakku, seolah-olah ganja itu tahu persis apa yang kupikirkan. Aku ingin memberinya judul ‘ Hatiku’ dan memajangnya di museum.”

Aku membayar panci yang sekarang penyok itu dan kembali kepada majikanku.

“Lihatlah pot ini. Sepertinya pot ini tidak akan kembali ke bentuk aslinya, kan? Ini aku.”

“Kenapa kamu terus membenturkan kepalamu dengan itu saat menuju kasir? Apakah kamu salah mengira kepalamu sebagai pemindai kode batang dan mencoba mengimbanginya dengan menggunakan mesin kasir swalayan?”

Sambil menyandarkan kepala ke punggung mentor saya, saya dengan tenang memberitahunya harganya: Gratis.

Saat aku menjauh dari tuanku, Rei datang dan ber cuddling denganku.

Aku perlahan menjauh darinya.

Lalu dia mendekatiku, dan bibirku bergetar.

Ini adalah rudal pelacak dan penghancur untuk para pria yang terjebak di antara gadis-gadis yuri…! Aku tidak tahu mereka sudah selesai membuatnya…!!

Sambil tetap tersenyum, Rei menatapku, tetapi dia memalingkan muka ketika mata kami bertemu.

Beberapa detik kemudian, aku merasakan tatapan tajamnya kembali padaku, dan tubuhku mulai gemetar tanpa sadar.

“Tuan… Apa yang Rei lakukan di sini…?”

“Aku bertanya padanya apakah dia mau ikut, karena dia terlihat bosan. Betapa hebatnya aku sebagai seorang guru, sampai-sampai memikirkan adikmu. Dunia pasti bangga padaku. Hehehe! Hiiro, apakah kau tidak bangga padaku?”

“Jadi, kau musuhku yang lain, ya?”

Dia mendorong sisi tubuh tuanku sambil terus membual, lalu membalas, dengan main-main saling bergelut di bagian perlengkapan luar ruangan.

Lalu aku mendengar suara gedebuk. Sisi kiriku merasakan benturan itu.

Aku melihat ke arah itu dan melihat Rei dengan malu-malu menaruh tinjunya ke sisi tubuhku.

Dia menundukkan wajahnya tetapi melirikku sekilas, tampak khawatir.

“Nah, itu dia, satu kesalahan. Saya tidak mendapatkan pelatihan yang cukup, terutama dalam hal percintaan.”

Aku menepuk kepalanya selembut mungkin.

Rei tersenyum bahagia dan menatapku dengan kerinduan di matanya.

Pasti sudah lama sejak ia terakhir kali berinteraksi seperti ini dengan anggota keluarga. Itulah mengapa The Rei Route menggambarkan bagaimana Sakura Tsukiori dan Rei Sanjo menjadi keluarga.

Karena aku tahu situasi Rei, tidak mungkin aku mengabaikannya sekarang. Aku menepuk kepalanya dan menepis upaya canggungnya agar aku memanjakannya.

“Jadi, begitulah, Guru. Kapan Anda mengenal Rei?”

“Dia dan Lapis berteman, dan aku sering mengobrol dengannya secara online. Aku bahkan mengiriminya sekitar seribu perangko beberapa hari yang lalu.”

“Berhentilah membombardirnya dengan perangko tanpa pandang bulu. Yang tersisa hanyalah tumpukan pesan yang tak terbaca.”

Aku menghela napas dan mengalihkan perhatianku ke tenda untuk penggunaan pribadi.

“Kau tidak bermaksud membuat kita bertiga tidur dalam satu tenda, kan…?”

“Kita bisa memutuskan siapa yang tidur di depan dan siapa yang tidur di belakang dengan bermain suit (batu-kertas-gunting).”

“Aku tidak khawatir siapa yang duduk di depan atau di belakang! Hei, kenapa aku harus terjebak di tengah?! Besok paginya, badanku akan kedinginan, dan lidahku akan digigit!”

Tuanku memiringkan kepalanya seolah-olah dia tidak mengerti apa yang kukatakan, lalu memelukku.

Sementara itu, Rei dengan malu-malu menempelkan pipinya ke punggungku.

“Tidak apa-apa, lihat? Kita bisa melakukannya seperti ini.”

“Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhh!”

Di situlah ingatan saya berakhir.

Ketika saya sadar kembali, saya membawa tenda, kantong tidur, dan perlengkapan luar ruangan lainnya, berjalan menembus hutan lebat yang terdiri dari pohon beech dan oak.

Di atas kepala terdapat gerbang torii merah yang ditutupi lumut , dan jalan setapak itu terus membentang hingga ke kejauhan. Jalan itu diikat dengan tali shimenawa suci yang tampak seperti pembuluh darah yang menghubungkan pepohonan. Pita-pita kertas panjang menjuntai hingga ke kakiku, bercampur dengan dedaunan dan menutupi tanah seperti karpet.

Di kejauhan, aku mendengar suara lonceng.

Dering, dering, dering!

Bunyi lonceng menciptakan suara gaduh. Suara itu menyebar di udara dan terus terngiang di telinga saya.

Sebelum saya menyadarinya, kabut telah muncul.

Kabut tebal berwarna putih susu menyelimuti seluruh tubuhku.

Rasanya berat dan menekan.

Perasaan itu mirip dengan sensasi kehabisan kekuatan sihir. Apakah kabut itu menyerap kekuatanku? Aku merasa pernah melihat kabut ini di suatu tempat sebelumnya… Lalu aku ingat. Para pemanah suci pernah menggunakannya sebelumnya.

“Hff… hff, hff, hff…”

Aku terus berjalan, tubuhku basah kuyup oleh keringat.

Tuanku berjalan di sebelah kananku, mendaki jalan berbatu dan berlumpur dengan mudah.

Rei berada di sebelah kiriku. Aku tidak menyadari kapan dia berganti pakaian mendaki. Aku adalah satu-satunya pemula yang meremehkan gunung itu dan hanya mencari masalah, hanya mengenakan kaus dan celana jins.

Tuanku memimpin jalan, tersenyum sambil menatapku.

Senyum sadisnya menunjukkan pikirannya: Sebagai murid kesayanganku, kau pasti bisa mengatasi situasi ini, kan?

Ini tidak baik. Jika ini terus berlanjut, aku akan segera kehilangan kesadaran. Semakin tinggi ketinggian, semakin banyak kekuatan sihir yang tersedot dariku. Atau mungkin jumlah kekuatan sihir yang kumiliki memang semakin berkurang.

Prioritas saya adalah menghilangkan kabut ini. Delapan atau sembilan dari sepuluh kemungkinan, ini mungkin masalah utamanya, dan saya harus berusaha menyingkirkannya.

Pemicu.

Aku membuat penghalang anti-sihir darurat dan menyelimuti tubuh Rei dengannya, tetapi kondisinya tidak membaik. Dia terus terengah-engah.

Percuma saja. Apakah ini masalah pernapasan? Penghalang anti-sihir itu tipis, dan kabut itu menembusnya dan terhirup ke paru-parunya. Tidak ada gunanya memasang penghalang ini. Sialan, aku tidak menikmati melihat seorang pahlawan wanita menderita.

Dengan keringat bercucuran, aku berjalan di belakang adikku.

“…Rei.”

Wajahnya sangat pucat. Aku meletakkan tanganku di punggungnya untuk mencegahnya jatuh.

“Sinkronkan perangkat sihirmu dengan kabut dan Masamune Kuki-ku… dan aku akan menyalurkan kekuatan sihirku ke dalam dirimu… Itu seharusnya membuatmu merasa sedikit lebih baik…”

“T-tapi itu akan membuatmu…”

“Tidak apa-apa dan cepatlah… Inilah yang dilakukan seorang saudara…”

Dengan ekspresi linglung di wajahnya, Rei mengeluarkan kabut berkilauan yang telah ia simpan di dalam tasnya.

Sebuah tombak merah muncul, bergoyang di tengah kabut putih, dan kemudian memanjang.

Rei mengulurkan ujung peraknya di tengah kabut tebal berwarna putih susu, menutup matanya, dan mulai menyinkronkannya.

Tanpa ragu, aku mencurahkan kekuatan sihirku padanya.

Rei mengerang sementara aku berjuang mengendalikan kekuatan sihir, berkeringat seperti babi.

Aku harus mengendalikannya—ya? Apakah itu sudah berfungsi?

Kekuatan itu mengalir ke dalam dirinya dengan lancar, dan warna kulitnya berangsur-angsur membaik.

Bagaimana mungkin aku tiba-tiba mampu mengendalikan ini? Kekuatan sihir Alsuhariya seharusnya terlalu besar untuk kutangani— Oh, apakah ini karena kabut ini?

“Kabut itu… Pasti menyerap kekuatan sihir yang tak bisa kukendalikan. Kekuatan itu mengalir sesuai keinginanku, dan kabut itu mengatur aliran tersebut. Apakah kabut itu memperbaikinya?”

“ Itu teori tambahan ,” bisik majikanku sambil bersandar di pohon besar, wajahnya tertutup kabut putih.

“Hiiro, kabut ini adalah tangan penuntun bagimu. Ia juga adalah sang penguasa yang menolak kekuatan sihir. Tantangan yang kuberikan padamu adalah untuk memahami identitas kabut ini. Kau harus menemukan jawabannya dalam tiga hari.”

“Memahami identitas kabut ini…hanya dalam tiga hari? Sambil terus memberi makan nyamuk-nyamuk yang lapar dan mengenakan pakaian untuk pergi ke minimarket terdekat?”

“Kupikir kau akan patah semangat sendirian, dan itulah mengapa aku membawa adikmu yang cantik bersama kita. Dan boom! Aku sedang menyiapkan lawan virtual untukmu.”

Saat keraguan terpancar di wajahku, aku melihat tuanku tertawa di balik kabut.

“Chris Esse Eisbert.”

“Hah? Kau pasti bercanda. Kau berharap aku bisa mengalahkan monster itu hanya dalam tiga hari? Itu seperti mendapatkan royal flush di poker. Mustahil kecuali aku cukup beruntung melempar batu ke udara dan ayam goreng jatuh ke pelukanku. Aku harus membuka Mata Ajaibku untuk melakukan itu.”

“Aku tidak pernah mengatakan kau harus bisa mengalahkannya. Dan kau tidak boleh.”Paksa Mata Ajaibmu untuk terbuka. Mata Ajaibmu adalah sesuatu yang terbuka secara alami ketika kamu melakukan pendekatan jangka panjang. Buka Kisah di Fajar dalam kondisimu saat ini, dan aku tidak akan terkejut jika kamu kehilangan kemampuanmu.”

“Jangan lakukan ini, dan jangan lakukan itu—apa yang akan kau lakukan, memberiku kemenangan sebagai hadiah jika aku hanya duduk di sini mengisap jempol? Aku senang mendengarnya. Aku akan dengan senang hati menjadi anak manja, berteriak sekeras-kerasnya.”

“Hanya ada satu hal yang harus kamu lakukan: Jangan biarkan Chris mengalahkanmu. Itu, Hiiro, seharusnya sesuatu yang kamu kuasai.”

Perlahan, kabut menghilang—dan tebing curam terbentang di hadapan mataku.

Tuanku berdiri di samping sebuah pohon besar, dengan langit biru jernih di atasnya, tebing curam di sampingnya, dan langit yang dihiasi warna merah dan emas yang tampak menempel di tebing.

Seolah-olah seekor naga sedang merayap naik ke langit.

Awan putih tipis meliuk-liuk di langit biru, di bawahnya tuanku, yang berwarna perak, tersenyum.

“Sekarang kamu bisa mengambil langkah pertama untuk menjadi sebuah fenomena,” katanya sambil mengulurkan tangan kepadaku.

Di bawah langit biru cerah, aku mengangkat sudut mulutku dan mengambil langkah pertama itu.

Tuanku tampak santai sambil memakan apel di atas pohon.

Dan saat dia melakukannya, aku—

“Nggggggggggggggggggggggggggggggggggggggghh!”

Aku sedang berlatih tanding dengan seorang gadis misterius.

Pedangnya berwarna hitam, dan belatinya melengkung.

Dihasilkan dengan Atribut: Kegelapan , belati itu berkilauan di udara.

Gadis itu tiba-tiba menyerbu ke arahku, penuh dengan niat membunuh, dan wajahnya tersembunyi di balik topeng rubah. Dia terus menggeser berat badannya dengan aneh sambil mencari kesempatan untuk merebut pedangku.

Kabut itu menguras kekuatan sihirku; pedangku goyah, dan aku merasa setengah mati.

A-apa yang sedang terjadi…? Aku memiliki kendali penuh atas kekuatan sihirkuSampai semenit yang lalu… tapi sekarang sudah di luar kendali lagi… Ada apa dengan kabut ini…?!

Tiba-tiba, pisau di depanku menghilang.

“Wow!”

Kekuatanku mengalir ke depan, dan pedang cahaya itu membentuk busur.

Gadis rubah itu menghindari pedangku dan menghantamkan tinjunya ke ulu hatiku.

Terkena pukulan langsung itu membuatku ingin muntah, tapi aku menahan diri, meraih tinjunya, dan mencoba melemparkannya ke udara.

Dengan gerakan halus, dia meraih tangan kananku dan berkata—

“Bisakah kau berhenti mencoba melakukan aksi sirkus di lenganku?! Akan kutagih kau karena mencoba menjadi pembawa acara!!”

Dia memiliki keseimbangan yang luar biasa dan berdiri terbalik di lengan kanan saya.

Dia tidak memiliki berat sama sekali.

Gadis rubah itu terasa lembut, seolah debu di udara berdiri tegak di lenganku.

Konsol itu menyala di pinggangnya.

Konsol: Hubungkan — Operasi: Gravitasi , Ubah: Gravitasi .

Aktifkan penyeimbang gravitasi .

Dia dengan lembut mengangkat jari-jari kakinya ke udara, berputar seperti penari balet—lalu membanting jari-jari kakinya ke pelipisku.

“Saatnya melawan balik.”

Dengan susah payah membela diri menggunakan tangan kanan, saya memutar pergelangan tangan dan meraih pergelangan kakinya.

Lalu aku menyipitkan mata, memusatkan perhatian pada satu titik—dan mengamati lintasan pedang yang melesat lewat.

Pada saat itu juga, genggamanku menjadi semakin erat.

Dia menyilangkan tangannya dan menghunus pedangnya, lalu mengayunkannya ke atas dengan gerakan terbalik.

Lintasan itu mengalir dengan indah—lalu tiba-tiba sebuah boneka beruang muncul dan menghalanginya. Terkejut, saya segera mundur.

Sesosok makhluk tengu supernatural dan seorang gadis bertopeng tiba-tiba muncul, sambil memegang alat-alat sihir. Salah satu dari alat-alat itu pasti telah menghasilkan boneka beruang tersebut.

Pertama, seekor rubah, lalu seekor tengu, dan akhirnya, seorang gadis bertopeng? Apa yang sebenarnya terjadi?Di sini? Saya berharap kita bisa tetap konsisten dengan tema tanpa karakter kartun Minggu pagi yang muncul untuk menyelamatkan dunia.

“Oh, Hiiro. Kau sedang sibuk sekali, diserang oleh satu penyerang misterius demi penyerang misterius lainnya.”

“Bagaimanapun Anda melihatnya, karakter-karakter ini pastilah para pemanah suci itu.”

Aku melihat gadis yang memakai masker itu tersenyum dan melambaikan tangan di depan wajahnya.

Tengu dan gadis rubah yang berdiri di sebelahnya mengangguk, lalu mengkhianati gadis bertopeng itu, yang tersentak mundur. Gerakan itu saja menunjukkan betapa terkejutnya dia (dia benar-benar seorang profesional).

“Kau harus memecahkan misteri kabut ini, atau akan sulit bagimu bahkan untuk mulai menghadapi mereka. Nah, bagaimana murid kesayanganku bisa lolos dari kesulitan ini?”

Aku mundur dari mereka dan bersembunyi di balik pohon, lalu menembakkan panah tak terlihat di zona amanku, membidik gadis bertopeng itu.

“?!?! ?!?! ?!?!”

Karena panik, gadis itu melakukan tarian tap, menghindari panah sambil bergerak seperti karakter anime kartun.

“…”

Tengu dan gadis rubah itu berdiri diam dan menyaksikan kejadian itu berlangsung.

Mereka tidak hanya menolak membantunya, tetapi mereka juga berpura-pura mendorongnya secara tidak sengaja sehingga panah akan mengenainya. Pengkhianatan ini memberi saya gambaran tentang hubungan antara ketiga orang tersebut.

Tampaknya tengu, gadis rubah, dan gadis bertopeng itu membantuku berlatih.

Mereka pasti sedang mempersiapkan saya untuk pertarungan saya dengan Chris Esse Eisbert.

Tengu dan gadis bertopeng itu mengaktifkan pembangkitan sihir mereka, menciptakan kembali manuver pembangkitan kecepatan tinggi Chris, sementara gadis rubah itu melancarkan serangan jarak dekat dengan niat jelas untuk membunuhku.

Hal yang menakutkan adalah kecepatan Chris, yang mereka perkirakan setara dengan kecepatan mereka berdua jika digabungkan.

Itu adalah teknik generasi yang sangat cepat yang dilakukan dengan hampir tanpapemikiran sadar, itulah sebabnya mereka juga mempertimbangkan untuk melancarkan pertempuran jarak dekat secara bersamaan.

Saat mereka menyerang, kilatan cahaya ungu melintas di sudut mataku.

Saat mereka melancarkan serangan, mereka menggunakan lampu saku LED ungu untuk memancarkan cahaya langsung ke wajah saya, dan saya secara refleks memalingkan muka.

“Cahaya apa ini?!”

“Itu adalah reproduksi radiasi sinkrotron Alpha Aquilae . Cahaya ungu dipancarkan ketika seorang operator sihir bergerak dalam suatu medium dan kecepatannya melebihi tingkat tertentu. Itu adalah fenomena radiasi yang telah kita lihat terjadi ketika Eisbelet menghasilkan sihir dengan kecepatan tinggi, yang memang menjadi ciri khasnya,” jelas guruku sambil mengunyah ubi jalar kering yang dikeluarkannya dari sakunya. “Tidak ada tanda-tanda gerakan awal apa pun ketika dia menghasilkan sihirnya. Perubahan terjadi pada tubuh ketika seseorang melakukan tindakan apa pun—pada denyut nadi, keringat, gerakan kebiasaan, suhu tubuh, gerak tubuh, gerakan mata, pernapasan, volume air liur, atau pelebaran pupil—tetapi melalui latihannya yang luar biasa, dia telah menghilangkan semuanya. Tidak seorang pun dapat mencapai hasil seperti itu kecuali mereka terus membunuh bayangan mereka di cermin. Pada saat kau menyadari bahwa Chris berdiri diam, Hiiro, sebuah truk sampah yang dia hasilkan pasti sudah menabrakmu dari belakang.”

Aku terdiam. Majikanku mengayunkan sepotong ubi jalar kering di antara jari-jarinya.

“Namun, ketika Chris menghasilkan sesuatu, Alpha Aquilae muncul. Itulah sisi negatif dari menghasilkan sesuatu terlalu cepat. Ada sepersekian detik antara waktu radiasi sinkrotron Alpha Aquilae dihasilkan dan waktu dia membuat suatu zat. Untuk bertahan hidup saat melawannya, Anda harus memanfaatkan sepersekian detik itu dan melakukan tindakan menghindar begitu Anda terkena cahaya.”

“…Tuan. Apakah Anda tipe orang yang membaca kata ‘ mustahil’ ketika di suatu tempat tertulis ‘ mungkin’ ?”

“Sihir, Hiiro—,” katanya, sambil menusukkan ujung kentang kering ke sisi apel, membuatnya mencuat dari bagian atas buah, “adalah teknik yang memungkinkanmu membaca kata ‘ mustahil’ sebagai ‘mungkin ‘.”

Setelah mengubah kekerasan kentang kering itu, majikan saya meregangkan dan mengubah bentuk bagian yang tertanam di dalam apel, lalu tersenyum sambil memakan buah berisi kentang tersebut.

“Sihir sejati dan trik sulap itu serupa. Begitu Anda tahu apa yang sebenarnya terjadi, Anda dapat menghadapinya dengan cara apa pun yang Anda suka. Serang lawan Anda saat dia lengah. Buat lawan Anda berpikir itu mustahil , dan kemenangan akan menjadi mungkin bagi Anda.”

Kata-kata tuanku memang menyentuh, tetapi kenyataan situasinya sangat menyedihkan. Aku dipukuli habis-habisan dan tubuhku tinggal kain lusuh menjelang siang.

“Aku tidak bisa melihat apa pun di depanku, aku tidak bisa melihat masa depan—aku tidak bisa melihat apa pun sama sekali.”

“Itu rap yang sangat menyedihkan, diselimuti rasa kekalahan. Mungkin sesama pecundang akan menjawabmu jika kau meraung.”

“Apakah Snow memengaruhi dirimu? Terutama dalam cara bicaramu?”

Tanpa peduli bajunya kotor, Rei berlutut di tanah dan menyeka wajahku dengan sapu tangan basah. Setelah merawat luka-lukaku, dia dengan hati-hati mengangkat kepalaku dan meletakkannya di pangkuannya.

Aku tetap mengangkat kepala dan menggunakan otot perut untuk menahan tubuh bagian atasku agar tetap di tempatnya. Kemudian aku bergeser ke samping, hanya menggerakkan tubuh bagian bawahku.

Aku mencoba melepaskan diri dari pahanya dengan gerakan super cepatku, tetapi sentuhan lembutnya tetap terngiang di otakku—dan aku melihat Rei tersenyum penuh kemenangan padaku.

A-apakah dia bergerak menyamping sambil duduk tegak berlutut?

Aku menyerah saat Rei menyeka pipiku dengan saputangannya dan menepuk dahiku untuk memperingatkanku.

“Jangan berlebihan, Hiiro. Aku sadar kau suka melakukan hal-hal gegabah dengan ekspresi sombong di wajahmu, tapi beri aku waktu istirahat dan ketenangan pikiran sesekali—hei, jangan menghilang saat aku sedang mengguruimu.”

Rei menampar perutku, yang telah kubuat tak terlihat menggunakan kamuflase optik.

Ia terus merawatku, menawarkan pangkuannya sebagai bantal untuk tubuhku yang tak terlihat. Pengabdiannya memberi kekuatan kepada Hiiro, si anak udara, untuk berdiri tegak. Kemudian ia membuka pintu tenda untuk mengangin-anginkannya.

Di luar masih berkabut, dan diselimuti asap yang menyeramkan.

Saat aku bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, sebuah panggangan barbekyu dan wajah angkuh seorang pria berusia empat ratus dua puluh tahun yang kukenal muncul di hadapanku.

Tuanku membunyikan penjepitnya saat kepulan asap putih menyelimutinya.

“Sudah waktunya— batuk, batuk! —makan siang— batuk, batuk! —Ayo— batuk, batuk! —makan— batuk, batuk, batuk! ”

“Apakah kamu mencoba bunuh diri menggunakan alat pemanggang barbekyu itu?”

Beberapa menit kemudian, atasan saya yang memakai masker asap putih itu dibebaskan dari tugasnya dan duduk sendirian di sudut ruangan.

“Hiiro, sudah selesai belum? Tidakkah kau lama sekali? Oh? Apa ada batas kecepatan untuk kemampuan memasakmu? Tidakkah keterlambatanmu merusak perutku?”

“Jangan mulai membumbui makanan dengan keluhanmu sebelum makanan itu matang! Aku akan memberlakukan Undang-Undang Pengaturan Kebisingan dan menghentikan ocehanmu sekarang juga, dasar peri bertelinga panjang!!”

Tuanku melirik reaksi Rei.

“Hiiro, peri bertelinga panjang yang cerewet itu sekarang malah menimbulkan polusi suara lagi, hanya saja kali ini dengan tatapannya.”

“Abaikan dia. Tatapannya saja sudah membuat kebisingan mencapai seratus dua puluh desibel. Tegaslah, Rei, agar kau tidak menjadi mangsanya juga. Rasa kasihan adalah satu-satunya hal yang pantas kau berikan kepada peri yang telah hidup selama empat ratus dua puluh tahun dan menjilat orang. Tunjukkan padanya sedikit harga diri manusia.”

Api menjadi stabil ketika kami menambahkan arang.

Saat kami mulai memanggang daging, para pemanah suci tiba-tiba muncul dengan piring kertas dan sumpit sekali pakai di tangan mereka.

“Tidak ada makanan di sini untuk elf yang berkeliaran! Pergi sana!”

“…”

“Tolong berhenti mengorek-ngorek wajah kalian dengan sumpit itu, dan jangan mencoba memanggang diri sendiri. Kalian akan mendapatkan bekas luka bakar di pipi, dan itu akan mengurangi pesona kalian.”

Mereka sepertinya tidak tertarik melepas masker saat makan.Mereka melemparkan daging melalui lubang mata mereka sambil menatap kami, mengeluarkan suara makan yang berisik.

“Gadis bertopeng itu tersenyum dan menatap kita sambil mengunyah dagingnya… Menakutkan…”

Majikanku tersenyum lebar. Dia menuangkan saus ke seluruh dagingnya dan memakannya dengan nasi yang kami masak di penanak nasi portabel.

Para elf takut akan asap, dan begitu mereka menyadari bahwa kami tidak memiliki persediaan daging yang cukup, mereka menemukan cara baru untuk melemparkan daging mentah ke atas panggangan dari jarak jauh. Daging itu mendarat di belakang kepala saya, dan saat itu saya memutuskan bahwa itu disebabkan oleh tembakan dari pihak sendiri dan mencabut hak mereka untuk melanjutkan sementara Rei terus memanggang lebih banyak daging.

“Kalian spesies yang lebih rendah!!”

“…”

“Hiiro, kendalikan dirimu! Mereka masih menyodorkan piring mereka, ingin makan lebih banyak, tapi kamu harus menahan diri! Lebih cepat meracuni dagingnya!”

Setelah makan siang yang meriah, saya naik ke gerbang torii dan mengayunkan kaki saya maju mundur sambil berpikir.

Kabut. Kabut. Kabut… Ini adalah kabut yang mengendalikan kekuatan sihirku. Tapi kenapa tadi tidak begitu? Apakah sedang bad mood? Tidak, bukan berarti kabut itu punya kesadaran, jadi bukan itu alasannya, yang mana pasti ada kriterianya.

Lalu aku menyadari iblis itu duduk di sebelahku, mengayunkan kakinya seperti yang kulakukan.

“ Hei, pemuda bermasalah. Apakah kau butuh seseorang yang cerdas untuk mendukungmu? ” bisik iblis berjas panjang itu dengan cadel.

Aku menghela napas dan menatap ke kejauhan.

“Hmm? Apa yang kau lihat—? Wah…!”

Alsuhariya melihat keluar, dan aku mendorongnya menjauh dari gerbang.

Setelah memastikan dia mendarat dengan kepala terlebih dahulu, aku menembakkan panah tak terlihat ke arahnya. Kemudian aku menatap tumpukan panah itu dan akhirnya merasa tenang.

Nah, apa yang harus saya lakukan tentang masalah kabut itu—?

“Hai.”

Alsuhariya tiba-tiba muncul di sampingku lagi.

“Jangan membunuh seseorang sebagai cara untuk menyapa mereka. Aku akan mengenakan biaya tambahan jika kau menyerangku lagi.”

“Kalau begitu, jangan bicara padaku seenaknya.”

“Kau bicara besar, Kaisar. Akulah penyelamatmu, mesiasmu. Aku bersusah payah datang ke sini dan menunjukkan wajahku yang tampan hanya untuk menyelamatkanmu.”

Alsuhariya berdiri di atas gerbang torii , merentangkan tangannya, dan tertawa.

“Aku akan memberimu petunjuk untuk membantumu memecahkan misteri kabut ini…”

“Tidak, terima kasih.”

Lengan Alsuhariya tetap terentang sementara ekspresinya menegang. Perlahan ia menurunkan lengannya, berjalan mengelilingiku dengan gelisah, lalu menatap wajahku.

“Kubilang aku akan memberimu petunjuk—”

“Enyah.”

Alsuhariya menyerah dan duduk di sebelahku.

“Jangan benci aku. Kau dan aku sama. Kita berdua di sini untuk menghancurkan gadis-gadis yuri—Hei, hentikan itu! Aku hanya bercanda! Jangan dorong aku dengan kakimu! Berhenti menakutiku perlahan sambil mendorongku dari gerbang ini!!”

Dia menghela napas lega ketika aku dengan berat hati memaafkannya.

“Baiklah, kalau begitu kita akan mencoba pendekatan dari sudut lain.”

Alsuhariya mengulurkan jari telunjuknya membentuk garis lurus yang rapi.

“Aku akan memberimu kekuatan.”

Aku menatapnya. Sudut-sudut mulutnya melengkung ke atas.

“Mata Ajaib.”

Aku membuka mataku lebar-lebar.

“Apakah kamu akan membukanya?”

“Aku tahu segalanya tentangmu luar dalam. Aku juga memahami mekanisme di balik pembukaan Mata Ajaib. Namun, karena kita akan memaksanya terbuka, beban pada tubuhmu tidak mungkin diketahui, dan kamu mungkin tidak mampu menanganinya dengan kondisi tubuhmu saat ini… tetapi setidaknya itu akan menjadi kartu truf saat kamu membutuhkannya.”

Setan itu tersenyum saat menyampaikan tawarannya, yang kubalas dengan senyuman dan gelengan kepala.

“Tidak, kurasa tidak. Satu-satunya saat aku mungkin membutuhkannya adalah jika aku harus berhadapan dengan Chris Esse Eisbert… tapi aku tidak akan melawannya. Kami hanya akan tetap menjadi musuh hipotetis.”

“Saya tidak tahu soal itu. Sebuah asumsi hanyalah sebuah asumsi. Terkadang, kilasan realitas dapat menyebabkan hasil yang tak terduga.”

Mata Alsuhariya begitu bulat sehingga tampak seolah-olah ada giok yang tertanam di dalamnya saat dia menatapku dari kedalaman jurang.

“Hiiro yang kukenal mungkin akan berduel pedang dengannya.”

“Tidak. Aku tidak tertarik bunuh diri. Sekarang pergilah. Aku sedang mencoba berlatih, dan kau menghalangi jalanku.”

“Lakukan sesukamu. Aku tidak akan mengganggu jalanmu. Tetapi jika kau berubah pikiran, kau bisa berbisik di telingamu, karena aku adalah pasanganmu yang luar biasa dan satu-satunya sekutumu yang mutlak.”

Setelah mengusir Alsuhariya, aku kembali memikirkan tentang kabut itu.

Seekor burung liar sedang bernyanyi.

Tangisan panjangnya bergema di malam yang gelap gulita. Bola api di dalam lentera berkelap-kelip tertiup angin sejuk yang berhembus melalui pepohonan, dan permukaan air tempat cahaya diproyeksikan tampak bergetar sebagai respons.

Pemandian batu terbuka bergaya pedesaan itu dikelilingi oleh bebatuan yang telah dipoles hingga berbentuk bulat.

Sinar bulan sabit menembus tirai dedaunan. Bulan dan lentera memancarkan cahaya ke uap di belakangku, menciptakan pola cahaya di mana cahaya alami dan buatan berpotongan.

Plop , terdengar suara percikan air.

Tetesan air mengalir di bahunya, berwarna merah muda seperti bunga sakura karena panas. Rambutnya, basah kuyup oleh air panas, terurai dan melayang, seolah-olah menjangkau siku saya.

Dengan pipi merona, Rei meniup gelembung sabun dengan setengah wajahnya terendam dalam air panas.

Sambil membelakanginya saat dia duduk di bak mandi telanjang bulat, aku menghela napas melalui mulutku yang terbuka lebar.

B-bagaimana ini bisa terjadi? Dia bilang, “Silakan duluan,” dan aku seharusnya mandi duluan sebelum dia. K-kenapa dia ikut mandi denganku, telanjang, seolah-olah dia pemilik tempat ini? Di dunia game yuri, laki-laki sepertiku seharusnya tidak boleh berendam di pemandian air panas bersama heroine yang telanjang, kan?

Aku mencelupkan wajahku ke dalam air panas dan mulai bunuh diri, tetapi berapa pun lama aku menunggu, aku tidak dipanggil ke surga. Tampaknya Alsuhariya telah menciptakan lapisan udara di permukaan wajahku dalam upaya untuk memperpanjang hidupku.

Setiap inci dari iblis itu terbuat dari operator sihir. Dengan memanipulasinya sesuka hatinya, mudah untuk melakukan sihir sederhana, bahkan tanpa alat sihir.

Hal yang merepotkan dalam melawan iblis adalah pengaktifan sihir yang begitu sederhana… tetapi yang bisa kukatakan saat ini hanyalah bahwa aku tidak bisa mati karena Alsuhariya.

Karena tidak ada pilihan lain, aku mengangkat kepalaku.

Cahaya itu berkelap-kelip perlahan di balik lentera.

Entah tuanku atau salah satu pemanah suci yang menyalakannya. Sinar bulan dan cahaya dari lentera terpantul di permukaan air panas yang keruh.

Plop . Di bawah garis pandangku, riak air menerpa lenganku.

Dari sudut mataku, aku melihat kulit yang halus, dan aku merasakan kehangatan bahunya menyentuh bahuku.

“Hff… Hff… Hff…!”

Dengan mata terbelalak dan keringat mengucur deras, aku dengan hati-hati melirik Rei.

Dia tidak sedang memikirkan hal-hal aneh, kan? Tidak ada hal nakal yang akan terjadi, kan? Ini kan permainan yuri. Jika…sebaliknya, satu-satunya yang bisa kulakukan adalah menghentikan detak jantungku begitu cepat sehingga Alsuhariya tidak punya waktu untuk bereaksi… Tapi…bisakah aku melakukannya…? Oh, sudahlah, aku harus mencobanya…!

“…Saudaraku tersayang.”

Aku melompat.

“Y-ya, ini aku! Kakakmu! Dan kau adikku! Kita bersaudara!!”

“Karena keadaan keluarga Sanjo, begitulah keadaannya.”Di antara kita, tapi… kita hampir tidak memiliki hubungan darah, dan kita adalah kerabat jauh… Pasal 734 KUHP melarang pernikahan antara kerabat sedarah langsung atau kerabat sampingan dalam derajat kekerabatan ketiga … Berbagai rintangan menghalangi seorang pria dan seorang wanita untuk menikah, tetapi… Kau dan aku tentu bisa menikah tanpa masalah apa pun.”

“Hff, hff, hff, hff, hff, hff!!”

Garis tipis air mata terbentuk di sudut mataku.

Gadis ini memang sedang menyelidikinya. Dia tidak perlu melakukannya, tetapi dia tetap melakukannya. Apakah dia sedang mempelajari hukum perdata? Apakah dia berharap menjadi pegawai negeri atau semacamnya?

“Aku tidak ingin kau salah paham, tapi ini hanyalah bagian dari cara kita berkomunikasi sebagai keluarga. Ini kecelakaan yang terjadi karena Astemir memberitahuku bahwa tidak ada yang mandi. Kaulah yang terlalu sadar. Bahkan, aku merasakan ada pikiran nakal yang melayang di udara, seolah-olah kau berharap mendapat kesempatan untuk melakukan kontak fisik denganku.”

Kesempatan untuk berhubungan fisik dengannya? Dia membuatku terdengar seperti orang bodoh yang kecanduan seks. Kosakata yang dia bangun dengan membaca manga wanita telah berkembang sedemikian jauh sehingga dia bahkan bisa mengenali kata-kata yang menunjukkan kekuasaan.

“Saudaraku tersayang, aku senang bisa berendam bersamamu.”

Aku bersikap serius saat dengan cepat menempelkan ujung Masamune Kuki-ku ke jantungku.

“Aku selalu mendambakan… untuk berendam santai di bak mandi keluarga…”

Dengan wajah tetap datar, aku segera menyarungkan pedangku.

Rei perlahan meletakkan kepalanya di bahuku.

Rambut hitamnya sedikit basah, dan udara membuatnya terasa dingin saat disentuh, menggelitik bahuku. Berat karena kelembapan, rambutnya memiliki kilau yang menakutkan saat ujung jarinya bergerak anggun di bawah permukaan air yang beriak.

Rei memejamkan matanya dan bersandar padaku, tampak benar-benar nyaman.

Ujung-ujung jarinya perlahan menelusuri garis luar tubuhku seolah untuk memastikan bahwa tubuhku memang ada.

“Kau dan Snow adalah satu-satunya keluarga yang kumiliki. Aku ingin kita bertiga mandi bersama suatu hari nanti.”

“Aku tidak keberatan, tapi aku akan ikut serta sebagai mayat yang tenggelam… Apakah kau siap untuk itu?”

Itu hampir tidak termasuk dalam kategori keluarga yang penuh kasih sayang.

Setelah mengambil keputusan itu, pernapasanku kembali normal, dan aku mulai rileks.

“Rei. Aku ingin kau bercerita tentang Mata Ajaib keluarga Sanjo, Kisah di Fajar .”

Rei membuat cipratan air yang keras dan memutar tubuhnya ke arahku.

“Mengapa Anda ingin tahu tentang Mata Ajaib Sanjos?”

“Hei… Jangan menatap tubuhku seperti itu…! Itu memalukan…!!”

“M-maaf.”

Dia pasti akan melihat setiap bagian tubuhku jika airnya tidak begitu lembut. Dia tersipu, menutupi dadanya dengan kedua tangan, dan memalingkan muka.

“Guruku memberitahuku tentang itu. Wanita itu pada dasarnya tahu segalanya. Aku ingin menjadi lebih kuat, dan aku bekerja keras untuk membuka Mata Ajaibku, Kisah di Fajar .”

“Begitu. Yah, tidak mungkin anggota keluarga akan memberikan informasi tentang Mata Ajaib itu kepadamu, dan materi terkait terkunci di dalam brankas besar di kediaman utama. Bahkan aku pun diberi tahu bahwa aku tidak boleh membukanya sampai aku secara resmi mewarisi nama keluarga.”

Karakter Hiiro yang asli tidak akan mengetahui hal itu, tetapi saya mengetahuinya dari pengetahuan saya tentang game ini.

Tidak mengherankan jika keluarga Sanjo ingin merahasiakan informasi tentang Mata Ajaib mereka. Jika seseorang seperti Hiiro, yang bermusuhan, tidak terkendali, dan merupakan simbol aib, sampai mendapatkan kekuatannya, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi.

Pembukaan Mata Ajaib juga terkait dengan perselisihan antar anggota keluarga.

Oleh karena itu, Hiiro, keturunan langsung yang memenuhi syarat untuk membukanya, bagaikan bom yang sangat berbahaya bagi keluarga Sanjo.

“Mata Ajaib konon didasarkan pada tradisi turun-temurun. Jika Anda membukanya, anggota keluarga yang menolak mengakui garis keturunan Anda akan muncul.Jika mereka yang selama ini menginginkanmu menjadi pewaris tiba-tiba berada dalam posisi yang canggung, maka mereka akan langsung berada dalam posisi yang sulit. Begitu orang-orang menyadari bahwa kau telah membuka The Tale at Dawn , wajar jika mereka yang selama ini bekerja di balik layar untuk menjadikanmu pewaris akan muncul beramai-ramai. Mereka akan mengerubungimu sebagai pewaris yang sah dan mencoba merebut kekuasaan di dalam klan. Itulah mengapa kami tidak bisa membiarkanmu membuka Mata Ajaib kami.”

Orang tua dan kakek-nenek Hiiro telah meninggal dunia, dan tanpa pasangan, ia menjadi satu-satunya keturunan langsung keluarga tersebut, tanpa sekutu sama sekali.

Mereka yang berasal dari keluarga cabang telah menghancurkan bukti fisik yang membuktikan bahwa dia memang pewaris sah dan bersikeras bahwa Hiiro Sanjo bukanlah keturunan langsung. Karena itu, mereka akan mendapat masalah jika saya datang kepada mereka dengan The Tale at Dawn , yang akan membuktikan bahwa saya adalah orang yang saya klaim.

Keluarga Sanjo tidak bersatu.

Semua orang tampak seolah-olah mendukung Rei Sanjo, tetapi ada juga yang mencari kesempatan untuk memanfaatkannya dan menjatuhkannya demi keuntungan pribadi. Beberapa di antaranya adalah orang-orang eksentrik yang menghargai garis keturunan dan tradisi, bersekongkol untuk membuktikan bahwa Hiiro Sanjo adalah pewaris yang sah dan menjadikannya panji keluarga.

Singkatnya, masalah akan muncul jika saya membuka Mata Ajaib keluarga.

“Jangan khawatir. Sekalipun aku membuka Mata Ajaib itu, aku akan memastikan tidak ada yang mengetahuinya.”

“Ya, aku akan membantumu melakukannya. Aku berpengalaman dalam menyembunyikan barang dan membuat rencana.”

Dengan punggung masih menghadap Rei, aku berbisik, “ Kudengar ketika Kitab Kisah Fajar dibuka, itu akan membebani otak dan mata. Aku ingin tahu seberapa buruk dampaknya. Katakanlah aku memaksanya terbuka… Berapa lama tubuh manusia bisa menahannya? ”

Rei menjawab setelah jeda singkat. “Dari yang kudengar… enam belas… tidak, maksimal lima belas detik. Seseorang pernah memaksanya terbuka menggunakan sihir yin-yang dan berhenti menjadi manusia setelah sepuluh dan enam jam … Aku tidak tahu apa artinya itu, tapi kurasa itu tidak berakhir dengan baik.”

Dalam game aslinya, Anda harus menunggu masa jeda untukLewatkan giliranmu. Kupikir itu tidak dirancang untuk membuka Mata Ajaib secara paksa.

Itulah mengapa saya ingin tahu apa yang akan terjadi jika Anda memaksanya untuk tetap terbuka, berapa batas waktunya, dan seberapa besar tekanan yang akan ditimbulkannya pada tubuh Anda.

“Lima belas detik…”

“ Kisah Fajar konon didirikan oleh penyihir terkuat yang pernah dimiliki keluarga Sanjo. Legenda mengatakan bahwa dia dapat melihat segalanya, tetapi setelah membuat dunia menyadari kekuatannya, dia menciptakan monster, dan itu menyebabkan banyak korban. Terdapat catatan tentang ritual kuno untuk mengutuk individu, tetapi dikatakan bahwa ritual tersebut memiliki efek memaksa Mata Ajaib terbuka dan bahwa setiap orang yang ikut serta meninggal.”

“Terima kasih atas peringatannya; akan saya ingat. Saya tidak berniat untuk membukanya secara paksa. Saya hanya ingin tahu apa yang terjadi sebagai informasi tambahan.”

“Sejak zaman kuno, tak seorang pun yang terlibat dengan Kisah Fajar pernah menemukan kebahagiaan. Semua yang membukanya bersumpah bahwa itu adalah mata terkutuk yang dapat melihat hantu . Mata Ajaib itu terkutuk. Atau lebih tepatnya, mungkin darah Sanjo yang terkutuk… Mereka yang hidup sebelum zaman kita—Kiriu, Kaou—seandainya saja drama perebutan kekuasaan atas Kabane Sanjo itu tidak terjadi…”

Rei menyadari tragedi yang menimpa keluarga Sanjo, dan dia berbicara dengan kepala tertunduk, seolah-olah sedang berbicara pada dirinya sendiri.

Karena sudah memainkan game aslinya, saya juga sudah tahu hasilnya, itulah sebabnya saya bisa berhati-hati dalam menangani The Tale at Dawn .

Lima belas detik, ya? Hanya itu? Oh, ya sudahlah, aku hanya bertanya karena penasaran. Aku tidak berniat menerima tawaran Alsuhariya atau bertarung sampai mati dengan Chris Esse Eisbert.

Aku sedang melamun ketika aku melihat tuanku, melirik ke arah sini dengan mata menyipit.

“Kalian berdua…mandi bersama…? Apakah itu jenis hubungan yang kalian jalani…?”

“Hei, ini salahmu!!” ( Ciprat! Ciprat! )

“Aduh! Panas sekali!! Muridku ini memang kasar sekali!! Apakah keahlianmu menggunakan pistol air itu berkat pelatihan yang kuberikan padamu?! Kepemimpinanku yang hebat telah membuahkan hasil lagi!”

Tuanku mundur setelah serangan airku, dan Rei dengan cepat berdiri.

“Tidak! Jangan berdiri! Aku bisa melihat semuanya—oh, matilah kau, bajingan!!”

Saat warna kulitnya hampir terlihat di pandanganku, aku langsung menutup mata dengan dua jari.

“Aaahh…! Oh… Maaf…”

Rupanya, Rei tidak melihat pemandangan mengejutkan yang kubuat. Aku mendengar suara gemerisik saat dia mengenakan pakaiannya, diikuti oleh langkah kaki, dan sepertinya dia berlari mengejar tuanku untuk menjelaskan.

“Bagus. Tidak ada gadis yuri yang dinodai.”

“J-jangan tiba-tiba mencoba membutakan dirimu sendiri. Syukurlah aku bisa menolongmu tepat pada waktunya… Tapi itu kekuatan yang cukup besar, dan kau benar-benar akan kehilangan penglihatanmu jika aku tidak di sini.”

Aku keluar dari bak mandi setelah penglihatanku pulih.

Pada saat itu, uap yang menempel di tubuhku membentuk garis di sepanjang kulitku, dan aku melihat sarung pedang Masamune Kuki-ku—dan menyadari sesuatu.

“Misteri kabut.”

Aku tersenyum lebar.

“Aku sudah mengetahuinya.”

Saat itu sudah larut malam kedua.

Aku telah bertarung dari pagi hingga malam dan berdiri dalam keadaan setengah mati.

Ketiga pemanah suci yang menjadi rekan bertarungku juga terengah-engah, dan mereka telah melepas topeng yang menghalangi pandangan, karena hari sudah gelap.

Mengungkap misteri kabut itu memang bagus, tetapi tidak ada artinya jika saya tidak menguasai cara mengendalikannya.

Dari ujung kepala hingga ujung kaki, seluruh tubuhku gemetar karena demam.

Sekali lagi.

Sekali lagi, dan aku akan mengerti.

Seluruh tubuhku menjadi lebih sensitif, dan aku mengambil posisi yang sudah tertanam dalam tubuhku.

Awan yang sebelumnya menutupi bulan pun menghilang, danCahaya bulan menerangi ruang antara aku dan para pemanah suci—dan aku pun bergerak.

Aku menghirup kabut itu ke paru-paruku, lalu memperpanjangnya sebagai garis ke anggota tubuhku, mendorong aliran kekuatan sihir yang dahsyat ke dalam garis sihirku dan memperkuatnya berulang kali agar tidak pecah.

Dari ujung satu jari…ke jari lainnya…lalu jari lainnya…dan jari lainnya lagi!!

“Ngh…! Argh…!!”

Dari jari telunjuk hingga jari tengahku, kekuatan sihir Alsuhariya mengalir. Garis sihir yang telah kubangun dengan segenap kekuatanku membantu mengendalikannya, dan jumlah energi sihir yang kubutuhkan pun terpenuhi.

Pada saat itu, saya tiba-tiba merasa rileks.

Dunia tampak bercahaya, bercampur dengan kesenangan dan kesedihan. Seolah-olah aku belum pernah merasakan penderitaan yang kualami sampai saat itu.

Lalu mataku terbuka.

Dengan mata setengah terbuka, mereka melihat sebuah jalan di kegelapan.

Saya melihat ribuan rute yang ditampilkan di hadapan saya, dan saya memilih yang berwarna merah.

“Hiiro…” Tuanku berdiri dan bergumam.

Dua lampu merah muncul samar-samar, seolah menolak kegelapan, mungkin untuk menuntun orang yang tersesat.

Saat aku melangkah maju, tubuh bagian atasku miring ke depan sementara dua berkas cahaya bergoyang di atas.

Seorang pemanah suci berteriak:

“Bebek!!”

Namun, sudah terlambat.

Aku melambaikan tangan kiriku, dan kabut yang tadi disingkirkan terbang melintasi udara—dan mulai terbentuk. Gesekan terdengar di udara, dan sebuah penghalang magis terbentuk untuk memblokir jalur pelarian para gadis itu.

Dengan sangat lembut, saya merapatkan ujung-ujung jari saya.

Lalu ditembak.

Aku melihat jalur merah di hadapanku, di situlah aku mengerahkan kekuatan sihirku.

Sial—kedip— Kaki tuanku menendang lenganku ke atas, dan— gedebuk!

Aku memiliki kendali penuh atas panah tak terlihatku saat panah itu membentang ke atas.bagian bawah bulan yang mendominasi langit—dan kemudian menjadi terlihat.

Sebuah panah air terbentuk dan kemudian meledak dengan suara yang sangat keras, memiringkan gerbang torii yang sudah condong , mencabut pohon-pohon besar, dan mendorong para pemanah suci, yang sedang mengambil posisi bertahan, jatuh ke tanah.

Lalu turun hujan.

Saat aku berdiri basah kuyup, majikanku datang menghampiriku, poni rambutnya yang basah menjuntai di wajahnya. Dia tersenyum padaku dan berkata, “Selamat.”

Lalu saya pingsan.

Saat itu sudah tengah hari keesokan harinya ketika saya sadar.

Aku melihat tenda di atas kepalaku, mendengar bisikan angin sejuk, dan merasakan tubuhku yang demam.

Sinar matahari menyelinap masuk melalui pintu masuk, yang bergoyang tertiup angin, berkelap-kelip di kakiku. Kehangatan dan kelembutan yang menyenangkan menyelimutiku, dan aroma yang menggugah selera tercium dari suatu tempat dan menggelitik hidungku.

Tampaknya saya dibawa ke tenda ini setelah kehilangan kesadaran.

“…Bukankah ini pelanggaran hak asasi manusia?”

Tuanku sedang tidur, memelukku, dan Rei sedang tidur, memelukku dari belakang.

Aku mendorong tuanku menjauh, menyingkirkan tangan Rei dari tubuhku, dan melangkah keluar tenda.

“…”

Para pemanah suci itu duduk mengelilingi api unggun, memanggang marshmallow di atas tusuk kayu.

Ketiga topeng itu bergerak mencurigakan dalam cahaya redup.

Tanpa bergerak sedikit pun, para elf menyaksikan gumpalan-gumpalan putih itu meleleh dengan suara mendesis.

“…”

“Bisakah kamu berhenti menggunakan marshmallow sebagai persembahan suci saat aku tidur?”

“…”

“Tolong jangan tatap aku sekaligus… I-itu menakutkan…”

Seekor tengu berwarna cokelat gelap menarik kursi lipat untukku dan menyuruhku duduk.

Kehadirannya yang penuh percaya diri membuatku sulit menolak, dan aku bergabung dengan kelompok itu, mengenakan topeng iblis perempuan yang diberikan kepadaku, dan menyaksikan marshmallow dipanggang.

Saat itulah majikanku keluar dari tenda sambil menguap, seolah-olah dia telah menunggu momen ini.

“Wah, aku tidur nyenyak sekali—”

“…”

“Apakah itu marshmallow? Atau mungkin perut?”

Rei terbangun beberapa menit kemudian, dan proses yang sama terulang kembali.

Kami makan sup misteri yang dibuat bersama-sama oleh semua orang, dan majikan saya memakan marshmallow dan tampak seperti akan muntah ketika dia bertanya kepada saya, “Jadi, kamu sudah mengetahui identitas kabut itu, ya?”

Aku tersenyum dan mengulurkan garis sihir dari ujung jariku.

“Itu adalah garis magis yang mengambil bentuk kabut. Itu adalah tabung super-garis tempat energi magis mengalir. Rei dan aku tanpa sadar membiarkan energi kami mengalir keluar pada hari pertama, dan energi magis mengalir dari kabut yang kami hirup ke paru-paru kami ke kabut di udara, yang membuat kami kehabisan energi.”

Saluran sihir adalah tabung yang mengalir melalui tubuh manusia dan dibuat menggunakan operator sihir endogen. Saluran ini hanya dapat mengalirkan kekuatan sihir tetapi dapat dengan mudah diubah atau disesuaikan dengan pelatihan.

Ketebalannya dapat disesuaikan untuk mengatur jumlah aliran masuk, atau dibuat lebih tipis untuk meningkatkan tekanan dan kecepatan aliran masuk.

Biasanya, operator sihir endogen yang mengalir melalui tubuh manusia bersirkulasi ke seluruh tubuh dan dibiarkan mengalir dengan bebas.

Garis magis adalah jalur yang mengalirkan energi tersebut, mirip dengan cara pembuluh darah mengalirkan darah.

“Pada hari pertama, kabut yang sangat tebal meningkatkan jumlah kekuatan sihir yang mengalir keluar, dan mudah dikendalikan, karena jumlah yang saya milikiKekuatan yang tak bisa kutangani telah keluar dari tubuhku. Namun pada hari kedua, kabutnya tipis, sehingga kekuatan sihir yang tak bisa kutangani tetap berada di dalam tubuhku, dan aku tidak bisa mengendalikannya.”

Tuanku menjentikkan sendoknya dengan jarinya untuk membuat suara “ping” sebagai tanda bahwa aku benar.

“Dulu aku hanya melihat saluran sihir sebagai saklar yang mengubah aliran kekuatan sihir untuk sementara waktu . Energi sihirku sebelumnya sangat minim, dan aku tidak perlu memikirkan pemasukan dan pengeluarannya. Namun, kekuatan sejati saluran sihir ini terletak pada area lain sebelum fungsi pengalihannya. Misalnya, jika aku membangunnya sesuai dengan jumlah dan intensitas kekuatan sihir yang kugunakan, sihir yang mengalir melalui pipa akan seragam. Secara teori, aku dapat mengendalikan sejumlah energi sihir sesuai kebutuhan.”

“Benar lagi. Aku tahu kau bisa menemukan jawabannya.”

Tuanku tersenyum dan menepuk kepalaku.

“Mungkin itu hanya sementara, tetapi Mata Ajaibmu terbuka… Dan kubayangkan Kisah di Fajar akan terbuka secara alami pada akhirnya. Namun—”

Dia mengetuk dahiku dengan sendok.

“Terlalu cepat untuk membukanya sekarang. Untuk sesaat, kau tersesat dalam kekuatannya dan mencoba menembak secara acak. Itu bukan kehendakmu. Itu pasti kehendak Mata Ajaibmu.”

“Kau benar. Mata Ajaib itu mengambil alih kesadaranku saat itu… dan aku hampir tidak ingat apa pun…”

“Baiklah, kalau begitu. Bagaimana Anda bisa mengetahui hal ini?”

Aku tersenyum lebar.

“Itu adalah pemandian batu.”

“Hah…?”

Pipi Rei memerah, dan dia berkonsentrasi memeriksa tanah sementara tuanku dan para pemanah suci menatapku.

“Apakah maksudmu pikiran kotormu telah memecahkan misteri kabut dan membuka Mata Ajaibmu…?”

“Ya, memang. Hasrat seksualku tampaknya telah mengungkap misteri yang tersembunyi di balik pakaian seseorang. Bagikan dengan teman-temanmu dengan tagar #TheMataMataDanPikiranMesum .”

“A-apakah itu artinya—?”

Dengan pipi memerah, Rei menatapku saat aku berusaha keras menurunkan peringkat popularitasku.

“Kau menatapku seperti itu—?”

“Kau bercanda? Tentu saja tidak. Kau membuat tuduhan palsu. Bagaimana mungkin seseorang dengan hati yang murni sepertiku melakukan hal seperti itu? Aku tidak akan pernah memiliki perasaan seperti itu terhadap adikku, dan aku memecahkan misteri itu dengan adil dan benar. Jangan bersikap kasar, dasar bodoh.”

“Lalu, kapan Anda menemukan jawabannya saat mandi itu?”

Aku menghela napas.

“Itu karena uapnya.”

Asap yang dihembuskan Alsuhariya membentuk garis yang merambat di lengan saya dan bercampur dengan kabut sebelum menghilang ke udara.

“Uap itu membentuk garis di sepanjang kulitku dan memanjang hingga ke sarung pedang Masamune Kuki-ku. Sarung pedang itu memiliki kawat penghantar yang menghubungkan konsol. Aku kemudian merenungkan jalur yang dilalui kekuatan sihir… dan mampu memecahkan misteri yang selama ini terjerat dalam pikiranku.”

Dengan tangan terlipat di pangkuannya, Rei menatapku dengan tatapan penuh hormat dan kasih sayang. Ketiga pemanah suci itu juga menatapku melalui topeng mereka, dan aku merasa malu lalu melahap kari yang kumakan dengan cepat.

“Aku tahu kau memiliki visi yang hebat,” kata guruku sambil mengelus kepalaku dengan penuh kasih sayang. “Itu dibuktikan dengan perhatianmu pada berbagai hal dan keahlianmu dalam pertempuran. Dan di atas semua itu, kau bahkan menguasai penggunaan garis sihir hanya dalam sehari.”

Tuanku terus mengelus rambutku agar tetap di tempatnya.

“Namun, kamu belum sepenuhnya menguasainya. Kamu perlu membiasakan diri secara bertahap agar bisa menggunakannya dalam pertempuran sesungguhnya.”

Aku mengangguk—lalu teleponku berdering.

Jendela itu terbuka secara otomatis, dan terlihatlah Mule, dengan wajah merah padam karena marah.

“K-kau sudah keterlaluan, Hiiro Sanjo… Beraninya kau mempermalukan aku…?! Kau bilang aku hanya perlu tetap duduk! Pembohong!! Kembali ke sini sekarang juga! Sekarang! Saat ini juga!! Hitungan ketiga, dan aku akan membunuhmu! Bersiaplah!!”

“Maaf, Hiiro.” Tsukiori menyeringai malu-malu sambil mengangkat Mule ke dalam pelukannya. “Dia sudah tahu.”

Ya, waktunya tepat.

Sambil menyeringai, aku memberi tahu Mule, yang masih ribut, bahwa aku akan kembali besok.

“Beraninya kau menunjukkan wajahmu di sini…?!”

Keesokan harinya, saya mengunjungi kantor pengelola asrama. Mule melompat dari tempat duduknya dan mendekati saya, melambaikan tongkatnya dengan mengancam.

“Apa kabar, manajer?”

“Jangan panggil aku ‘apa kabar?’! Apa kau tidak menyadari apa yang telah kau lakukan?!”

Mule mengguncangku saat aku membungkuk. Lily masuk ke ruangan saat itu juga dan dengan cepat menarik pengelola asrama menjauh dariku.

“Lepaskan akuu …

“Hee-hee-hee-hee-hee-hee-hee-hee!”

Tsukiori, yang tadinya tidur di sofa dengan majalah menutupi wajahnya, tiba-tiba duduk tegak.

“Oh, kau sudah kembali… Selamat datang kembali, Hiiro.”

Dia menggosok matanya dan tersenyum ketika melihat Mule membuat keributan.

“Jadi, kalian semua menikmati bercerita tentang tempat-tempat yang sudah kalian kunjungi, ya?”

“Hanya pengelola asrama yang menikmati pekerjaannya.”

Tsukiori menguap dan meregangkan badan.

“Jadi dia sudah tahu sebelum kita mengadakan pesta penyambutan, tapi kamu mau melakukan apa?”

“Wajar jika dia mengetahuinya, dan itu memang sudah seharusnya. Waktunya sangat tepat.”

Setelah akhirnya tenang, pengelola asrama menunjuk ke arahku sambil terengah-engah.

“Kamu! Kamulah pelakunya!”

“Ngh… ngh… Aku—aku tidak bisa menahannya…!”

Aku menutupi wajahku dengan tangan dan berlutut.

“Aku tidak punya pilihan…!!”

“Ini adalah adegan yang sering Anda lihat di acara Tuesday Night at the Movies di TV.”

“K-kau… Berani-beraninya kau…?!”

Mule menyodorkan koran asrama itu padaku.

Di bagian dalam tercetak surat permintaan maaf dari pengelola asrama kepada mantan penghuni yang telah diusirnya. Foto pengelola asrama yang menangis dan mahasiswa yang diusir itu dipajang, sehingga tampak seolah-olah Mule telah meminta maaf dan mereka telah mencapai rekonsiliasi.

“K-kau memang berencana melakukan ini sejak awal… K-kapan kau mengambil foto ini…? SI-siapa yang memberimu wewenang untuk menerbitkan koran asrama dengan berpura-pura menjadi aku…?!”

“Oh, ayolah, manajer. Gunakan mata indahmu itu untuk melihat dengan saksama.”

Sambil tersenyum, saya mengetuk artikel itu dengan jari saya.

“Tidak ada yang mengatakan kamu yang menulis kolom itu. Yang saya lakukan hanyalah mengeditnya dalam sudut pandang orang pertama dan memasang surat permintaan maaf saya. Tetapi orang-orang tahu bahwa kamu telah berusaha keras untuk mengelola koran asrama kita, jadi mahasiswa lain mungkin berpikir bahwa kamulah yang menulisnya.”

Aku tersenyum lebar.

“Mau bagaimana lagi…kan? Hah, manajer? Hmm?”

“Dasar brengsek!! Akan kucabik-cabik kau lalu kurebus dalam beton!”

Mule menerkamku, tapi Lily membaca arah gerakannya dan menangkapnya di udara. Seperti kelompok akrobat Tiongkok, wanita itu mulai melayang di udara, hanya untuk kemudian Lily membuatnya mendarat dengan kakinya menggunakan gerakan-gerakan yang sudah dikenalnya.

“Yang saya lakukan hanyalah menuruti permintaan Hiiro dan mendapatkan hak untuk mencetak artikel itu.”

Masih berbaring santai di sofa, Tsukiori memperlihatkan formulir pendaftaran untuk pesta penyambutan siswa baru.

“Efek dari sihir ini luar biasa. Permohonan berdatangan hampir secepat sebelum reputasi Mule memburuk.”

Gadis-gadis itu mengintip ke dalam kantor melalui celah di pintu.

Saat mata mereka bertemu dengan mata Tsukiori, yang menyilangkan kakinya sambil tetap berbaring telentang, mereka berteriak dan bersorak gembira lalu berlari.

“Saya punya pertanyaan untuk orang yang melakukan mantra ini. Kedengarannya sepertiSakura Tsukiori ikut campur untuk mendamaikan Mule dan mantan penghuni asrama itu…tapi sebenarnya apa maksudnya?”

“Nah, ini asrama kecil, dan kabar akan langsung menyebar bahwa Anda telah bekerja keras untuk mendapatkan hak menerbitkan artikel itu, terlepas dari sumbernya. Jika kami mengatakan bahwa sumbernya adalah hantu yang selama ini dibicarakan orang, itu akan menimbulkan kehebohan besar.”

Aku menyeringai. Aku telah menggunakan medan distorsiku dan membuat diriku tak terlihat saat menyebarkan rumor itu.”

“Kau memang selalu merencanakan ini dan itu, ya? Kau sangat pandai memenuhi persyaratan untuk menang dalam situasi apa pun.”

Sambil menikmati momen itu, Tsukiori menatapku.

“Ya… aku mulai menginginkanmu… semakin dan semakin…”

“Batalkan! Batalkan koran ini! Kau bermain terlalu kotor, mengubah tanggal penerbitan agar aku tidak menyadari apa yang telah kau lakukan!! Kau penjahat!! Bayi licik macam apa kau dilahirkan sampai bisa melakukan trik murahan seperti itu, dasar bajingan?!”

Aku merentangkan tangan dan menutup mata, menikmati kata-kata pujian kepala asrama karena semuanya berjalan dengan ideal.

Inilah Yuritopia impianku yang selama ini kuinginkan.

Mule membenciku, dan banyak gadis menyukai Tsukiori.

Jika saya meminta Chris Esse Eisbert untuk menyediakan keamanan untuk pesta penyambutan, manajer asrama kami akan mulai menyelidiki mengapa saya memintanya melakukan itu. Pada saat itu, saya akan meluncurkan operasi intelijen saya.

Aku akan menyebarkan bukti palsu bahwa Sakura Tsukiori bekerja di balik layar agar dia menerima semua pujian. Karena Chris membenciku, dia pasti akan mulai mengatakan hal-hal buruk tentangku kepada saudara perempuannya, dan ketidakpopuleranku pasti akan merosot tajam.

Angin sepoi-sepoi bertiup masuk melalui jendela yang terbuka, menggoyangkan tirai, dan sinar matahari menyinari diriku.

Merasakan kehangatannya, aku bergumam dalam hati: Aku menang.

“Mule. Hiiro melakukan semuanya demi kebaikanmu. Kau sadar itu, kan?”

Saya memperhatikan dengan seksama dari arah mana suara itu berasal.

Lily tampak serius saat menatap Mule.

“Hiiro bisa saja mengambil banyak cara untuk membuatmu bahagia. Tetapi dia memilih pendekatan ini karena dia ingin kamu menyelesaikan masalahmu sendiri.”

“Lily… U-um… H-hei, apa…? Apa menu makan malam nanti…? Hah…?”

“Aku—aku tidak punya apa pun… yang perlu… diselesaikan…”

“Tapi Anda ingin meminta maaf kepada siswa itu, bukan?”

Keledai itu tersentak.

“Kau ingin meminta maaf tetapi tidak bisa karena kau tidak ingin mencoreng nama keluarga Eisbert. Mule, kau mungkin berpikir bahwa asrama ini adalah satu-satunya tempat untukmu. Mungkin kau merasa tidak berharga dan tidak dibutuhkan. Tetapi kau salah. Kau dapat menjalani hidupmu sebagai Mule Esse Eisbert. Sebagai individu manusia. Kau dapat meminta maaf jika kau ingin melakukannya tanpa mengkhawatirkan keluarga Eisbert.”

“I-itu bukan urusanmu… Aku tidak bermaksud… meminta bantuan laki-laki…”

“Aku dengar Chris akan datang ke pesta penyambutan.”

Keledai itu mendongak dengan antusias.

Senyum merekah di wajahnya, dan tiba-tiba dia merasa bahagia dan gembira.

“B-benarkah?!”

“Uh-huh. Hiiro mengundangnya. Dia ingin berterima kasih padanya.”

“S-saudariku…ingin meminta maaf kepada Hiiro Sanjo…?”

“Hei, Mule? Kamu juga punya orang-orang… yang peduli padamu…,” kata Lily sambil dia dan Mule menatapku. Wajahku pucat dan aku mundur selangkah.

Aku tidak menyadari bahwa sinar matahari telah surut, dan cahaya kemenangan yang kurasakan telah memudar.

Tertinggal di belakang, aku perlahan mundur… dan terpojok oleh jendela, yang bagiku tampak seperti tebing curam.

Sambil menggelengkan wajahku yang pucat pasi, aku berbisik putus asa, “ T-tidak… Bukan aku…! Bukan! Aku bersumpah bukan aku! Aku tidak melakukan apa pun! Aku tidak kenal siapa pun bernama Chris Esse Eisbert! Aku belum pernah bertemu atau mendengar tentang dia! Ini benar! Percayalah padaku! Kumohon, Tsukiori!! ”

Aku mencengkeram lengan Tsukiori, gemetaranku semakin hebat.

“K-kau percaya padaku, kan…?!”

Tsukiori tersenyum dan perlahan menggelengkan kepalanya.

Aku terkejut dan melihat sekeliling, menyadari bahwa aku tidak memiliki satu pun sekutu.

Aku berlutut dan menutupi wajahku dengan tangan.

“ Ngh… ngh… Aku tak bisa menahannya… ,” bisikku dalam kegelapan. “Aku tak bisa menahannya…!”

“Mengapa kamu terdengar seperti sedang terpojok, seperti dalam film tragis yang diputar di acara Tuesday Night at the Movies, padahal kamu telah melakukan sesuatu yang baik?”

Dengan demikian, insiden terkait pesta penyambutan mahasiswa baru pun berakhir.

Setidaknya begitulah yang kupikirkan.

Persiapan untuk pesta penyambutan terus berlangsung, dan para pelayan yang pernah bekerja untuk keluarga Eisbert mulai mendapatkan kembali kepercayaan diri mereka dan tersenyum lagi.

Pengelola asrama kami juga tampak gelisah luar biasa. Mungkin karena menantikan kunjungan saudara perempuannya, dia sepertinya menghitung hari hingga acara tersebut tiba.

Dua hari sebelum acara tersebut, Lily mengatakan sesuatu yang menodai suasana bahagia itu dengan bayangan yang mengganggu. Chris telah mengundang Mule untuk menginap di rumah keluarga.

“Dia tidak bisa menolak undangan itu, karena undangan itu datang melalui keluarga Eisbert. Chris sepertinya menyukaimu, Hiiro, jadi aku tidak curiga dia datang ke acara penyambutan, tetapi undangan ini hanya untuk Mule… Dia senang, lho, dan sibuk mempersiapkan semuanya, tapi aku sedikit khawatir.”

Sepertinya ada kesalahpahaman yang aneh di sini, dan Lily tampaknya percaya bahwa Chris Esse Eisbert datang ke pesta penyambutan karena saya (dalam arti tertentu, dia benar).

Setelah seorang diri melindungi Mule dari cengkeraman jahat keluarga Eisbert, dia sangat menyadari kenyataan. Chris tidak akan pernah datang ke acara untuk saudara perempuannya. Itulah mengapa Mule curiga dengan undangan mendadak Chris untuk menginap.

Seolah sudah direncanakan, Lily menerima telepon. Ketika dia kembali setelah menerima panggilan tersebut…Saat ia memanggil dari luar, ekspresinya muram, dan tinjunya terkepal di depan dadanya sambil gemetar.

“…Ini Chris yang menelepon.”

Dia ragu-ragu, tidak ingin melibatkan saya, tetapi dia menatap saya ketika saya mendesaknya untuk menceritakan tentang apa itu.

“Dia bilang dia ingin berbicara denganmu.”

Aku mengangguk dan menerima teleponnya.

“Keluarlah. Aku sudah mengirim seseorang untukmu. Aku ingin bertemu denganmu sendirian—”

Dia tersenyum di layar dengan sedikit makna dan berkata, “Aku ingin memperdalam persahabatan kita.”

“Bagus sekali, Chris. Mungkin kita sehati dan memiliki pemikiran yang sama.”

Aku tersenyum padanya, meniru Hiiro Sanjo, orang yang paling ingin kubunuh.

“Aku sedang ingin bermain-main dengan gadis cantik.”

Wajah Chris meringis—dan aku dengan santai masuk ke dalam limusin yang tiba di depan asrama.

Saya tiba di Ginza, di Distrik Chuo, Tokyo.

Sebuah limusin berhenti di jalan yang dipenuhi restoran mewah.

Seorang sopir bertubuh tinggi dengan hormat membukakan pintu, dan saya keluar dari limusin, tempat saya sebelumnya minum jus bersoda.

Ini adalah restoran eksklusif khusus anggota yang dioperasikan oleh keluarga Eisbert. Pintu-pintu besar berdinding kaca terbuka secara otomatis, dan saya menyerahkan jaket saya kepada petugas dan melangkah masuk ke restoran yang remang-remang itu.

Di dalam gelap.

Saat mata saya mulai terbiasa, saya melihat banyak sekali perabotan.

Di sana ada piano besar Steinway, tempat lilin antik, benda-benda dengan pola geometris, meja bundar dari kayu kenari yang dilapisi kain putih bersih…dan sebuah lampu di tengahnya.

Sesosok manusia duduk di atas meja.

Peri menyeramkan seperti hantu.

Chris Esse Eisbert mengenakan gaun merah tua, memancarkan aura yang tidak manusiawipesona, dan mengintipku dari kegelapan. Diterangi oleh cahaya redup, matanya yang bengkok mengawasiku.

Aku melangkah maju.

Saat aku menginjak lantai—garis gerakan membentang dari bawah kakiku—lantai mulai bercahaya dengan warna biru langit, dan ikan mas berenang di antara kakiku.

Itu adalah gambar yang diproyeksikan oleh perangkat khusus besar yang mampu memancarkan sihir.

Permukaan airnya berkilau dengan warna biru muda yang lembut. Setiap kali aku menginjaknya, riak-riak menyebar dan menghilang ketika bertabrakan dengan gelombang yang datang dari entah mana.

Ikan mas biasa, Fringe Tail, Bristol Shubunkin, Ping-Pong Ball, Tetsu Onaga, dan Kinranshi…berbagai jenis ikan mas berenang melewati saya menuju berkas cahaya, seolah-olah mereka memanggil seorang anak yang tersesat.

Ikan emas itu menuntun jalanku.

Entah dari mana, seorang wanita dengan pakaian formal serba hitam muncul dan dengan anggun menarik sebuah kursi.

Aku duduk dan menyilangkan kakiku.

Chris Esse Eisbert tersenyum saat cairan merah dituangkan ke dalam gelasnya.

“Kamu tidak sopan.”

“Permisi. Sepertinya saya tidak seharusnya menyilangkan kaki di depan sosok wanita yang anggun.”

Dengan tatapan yang kurang meyakinkan, dia menatap makanan pembuka yang disajikan di hadapannya dan terkekeh.

“Kualitasnya buruk. Bahkan koki di lokasi bergengsi di Ginza ini, yang pernah bekerja untuk keluarga kerajaan Inggris, hanya bisa menawarkan pilihan berkualitas rendah seperti ini. Terlepas dari apakah hidangan utama terbaik disajikan nanti, ini merusak semuanya.”

Mata Ajaibnya terbuka, dan dia menggunakannya untuk menatapku dengan tajam.

“Makanan yang disajikan pada jamuan makan formal harus seragam dalam hal urutan, kualitas, dan cara penyajiannya. Bahkan jika hanya satu hidangan yang tidak sesuai standar—”

Dia menusukkan garpunya dengan kuat ke hidangan pembukaannya, dan seluruh piring retak tanpa suara. Lalu dia tersenyum.

“Lebih baik dihilangkan saja.”

Dia memberi isyarat kepada pelayan untuk mengambil piringnya, dan saat pelayan itu mencoba melakukannya, aku menghalangi tangannya, mengambil makanan pembuka itu, dan memasukkannya ke mulutku.

“Tapi sebagian orang membutuhkannya. Saya sudah makan malam. Makanan pembuka saja sudah cukup untuk saya.”

“…Tidak cocok.”

Sudut-sudut bibirnya berkedut.

“Kau dan aku tidak cocok.”

“Apakah itu yang ingin kau sampaikan? Puaslah dengan aplikasi kencanmu.”

Aku terkekeh.

“Maaf, tapi saya tidak sanggup makan malam dengan wanita jahat dan korup. Saya lebih nyaman makan masakan rumahan yang dimasak oleh pelayan bermulut kotor.”

“Kamu memang luar biasa,” katanya sambil tertawa saat menyesap anggurnya.

“Kau bicara padaku seperti itu, dan kau masih hidup.”

“Untunglah kau tidak bisa membaca pikiran orang lain. Kalau bisa, kau pasti sudah jadi pembunuh massal sekarang. Aku bicara besar-besaran kepadamu atas nama seluruh umat manusia.”

Niat membunuh—panah tak terlihat—chi. Aku menusukkan jari telunjuk dan jari tengahku dengan panah tak terlihat di antaranya ke pipi Chris Esse Eisbert saat dia berdiri.

“Hei, ayolah, kamu langsung marah-marah? Kamu yang mengundangku. Mungkin kamu tidak tahu, tapi kalau kamu butuh segelas air lagi, pelayan akan membawakannya untukmu.”

Sambil tersenyum, Chris Esse Eisbert mengatur ulang sejumlah garpu yang ada di hadapannya.

Aku tetap tersenyum dan memperhatikan saat dia duduk kembali.

“Langsung saja ke intinya. Terlalu canggung jika kita bersikap akrab, mengobrol, dan menikmati hidangan lengkap bersama.”

Mengibaskan.

Sebuah sarung tangan putih bersih jatuh di atas piring di depanku.

Eisbert melemparnya dengan anggun layaknya seorang aktor teater.

“Duel.”

“Saya tidak membawa setumpuk kartu saya.”

“Aku tidak menyukaimu. Kau tidak menyukaiku. Kondisi telah tercipta agar kita saling membunuh.”

Dengan kaki masih bersilang, saya merentangkan kedua tangan.

“Tahukah kau bahwa memulai duel adalah kejahatan? Jika kau sangat ingin membunuh seseorang, sebaiknya kau kembali ke masa lalu, ke zaman ketika orang-orang menyampirkan pedang di pinggang mereka, dan kau bisa melawan kapal-kapal hitam atau semacamnya.”

“Kamu laki-laki, dan aku perempuan. Apakah menurutmu pemerintah Jepang akan menerapkan hukum pada hubungan pribadi seperti kita?”

Seorang pelayan membawakan sup saya, dan saya melirik banyak sendok di atas meja.

“Yang mana yang harus saya gunakan?”

“Akan kuberitahu jika kau setuju.”

Saya menghubungi nomor yang tersedia dan melakukan panggilan.

“Halo, Snow? Ya. Sendok mana yang kamu gunakan untuk sup dalam hidangan lengkap? Uh-huh. Ya. Hah? Aku tidak tahu. Katakan saja padaku. Katakan padaku, dan aku akan membelikanmu es krim saat pulang nanti… Tidak, bukan merek itu. Kita tidak punya uang sebanyak itu… Ya, ya, oke. Sampai jumpa.”

Aku tersenyum, lalu mengambil sendok terkecil.

“Itu untuk hidangan penutup.”

“Pelayan sialan itu!!”

Karena malu, aku melempar sendok ke meja dan menutupi wajahku yang merah dengan tangan.

“Aku—aku pikir itu kecil! Aku memang berpikir itu terlalu kecil!”

“Terima tantanganku, kau anak yang gagal.”

Chris Esse Eisbert mencibir, seolah ingin memprovokasi saya.

“Apakah kamu yakin tidak ingin menerima tantanganku? Adik perempuanku itu tampaknya senang dengan undanganku untuk menemuinya… dan apakah kunjungan ini akan menjadi kunjungan yang menyenangkan atau menyedihkan bergantung pada jawabanmu.”

Aku terhenti di tempatku berdiri.

“…Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Jangan tiba-tiba jadi bodoh, tolol. Kau tahu maksudku kan?”Coba aktifkan beberapa sinapsis di otakmu yang busuk itu. Apakah aku, Chris Esse Eisbert, terlihat seperti sudah cukup umur untuk bermain boneka dengan si pecundang kecil itu?”

Aku menatapnya dalam diam.

“Sekarang kamu terlihat bagus. Kamu akhirnya menunjukkan sedikit kelas.”

“ Kau mengundang Mule ke acara menginapmu— ,” bisikku, “ untuk mengajakku berduel…? Apakah itu satu-satunya alasan kau mengundangnya…? ”

Chris Esse Eisbert tertawa.

“Ha-ha, ha-ha, ha-ha-ha!! Lucu sekali! A-ada apa dengan ekspresi bodoh di wajahmu?! K-kau! Kau pikir aku—aku! Aku—dan si pecundang itu—!! K-kau benar-benar bodoh! K-kau pasti punya bunga pansy tumbuh di otakmu! Ha-ha. Ha-ha-ha-ha-ha!! Perutku sakit!”

Dengan bekas air mata di wajahnya, seringainya berubah menjadi miring setelah tawanya mereda.

“Apa kau, bahkan sedetik pun, percaya bahwa aku bisa akur dengan orang gagal itu saat ini?! Sepotong sampah tak berguna yang tak dibutuhkan dunia, sama sepertimu? Bukankah orang tuamu mengajarimu untuk membuang sampah ke tempat sampah yang seharusnya?”

Chris Esse Eisbert memelototiku.

“Aku akan melakukan pekerjaan sukarela. Apa kau mengerti? Seorang pembantu yang tidak berguna, seorang saudara perempuan yang gagal, dan seorang pria yang tidak lebih dari sampah… Dan aku memberikanmu sebagian waktu berhargaku agar aku bisa mengurus semua sampah itu sekaligus. Tapi di sini kau, mengatakan kau ingin aku menyediakan keamanan untuk pesta penyambutanmu? Aku, Chris Esse Eisbert? Berhenti main-main, kau sampah yang tidak berguna!!”

Dia membanting tinjunya ke meja, dan meja itu retak menjadi dua.

Tanpa bergerak sedikit pun, aku menatap meja bundar dari kayu walnut yang terbelah dua di kakinya.

Chris Esse Eisbert menggambar spiral di sekitar matanya dan menutupi wajahnya dengan satu tangan.

“Kau… Aku akan membunuhmu di depan saudariku yang cacat itu… Orang itu, yang… apa pun yang kulakukan padanya… tidak akan pernah menyerah… Si pecundang itu… Seolah-olah menyatakan kepada dunia bahwa dia adalah Chris Esse EisbertSaudara kandung… dia selalu menempel padaku… Sungguh lelucon…! Aku… aku bukan saudara kandung untuk orang gagal seperti itu… Dia menyebalkan… Kenapa…? Kenapa dia terus mengikutiku ke mana-mana… padahal dia tahu aku membencinya…?!?!”

Sama seperti dalam cerita aslinya, Chris Esse Eisbert menggambar spiral, menyatukan pikirannya yang kacau, dan mengarahkan pandangannya ke arahku.

“Hiiro Sanjo, terima tantanganku!! Aku akan membunuhmu!! Membunuhmu di depan si pecundang itu! Jika kau tidak menerimanya, aku akan menghancurkan si pecundang itu terlebih dahulu!”

Aku menyeruput supku sambil menyaksikan dia mengomel dengan penuh rasa malu.

Setelah selesai makan, saya… berdiri.

“Apakah kamu sedang melarikan diri?”

“Aku mau pulang. Kencan berakhir ketika orang lain sudah bosan dengan pasangannya.”

Aku berbalik dan tersenyum.

“Kau bukan pilihan bagiku.”

“Dasar bajingan—”

Suara mendesing!

Anak panah tak terlihat yang melukai pipinya melesat lurus ke depan—dan, dengan ledakan dahsyat, menerbangkan deretan meja, termasuk meja di depannya. Meja-meja itu melayang tinggi ke udara, lalu jatuh dengan bunyi gedebuk keras.

Darah perlahan menetes di pipinya saat mata Chris Esse Eisbert membelalak kaget. Sambil tersenyum, saya bertanya padanya, “Apakah kamu melihat itu?”

“…”

“Aku tidak menyangka begitu. Seseorang sepertimu, yang bahkan tidak bisa melihat perasaan satu-satunya saudara perempuannya terhadapnya, tidak mungkin bisa melakukan itu. Orang sepertimu tidak akan pernah bisa melihat panahku. Siapa yang mungkin bisa dikalahkan oleh seseorang sepertimu, yang bahkan tidak bisa berbicara dengan satu-satunya saudara kandungmu?”

Gambaran tentang Mule tiba-tiba muncul di benakku.

Hari demi hari, dia bercerita dengan gembira tentang kakak perempuannya dan membual betapa baiknya kakaknya itu. Aku teringat betapa senangnya dia ketika memberi tahu Lily bahwa kakaknya mengundangnya menginap untuk pertama kalinya.

Senyumnya murni dan polos, dan aku bisa melihat ikatan yang tumbuh di antara saudara perempuan.

Namun ada seseorang yang menginjak-injak bunga indah itu tepat di depannya.

Seseorang yang mencoba menghancurkan perasaan yang telah ia pupuk dengan hati-hati, doa-doa yang selalu ia panjatkan. Seseorang yang ingin menghancurkan semuanya dengan seringai keji.

Bisakah aku memaafkan orang itu? Aku bertanya pada diriku sendiri pertanyaan itu—dan berteriak, “Tentu saja aku tidak bisa memaafkanmu, dasar penyihir jahat!”

Aku melepaskan kekuatan sihirku.

“Kau menginjak-injak petak bunga orang lain. Apa kau pikir aku akan memaafkanmu? Hah?! Kalau kau memang ingin dipukuli, aku akan melakukannya untukmu!”

Aku tertawa sambil terus berteriak padanya.

“Pria yang kau sebut sampah! Si pecundang!! Si sampah tak berharga, seperti yang kau katakan!!”

Tangisanku menggema di seluruh tempat itu.

“Akan kutunjukkan padamu bagaimana aku bisa melampaui kejeniusan yang kau klaim!! Jangan lari sekarang, Chris Esse Eisbert!!”

Sebuah sarung tangan putih bersih yang tadinya berkibar di udara jatuh ke tangan Chris Esse Eisbert.

Darah yang menetes di pipinya menodainya, dan warna putih bersihnya berubah menjadi merah yang mengerikan.

Dari ketinggian, Chris Esse Eisbert tertawa mengejek.

“Baiklah. Kau hanyalah batu loncatan.”

Di dalam hati setiap manusia terdapat lanskap yang orisinal.

Sebagai contoh, bisa berupa langit di atas kanopi, atau bumi yang tertutup kehijauan, laut yang tak terbatas, kastil tua yang tersisa setelah perang, deburan ombak setinggi mata kaki, perpustakaan yang dipenuhi buku, matahari yang membakar cakrawala, makam tempat orang terkasih beristirahat, lereng tempat dadu bergulir, kekosongan yang terbentang antara terang dan gelap, atau ruangan dengan hanya satu jendela.

Lanskap asli Mule Esse Eisbert adalah titik cahaya yang menembus senja— sebuah bintang .

Bukan hanya bintang-bintang yang menghiasi pemandangan itu. Di sebelah kanan adalah dia.Di sebelah ibunya, dan di sebelah kiri adalah kakak perempuannya. Kakak perempuan lainnya berdiri di belakang mereka, di sampingnya adalah guru lesnya, dan seorang pelayan di sebelah guru les tersebut, yang telah dekat dengannya sejak kecil.

“Lihat, Mule. Itu Segitiga Musim Panas. Itu adalah rasi bintang yang terbentuk dari hubungan antara bintang-bintang bermagnitudo pertama—angsa, elang, dan harpa. Bukankah terlihat seperti segitiga jika kau menghubungkan ketiganya?”

Ibu Mule, Sophia, memeluk bahu putrinya dan tersenyum sambil menunjuk ke langit.

Mule melihat tiga bintang itu dan mendongak menatap ibunya.

“Sebuah bintang bermagnitudo pertama…?”

“Mereka adalah bintang-bintang paling terang di langit yang dapat kita lihat. Bintang-bintang yang paling bersinar.”

“Ibu, tidak ada yang namanya bintang terbaik,” kata putri sulung Sophia, Syria, dari kursi rodanya sambil batuk dan tersenyum.

“Oh, ayolah, Syria. Mereka adalah bintang-bintang paling terang, dan itu berarti mereka yang terbaik, sama seperti putri-putriku! Yang di sana itu kamu, yang di sana itu Chris, dan itu Mule! Kalian semua cerdas, cantik, dan terbaik, seperti yang kuharapkan dari putri-putriku!” kata Sophia sambil mengangguk saat Lily memperhatikan mereka dan tersenyum.

“Tapi, Ibu, semua orang bilang aku lebih mirip bintang di sana,” kata Keledai, sambil menunjuk ke bintang yang bersinar redup di sebelah angsa.

“Vulpecula—Si Rubah… Itu bintang kelas empat yang tak bisa kau lihat di langit malam yang cerah… Bintang itu redup, kalah terang dibandingkan bintang-bintang lainnya…”

Sudut-sudut bibir Chris berkedut di belakang Sophia, dan dia menegang. Chris adalah anak perempuan kedua.

“Mereka sungguh kurang ajar, mencoba mencari gara-gara dengan adik perempuanku yang berharga. Aku tidak tahu siapa yang memulainya, tapi besok adalah hari ketika petugas sampah datang untuk mengambil sampah yang tidak bisa dibakar. Aku akan memberi mereka pelajaran karena mengatakan hal-hal seperti itu padahal mereka hanyalah debu bintang.”

“Saya akan membantu, Nona Chris,” kata Liu, sang tutor, sambil mematahkan buku-buku jarinya.

“Kita akan menunjukkan kepada orang-orang kurang ajar ini bahwa jangkauan tinju saya mencapai atmosfer.”

“Tenang, tenang, Liu. Chris. Kalian tidak seharusnya mengatakan hal-hal seperti itu, meskipun”Kau bercanda.” Liu dan Chris mendecakkan lidah saat Syria menegur mereka.

“Siapa yang bilang begitu, Mule? Apa kamu diintimidasi lagi di sekolah?”

“Bukan. Itu guruku. Dia bilang aku tidak bisa menonjol karena aku tidak punya kekuatan sihir. Dia mengatakan itu padaku di sekolah alam. Dia bilang jika semua orang seperti Segitiga Sumner, maka aku akan menjadi Rubah, dan karena aku terlalu berusaha keras sehingga aku menonjol dan diolok-olok. Jadi dia menyuruhku untuk tetap di pojok dan diam.”

“…Dasar bajingan!!”

Sebuah urat menonjol di dahi Chris. Dia hendak berlari ketika Syria meraih tangannya.

“Suriah! Mengapa kau menghentikanku?!”

“Kembali ke Tokyo sekarang dan menyerang guru di rumahnya tidak akan menyelesaikan apa pun. Chris, kekerasan adalah cara mudah dan nyaman untuk menyelesaikan masalah, tetapi justru itulah mengapa orang tidak boleh menggunakannya untuk menyelesaikan masalah. Mungkin boleh menggunakan kekerasan sebagai cara, tetapi Anda tidak bisa menjadikannya tujuan Anda.”

“Kau selalu begitu naif! Itulah sebabnya orang-orang memanfaatkanmu! Pasti terasa menyenangkan membicarakan cita-cita, tetapi orang-orang bodoh di dunia ini tidak memiliki rasa keadilan, kurang cerdas untuk mempertanyakan sesuatu, dan tidak memahami kebaikan yang lebih besar! Mereka hanyalah pemalas tak berguna yang terpengaruh oleh opini populer yang terdengar bagus bagi mereka! Kekuatan adalah satu-satunya hal yang dapat melindungi saudari kita dari orang-orang bodoh itu! Hanya penipu yang akan membicarakan cita-cita yang bahkan tidak ada!”

“Suriah. Chris. Kalian masih anak-anak. Berhentilah menghiasi opini publik dengan kata-kata yang membuat kalian terdengar seperti tahu apa yang kalian bicarakan.”

Sophia memukul dadanya dengan tinju dan menepuk kepala Mule.

“Aku ibumu, dan akulah orang dewasa di sini. Serahkan saja padaku! Sebagai seseorang yang sering berurusan dengan para wanita tua cerewet dari keluarga Eisbert, aku bisa menyelesaikan masalah seperti ini dalam sekejap! Jadi kalian anak-anak bisa berhenti khawatir dan bersenang-senang bermain!”

Sophia tersenyum pada Syria.

“Kamu setuju, Syria? Tidak perlu tegang. Kamu percaya ibumu bisa menangani semuanya, kan?”

“…Ya, Bu. Tentu saja.”

Syria menyesuaikan posisi selimut di pangkuannya dan berkata sambil tersenyum manis, “Aku percaya padamu, Ibu… dan keadilan akan selalu menang.”

“Tentu saja akan terjadi. Berapa pun tahun yang dibutuhkan, kita akan mendapatkan kembali semua yang telah hancur sehingga kita bisa terus tersenyum bersama. Aku tidak akan membiarkan siapa pun… mengambil apa pun lagi dari kita.”

Lily, yang telah mengamati percakapan itu, dengan lembut mencondongkan tubuh ke arah Mule dan menunjuk ke cahaya yang redup.

“Mule. Bintang Fox itu adalah aku. Aku terus mendukung bintang-bintang papan atas. Siapa lagi kalau bukan aku? Gurumu pasti salah paham.”

“Kau tahu apa, Lily? Aku tidak keberatan disebut bintang Fox.”

“Hah?”

Saat semua orang membelalakkan mata, Mule tersenyum manis sambil mengibaskan kakinya.

“Karena itu indah! Lagipula, tidak menyenangkan disebut yang terbaik sejak awal! Sama saja seperti berlari dalam perlombaan, menggambar, atau berlatih sihir! Yang menyenangkan adalah karena kamu berusaha sangat keras dan akhirnya disebut yang terbaik pada akhirnya!”

Sophia terdiam saat Mule terus menunjuk satu bintang demi bintang.

“Jadi, para bintang itu adalah saingan saya! Saya akan berusaha untuk menjadi seperti mereka!”

Lily tersentak saat menyadari jari mungil Mule menunjuk ke sebuah bintang yang sangat terang.

“Bintang Altair…dengan arti, elang yang terbang tinggi dalam bahasa Arab…”

Bibir pelayan setia itu bergetar saat ia menatap bintang di samping Mule.

“Ya, Mule… Suatu hari nanti kau akan terbang tinggi, bukan…? Kau akan menjadi bintang tunggal yang bersinar di langit malam… Suatu hari nanti, dengan kekuatanmu… kau akan menjadi seberkas cahaya yang menembus langit… percikan yang akan dilihat semua orang, mewujudkan keinginan emas yang bersemayam di hatimu… Kau akan melayang begitu tinggi sehingga tak seorang pun… tak seorang pun akan mampu menjangkaumu… Tinggi… tinggi di langit, terbang dengan sungguh-sungguh…”

“Apakah saya akan mampu meraihnya?”

Keledai itu mengulurkan tangannya ke arah cahaya yang bersinar.

“Akankah aku mampu meraih bintang itu dengan tanganku?”

“… Tentu saja kau akan melakukannya ,” bisik Sophia sambil terisak dan memeluk Mule erat-erat.

“Aku yakin…kau akan… Tanganmu…pasti…akan meraih bintang itu… Jika kau terus mengulurkan tangan, betapa pun sulitnya, betapa beratnya, betapa menyakitkannya, kau akan mampu meraihnya… Hanya mereka yang terus mengulurkan tangan hingga akhir yang akan mewujudkan banyak keinginan mereka… Jadi, Mule…”

Mata Sophia berkaca-kaca saat ia membelai pipi putri bungsunya dengan penuh kasih sayang.

“Raihlah bintang itu… Tak peduli apa pun yang dikatakan orang lain, tak peduli siapa pun yang mencoba menghentikanmu atau mengejekmu… Teruslah berusaha… Berusahalah sejauh mungkin… karena bintang itu akan selalu ada di sana… menunggumu untuk meraihnya…”

“Ya, Ibu!”

Mule berjanji kepada ibunya dan bintang itu, “Aku pasti akan meraih bintang itu!”

Itulah, sesungguhnya, lanskap asli di hati Mule Esse Eisbert.

Tatapan Mule selalu tertuju pada kakak perempuannya, yang terus bekerja keras.

Chris Esse Eisbert—putri kedua dari keluarga Eisbert—adalah seorang penggemar seni bela diri, tidak seperti kakak perempuannya yang lemah, Syria, yang lebih menghargai sihir dan seni bela diri.

“Bagal.”

Mule sedang memperhatikan Chris ketika Liu, tutor keluarga Eisbert, mendekatinya tanpa setetes keringat pun di wajahnya.

Liu mengatakan bahwa Syria adalah sahabat seumur hidup. Dia selalu berada di sisinya seperti bayangan. Namun, karena suatu alasan, dia tidak diizinkan menemani Syria ke pemeriksaan medisnya, jadi dia biasanya memberi tahu Chris ketika Syria pergi untuk mendapatkan perawatan medis.

“Apakah Anda tertarik dengan Tinju Ajaib ?”

Liu pernah naik pangkat menjadi pendiri penangan sihir . Tetapi karena dia telah melakukan semua yang diperintahkan Asosiasi Sihir kepadanya danKarena boros dalam menggunakan uangnya, ia dikenal sebagai Harimau Layar Lipat Emas . Namun ia tidak memberikan petunjuk tentang masa lalunya; kini ia hanyalah seorang wanita cantik dengan pembawaan yang lembut dan ramah.

“ Tinju Ajaib …?”

“Uh-huh. Seperti kamu, aku tidak memiliki kekuatan sihir. Karena itu, aku menciptakan teknik tinju berdasarkan prinsip-prinsip sihir dan Xingyiquan yang membawa kekuatan sihir di luar tubuh pada tinju. Aku menyebutnya Tinju Sihir dan menciptakan aliran yang disebut Kutub Tak Berwujud .”

“T-tapi kau sangat kuat!! Kau bilang kau tidak punya kekuatan sihir?! Padahal kau bisa membuat tubuh manusia meledak?!”

“ Tinju Ajaib tidak ada hubungannya dengan itu. Manusia akan hancur berkeping-keping saat kau meninju mereka.”

“Kalau begitu, kau tidak butuh Tinju Ajaib ! Yang dibutuhkan hanyalah kekuatan otot!”

“Aku selalu memiliki fisik yang unik dan telah memahami esensi seni bela diri eksternal…”

“Hei, Keledai! Apakah kamu juga akan mempelajari Tiang Tak Berwujud itu ?!”

Dengan handuk tergantung di lehernya, Chris memeluk Mule dari belakang. Itu menggelitik, dan Mule tertawa lalu mendorongnya menjauh.

“Ch-Chris, itu menggelitik! T-tolong, hentikan!”

“Benarkah? Bagaimana bisa?! Sebuah Tiang Tak Berwujud yang menggelitik!”

“Um, Chris? Tolong hentikan itu. The Intangible Pole tidak melibatkan kegiatan menggelitik. Itu adalah sekolah yang saya buat dengan susah payah, dan saya akan menghargai jika Anda tidak mengolok-oloknya di depan saya. Saya akan mengadu sampai ke Suriah jika Anda tidak berhenti.”

Seperti biasa, Mule berada dalam pelukan Chris, meremas ujung jari kakak perempuannya satu per satu sambil menatap Liu.

“Aku tidak bisa menggunakan sihir, tapi apakah aku akan sekuat Chris jika aku mempelajari Tongkat Tak Berwujud ?”

“Ya, tentu saja. Sebenarnya, aku sudah menunggu mendengar kau mengatakan itu. Keadaan kita mungkin berbeda, tetapi kau dan aku serupa. Kita berdua tidak memiliki kekuatan sihir dan karena itu, aku telah terpapar kejahatan di dunia. Dengan dukunganku, kau seharusnya mampu mencapai level pengendali sihir yang setara dengan leluhurmu.”

“Oh! Kamu jadi sombong!”

Liu tersipu dan berdeham ketika Mule dan Chris bertepuk tangan untuknya.

“T-tapi harus kukatakan padamu bahwa Syria sudah melarangku untuk menyarankan itu. Tapi, Mule, karena kaulah yang mencetuskan ide ini, dia mungkin tidak akan keberatan.”

“Benarkah? Kenapa?”

Chris berhenti bertepuk tangan menggunakan tangan Mule dan mengerutkan kening.

“Suriah selalu terlalu banyak berpikir. Maksudku, sungguh, Mule, kau adik perempuanku. Tentu saja kau punya bakat. Mungkin kau tidak memiliki kekuatan sihir karena kelainan bawaan, tapi itu hanya berarti kau harus fokus pada पढ़ाईmu dan belajar bela diri. Lagipula, kau adik perempuanku yang imut.”

“Saya setuju,” kata Liu. “Keluarga Eisbert telah menghasilkan banyak generasi jenius terkenal. Saya tidak tahu di bidang apa, tetapi kita bisa memberi Mule kesempatan untuk mengeluarkan potensinya.”

Dengan penuh antusiasme, Chris mengepalkan tinjunya.

“Oke! Sekarang setelah itu diputuskan, mari kita mulai! Kau akan menghajar habis-habisan orang-orang bodoh yang telah mengejekmu, tanpa kekerasan, seperti yang dikatakan Suriah, dan membuat semua orang mengakui dirimu!”

“Benar!!”

“Memang ada kekerasan yang terlibat… tetapi seperti kata pepatah, mungkin selalu ada kuda hebat yang mampu berlari jarak jauh, tetapi ia tidak akan mampu berprestasi tanpa seseorang yang mengakuinya. Aku akan menggunakan semua yang kumiliki untuk memolesmu, Mule, menjadi permata.”

Singkat cerita, Mule tidak pernah sampai ke tahap permata .

Hanya ketika seseorang telah maju di papan permainan yang disebut kehidupan, barulah ia akhirnya dapat melihat terbuat dari apa bidak-bidaknya.

Dia bagaikan batu .

Liu awalnya optimis, tetapi lamb gradually ia menjadi semakin tidak sabar, ekspresinya menjadi tegang. Ia mulai memandang Mule dengan kecewa, karena tahu bahwa tidak peduli berapa lama ia berlatih, ia tidak akan memperoleh kemampuan untuk mengoperasikan sihir di luar tubuh .

Liu memang baik hati, tetapi itu adalah rasa iba dari yang kuat kepada yang lemah.

Sambil menyembunyikan rasa malu yang terpancar di wajahnya, Liu mengabaikan hal itu.mempelajari dasar-dasar Tongkat Tak Berwujud dan mengubahnya menjadi Tinju Ajaib palsu yang tidak melibatkan sihir.

Pada saat itu, itu tidak lebih dari sekadar latihan fisik.

Seperti halnya tinju kebugaran, olahraga ini diubah menjadi metode penurunan berat badan untuk menjaga kebugaran, dan meskipun Mule samar-samar menyadarinya, dia membenamkan dirinya dalam melakukan apa yang diajarkan kepadanya.

Chris adalah orang pertama yang menyadari bahwa Mule kurang berbakat dalam sihir, dan dia mulai mencari sesuatu yang bisa menjadi aset alternatif bagi adik perempuannya yang berharga.

Dia mencoba belajar, berolahraga, belajar bahasa, menjahit, bermain piano, merangkai bunga, menulis, melukis, dan bahkan e-sports… tetapi tidak ada satu pun hal yang bisa menghasilkan hasil bagi Mule. Frustrasi hingga berkeringat, Chris terus mengatakan pada dirinya sendiri bahwa itu karena adiknya masih anak-anak.

Pada akhirnya, kata-kata itu berubah.

“Mule boleh tinggal bersamaku.”

Itu adalah rangkaian kata-kata—

“Dia bisa bersamaku. Yang kuinginkan hanyalah agar dia hidup.”

Itu adalah kutukan dahsyat yang telah ia dedikasikan kepada adik perempuannya yang lemah.

Angin berdesir.

Merasakan semilir angin sejuk yang berhembus melalui jendela, wajah Mule ter buried di pangkuan Syria di bawah selimut sambil menunggu waktu berlalu.

“Apakah kamu bolos latihan lagi? Liu hampir menangis mencarimu.”

Syria membelai rambut Mule dengan lengan rampingnya yang telah menjadi seperti ranting mati. Tenggelam dalam kasih sayangnya, Mule menikmati posisinya sebagai adik bungsu dan melarikan diri ke dalam kegelapan tanpa menjawab.

Syria menatapnya sambil terkekeh. Kesal, Mule menatap kakaknya dengan tatapan penuh kebencian.

“…Apa yang lucu?”

“Kaulah yang terkuat. Kaulah yang paling kuat di rumah ini, dan di sini kau berada, lemah dan depresi.”

“Aku yang terkuat…? Apa kau mengejekku lagi? Aku cacat,””Tidak memiliki kekuatan sihir, dan, lebih tepatnya, tidak memiliki bakat apa pun. Aku adalah produk terburuk dalam sejarah keluarga Eisbert. Dalam hal itu, mungkin bisa dikatakan aku adalah yang terkuat.”

“Hehehe! Kamu jadi banyak bicara sekarang. Kamu banyak belajar ya? Kamu sudah berusaha keras, dan itu membuahkan hasil.”

“Jangan meremehkan kata-kata saya. Apa yang mungkin bisa dianggap paling kuat dari diri saya?”

“Pada saat itu, di hari yang sudah lama berlalu, hanya kau yang menatap bintang-bintang,” kata Syria, tatapannya bersinar dari kedalaman wajahnya yang pucat pasi saat ia menatap jauh ke dalam adik perempuannya yang bungsu. Kulitnya pucat, pipinya kurus, dan bibirnya pecah-pecah…

“Ingat waktu kita keluar bersama Ibu untuk melihat bintang-bintang? Kau bilang gurumu memanggilmu Rubah, dan itu membuat Chris berpikir, musuh . Aku memikirkanmu, adikku , Liu memikirkan kegelapan , Lily merenungkan hati , dan Ibu memikirkan masa lalu . Hanya kau yang fokus pada bintang-bintang .”

Syria menahan rambutnya yang tertiup angin saat Mule terdiam.

“Semua orang mengalihkan pandangan dari bintang itu, dan kau adalah satu-satunya yang tidak pernah menyimpang. Kau menembus bintang yang bersinar itu dengan tatapanmu dan tidak melepaskannya. Jika itu bukan kekuatan, lalu apa? Saat itulah aku yakin akan kekuatan yang terpendam di dalam dirimu.”

“T-tapi aku tidak memiliki kekuatan seperti Chris atau Liu, dan aku tidak sepintar kau dan Lily. Aku tidak sebaik Ibu dalam bidang seni, dan aku tidak seberbakat para jenius yang telah mendukung keluarga Eisbert di masa lalu. Apa yang mungkin kumiliki?”

Dengan jari telunjuknya yang sangat pucat, Syria menyentuh bagian tengah dada Mule.

“Bintang bermagnitudo pertama Anda ada tepat di sini.”

Kehangatan sentuhannya perlahan menyebar, dan Mule menatap wajah adiknya yang tersenyum.

“Bersinarlah, Mule, bersinarlah. Jangan sampai kehilangan kilauan yang kau sembunyikan di dalam dirimu. Bantulah Ibu, Chris, dan Lily. Ini mungkin sesuatu yang hanya bisa kau lakukan. Lindungi keluargamu dengan kilauan itu. Langit terlalu luas. Kurasa satu-satunya hal yang bisa menyelamatkan bintang-bintang ketika mereka tenggelam di dalamnya adalah…Cahaya matahari adalah bintang bermagnitudo pertama yang Anda temukan hari itu. Akan tiba saatnya ketika bintang-bintang yang telah kehilangan cahayanya.”

Air mata mengalir di pipi Syria saat dia membelai pipi Mule dengan lembut.

“Hanya kau, Mule… satu-satunya… Hanya kau, yang menatap bintang itu hari itu… yang bisa menyelamatkan semua orang… Itulah yang kupercayai… Aku tahu itu akan terjadi… karena saat itu, aku melihat bintang itu terpantul di matamu… Kecerahan itu… memang keadilan yang selalu ingin kucapai… Baiklah, Mule…?”

Air mata yang mengalir di pipinya membasahi tangan yang dipegang oleh kedua saudari itu.

Saat itulah Mule akhirnya menyadari bahwa tatapan Syria tidak tertuju pada wajahnya. Penglihatannya sebagian besar telah terganggu.

“Keadilan…akan selalu menang…”

Kekuatan dan kelemahan saudara perempuannya—yang sempat dilihat Mule pada hari itu—menjadi foto kenangannya.

Saat berita itu datang, seolah-olah Sophia pingsan dan berubah menjadi cairan.

Ia memegang sebotol anggur yang belum pernah dibuka tutupnya. Ia mengunci diri di ruangan gelap, tidak makan, dan terus mengayunkan botol itu seolah-olah sedang menggendong bayi.

Suriah… Suriah, Suriah, Suriah… Bayiku… Mereka telah membawamu pergi lagi… Aku tak bisa melindungimu… Aku ibumu… tapi aku tak menyadari apa pun… Aku ibumu, tapi aku tak bisa melindungimu… Itu kesalahanku… Seharusnya aku tidak memilih cara ini… Seharusnya aku menggunakan semua yang kumiliki… Seandainya saja aku menggunakannya… Aku membunuh Suriah… Aku membunuhnya, aku membunuhnya, aku membunuhnya… Akulah yang membunuh Suriah…

Di sudut ruangan yang kumuh, dikelilingi oleh kenangan Syria Esse Eisbert, Sophia terus bergumam sendiri dan sama sekali tidak menyerupai wanita yang dulu.

“Liu!!”

Guru les itu telah mengemas barang-barangnya ke dalam tas kecil. Tanpa repot-repot merapikan rambutnya yang acak-acakan atau setelan hitamnya, dia menoleh ke arah ini.

Matanya hitam pekat.

Tatapan hitam pekat itu tanpa emosi. Matanya tertuju pada Mule tanpa belas kasihan, seolah-olah Liu sedang melirik kerikil yang tergeletak di jalan.

Semua kebencian telah lenyap dari diri harimau itu, menyisakan kehampaan saat ia berjongkok di tengah abu.

“A-apakah kau benar-benar akan meninggalkan rumah ini…? K-ke mana kau pergi? Mengapa? Mengapa kau pergi? Kumohon, Liu, tetaplah bersama kami—”

“Hentikan.”

“Hah?”

Liu memperingatkan Mule dengan suara yang terdengar seperti suara binatang buas yang menggeram.

“Kau sama sekali tidak punya bakat. Kau bukan siapa-siapa. Kau tidak akan mendapatkan apa pun dan tidak akan diakui atas apa pun. Sama seperti aku, kau tidak berharga. Tahan napasmu dan tetaplah di bayang-bayang tanpa mengatakan atau mencari apa pun. Seekor binatang buas yang tidak punya tempat tujuan tidak punya pilihan selain mundur. Makhluk tanpa taring atau cakar harus tetap berada di antara hidup dan mati seperti Rubah .”

Ter speechless, Mule mundur beberapa langkah.

“K-kenapa…kau mengatakan hal-hal mengerikan seperti itu…? A-apakah kau benar-benar Liu…?”

“Aku hanya menyatakan fakta. Aku tahu karena aku seorang penipu, seperti dirimu.”

“Aku dulu menganggur, tidak kompeten, dan tidak berharga. Akhirnya aku ingat itu. Karena aku terus berada dalam suasana yang suam-suam kuku ini, aku bahkan kehilangan permata milikku , satu-satunya yang tersisa.”

Liu menutupi wajahnya dengan tangannya yang berbalut bola hitam—dan sekilas melihat Mule melalui matanya yang merah.

“Seharusnya aku membunuhmu dan diriku sendiri… sampah tak berharga… Suriah… di mana keadilan yang kau korbankan nyawamu untuk mencarinya…? Di mana itu…? Di mana, di dalam karung daging seperti ini…? Mengapa kau mati untuk seseorang yang begitu tak berharga…?!?!”

Liu mengepalkan tinjunya, menimbulkan suara retakan.

Darah merah kehitaman mengalir ke matanya, niat membunuhnya tertuju pada Mule—dan sebuah tombak beton menancap di tanah, ujungnya mengarah ke tenggorokannya.

“Liu!!”

Chris berkeringat deras. Bernapas terengah-engah dan berteriak, dia mengarahkan kekuatan sihir yang telah dia kumpulkan di seluruh tubuhnya ke arah Liu.

“Tinju kotor itu! Berani-beraninya kau mengarahkannya ke adikku dan aku akan membunuhmu!! Aku akan”Aku akan menusuk tenggorokanmu saat itu juga!! Keluar dari rumah kami, dasar binatang kotor!! Keluar!! Kau bukan milikku!! Pergi dari hadapanku sebelum aku membunuhmu!!”

“Aku tidak pantas berada di sini…” Untuk sesaat, Liu tampak seperti dirinya yang dulu lagi, dan ekspresi sedih muncul di wajahnya saat dia terhuyung maju dan mengulurkan tangan ke arah Mule.

“A-aku…maaf… A-apa…yang telah kulakukan…? Aku sangat sedih… Aku—aku—aku…telah membuat kesalahan besar…dengan saudari tersayang yang coba dilindungi Syria… Aku—aku hanya ingin mencegahmu terluka lebih parah…”

“Berhenti di situ!! Liu, langkah selanjutnya di depanmu adalah garis antara hidup dan mati!! Mendekatlah ke adikku dan aku akan membunuhmu! Aku akan mengincar lehermu dan mengeluarkan sihir!! Aku akan memisahkan kepalamu dari tubuhmu, memajangnya di gerbang, dan membiarkan burung-burung memakannya! Aku bersumpah akan membunuhmu!!”

Dia serius. Chris serius ingin membunuh Liu.

“Liu! Oke, Liu, aku mengerti! A-aku baik-baik saja! Kau tidak perlu minta maaf! Sekarang, mundur! Mundur! Jauhkan dirimu dari adikku! D-dia akan membunuhmu! J-jadi, pergi! Cepat!!”

Liu mengeluarkan raungan dari lubuk hatinya, berbalik, dan perlahan berjalan pergi.

Begitu dia menghilang dari pandangan, Chris berlari mendekat, memeluk Mule, dan menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan adrenalin yang meningkat di seluruh tubuhnya.

“Keledai… Keledai, Keledai, Keledai… Tidak apa-apa… Kau baik-baik saja… Aku akan melindungimu… Aku tidak akan pernah membiarkan siapa pun membawamu pergi… Suriah terlalu lembut… Tapi kau baik-baik saja sekarang… Aku seorang Eisbert… Aku luar biasa, hebat, dan jenius… jadi aku akan membakar semuanya… semua yang tidak adil dengan kekuatanku…”

“O-aduh… K-Chris…i-itu sakit… Aduh…!!”

Mule menangis, tetapi Chris menolak untuk melonggarkan cengkeramannya. Ia terus menghembuskan napas hangat dan segera tersenyum.

Sophia telah berubah.

Seolah untuk menutupi kekurangannya, dia mulai mengawasi dengan saksama.pada Mule dan Chris, bersama dengan tutor eksternal, dengan dalih membimbing mereka.

“Bagaimana mungkin kamu tidak bisa melakukan sesuatu yang sesederhana ini?!”

Kecuali untuk waktu minimum yang dibutuhkan untuk tidur, makan, dan mandi, dia mengunci Mule di sebuah ruangan dan meneriakkan kata-kata kasar padanya setiap hari.

“Ini kan cuma pengetahuan dasar! Kamu benar-benar tidak becus! Apa yang akan kamu lakukan setelah aku tiada kalau kamu bahkan tidak bisa melakukan ini?! Hah?! Ayolah, seriuslah! Kamu sadar kan kalau orang yang gagal harus melakukan yang terbaik meskipun dia gagal?!”

“Y-ya…tapi…”

“Tapi?! Tapi apa?! Tidakkah kau lihat bahwa tidak ada yang tahu kapan kita akan menjalani inspeksi Eisbert?! Hanya berkat keluarga inilah orang tak berbakat sepertimu bisa terus hidup!! Tidakkah kau merasa malu sebagai seorang Eisbert?!”

“Aku—aku memang merasa malu…”

“Kalau begitu, lakukan ini dengan benar! Lakukan semua yang kamu bisa, meskipun kamu gagal dan tidak kompeten! Tidak ada waktu lagi! Jika keluarga menganggapmu tidak dibutuhkan , itu bahkan akan memengaruhi Chris! Tidak seperti kamu, dia penuh bakat. Bagaimana jika dia mulai punya ide-ide aneh?!”

“Sophia. Dengan segala hormat, Mule bahkan belajar di malam hari padahal seharusnya dia tidur—”

Suara melengking menggema di ruangan itu. Pipi Lily langsung membengkak, dan darah merah menetes dari sudut mulutnya.

“Aku tidak butuh seorang pelayan rendahan yang ikut campur dalam kebijakan pendidikan keluarga Eisbert!!”

Setelah menatap Sophia dengan tatapan kosong usai menampar pipinya sekuat tenaga, Lily tersadar dan segera membungkuk dalam-dalam.

“Saya…maaf, Bu… Saya sangat menyesal…”

“Lain kali kau menyela perkataanku, aku akan membunuhmu. Kau bisa mengharapkan itu. Jangan pernah berpikir bahwa orang biasa sepertimu bisa berada di sisi Mule selamanya.”

Wajah Lily membeku saat mendengar kata-kata Sophia, dan dia segera berlutut dan menggosok dahinya ke lantai.

“Maafkan saya! Maafkan saya, maafkan saya, maafkan saya! Tolong, Bu, apa pun selain itu!”

“Dasar bajingan kotor.”

Sophia mendecakkan lidah dan meninggalkan ruangan. Mule berlari ke arah Lily—dan pelayannya memeluknya erat-erat.

“Maafkan aku… Maafkan aku, Mule, karena aku tidak bisa berbuat apa pun untuk membantumu… Maafkan aku… karena aku tidak bisa menyelamatkanmu… Maafkan aku… Aku ingin tetap bersamamu… Kau seperti saudara perempuan bagiku… saudara perempuan yang selalu ceria, baik hati, dan bersinar seperti bintang… Jadi… jadi… Maafkan aku… Maafkan aku…”

Mule mendengarkan dengan linglung saat Lily terus meminta maaf, air matanya yang hangat membasahi bahu Mule.

Chris tidak berubah seperti Sophia.

Dia selalu membela Mule, baik hati, dan merupakan kakak perempuan yang luar biasa yang dibanggakan Mule—sampai ibu mereka mengalihkan perhatiannya kepadanya.

Awalnya semua bermula dari hal sepele, tetapi hal itu tak terhindarkan selama Chris masih menjadi kakak perempuan yang baik hati .

Suatu hari, Chris mengirimkan keluhan kepada Sophia bahwa dia terlalu keras pada Mule, dan sejak saat itu, obsesi Sophia mulai terfokus hanya pada Chris.

“Apa kau benar-benar berpikir kau bisa melindungi si pecundang itu, Mule, dengan sedikit yang kau miliki? Kau sangat yakin pada dirimu sendiri, bukan? Dengan nilai-nilaimu, kemampuan sihirmu, dan keahlianmu… Lihatlah orang-orang terkemuka di keluarga Eisbert. Kau hanyalah sepotong sampah.”

Awalnya, ceramah Sophia tidak mengganggu Chris.

“Jangan khawatir, Mule. Lebih baik dia fokus padaku. Yang Ibu butuhkan adalah waktu. Ini seperti pareidolia, di mana suara gemerisik daun terdengar seperti bisikan hantu baginya.”

Berbeda dengan Mule yang tidak berbakat, Chris memiliki semangat yang tinggi.

Oleh karena itu, dia bertindak seolah-olah kata-kata ibunya tidak berarti apa-apa baginya, yang membuat Sophia marah dan mendorongnya untuk mengambil sikap yang lebih tegas terhadapnya. Chris benci kalah, dan dia tidak pernah sekalipun menunjukkan tanda-tanda kelemahan. Dia menelan semua tuntutan Sophia yang tidak masuk akal dan menyelesaikannya.

Pikiran manusia memiliki titik resonansi.

Ada senar hati yang hanya dapat merespons melodi, kata-kata, atau perasaan tertentu.

Mule masih terlalu muda untuk mengetahui hal itu, dan Chris juga memiliki terlalu sedikit pengalaman hidup untuk mengetahuinya.

Hati yang telah hancur berkeping-keping tak terlihat oleh mata dan mungkin tampak mempertahankan bentuknya, tetapi begitu faktor eksternal menangkap titik resonansinya—hati itu akan langsung hancur berantakan, dan tidak akan pernah kembali ke bentuk aslinya.

Premisnya adalah kesalahpahaman besar Mule bahwa saudara perempuannya brilian, tak terkalahkan, dan karena itu, baik-baik saja. Saudara perempuan yang bangga yang dia anggap sebagai pahlawannya telah melindunginya sejak kecil, sementara retakan kecil di hatinya yang tidak akan pernah disadari gadis muda itu secara bertahap menjadi semakin besar.

Hari demi hari, Chris selalu diberitahu bahwa dia harus berjuang demi adiknya yang dianggap lebih rendah. Dia diharapkan menjadi yang terbaik dan memberikan semua yang dia miliki untuk adiknya. Setiap kali dia mencoba menghabiskan waktu luangnya untuk dirinya sendiri, dia malah disambut dengan teriakan dan komentar sarkastik.

Kata-kata itu menyakitkan dan menggerogoti hatinya, yang memaksanya untuk lebih mendisiplinkan diri.

Dia mengurangi waktu yang dihabiskannya untuk makan, tidur, dan mandi, bahkan lebih memperhatikan adiknya .

Hidup Chris sepenuhnya milik Mule.

Suatu hari, sebuah pikiran terlintas di benaknya: Bukankah akulah yang mengendalikan Mule? Atau justru dialah yang mengendalikan diriku?

Sebagai pengganti kakak perempuan yang telah mereka kehilangan, dia berusaha untuk memberikan ketenangan pikiran kepada adik perempuannya.

Sama seperti tidak ada orang yang secara inheren baik, demikian pula tidak ada orang yang secara inheren jahat di dunia ini.

Hanya ada orang-orang yang berperilaku seperti orang baik dan orang-orang yang berperilaku seperti orang jahat.

Chris adalah individu yang berperilaku seperti orang baik.

Namun itu hanyalah topeng untuk melindungi satu-satunya saudara perempuannya, dan hatinya yang lelah mulai mencari makna dalam tindakannya.

Sama seperti tidak ada monyet yang terus menekan tombol yang tidak menghasilkan makanan, tidak ada manusia yang dapat terus melakukan tindakan yang tampaknya tidak berharga.

Anehnya, Chris menjadi persis seperti Liu, yang sebelumnya ia cemooh sebagai binatang buas , dan mulai mencari nilai dalam diri saudara perempuannya yang harus ia lindungi.

Saudari yang telah ia curahkan begitu banyak waktu, begitu banyak pengorbanan, dan begitu banyak dedikasinya, tidak mungkin menjadi sosok gagal yang tidak berharga seperti yang dikatakan ibu mereka. Ibu salah. Mule memiliki bakat, dan suatu hari nanti bakat itu akan berkembang.

Ironisnya, justru kepercayaannya pada saudara perempuannyalah yang menjadi penyebab kematiannya.

Tidak peduli berapa lama dia menunggu, Mule tidak menunjukkan tanda-tanda bakat apa pun.

Sebaliknya, hal-hal yang dianggap mustahil olehnya terus bertambah. Seiring bertambahnya prestasi Chris, suara derit beban di hatinya mulai merembes ke seluruh tubuhnya.

Senyum kakaknya mulai terlihat tidak menyenangkan baginya ketika kakaknya datang dan menempel padanya.

Kepolosannya mulai terlihat tidak menyenangkan ketika dia datang meminta nasihat.

Nada suara santai adiknya mulai terdengar menjengkelkan ketika dia mencoba memulai percakapan ringan.

Dan pada suatu hari yang indah—

Saat Chris melihat Mule bermain dengan Lily sambil tersenyum lebar—padahal seharusnya dia sedang belajar—hati Chris berdebar untuk pertama kalinya.

Momen itu menyentuh hati Chris.

Musik yang indah memenuhi seluruh tubuhnya, gema kutukan ibunya meresap ke anggota tubuhnya, dan amarah yang selama ini ia abaikan kembali menghantamnya berulang kali dan membakarnya.

Momen itu berlangsung kurang dari satu detik, tetapi Chris Esse Eisbert merasa terharu.

Euforia yang mengguncangnya hingga ke lubuk hatinya membuatnya lupa untuk bersikap sopan.seperti orang baik dan mengungkap kesombongan keluarga Eisbert, yang terus ia pamerkan untuk menyelamatkan dirinya sendiri.

Gadis yang telah menghabiskan seluruh waktunya untuk saudara perempuannya dan melupakan hatinya sendiri bersukacita dalam emosi yang sudah lama tidak ia rasakan.

Sekarang aku mengerti. Ibu salah paham.

Dia mengangguk, merasa sangat bahagia hingga senyum lebar muncul di wajahnya, seolah-olah dia sedang berseri-seri karena sukacita.

Bukan dia yang gagal. Justru saudara perempuannya yang tidak berguna itu.

Hari itu, Mule pergi keluar untuk membeli hadiah ulang tahun untuk Chris.

Dia telah mengorbankan segalanya untuk mendapatkan waktu berharga ini guna merayakan ulang tahun saudara perempuannya, yang selalu mencintai dan melindunginya serta selalu berada di sisinya, rela menanggung berjam-jam ceramah dan omelan dari ibunya dan pelatihan pendidikan kejam yang akan menyusul.

Terjadi beberapa kesalahpahaman tragis antara kedua saudari itu pada kesempatan ini.

Hancur karena siksaan tanpa henti dari ibunya, Chris bahkan lupa hari ulang tahunnya sendiri. Mule, yang dikurung di rumah dan tidak mengetahui seluk-beluk dunia luar, seharusnya mengajak Lily bersamanya ketika ia pergi keluar, dan ia tidak mengatakan sepatah kata pun kepada Chris tentang pergi berbelanja karena ia telah merencanakannya sebagai kejutan.

Sekalipun salah satu dari kondisi ini tidak ada, kasih sayang tulus Mule kepada saudara perempuannya tidak akan mengguncangnya secara emosional.

Mungkin itu hanya masalah waktu, tetapi Chris mungkin akan terus menjadi saudara perempuan yang baik dan ideal untuk waktu yang sedikit lebih lama.

Namun, hal itu tidak terjadi.

Pikirannya telah mencapai batasnya. Pada beberapa kesempatan, dia bahkan tidak ingat bahwa cahaya yang dipancarkan oleh saudara perempuannyalah yang telah menyelamatkannya ketika dia terjebak di ruang bawah tanah.

Atau lebih tepatnya, dia melupakannya agar tetap waras.

Jadi, ketika dia melihat Mule di seberang jalan dua jalur, melambai padanya dengan senyum lebar, hasilnya sudah bisa diprediksi.

“Chris!”

Chris melambaikan tangan sambil tertawa.

“Dasar sampah.”

Kelabang berkerumun di ruang bawah tanah yang gelap gulita.

Chris terperangkap di ruangan gelap tanpa jendela sama sekali, dipenuhi bau tanah dan kematian, sambil berteriak.

“Ibu! Ibu, maafkan aku! Kumohon, bebaskan aku! Apa pun—aku akan menerima apa pun kecuali ini! Aku tidak tahan dengan tempat ini!! Kumohon, Ibu! Ibu!”

Dia tahu ibunya tidak akan pernah memaafkannya tidak peduli seberapa keras dia berteriak, tetapi dia tidak bisa menahan diri.

Satu-satunya hal yang ditakuti Chris adalah kegelapan . Selubung hitam pekat memenuhi pandangannya, dan seluruh tubuhnya gelisah saat ia merasa seolah-olah telah menyatu dengan kegelapan dan menjadi buta.

Aku takut. Aku takut. Aku takut!

Giginya bergemeletuk ketakutan, dan getaran menjalari seluruh tubuhnya, membuatnya melontarkan kata-kata memohon ampunan dari sudut mulutnya.

Namun dia tidak bisa dimaafkan.

Tak lama kemudian suaranya menjadi serak, dan dia terlalu lelah bahkan untuk menggerakkan satu jari pun.

“…”

Dia berbaring di trotoar batu yang dingin sementara air matanya mengalir dari hidung dan mulutnya.

Namun, hatinya terus menjerit ketakutan, dan dia terisak-isak sambil terus meminta pertolongan.

Tolong saya.

Tolong. Tolong. Tolong.

Karena putus asa ingin melepaskan diri dari penderitaan yang tak berujung, dia mengulurkan tangan sambil mengerang… ketika sebuah lampu kecil menyala.

Cahaya itu begitu terang hingga menyakiti matanya, yang sudah terbiasa dengan kegelapan. Intensitas rasa sakit itu membuat matanya berair.

Namun, cahayanya sangat indah.

Hangat dan indah, dia ingin menontonnya selamanya.

“Chris.”

Sebuah jendela kecil terbuka di dekat kakinya untuk tempat makanan diantarkan, dari situ dia mendengar suara yang familiar dan menenangkan.

“Tidak apa-apa, ini aku. Ibu belum ketahuan. Bahkan jika dia menyadari aku di sini, tidak apa-apa. Aku akan bilang itu ideku untuk datang ke sini.”

“Mu-Mule…,” Chris berbisik, suaranya bercampur darah dan dahak saat Mule menyelipkan nampan perak berisi air minum dan makanan ringan melalui jendela.

“Lily yang membuatnya! Aku sudah mencicipinya, dan rasanya enak sekali!”

Chris tertawa lega.

Memang selalu seperti ini.

Hanya Sophia dan Mule yang tahu bahwa Chris takut gelap, dan apa pun yang terjadi, adik perempuannya terus membawa cahaya ke dalam kegelapan di belakang punggung ibu mereka.

“Tenang, Chris. Santai saja. Aku di sini sekarang.”

Saat Chris menyelesaikan makanannya dan terlelap dalam lamunan sambil menatap cahaya yang bergoyang, saudara perempuannya mengulurkan tangannya melalui jendela kecil.

Kuku di jari manisnya tercabut, dan darah yang sudah kering dan mengeras menempel di telapak tangannya.

Kejadian itu pasti terjadi ketika dia mencoba mendobrak pintu berat itu untuk menyelinap ke ruang bawah tanah.

Karena dia gadis yang lemah, Mule pasti menangis. Dia tidak bisa pergi ke rumah sakit malam ini karena Sophia akan tahu bahwa dia telah menyelinap ke ruang bawah tanah. Dia akan meminta Lily untuk memberikan pertolongan pertama, lalu menangis hingga tertidur.

Chris memikirkan saudara perempuannya yang terus menanggung rasa sakit itu—dan tak kuasa menahan air mata yang mengalir di pipinya.

“Mule…aku minta maaf…maaf sekali…maaf…karena menjadi kakak perempuan yang lemah… Aku bersumpah akan melindungimu… Kau selalu mengalami kesulitan… Maaf… Seharusnya aku tidak bilang aku takut gelap… Aku minta maaf…”

Alih-alih menjawab, Mule meraba-raba, menemukan tangan saudara perempuannya, dan menggenggamnya.

“Aku mencintaimu.”

Diterangi cahaya lembut, Chris mulai terisak.

“Aku mencintaimu, Chris. Aku mencintaimu selamanya. Apa pun yang terjadi, aku akan selalu mencintaimu. Aku juga mencintai Ibu, Syria, Liu, dan Lily, sekarang dan selamanya!”

Dia bagaikan cahaya menyilaukan yang mewarnai pandangan Chris—

“Aku ingin kamu selalu menjadi kakak perempuanku!”

Dia bagaikan bintang di langit yang pernah dipandangi keluarga itu pada hari yang telah lama berlalu.

 

“Kamu akan kalah.”

Saat itu sudah larut malam. Aku sedang memandang bintang-bintang melalui jendela bundar di loteng ketika aku menoleh.

Di bawah cahaya bintang, iblis Alsuhariya, yang diselimuti asap ungu, telah kembali ke penampilan semula dan tersenyum sambil duduk di tepi kursi.

“…Mengapa kamu kembali ke wujud aslimu?”

“Karena keinginanmu untuk membunuhku telah berkurang. Kau begitu mencintai orang yang selama ini kau pikirkan sehingga kau melupakan kekasihmu yang lain yang bersemayam di dalam tubuhmu, bukan?”

“…”

“Melihat?”

Alsuhariya tertawa dan mengangkat bahunya.

Bayangannya terpantul di jendela bundar saat dia menggoyangkan kursinya dan menghembuskan asap.

“Sudah kubilang, karena mengenalmu, aku punya firasat kalian akan saling membunuh.”

“Itu deduksi yang brilian. Kenapa kamu tidak memakai topi berburu rusa dan membawa kaca pembesar detektif?”

“Apakah kamu tidak akan menanyakan hal itu padaku?”

Aku mengangguk.

“Hanya dengan cara itulah saya bisa mengalahkan Chris Esse Eisbert.”

Chris Esse Eisbert lebih unggul dari Hiiro Sanjo dalam segala hal.

Sejauh yang bisa dilihat dari game aslinya, Hiiro mampu bertahan hingga pertempuran selanjutnya, tergantung bagaimana dia menggunakan kecerdasannya.

Namun itu hanya akan terjadi jika dia berlatih keras.

Jika dilihat dari parameter awalnya, tidak ada satu pun aspek di mana Hiiro Sanjo bisa lebih baik daripada Chris Esse Eisbert.

Jika dilihat dari kemampuan, keterampilan, kekuatan, dan skor kami—semuanya—dia jauh lebih unggul, dan tidak ada peluang sejuta pun bagi Hiiro Sanjo untuk mengalahkannya.

Jika kita bertarung seratus kali, aku akan kalah seratus kali. Dan seratus kali dari kekalahan itu, aku akan terbunuh tanpa mendapat kesempatan untuk melakukan apa pun.

Sebenarnya, aku bahkan tidak akan mampu memasuki arena yang sama dengannya… tetapi saat itu, aku diberkahi dengan kemampuan iblis ini.

Jika saya memiliki kesempatan sekecil apa pun, maka itulah kesempatannya.

Dengan Mata Ajaib— Kisah di Fajar.

Seandainya aku bisa membuka Mata Ajaib Sanjos, di situlah aku akan punya kesempatan untuk menang.

“Dalam kondisi Anda saat ini, Anda tidak akan mampu menggunakan kekuatan The Tale at Dawn . Anda tidak dapat mengaktifkan sihir Anda sendiri. Yang bisa Anda tangani hanyalah sesuatu yang setara dengan sepotong permen yang mungkin Anda dapatkan sebagai bonus saat membeli mainan atau semacamnya.”

“Barang gratis itu akan sangat saya hargai jika saya sedang sekarat karena kelaparan.”

“Hei, coba pahami apa yang kukatakan, ya? Kau berada tepat di tengah-tengah apa yang kau sebut bendera kematian . Kau terendam di dalamnya sampai ke hidungmu, dan jika seseorang mendorongmu perlahan, kau akan jatuh ke neraka dalam sekejap. Kematian ada tepat di depanmu, dan kau akan tenggelam dalam keputusasaan yang gelap gulita, tak mampu bernapas. Sedotan yang kau pegang terlalu tipis.”

“Namun kenyataannya, tidak melawan bukanlah pilihan bagi saya.”

Aku menatap iblis yang merokok dalam kegelapan.

“Jika aku goyah sekali saja…aku tamat. Begitu aku mengatakan sesuatu, aku akan selalu menindaklanjutinya dan memperbaiki keadaan. Jika aku tidak bisa, aku akan jatuh begitu rendah hingga menjadi seperti Hiiro Sanjo.”

“…Ada banyak hal tentangmu yang tidak bisa kupahami, seperti tumpukan sampah yang dibuang karena tak seorang pun bisa memilahnya.”

Asap yang dihembuskan Alsuhariya memudar seiring datangnya senja.

“Apakah Anda benar-benar Hiiro Sanjo?”

“…”

“Yah, itu tidak penting. Setidaknya tidak sekarang.”

Alsuhariya menyeringai dan membuka kedua tangannya.

“Ayo kita berdansa, temanku. Seru rasanya mabuk secara tiba-tiba dan berdansa semalaman. Mari kita serahkan tubuh kita pada panasnya sorotan lampu bintang, abdikan hidup kita untuk aksi luar biasa ini, dan biarkan publik menyebut kita orang bodoh.”

Setan itu menutupi wajahnya dengan tangannya—dan menyeringai, mulutnya terbelah membentuk setengah bulan.

“ Mari kita pertaruhkan harga diri kita pada masa depan itu, entah kita hidup atau mati. Hanya ketika ketidaktahuan seperti itu menyebar ke seluruh dunia— ,” bisik Alsuhariya, “—barulah kita menjadi manusia,” katanya dengan gembira.

“Lima belas detik.”

Aku mengulurkan tangan kepada iblis yang pernah berbagi hidup denganku.

“Aku akan menyelesaikannya dalam lima belas detik.”

“Bagus.”

Alsuhariya menggenggam tanganku.

“Aku suka kalimat itu.”

 

“Hidupku seperti bak mandi tanpa dasar.”

Ada bintang-bintang di langit, dan di belakang pesta penyambutan mahasiswa baru di Fraum, sebuah bayangan membentang di bawah cahaya bintang.

Chris Esse Eisbert berdiri tegak sambil berbisik di bawah cahaya senja jingga yang bercampur dengan warna ungu malam.

“Aku selalu rileks dan membiarkan diriku hanyut dengan rasa aman. Aku tenggelam. Aku tidak tahu apa-apa, tetapi segera aku mengerti bahwa percuma saja berjuang. Aku tenggelam tanpa batas karena tidak ada dasarnya. Kemudian aku membuka mata lebar-lebar, menatap permukaan air yang berkilauan di atas, dan menyesal, merasa mabuk, bertanya-tanya mengapa aku terjun ke bak mandi tanpa dasar.”

Dia mengulurkan tangannya ke arah bintang-bintang—dan mengepalkan tinjunya.

“Kekuatan. Hanya kekuatan yang akan mewujudkan keinginan seseorang. Keinginan lemah yang dipanjatkan pada bintang-bintang adalah karena mereka menyadari kelemahan mereka dan apa yangMereka mampu mencapai hal-hal tersebut sendiri, dan mereka juga telah mempelajari cara memohon kepada bintang.”

Dia bergumam saat aku menghadapinya.

“Aku…aku takkan pernah lagi memohon pada bintang… Aku tak melihat harapan dalam cahaya yang bersinar di kegelapan… Aku akan mengukir jalanku sendiri dengan kekuatanku, melangkah melintasi padang belantara yang tak berujung, dan takkan meraih keinginan yang tak terjangkau… Jika tidak…jika tidak, aku takkan mampu melindungi apa pun, siapa pun, atau bahkan secercah mimpi…”

Aku menurunkan kedua tanganku ke samping.

Dengan tatapan mata yang paling jernih, dia menatapku.

“Aku akan membunuhmu. Itu akan menjadi bukti keberadaanku.”

“Sertifikat keberadaan yang dihiasi dengan kematian orang lain pasti terlihat bergaya.”

Dia mulai bergerak perlahan membentuk setengah lingkaran, dan saya mengukur jarak antara kami sambil bergerak ke arah berlawanan, tangan saya bertumpu pada pelatuk.

“Kurasa semuanya akan berjalan sesuai rencanamu, dan pesta penyambutan mahasiswa baru akan sukses. Adikmu yang lemah pendirian itu belum mencapai apa pun, hanya mengisap jempol sambil duduk di punggungmu. Karena ada orang bodoh yang meninggalkannya saat masih kecil, aku harus mengajarinya segalanya, mulai dari cara mengisap jempol. Menurutmu kenapa dia butuh dot di usianya? Pikirkan baik-baik.”

“Jangan ikut campur dan mengatakan sesuatu yang tidak perlu itu dibutuhkan. Saya menerima pendidikan yang sama, dan saya mandiri.”

“Mandiri? Jadi, Anda menganggap seseorang yang menyebut saudara perempuannya sampah sebagai individu yang mandiri dan terhormat? Bagus sekali. Itu adalah pandangan nilai yang sangat menjijikkan.”

“Sampah tetaplah sampah. Tidakkah kamu peduli dengan bau busuk dari sampah yang kamu hasilkan?”

“Membuang barang bukanlah satu-satunya cara untuk mengatasinya. Apakah maksudmu yang kuat boleh bersikap angkuh, dan yang lemah boleh dibuang ke tempat sampah?”

Aku menciptakan pedang cahaya, mengetuk bahuku dengan pedang itu, dan menyeringai.

“Kalau aku mengalahkanmu, itu berarti kamu sampah, ya?”

“Jangan khawatir. Kemampuan saya sudah jelas bagi saya dan orang lain.”

“Jadi maksudmu jangan khawatir—karena dunia tidak akan runtuh?”

“Langit dan bumi juga disebut sebagai perjalanan terbalik dari segala sesuatu. Mungkin langit dan bumi…akan terbalik.”

“Silakan saja kau diliputi kekhawatiran sepuasmu,” kata Chris sambil menghela napas dan mencibir.

“Matilah dalam penderitaan, kau makhluk hina.”

“Ini dia!!”

Tepat sebelum Alsuhariya berteriak, cahaya ungu melintas di pandangan saya, dan saya secara otomatis bergerak untuk menghindarinya.

Sebuah truk pengangkut sampah melaju kencang ke arah saya dari arah belakang.

Truk seberat sebelas ton itu tanpa pengemudi, dan pembatas kecepatan telah dilepas. Truk itu melaju dengan kecepatan delapan puluh tujuh mil per jam, jauh di atas batas kecepatan yang diizinkan secara hukum.

Konsol: Hubungkan—Operasi: Gravitasi, Ubah: Gravitasi.

Aktifkan: Penyeimbang gravitasi.

Roda depan terangkat ke udara, dan truk melaju kencang, menggores pipiku saat aku berbalik dan tergelincir di tanah dengan lututku.

Kulit di tubuhku robek, dagingnya terbakar, dan darah berwarna merah kehitaman menetes ke tanah.

“Kau suka hidup dalam penderitaan, bukan, makhluk hina?”

Aku meluncur di tanah dengan lututku, menghindari roda belakang, berputar setengah putaran di sekitar poros pedang cahaya yang telah kutancapkan ke tanah, dan mengulurkan jari-jariku di depan Chris Esse Eisbert, yang berdiri membeku di tempatnya.

“Alsuhariya, kamu yang melakukan perhitungannya.”

“Saya akan memperbaiki margin kesalahannya. Kerjakan sisanya sendiri.”

Saya menembak.

Aku menembakkan panah tak terlihat secara beruntun dari tengah debu yang beterbangan akibat truk berpenggerak empat roda itu.

“Bagaimana…?! Bagaimana kau bisa menghindari truk itu…?!”

Meskipun mendapat beberapa goresan, Chris Esse Eisbert mendecakkan lidah sambil membaca lintasan dan menjatuhkan busur-busur itu ke tanah dengan sekali gerakan tangannya.

“Berpikirlah dengan otak kecilmu itu. Pikirkan dengan benar, atau kau akan berakhir menjadi sampah.”

Dia membalas kedipan mataku dengan decak lidah dan berbalik sambil membentangkan jubahnya—lalu menghilang.

“Jadi, jubah itu adalah benda ajaib, ya? Dia memang licik.”

Alsuhariya tertawa kecut saat dua truk sampah muncul dari kiri dan kanan, dan mereka menyerbu ke arahku. Aku melayangkan tendangan segitiga ke kiri, kanan, dan kaca depan, lalu melompat ke udara. Terdengar suara benturan keras, dan aku menebas pecahan kaca yang beterbangan dari truk-truk yang hancur berkeping-keping.

Cahaya ungu bersinar.

“Akan datang jam sembilan. Hindari.”

Aku membungkukkan tubuh bagian atas untuk menghindari peluru yang melesat ke arahku dan membalas tembakan. Aku mendengar bunyi decak lidah. Aku mendarat, menarik pelatuk, dan memasang anak panah tak terlihat.

“Oh? Jadi, dia tidak jago dalam pertarungan jarak dekat, ya? Dia pasti tipe orang yang menginjak kaki pasangannya saat mereka berdansa.”

“Bisa jadi karena dia menghasilkan sihir terlalu cepat sehingga dia tidak percaya perlu terlibat dalam pertarungan jarak dekat. Di sisi lain, mungkin juga kau terlalu menakutinya sehingga dia menganggapmu bukan siapa-siapa.”

Aku tersenyum lebar.

“Sekarang saya bisa melihat langkah kemenangan saya.”

“Kuharap kau tahu bahwa sebaiknya kau tetap menggunakan kartu trufmu sebagai kartu truf. Katakan kau akan keluar dalam lima belas detik—jangan menjadi pecandu hidup dan mati yang terpaku pada batas antara hidup dan mati dulu,” saran Alsuhariya, dan aku mengangguk. Cahaya ungu itu berkedip jelas di depan mataku.

Hindari. Cahaya. Hindari. Cahaya. Hindari. Cahaya.

Setiap langkah mundur yang saya ambil, anak panah cahaya berjatuhan dan menembus tanah. Hujan meteor telah dimulai di atas tanpa peringatan, dan meteor-meteor itu melesat menembus kegelapan yang semakin pekat di atas hujan anak panah tersebut.

Langit tampak terdistorsi, dan bintang-bintang pun terpelintir.

Dengan bintang bermagnitudo pertama yang membuntutinya, Chris Esse EisbertIa menampakkan diri di langit dan mengincar serangga yang merayap di tanah di tengah hujan meteor.

“Sudah saatnya kau menjadi bagian dari koleksi spesimen serangga, kau serangga tak berguna!!”

“Aku tidak suka bau jamur, jadi kurasa aku akan menolak.”

Aku melakukan beberapa salto ke belakang, diakhiri dengan salto ke belakang tanpa menggunakan tangan yang menakjubkan, melakukan pendaratan sempurna, dan menyeringai.

Kesal, Chris Esse Eisbert menggertakkan giginya. Aku mengambil sebuah batu di depannya, mengayun-ayunkannya, lalu melemparkannya ke kanan.

Saat batu itu menghantam tanah, dia menoleh ke arah itu dengan sangat kuat.

“…Ah.”

Aku menyeringai; dia menghilang.

Serangannya berlanjut dengan semburan generasi berulang, dan aku menghindarinya, mengandalkan radiasi Alpha Aquilae yang terjadi selama generasi berkecepatan tinggi.

Saat aku menghindar, aku berpura-pura menembakkan panah tak terlihatku—dan menghasilkan suara tembakan enam puluh lima kaki di depan tempatku berada.

“Apa-apaan ini?!”

Saat dia mengeluarkan teriakan kaget, jubah Chris Esse Eisbert bergeser, dan dia berayun dengan kuat ke belakangnya—dan aku melangkah maju dengan sekuat tenaga.

Aku membuat jejak kaki di tanah yang retak, dan pasir serta kerikil berserakan di mana-mana.

Cahaya magis berwarna biru keputihan menyembur keluar dari telapak kakiku. Meninggalkan bekas hangus di tanah, aku berubah menjadi seberkas cahaya dan melesat ke arah musuhku. Pedangku melesat seiring kecepatanku, dan cahaya yang memancar dari pinggangku serta cahaya pedang yang kucabut dengan kecepatan tinggi membelah sisi musuh.

Chris Esse Eisbert bereaksi dengan kecepatan luar biasa, melemparkan tongkatnya saat berbenturan dengan bilah tongkat saya.

Pedang dan tongkat berbenturan di udara. Rambut kami terangkat saat benturan terjadi, dan Chris Esse Eisbert menggertakkan giginya saat ia tersentak mundur.

“Hei, nona!! Aku datang untuk menghajarmu demi adikmu yang cantik itu!!”

“Jangan buka mulut kotor itu di depanku!!”

Kami saling menebas dan mengayunkan senjata dengan kecepatan luar biasa, menciptakan gema dan membentuk seberkas cahaya di kegelapan malam. Gugusan bintang yang melintas di langit mulai mengarah ke permukaan bumi.

Di bawah langit yang bertabur meteor, cahaya ungu dan biru terus berkelap-kelip.

Aku dan Chris Esse Eisbert telah berubah menjadi sepasang pancaran cahaya, terlibat dalam tarian menyerang dan membalas serangan. Kami menciptakan seberkas cahaya di tanah, menebas dan merobek kulit satu sama lain dengan niat membunuh.

“Indra pendengaranmu lebih unggul untuk mengimbangi kelemahan penglihatanmu, bukan?! Kau tidak bisa melihat kerikil yang kulempar, tetapi kau langsung bereaksi terhadap suara yang dihasilkannya!! Dilihat dari arah serangannya, kupikir kau akan tertipu jika aku menghasilkan suara tembakan di belakangmu!”

Itu adalah pertandingan sparing.

Sambil memalingkan muka dari cahaya biru yang terpancar di depan matanya, Chris Esse Eisbert meringiskan wajahnya.

“Angkat kepalamu! Angkat kepalamu! Akan kuanggap seri jika kau melakukannya! Ha-ha-ha! Berlutut dan tunduklah meminta maaf jika kau tidak ingin mati! Turun! Turun! Tunduk! Bersumpahlah padaku bahwa mulai hari ini, kau akan memeluk adikmu dan tidur bersama di ranjang yang sama!”

“A-betapa menjijikkannya makhluk ini…”

Sambil terengah-engah, aku terus mendesak Chris Esse Eisbert sementara Alsuhariya tampak kesal dengan tingkahku.

“Hei, apa yang akan kamu lakukan…?! Jawab aku…! Aku bertanya apakah kamu siap untuk dikenal sebagai karakter yang tergila-gila pada adik perempuannya…!”

“…Jadi begitu.”

Chris Esse Eisbert tertawa hambar.

“Oke.”

“Baiklah! Kurasa kau akhirnya mengerti betapa berharganya hubungan yuri. Aku—”

Sebuah cahaya ungu berkelebat di hadapanku.

Aku mendecakkan lidah dan melakukan gerakan menghindar—tapi tidak terjadi apa-apa.dihasilkan. Kehilangan keseimbangan, saya melihat Chris Esse Eisbert menunjuk ke langit dan tersenyum.

“Terima kasih yang pertama dan terakhir untuk Anda. Saya menghargai Anda telah memberi saya tips dalam menemukan solusinya.”

Sebuah tombak yang ia ciptakan menusuk dada kananku, dengan rasa sakit yang begitu hebat hingga otakku mati rasa. Aku langsung berguling ke depan, di mana bilah-bilah muncul di ujung tombak. Banyak pedang kecil menusuk lengan kiriku, dan semburan darah meninggalkan bercak-bercak merah di tanah.

“Inilah yang disebut pembalasan. Sama seperti trik tembakan yang kau lakukan padaku.”

Chris Esse Eisbert menghasilkan cahaya ungu yang mengeluarkan suara seperti tepuk tangan meriah.

“Butuh beberapa saat bagiku untuk menyadarinya, tapi itu hanya tipuan. Kau memperhatikan cahaya Alpha Aquilae yang dihasilkan selama pembangkitan sihir berkecepatan tinggi milikku, kan? Aku akui itu. Terus terang, aku tidak menyangka seorang pengendali sihir setingkatmu akan terpikir untuk menyelidikinya.”

Alsuhariya tertawa hambar dan mengangkat bahu.

“Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Menguasai pembuatan boneka uji dalam waktu sesingkat itu… tidak heran Anda mengaku sebagai seorang jenius.”

Chris Esse Eisbert menjentikkan jarinya.

Cahaya ungu berkedip terus-menerus. Ujung pedang yang muncul di depanku saat aku mengambil posisi menghindar ditusukkan ke belakang lututku, dan aku terjatuh, menahan jeritan.

“Campurkan beberapa barang palsu, dan serangga bersayap yang berisik akan segera jatuh ke tanah. Sekarang, untuk menjawab pertanyaan Anda.”

Chris Esse Eisbert menusuk tanah dengan jari telunjuknya.

“Berlututlah dan minta maaf jika kau tidak ingin mati, sampah.”

“…”

“Diamlah. Sampah tidak meminta-minta untuk hidup. Sampah hanya menyebar dan membuat dunia bau.”

Chris Esse Eisbert bisa menghabisi saya kapan saja, dan dia mulai menyiksa saya saat saya merangkak di tanah.

Goresan baja terus berulang tanpa henti, rasa sakit dan penderitaan tak berujung, dan kulitku terkelupas dari seluruh tubuhku, membuatku berlumuran darah. Meskipun begitu, aku tidak diizinkan mati. Aku hanya diberi rasa sakit dan telah menumpahkan begitu banyak darah hingga pikiranku kosong.

Penglihatanku kabur, dan suara napasku bergema di otakku sementara sinyal rasa sakit merangsangku.

“Hiiro Sanjo. Merangkak dan mohon ampunanmu. Bersumpahlah di sini dan sekarang bahwa kau tidak akan pernah lagi melibatkan diri dengan Mule. Lakukan itu, dan aku akan memberimu belas kasihan di saat-saat terakhirmu. Menangis dan mohon ampunan, dan mungkin kau bisa melanjutkan hidupmu yang tak berharga ini. Usapkan dahimu ke genangan darahmu dan tenggelamlah dalam belas kasihan yang telah kuberikan kepadamu.”

“…”

“Terlalu babak belur untuk mengerti apa yang saya katakan?”

“…Aku tidak tahu.”

Aku berdiri di depan Chris Esse Eisbert saat dia mengerutkan alisnya, memutar sudut mulutku.

“Mengapa aku harus membungkuk kepadamu?”

“Karena aku akan membunuhmu jika kau tidak memohon ampunan.”

“Kau tidak bisa membunuhku.”

Aku tertawa dan menyisir poni berlumuran darahku ke belakang.

“Kau tak bisa membunuhku… Ini akan menjadi akhirku jika aku goyah… Hee-hee…! Hiiro mungkin dengan senang hati akan berlutut dan mencium sepatumu… tapi aku tak bisa melakukan itu… Demi Mule… demi Mule… Agar dia bisa meraih bintang pertamanya… Aku tak bisa mengubah pendirianku…”

“Apa-apaan sih yang kau katakan? Apa kau akhirnya sudah sadar?”

Aku menyipitkan mata ke langit dan mengulurkan tanganku ke arah bintang yang paling terang.

“Kau menyerah untuk meraih bintang-bintang, bukan…? Apakah silaunya terlalu terang bagimu…? Begitu terangnya hingga membuatmu takut…? Kau begitu takut… hingga kau lari… merendah… ke kedalaman tak berdasar tempat cahaya bintang-bintang tak dapat menjangkaumu… bukan begitu…?”

Tombak perak yang dibuat oleh Chris Esse Eisbert menusuk tangan kananku.di sisi itu, dan aku nyaris tidak mampu berdiri tegak, tertawa terbahak-bahak saat gelembung darah keluar dari sudut mulutku.

“Apakah kamu menemukan kebahagiaan yang kamu harapkan saat berlari?”

“…Diam.”

“Mengapa kau menjadi kuat? Untuk siapa itu?”

“…Diam.”

“Kau ingin meraih sesuatu. Bukankah itu—?”

Aku tersenyum pada Chris Esse Eisbert saat dia gemetar, matanya terbuka lebar.

“Diam!!!”

Gebrak. Gebrak. Gebrak!

Aku kejang setiap kali salah satu tombak perak yang tumbuh dari segala arah menusukku, dan darah merah kehitaman mengalir keluar dari tubuhku yang penuh lubang.

Meskipun Chris Esse Eisbert tampaknya cukup bijaksana untuk menghindari tempat-tempat yang akan membunuhku seketika, dia meraih wajahku dengan kedua tangannya dan menghembuskan napas hangat sambil menatap mataku.

“Diamlah… Sampah! Sampah tidak seharusnya membicarakan sampah lainnya…!!”

“…Lihatlah ke langit.”

“Jangan terbawa perasaan, dasar sampah—”

“Chris Esse Eisbert!! Lihat ke langit!”

Saat dia tersentak menjauh, aku mencabut tombak perak yang telah ditancapkan ke tubuhku—dan menatapnya dengan mata yang berkilauan.

“Lihatlah ke langit… Sejak kapan kau punya kebiasaan melihat ke bawah…? Melihat semut-semut yang merayap di bawah dan menikmati kedamaian tiruan…? Tidakkah kau lihat… bintang yang bersinar di sana…? Bintang yang bersinar sendirian…?! Bintang itu selalu ada di sana… selalu… bersinar terang…! Kau tak akan melihatnya jika kau tak melihat ke atas… tapi bintang itu menunggumu untuk menemukannya… Kau bisa saja bersama dengannya jika kau tak pergi…!! Sudah saatnya kau menyadarinya… Itu… dia…”

Aku mengulurkan jari telunjukku ke langit menembus genangan darah itu.

“Dia selalu menunggumu…!!”

Karena tertekan oleh kata-kata saya, Chris Esse Eisbert perlahan mundur.

“A-apa-apaan ini…? Aku—aku tidak tahu…apa yang kau bicarakan.”tentang… Aku—aku…aku punya…bakat… Aku berbakat… J-jika… Jika aku tidak, aku akan…kehilangan segalanya… Aku t-tidak akan bisa…melindungi Mule…”

Chris Esse Eisbert memalingkan muka dari langit, seolah takut, dan bergumam sambil terus mundur.

“T-tidak…!! Itu tidak benar! Kenapa aku harus mengurus pecundang seperti dia…?! Ini bukan salahku…! Ini semua karena dia, karena dia sampah…!!”

Sambil menggelengkan kepalanya berulang kali, Chris Esse Eisbert terus berbicara sendiri. Kemudian tiba-tiba dia berhenti, dan senyum lebar muncul di wajahnya.

“Cukup sudah. ​​Ini terlalu merepotkan. Kau akan mati. Gadis itu tidak butuh teman sampah. Baunya akan semakin busuk. Pergi dari dunia ini!”

Aku melemparkan tombak perak yang telah kucabut dari tubuhku dan menatap Chris Esse Eisbert yang mencibirku.

“…Alsuhariya.”

“Tidak, jangan. Itu tidak akan berhasil. Kamu tidak akan mampu menahan benturannya dalam kondisimu saat ini. Kamu tidak akan bertahan lima belas detik. Kamu akan mati. Apakah kamu akan mengorbankan hidupmu untuk satu orang manusia?”

“…”

“Ya, kurasa begitu.”

Alsuhariya tertawa hambar dan menepuk bahuku dengan lembut.

“Kau memang selalu bodoh.”

Dia tersenyum sambil mendekapku erat.

Jantungku perlahan berhenti berdetak, dan indraku memudar satu per satu hingga batas antara diriku dan dunia di sekitarku menjadi kabur.

“Sekarang, mari kita pertaruhkan nyawaku dan menari di batas antara hidup dan mati.”

Di tengah hal-hal yang tak terabaikan, aku membuka mataku.

“Lima belas detik.”

Aku mendongak dan melihat bintang-bintang bersinar.

“Aku akan menyelesaikan ini dalam lima belas detik.”

Aku menatapnya dengan mata yang diwarnai warna senja—dan sebuah cahaya berkelebat.

Membuka.

Mataku tertuju pada Chris Esse Eisbert.

Hitungan mundur dimulai— lima belas detik —dan tanpa suara, aku menghilang.

Saat aku menarik pelatuk, seberkas cahaya muncul, mengarah ke tenggorokan Chris Esse Eisbert, dan ujung yang tajam itu menggores bahunya.

“……?!?!”

The Magic Eye— The Tale at Dawn —telah dibuka.

Keajaibannya adalah melihat langkah terbaik yang berlanjut tanpa batas .

Hal itu akan menyelaraskan berbagai kemungkinan tak terbatas yang dapat dipilih oleh penggunanya, dengan memilih opsi yang memberikan hasil terbaik bagi mereka.

Objek yang terlihat akan menuntun pemilik Magic Eye untuk memilih langkah terbaik mereka.

Jika mereka dihadapkan pada kemungkinan menggorok leher seseorang, mereka akan melakukannya, terlepas dari tindakan menghindar apa pun yang dilakukan orang tersebut.

Jika mereka mempertimbangkan kemungkinan mengenai sasaran dengan panah, sasaran itu akan terkena, di mana pun mereka berada.

Jika Mata Ajaib menunjukkan kemungkinan adanya burung putih, maka burung putih akan muncul di dunia ini, betapapun tidak mungkinnya hal itu terjadi.

Namun, kisahku saat fajar yang sekarang belum lengkap dan belum dapat sepenuhnya menunjukkan efektivitasnya.

Hitungan mundur—empat belas detik.

Pisau itu berayun mengikuti suara angin, dan aku membidik kakinya—terlihat banyak sekali pola sayatan—dan sisi tubuhnya pun terbelah.

Wajah Chris Esse Eisbert dipenuhi amarah saat dia memercikkan darah ke sekelilingnya.

“Dasar sampah!!”

Cahaya ungu itu berkedip terus menerus, dan dia mundur selangkah, menghindari tombak-tombak tanah yang muncul dari permukaan tanah.

Matanya tampak menyipit.

Mata Ajaib—tongkat spiral.

Keajaiban yang ada di dalamnya adalah melihat kekuatan magis yang telah menjadi sebuah fenomena .

Itu adalah hukum sebab akibat yang akan melihat dan mengkonfirmasi sihir yang dihasilkan, dimanipulasi, dan diubah, yang berarti aktivasi sihir secara langsung.

Gambar yang dilihat dan dikonfirmasi bervariasi, tergantung pada pengguna Magic Eye.

Seorang ahli sihir dengan kemampuan rata-rata mungkin hanya mampu menciptakan satu tombak, tetapi dengan Chris Esse Eisbert, saya bisa melihat ribuan tombak tercipta.

Ini adalah bukti bahwa dia memang seorang jenius dalam sihir dan seorang alkemis. Inilah eksekusi sihir yang membuktikan betapa berbakatnya dia.

Hitungan mundur—tiga belas detik. Dua belas detik.

“Hiiro! Jangan mundur! Jangan sia-siakan lima belas detikmu! Aku tidak bisa membiarkannya terbuka lebih lama dari itu!” kudengar Alsuhariya berteriak. “Kau tidak akan mendapatkan waktu lebih dari itu seperti dalam karya fiksi yang dibuat-buat!! Menarilah!! Larilah melewati batas antara hidup dan mati!!”

Rasa sakit yang tajam menjalar di mata Hiiro, dan aku mengerang—lalu melangkah maju.

Hitungan mundur—sebelas detik.

Aku merentangkan garis sihirku hingga ke kakiku. Dan— perkuat kekuatan sihir. Aktifkan konsol. Mulai aliran masuk—aktifkan dan tingkatkan proyeksi!!

“Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahh !!”

Kedua kakiku menancap kuat ke tanah. Partikel-partikel biru menyembur keluar, dan aku terjun langsung ke dalam cahaya yang menyilaukan itu.

Pedang, tombak, kait, kapak, pelampung, panah, peluru—segala macam niat untuk membunuh terwujud sebagai senjata dan dilemparkan ke jalanku.

Mereka mengiris kulitku dan menusuk tubuhku.

“……?!?!”

Pandangan saya berkelebat.

Mataku. Mataku sakit.

Aku hampir menutup mata. Otakku menjerit, dan pandanganku menjadi merah terang.

Aku memejamkan mata—dan teringat bisikan Mule yang kesepian—bahwa dia akan sendirian dari awal hingga akhir —dan aku membuka mata di tengah rasa sakit yang hebat.

“—Apa kau pikir aku bisa berteman dengan orang yang gagal itu sekarang?”

Mendengarkan.

Jika gadis itu ingin meraih bintang, maka aku akan bernapas.

Aku harus—membuka mataku.

Hitungan mundur—sepuluh, sembilan—Kisah di Fajar— Menelusuri potensi Hiiro, aku mengayunkan pedangku dan menangkis semua yang menyerangku.

Aku berlari dengan sekuat tenaga, mengorbankan tubuhku— hitung mundur—delapan detik —dan melihat satu-satunya jalan menuju masa depan yang ingin kucapai.

“ Kamu ,” bisik Chris Esse Eisbert sambil melanjutkan generasi berkecepatan tinggi.

“Kau ini apa sih…?”

Aku mendengar suara logam.

Suara-suara bernada tinggi menghantam telingaku, dan aku terus mengumpulkan kembali pecahan pedang cahayaku saat dia terus menerus menghasilkan kekuatan.

Dia terlalu cepat.

Aku tidak bisa bergerak maju.

Aku berhenti dan terus mengayunkan pedangku di genangan darah. Saat pandanganku menyempit, aku melihat Chris Esse Eisbert mencibir ke arahku.

“Percuma saja, dasar bodoh! Makhluk sepertimu tidak akan pernah bisa menandingiku! Kau dan adikku sama-sama gagal!! Sampah!! Sudah diputuskan sejak awal! Surga memilih individu yang diberi bakat! Pahami itu sekarang, kalian sampah menjijikkan!!”

Hitung mundur—tujuh, enam, lima.

Aku menembakkan panah tak terlihat—berpaling karena rasa sakitnya begitu hebat—lalu panah itu terpantul di depan mata Chris Esse Eisbert dan menghilang ke dalam senja.

“Bersiap menghadapi serangan mendadak adalah keterampilan dasar bagi seorang pengguna sihir tingkat tinggi. Ingatlah itu saat kau mati dan melanjutkan perjalanan ke neraka.”

Hitungan mundur—empat.

Terengah-engah, saya terus membayangkan berbagai kemungkinan di tengah rasa sakit.

Pandanganku menjadi merah. Kepalaku terasa seperti akan pecah dan lepas. Paru-paruku tidak menghirup oksigen, dan aku tidak bisa bernapas dengan benar. Aku mati rasa di tangan dan kakiku, dan semua tulang di tubuhku bengkok. Tidak ada bagian tubuhku yang tidak merasakan sakit yang luar biasa. Rasanya sangat menyiksa sehingga aku berpikir aku akan mati.

Tapi ya sudahlah.

Aku—tertawa.

“Aku bukan manusia sebaik itu sampai rela mati di sini!! Alsuhariya!!!”

Aku mengabaikan pertahanan dan hanya menggunakan Mata Ajaibku untuk menghindari pukulan yang bisa berakibat fatal.

Saat aku ditusuk dari segala arah, aku mengulurkan jari telunjuk dan jari tengahku lurus ke depan.

Setan itu dengan lembut meletakkan tangannya di lenganku.

Manusia dan iblis bercampur dan tertawa, berlumuran darah.

“Kamu tahu apa yang ingin aku lakukan.”

Setan itu tertawa.

“Kamu hanya punya satu kesempatan. Apakah kamu siap mempertaruhkan segalanya?”

“Kau baru bertanya padaku sekarang?”

Hitungan mundur—tiga.

“Aku sudah siap—”

Hitungan mundur—dua.

“-dahulu kala.”

Hitung mundur—satu.

Ledakan-!!

Tubuh Hiiro muncul di tengah kegelapan.

Ke segala arah, atas dan bawah, kiri dan kanan, keempat penjuru bumi dan delapan kutubnya, yang terlihat dan yang tak terlihat— Dari antara garis-garis kekuatan yang tampaknya tak terbatas, dia memilih garis yang bersinar merah gelap dan intens, dan sebuah pukulan dilepaskan dari ujung jarinya, yang telah diperkuat oleh garis-garis magis tersebut.

Semuanya bermuara pada satu aliran data yang sama.

Dan itu langsung mengarah ke Chris Esse Eisbert, dan—

“Ngh! Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahh!!”

Arus deras itu terdorong ke atas.

Chris Esse Eisbert tertawa penuh kemenangan.

“Lima belas detik. Itu batasmu! Aku menang—!” ucapnya, ketika wajahnya tiba-tiba dipenuhi keterkejutan.

Dengan Mata Ajaibku tertutup, aku sudah melangkah maju.

Saat aku menebas dari atas, Chris Esse Eisbert mengambil posisi bertahan, matanya menatap langit dengan ketakutan, dan saat dia mengalihkan pandangannya dari bintang-bintang—aku mengayunkan pedangku.

“…”

Bilah pedang itu mengarah ke langit.

Memantulkan cahaya bintang, ia berkedip tanpa suara.

“…”

Chris Esse Eisbert meletakkan tangannya di dadanya.

Tangan kanannya berlumuran darah merah terang, dan dalam sekejap mata, kakinya pun ikut memerah saat jatuh ke tanah.

“ Mata Ajaibku ini memiliki batas waktu lima belas detik ,” bisikku sambil menyeka darah dari pedangku.

“Bukan saya.”

Chris Esse Eisbert pingsan, menggigil.

Dia merangkak di tanah, menggambar garis merah, dan aku mengikutinya dari belakang.

“K-kau sampah menjijikkan… T-tidak mungkin…aku akan kalah… Tidak mungkin…aku, Chris Esse Eisbert…akan membiarkan sampah…orang gagal sepertimu…mengalahkanku…!”

“Justru karena itulah kamu kalah.”

Sambil memperlihatkan pisauku padanya, aku perlahan mengikutinya.

“Aku sudah melakukan segala yang aku bisa untuk menghadapimu. Aku sudah menanamkan semua hal tentang mengalahkanmu ke dalam diriku, termasuk cahaya Alpha Aquilae. Aku tahu bahwa satu-satunya saat kau akan rentan adalah ketika kau beralih antara serangan dan pertahanan selama pembangkitan. Kau meremehkanku dan tidak melakukan apa pun. Kau hanya mengandalkan Mata Ajaibku. Apakah kau pikir begitu?Apakah kamu akan menang setelah bertahan selama lima belas detik itu? Itu hanya satu elemen. Itulah yang terjadi ketika kamu bergantung pada bakat yang kamu miliki sejak lahir.”

Aku menusukkan pedangku di depan matanya.

“Aku tidak punya kesempatan untuk mengalahkanmu. Kau menganggapku tidak berarti dan meremehkanku. Kau tidak menunjukkan kemampuanmu yang sebenarnya, dan itulah mengapa kau kalah.”

Aku menatapnya dari atas.

“Satu-satunya hal yang bisa kau lakukan adalah menatapku sampai akhir.”

“Dasar bajingan… Tidak… Aku—aku…tidak ingin mati… T-tidak dalam situasi seperti ini… di tangan sampah seperti itu… Tidak… I-Ibu…!”

“Sayangnya bagimu, kesabaranku sudah habis untuk mendengarkan ocehan pecundang. Sampai jumpa di kehidupan kita selanjutnya.”

Aku mengangkat pedangku—dan berhenti di udara.

“…”

Seorang gadis berdiri di antara saya dan Chris Esse Eisbert dengan kedua tangannya terentang.

Keledai Esse Eisbert menangis dan gemetaran sepuasnya, menatap lurus ke arahku.

Yang luar biasa dibuat takjub, terlindungi oleh yang biasa.

“Aku—aku tahu adikku yang harus disalahkan…dan bahwa H-Hiiro Sanjo…kau benar… Tapi…tapi…”

Mule berbisik, “ T-tapi dia keluargaku… Kumohon maafkan dia… Aku minta maaf atas namanya… Kau boleh melukai tubuhku…tapi…t-kumohon maafkan adikku… Kumohon, Hiiro… Kumohon… ”

“…”

“Aku—aku…aku…gagal…tapi meskipun begitu…aku…saudara perempuan wanita ini…”

Air mata terus mengalir saat Mule tersenyum.

“Dan aku mencintainya…”

Sambil menatap secercah cahaya bintang yang muncul di matanya, Chris Esse Eisbert mengulurkan tangan kepada saudara perempuannya dengan jari-jari yang gemetar.

“Ya Tuhan… Itu selalu ada di sini… Itu sudah ada di sini sejak awal…”

Sudut bibirnya sedikit terangkat saat dia berbisik, senyum malu-malu teruk di wajahnya.

“Cahaya yang kita tatap hari itu… Cahaya itu sudah ada di sini… sejak dulu… Bersinar terang… Aku tidak menyadarinya…”

Air mata jatuh ke tanah.

“…betapa menakjubkannya adik perempuanku…”

Akhirnya menemukan jalan keluar, Chris Esse Eisbert mengertakkan giginya.

“Ngh…!”

Dia menundukkan wajahnya dan meninju tanah dengan tangannya.

“Ngh…! Aaahh… Aaahh…!”

Dia meninju tanah berulang kali.

Chris Esse Eisbert terus memukul tanah sambil air mata mengalir di wajahnya. Dia terisak-isak di bawah cahaya yang dipancarkan oleh saudara perempuannya, yang telah dia remehkan sebagai orang bodoh.

Aku menyimpan pedangku.

“…Bagus untukmu.”

Lalu aku membelakangi para saudari itu.

“Kamu beruntung memiliki saudara perempuan yang baik.”

Aku berjalan tanpa tujuan dan mencapai batasku dalam kegelapan, di mana aku sendirian.

Aku terjatuh ke depan—dan ditangkap oleh seseorang—lalu melihat Sakura Tsukiori tersenyum padaku.

“Kamu selalu berpura-pura menjadi orang jahat, kan?”

“…Saya tidak.”

“Kau tidak berencana membunuh Chris sejak awal.”

Masih dalam pelukannya, aku tersenyum getir.

“Jadi, kau mempertaruhkan nyawamu untuk mendamaikan Mule dan Chris?”

“…Aku suka hubungan yuri antar saudari.”

Seolah ingin berbagi darah yang telah membasahi tubuhku, Tsukiori, yang diterangi cahaya bulan, perlahan memelukku erat.

“Kamu sudah melakukan yang terbaik.”

“…Saya tidak melakukannya.”

Aku mulai merasa mengantuk.

Dibalut kehangatan lembut tubuhnya, aku perlahan memejamkan mata.

“…Tsukiori.”

“Ya?”

“…Jangan gendong aku. Jadikan aku perempuan.”

“Bodoh.”

Dia tersenyum sambil terus menggendongku.

“Kau memang…benar-benar menyebalkan…”

Malam terus berlanjut.

Dari kejauhan, aku bisa mendengar sorak sorai para mahasiswa baru dan para pendamping mereka.

Itu adalah bukti bahwa pesta penyambutan telah sukses.

Dengan senyum di wajahku, aku mendengarkan suara-suara riang…dan tertidur.