Bab 4: Kembalinya Pangeran Iblis yang Berjaya

Tiba-tiba, Barbara mendapati dirinya berada di taman yang dipenuhi tanaman dan pepohonan. Suasananya cukup gelap. Apakah matahari terbenam sudah dekat? Mungkin fajar? Entah kenapa, pemandangan itu terasa nostalgia.

“Dimana aku…?”

Sambil meletakkan tangan di dadanya, ia terkejut mendapati pakaiannya terbuat dari kain yang cukup bagus. Rasa terkejutnya semakin menjadi-jadi saat ia melihat ke bawah dan mendapati dirinya terbalut gaun yang cukup manis. Gaun yang persis seperti yang ia kenakan saat masih muda.

“Oh!”

Bagaimana mungkin dia lupa? Pantas saja taman itu membuatnya bernostalgia. Itu rumah keluarganya! Ini halaman dalam perkebunan da Rosa. Tanpa ragu, ia meraih ujung roknya dan mulai berlari.

“Di sana…!”

Menyelinap melewati labirin pagar tanaman, ia menemukan sebuah bangunan yang seharusnya sudah terbakar habis sejak lama—sebuah rumah besar. Di depannya terdapat meja bundar tempat dua pria duduk sambil menikmati teh mereka. Salah satunya adalah pria tua berkumis dan yang lainnya adalah pria muda bertubuh sedang dengan sikap lembut.

“Ayah! Kakak!”

Banjir emosi menyerbunya saat melihatnya, membuatnya langsung menangis.

“Oh, Barbara. Lama sekali,” kata kakaknya, berdiri sambil tersenyum. Senyum yang sama persis seperti terakhir kali Barbara melihatnya.

Barbara sudah lama tak sanggup bicara lagi. Ia tak tahu harus berkata apa, jadi ia hanya berteriak tanpa suara sambil menghambur ke dalam pelukan sang kakak. Kakaknya membalas pelukan itu, mengangkatnya dan bergoyang maju mundur seakan mengikuti alunan lagu.

“Maafkan aku…!” serunya tanpa berpikir.

“Tidak ada yang perlu kamu minta maaf. Sama sekali tidak ada,” kata ayahnya, sambil dengan lembut mengembalikan cangkir tehnya ke meja.

“Kamilah yang seharusnya minta maaf,” sambung kakaknya, dengan raut wajah penuh penyesalan. “Karena kepala keluarga dan pewaris gugur di medan perang bersamaan…kami memaksakan begitu banyak hal pada kalian sekaligus.”

“Karena kakakmu, Tina, hanya diajari mengurus rumah tangga, mengurus seluruh keluarga jadi tanggung jawabmu.” Tatapan ayahnya tertunduk. “Maaf. Pasti berat sekali untukmu.”

“Sungguh, kami minta maaf.”

Barbara menyeka air matanya sambil menggeleng kuat-kuat. “Tidak apa-apa. Kalian berdua.” Mereka baru saja menjalankan tugas mereka sebagai bangsawan. Itulah sebabnya mereka tidak pernah pulang hidup-hidup. “Pasukan iblis itu… terlalu kuat!”

Mereka berdua telah memimpin pasukan keluarga mereka melawan gerombolan iblis yang menyerbu kerajaan mereka, jadi tidak sulit menebak seperti apa akhir yang mereka alami. Namun, ia hanya bisa membayangkan rasa frustrasi dan penyesalan yang mereka rasakan saat mati sebelum orang-orang yang mereka pimpin ke medan perang.

“Aku… Ini sangat menyebalkan!!!”

Pastilah inilah rasanya tak bisa beristirahat dengan tenang. Kenangan saat-saat terakhirnya muncul dengan jelas di benak. Meskipun mereka sudah berusaha mati-matian, mereka bahkan tak mampu mengalahkan pewaris iblis termuda.

“Dengan kecepatan seperti ini, tempat ini… rumah besar ini…”

Yang bisa mereka lakukan hanyalah menunggu di sini sampai teman dan keluarga mereka di Evaloti akhirnya bergabung. Rasanya sangat menjengkelkan. Barbara merasa gagal. Tak lama kemudian, air mata yang baru saja ia hapus tergantikan oleh air mata baru yang mengalir deras.

“Benar… kita tidak bisa berbuat apa-apa selain menunggu di sini.” Kakaknya mengelus rambutnya, mencoba menghiburnya. “Tapi Barbara… sepertinya hal yang sama tidak berlaku untukmu . “

Senyum getir segera tersungging di wajahnya. Mengapa? Suaranya tiba-tiba terdengar begitu jauh. Mendongak, ia melihat saudara laki-lakinya, ayahnya, dan rumah besar mereka, semuanya dengan cepat menghilang di kejauhan. Mereka semua meninggalkannya. Tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Ia sedang ditarik menjauh dari mereka. Ditarik ke ujung dunia yang terjauh.

“Barbara, selamat tinggal untuk saat ini. Masih ada yang harus kau lakukan.” Ayahnya berdiri dan membungkuk.

“Maaf. Kurasa kami tak bisa membantumu,” tambah kakaknya sambil melambaikan tangan sambil tersenyum sedih. “Tapi kami akan mengawasimu. Selamanya.”

“Kamu adalah kebanggaan keluarga kami, Barbara.”

Kami hanya berharap Anda menemukan kebahagiaan di akhir perjalanan hidup Anda.

“Tunggu! Tunggu!!!”

Saat dia mengulurkan tangannya, dia menyadari bahwa tangan itu sekarang sekali lagi adalah tangan seorang Swordmaster—keras dan kapalan, penuh bekas luka dan terbalut baju zirah.

Dunia berubah, dan dia merasa seperti ditarik keluar dari kolam air.

†††

Gelap. Itu sudah cukup jelas. Barbara berada di ruangan gelap. Dingin. Tapi bukan dingin biasa. Udara di sekitarnya sendiri tidak dingin. Ia merasa dirinya begitu lemah, begitu rapuh, sehingga menurunkan kewaspadaannya sedetik pun mungkin akan membuatnya terpencar ke atmosfer. Rasa bahaya itu secara naluriah terasa “dingin” baginya. Entah kenapa, ia bisa memahaminya secara logis, seolah pemahaman itu dipaksakan padanya.

“Dimana aku…?”

Ia melihat sekeliling, meskipun ia tak punya mata untuk benar-benar melihat. Meski begitu, ia bisa merasakan segala sesuatu di sekitarnya. Perlahan tapi pasti, hal-hal di luar dirinya mulai terbentuk.

Seorang perempuan muda berkulit pucat mengamatinya dengan napas tertahan. Mata emasnya bersinar bagai matahari. Setelah mengamati lebih dekat, Barbara menyadari bahwa ia juga bertanduk. Namun, tidak seperti tanduk iblis yang bengkok dan menyeramkan, tanduknya lurus—ia adalah seekor naga.

“ Guk. ”

Dan di sampingnya ada… Apa itu? Seorang wanita? Kalau begitu, dia sangat cantik. Tapi ada yang aneh darinya. Barbara tidak bisa melihatnya dengan jelas. Apakah itu telinga yang runcing? Apakah dia peri?

Dan di samping mereka berdua, ada seorang wanita lain dengan aura mengancam. Terlalu muda untuk disebut perempuan, tapi terlalu berisi untuk disebut anak-anak. Ia membalas tatapan Barbara dengan tangan bersedekap. Tanduk yang tumbuh di dahinya adalah bukti bahwa ia adalah iblis.

Pertemuan ini terlalu mencurigakan. Barbara langsung menyadari bahwa tidak ada hal baik yang terjadi di sini. Terutama setelah ia menyadari tepat di depannya berdiri seseorang yang langsung ia kenali sebagai iblis.

Ia memiliki wajah yang dingin dan tampan tanpa ampun. Dua tanduk melengkung yang mengerikan muncul dari rambut peraknya, kulit biru pucat, dan mata merah menyala. Dengan perawakan seorang anak laki-laki manusia yang belum dewasa, ia masih memiliki aura magis yang mengerikan.

“Kau…!” Tak ada keraguan dalam benaknya. Itu dia . “Amukan Zilbagia!!!”

Kemarahan dan kebencian membanjiri pikirannya, tetapi di saat yang sama, perasaan hampa tertinggal di hatinya. Mengapa ia ada di sini padahal seharusnya ia sudah mati? Hanya satu hal yang terlintas di benaknya. Bid’ah jahat yang dipraktikkan para penghuni kegelapan. Sebuah cara untuk mempermainkan kehidupan itu sendiri.

Ilmu nekromansi .

“Barbara da Rosa.”

Ketakutannya semakin menjadi-jadi ketika pangeran iblis itu menyebut nama lengkapnya. Bagaimana ia bisa mengenalnya? Apa yang sebenarnya ia rencanakan? Rangkaian kejadian dan penemuan yang membingungkan itu membuatnya benar-benar bingung harus bersikap bagaimana.

Pangeran iblis melangkah maju.

“A-Apa maumu, bajingan?!”

Menanggapi teriakan Barbara, sang pangeran iblis…jatuh. Kedua tangan dan dahinya membentur lantai dengan lengkungan yang dalam.

“Aku bersumpah, dari lubuk hatiku, aku minta maaf!!!”

Dia terdiam. Itu permintaan maaf yang tulus dan ikhlas.

“Apa…? Apa yang kau coba tarik?!”

Wajar saja Barbara hanya membalasnya dengan teriakan. Lagipula, ia telah membantai mereka tanpa ampun di medan perang. Tapi sekarang ia malah menundukkan wajahnya ke lantai untuk meminta maaf? Barbara tidak habis pikir. Sementara itu, gadis naga, gadis peri hutan tanpa tangan dan kaki, dan iblis hanya memperhatikannya. Apa yang sebenarnya terjadi?

Setelah hening cukup lama, sang pangeran iblis akhirnya mengangkat wajahnya dan kembali menatap wanita itu. “Namaku… Alexander. Aku mantan pahlawan.”

Barbara membeku. “Alex…?” Matanya tertuju pada pedang usang di pinggangnya. Mustahil… “Api Suci yang Tak Terkalahkan…?” Alexander? Alex yang itu ?

“Jadi, kau ingat aku…” jawab pangeran iblis itu, wajahnya meringis seolah hampir menangis. Tentu saja ia mengingatnya. Bagaimana mungkin ia bisa melupakan pria seperti itu? Tapi itu bukan berarti ia mengerti atau bahkan memercayainya sama sekali. Kenapa seorang pangeran iblis menggunakan nama itu?

“Tapi kau bilang namamu Zilbagias…!”

“Itu juga benar… Ceritanya panjang.” Ia menggaruk kepalanya, agak bingung bagaimana melanjutkannya. Sikap aneh dan seperti manusia itu begitu tidak pada tempatnya di wajah iblisnya yang dingin sehingga membuat Barbara semakin bingung. “Tujuh tahun yang lalu, dalam penyerangan di kastil Raja Iblis, Raja Iblis membunuhku. Lalu, sekitar lima tahun yang lalu, aku mendapati diriku terlahir kembali sebagai pangeran iblis,” ia mulai menjelaskan.

Barbara mendengarkan dengan saksama, tapi hati-hati. Ia benar-benar berada di luar elemennya di sini. Setidaknya ia merasa perlu mendengarkannya…atau mungkin cukup penasaran.

“Lalu… yah, banyak hal terjadi. Dan sekarang, inilah kita.”

“Kau tidak bisa langsung ke akhir!” Tapi dia tetap membentaknya ketika ceritanya berakhir antiklimaks. “Pasti ada lagi, kan? Pasti ada hal lain yang perlu kau jelaskan!”

“Tidak juga. Saat aku bangun, aku adalah bayi iblis. Aku tahu aku adalah pangeran iblis ketujuh, Zilbagias. Jadi aku melanjutkan hidupku, dilatih oleh ibu Archduchess-ku dan guru Iblis Pengetahuan. Semua itu sambil berusaha menyembunyikan fakta bahwa aku sebenarnya manusia.” Bahunya terkulai, raut wajahnya tampak lelah. Cara bicaranya, tingkah lakunya yang bodoh, semuanya menunjukkan “Alex.” Tapi…

“Kamu memang tampak…sangat mirip Alex. Tapi aku tidak bisa bilang aku yakin.”

“Ya… aku mengerti. Semua yang kukatakan memang agak keterlaluan, kan?” Ia tersenyum lelah. Tapi, meskipun Barbara bilang ia tidak yakin, ia sudah melihat wajah Alex di wajah Barbara. “Oh, begitu. Kurasa ada cara yang lebih cepat untuk membuktikan diri.” Ia bertepuk tangan sebelum tiba-tiba menghunus pedang dari pinggulnya. “Bangun, Adamas.”

Pisau tua yang rusak itu mulai berdenyut…lalu bersinar dengan cahaya terang.

“Apa…?!”

Pedang suci yang tumpul dan usang itu segera kembali ke bentuk aslinya. Tapi… cahayanya terlalu terang. Dalam kondisinya saat ini, cahaya itu terlalu menyilaukan bagi Barbara. Ia mundur, rasa dingin yang dirasakannya semakin kuat.

“Maaf! Istirahatlah, Adamas. ” Zilbagias segera menyegel pedang suci itu kembali, lalu mengembalikannya ke sarungnya.

Keheningan menyelimuti mereka. Barbara terlalu terkejut untuk berbicara.

Cahaya suci yang sama yang memberinya semangat di medan perang kini telah membuatnya ketakutan. Tak diragukan lagi, ia kini hanyalah hantu. Hal itu telah menjadi sangat jelas dan menyakitkan.

Namun di saat yang sama, ia mengerti. Ia tahu nama pedang itu, dan pedang itu mengenalinya sebagai pengguna sejatinya.

“Jadi…kamu benar-benar Alex. Kamu.”

Dan Alex mengangguk, seolah-olah meminta maaf atas keberadaannya sendiri.

Tetapi, jika itu benar…masih banyak lagi yang tidak ia mengerti.

“Lalu kenapa… Kenapa kau membunuh kami?” gumamnya, membuat mata Alex terpejam rapat. Giginya terkatup rapat, begitu pula tangannya.

“Tujuanku…adalah menghancurkan seluruh kerajaan iblis,” gumamnya, suaranya rendah dan dalam, seolah-olah muncul dari kedalaman bumi.

Oh. Wajah itu. Ekspresi itu. Tatapan matanya yang membara dengan kebencian yang membara. Ini pasti Alex.

“Sebagai pangeran iblis, aku bisa membuat perjanjian dengan Dewa Iblis Tabu.”

“Dewa iblis? Tabu?”

“Intinya, dia iblis yang luar biasa kuat. Itu dia, kan? Meskipun kurasa ini cuma tiruannya.”

Saat Alex menunjuk, gadis iblis itu membalas dengan senyum arogan. “Benar. Akulah Dewa Iblis Tabu.”

Itu tadi “dewa iblis”? Dia memang punya aura yang kuat… tapi dewa ? Penampilan vulgarnya sungguh jauh dari ekspektasi Barbara.

Raja Iblis pertama membuat perjanjian dengan Dewa Iblis Pemangsa, Kanibal. Perjanjianku dengan Antendeixis, Dewa Iblis Tabu.

Saat Alex melanjutkan penjelasannya sambil menatap lantai, Barbara berdiri di sana tertegun.

“Sesuai perjanjian kita, semakin banyak tabu yang kulanggar, semakin besar kekuatanku.” Suaranya yang hampa bergema menyakitkan di ruangan gelap itu.

“Semakin banyak tabu…?”

Bagi seseorang setajam Barbara, hanya itu yang ia butuhkan untuk menyatukan semuanya. Ia tahu apa yang sedang ia coba lakukan. Apa yang telah ia lakukan.

“Baru setahun sejak aku membuat perjanjian dengannya, tapi sihirku sudah mendekati level seorang archduke,” katanya, matanya gelap. Kini setelah Barbara menjadi hantu, sihir kuat yang berkelap-kelip di sekitarnya terlihat oleh Barbara. “Saat penyerangan itu, aku sama sekali tidak selevel Raja Iblis. Tapi sekarang… suatu hari nanti, aku pasti akan berhasil!”

Namun hingga saat itu, hingga ia mencapai puncaknya, ia harus terus melanggar tabu. Kisahnya memang liar, tetapi meyakinkan. Bahkan Barbara dan pasukan elitnya pun tak mampu menandingi sang pangeran iblis. Peluangnya untuk mengalahkan Raja Iblis jauh lebih besar daripada mereka.

Ia tahu pria itu memaksimalkan kesempatan yang diberikan oleh posisi pangeran iblis. Tak seorang pun akan pernah menduga bahwa seorang pangeran iblis sebenarnya memiliki jiwa seorang pahlawan manusia. Barbara tentu saja tidak.

Maka ia terus merenggut nyawa manusia—tanpa ampun, tanpa ragu. Semua itu agar para iblis tak menyadari niatnya. Dan setiap manusia yang ia bunuh melanggar tabu membunuh bangsanya sendiri, memperkuat kekuasaannya. Semua itu terasa sangat logis. Namun, meskipun begitu… itu terlalu berlebihan.

“Alex…!”

Dengan bibir gemetar, Barbara melotot ke arah dewa iblis yang berdiri di belakang kawan lamanya. Dewa iblis membalas tatapannya sambil terkekeh. Senyumnya vulgar dan dekaden, matanya berwarna-warni meresahkan. Mata itu bagaikan perwujudan kekacauan itu sendiri. Seolah-olah kejahatan dunia telah dipadatkan menjadi sepasang bola mata… Bahkan tanpa tubuh fisik, Barbara merasa merinding.

“Anda…!”

Lihat apa yang telah kau lakukan! Apa yang kau buat Alex lakukan! Alex bukan tipe pria yang bisa menangani hal seperti ini! Apa kau tahu betapa menderitanya dia saat ini?!

Namun, Barbara tetap menelan sisa celaannya. Ia tak punya pilihan. Karena ia tahu Alex, meskipun mengetahui semua itu, telah berhasil sampai sejauh ini. Dan, ironisnya, dewa kematian yang telah memicu begitu banyak keputusasaan dalam diri Barbara dan rekan-rekannya kini menjadi harapan terbesar umat manusia.

“Itu artinya kematian kita…tidak sia-sia…kan?” akhirnya dia berhasil bicara, sambil menatap sang pangeran dengan memohon.

“Tentu saja tidak.” Alex menjawab sambil menggelengkan kepala kuat-kuat, mata penyelamat mereka di balik bayangan menyala-nyala. “Akan kupastikan mereka tidak akan terbuang sia-sia sedikit pun!”

Sesuatu seperti desahan lolos dari mulut Barbara. Ia yakin jika Alex yang melakukannya, ia akan memahami semuanya. Ia memang punya saat-saat bodoh. Terkadang ia bisa sedikit bodoh. Tapi di medan perang, tak ada yang lebih bisa diandalkan. Jika Alex bersedia mengatakan itu, Barbara bisa tenang. Tak ada keraguan dalam benaknya bahwa pedang sucinya yang berkilau suatu hari nanti akan merenggut nyawa Raja Iblis itu sendiri.

Ia lega. Segalanya terasa begitu jauh di luar jangkauannya. Banjir informasi itu membuat pikiran dan indranya mati rasa, dan, tanpa ia sadari, ia merasa seperti melayang. Rasanya ia bisa menghilang kapan saja.

“Masih ada sesuatu yang tersisa untuk kamu lakukan.”

Barbara nyaris tak mampu bertahan ketika teringat kata-kata ayah dan kakaknya. Benar. Masih ada satu pertanyaan yang belum terjawab.

“Meskipun aku sudah tahu inti masalahnya… kenapa?” Ia kembali fokus, menatap pahlawan elit yang berubah menjadi pangeran iblis. “Kenapa repot-repot menyeretku ke sini dan menjelaskan semua ini?”

Apa yang dia inginkan darinya? Tentu saja dia tidak memanggilnya hanya untuk meminta maaf.

“Aku pasti akan membunuh Raja Iblis. Begitu juga dengan pewaris iblis lainnya,” kata Alex, memamerkan giginya dengan tatapan brutal yang sangat diingatnya dari masa-masa pahlawannya. “Di saat yang sama, aku bertekad untuk menghancurkan kerangka yang menjaga kerajaan iblis tetap berdiri. Suatu hari nanti semuanya akan runtuh… tapi itu bukan pekerjaan sehari saja. Iblis, mayat hidup, iblis, peri malam… terlalu banyak yang perlu dibunuh. Aku butuh lebih banyak orang.”

Barbara tertawa terbahak-bahak. Di situlah dia muncul.

“Saat ini aku sedang mempelajari Nekromansi . Dengannya, aku bisa mengubahmu menjadi mayat hidup yang akan bertahan di dunia nyata. Aku tidak tahu berapa tahun atau bahkan puluhan tahun lagi, tapi ketika hari itu tiba…” Ia menatap matanya. “Maukah kau membantuku?”

Dia tidak tahu bagaimana dia bisa membantu. Menjadi mayat hidup mungkin berarti kehilangan kemampuan Swordmaster-nya. Tapi… tidak mungkin dia membiarkan semuanya berakhir seperti ini.

“Aku ikut.” Dia tersenyum. Senyum yang cerah dan indah. Seperti bunga yang mekar di bawah sinar matahari.

Pada saat yang sama, ia ganas dan mematikan, bagaikan pedang setajam silet.

“Terima kasih. Dan sekali lagi. Aku sangat, sangat menyesal.” Alex kembali menundukkan kepalanya.

“Sudahlah. Kita kan teman, kan? Lagipula, sudah terlambat untuk minta maaf sekarang!”

“Kurasa aku tidak bisa membantahnya.”

“Jadi sebaiknya kau jangan mati dulu sebelum mengalahkan Raja Iblis atau aku tidak akan pernah menerima permintaan maafmu!”

“Tentu saja!” Alex mengangguk penuh semangat… lalu menghela napas panjang. “Wah… syukurlah. Aku senang setidaknya orang terakhir mau…” Bahunya merosot lega, kelelahan terpancar dari suaranya.

“Hah? Terakhir? Terakhir apa?” Saat Barbara memiringkan kepalanya bingung, Alex memberinya senyum bersalah.

“Kau yang terakhir. Satu per satu, aku memanggil arwah semua orang yang kubunuh dan meminta maaf kepada mereka.”

Tatapannya melirik ke belakangnya. Saat berbalik, ia melihat tumpukan demi tumpukan tulang, pedang, baju zirah, dan kulit berserakan di lantai.

“Hah…?” Saat itulah dia baru menyadari helm bertanduk tunggalnya yang terkenal berada di kakinya.

“Dari semua orang yang kutelepon yang bisa kuajak bicara dengan baik, yang benar-benar percaya padaku, yang tidak menghilang sampai kita selesai, dan yang menerima untuk diubah menjadi mayat hidup…hanya ada satu orang selain kamu.”

“Apa?! Cuma satu?!”

“Ya. Seharusnya dia wajah yang familiar. Aku sudah mengenalnya.” Wajah Alex berubah menjadi senyum sedih dan ironis. “Begitu, kan, Hessel?”

“Bolehkah aku keluar sekarang?” Hantu seorang pria besar menyelinap keluar, muncul di samping Barbara.

“Hessel…”

“Yo. Jadi kita bertemu lagi. Tidak yakin itu hal yang baik, tapi…” Pria semitransparan yang menggaruk kepalanya dengan canggung itu tak lain adalah Hessel si Pemecah Garis. Tak satu pun dari mereka menyangka akan selamat dari pertempuran di Evaloti, jadi bertemu kembali meski masih hantu bukanlah sesuatu yang pernah diantisipasi Barbara.

“Sepertinya kita akan tetap menjadi partner bahkan dalam kematian, ya?” jawab Barbara.

“Heh, kayaknya kita memang ditakdirkan bersama. Meski nggak sekuat ikatan kita berdua sama cowok ini,” kata Hessel, pura-pura menyindir Alex.

“Tapi kita berdua saja tidak akan cukup, kan? Bagaimana mungkin hanya kita yang menerima?”

“Roh perlahan memudar seiring waktu,” jelas Alex. “Roh yang kuat, seperti roh elf atau naga, bisa bertahan cukup lama. Namun, roh manusia kehilangan kemampuan untuk berpikir, mengingat, dan bertindak logis seiring mereka perlahan-lahan merosot. Itu pun jika mereka tidak memiliki penyesalan yang sangat kuat.”

Ia memberi mereka gambaran singkat tentang situasi di luar. Mereka telah terbunuh tiga hari yang lalu, Evaloti telah gugur, dan mereka kini berada di sebuah tempat peristirahatan yang agak jauh dari ibu kota.

“Kebanyakan dari mereka kehilangan jati diri mereka dalam tiga hari itu. Kenyataan bahwa kalian berdua sangat mirip sungguh merupakan keajaiban. Selain itu, siapa pun dari Gereja Suci menyerangku begitu mereka menyadari aku iblis… dan beberapa memusnahkan diri mereka sendiri dengan mencoba menggunakan sihir cahaya.”

“Oh…”

“Mereka yang tidak memiliki ketertarikan pada sihir cahaya, tetapi bersedia mendengarkan dan benar-benar mempercayaiku, semuanya begitu lega mendengar rencanaku hingga mereka menghilang di tempat.”

“Masuk akal. Aku bertemu kakak dan ayahku di akhirat sebelum kau memanggilku. Mereka bilang masih ada yang harus kulakukan. Itulah sebabnya aku tetap tinggal setelah mendengar rencanamu.”

“Akhirat…?” Raut terkejut tampak di wajah Alex sesaat, tapi dia hanya mengangguk.

“Kurasa aku juga sama saja,” jelas Hessel. “Tepat di detik-detik terakhir aku berpikir, tunggu, bukankah itu pedang Adamas? Lalu aku tersadar kalau Zilbagias sangat mirip Alex. Selama aku melayang-layang di… akhirat, kurasa? Dan itu masih terbayang di pikiranku sampai aku ditarik kembali ke dunia nyata.”

“Begitu…” Rasanya sangat canggung bagi para korban dan pembunuh mereka untuk berbicara santai seperti ini. “Selain semua orang itu… ada para peri hutan. Rupanya sangat menyakitkan bagi pengguna sihir cahaya untuk terikat oleh sihir gelap sebagai roh…” Menatap kembali ke gadis-gadis yang memperhatikan percakapan mereka di sudut ruangan, mata Alex berubah jauh. “Jadi mereka yang tidak menghancurkan diri sendiri atau langsung menyerangku, meskipun mereka mendengarkanku, tidak ingin menjadi mayat hidup. Jadi aku membebaskan mereka.”

“Aku tidak tahu apa pun tentang sihir, tapi kedengarannya benar.”

“Yah…kurasa tidak ada yang bisa kau lakukan.”

Barbara dan Hessel mengangkat bahu, kecewa namun mengerti. Maka, hanya mereka berdua yang tersisa. Meskipun Barbara tidak yakin apa pendapatnya tentang gagasan menambahkan lebih banyak rekan mereka ke dalam barisan hantu mereka.

†††

Aku terpaksa menggigit bibirku ketika Barbara dan Hessel mendesah kecewa.

Sebenarnya ada satu lagi yang setuju untuk diubah menjadi mayat hidup… peri hutan yang sekarang dalam keadaan statis untuk mencegah jiwanya memburuk. Tapi aku tak bisa menyebutkannya di depan Liliana.

“Nama saya Ordaj.”

Dia penyihir yang sangat terampil dan telah membuatku tak pernah kekurangan masalah di medan perang. Seperti yang mungkin diharapkan dari seorang elf tua, dia menunjukkan kesediaan untuk menunggu dan mengamati sebelum bertindak ketika aku pertama kali memanggilnya, jadi semuanya berjalan cukup lancar. Setelah aku menunjukkan Adamas dan bahwa aku bisa menggunakan sihir suci, dia akhirnya memercayai penjelasanku.

Dan sebagai hasilnya, kami berdua dikejutkan oleh suatu kenyataan yang mengagetkan.

“Apa?! Maksudmu sang putri—Lady Liliana masih hidup?!”

Rupanya dia seperti kakek buyutnya (dia rupanya memanggilnya “kakek”), dan telah merawatnya sejak kecil. Dan aku telah membunuhnya. Saat dia mencoba melarikan diri.

“Kumohon! Aku mohon padamu, izinkan aku melihatnya! Kalau dia baik-baik saja, ya…!” pintanya, air mata mengalir di wajahnya.

“Maaf. Dengan keadaan Liliana sekarang… melihatmu pasti terlalu mengejutkan.” Aku sangat memahami perasaannya, tapi aku tak bisa menerima permintaannya.

Selagi aku memanggil para peri hutan, aku menyuruh Liliana menunggu di ruangan lain. Seorang pangeran iblis yang memelihara seorang peri tinggi tanpa tangan dan kakinya akan menjadi pemandangan yang terlalu memalukan bagi peri hutan mana pun. Mereka pasti tidak akan menganggapku selain musuh jika mereka melihat itu. Lagipula, jika seseorang yang kupanggil kebetulan adalah kenalannya, aku tidak tahu apa pengaruhnya terhadap pikirannya.

“Saat ini, aku dikelilingi para peri malam. Sebesar apa pun keinginanku agar Liliana kembali ke jati dirinya, itu tidak akan membantunya melarikan diri.”

Jika kepribadian aslinya kembali, berpura-pura menjadi anjing hampir mustahil. Itulah masalahnya. Tapi penampilanku dalam serangan terhadap Evaloti berarti pangkatku kemungkinan akan meningkat. Dan dengan itu seharusnya datang lebih banyak kebebasan. Seharusnya tidak sulit memberinya kebebasan dengan dalih melarikan diri, atau kecelakaan…

“Dimengerti. Sekalipun aku harus disiksa oleh sihir hitam, aku akan menunggu berabad-abad jika itu berarti aku bisa melihat sang putri sekali lagi.”

Meskipun ia memiliki afinitas terhadap sihir cahaya, ia juga memiliki afinitas terhadap air dan angin, sehingga ia nyaris tak mampu bertahan dari penderitaan akibat terikat oleh sihir gelap. Jadi, untuk sementara waktu, aku menyuruhnya beristirahat dalam keadaan statis sampai aku bisa membebaskan Liliana.

“Jadi, begitulah. Izinkan aku memperkenalkan kalian berdua kepada semua orang. Mereka adalah sekutu sejatiku.”

Setelah menjelaskan situasinya kepada Barbara dan Hessel, saya akhirnya bisa memperkenalkan semua orang yang menunggu di belakang panggung. Yang pertama saya panggil adalah Saint Puppy sendiri, yang sudah bersemangat penuh harap.

“Nama gadis ini Liliana.”

“ Guk! ” Gonggongannya yang enerjik membuat Barbara dan Hessel saling berpandangan bingung.

“Tunggu…kamu tidak bermaksud santa Liliana, kan…?”

“Memang. Tapi karena keadaan, dia sekarang mengira dirinya anjing.”

“ Gonggong gonggong! ”

“Keadaan macam apa itu?!”

“Kok bisa gitu?! Kamu pasti bercanda!”

“Serius, banyak yang terjadi…”

Liliana mulai menjilati wajahku dengan gembira. Ekspresi wajah Barbara dan Hessel sungguh luar biasa. Mereka sudah mulai meringis. Itu hanya pengingat lain betapa mati rasanya aku terhadap semua ini.

“Sebenarnya, Liliana berhasil menyelinap masuk ke dalam penyerangan di kastil Raja Iblis. Para peri malam menangkapnya hidup-hidup.”

Keduanya terdiam saat itu. Mereka telah menyaksikan banyak kekejaman yang dilakukan para night elf terhadap para forest elf selama mereka di medan perang, jadi mereka tahu persis bagaimana mereka akan memperlakukan tahanan seperti Liliana.

“Aku menggunakan posisiku sebagai pangeran untuk masuk ke penjara peri malam untuk menemuinya.”

Liliana merengek.

“Dengan menggunakan sedikit sihir yang mengesankan, aku membuatnya percaya bahwa dia adalah hewan peliharaanku dan menggunakannya untuk membantunya keluar.”

Liliana menggonggong sebagai tanggapan.

“Dan, tentu saja, aku melepaskannya dari sihir itu…tapi untuk beberapa alasan kepribadian aslinya tidak kembali.”

Liliana memiringkan kepalanya dengan bingung.

Aku agak bimbang memikirkan semuanya, mengingat percakapan dengan Ordaj. Sementara itu, Liliana hanya menatapku bingung, telinganya bergerak-gerak. Dia sungguh menggemaskan.

“Seperti yang kau lihat, dia tetap seperti ini bahkan ketika kita membicarakannya di depannya. Aku membayangkan dia berusaha menyembunyikan kenangannya tentang masa-masa di penjara itu.”

Ada kemungkinan membiarkan dia bertemu Ordaj tidak akan menjadi masalah, tetapi itu tetap akan menjadi pengalaman yang mengerikan bagi peri tua itu.

“Tapi topi di lengan dan kakinya itu mencegahnya menggunakan sihir atau melarikan diri. Karena itu, dia diberi kebebasan relatif. Jadi, untuk sementara aku menjadikannya hewan peliharaanku. Aku belum menemukan kesempatan bagus untuk mengeluarkannya. Jadi, meskipun pikirannya kembali, dia harus tetap hidup seperti ini…”

Dan dalam kasus itu, dia mungkin akan lebih bahagia jika tetap menjadi seekor anjing.

“Aku agak kecewa dengan nasib kami yang berubah menjadi mayat hidup setelah sekian lama bertarung melawan para penghuni kegelapan… tapi mungkin itu lebih baik daripada apa yang sedang dia hadapi,” kata Hessel sambil menggaruk kepalanya. Barbara hanya bisa mengangguk setuju.

“Selanjutnya Layla.” Sambil menepuk kepala Liliana, aku memberi isyarat pada Layla untuk mendekat.

Senang bertemu denganmu. Namaku Layla.

“Ya ampun, sopan sekali. Aku Barbara.”

“Namaku Hessel. Senang bertemu denganmu.” Kedua hantu itu membalas bungkukan Layla dengan bungkukan mereka sendiri. Semuanya terasa begitu normal.

“Kau mungkin bisa tahu dari tanduknya, tapi dia naga putih. Satu hal mengarah ke hal lain, dan ayahnya, Faravgi, pemimpin naga putih yang membantu kami dalam penyerangan ke kastil, akhirnya… terbunuh… olehku. Jadi sekarang dia dalam perawatanku.”

Kedua hantu itu berwajah batu.

“Apa yang kau lakukan di sini?!”

“Tunggu, Nona Barbara! Tidak apa-apa! Itu hanya kebetulan yang tidak menguntungkan!” Layla mulai panik ketika Barbara mulai mengamuk. “Dia dipaksa keluar dari kerajaan iblis dan harus hidup bersembunyi. Ketika dia kebetulan bertemu Alex, dia mencoba membunuhnya! Alex hanya melindungi dirinya sendiri, jadi itu bukan niat jahat atau semacamnya…”

“Meski begitu, kenapa kamu bersamanya?”

“Para naga hitam menyanderaku. Sebagai permintaan maaf atas nama semua naga atas tindakan ayahku yang menyerang seorang pangeran, mereka menyerahkanku kepada Alex.” Layla menjelaskan sambil tersenyum bagaimana mereka mengira sang pangeran akan melakukan hal-hal buruk padanya. “Dan akhirnya… aku menjadi miliknya.” Wajahnya sedikit memerah mendengarnya.

Barbara membuka mulut ingin mengatakan sesuatu, tetapi akhirnya menutupnya kembali, menahan diri untuk diam. Hessel menatapku dengan mata menyipit, diam-diam mengangkat jari kelingkingnya.

Oke, hentikan itu! Dan jangan berani-berani melakukan gerakan kotor itu!

“Ehem. Banyak hal terjadi di antara kami. Dan sebagai hasilnya, dia menerima identitas asliku dan setuju untuk membantu. Dia menjadi sekutu yang sangat berharga bagiku.”

Saat aku mengucapkan terima kasih sekali lagi, Layla dengan gembira mengulurkan tangan dan menggenggam tanganku.

Aku bilang hentikan, Hessel!

“Oh, seperti ini?”

Hei! Ante, berhenti menirunya! Jangan lakukan gerakan menjijikkan itu di dekat Layla dan Liliana!

“Hentikan itu, dasar bodoh.”

“Apa-apaan yang kau lakukan?!”

Saat aku berbalik untuk menegur Ante, Barbara menampar Hessel dengan keras.

†††

Setelah semua itu, saya menghabiskan sekitar satu hari bersantai untuk mengistirahatkan pikiran dan tubuh sebelum kembali ke kastil dengan kereta kuda. Menghabiskan waktu tenang bersama Liliana dan Layla, serta kesempatan untuk berbicara dengan Barbara dan Hessel, sangat bermanfaat bagi kesehatan mental saya. Ini adalah pertama kalinya setelah sekian lama saya tidak menjalani satu hari pun tanpa latihan tempur yang intens, hanya melakukan olahraga ringan.

“Mengingat kamu baru berusia lima tahun, itu cukup aneh, bukan?”

Serius deh. Padahal kukira umurku sudah mendekati enam tahun akhir-akhir ini.

Namun, indra tempur seseorang cenderung cepat tumpul jika terlalu lama tidak bertempur. Jadi, setiap kali kereta berhenti sejenak, Virossa dan saya berlatih keras untuk menjaga insting tempur saya tetap tajam. Saya masih ingat betul betapa menyedihkannya saya bertarung sebagai Zilbagias ketika ingatan saya tersegel. Tanpa pengalaman, tanpa pengetahuan, refleks saya tumpul. “Berbahaya” bahkan tidak cukup untuk menggambarkannya. Jadi, saya perlu memastikan tubuh dan insting saya tetap prima.

“Seorang Master Pedang Peri Malam?!”

“Apa-apaan?!”

Ngomong-ngomong soal Virossa, Barbara dan Hessel ketakutan setengah mati hanya karena mendengar ada orang seperti dia. Yah, kukira mereka sudah mati. Tapi aku bisa mengerti perasaan mereka. Peri malam yang menyamar sebagai manusia lalu menguasai pedang itu terdengar konyol.

“Tapi dia juga alasan bagi kita untuk berharap. Meskipun dia cukup kuat dari segi sihir, jika dia berubah menjadi manusia dan tidak menggunakan sihir, hukum alam tetap berpihak padanya. Artinya…”

Sebagai mayat hidup, Barbara dan Hessel akan sepenuhnya dirasuki sihir. Namun, jika mereka sendiri tidak menggunakan sihir, ada kemungkinan mereka bisa mempertahankan keahlian mereka sebagai Ahli Pedang. Selain itu, jika mereka bisa mempelajari Antromorfi , kita bahkan bisa menyelesaikan masalah tubuh mereka.

Enma telah lama gagal menciptakan seorang Swordmaster mayat hidup, tetapi ia membengkokkan dan menghancurkan jiwa mereka dengan paksa. Barbara dan Hessel telah memutuskan untuk bekerja sama denganku atas kemauan mereka sendiri, jadi kami masih punya harapan.

“Tapi ini uh… Antromorfi ? Apa menurutmu kita benar-benar punya kesempatan untuk mempelajarinya?”

“Itu pertanyaan nomor satu, bukan?”

Mempelajari Antromorfi mengharuskan saya meminum darah naga hidup. Tapi untuk dua Swordmaster hantu, itu akan jadi tantangan tersendiri. Bisakah saya menciptakan tubuh yang bisa dikonsumsi untuk mereka dan membuat mereka minum dari sana? Membuat sesuatu serumit itu jelas di luar kemampuan saya. Jadi, masih banyak yang perlu dikhawatirkan.

“Aku membayangkan mereka bisa merasuki mayat sembarangan,” usul Ante, tapi baik aku maupun para Swordmaster tidak terlalu menyukai ide itu. Meski terdengar menjanjikan, ide itu sendiri menjijikkan. Paling banter, itu akan menjadi pilihan terakhir kami.

Ngomong-ngomong, Barbara dan Hessel saat ini sedang stasis di beberapa tulang yang kubawa. Itu membantuku menghemat sihir dan mencegahnya membusuk secara bertahap. Aku baru saja mendapatkan laboratorium Nekromansi- ku sendiri , jadi aku berniat memberi mereka tubuh yang layak agar mereka bisa hidup nyaman sampai pertempuran terakhir.

“Selamat datang di rumah, Tuan Zilbagias.”

Setelah tiba di kota kastil, saya menghabiskan beberapa waktu bermain dengan Liliana hingga Sophia kembali dengan kereta lain, setelah diutus terlebih dahulu untuk menyampaikan berita kepulangan saya.

“Hai, lama tidak bertemu.”

Sophia berhenti sejenak mendengar sapaanku yang santai, sambil menatap wajahku dengan saksama.

Ada apa dengannya?

“Oh, maaf. Aku cuma berpikir liburanmu pasti sudah terbayar. Sepertinya kamu sudah kembali seperti dulu.”

Jantungku berdebar kencang. Sophia telah diutus lebih dulu saat aku masih dalam mode pangeran iblis. Aku tak bisa meremehkan iblis ini. Lagipula, dia sudah mengenalku sejak aku lahir. Tapi untuk saat ini, sepertinya penyamaranku belum terbongkar.

“Ya, setelah kembali dari medan perang, aku merasa jauh lebih… tidak tegang.” Bisa dibilang aku sudah bisa mengendalikan perasaanku. “Aku juga bisa menghabiskan waktu berkualitas bersantai bersama Liliana dan Layla.”

“ Guk! ” Liliana melompat dan menjilati wajahku.

Sophia menatapku dengan muram. “Begitu ya. Waktu yang menenangkan, lembut, dan menggairahkan, ya?”

“Eh…ya?”

Ada apa dengan penekanan aneh itu?

“Ngomong-ngomong, nona saya sudah memberikan saran agar kalian kembali,” lanjutnya, langsung berubah menjadi nada yang lebih serius. “Ia menyarankan agar kalian, daripada kembali naik kereta, naiklah Layla ke tempat pendaratan naga dan bertemu langsung dengan Raja Iblis.”

Wah. Setelah dia dengan tegas menolakku menunggangi Layla, Prati sekarang malah menyarankanku menungganginya dalam perjalanan pulang? Rasanya seperti perubahan haluan. Perubahan hati itu pasti karena Konectus. Semua berkat Kusemoun. Tapi itu tetap saja menimbulkan pertanyaan… “kenapa?”

“Baiklah… setelah penugasan pertama mereka selesai, sudah menjadi kebiasaan bagi para pewaris iblis untuk berparade keliling kota dengan perlengkapan perang lengkap, merayakannya bersama para pengikut mereka…”

Aku terdiam. Setelah jeda yang cukup lama, aku menjawab, “Berkuda sendirian sepertinya tidak pantas. Jadi dia ingin aku terbang pulang.” Melihat Sophia juga tidak bersemangat menjelaskannya, aku mengangguk untuk menyelamatkannya dari kesulitan menjelaskan lebih lanjut. Mustahil menyembunyikan fakta bahwa semua pengikutku telah terbunuh, tetapi akan lebih baik bagiku untuk kembali sendirian di punggung naga daripada berbaris melewati gerbang depan sendirian.

“Bahkan Yang Mulia Daiagias, yang cenderung bertarung sendirian, selalu kembali bersama rekan iblisnya. Dan pada penugasan pertamanya, ia kembali dengan lima puluh orang.”

“Oke. Kalau begitu, aku akan pulang naik Layla. Kapan waktu terbaiknya?”

“Setelah bel berikutnya, silakan.” Setelah itu, Sophia pamit, kembali ke kereta, dan berjalan menuju istana.

“Jadi begitulah, Layla. Ini akan jadi perjalanan pertama kita setelah sekian lama, kan?”

“Ya,” jawab Layla, wajahnya memerah karena gembira saat ia mengangguk. Sejak berangkat ke garis depan, kami hanya bepergian dengan kereta kuda. Demi menjaga kekuatan dan stamina, kami sama sekali tidak terbang. Tapi berkat saran Prati sendiri, kami kini punya alasan sempurna untuk terbang sepuasnya!

Layla segera melepas pakaiannya dan kembali ke wujud naganya sementara aku mengenakan zirahku. Mengenakan zirah Syndikyos skala Faravgi, sarung tangan, sepatu bot, dan helm, aku lalu melompat ke punggung Layla.

“Saya sangat senang kita bisa terbang bersama lagi!”

Perasaan cerah dan hangat mengalir ke kepalaku dari Layla melalui Konectus.

Ya, aku juga senang. Aku sangat bersyukur atas pelana ajaib ini. Kita bisa berbagi perasaan tanpa perlu mengungkapkannya dengan kata-kata konkret. Rasanya seperti hati kita menyatu.

Setelah menunggu sebentar, suara bel yang menandakan waktu bergema dari menara jam.

Ayo pergi.

“Oke!”

Menendang tanah, Layla dengan mudahnya meluncur ke udara seolah berenang di angkasa. Wah, lepas landas memang selalu seru. Rasanya aku tak akan pernah bosan.

“Saya senang Anda menikmatinya!”

Layla mengepakkan sayapnya kuat-kuat, mengangkatnya ke langit seolah mengejar bulan. Ia kemudian membentangkannya lebar-lebar, meluncur dengan mudah menuju zona pendaratan para naga di kastil.

Dan di sanalah dia. Memegang tombak yang tampak seperti manifestasi fisik kegelapan itu sendiri, mengenakan baju zirah yang diwarnai hitam serupa. Musuh bebuyutanku, Raja Iblis Gordogias. Dan di sampingnya, mengenakan gaun elegan dan berdiri tegak dengan bangga, adalah ibuku, Adipati Agung Pratifya.

Dengan kepakan sayapnya yang lain, Layla memperlambat laju turun kami, mendarat di peron dengan kelembutan bulu yang jatuh. Aku turun dari pelana dan menjatuhkan diri ke tanah. Semua mata tertuju padaku. Selain Prati dan Raja Iblis, sejumlah iblis tingkat tinggi lainnya telah membentuk kerumunan di kejauhan.

Di antara mereka terdapat pangeran iblis pertama Aiogias, ibunya, putri kedua Rubifya, dan pangeran keempat Emergias. Tatapan mereka dipenuhi dengan pengamatan yang tenang dan dingin, senyum liar dan ganas, bahkan rasa iri yang menakutkan.

“Oh…!”

“Apa ini…?!”

Riak air mengalir di antara kerumunan iblis itu. Terkesan, tercengang, dan terharu. Mungkin karena peningkatan sihirku yang dramatis sejak kepergianku, atau mungkin karena aku berani tiba di punggung naga putih sambil mengenakan baju zirah yang terbuat dari sisik naga putih.

Tapi sungguh, intensitas sihirku memberikan dampak yang luar biasa bagi mereka yang menunggu. Sebelumnya, aku adalah seorang viscount yang konon setara dengan seorang count, tetapi sekarang pangkatku hampir mendekati adipati. Bahkan Raja Iblis sendiri menyaksikan dengan takjub saat aku mendekat. Prati begitu terharu hingga air matanya berlinang…

Tunggu, air mata?! Iblis tingkat tinggi seperti dia tidak boleh terlihat menangis di depan umum!

“Selamat datang di rumah, Zilbagias.” Raja Iblis melangkah maju sambil berbicara, seolah-olah untuk melindungi Prati.

“Tuan! Saya, Zilbagias Rage, telah kembali dari medan perang.” Saya memberi hormat dengan hormat, seperti yang dilakukan prajurit sejati. “Saya di sini untuk melaporkan jatuhnya dan direbutnya Evaloti, ibu kota Deftelos.”

“Bagus sekali. Menaklukkan kota yang diperkuat oleh Aliansi Pohon Suci dan Gereja Suci hanya dalam tiga hari sungguh luar biasa.” Raja Iblis mengangguk dengan anggun, yang segera berubah menjadi senyum cerah. “Aku hampir tidak mengenalimu. Pertumbuhanmu sungguh luar biasa. Bahkan, luar biasa. Sebagai Raja Iblis, dan sebagai ayahmu, aku sangat bangga padamu.”

Riak lain terdengar di antara kerumunan penonton. Melihat ekspresi terkejut di wajah Lazriel—ibu Aiogias—yang mengintip dari balik kipasnya, saya tahu itu pujian yang luar biasa.

“Ayah, kau sungguh menghormatiku tanpa kata-kata. Hanya karena bisa berdiri di sini…”

Fakta bahwa aku mampu kembali dengan kekuatan untuk menantang Raja Iblis sendiri…

“…adalah suatu kehormatan,” kataku, suaranya dipenuhi emosi.

“Bagus. Ayo, Pratifya. Apa kau tidak ingin mengatakan sesuatu?” Tak menyadari makna tersembunyi di balik kata-kataku, sang raja mengangguk puas sebelum perlahan berbalik dan mendesak Prati maju, merasa ia sudah memberinya cukup waktu.

“Zilbagias…” Setelah menarik napas dalam-dalam, Prati tersenyum bangga. “Yang Mulia sudah mengucapkan semua kata yang ingin saya sampaikan. Selamat atas kemenanganmu. Dan selamat datang kembali.”

Cinta yang tak terkendali di matanya menusukku bagai anak panah. Tapi…

“Baik, Bu,” jawabku sambil menyeringai penuh kemenangan. Layaknya anak baik pada umumnya.

†††

Hidup menjadi sangat sibuk saat saya kembali ke istana.

Setelah berganti pakaian resmi, saya bertemu dengan raja secara resmi dan langsung dianugerahi gelar bangsawan. Prati menyaksikan dengan bangga sambil tersenyum. Selain dirinya, pujian kosong dari para pewaris dan keluarga mereka meninggalkan kesan yang mendalam bagi saya.

Menurut Prati, setelah masa jeda singkat, aku akan dianugerahi pangkat marquis. Aku memiliki sihir dan prestasi dalam pertempuran yang membenarkannya. Sihirku saja sudah cukup untuk membenarkan pangkat adipati, tetapi melewatkan dua pangkat agak terlalu berlebihan. Setidaknya, bagi seseorang yang selamat.

Setelah itu, giliran saya untuk menyapa semua orang. Pertama, saya berbincang sebentar dengan Aiogias dan Rubifya.

“Kau Zilbagias , kan? Ini bukan penyamaran yang rumit?” kata Aiogias sambil menyeringai ramah, meskipun sorot dingin di matanya tak terelakkan. “Oh, maaf. Aku tidak bermaksud menyinggung. Kau memang sudah berkembang pesat dalam waktu sesingkat ini. Anggap saja ini pujian terbaik.”

Meskipun Aiogias memujiku dengan caranya yang aneh, aku tak bisa melupakan tatapan dingin dari ibunya di belakangnya. Sungguh, itu lucu sekali.

Berdiri berhadapan dengannya, aku tahu aku sudah mencapai levelnya, bahkan mungkin melampauinya. Dia tak lagi terasa seperti ancaman nyata bagiku. Aku juga tak bisa menyalahkan raut wajah aneh orang-orang di sekitar kami. Anak yang hampir enam tahun ini telah mengalahkan iblis yang begitu kuat hingga ia pantas menikahi Raja Iblis sendiri.

“Kurasa semua keraguan tentang bakatmu yang luar biasa telah sirna,” seru Rubifya, menyilangkan tangan saat ia menilaiku seperti seorang instruktur. “Tumbuh pesat hanya dalam satu penugasan, aku bahkan tak bisa membayangkan iblis macam apa yang telah kau jodohkan. Menakutkan sekaligus luar biasa.” Terlepas dari kata-katanya, sang putri berambut merah menyala tetap tersenyum tanpa rasa takut. “Kalau kau bergabung denganku, aku akan memberimu lebih banyak kesempatan untuk menggunakan tombakmu itu. Mau menuju puncak bersama?”

Seperti Aiogias, Rubifya memiliki pangkat tertinggi di kerajaan iblis—seorang archduke. Satu-satunya cara untuk mencapai lebih tinggi dari itu adalah dengan menjadi Raja Iblis. Jadi, tergantung pada perkembangan mereka sejak saat itu, mungkin ada perbedaan kekuatan yang cukup besar antara archduke yang berbeda.

Wanita ini sungguh kuat. Perbedaan antara Archduke Rubifya dan Archduchess Pratifya sangat besar. Sihir Rubifya luar biasa pekat. Dan itu akan semakin mengesankan setelah ia menggunakan Naming untuk memperkuat dirinya. Tak heran jika ia dan Aiogias sama-sama dipertimbangkan untuk naik takhta.

Dan itulah mengapa mereka berdua mengawasiku dengan ketat. Meskipun Aiogias lebih tidak langsung dibandingkan dengan Rubifya yang terus terang, mereka berdua berusaha membujukku agar berpihak pada mereka. Mereka mungkin sudah sedikit curiga bahwa aku berencana untuk berdiri sendiri tanpa campur tangan mereka. Namun, jika karena suatu kemalangan yang mengerikan aku bergabung dengan salah satu pihak, seluruh keseimbangan kekuatan di antara mereka akan runtuh seketika.

Kasihan mereka berdua. Aku pasti sangat merepotkan mereka berdua.

“Kurasa aku akan menahan diri. Apa kau juga mengajak Daiagias untuk bergabung?” Aku membalas ajakannya yang terus-menerus, langsung menghancurkan kedoknya, membuat sang putri memasang wajah seolah-olah baru saja ditinju di perut.

“Tidak juga. Aku tidak perlu bicara sepatah kata pun…”

Itu benar-benar membuatnya kehilangan semangat, membuat percakapan kami berakhir dengan cepat. Aku hanya bisa membayangkan bagaimana rasanya menjadi sasaran nafsu birahi saudara laki-laki kami yang gila seks. Sungguh, aku sama sekali tidak ingin membayangkannya.

Berikutnya datanglah kunjungan dari para peri malam.

“Kami sangat senang mendengar kemenangan cepat dan kepulanganmu yang cepat!” Sidar, pemimpin bayangan komunitas peri malam, membungkuk ramah kepadaku.

Kabar tentang hilangnya pengikut saya membuat banyak orang ragu untuk memuji, jadi pujiannya yang tak terkendali cukup menyegarkan. Mungkin Veene sudah bilang padanya bahwa saya tidak terlalu terpukul dengan kehilangan itu.

Terima kasih. Baik di sini maupun di medan perang, para peri malam telah terbukti sangat berharga. Baik sebagai seorang pangeran maupun secara pribadi, saya harus berterima kasih kepada kalian semua.

Setelah balasanku, kami berdua duduk diam dengan senyum palsu kami untuk beberapa saat.

“Kudengar tidak banyak yang terluka kali ini.”

“Benar, Yang Mulia,” jawab Sidar dengan tenang. Karena keluarga Rage merupakan bagian terbesar dari pasukan, hanya ada sedikit korban luka yang kembali dari medan perang. Sebagian besar yang terluka telah disembuhkan di tempat. Meskipun penyembuhan semacam itu biasanya dikontrol ketat oleh kuota, situasinya berbeda di medan perang. Tidak ada kekurangan “target” untuk Transposisi , dan menggoreskan luka sekutu Anda ke musuh di tengah pertempuran merupakan serangan yang ampuh.

Aku hanya bisa senang karena iblis begitu biadab. Seandainya mereka punya kelicikan kejam seperti para peri malam, mereka mungkin akan bertempur melawan manusia-manusia terpotong-potong di punggung mereka. Untungnya, perilaku seperti itu akan menuai banyak kritik karena dianggap pengecut. Itu tipuan yang mungkin mereka coba lakukan di saat-saat putus asa, tetapi itu bukan sesuatu yang bisa mereka lakukan secara terbuka dan rutin. Syukurlah. Aku sangat senang karena iblis hanya punya otot sebagai otak.

“Kudengar ada beberapa musuh yang kuat di antara para pembela kali ini.” Sidar memasang ekspresi waspada. “Katanya, para pemakan rumput itu cukup aktif di medan perang.”

“Ya. Penghalang yang dipasang Aliansi Pohon Suci itu benar-benar menyebalkan.” Aku mengangguk setuju. Pemakan rumput? Pasti semacam penghinaan terhadap para peri hutan.

“Ada juga kabar bahwa Anda sendiri yang melawan pasukan elit musuh. Turut berduka cita sedalam-dalamnya atas apa yang menimpa bawahan Anda.”

Ah, akhirnya kita sampai juga. Kurasa dia pikir aku lebih suka menghadapi masalah seperti ini secara langsung daripada harus menghadapi semua orang dengan hati-hati.

“Terima kasih. Kudengar keadaanmu juga cukup buruk.”

“Ya…bahkan sejumlah anggota keluargaku sendiri tidak berhasil pulang.”

Begitu. Meskipun hanya sedikit yang terluka yang kembali dari Evaloti, jumlah korbannya sangat tinggi. Terutama, ada kerugian besar di antara para iblis dan peri malam. Jika bukan karena kerja cepat kita menaklukkan ibu kota, kita pasti sudah menjadi bahan tertawaan keluarga-keluarga iblis sekarang.

“Meski begitu, saya sangat senang melihat Anda kembali dengan selamat. Belum lagi prestasi Anda yang luar biasa.” Sidar meletakkan tangan di dadanya, menatap saya dengan serius. “Anda sungguh harapan rakyat kami, Yang Mulia. Kebaikan yang Anda tunjukkan kepada kami telah menyelamatkan banyak nyawa! Sekali lagi saya ingin menegaskan kembali kesetiaan kami kepada Anda, dan meyakinkan Anda bahwa kami terus mendoakan kesuksesan Anda.”

Jadi, Sidar belum bisa mengungkap siapa sebenarnya dalang di balik semua kematian para night elf itu. Perasaan gelap mulai menjalar di dadaku.

“Terima kasih, Sidar.” Tapi aku hanya berterima kasih padanya, tanpa menunjukkan perasaan itu. “Kesetiaanmu membuatku sangat bahagia. Aku berharap bisa terus bekerja sama denganmu.”

Tapi itulah balas dendam, kan? Setidaknya, Sidar sendiri pernah mengatakan hal serupa di hari aku menyelamatkan Liliana. Jadi, begitulah seharusnya.

“Begitu juga, Yang Mulia!” Sidar berlutut dengan satu kaki seolah-olah sedang bermain dalam semacam pertunjukan panggung. Namun, lebih dari sekadar aktor terkenal, ia tampak seperti badut terhebat di dunia bagiku.

Setelah berpisah dengan Sidar, aku dikunjungi Enma. Tapi kurasa aku tak akan banyak bicara tentang itu.

Kenapa, tanyamu? “Ziiiiiiil! Aku kangen kamuuuu!” serunya sambil melompat ke arahku, memelukku erat-erat hingga hampir mematahkan tulang rusukku. Aku pura-pura marah, jadi untungnya dia pergi agak cepat. Karena mengenalnya, kemungkinan besar dia akan kembali meminta maaf sambil berlinang air mata (setelah dia menambahkan kemampuan menangis ke tubuhnya), jadi aku akan bersikap lebih baik padanya. Dengan begitu, aku bisa mendapat pelajaran bagus tentang membuat mayat hidup darinya.

Setelah melewati semua sesi bertemu dan menyapa, saya kembali ke kamar Prati, makan bersamanya. Dia menanyakan berbagai hal tentang pertempuran itu. Sejujurnya, pertanyaan-pertanyaan itu agak mengurangi selera makan saya, tetapi makanannya begitu lezat sehingga saya tetap bisa menikmatinya. Bisa merasakan makanan dengan benar itu luar biasa. Hal itu juga menjadi tolok ukur yang baik untuk kondisi mental seseorang.

“Kau akan dianugerahi gelar marquis dalam beberapa hari, kurasa. Meskipun secara pribadi, aku yakin kau lebih dari memenuhi syarat untuk gelar adipati,” kata Prati sambil menyesap anggur. Cahaya lilin dari meja berhasil menonjolkan parasnya yang cantik sekaligus raut wajahnya yang penuh kasih sayang.

“Mengingat usiaku, aku senang dengan apa yang telah kuterima,” jawabku sambil menyesap jus anggurku sendiri. Aku sudah kenyang minum anggur encer di medan perang, tapi rasanya jauh lebih enak. Kurasa aku masih anak-anak, ya?

“Kurasa sebentar lagi kau akan berusia enam tahun…” kata Prati, menatapku tajam sejenak sebelum ia tertawa terbahak-bahak. “Marquis sebelum mencapai usia enam tahun. Sungguh sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya. Pemikiran yang bisa membuatmu tertawa.”

Terkadang aku bertanya-tanya apakah dia lupa berapa umurku, tapi ternyata dia masih ingat. Ngomong-ngomong, ulang tahunku sebentar lagi. Padahal, iblis tidak benar-benar merayakan ulang tahun selain hari kedewasaan.

“Kalian akan menerima berbagai macam bonus dan penghargaan atas promosi kalian. Silakan ambil bagian sesuka hati. Tapi ingat, ini bukan cuma main-main,” kata Prati, sambil meletakkan gelasnya di atas meja sambil menatap lilin. “Sebagai atasan mereka, kalian berkewajiban memberikan kata-kata penghiburan dan kompensasi finansial kepada keluarga Kuviltal dan yang lainnya.”

Perutku langsung mual. ​​Aku menyesap jus lagi. Rasanya lumayan, masih terasa.

Surat saja sudah cukup jika Anda sangat sibuk, tetapi bertemu langsung akan terasa jauh lebih baik. Terutama mengingat orang-orang terkasih mereka bekerja langsung di bawah Anda.

“Kukira begitu.” Itu masalah yang tak bisa kuhindari. Aku punya satu kewajiban terakhir yang harus kupenuhi. “Kalau ada kesempatan, aku akan mengunjungi wilayah Rage lagi.”

“Bagus. Kalau kamu pergi sendiri, kamu bisa mempercepat perjalanan dengan Layla.”

Dia benar-benar menerima Layla, ya? Lucu sekali.

“Ibu, tentang pengikutku yang akan datang…”

Prati berhenti sejenak. “Ya?”

“Sekarang setelah saya mengalami pertempuran sesungguhnya, saya dapat mengatakan dengan yakin bahwa bertarung sendirian jauh lebih mudah.”

Wajah Prati mendung. “Benarkah?”

“Pada akhirnya, aku selalu harus berhati-hati agar bawahanku tidak terkena sihirku. Aku baru bisa bertarung dengan kekuatan penuh… sampai… serangan mendadak Swordmaster itu. Sejujurnya…” Mereka hanya menghalangi.

Itu bohong sekaligus benar. Ya, Alba memang sangat membantu saat aku terdesak, tapi aku hanya mengambil setengah dari kekuatan yang Ante miliki untukku. Jika aku menerima sisanya, aku bisa mengakhiri semuanya dalam sekejap. Tapi tumbuh ke level archduke setelah satu pertempuran saja akan terasa terlalu mencurigakan. Jadi kurasa Alba telah menyelamatkanku dalam lebih dari satu cara…

“Begitu…” Prati sepertinya masih ingin bicara lagi, tapi ia hanya menyesap anggurnya lagi. “Nah, kalau itu pendapatmu, kurasa kau sudah membuktikan bahwa kau cukup kuat untuk tahu apa yang kau bicarakan.”

Dan sejak saat itu, saya tidak lagi memakai retainer.

†††

Keesokan harinya, aku pergi ke bengkel kurcaci untuk melakukan perawatan Syndikyos. Setelah masalah tubuh Barbara dan Hessel selesai, aku juga perlu membuat pedang untuk mereka…

“Selamat datang.”

“Yang Mulia.”

Para penjaga menyambutku, seperti biasa. Lalu aku disambut hembusan udara panas saat pintu-pintu bengkel terbuka, seperti biasa. Para kurcaci di sini mengerahkan segenap kemampuan mereka untuk bekerja, seolah-olah menjadi tawanan perang tak pernah terlintas dalam benak mereka.

“Panggilkan Fisero untukku.” Aku menyuruh salah satu pandai besi muda mencari pemimpin mereka.

Ngomong-ngomong, kurasa aku yang satunya memberikan namanya pada unit Ksatria Tempa itu. Haruskah kuceritakan itu padanya? Memberitahunya bahwa dia bekerja untuk iblis mungkin akan menodai kehormatannya, tapi di saat yang sama dia bisa senang karena rekan-rekannya tahu dia masih hidup. Aku harus coba cari tahu mana yang lebih disukainya.

“Hai, Zilbagias. Selamat datang kembali.” Saat aku merenungkan teka-teki ini, aku dikejutkan oleh sebuah suara yang datang dari belakangku. Suara lesu namun menawan yang begitu tersampaikan itu pasti hanya milik satu orang.

“Oh, Daiagias. Lama tak jumpa,” aku berbalik dan menyapanya dengan santai. Saat melakukannya, aku langsung merasa seperti ditinju di wajah. “Daiagias?!”

Mulutku ternganga. Bahkan Layla di sampingku pun mendesah pelan. Di saat yang sama, Ante bersenandung kagum. Di belakangku berdiri Daiagias, entah kenapa berpose.

“D-Daiagias?! Apa… Apa yang kau pakai?!”

Ia mengenakan tali kulit yang nyaris tak menyembunyikan bentuk tubuhnya yang berotot. Sekilas, jelas terlihat bahwa ini adalah karya Kusemoun.

“Aku telah jatuh cinta,” katanya sambil mengibaskan rambut pirang platinanya.

Untungnya, celananya terbuat dari kulit yang lebih padat, sehingga semua bagian tubuhnya tersembunyi. Namun, tubuh bagian atasnya berbeda, terbungkus ikat pinggang berhiaskan berbagai macam taring dan tanduk yang sama sekali tidak menutupinya. Di saat yang sama, ia mengenakan bulu di leher dan bahunya, memberikan kesan misterius yang penuh gaya. Seolah-olah gaya barbar para iblis telah disempurnakan hingga ekstrem.

Barbarisme yang halus. Saya tidak bisa memahaminya, tapi itulah cara terbaik untuk menggambarkannya.

“Senang bertemu denganmu lagi, Yang Mulia.” Seorang wanita berambut hitam menyembul dari balik Daiagias, Iblis Nafsu yang sopan dan santun, Libidine.

Pakaian Iblis Nafsu membuat Layla terkesiap, sementara Ante sekali lagi berseru dengan sangat antusias. Belum lagi napas Ante yang mulai terasa berat.

Maaf. Biar saya koreksi. Libidine sama sekali tidak terkesan formal atau pantas. Sama seperti Daiagias, ia mengenakan ikat pinggang berduri yang sama, bukan pakaian. Ikat pinggang itu nyaris… nyaris menutupi apa yang perlu ditutupi. Tapi, di saat yang sama, ikat pinggang itu menekannya di tempat yang tepat, menyempurnakan bentuk tubuh Libidine yang indah. Sungguh mengesankan, setidaknya begitu.

“Bagaimana menurutmu? Apakah ini cocok untukku?”

“Mereka baru saja selesai!”

Daiagias memamerkan pakaiannya sambil berputar, mengibaskan rambutnya sekali lagi, sebelum Libidine melilitkannya dengan sangat menggoda.

“Kurasa begitu. Memang terlihat bagus untukmu.”

Jika saya harus menjawab ya atau tidak, maka jawaban saya sudah pasti “ya”.

“Itu…karya Kusemoun?”

 

 

“Ya, ini yang terbaru,” jawab Daiagias sambil mengelus bulu di lehernya dengan senyum puas. “Aku sudah cukup lama memakainya sebagai pakaian dalam, tapi baru kemarin aku terpikir. Cuaca yang semakin hangat, kenapa tidak memakainya sebagai pakaian sehari-hari?”

…Apa-apaan pikiran itu yang terlintas di benakmu?

“Tapi hidup ini bukan festival telanjang raksasa, jadi aku tidak bisa memakai pakaian seperti itu karena akan terlalu terbuka. Setidaknya begitulah yang dikatakan orang lain. Jadi aku memintanya membuat sesuatu yang sedikit lebih konservatif.”

Dan syukurlah untuk itu. Siapa pun yang berhasil menyadarkannya sekecil itu, aku menyayangi mereka.

“Jadi, kau berakhir dengan… gaya itu…” Kurasa selera memang tak perlu dipertanggungjawabkan. Lagipula, aku sebenarnya tak berhak mengeluh soal itu.

“Harus kuakui, hasilnya luar biasa.” Sementara aku meringis ke belakang, Daiagias terus berpose, memperlihatkan bagaimana pakaian itu menonjolkan otot-ototnya. “Madame Kusemoun juga menambahkan fitur pengatur suhu, jadi aku tetap sejuk di musim panas dan hangat di musim dingin. Jujur saja, pakaian ini benar-benar sempurna.”

Dia berencana untuk berjalan-jalan sambil mengenakan itu di musim dingin juga…?

“Tapi kalau soal Gaya Bon Dage ini, aku harus minta maaf untuk satu hal, Zilbagias.” Daiagias tiba-tiba berubah sedikit lebih pendiam.

Kenapa dia harus minta maaf padaku? Sekarang aku mulai khawatir.

“Eh, kenapa disebut ‘Gaya Bon Dage’?” saya menyela.

“Untuk menghormati sang desainer, Kusemoun Bon Dage, tentu saja.” Dilihat dari tatapannya, sepertinya itu pertanyaan bodoh. Kurasa itu nama lengkapnya. “Aku sudah merekomendasikan Gaya Bon Dage ke beberapa temanku, jadi sebenarnya gaya ini sudah mulai populer di kalangan iblis muda di kastil.”

“Aku mengerti…”

“Dan karena aku pendukung setia gaya ini, orang-orang mulai menganggap asal-usulnya berasal dariku!” geramnya, mengepalkan tinjunya frustrasi. “Padahal, kaulah yang pantas mendapatkan semua pujian itu. Maaf. Pasti terlihat seperti aku telah mencuri keberanianmu.”

“Eh…”

Curi keberanian sebanyak yang kau mau. Itu hanya membuatku malu.

“Saya sudah mencoba mengoreksi orang-orang semampu saya, tetapi sulit untuk menghilangkan rumor yang sudah mulai menyebar.”

Hentikan! Aku tak butuh kau mencantumkan namaku pada benda ini!

“Kumohon, aku sama sekali tidak keberatan!” Meskipun berita ini membuatku ingin mengucapkan selamat tinggal pada kenyataan dan melamun sepenuhnya, aku tetap berusaha mengendalikan diri dan memotong monolognya. “Memang benar semua ini bermula karena aku menyuruh Layla memakainya, tapi…” Apa yang harus kukatakan sekarang?! “Tapi…sungguh, aku sama sekali tidak bisa menyebarkan gaya itu. Sejujurnya, aku hanyalah percikan awal. Kaulah yang mengobarkan api, mengubahnya menjadi fenomena nyata!” Aku mengangguk padanya, mengepalkan tangan. “Ini tanpa diragukan lagi adalah pencapaianmu. Tidak berlebihan jika kukatakan asal muasalnya yang sebenarnya ada padamu!”

Kumohon! Kumohon yakinlah…!

“Zilbagias…” Daiagias tersenyum, menepuk pundakku. “Kau orang baik.”

Bagaimana bisa?!

“Seorang iblis yang menyerahkan prestasi dan kehormatannya kepada orang lain memang aneh, tapi…secara pribadi, saya mengagumi sikap seperti itu.”

Seperti yang sudah kubilang, ini lebih memalukan daripada sebuah kehormatan. Aku sudah cukup diperhatikan karena pertarungan ini, aku tidak butuh perhatian lagi karena hal aneh seperti ini!

“Dimengerti. Demi kemurahan hati Anda, saya akan menahan diri untuk tidak mengoreksi orang lain di masa mendatang. Maaf, Zilbagias.”

“Sejujurnya, aku tidak keberatan. Serius, pencapaian ini sepenuhnya milikmu.”

“Terima kasih. Jadi, apakah Anda di sini untuk memesan sesuatu dari Nyonya Kusemoun?”

“Tidak, aku ada urusan lain.”

“Ah. Yah, kurasa kau baru saja kembali dari garis depan. Ngomong-ngomong, selamat. Kudengar kau sudah cukup terkenal. Sepertinya kau juga sudah berkembang pesat. Aku harus bekerja keras untuk mengimbanginya.”

Sambil melambaikan tangan, Daiagias berpamitan sementara Libidine melilit lengannya…dan ekornya melilit kakinya.

Astaga, dia nggak banyak komentar soal prestasiku di medan perang, ya? Dia juga kayaknya nggak peduli sama pengikutku yang terbunuh.

“Maafkan saya atas penantian ini, Yang Mulia.” Setelah badai pertemuan itu berlalu, Fisero akhirnya menampakkan diri.

“T-Tidak masalah. Sudah lama…”

“Senang melihatmu sehat. Ada apa denganmu hari ini? Perawatan?”

“Benar. Bolehkah saya meminta jasa Anda?”

Layla mengeluarkan Syndikyos dari tas yang biasa kami bawa ke sini. Melihat Layla mengeluarkan baju zirah yang dibuat menggunakan sisik ayahnya sendiri dari tas, Fisero menatap kosong, tetapi ia tidak berkata apa-apa.

“Sepertinya tidak ada masalah besar. Aku akan melakukan beberapa penyesuaian kecil di sini,” katanya sambil mengangguk setelah memeriksa baju zirah itu sebentar. Dia pasti bisa melihat dari kilauan sisiknya bahwa aku telah menepati janjiku untuk tidak melukai kurcaci mana pun.

“Ngomong-ngomong, baju zirah itu berguna sekali,” aku mulai bicara dengan hati-hati. “Akhirnya aku bertemu beberapa kurcaci, dan mereka memaksaku memberi tahu siapa pembuatnya.”

Mendengar itu, bukan hanya Fisero, tapi semua kurcaci yang mendengarnya pun menghentikan apa yang mereka lakukan.

“Apa yang kamu lakukan?” tanyanya.

“Aku khawatir itu akan mencoreng reputasimu, jadi aku ragu untuk memberitahu mereka namamu. Sampai akhirnya mereka bilang, ‘Kalau kau tidak mau memberi tahu kami, kami harus cari tahu sendiri.’ Lalu mereka mulai menyerangku…” Aku tersenyum getir.

“Jika ada kurcaci yang muncul, serahkan saja pada kami!”

Benar. Akan jauh lebih mudah jika itu memungkinkan.

“Aku tidak punya pilihan selain melarikan diri.” Aku mengangkat bahu.

Mata Fisero melebar sebentar sebelum terpejam beberapa saat. “Benarkah? Terima kasih sudah menepati janjimu.”

“Tentu saja. Ngomong-ngomong…kalau aku bertemu dengan para ksatria tempa seperti itu, kau lebih suka yang mana? Apa aku harus memberi tahu mereka namamu?”

“Saya…menghargai perhatian Anda, Yang Mulia. Tidak perlu khawatir tentang reputasi saya. Jika mereka bertanya, silakan puaskan rasa ingin tahu mereka.”

Jadi, untungnya aku sudah memberi tahu mereka. Mungkin dia punya seseorang di rumah yang berharap dia selamat.

“Oke. Kalau ada kesempatan lagi, aku akan bilang ke mereka kalau kamu baik-baik saja.”

“Terima kasih banyak.”

Aku hanya bisa membayangkan betapa rumitnya perasaannya, tetapi meski begitu, pandai besi berwajah baja itu menundukkan kepalanya dalam-dalam.

†††

Beberapa hari kemudian, tibalah waktunya makan siang seperti biasa sebagai keluarga Raja Iblis. Karena datang agak awal, saya langsung terkejut.

“Hai, Zilbagias.”

Karena Daiagias sudah ada di sana, masih mengenakan pakaian bergaya Bon Dage-nya.

“H-Halo, Daiagias.”

Meskipun setelah melihat lebih dekat, gaun itu agak berbeda dari yang dikenakannya kemarin. Apakah dia memesan lebih banyak…?

Spinezia, yang sudah asyik menyantap hidangan pembuka, memperhatikan kami dengan penuh minat saat ia menyendok makanan ke dalam mulutnya.

“Itu pakaian baru lagi, bukan?” tanyaku.

“Memang. Kukira kau akan cepat menyadari perubahannya,” kata Daiagias bangga. Si Gorger Pemberani itu menatapku, seolah bertanya apakah aku sependapat dengan Daiagias.

Hentikan. Tolong jangan gabungkan aku dengan orang ini.

Sebenarnya, selama beberapa hari terakhir, saya telah melihat sejumlah setan berjalan di sekitar kastil dengan pakaian yang mirip, tampaknya terinspirasi oleh Daiagias.

“Tren ini benar-benar menarik perhatian,” komentar Ante.

Saya tidak ingin mengakuinya…tetapi sebagian tanggung jawab atas hal itu ada pada saya.

“Apa kau tidak merasa kedinginan memakai sesuatu seperti itu?” Tak lama setelah kedatanganku, si brengsek hijau itu mengangkat kepalanya yang jelek, mendesah sambil duduk. Dia tampak tidak terlalu terkesan. Apa selera gayanya lebih mirip denganku? Kesamaan dalam hal apa pun dengan kepala rumput laut itu membuatku ingin muntah. Mungkin aku harus mencoba Gaya Bon Dage itu…

“Wah.”

Berikutnya yang datang adalah Rubifya, menggendong Putri Tidur di punggungnya, langsung meringis karena “gairah” yang terpancar dari Daiagias.

“Rubifya! Kamu cantik seperti biasanya hari ini.”

“A-apa-apaan pakaian itu?!” serunya, sambil menjatuhkan Topazia dengan kasar ke kursinya. Tunggu, apa putri kedua yang agung itu benar-benar panik?! Apa dia benar-benar terkesan dengan pakaiannya?!

“Namanya Gaya Bon Dage. Akhir-akhir ini cukup populer. Kelihatannya berani, ya?” kata Daiagias sambil berdiri berpose.

“A-aku…um…yah, kurasa itu tidak buruk…”

Permisi?! Nona Rubifya?!

“Aku akan mengirimkan beberapa kepadamu, jika kamu suka.”

“Mereka juga membuatnya untuk wanita?! Maksudku, tidak! Tidak, terima kasih!” Rubifya melambaikan tangannya dengan tegas. “Yang lebih penting, apa yang akan dikatakan Ayah kalau melihatmu memakai itu?!”

Nah, ngomong-ngomong soal iblis, pintu terbuka lebar memberi jalan bagi Raja Iblis untuk masuk ke ruangan. Bukankah dia agak terlalu cepat?

“Bagus, sepertinya hampir semua orang ada di sini… Daiagias?! Apa yang kalian pakai?!” teriaknya sebelum melangkah dua langkah masuk. Uh-oh. Sepertinya Gaya Bon Dage yang mutakhir itu telah membuat raja kesal…

“Berani sekali! Bahkan berani sekali!”

Tuan Raja Iblis?!

Aku meliriknya sekali lagi. Dari sudut mataku, kulihat si bajingan hijau itu bereaksi hampir sama denganku.

“Ah, jadi ini gaya terbaru? Kelihatannya cukup fungsional.” Daiagias berpose lagi sementara Raja Iblis mengangguk pada dirinya sendiri, mengitari putranya untuk melihat lebih jelas sebelum duduk.

“Ya, ini hidangan yang lezat, Ayah,” jawab Daiagias, jauh lebih waspada dan penuh perhatian daripada sebelumnya saat kami makan bersama.

“Oh, sepertinya aku yang terakhir datang,” kata Aiogias sambil melangkah masuk ke ruangan, raut wajahnya berubah muram saat melihat Raja Iblis yang sudah ada di sana. “Aku tidak bisa menerima ini. Apa aku terlambat, Ayah?”

“Tidak, aku hanya kebetulan datang lebih awal hari ini. Jangan khawatir.”

“Syukurlah. Ah, itukah gaya Bon Dage baru yang sering kudengar?”

Dengan mata tajamnya, dia dengan cepat memperhatikan pakaian Daiagias—

“Itu hampir tidak memerlukan mata yang tajam,” komentar Ante.

Ya, kukira itu benar. Ngomong-ngomong, dia sepertinya sangat tertarik dengan hal itu.

“Lumayan keren. Kelihatannya agak elegan, ya?”

Tolong kembalilah, Raja Iblis pertama! Beri mereka pengertian!

Si bajingan hijau itu menatap bosnya Aiogias dengan keheranan terbuka.

“Kau juga berpikir begitu?” tanya Raja Iblis sambil menggaruk jenggotnya dengan tatapan serius.

“Benar. Apakah Ayah juga menyukainya?”

“Ini cukup menggugah, dan pada saat yang sama tampak lebih mudah untuk bergerak dibandingkan dengan pakaian bangsawan pada umumnya.”

“Kelihatannya memang begitu, ya? Aku juga suka karena tidak menutupi tubuh alami seseorang, sehingga otot-ototnya bisa terlihat dengan bangga.”

Keduanya mulai menilai pakaian itu sementara Daiagias terus berpose.

Ornamen dengan taring, tulang, dan bulu juga sangat bagus. Tak diragukan lagi, ini merupakan karya yang mutakhir, tetapi sekaligus mengingatkan kita pada budaya iblis tradisional.

“Tepat sekali! Tepat sekali, Aiogias!” Raja Iblis menepuk lututnya sendiri. “Aku sudah lama merasa tidak cocok dengan pakaian bangsawan yang sudah menjadi kebiasaan sejak zaman ayahku! Rasanya seperti kita mencoba mengambil budaya manusia untuk diri kita sendiri!” serunya, sambil mengusap pakaian mewahnya (yang bergaya barbar). “Tapi aku belum pernah melihat yang seperti Gaya Bon Dage ini sebelumnya. Dan apakah itu sihir yang kurasakan, Daiagias?”

Benar. Alat ini disihir untuk mengatur suhu pemakainya, jadi nyaman dipakai di segala suasana.

“Jadi, bukan hanya menghindari penggunaan ornamen yang berlebihan, tetapi juga memiliki daya tarik yang luar biasa! Estetika yang luar biasa kuat!” Sepertinya Aiogias sangat terkesan.

“Tapi sang pencipta…”

“Ya, Ayah. Itu buatan kurcaci.”

“Ah, kurcaci…” Raja Iblis jelas kecewa saat mengetahui bahwa itu adalah hasil karya ras lain.

“Tapi dari yang kudengar, kaulah pencetus gaya ini. Bukankah begitu, Daiagias?” tanya Aiogias, raut wajahnya tampak puas seolah ia telah melihat kedok yang licik.

Tatapan Daiagias melirik ke arahku.

Aku menggelengkan kepalaku dengan kuat.

Bukan aku. Aku tidak bertanggung jawab atas semua ini. Sumpah. Semua ketenaran itu milikmu, Daiagias!

“Ya… tidak bisa disembunyikan. Seperti yang kau dengar, akulah pencetus Gaya Bon Dage.”

Dia melakukannya! Dia mengatakannya!

“Pencipta adalah seorang pengrajin wanita kurcaci yang ahli dalam kerajinan kulit.”

“Tentu saja dia seorang wanita,” gumam noda toilet berambut hijau itu.

“Awalnya, karya-karyanya seluruhnya terbuat dari kulit,” lanjut Daiagias,
“tetapi atas saran saya, ia menambahkan taring, tanduk, dan bulu ke dalam desainnya. Begitulah gaya yang sekarang muncul.”

“Begitu! Jadi, penampilan elegan ini benar-benar hasil karyamu!” Raja Iblis tampak kembali bersemangat.

“Kurasa begitu,” jawab Daiagias sambil mengibaskan rambutnya.

“Sepertinya kita sedang menyaksikan perkembangan budaya baru,” gumam sang raja, menyilangkan tangan sambil bersandar di kursinya. Lalu, setelah berpikir sejenak, ia berkata, “Mungkin kita harus menjadikannya pakaian resmi.”

Semua orang menatap sang raja dengan keterkejutan yang tak tersamarkan.

“Pakaian formal?” Bahkan Daiagias pun terkejut.

Ya— Tunggu dulu. Kamu nggak bakal kaget! Kamu ngapain?

“Aku berpikir untuk mengenakannya sebagai pakaian kasual,” lanjut pangeran ketiga.

“Tentu saja, aku tidak berniat membuat perubahan seperti itu dalam waktu dekat. Sebaliknya, akan lebih baik untuk terus memakainya di sekitar istana, menyebarkan gaya ini di antara teman-temanmu. Dengan popularitas, kekuatan dan kelemahan gaya ini akan terungkap, membantu menyempurnakannya lebih jauh. Kau akan menjadi bagian inti dari kemajuan budaya iblis,” kata raja dengan serius, menyesap teh sebelum makan yang baru saja disajikan. “Budaya iblis terlalu dangkal. Ada lebih banyak hal untuk menguasai benua daripada hanya menggunakan kekuatan kita untuk mengalahkan ras lain. Dua ratus tahun terakhir pemerintahan kerajaan kita telah memberikan stabilitas, jadi sudah saatnya kita mulai mengarahkan pandangan kita ke tingkat yang lebih tinggi,” katanya, suaranya berubah penuh gairah saat ia mengelus pakaiannya yang mewah (bergaya barbar).

Para iblis yang pertama kali meninggalkan tanah suci, terutama yang lebih muda, dengan cepat terpikat pada pakaian manusia yang menarik dan nyaman. Para iblis yang lebih tua membenci mereka karena menunjukkan kelemahan seperti itu, tetapi kenyataannya adalah bahwa pakaian seperti itu memberikan kegunaan yang lebih dari yang ditawarkan oleh bulu biasa. Akibatnya, bersama dengan daya tarik visual mereka, Raja Iblis pertama menerimanya sebagai pakaian formal dalam waktu singkat. Namun…” Dia mencabut salah satu taring yang berfungsi sebagai pengganti kancing di kemejanya. “Itu masih mode yang dipinjam dari ras lain. Saya merasakan pengaruh itu menyusup ke dalam budaya kita. Tidak ada taring atau tanduk yang menghiasi mereka mengubah fakta bahwa itu masih pakaian manusia pada tingkat fundamental. Itu seperti serigala yang mengenakan bulu domba, lalu menghiasinya dengan taring dan tulang untuk mencoba dan terlihat lebih ganas. Lucu, bukan?”

Rubifya mulai menggeliat, mengenakan gaun merah cerahnya.

Saya bisa memahami perasaan para pengawal lama, mereka yang begitu menekankan perlengkapan tempur dan menolak untuk ikut mengenakan pakaian mulia ini. Namun, kami bukanlah orang-orang biadab yang bisa begitu saja kembali mengenakan bulu dan bulu binatang seperti dulu…

Jadi dia menerima kalau mereka dulunya biadab, ya?

“Namun! Di sinilah Gaya Bon Dage baru ini berperan!” Raja Iblis berbalik menghadap Daiagias lagi. “Gaya ini meniru penggunaan bulu dan tulang seperti gaya lama, namun memiliki keahlian teknis yang tak perlu diragukan lagi. Ini bisa menjadi simbol era baru di kerajaan iblis. Tentu saja, karena awalnya dibuat oleh kurcaci, ini merupakan kekurangan yang cukup besar, tetapi iblis seharusnya bisa meniru desainnya sendiri jika mereka tidak menggunakan sihir. Jika kita terus mengembangkannya, ini bisa menjadi sesuatu yang benar-benar unik dalam budaya iblis!”

Aiogias mengangguk penuh semangat saat raja menyampaikan pidatonya. Karena ia adalah pewaris tertua, kemungkinan besar ini bukan pertama kalinya percakapan seperti ini terjadi antara dirinya dan raja. Mungkin saja Aiogias juga memiliki kekhawatirannya sendiri tentang pakaian para iblis.

“Karena itu, Daiagias, teruslah kembangkan gaya itu hingga kita bisa menyebutnya sesuatu yang benar-benar iblis.”

“Dimengerti, Ayah!” jawab Daiagias, dengan motivasi yang tidak biasa. “Tapi kalau rencananya mau dikembangkan seperti itu, tidakkah Ayah bisa mencobanya sendiri?”

“Kau benar juga.” Raja Iblis mengangguk. “Kurasa aku harus memesan pakaianku sendiri, kalau begitu.”

“Apa kau serius?!” si bajingan hijau itu berteriak.

“Tentu saja,” jawab sang raja dengan penuh ketulusan.

“Kurasa aku juga akan memanfaatkan kesempatan itu. Mungkin bulu serigala es besar yang kudapatkan musim dingin ini akan terlihat indah dengan gaya seperti ini.” Aiogias terkekeh, penuh harap dalam suaranya.

“Kelihatannya menarik. Mungkin aku juga akan mencobanya,” tambah Spinezia sambil menghabiskan sepiring lainnya. Bahkan Gutsy Gorger pun ikut menikmatinya.

“Karena Ayah sudah menyetujuinya, aku akan mengirimkan pakaianmu setelah kita makan,” kata Daiagias sambil memberikan senyum cerah yang tidak seperti biasanya kepada kakak perempuannya.

“A-aku tidak butuh… Tunggu, ‘setelah kita makan’?” Rubifya tergagap.

“Tentu saja! Aku sudah membuat satu untukmu.”

“Kenapa?!” Dia melompat dari tempat duduknya.

Ini gawat. Gaya Bon Dage sedang menguasai keluarga kerajaan. Kalau begini terus…!

Noda hijau di toilet dan aku bertukar pandang tak percaya sebelum segera mengalihkan pandangan. Kenapa hanya dia yang waras di sini?!

Setelah itu, makanan pembuka disajikan dan makan malam dimulai, tetapi percakapan tetap didominasi oleh Gaya Bon Dage yang baru. Saya tidak tahu apakah saya beruntung atau tidak beruntung karena topik penempatan saya sama sekali terlewati.

Penggunaan kulit dan taring sebagai material sangat cocok untuk salah satu hobi favorit budaya iblis—berburu binatang buas—jadi selain si bajingan hijau dan aku, mereka benar-benar bersemangat untuk mendiskusikan bahan apa yang paling baik untuk digunakan.

Rubifya bahkan sedikit menyeberangi lorong saat ia bertanya kepada Gutsy Gorger tentang cara terbaik untuk menonjolkan keindahan dan kekuatan gaya tersebut. Obrolan mereka pun menjadi salah satu yang paling meriah yang pernah saya lihat di salah satu jamuan makan seperti ini.

Meskipun, sebagai konsekuensi yang disayangkan, tampaknya Gaya Bon Dage hampir pasti akan menjadi pusat perhatian pakaian resmi kerajaan suatu hari nanti.

“Sepertinya iblis pun punya sisi baik,” canda Ante. Mungkin aku juga harus membelikannya salah satu pakaian itu. Kusemoun pasti senang sekali mendapat pesanan seperti itu…

“Nah, apakah ada hal lain yang perlu dibicarakan?” tanya Raja Iblis, menyesap tehnya setelah kami menghabiskan mousse yang disajikan sebagai hidangan penutup. Raut wajah senang semua orang setelah makan sangat kontras dengan ekspresi kosong di wajah kepala rumput laut dan diriku. “Bagus. Kalian semua dipulangkan.”

Raja Iblis baru saja menutup mulutnya ketika Daiagias melesat keluar ruangan. Ia tampak sangat antusias dengan pakaian yang telah ia siapkan untuk Kusemoun bagi Rubifya. Jika diukur dari ekspresi Rubifya, ekspresinya sekitar sepuluh persen antisipasi, sembilan puluh persen teror. Aku bisa mengerti perasaannya. Hadiah apa pun dari Daiagias, aku berani bertaruh delapan atau sembilan dari sepuluh, sungguh tak masuk akal.

“Oh, baiklah, Zilbagias.” Saat aku hendak berdiri, Raja Iblis memanggilku, meletakkan cangkirnya di atas meja. “Kau tetap di sini.” Ekspresinya menunjukkan bahwa ia sudah kembali ke mode bisnisnya. “Aku ingin membahas kemungkinan penanganan Evaloti dan para tawanan perang.”

Udara di sekitar membeku. Tawanan perang dari Evaloti. Mendengar kata-kata itu saja sudah membuat makanan lezat yang baru saja kuhabiskan rasanya ingin meledak lagi. Jika Raja Iblis sendiri yang menyinggungnya, pasti bukan masalah kecil. Apakah mereka berhasil menangkap sebagian besar penduduk ibu kota? Tapi apa hubungannya itu denganku? Aku juga penasaran kenapa dia menyinggung soal Evaloti.

Rubifya bergumam penasaran kepada Raja Iblis yang secara khusus memberi isyarat agar aku keluar, tetapi tidak berkata apa-apa lagi sambil menggendong Putri Tidur dan pergi. Aiogias juga bergumam putus asa, melirik jam dinding sebelum meninggalkan ruangan dengan raut wajah agak kecewa.

“Sampai jumpa minggu depan,” kata Gutsy Gorger riang, pergi sambil membawa sepiring makanan penutup lagi. Itulah pertama kalinya aku melihatnya makan sambil pergi.

Ayo, sopan santunlah.

Akhirnya, yang tersisa hanyalah Raja Iblis, aku sendiri…dan si bajingan hijau.

“Apakah kamu butuh sesuatu?” tanya raja sambil menoleh ke Emergias.

“Tidak… tapi kau menyebutkan perlakuan terhadap Evaloti.” Sambil menegakkan tubuhnya, Emergias melirikku sekilas sebelum membalas tatapan raja. “Karena keluarga Izanis mempelopori penaklukan Deftelos barat secara keseluruhan, kukira diskusi ini juga relevan dengan kepentingan kita. Atau, kau ingin percakapan ini tetap rahasia?”

Wah, dasar punk. Dia langsung bilang, “Biar aku dengar.”

“Hmm… Kurasa ini tidak sepenuhnya rahasia, tapi…” Setelah berpikir sejenak, “Yah, tidak masalah. Sebentar lagi akan diketahui publik. Kau boleh bergabung dengan kami kalau mau.”

Setelah mendapat izin tinggal dari raja, Emergias melontarkan cibiran kemenangan kepadaku.

Apa-apaan, kau mau berkelahi denganku? Aku akan membunuhmu di sini, sekarang juga. Brengsek.

“Santai, santai. Sekarang bukan saatnya melepaskan preman dalam dirimu.”

Aku menarik napas dalam-dalam dan pelan mendengar omelan Ante. Aku masih tenang. Untuk saat ini.

“Sebenarnya, Zilbagias, aku sedang berpikir untuk mengangkatmu menjadi gubernur Evaloti.”

Namun seluruh ketenangan pikiranku hancur berkeping-keping oleh ucapan santai sang raja.

“Hah?!” seru Emergias dan aku serempak.

Gubernur? Gubernur?!

Ya. Aku sedang memikirkan bagaimana caranya mengubah sedikit arah kerajaan kita. Selama ini, kita sepenuhnya berfokus pada pemusnahan atau perbudakan penduduk asli di tanah yang kita taklukkan, tetapi sekarang aku sedang mempertimbangkan untuk menawarkan mereka sedikit pemerintahan sendiri. Aku sedang mempertimbangkan untuk menciptakan zona otonomi bagi penduduk Deftelos zaman dahulu, yang berpusat di sekitar Evaloti.

Seperti yang ia katakan, kerajaan iblis telah menganggap manusia tak lebih dari ternak yang harus diperbudak atau dibantai selama bertahun-tahun. Mengapa tiba-tiba berubah?

“Apa gunanya itu, Ayah?” Saat aku terduduk terlalu tertegun untuk menjawab, Emergias angkat bicara menggantikanku.

“Nah, begini… Stegnos.” Atas perintah raja, pintu belakang ruangan terbuka untuk mempersilakan pelayan iblis berkepala kambing itu masuk, membawa berbagai macam dokumen. “Lihat ini. Aku ingin mendengar pendapatmu.”

Stegnos membagi tumpukan kertas yang lumayan tebal itu menjadi dua dan meletakkannya di depan Emergias dan aku. Dokumen-dokumen itu mencakup beragam topik. Salah satunya adalah produksi berbagai jenis tanaman beserta statistik selama beberapa dekade terakhir dan sebagainya. Sepertinya produksi telah meningkat perlahan selama bertahun-tahun. Ada juga informasi tentang penangkapan ikan dan peternakan. Para bajingan itu bahkan memasukkan budak manusia di wilayah Rage ke dalam daftar ternak mereka. Semua bajingan itu akan mendapatkan balasan yang setimpal suatu hari nanti. Dan apa ini? Konflik antar iblis yang telah dihakimi oleh Raja Iblis atas dirinya sendiri? Aku selalu mendengar tentang perselisihan hak atas air, tetapi ada juga banyak pencurian ternak yang mengejutkan. Iblis di pinggiran masyarakat cukup miskin, kukira. Ada juga beberapa catatan mengenai konflik antar suku beastfolk. Banyak yang melibatkan pencurian ternak. Bahkan ada satu laporan dari seorang raja beastfolk. Bagaimana dengan itu?

Aku selesai memeriksa semuanya sebelum Emergias selesai memeriksa tumpukannya.

Ayo, bodoh. Cepat selesaikan. Aku harus baca setengahnya lagi.

Aku menunggu “dengan sabar”, menatap Emergias selagi ia meneliti dokumen-dokumen itu. Akhirnya ia menyadari tatapanku, mengerutkan kening tak senang sambil membolak-balik beberapa halaman terakhir dengan cepat sebelum melemparkan tumpukannya kepadaku. Kami bertukar.

Di antara dokumen-dokumen itu terdapat data survei dari keluarga Corvut, termasuk perkiraan populasi iblis, manusia binatang, dan peri malam di kerajaan. Bahkan ada beberapa risalah tentang gagasan penetapan harga bahan pangan kerajaan, ditambah analisis tentang arus ekonomi kerajaan. Mereka benar-benar menggali dalam-dalam untuk hal ini, ya? Tapi tunggu dulu. Dengan perkiraan populasi ini dan informasi produksi pangan dari dokumen-dokumen sebelumnya… dan dengan mempertimbangkan keseimbangan pertanian, peternakan, dan perikanan di kerajaan…

Aku mendongak dan bertemu pandang dengan Raja Iblis, yang membalas tatapanku dengan senyum geli.

“Bagaimana menurutmu?” tanyanya.

Aku melirik ke sampingku, tempat Emergias masih membaca tumpukan bukunya. Tatapannya tajam ke atas sambil tersentak, tetapi meskipun sorot gelisah di matanya jelas menunjukkan ia ingin mengatakan sesuatu, ia menahan diri.

“Bagaimana menurutmu, Zilbagias?” ulang Raja Iblis.

“Pertumbuhan produksi pangan kita tampaknya agak…buruk.”

Raja Iblis terkekeh.

“Sepertinya terus berkembang,” gumam Emergias, mengalihkan pandangannya kembali ke dokumen-dokumen di depannya. Sepertinya dia belum menyatukan semuanya. Tapi Raja Iblis pasti sudah menyatukannya. Dan dia tahu aku juga.

“Ya, memang tumbuh,” gumamku, “tapi tidak secepat pertumbuhan kerajaan. Jumlah penduduknya tidak akan mampu lagi mendukungnya.”

Emergias tampak terkejut dan mulai membaca ulang kertas-kertasnya.

“Benar. Tapi ini sedikit lebih rumit dari itu.” Sang raja mendesah sambil tersenyum. Bagaimana bisa lebih rumit? Aku kembali membaca kertas-kertas di hadapanku, berfokus pada pertumbuhan pesat yang diperkirakan terjadi di kalangan beastfolk dan pertumbuhan yang jauh lebih lambat di kalangan night elf…lalu aku terkesiap.

Ya, begitulah. Tanpa sadar aku membaca semua angka ini dari sudut pandang manusia. Tapi ini bukan manusia yang sedang kita bicarakan! Lebih dari segalanya, orang-orang di kerajaan iblis cenderung lebih dekat dengan karnivora.

Aku ingat Garunya pernah bilang kalau dia bakal gatal kalau makan terlalu banyak kue kering. Desa Beastfolk yang kukunjungi sebelum bertemu Faravgi lebih suka berburu untuk memenuhi kebutuhan pangan mereka daripada bertani. Soal suku Beastfolk yang tunduk pada kerajaan iblis, mereka umumnya adalah ras yang sangat bergantung pada daging, seperti kucing dan harimau. Selain itu, ada juga Night Elf. Ada alasan mengapa mereka mengejek Forest Elf sebagai “pemakan rumput”, karena Night Elf lebih menyukai rasa darah dan daging.

Produksi pangan di kerajaan iblis sepenuhnya diarahkan ke arah yang salah. Alasan pertumbuhan pertanian begitu buruk adalah karena kaum beastfolk yang bertanggung jawab atas pertanian hampir tidak mendapatkan keuntungan. Wajar saja jika mereka tidak berpengalaman dan tidak siap untuk tugas seperti itu. Namun, pertanian tetap penting untuk memberi makan ternak… Ah! Itulah mengapa terjadi begitu banyak pencurian ternak! Memelihara ternak tidak bisa dilakukan dalam jangka pendek, jadi jika persediaan menipis, hanya ada satu pilihan—mengambil dari orang lain. Hal itu menyebabkan konflik karena sedikitnya ternak yang ada, menciptakan lingkaran setan yang melemahkan kemampuan untuk beternak sepenuhnya. Meskipun mengandalkan perburuan untuk memenuhi kekurangan mereka di masa lalu berhasil, dengan populasi mereka yang meningkat pesat, kaum beastfolk tidak lagi mampu mendatangkan cukup makanan dari alam.

“Kesempatan yang luar biasa,” gumam Ante.

Sungguh. Aku tak pernah menyangka kerajaan iblis punya kelemahan yang begitu kentara. Sekuat apa pun sihir mereka, jika mereka kehabisan makanan, mereka tetap akan kelaparan. Kerajaan itu mengandalkan kaum beastfolk untuk semua pekerjaan sederhana mereka. Jika kaum beastfolk itu direduksi menjadi binatang karena kelaparan, yang menguras kemampuan mereka untuk bekerja sepenuhnya, perang akan menjadi masalah terkecil mereka.

Tapi tunggu dulu. Raja Iblis tahu semua ini. Dan dia ingin membicarakannya denganku. Aku akan menjadi gubernur? Dia akan mengakui Deftelos sebagai negara manusia otonom di dalam kerajaan? Kenapa? Kekuatan apa yang dimiliki manusia yang tidak dimiliki iblis?

Aku teringat kembali pemandangan di luar jendela keretaku. Ladang gandum, membentang jauh melampaui pandangan mata. Deftelos Barat adalah wilayah penghasil biji-bijian yang melimpah.

“Anda bermaksud agar manusia bekerja di bidang produksi pangan? Anda bilang wilayah otonom, tapi sebenarnya yang Anda maksud adalah agar mereka berada di bawah kendali langsung Anda agar mereka memiliki lingkungan yang stabil untuk fokus pada produksi…”

Sang raja mengangguk puas mendengar omelanku.

Saya telah membaca buku-buku tentang pertanian yang populer di kerajaan iblis. Buku-buku itu adalah buku-buku manusia yang telah diringkas dan ditulis ulang dalam aksara iblis. Baik atau buruk, buku-buku itu adalah jenis buku yang ditulis oleh para akademisi. Jadi, meskipun buku-buku itu berisi banyak teori hebat, pengetahuan yang lebih umum dan membumi sama sekali tidak ada. Misalnya, cara menghadapi bencana alam dan penyakit bahkan tidak disinggung sama sekali.

Saya terlahir di keluarga petani di kehidupan sebelumnya. Meskipun saya telah melupakan sebagian besar ajaran mereka, ayah saya dan para tetua desa lainnya telah memberi tahu saya berbagai kiat dan trik bertani. Memberikan buku teks akademis semacam itu kepada mereka yang sama sekali tidak berpengalaman bertani, seperti kaum beastfolk, pasti akan menghasilkan hasil yang buruk.

Solusi terbaiknya adalah dengan meminta orang-orang yang familiar atau ahli di bidang tersebut untuk mengajar mereka, tetapi ekspansi agresif kerajaan iblis telah mengusir penduduk asli dengan cukup brutal. Sekalipun ada petani berpengalaman di antara manusia yang mereka tangkap, perbedaan jenis tanaman dan kualitas tanah membuat pengetahuan mereka mustahil diterapkan secara universal di seluruh kerajaan.

Setiap wilayah memiliki keunikannya masing-masing, tetapi pasukan iblis telah sepenuhnya memusnahkan pengetahuan tentang cara mengatasinya. Raja Iblis akhirnya menyadari hal itu dan kini bergerak untuk mencoba memperbaiki situasi. Sialan. Mereka hanya peduli pada diri mereka sendiri!

“Tapi Ayah, Ayah ingin dia menjadi gubernur?” Emergias langsung keberatan. Rupanya, meskipun dia tidak keberatan kerajaan berubah haluan, dia sama sekali tidak senang aku ditugaskan ke posisi baru yang terhormat ini. “Dia masih berusia lima tahun. Tentunya beban seperti itu terlalu berat baginya.”

Dia jelas ingin mengatakan sesuatu seperti, “Kau akan menyerahkan semuanya pada bocah ini?!” Namun, dia telah melakukan satu kesalahan fatal.

“Sebenarnya, aku berulang tahun yang keenam beberapa hari yang lalu,” kataku santai. Emergias balas menatapku dari sudut matanya.

“Meski begitu, usia enam tahun masih terlalu muda untuk posisi seperti itu,” dia menyimpulkan, mengulangi keberatannya.

“Benar… tapi perlu diingat bahwa dia menghabiskan setengah tahun di Abyss. Usianya di dunia ini sangat kecil artinya,” jawab Raja Iblis, menyilangkan tangan sambil duduk. “Lagipula, aku lebih tertarik pada kemampuan daripada usia. Zilbagias berhasil membaca dokumen-dokumen ini, memastikan masalahnya, dan menguraikan niatku darinya.” Dia mengalihkan pandangan tenang ke Emergias. “Tidakkah menurutmu itu menunjukkan dia siap untuk peran seperti itu?”

Dan pertanyaan tersirat di baliknya: Siapa Anda untuk menghakimi?

Emergias menggerutu tanpa kata. Tangannya terkepal begitu erat di bawah meja, sampai-sampai agak heran aku tidak melihat darah.

“Selain itu, mengubah cara kita berurusan dengan manusia akan sangat berdampak pada keluarga Rage dan kuota penyembuhan mereka. Keterlibatan Zilbagias akan memungkinkan penyesuaian berbagai hal dengan cepat dan mudah. ​​Ada juga masalah Zilbagias yang belum berpihak pada salah satu dari kedua faksi tersebut. Memberikan tugas ini kepada sembarang orang di antara kalian mungkin akan membuat tindakanku disalahartikan sebagai favoritisme terhadap satu pihak. Pihak netral seperti Zilbagias adalah pilihan ideal. Meskipun, sejujurnya, hasrat Aiogias terhadap pertanian juga akan menjadikannya kandidat yang sangat baik,” tambah sang raja, meredakan suasana tegang yang mulai memanas. “Namun, tidak ada jaminan manusia akan menerima pekerjaan yang akan kita berikan kepada mereka. Seorang perfeksionis seperti dia kemungkinan akan terlalu mendominasi dalam manajemennya. Itu akan berdampak negatif pada kemampuan kita untuk belajar dari manusia. Iblis seperti kita punya kebiasaan buruk untuk mencoba mengendalikan segalanya.”

Raja Iblis kemudian melirikku. “Entah baik atau buruk, Zilbagias tidak seperti itu.” Aku cukup kesulitan menjaga wajahku tetap tenang. “Dan kebanyakan rekan dekatnya adalah anggota ras lain, bukan? Seperti katamu, Emergias, dia cukup muda untuk posisi itu. Itu akan membuatnya lebih mudah beradaptasi ketika menghadapi wilayah yang pada dasarnya tidak kita ketahui. Selemah apa pun manusia, kita tidak boleh meremehkan kelicikan mereka. Melihat bagaimana Zilbagias dapat bernegosiasi setara dengan para Night Elf, aku yakin dia juga akan unggul dalam mengelola manusia.”

Sang Raja Iblis mendesah dan bersandar di kursinya.

“Jadi, itulah mengapa saya memilih Zilbagias untuk posisi ini.”

Astaga, keadaan di sini makin kacau. Kerajaan iblis akan mengakui negara manusia merdeka di dalam wilayah mereka. Tapi sial, begitu salah satu kelemahan kritis kerajaan iblis terungkap, aku malah ditugaskan untuk memperbaikinya. Sungguh malang nasibnya.

Aku bisa saja sengaja mengacau, tapi itu hanya akan membuatku dipecat dan Aiogias akan menggantikanku. Dan tak diragukan lagi, para night elf dan iblis akan ditugaskan menjadi staf pendukungku. Mengakali jumlah pastinya mustahil.

Tapi kalau aku jadi gubernur, bukankah itu artinya aku akan menguasai sebagian kerajaan? Lalu bagaimana aku bisa memperlakukan manusia?! Tunggu… itu sebenarnya pertanyaan yang bagus.

“Eh… Ayah. Kalau mereka diakui sebagai bagian dari zona otonom, apa itu artinya manusia di sana juga akan diakui sebagai warga kerajaan iblis?” tanyaku hati-hati, membuat raja menatapku bingung.

“Warga negara? Kenapa mereka mau?”

“Hah?”

Maksudku…itulah implikasi dari zona otonom, benar…?

“Ah, begitu. Sepertinya kau salah paham,” kata Raja Iblis sambil mulai tertawa.

Dia sepertinya menemukan sesuatu yang lucu dalam hal ini. Namun, tawanya kejam, hampir sadis.

“Manusia sebagai warga negara? Tentu saja tidak. Mereka adalah budak tingkat terendah. Tapi tidak seperti sebelumnya, di mana mereka diperlakukan seperti ternak, kami akan mengizinkan mereka mengambil keputusan. Tentu saja, itu hanya akan dihargai setelah membuahkan hasil.”

Jika tidak…

Jangan salah paham. Tujuan zona otonomi ini adalah untuk memberi manusia kebebasan yang cukup agar kita bisa mempelajari pengetahuan mereka tentang pertanian dan peternakan. Kita hanya berharap bisa memanfaatkan kesempatan yang kita miliki dengan bekas Kerajaan Deftelos menjadi sumber ternak yang stabil. Sementara itu, kita akan memfokuskan upaya kita untuk menjaga ketertiban di dalam kerajaan. Pencurian ternak antar iblis memang masalah yang cukup menjengkelkan, tetapi satu-satunya pilihan kita adalah menangani setiap insiden satu per satu.” Raja Iblis mengerang kesal.

“Jadi…manusia akan diperlakukan seperti budak?”

Raja mengangguk. “Budak. Kata yang tepat untuk itu. Tepat sekali. Tapi begitu pengetahuan dan keterampilan mereka diwariskan kepada kaum beastfolk, mereka akan terbebas dari peran mereka. Pada akhirnya, tujuannya adalah untuk secara bertahap menggantikan mereka dengan kaum beastfolk,” ujar raja dengan acuh tak acuh.

Mengganti. Dia akan menggantinya. Itu artinya…

Dengan singkatnya generasi manusia, akan cukup sulit untuk menyelesaikan tugas ini dalam rentang satu generasi saja. Tapi dua generasi… Ya, sekitar dua puluh tahun tampaknya tepat. Setelah dua puluh tahun, kami akan berusaha membubarkan zona otonom. Kami juga tidak ingin jumlah manusia bertambah terlalu banyak, jadi kami akan mulai mengebiri beberapa jantan agar populasinya tetap terkendali.

Sebagai pangeran iblis, seharusnya aku senang sekali membayangkan punya budak manusia. Tugasku adalah memeras setiap tetes pengetahuan terakhir dari mereka, lalu membuangnya begitu selesai. Kota seperti itukah yang kauinginkan untuk kuciptakan…?!

“Zilbagias,” Raja Iblis menyebut namaku sambil menatapku. Matanya penuh harap dan empati, baik sebagai negarawan maupun sebagai ayah. “Bisakah kau melakukannya?” tanyanya sambil tersenyum. Peraslah pengetahuan dari manusia, berniat membantai mereka setelah pekerjaan mereka selesai. Kelola zona otonom yang telah kita bangun ini, nama keren yang kita berikan untuk kamp budak ini.

“Kita tak bisa berbuat apa-apa,” bisik Ante. “Sekalipun mereka ditakdirkan hidup sebagai budak dan suatu hari dibuang, tentu hidup yang begitu sederhana lebih baik daripada sekadar menemui ajal lebih cepat. Mereka bisa saja menghabisi mereka dan mengubah mereka menjadi mayat hidup.”

Aku… kurasa kau benar. Sekecil apa pun itu, mereka akan diizinkan hidup dengan sedikit kebebasan. Itu hampir seburuk yang bisa kau dapatkan. Tapi jauh, sedikit di atas itu.

“Lagipula, ada kemungkinan besar kau akan mengalahkan Raja Iblis dalam dua dekade itu.” Meskipun nadanya mengandung simpati, kata-katanya tetap singkat dan padat. “Jadi, lakukan saja apa yang diperintahkan.”

Kurasa aku memang tak punya pilihan di sini. Jika aku dengan keras kepala menolak, Raja Iblis akan menyerahkan pekerjaan itu kepada Aiogias. Terlepas dari siapa pun pewaris yang mengambil posisi itu, pemerintahan mereka pasti akan keras dan tak kenal ampun. Manusia memang ditakdirkan untuk dibunuh, jadi beberapa dari mereka yang mati di sana-sini tidak akan mengganggu pewaris lainnya sedikit pun. Mereka mungkin bertindak dengan sedikit hati-hati karena tujuan utamanya adalah untuk mengorek pengetahuan dari manusia dan memotivasi mereka untuk bekerja, tetapi aku sepenuhnya menyadari seperti apa “pertimbangan” iblis itu.

Meski begitu, sekalipun saya menerima jabatan gubernur, saya tetap harus bersikap sama. Hanya sedikit yang bisa saya lakukan untuk mereka tanpa menimbulkan kecurigaan. Yang terbaik yang bisa saya lakukan mungkin menyediakan kondisi kerja yang sehat dan pasokan makanan yang stabil dengan dalih mempertahankan kemampuan mereka untuk bekerja. Jika ada di antara mereka yang sakit atau cedera, saya ragu saya akan mampu berbuat apa pun untuk mereka. Mereka yang tidak bisa bekerja akan disingkirkan, dan mereka yang bisa bekerja akan dipaksa bekerja sampai mati. Yang bisa saya lakukan hanyalah menonton dari pinggir lapangan.

Dan perang pun belum berakhir. Setelah zona otonomi terbentuk, tawanan lain yang cukup sehat untuk bekerja kemungkinan besar akan mulai berdatangan dari seluruh penjuru benua. Dan aku harus menyatukan mereka semua dalam perbudakan mereka. Persetan dengan semua ini.

Tak ada yang tahu apakah para tahanan akan bekerja sama. Jadi, saya bisa dengan mudah membayangkan “pemerintahan sendiri” seperti apa yang akan mereka dapatkan. Pemerintahan dengan rasa takut, sesuatu yang sangat disukai kerajaan iblis. Kekerasan yang tak masuk akal dan irasional akan menjadi norma. Para tahanan akan diperiksa secara ketat. Mereka yang berpengetahuan atau mampu bekerja akan diperbudak, dan sisanya akan disingkirkan. Mereka akan menghabiskan dua puluh tahun gemetar ketakutan, takut setiap kesalahan bisa berakibat kematian. Semua itu sambil menyadari bahwa mereka toh akan mati pada akhirnya.

Ya, Ante benar. Itu lebih baik daripada dibunuh dan langsung berubah menjadi mayat hidup. Tapi ini hanyalah cara yang sedikit lebih halus untuk membunuh mereka. Bahkan jika aku bisa mengalahkan Raja Iblis dalam sepuluh tahun… berapa banyak dari mereka yang masih hidup saat itu? Berapa banyak yang bisa kembali ke kehidupan normal mereka?

“Jadi? Bagaimana menurutmu, Zilbagias?” tanya Raja Iblis lagi.

Saya kira saya hanya bisa berpura-pura merenungkannya sekian lama.

Aku kira…aku harus menerimanya…

“Jangan terlalu mengganggumu. Sebenarnya, aku tarik kembali ucapanmu. Menderitalah sesukamu.” Ante tertawa mengejek. “Itu hanya akan membuatmu lebih kuat. Sang pahlawan berubah menjadi pangeran iblis, dari pelindung menjadi tiran. Perselisihan di hatimu itulah yang disukai oleh otoritas Taboo . Lagipula…” Ante nyaris mendesah. “Setidaknya itu akan lebih mudah daripada membunuh mereka dengan tanganmu sendiri. Meskipun kekuatanmu akan berkurang, itu tidak akan membuatmu terluka seperti di pertempuran terakhir…”

Tunggu. Apa itu tadi? Ante, apa yang baru saja kamu katakan?

“Hmm…?” Di dalam diriku, aku bisa merasakan Ante menyusut kembali…tapi aku tidak peduli.

Jawab aku. Apa yang baru saja kamu katakan?

“Bahwa kamu tidak akan terluka seperti yang terjadi pada pertempuran terakhir.”

Tidak, sebelum itu.

“Anda akan memperoleh lebih sedikit kekuatan.”

Lebih jauh ke belakang.

“Akan lebih mudah daripada membunuh mereka dengan tanganmu sendiri.”

Aku merasa diliputi emosi yang meluap-luap, seolah ada sesuatu dalam diriku yang terbakar. Seluruh tubuhku mulai terasa terbakar. Aku hanya bisa menahan diri untuk tidak meluapkan amarahku.

Aku tak peduli seberapa terlukanya aku. Tak diragukan lagi aku akan hancur seperti yang kulakukan di Evaloti dan mempermalukan diriku sendiri lagi suatu hari nanti. Tapi tak apa. Asal aku bisa bangkit kembali setelahnya, semuanya akan baik-baik saja. Aku siap menderita karenanya. Dan betapa pun sakitnya, jika demi mendapatkan kekuatan yang dibutuhkan untuk mengalahkan Raja Iblis, aku siap mengorbankan orang-orang yang telah kusumpah untuk lindungi.

Tapi, aku juga sudah bersumpah. Aku sudah bersumpah tak akan membiarkan satu pun kematian mereka sia-sia. Kata-kata Ante mengingatkanku akan hal itu.

Dia benar. Akan lebih mudah daripada membunuh mereka dengan tanganku sendiri. Itulah mengapa aku tidak bisa melakukannya. Sekalipun aku menjadi gubernur zona otonom ini dan banyak orang mati karena pemerintahanku yang opresif, aku tidak akan mendapatkan banyak kekuasaan darinya. Dengan demikian, aku tidak akan melakukan tabu dengan tanganku sendiri. Itu hanya akan menjadi angka di atas kertas. Sekalipun aku membaca setiap laporan tentang berapa banyak orang yang terluka atau terbunuh, itu hanya akan menjadi sedikit rasa sakit di hatiku. Kekuasaan yang kudapatkan tidak akan cukup untuk membenarkan pengorbanan itu.

Benar, kan? Aku pangeran iblis, dan anggota keluarga Rage. Menjalani kehidupan mewah bak bangsawan yang dibangun dengan segala yang kami rampas dari Aliansi Panhuman. Saat kami berbicara, manusia di kerajaan iblis sedang menderita. Beberapa terluka, beberapa terbunuh agar iblis bisa disembuhkan melalui Transposisi . Aku menyadari semua itu. Tapi rasanya hampir tak sakit.

Seberapa besar kekuatan yang kudapat dari itu, Ante?

“Dengan baik…”

Nyaris tak berarti apa-apa, kan? Aku bermalas-malasan di sini, di atas ribuan mayat. Tapi aku pernah ke medan perang. Aku pernah merasakan sakitnya membantai para pria dan wanita Aliansi dengan tanganku sendiri. Membunuh satu orang secara pribadi jauh lebih menyakitkan daripada membiarkan seratus orang mati tak terlihat. Tanpa menumpahkan darahku sendiri, tanpa benar-benar merasakan daging terbelah dan tulang patah, aku tak sanggup menghadapi dosa yang kulakukan. Aku tak bisa merasa bersalah atas tabu itu.

Perasaan jarak itu melemahkan otoritas Taboo . Tapi meski begitu… itu tidak mengubah fakta bahwa seratus orang sedang sekarat. Seratus orang mati, tapi kekuatan yang kudapatkan lebih sedikit daripada jika aku sendiri yang membunuh satu orang. Rasanya seperti bonus karena aku mendapatkan kekuatan tanpa perlu melakukan apa pun, tapi itu tidak penting bagi mereka yang sudah mati. Itu sama sekali tidak lucu.

Aku bersumpah, Ante. Aku bersumpah takkan membiarkan pengorbanan mereka sia-sia. Dan ini jelas-jelas sia-sia. Tak sepadan. Aku tahu mengalahkan Raja Iblis butuh pengorbanan, tapi ini sungguh tak sepadan! Aku tak bisa terima pengorbanan yang begitu mudah!

“Lalu… Lalu apa yang akan kau lakukan?!” Ante nyaris berteriak. “Aku tahu tekadmu! Dan aku tahu kenekatanmu! Tapi apa artinya itu secara praktis?! Apa pilihan lain yang kau punya?!”

Terima peran gubernur…lalu pergi membunuh manusia di sana sendiri? Begitu?

“Apa…?”

Tentu saja lebih baik daripada membiarkan mereka dikorbankan tanpa alasan… tapi tidak, itu tidak akan berhasil. Mencoba sesuatu yang absurd seperti itu hanya akan berakhir dengan aku dilucuti dari jabatanku jauh sebelum mencapai titik di mana aku bisa membunuh mereka semua. Rencana zona otonomi tetap akan terlaksana, mereka hanya akan mendapatkan lebih banyak tahanan dari tempat lain. Orang-orang tetap akan dikorbankan tanpa alasan. Dan kegagalanku akan menggagalkan peluang penugasan lebih lanjut. Itu adalah rencana yang merugikan diri sendiri.

Kurasa aku sudah terpojok sejak zona otonomi itu dipertimbangkan. Jadi, aku perlu memikirkan kembali ide dasarnya. Aku perlu memikirkan ulang semuanya dari awal. Seluruh rencana masih berjalan untuk mengimbangi kelemahan luar biasa yang baru saja kutemukan di kerajaan iblis.

Sekalipun aku mengalahkan Raja Iblis hari ini, perang takkan berakhir. Sekalipun aku menghancurkan Portal Kegelapan, sekalipun perjanjian antara iblis dan iblis tak lagi mungkin, masih banyak iblis dan iblis kuat di dunia ini. Pertempuran akan tetap berlanjut.

Melemahkan kerajaan iblis berarti mempercepat proses pemusnahan mereka semua. Sebaliknya, jika kerajaan iblis masih kuat, pertempuran tidak akan berakhir dalam waktu lama. Saya berada di posisi terbaik di kerajaan. Saya bisa bertemu langsung dengan Raja Iblis dan memanfaatkan kesempatan itu untuk memengaruhi kebijakannya secara langsung.

Jadi, bagaimana mungkin aku melewatkan kesempatan ini? Pasti ada sesuatu yang bisa kulakukan. Cara untuk meminimalkan pengorbanan, atau setidaknya memanfaatkannya sebaik mungkin tanpa menimbulkan kecurigaan. Sambil terus membuat celah di kerajaan.

Berpikirlah! Gunakan otak baru yang luar biasa yang kamu miliki sejak lahir! Gunakan semua pengetahuan yang ditanamkan ibu dan gurumu kepadamu!

“Zilbagias…?” Sang raja mulai khawatir. Aku tak bisa menunda lebih lama lagi.

Aku memaksa bahuku untuk rileks. “Maaf. Aku agak hanyut dalam pikiranku.”

Sang raja terkekeh, senyum ramah tersungging di wajahnya. “Jangan khawatir. Aku cukup menyukai cara berpikirmu. Kau selalu membuatku terkejut. Dan aku sangat senang mendengar pikiranmu. Aku ingin sekali melihat ke dalam kepalamu untuk melihat sekilas cara kerjanya.”

Syukurlah dia tidak bisa.

“Jadi? Apa yang kaupikirkan, Zilbagias?” tanyanya, mencondongkan tubuh ke depan penuh harap.

“Baiklah… Pertama-tama, ya. Dengan rendah hati saya menerima pengangkatan sebagai gubernur.”

“Senang mendengarnya.”

“Tapi selain itu…” Aku ragu sejenak, membasahi bibirku. “Aku sedang memikirkan bagaimana mungkin memanfaatkan zona otonom secara berbeda dari rencana awalmu.”

“Oh? Bagaimana bisa?” tanyanya, penuh minat.

Aku membalas tatapannya dengan tatapan tegasku. “Aku ingin mengusulkan agar manusia diakui sebagai warga kerajaan. Di bawah manusia buas tentu saja, tapi tetap saja warga negara.” Itu justru kebalikan dari apa yang diinginkan Raja Iblis.

Mata sang raja terbelalak.

“Apa kau serius?” Sementara itu, pemberat kertas hijau yang kami lupakan mencibir.

“Menurut perkiraan saya, hal ini pada akhirnya akan menghasilkan keuntungan bagi kerajaan dalam jangka panjang.”

Oke, di sinilah pertarungan sesungguhnya dimulai. Saya akan mengambil idenya tentang zona otonom dan mengubahnya agar sesuai dengan tujuan saya sendiri. Di permukaan, itu akan menguntungkan kerajaan, tetapi di saat yang sama, jumlah nyawa manusia yang hilang akan diminimalkan.

Sang raja mengerutkan kening sambil bergumam pelan. Apakah ia kecewa? Tidak, lebih seperti khawatir. Itulah yang kulihat di wajahnya.

“Aku tidak melihatnya,” kata sang raja, mengangkat cangkir tehnya dan mendapati cangkir itu kosong, sehingga ia pun meletakkannya kembali di atas meja. “Biasanya ketika kau mengajukan sebuah ide, aku langsung menyadari sesuatu yang baru. Namun, dalam hal ini, aku tidak mengerti maksudmu,” katanya, suaranya nyaris seperti bisikan. “Apa yang kau pikirkan?”

“Saya punya dua tujuan utama,” saya memulai, mempertahankan kedok yang tertutup. “Yang pertama adalah memaksimalkan efisiensi. Ini bukan hanya tentang manusia, tetapi mustahil meminta orang untuk hidup ketika mereka tidak punya harapan. Tidak seperti perbudakan kita sebelumnya, kita ingin orang-orang di zona otonom memiliki motivasi proaktif dalam pekerjaan mereka. Alih-alih memaksa mereka bekerja, saya percaya memberi mereka harapan untuk masa depan akan menjadi daya ungkit yang lebih baik untuk menggunakan kekuatan mereka sebagai sebuah ras. Meskipun harapan itu hanya di permukaan.”

Pada dasarnya, seseorang yang terjebak dalam keputusasaan akan sulit termotivasi untuk bekerja, bahkan jika terpaksa. Harapan akan masa depan yang menggantung di hadapan mereka akan mendorong mereka untuk bekerja atas kemauan sendiri.

“Kurasa itu benar…”

Keluarga Rage menggunakan budak manusia untuk tujuan serupa. Selain mereka yang dipelihara sebagai ternak untuk digunakan dalam Transposisi , ada pengrajin yang membuat barang-barang yang digunakan oleh budak lain, bahkan spesialis di bidang seperti musik. Mereka diam-diam tunduk karena dengan melakukan pekerjaan mereka, mereka akan hidup lebih lama lagi. Saya sedang mempertimbangkan untuk menerapkan prinsip yang sama pada zona otonom.

Sekalipun mereka secara teknis adalah warga negara, mereka tetap saja akan menjadi budak.

Mengenai posisi mereka di masyarakat, kurasa aku akan menempatkan mereka sedikit lebih tinggi daripada para goblin. Dengan peran baru mereka, mereka akan menjadi bagian yang diakui dalam jaringan produksi kerajaan. Artinya, mereka akan diberi perlindungan untuk mencegah anggota kerajaan berpangkat tinggi lainnya menyakiti atau membunuh mereka seolah-olah mereka hanyalah hewan liar. Ini bukan hanya untuk memberikan rasa aman bagi manusia itu sendiri, tetapi juga untuk memfasilitasi negosiasi dengan keluarga Rage.

“Oh? Apa maksudmu?”

Keluarga Rage berupaya menghasilkan manusia sehat untuk digunakan dalam Transposisi , memberi mereka monopoli atas ‘kuota’ penyembuhan ini. Batasan yang diciptakan oleh kuota ini mencegah keluarga Rage dibebani beban berlebihan, sekaligus mengamankan… posisi mereka di dalam kerajaan.

“Begitulah kelihatannya.” Sang Raja tersenyum kecut, menyadari caraku yang berbelit-belit menghindari penggunaan istilah “hak” untuk menggambarkan posisi keluarga Rage.

“Tapi dengan terciptanya zona otonom, bukankah semuanya akan mulai menjadi sedikit bermasalah? Iblis akan mulai berdatangan ke zona otonom, berkeliling mengambil manusia, lalu membawa mereka ke keluarga Rage dan berkata, ‘Aku membawa budakku sendiri untuk digunakan, jadi beri aku diskon.’ Satu atau dua kasus mungkin tidak masalah, tapi aku bisa membayangkan banjir orang yang memiliki ide serupa.”

“BENAR…”

“Untuk menghindari hal itu dan masalah lainnya dengan keluarga Rage, pengakuan manusia di zona otonom sebagai warga negara dapat mencegah mereka dieksploitasi dalam hal itu.”

“Jadi begitu.”

“Jika manusia mengerti bahwa mereka tidak akan dibunuh hanya untuk bersenang-senang atau diculik sembarangan, mereka akan memiliki rasa aman yang mendorong mereka untuk bekerja. Itu akan membuat mereka sangat berguna bagi kita, bukan hanya selama dua puluh tahun yang kau bayangkan, tetapi juga bagi keturunan kita.” Aku berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Dari sudut pandangku, aku tidak begitu mengerti mengapa kau tampak begitu bertekad untuk memusnahkan manusia secara umum. Tidak seperti manusia buas, mereka dapat bertahan hidup sepenuhnya hanya dengan biji-bijian dan hasil bumi. Tenaga kerja yang mereka berikan terdengar persis seperti yang dibutuhkan kerajaan iblis pada tahap ini.”

“Jadi begitu.” Raja Iblis mengangguk, tampaknya menyadari sesuatu. “Sepertinya ada kesenjangan dalam pemahaman kita tentang manusia. Mungkin karena keluarga Rage telah memanfaatkan mereka dengan sangat baik.” Raja Iblis menghela napas berat, menatapku dengan cemas. “Kau pasti sangat waspada dan sangat berhati-hati dalam memanfaatkan manusia, Zilbagias. Keluarga Rage membutuhkan waktu yang sangat lama untuk berhasil membasmi roh pemberontak dari budak-budak yang mereka pelihara. Jika mereka tidak memiliki kemampuan penyembuhan, biaya untuk melakukannya akan sangat mahal.”

Aku mengerti karena aku sudah mendengar semuanya saat kunjunganku ke wilayah Rage. Para budak mereka telah melawan untuk waktu yang lama. Upaya melarikan diri dan pemberontakan telah menjadi kejadian sehari-hari. Manusia telah menggunakan apa pun yang mereka bisa untuk membuat racun, mulai dari tanaman liar hingga kotoran hingga logam berkarat. Dan mereka terus-menerus membuat senjata tersembunyi. Menetralkan naluri pemberontak itu merupakan pekerjaan yang lambat dan menyakitkan. “Ternak” manusia yang mereka miliki sekarang adalah hasil dari waktu yang sangat lama itu. Padahal hanya butuh beberapa minggu bagi seorang pahlawan untuk memberanikan ternak itu dan mengubahnya menjadi prajurit sungguhan. Pikiran itu terlintas di benakku saat aku mengingat Vigo dan budak-budak lainnya yang saat ini berada dalam perawatan para Night Elf.

“Bahkan sekarang, budak-budak yang digunakan untuk Transposisi harus diawasi dan dikontrol dengan ketat,” lanjut Raja Iblis. “Mereka membutuhkan upaya yang jauh lebih besar untuk dibesarkan daripada jenis ternak lainnya. Membiarkan mereka bereproduksi hanyalah perkembangan baru. Namun, populasi manusia di zona otonom akan jauh lebih besar daripada di wilayah Amarah. Akan sangat mustahil untuk menerapkan metode pemantauan yang sama. Dan begitu mereka diizinkan untuk tetap bersama, mereka pasti akan mencoba sesuatu.”

Raja menatapku tajam.

“Jujur saja. Aku takut pada manusia.”

Bukan saja pengakuan tak terduga sang raja itu yang membuatku terkejut, tetapi bahkan Emergias yang ada di sampingku jelas-jelas tercengang.

Dengan kata lain, saya sangat menghormati mereka. Sebagai musuh, tentu saja.

“Kau?! Takut manusia?! Mereka bahkan bukan serangga di hadapanmu!” seru Emergias, suaranya hampir histeris.

“Dan serangga yang sama itu menyengat ayahku, Raja Iblis pertama Raogias,” jawab sang raja, membungkam keberatan Emergias. “Raja Iblis terhebat dibunuh oleh manusia biasa. Hanya sedikit yang mau menghadapi kenyataan itu, jadi kebenaran kematiannya belum banyak dibahas…” Tatapan sang raja beralih ke kejauhan saat ia mengingat sesuatu dari masa lalu. “Ayahku terkejut di medan perang. Seorang pahlawan bersembunyi di antara tumpukan mayat, lalu menebas punggung ayahku dengan pedangnya. Yang lain mencela sang pahlawan sebagai pengecut, tetapi aku merasa itu menakutkan.”

Karena…

Tumpukan mayat itu adalah ulah kami. Kami menumpuknya sehari sebelumnya. Setelah menghancurkan satu unit dari Gereja Suci, kami membakar mayat-mayat itu. Atau begitulah yang kami duga. Namun sang pahlawan, yang penuh luka dan kulitnya hangus menghitam, selamat. Ia menunggu seharian penuh di antara tumpukan mayat itu, menunggu saat yang tepat. Ia tidak minum, makan, atau bahkan menyembuhkan lukanya. Semua itu karena takut kami akan melihatnya. Saya hanya bisa mengatakan bahwa sungguh malang ayah saya datang pada waktu itu untuk melakukan inspeksi.

Sang raja bergumam seolah-olah ia baru saja menghidupkan kembali kenangan dari hari sebelumnya. “Tapi aku masih belum bisa mengerti. Sihir sang pahlawan biasa saja. Saking lemahnya, tak seorang pun menyadarinya di antara mayat-mayat. Tapi saat ia menyerang, ia diselimuti sihir suci yang luar biasa kuat, cukup kuat untuk melenyapkan perisai pelindung ayahku. Ia bukan seorang Ahli Pedang. Aku masih belum tahu bagaimana ia bisa melakukannya. Sang pahlawan meninggal dunia di tempat karena luka-lukanya, jadi kami tak pernah bisa memahaminya. Yang bisa kukatakan adalah, itu benar-benar keajaiban.”

Sang raja menatap Emergias dengan tatapan serius dan penuh arti. “Ini bukan contoh ekstrem. Setiap prajurit berpengalaman pasti pernah menyaksikan kejadian seperti ini dari waktu ke waktu. Kurasa kalian berdua juga sama, kan? Kau bertemu dengan manusia menyedihkan, yang hampir tak layak kau perhatikan, yang melakukan sesuatu yang tak terduga dan membuatmu takut.” Setelah mengatakan itu, sang raja menatapku. “Meskipun… karena kau baru satu kali bertugas, mungkin tidak.”

“Sebenarnya, sudah,” kataku, sambil meraih leherku. Di tempat Barbara memukulku. “Aku hampir kehilangan kepalaku, terutama karena aku meremehkan musuhku.”

Aku teringat pendeta wanita yang menyerangku di saat-saat terakhir itu, menyemburkan sihir suci bagaikan gunung berapi yang meletus. Mungkin pahlawan yang mengalahkan Raja Iblis pertama punya kartu truf serupa.

“Kalau begitu, kau seharusnya mengerti maksudku.” Raja mencondongkan tubuh ke depan, menatapku tajam. “Yang membuat manusia menakutkan bukanlah sihir mereka. Melainkan karena mereka tak terduga. Naga, kurcaci, elf, manusia buas… mereka semua punya kekuatan, jadi kau bisa menebak bagaimana mereka akan memanfaatkannya. Tapi manusia tidak punya kekuatan seperti itu. Mereka membuat senjata dan baju zirah seperti kurcaci, membuat racun seperti peri malam, mengatasi hukum alam seperti manusia buas, dan menggunakan sihir seperti peri hutan. Bahkan mungkin saja mereka memiliki sihir suci yang mengerikan. Jika manusia benar-benar terpojok dan mulai menyemburkan api seperti naga, aku sama sekali tidak akan terkejut.”

Sebagai mantan manusia, satu-satunya jawaban yang terlintas di benak saya adalah, “Aduh, bernapas api itu benar-benar absurd.” Meskipun saya tidak berkomentar.

“Mereka makhluk lemah dan tak berarti. Meski begitu, mereka selalu menemukan cara untuk mengejutkanmu. Setiap kali terjadi kekacauan di medan perang, sembilan dari sepuluh itu adalah ulah manusia.” Sang raja berhenti sejenak. “Ketika ayahku meninggal, aku bersumpah tidak akan pernah meremehkan manusia. Itulah sebabnya aku dengan sungguh-sungguh membasmi mereka di setiap kesempatan. Satu-satunya pengecualian adalah kendali penuh keluarga Rage. Karena alasan itulah aku juga menganugerahkan gelar count kepada lich gila yang dulunya manusia itu.”

Hei, Enma. Tahukah kau kalau Raja Iblis menganggapmu gila? Dan aku setuju dengannya.

“Sebelum kau lahir, Zilbagias, para pahlawan menyerang kita dari langit. Membayangkan pasukan bunuh diri telah memasuki kastil membuatku ketakutan.”

Oh, rencana kita membuatmu gemetar, ya?

“Untungnya, selain hewan peliharaanmu itu, mereka semua menyedihkan.”

Apa itu tadi, bajingan?

Memendam amarah yang tiba-tiba muncul itu sulit. Lagipula, dia benar. Kami bahkan belum berhasil mencakarnya. Saat itu, aku memang lemah. Saat itu.

“Ngomong-ngomong, kita mulai menyimpang dari topik. Ngomong-ngomong, izinkan saya menjawab pertanyaan Anda lagi. Kekasaran saya terhadap manusia adalah karena mereka sama sekali tidak bisa diremehkan. Tidak ada yang tahu apa yang akan mereka lakukan jika dibiarkan begitu saja. Anda bisa menyegel mereka dalam kotak baja tanpa lubang, dan mereka tetap akan menemukan cara untuk menyelinap keluar dan menusukkan jarum beracun ke leher Anda. Itulah jenis serangga,” katanya dengan serius. Tepat di depan putranya, yang telah dirasuki oleh salah satu “serangga” itu.

“Meski begitu, sebagian besar dari mereka tidak terlalu mengkhawatirkan. Tapi sesekali, muncullah individu yang luar biasa di antara mereka. Dan kau ingin membiarkan hama-hama itu tumbuh subur di kerajaan kita? Meskipun aku ingin mengorek pengetahuan mereka tentang pertanian dan peternakan, tentu kau bisa mengerti mengapa aku ingin membasmi mereka setelahnya,” katanya sambil mendengus dan tersenyum sinis. “Jika kau menunjukkan belas kasihan dan membiarkan mereka hidup sesuka hati, mereka tidak akan berterima kasih. Mereka hanya akan mengarahkan taringnya padamu. Setiap kelemahanmu, sekecil apa pun, akan mereka cari dan serang secara obsesif di saat kau tak menduganya.”

Kurasa dia benar. Itulah yang akan kulakukan.

“Pemberontakan akan terjadi di zona otonomimu dalam waktu singkat. Apa kau setuju?” tanyanya sambil tertawa jenaka.

Dan aku menjawab dengan senyum lebar. “Tentu saja.”

Sang Raja Iblis ternganga.

“Faktanya, itulah yang saya inginkan dari mereka.”

Si bajingan hijau itu pun berseru kaget.

“Itu bagian dari tujuan keduaku. Sungguh, itu tujuan utamanya.” Sambil melipat tangan di atas meja di depanku, aku berbicara perlahan dan tenang. “Kerajaan iblis memiliki kontradiksi serius yang tertanam dalam kodratnya, bukan? Kerajaan itu akan menghadapi dilema yang mengerikan. Mungkin tidak dalam waktu dekat, tetapi mungkin seratus atau dua ratus tahun dari sekarang.”

Sang raja tersenyum mendengar kata-kataku yang samar. “Dan apa sebenarnya ‘dilema’ ini?”

“Kita akan kehabisan musuh.”

Tepi mulut sang raja berkedut.

“Seperti yang ditulis Raja Iblis pertama dalam Pendirian Kerajaan Iblis , iblis seperti kita terlalu agresif,” lanjutku. “Sejauh ini, semangat perang itu diarahkan pada musuh asing. Itulah sebabnya kemajuan kita sangat lambat, untuk memperpanjang perang selama mungkin.”

Namun selama kerajaan iblis terus berperang, tembok itu mendekat sedikit demi sedikit.

“Tapi apa yang akan terjadi setelah perang usai? Ketika seluruh benua berada di bawah kendali kita?” Apa yang akan terjadi setelah semua musuh kerajaan iblis dibasmi? “Ke mana arah kecintaan kita pada pertempuran selanjutnya?”

Kerajaan iblis sendirilah yang paling dirugikan dari penyatuan benua. Tanpa musuh untuk dipersatukan, mereka akan kembali terlibat dalam pertikaian berdarah seperti di masa tanah suci. Inti dari perang melawan Aliansi adalah untuk menghentikan hal itu terjadi. Setelah musuh itu pergi, bagaimana iblis akan membuktikan diri dalam pertempuran? Bagaimana mereka akan mendapatkan tempat di kerajaan?

“Begitu…” Sang raja menghela napas, matanya terbelalak. ” Itu tujuanmu!” Ia tertegun. Sepertinya ia sudah tahu apa yang coba kubicarakan. Sementara itu, si kepala rumput laut tua tampak bingung seperti biasa.

“Tepat sekali. Aku ingin memicu pemberontakan di zona otonom untuk kita tumpas.” Jika kehabisan musuh menjadi masalah, kita hanya perlu menciptakan lebih banyak musuh. Itulah usulku. “Memusnahkan umat manusia akan membuang-buang sumber daya yang masih sangat baik. Biarkan mereka hidup, biarkan mereka mengasah taring mereka. Biarkan mereka menjadi mangsa iblis masa depan yang ingin membuktikan diri dalam pertempuran. Itulah sebabnya umat manusia ada. Itulah nilai terbesar yang bisa mereka tawarkan.”

“Tetapi…”

“‘Tidak ada yang tahu apa yang akan mereka lakukan,’ kan?” Aku terkekeh. “Ayah sendiri yang bilang begitu. Kami para iblis punya kebiasaan buruk mencoba mengendalikan segala sesuatu di bawah kami. Selalu berusaha mengendalikan segala sesuatu dengan sangat sempurna. Itulah mengapa kami gagal. Dengan membiarkan manusia hidup dengan kebebasan relatif, mereka akan menuju ke arah yang kami inginkan.”

Aku membuat bentuk persegi dengan jariku.

“Katamu kau bisa menyegel mereka dalam kotak baja tanpa lubang dan mereka tetap akan menemukan cara untuk keluar. Itu karena mereka tidak punya pilihan lain. Jadi bagaimana jika kotak itu memang berlubang kecil sejak awal? Bagaimana jika kita membuat jalan keluar untuk mereka? Tentunya serangga-serangga itu akan berbondong-bondong ke sana. Bayangkan begini: Menangkap serangga yang beterbangan di kegelapan gulita itu cukup sulit. Jadi…” Aku mengulurkan tangan, menarik lilin yang menyala di atas meja ke arahku. “Mengapa tidak memberi mereka cahaya harapan? Jika kita melakukannya, serangga-serangga itu akan mengerumuninya dengan sendirinya. Semua itu tanpa menyadari bahwa mereka tidak berlomba menuju cahaya fajar, melainkan obor yang sengaja kita pasang untuk menipu mereka. Dan begitu mereka terbang tepat ke tangan kita…kita hancurkan mereka.” Aku mengepalkan tanganku di atas lilin, memadamkan apinya.

Sang raja menatap dalam diam kepulan asap tipis yang mengepul dari lilin di hadapanku. Setelah beberapa lama, jejak tipis sihir muncul dari jarinya, meraih dan menyalakan kembali lilin itu. Cahaya itu berkelap-kelip di ruangan yang remang-remang, menciptakan bayangan-bayangan samar di atas kulit kebiruan dan surai keemasan sang raja.

“Apa sebenarnya yang ada dalam pikiranmu?” tanya sang raja dengan wajah serius.

Alih-alih zona otonomi sederhana, saya membayangkan sesuatu yang mirip negara-bangsa kecil. Jabatan tinggi di pemerintahan, di bawah para menteri itu sendiri, akan diisi oleh peri malam, iblis, hobgoblin, dan sejenisnya. Namun, pejabat rendahan dan mereka yang bertugas menjaga ketertiban umum adalah manusia. Para penjaga akan diizinkan membawa senjata.

Mereka akan diberi tingkat kebebasan tertentu.

Tentu saja, mereka yang mengawasi para penjaga dan pejabat rendahan akan berasal dari kerajaan iblis. Tanggung jawab mereka adalah mengawasi bawahan mereka dan mengendalikan mereka yang memberontak terhadap kita. Meskipun mereka tidak akan ditangkap, laporan mereka akan selalu menunjukkan bahwa manusia di zona otonom itu setia.

Namun di balik layar…

Para penjaga dan rekan-rekan dekat mereka akan dipersiapkan sebagai calon pemberontak. Kota-kota dan penduduk biasa akan diawasi oleh para peri malam, tetapi kami akan sengaja menciptakan zona-zona di mana pengawasan itu longgar. Manusia pasti akan segera menyadarinya. Itu akan mendorong mereka untuk menimbun sumber daya dan personel di zona-zona gelap ini.

Raja memejamkan matanya, mendengarkan penjelasanku.

Jika kita tahu di mana mereka mengumpulkan sumber daya, bahkan jika mereka melanjutkan pemberontakan, kita akan memiliki gambaran yang baik tentang cakupan dan arah yang akan diambil. Ambil contoh Evaloti. Kita bisa merobohkan tembok kastil sebagai tanda kepercayaan dan simbol perdamaian antara kita dan manusia.

Itu akan menciptakan kastil yang mudah diserang dan sulit dipertahankan.

“Yang penting adalah memberi mereka harapan. Sesuatu yang mudah mereka pahami sekaligus pegang teguh. Tak seorang pun bisa hidup tanpa harapan. Tapi di sisi lain, jika ada harapan di depan mereka, mereka akan berpegang teguh padanya sekuat tenaga.”

“Apa yang akan Anda lakukan tentang pajak?”

“Aku akan membuatnya sedikit lebih tinggi daripada yang ditempatkan pada manusia buas. Biarkan manusia menggunakan kelebihannya sesuka mereka. Semakin mereka tumbuh, semakin banyak kesempatan bagi iblis masa depan untuk mengukuhkan diri. Kita juga bisa menyesuaikan tingkat pajak dan permintaan tenaga kerja untuk mengatur kapan manusia kemungkinan besar akan memberontak.”

“Lalu apa tujuan sebenarnya dari seluruh usaha ini, yaitu produksi pangan?”

Biarkan manusia memproduksi makanan mereka dengan bebas. Kita bisa mendapatkan apa yang kita butuhkan dari teknik mereka di lapangan. Tujuannya adalah untuk belajar cukup banyak untuk mengembangkan buku panduan yang dapat didistribusikan kepada para beastfolk di seluruh kerajaan dalam beberapa tahun. Saya juga akan mendorong zona otonom untuk berfokus pada pemeliharaan ternak daripada tanaman.

Aku mengetukkan tanganku pada kertas-kertas yang disodorkan Raja Iblis kepada kami.

Saya tidak bisa membayangkan masalah pencurian ternak ini bisa diselesaikan dalam semalam. Sebelum masalah ini ditangani, saya ingin para penghuni kerajaan berfokus pada budidaya tanaman yang bisa menjadi pakan ternak, seperti gandum dan kacang-kacangan. Sumber daya ini dapat disalurkan ke zona otonom, di mana ancaman pencurian ternak tidak akan ada, sehingga ternak dapat dipelihara di lingkungan yang aman sebelum dikirim kembali ke seluruh kerajaan. Jika memungkinkan, saya ingin kerajaan diperluas lebih lanjut untuk menciptakan lebih banyak zona otonom ini sebagai basis produksi ternak.

Kalau begitu, kita tinggal menunggu konflik soal ternak mereda…atau begitulah yang tampak di permukaan.

Namun, di sinilah tujuan saya yang sebenarnya berada. Meskipun konflik ternak di dalam kerajaan membingungkan, ketergantungan pada zona otonom akan tercipta karena produksi daging dialihdayakan kepada mereka. Dukungan dari zona otonom akan menjadi hal yang lumrah. Para beastfolk kemungkinan besar tidak akan memakan semua ternak yang datang dari zona otonom, sehingga kemungkinan besar mereka akan kembali memelihara ternak mereka sendiri. Namun, mereka akan terus menjalani hidup dengan asumsi akan mendapatkan pasokan daging dari zona otonom.

“Bukankah kita akan kehilangan pasokan ternak itu begitu zona otonom memberontak?” tanya Raja Iblis. Tentu saja, hal itu akan menarik perhatiannya.

Itulah mengapa idealnya memiliki beberapa zona otonom. Sebisa mungkin. Bahkan jika satu memberontak, akan ada banyak zona otonom lain yang menjaga pasokan tetap mengalir. Untuk mencegah mereka memberontak secara serentak, kita akan menempatkan zona otonom di antara wilayah berbagai keluarga di kerajaan iblis. Semua itu dilakukan sambil mengontrol ketat setiap perjalanan masuk dan keluar dari zona tersebut. Tidak sepenuhnya tertutup rapat, seperti yang sudah kukatakan sebelumnya. Kita perlu membuat lubang kecil agar mereka bisa melarikan diri.

“Namun hal itu masih memungkinkan kemungkinan terjadinya pemberontakan yang bersatu.”

Ada banyak cara untuk mengganggu persatuan antarzona otonom. Pekerjaan semacam itu adalah spesialisasi para peri malam. Memberikan perlakuan istimewa kepada beberapa kelompok, atau bahkan perlakuan yang lebih buruk kepada beberapa kelompok lainnya, akan memicu permusuhan antarmanusia dan membuat mereka tidak sejalan satu sama lain. Manusia sangat kompeten ketika bersatu, tetapi yang dibutuhkan hanyalah satu langkah maju untuk mengubah keadaan dengan cepat.

“Kau mengatakannya seolah kau telah mengalaminya sendiri,” komentar Raja Iblis.

Aduh.

“Aku sudah mendengar banyak cerita dari mata-mata peri malam.”

“Begitu ya. Kamu memang dekat sekali dengan mereka. Masuk akal.”

“Bagaimanapun, ancaman pencabutan otonomi mereka bisa digunakan untuk memberikan tekanan tambahan. Para peri malam ahli dalam manipulasi semacam ini.”

“Memang…”

“Secara praktis, solusi idealnya adalah menjaga jarak fisik yang cukup jauh di antara mereka agar pemberontakan terpadu tidak mungkin dilakukan. Dan bahkan jika mereka berhasil melakukannya, skalanya mungkin tidak seberapa dibandingkan dengan serangan besar-besaran dari Gereja Suci.”

“Benar juga, kurasa.” Sang raja mengangguk kecil. “Mungkin tidak seberbahaya yang kukhawatirkan.”

Tapi ada jebakan mengerikan di sini. Yang diabaikan oleh Raja Iblis.

Kerja sama antar zona otonom bisa terganggu. Satu saja yang memberontak akan mudah ditumpas. Ketika satu saja memberontak, kita masih akan memiliki banyak sumber daya yang datang dari zona otonom lainnya. Tapi itu semua berdasarkan satu asumsi besar: Sisa kerajaan iblis akan berada dalam posisi kuat.

Para night elf bisa menggunakan keahlian mereka untuk mengadu domba manusia atau menghasut mereka untuk mengobarkan api pemberontakan. Bagaimana jika, saat itu terjadi, Raja Iblis terbunuh? Bagaimana jika seluruh struktur pemerintahan kerajaan terguncang? Sekeras apa pun mereka bertengkar, zona otonom tak mungkin terus mengekspor sumber daya mereka. Itu tak ada bedanya dengan pemberontakan terpadu. Neraca perdagangan yang mengambil sumber daya dari zona otonom begitu saja akan runtuh. Dan dalam sekejap, para karnivora kerajaan iblis akan kelaparan. Atau, ketakutan akan kelaparan akan kembali memicu pencurian ternak. Mereka tak akan punya apa-apa selain tumpukan biji-bijian dan hasil bumi, hal-hal yang tak bisa dimakan oleh kaum beastfolk maupun night elf.

“Bagaimana menurutmu, Ayah?” desakku.

Menutup matanya lagi, Raja Iblis menyilangkan tangannya. “Usulan semacam ini bisa mengguncang inti kerajaan iblis.” Dampaknya terlalu besar. “Aku tidak bisa mengambil keputusan terburu-buru.”

Namun dia melanjutkan.

“Aku melihat ada manfaatnya. Manfaat yang luar biasa.” Sang raja tersenyum cerah, seolah beban berat telah terangkat dari pundaknya. “Baiklah. Kau akan menjadi eksperimennya, Zilbagias,” seru Raja Iblis Gordogias Orgi, sambil bersandar di kursinya. “Pimpin Evaloti sesukamu. Biarkan aku melihat bagaimana kau akan memanfaatkan manusia.”

Wajah raja yang tersenyum berubah kaku.

“Kemarahan Zilbagias.”

Aku melompat dari tempat dudukku, berdiri tegap.

“Dengan ini saya menunjuk Anda sebagai gubernur Zona Otonomi Sementara Evaloti.”

“Saya dengan rendah hati menerima.”

“Tunjukkan padaku masa depan kerajaan iblis.”

“Saya akan berusaha sekuat tenaga,” jawabku sambil tersenyum.

Aku akan menunjukkan padanya, oke? Aku akan menunjukkan padanya betapa besarnya perjuangan kita, serangga.

Saat raja dan saya saling berbagi senyuman, Emergias hanya dapat melihat kami dengan tatapan tertegun dan tak percaya.

Jadi, dengan mendirikan Zona Otonomi Sementara Evaloti, saya berhasil menunda pengorbanan manusia di sana untuk sementara waktu.

Mulai hari ini, akulah pangeran iblis ketujuh, Pangeran Zilbagias Rage, kepala Laboratorium Penelitian Nekromansi Kerajaan, dan gubernur Zona Otonomi Sementara Evaloti! (Pada usia enam tahun!)

†††

Di dekat puncak kastil Raja Iblis, berjalan sepanjang tepi luar dan memandangi pemandangan malam kota kastil, terdapat seorang wanita iblis.

Wanita itu adalah Pratifya Rage. Alih-alih gaun elegannya yang biasa, ia mengenakan sesuatu yang lebih mirip perlengkapan berkuda. Ia baru saja menyelesaikan pekerjaannya dan sekarang sedang menuju kembali ke kamarnya.

Hari ini sangat damai. Tidak ada yang terluka.

Jabatannya adalah penyembuh utama di istana. Sebagai istri Raja Iblis, ia memegang gelar tertinggi, yaitu Adipati Wanita Agung, tetapi bukan berarti ia bisa bermalas-malasan sepanjang hari.

Berbeda dengan rakyat jelata, ia memiliki keterampilan yang lebih bermanfaat daripada sekadar bertarung. Ia memiliki Transposisi . Ia bertanggung jawab untuk memimpin generasi penyembuh berikutnya sekaligus menyembuhkan iblis yang terlalu kuat untuk ditangani oleh penyembuh biasa. Kekuatannya dalam sihir tidak mempermalukan gelar bangsawan wanita. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa ia adalah salah satu penyembuh terhebat di kerajaan.

Hanya ada satu di kerajaan yang takkan bisa disembuhkannya, seseorang yang kekuatannya tak tertandingi iblis-iblis lain—Raja Iblis itu sendiri. Kekuatannya tak tertandingi. Sekeras apa pun ia mencoba, perlawanan latennya terhadap sihir menangkis semua upayanya untuk menggunakan Transposisi padanya.

Sesaat ia berhenti, menatap bintang-bintang dengan pandangan putus asa sebelum melanjutkan perjalanannya. Jika, karena suatu takdir yang mengerikan, sesuatu terjadi pada suami tercintanya, ia tak akan berdaya melakukan apa pun untuknya. Kenyataan itu sesekali menyengatnya. Terutama mengingat rasa malu yang telah ditanggung keluarga Rage setelah gagal menyembuhkan Raja Iblis pertama di masa lalu. Ia sangat berharap Raja Iblis akan bertahan hingga akhir hayatnya.

“Aku pasti lelah…”

Ini tidak seperti dirinya. Dan itu juga bukan pikiran yang baik. Ia menyingkirkan pikiran-pikiran tak berguna itu dari kepalanya.

Sebagai catatan, meskipun ia tidak bisa melawan Raja Iblis sendiri, ia tidak akan kesulitan menggunakan Transposisi pada ahli waris lainnya. Ia bahkan pernah menyembuhkan pangeran iblis pertama, Aiogias, yang kembali dari pertempuran dengan luka-luka. Meskipun Aiogias lebih kuat darinya, selama ia tidak menggunakan Penamaan atau melawan, ia masih bisa menyembuhkannya. Kemungkinan hanya ada segelintir penyembuh di kerajaan iblis yang mampu melakukan hal seperti itu.

Itu terjadi tak lama setelah Zilbagias lahir…

Itu adalah kenangan nostalgia baginya. Baru saja pulih dari melahirkan, tiba-tiba ia dibebani tugas seberat itu. Nyawa Aiogias sebenarnya tidak terancam berkat Transposisi , tetapi menangani sihir suci di lukanya sungguh pekerjaan yang melelahkan.

Meskipun aku tahu betul suatu hari dia mungkin menjadi musuh kita…

Meski begitu, ia tak segan-segan menyembuhkannya. Raja sendiri telah memberinya perintah tegas untuk selalu mengerahkan segenap upaya saat merawat orang lain, siapa pun mereka. Jika tidak, pasukan akan cepat terpecah menjadi beberapa faksi dan pertikaian internal yang sengit tak terelakkan. Karena itu, keluarga Corvut tak tanggung-tanggung saat membangun di wilayah keluarga musuh, keluarga Vernas dengan cermat menyimpan makanan untuk semua orang, keluarga Izanis menyampaikan pesan untuk semua orang, dan keluarga Rage mengerahkan seluruh kekuatan mereka untuk menyembuhkan siapa pun.

Sebaliknya, saat mereka tidak sedang bertugas, mereka diizinkan bertarung sepuasnya. Tentu saja dalam batas kewajaran.

“Oh, ternyata Pratifya,” seorang perempuan memanggilnya saat ia memasuki kawasan perumahan. Kalung zamrud melingkari lehernya dan ia mengenakan gaun hijau yang menyeramkan. Rambut hijaunya yang panjang diikat ke atas hingga menjuntai di bahu kanannya saat ia menutup kipas lipat di tangannya. Ada kekosongan yang gelap dan berbahaya di matanya.

Dia adalah Nefradia Izanis, ibu dari pangeran iblis keempat, Emergias. Seperti Pratifya, dia adalah seorang archduchess. Namun, tidak seperti Pratifya, seorang wanita pejuang tangguh dari keluarga Rage yang terus berlatih bahkan setelah mencapai posisinya saat ini, bakat Nefradia terletak pada kemampuannya bekerja di balik layar. Dalam hal kekuatan murni, dia jauh lebih lemah daripada Pratifya.

Karena tidak ingin terjebak dalam baku tembak antara dua istri Raja Iblis, para beastman dan pelayan night elf yang ada di dekatnya segera berhamburan.

“Oh, Nefradia.” Pratifya membalasnya dengan sekilas pandang. “Semoga harimu menyenangkan.” Lalu Pratifya segera beranjak pergi, seolah mengatakan tidak ada yang perlu mereka bicarakan. Ia sama sekali mengabaikannya.

Tampaknya tidak menyukai perlakuan seperti itu, Nefradia menjawab dengan cemberut yang segera berubah menjadi seringai jahat. “Aku tahu aku terlambat, tapi selamat atas kemenangan keluargamu di Deftelos. Kerja cepatmu dalam menaklukkan ibu kota sungguh luar biasa,” katanya, sambil membuka kipasnya untuk menutupi senyumnya. “Meskipun tampaknya pencapaian itu telah mengorbankan nyawa anak buahmu. Sungguh malang.” Ular jahat itu memamerkan taringnya.

Pratifya menahan desahan saat ia berhenti. Jelas sekali mengapa Nefradia akan mencari masalah dengannya. Keluarga Izanis telah merebut separuh Deftelos, namun ditarik kembali selama musim dingin untuk memberi keluarga Rage kesempatan mengklaim hadiah terbesar—ibu kota musuh. Seandainya ia bisa mengabaikan ejekan Nefradia, ia harus memikirkan kehormatannya.

“Para utusan Izani sangat berharga di medan perang. Kudengar mereka tampil mengagumkan,” jawab Pratifya, senyum dinginnya semakin mempertegas kecantikan wajahnya yang dingin. “Tapi keluarga Rage yang mengurus ibu kota itu sendiri sungguh sebuah keberuntungan. Jika keluargamu terpaksa melakukannya, jumlah penyembuhnya pasti tak akan cukup.”

Jika keluarga Izanis yang bertanggung jawab, kerusakannya akan berkali-kali lipat lebih parah.

“Oh, begitu? Pasukan keluarga kami memang spesialis perang kota semacam itu.” Seolah sudah memprediksi reaksi Pratifya, Nefradia langsung menjawab, senyumnya tak tergoyahkan. “Kudengar Aliansi Pohon Suci juga berperan cukup besar dalam pertempuran itu. Mungkin itu terlalu berat bagi keluarga Rage setelah sekian lama cuti dari garis depan.”

Sudah lama sekali sejak keluarga Rage berpartisipasi dalam pertempuran skala besar. Apa kau yakin kau masih bisa diandalkan?

“Pertempuran itu memang sulit. Saya hanya bisa meminta maaf karena begitu banyak utusan Izani terluka sehingga kami tidak mampu memberikan bantuan.”

Begitulah katamu, tetapi prajurit Izanis semuanya terbunuh begitu cepat sehingga kami bahkan tidak sempat menyembuhkan mereka.

“Kudengar putramu sendiri menghadapi perjuangan yang cukup berat. Sedemikian beratnya sampai-sampai para pengikut kesayangannya harus mempertaruhkan diri demi keselamatannya. Aku hanya berharap punya orang-orang setia seperti mereka yang melayaniku,” Nefradia “memuji” mereka, berpura-pura tidak tahu bahwa semua pengikut itu telah terbunuh.

“Benar sekali. Untungnya, mereka telah membalas dendam sepenuhnya, jadi saya yakin mereka menganggap pengorbanan mereka bermakna. Saya ingat putra Anda sendiri terluka parah saat penugasan pertamanya, bukan? Saya rasa tantangan seperti itu biasa bagi semua ahli waris.” Pratifya membalas, senyumnya tak gentar. Emergias juga terluka parah saat penugasan pertamanya. “Untungnya, Zilbagias mampu mengatasi cobaan ini, dan Yang Mulia menyadari kekuatannya. Saya telah menerima kabar bahwa dalam beberapa hari ke depan, beliau akan dianugerahi pangkat marquis. Pangkat yang sama dengan putra Anda, bukan?” Kebanggaan di hatinya benar-benar terpancar dari ekspresinya. “Saya juga bisa mengatakan dengan yakin bahwa saya menantikan penugasan Emergias berikutnya. Saya membayangkan beliau akan segera naik pangkat menjadi adipati. Atau mungkin beliau akan meraih kesuksesan yang sama seperti putra saya dan melompat hingga ke adipati agung.”

Pratifya terkekeh, keyakinannya mutlak dan tak tergoyahkan. Putranya pasti akan mencapai level itu. Keyakinan yang jelas terpancar dari raut wajahnya.

Nefradia hendak menjawab, tetapi mendapati dirinya tak berkata apa-apa. Ketika ia membandingkan putranya sendiri dengan putra Pratifya, ia benar-benar tak tahu harus berkata apa.

Pratifya terkekeh lagi. “Selamat malam,” katanya sebelum pergi, raut wajahnya penuh kepuasan. Menatap punggung Pratifya saat ia lewat, Nefradia menunggu hingga Pratifya tak terlihat sebelum ia mulai berjalan lagi, sihir berbisa samar-samar memenuhi udara di sekelilingnya.

Kembali ke kamarnya, saat Nefradia sendirian, dia melemparkan kipas anginnya ke tempat tidurnya.

“Ini menyebalkan…!” Dia tidak mau mengatakan apa pun.

Ia menjatuhkan diri ke sofa, mengambil pipa kesayangannya, lalu menyalakannya dengan percikan sihir. Setelah menghisap pipa cukup lama, ia mengembuskan asap tebal. Suasana hatinya membaik, meski hanya sedikit.

Ia memperhatikan awan ungu itu perlahan menghilang, dengan ekspresi kosong di wajahnya. Ia mengalihkan pandangan muram ke patung emas Raja Iblis Gordogias yang berdiri di samping dindingnya.

“Nyonya…” Seorang pelayan akhirnya mengetuk pintu.

“Apa itu?”

“Tuan muda datang membawa laporan.” Ada keraguan yang jelas dalam nada bicara pelayan itu. Tentu saja, “Tuan Muda” yang dimaksud tak lain adalah putra Nefradia.

“Biarkan dia masuk,” jawabnya singkat, sambil kembali cemberut. Tak lama kemudian, pria yang menjadi sumber ketidakpuasannya saat ini muncul—Pangeran Iblis Keempat Emergias Izanis.

“Saya datang untuk melapor, Ibu,” kata Emergias sambil melangkah masuk ke ruangan, wajahnya sudah seperti topeng batu.

“Apakah kamu menikmati makananmu bersama Yang Mulia?” jawabnya dengan nada sinis.

“Yah…kurasa begitu,” dia ragu sejenak sebelum memberikan jawaban yang canggung.

“Aku mengerti. Pasti menyenangkan.”

Emergias sekali lagi terdiam.

“Jadi? Apa yang harus kamu laporkan?”

Emergias tadinya ekspresif seperti patung, tetapi kini ekspresinya berubah menjadi seringai getir. “Ayah telah mengumumkan rencananya untuk mengubah Evaloti menjadi zona otonom bagi manusia”—dan seolah-olah ia harus berjuang keras untuk mewujudkannya—”dan ia bermaksud menjadikan Zilbagias sebagai gubernur.”

Pipa kesayangan Nefradia patah menjadi dua.

†††

“Dasar bodoh!”

Suara seperti pecahan kaca terdengar dari kamar pribadi Nefradia. Pelayan night elf yang membersihkan tepat di luar kamar tersentak, lalu mundur. Lalu pintu terbuka. Perlahan keluar dari kamar adalah Emergias, dengan ekspresi wajah datar dan kepalanya tertutup abu tembakau.

“Jangan berani-berani kembali sebelum kamu berhasil mencapai sesuatu yang sama mengesankannya!”

Emergias membanting pintu hingga tertutup rapat, seolah ingin menghentikan tangisan nyaring ibunya. Sambil menggelengkan kepala untuk menyingkirkan abu yang menutupinya, Emergias menatap pelayan itu dengan sepasang mata zamrud yang jengkel.

Ia langsung menundukkan kepalanya, gemetar. Memohon ampun. Memohon ampun. Padahal ia tidak bersalah. Para pelayan di sini sudah terbiasa dengan Nefradia yang melampiaskan kekesalannya pada mereka, jadi membayangkan terlibat dalam amukan putranya saja sudah membuat mereka ketakutan.

Aku nggak lihat apa-apa, sumpah. Tolong, maafkan aku!

Gemetar ketakutan pelayan itu hanya membuat kerutan di dahi Emergias semakin dalam, tetapi ia mengalihkan pandangan darinya tanpa sepatah kata pun. Sebaliknya, ia menghantamkan tinjunya ke dinding batu di sampingnya. Ia pernah dimarahi karena merusak dinding seperti itu, jadi ia menahan diri untuk tidak mengerahkan seluruh kekuatannya. Kemudian ia menegakkan bahu dan bergegas pergi.

Ia telah dimarahi habis-habisan oleh ibunya. Sayangnya, waktu laporannya bertepatan dengan saat suasana hati ibunya sedang buruk-buruknya. Apa kau tidak malu disejajarkan dengan anak berusia enam tahun? Apa kau tidak malu dia lebih unggul darimu? Bagaimana mungkin kau tidak marah? Kenapa kau tidak mau menanggapinya dengan serius? Ibunya telah menghujaninya dengan semua pertanyaan itu sebelum akhirnya melemparkan asbak ke Emergias dan menyuruhnya untuk tidak menunjukkan wajahnya sampai ia mencapai sesuatu yang layak dicatat.

Emergias mendengus. Bukannya ia pergi menemui ibunya karena ia menikmatinya. Ia tahu keadaan akan lebih buruk jika ia tampak menghindarinya, jadi ia memastikan untuk mengunjunginya secara teratur. Jika ia tidak perlu menemuinya untuk sementara waktu, itu akan lebih mudah baginya. Bukan berarti ia merasa lebih baik.

Sialan…

Setelah meninggalkan kamar Nefradia, ia menendang salah satu pilar batu yang berjajar di lorong-lorong. Emergias tahu bahwa ia adalah sumber kemarahan ibunya. Namun…

Apa-apaan dia ?!

Dia adalah Zilbagias Rage, adik bungsu Emergias, yang baru berusia enam tahun.

Dilihat dari mana pun, ada sesuatu yang aneh terjadi padanya!

Semua yang dikatakan saudaranya, semua yang dilakukannya dalam pertemuan dengan raja setelah makan malam itu, semuanya salah. Kecerdasannya, pengetahuannya, kefasihannya. Bahkan keahliannya dalam bernegosiasi sudah cukup untuk membuat Raja Iblis terkesan dan takluk.

Dia baru enam tahun! Seharusnya dia masih main tombak mainan!

Mengapa ayah menerimanya begitu mudahnya?!

Bahkan jika dia tinggal begitu lama di Abyss…bahkan jika dia memiliki guru Iblis Pengetahuan…

Tidak mungkin!

Dia tidak akan pernah menerimanya.

Apa-apaan dia ?! Semuanya salah! Dan sihirnya juga! Apa-apaan ini?!

Dia ingin berteriak sekeras-kerasnya.

Setelah semua yang harus kulakukan untuk mencapai marquis!

Sebentar lagi, Zilbagias akan berada di sisinya sebagai marquis. Mereka akan setara. Membayangkannya saja sudah cukup membuatnya pusing.

Keunggulan ketiga kakak Emergias telah menyebabkannya menderita. Semua orang di sekitarnya selalu membandingkan Emergias dengan mereka, termasuk ibunya sendiri tentu saja. Aiogias, sang pejuang yang terpelajar. Rubifya, sang pejuang yang tak tertandingi. Dan Daiagias, sang pembangkang yang termasyhur. Emergias sama sekali tidak seperti ketiganya. Ia normal.

Tentu saja dia lebih kuat daripada iblis biasa. Namun, dengan kata lain, dia hanya luar biasa dibandingkan dengan rakyat jelata. Dia tidak memiliki apa pun yang membuatnya menonjol. Dia masih bisa mengingat dengan jelas kekecewaan di wajah ibunya ketika dia kembali dari perjalanan pertamanya ke Abyss, memberi tahu bahwa dia telah membuat perjanjian dengan Iblis Iri. Otoritas Iri bekerja dengan berpura-pura bahwa ada seseorang yang lebih hebat dari dirimu. Pada dasarnya, itu sama saja dengan mengakui bahwa kamu tidak memiliki kekuatan untuk membuat orang lain iri padamu.

Namun, Emergias sudah putus asa. Ia telah mengabdikan dirinya sepenuhnya pada pelatihannya, berjuang keras untuk mengalahkan saudara-saudaranya. Ia iri pada kesempurnaan Aiogias. Pada keberanian Rubifya. Pada keanehan Daiagias. Ia iri. Dan semua perasaan buruk itu bekerja sama untuk membuatnya lebih kuat. Segera setelah membuat perjanjian, kekuatannya meledak. Ia naik pangkat dari esquire menjadi viscount dalam sekejap.

Namun, keadaan semakin sulit sejak saat itu. Sekeras apa pun ia berjuang, pertumbuhan saudara-saudaranya yang terus berlanjut membuat mereka tak terjangkau. Mereka tumbuh lebih kuat dengan kecepatan yang lebih cepat daripada dirinya, membuat jarak di antara mereka semakin lebar. Meskipun ia mengerahkan seluruh kemampuannya, ia tak mampu mengejar, apalagi melampaui mereka.

Keluarga Izanis akhirnya menjadi bawahan keluarga Vernas Aiogias. Sejak mereka bergabung, kekuatan Emergias nyaris tak bertumbuh. Sepertinya rasa irinya telah padam, atau mungkin ia terlalu menekan perasaannya. Semuanya terasa seperti pekerjaan yang sia-sia. Iri pada saudara-saudaranya, latihan, kerinduan akan kekuasaan… ia kehilangan arah dan tak menyadari apa yang ada di balik semua itu.

Rasanya tidak memuaskan. Yang tersisa hanyalah rasa hampa di dadanya. Dulu, ada sesuatu yang mendorongnya untuk bekerja keras, mengerahkan segenap tenaga. Tapi apa pun motivasinya, rasanya ia telah kehilangannya. Ia tak bisa menahan perasaan bahwa ia takkan pernah bisa mengejarnya. Ia telah menyerah.

Namun kemudian datanglah adiknya, Zilbagias.

Tidak! Bukan untukmu!

Ia tak akan kalah. Begitulah pikirnya. Tak mampu mengejar kakak-kakaknya memang tak terelakkan. Lagipula, mereka lebih tua dan dikaruniai bakat luar biasa. Tapi adiknya ? Yang baru berusia enam tahun? Lain ceritanya.

Aku tidak akan mengizinkannya! Aku tidak akan pernah mengizinkannya!

Mereka hampir setara dalam hal sihir. Dan terlebih lagi, dia sudah sangat cerdas di usianya yang baru enam tahun. Seberapa berbakatkah seseorang itu?! Zilbagias sama sekali tidak sedang dalam perjalanan untuk menjadi iblis biasa. Malahan, sepertinya pertumbuhannya semakin cepat. Dengan kecepatan seperti ini, hanya masalah waktu saja…

Emergias menggerutu sambil menghantamkan tinjunya lagi ke dinding. Seorang pelayan beastfolk yang lewat terlonjak kaget, tetapi Emergias tidak punya ketenangan untuk mengkhawatirkan orang lain saat ini. Ia melotot ke ruang kosong.

Aku tidak akan pernah menerima ini…!

Ia teringat wajah ayahnya. Begitu menerima putranya yang berusia enam tahun, yang jelas-jelas abnormal. Ia begitu mudah menerima usulan Zilbagias. Tak hanya menerimanya, tetapi menerimanya dengan gembira, jelas terkesan.

Tidak sekali pun, tidak sekali pun sepanjang hidupnya, dia pernah memandang Emergias seperti itu.

Emergias menggeram, menekan tangannya begitu keras ke dadanya hingga kainnya robek, membuat sebuah kancing terlepas dan jatuh ke lantai. Sakit sekali. Seperti jantungnya dipelintir dan dipelintir, seperti isi perutnya mendidih. Seperti amarah, tetapi emosi yang lebih kental dan lebih kuat. Perasaan yang sudah lama sekali tidak ia rasakan.

Aku tidak akan pernah…membiarkan bocah nakal itu…!

Bersandar di dinding, keringat mengucur deras di dahinya, Emergias menggertakkan gigi. Ia tak bisa menerimanya. Ini terlalu berat. Orang dewasa seperti dirinya disalip oleh seorang anak kecil.

Aku sangat…cemburu!

Rasa iri yang menggebu-gebu menguasainya. Suara gemeretak dan retak bergema dari lubuk hatinya. Suara sesuatu yang mendorong inti keberadaannya, mendorongnya keluar.

Dan perlahan tapi pasti, melengkungkannya.