Bab 1: Kuali Neraka

“Mereka sedang bergerak.”

Di ruang doa Benteng Sikind, benteng paling barat yang melindungi Evaloti, telinga seorang penyihir peri hutan mulai berkedut. Ia mendengar gemuruh ribuan langkah kaki di kejauhan. Pasukan iblis akhirnya memulai serangannya.

Sang penyihir menarik napas panjang dan dalam. Itu bukan desahan duka, melainkan upaya untuk mendinginkan hasrat membara di hatinya untuk bertarung. Kulitnya cokelat gelap seperti peri hutan pada umumnya. Namun, kemungkinan karena stres, pipinya cekung dan lingkaran hitam di bawah matanya—belum lagi gerakannya yang lamban. Di balik kulitnya yang sehat, tersimpan jiwa melankolis. Mata nilanya terbuka, seolah membebaskan api kebencian dan amarahnya terhadap para penghuni kegelapan.

Peri hutan itu bernama Heleina. Meskipun usianya belum genap seratus tahun, masih tergolong muda untuk ukuran peri hutan, ia terlahir dalam garis keturunan peri tinggi. Dengan demikian, ia telah mencapai status sebagai penyihir tingkat tinggi di antara para peri hutan.

“Heleina,” kata peri lain dengan kerutan dalam di sekitar matanya, berbicara lembut. “Jangan terlalu tegang. Kau harus rileks.”

“Ayo, Kek!” bentak Heleina pada elf yang lebih tua. “Kau pikir aku bisa santai dalam situasi seperti ini?! Akhirnya, akhirnya aku sampai di garis depan! Akhirnya aku bisa,”—Heleina berusaha keras untuk mengeluarkan kata-katanya selanjutnya—”membalas dendam untuk Liliana!”

Ada seorang santo muda dari kalangan high elf bernama Liliana El Del Milfrul, putri para elf hutan. Ia bukan hanya teman masa kecil Heleina, tetapi mereka juga dibesarkan seperti saudara perempuan. Meskipun Heleina sebenarnya sedikit lebih muda, Liliana menua lebih lambat karena ia seorang high elf. Hal itu, ditambah dengan kepribadiannya yang periang, membuat Heleina mengambil peran sebagai kakak perempuan, yang mengasuh Liliana.

Namun Liliana telah dikirim ke medan perang terlebih dahulu. Kekuatannya sebagai seorang santo dianggap penting di garis depan. Sang ratu memiliki putra dan putri lain selain Liliana, tetapi para high elf dewasa tidak bisa jauh dari Pohon Suci, sumber kekuatan bagi semua elf hutan. Maka Liliana, yang mewarisi darah high elf yang lebih kuat daripada saudara-saudaranya, meskipun masih cukup muda untuk meninggalkan Pohon Suci, dikirim ke medan perang.

Kedatangannya di garis depan telah membawa perubahan yang luar biasa. Pasukan Aliansi yang runtuh telah stabil, dan laju para iblis telah melambat secara signifikan. Namun, yang terjadi hanyalah perlambatan, bukan penghentian total. Tak mampu menghentikan laju mereka, Liliana terus menerjang konflik brutal demi konflik brutal. Sementara itu, Heleina tertahan karena keluarganya tak mau mengambil risiko kehilangan putri tunggal mereka. Jika hal seperti itu terjadi, itu berarti akhir dari garis keturunan mereka.

“Dia bergabung dalam penyerangan di kastil Raja Iblis…dan dia tidak pernah kembali…!”

Penyesalan itu menenggelamkannya. Tepat sebelum penyerangan itu, Heleina tahu Liliana merasa terpojok, tetapi ia tak mampu berbuat apa pun untuknya. Seandainya saja ia diizinkan bertarung lebih awal. Seandainya saja ia bisa pergi bersamanya. Bertahun-tahun setelah penyerangan di kastil Raja Iblis, Heleina terus-menerus hidup tersiksa oleh rasa bersalahnya sendiri. Teman macam apa dia? Adik macam apa dia? Ketika Liliana sangat membutuhkannya, ia tak ada di sisinya.

Namun beberapa hari yang lalu, Heleina akhirnya dikaruniai seorang adik laki-laki. Dengan rasa takut dan beban garis keturunan keluarganya yang tak lagi ada di pundaknya, ia akhirnya bisa ikut bertempur. Ia akhirnya bisa membalas dendam untuk Liliana.

“Sebanyak apa pun iblis, sebanyak apa pun individu di malam hari yang kubunuh, itu takkan cukup. Akan kutunjukkan semuanya…!” Di sudut matanya, air mata mulai menggenang, sementara raut haus darah merayapi wajahnya.

“Aku mengerti perasaanmu. Sungguh menyakitkan.” Peri tua itu mengetuk pelan puncak kepalanya. “Tapi… kuulangi lagi. Jangan terlalu tegang, Heleina.” Suaranya setenang batu.

“Kakek…” Heleina menelan ludah. ​​Peri tua itu memiliki ketenangan dan keteguhan hati seperti pohon besar, mata birunya sedingin mata air di tengah musim dingin.

“Dia seperti cicitku sendiri. Jadi, aku merasakan hal yang sama sepertimu.”

Ia memanggil peri tua itu “kakek” karena ia telah merawat dan bermain dengan Heleina dan Liliana sejak mereka masih kecil. Keduanya telah tumbuh cukup dekat dengannya sehingga ia bisa dibilang kakek buyut mereka.

“Kebencianmu bisa dimengerti, tapi kau tak boleh membiarkannya menggerogotimu. Darah high elf mengalir di tubuhmu. Jika tak terjadi apa-apa padamu, kau bisa hidup tujuh abad lagi dengan mudah.” Meskipun elf tua itu berbicara dengan tenang, para pendeta dan prajurit manusia tak kuasa menahan diri untuk memasang ekspresi tegang. Ras yang berumur panjang. Nama itu sulit mereka terima.

Peri hutan biasa bisa hidup lebih dari lima ratus tahun. Peri tinggi dengan darah murni sebagian besar bisa memperpanjangnya hingga seribu tahun. Rentang hidup mereka berada pada level yang sama sekali berbeda.

Menyerah pada kebencian akan memperpendek hidupmu. Kau akan menemukan kuburan tepat di medan perang ini. Itu akan menjadi pemborosan yang luar biasa. Bayangkan betapa banyak kebaikan yang bisa kau lakukan dengan hidupmu. Jangan biarkan kebencianmu menggerogoti dirimu. Jinakkan, kendalikan. Itu akan memungkinkanmu membalas dendam pada kegelapan selama berabad-abad mendatang.

Di bawah tatapan orang-orang yang berumur pendek di sekitar mereka, peri tua itu berbicara perlahan, mendesak cicit kesayangannya ke jalan pertumpahan darah yang tak berujung. Semua karena mereka membutuhkannya.

“Apa pun tujuannya, gairah sangat penting bagi kami para elf. Seiring berjalannya waktu, emosi kami—gairah kami—menumpul. Jadi aku tidak akan menyangkal kebencianmu. Kebencian itu akan tetap ada bersamamu untuk waktu yang sangat lama. Orang-orang seperti kami cukup beruntung bisa menyaksikan musuh kami menua dan rapuh sebelum akhirnya menghancurkan mereka. Tapi yang terpenting, kami harus bertahan hidup. Itu berlaku dua kali lipat untuk para elf muda sepertimu.” Bagian terakhir itu ia bisikkan untuk menghindari telinga para elf berumur pendek di sekitar mereka. “Seumur hidupku, aku telah melihat Raja Iblis pertama jatuh, lalu Raja Iblis lain bangkit dan menggantikannya. Aku mungkin terlalu tua untuk melihat itu terjadi untuk ketiga kalinya, tapi kau akan melihatnya! Kau bahkan mungkin hidup cukup lama untuk melihat seluruh kerajaan iblis runtuh.” Peri tua itu tersenyum masam. Ia tidak ingin memikirkan kemungkinan kerajaan iblis bertahan hidup seribu tahun lagi. “Jadi, mari kita lakukan apa yang harus kita lakukan dengan tenang dan khidmat. Dengan sekuat tenaga, kita harus memberikan kerusakan sebanyak mungkin kepada para penghuni kegelapan. Itulah cara kita membalas dendam untuk Liliana.”

Heleina memejamkan mata, akhirnya tenang setelah mengangguk. “Baiklah.”

“Hei, maaf sudah menunggu.” Peri lain, seorang penyihir kurus berwajah tirus, berlari ke ruang doa. Meskipun ia sudah kelelahan seperti pakaian, ia adalah aset berharga lainnya. Ia seorang biksu, penyihir tingkat tertinggi di antara para peri hutan.

“Oh, kurasa ini akan cukup menarik perhatian musuh kita. Bagaimana kalau kita menyambut tamu kita dengan hangat?” Sambil mengelus jenggotnya, peri tua itu terkekeh sinis.

Heleina juga memaksakan senyum, mendorong pendatang baru itu melakukan hal yang sama.

“Ayo kita lakukan, kek.”

“Saya siap saat kamu siap.”

“Oke.”

Peri tua itu mengeluarkan sebatang ranting dari balik jubahnya. Peri berwajah kurus itu mengucapkan beberapa patah kata, menyebabkan lantai batu terbelah dan memperlihatkan tanah kosong. Peri tua itu menancapkan ranting itu ke tanah, lalu Heleina mengulurkan tangannya ke dekat ranting itu, aliran air murni yang terus-menerus menggelegak dari telapak tangannya.

Heleina menyenandungkan melodi lembut, seolah-olah ia sedang menyiram tanaman hias. Melodi yang menenangkan itu mirip lagu pengantar tidur yang mungkin dinyanyikan seorang ibu untuk anaknya, agak kurang pantas untuk medan perang. Saat ia bergoyang ke depan dan ke belakang, peri berwajah tirus itu mengikuti alunan nadanya dengan suara beratnya, jari-jarinya berputar-putar seperti konduktor saat menggambar huruf dan pola. Sambil bersenandung, jari-jari peri tua itu mulai menari penuh gairah di udara kosong, seolah memetik harpa tak terlihat.

Ruang di ruangan itu mulai berputar dan melengkung. Para pendeta yang menunggu di ruang doa bersama mereka merinding hanya karena berada di dekatnya. Meskipun manusia tidak memiliki bakat sihir yang kuat, mereka dapat merasakan sensasi energi ini dengan jelas.

Para peri hutan tingkat tinggi ini tengah menenun sihir.

“Replika Mitologia: Sancta Nativitas.”

Pemutaran Ulang Mitologi: Tumbuhnya Pohon Suci.

Seolah menjawab suara ketiga peri itu, dahan yang tertancap di tanah mulai memancarkan gelombang cahaya hangat. Gelombang itu menyebar luas, jauh melampaui batas ruang doa. Sebuah pilar bercahaya lahir di Benteng Sikind, berkembang menjadi pohon cahaya yang tembus cahaya. Sebagai tanggapan, pohon cahaya serupa tumbuh dari lima benteng lainnya.

Pohon-pohon raksasa yang berkilauan mengusir kegelapan malam, menyelimuti kota Evaloti dengan cahaya ilahi yang sama yang menerangi tanah suci para elf. Keenam pohon itu beresonansi bersama, menciptakan penghalang agung yang menangkal semua kutukan jahat dan melarang masuknya mereka yang berniat jahat.

Sementara itu, di tembok Benteng Sikind.

“Sempurna!” Menatap penghalang sihir kelas legendaris yang muncul di atasnya, Master Pedang Hessel mengungkapkan rasa terima kasihnya dari lubuk hatinya. Dengan penghalang itu, mereka bisa bertarung tanpa takut akan kutukan iblis atau panah Night Elf.

Hessel mengangkat pedang besarnya ke bahu dan melompat berdiri. Wajar saja, saat ia melakukannya, para pemburu night elf melepaskan rentetan anak panah tepat ke arahnya, tetapi mereka tidak mencapai sasaran. Saat anak panah itu mengenai cahaya penghalang, anak panah itu berhamburan ke segala arah, seolah-olah dibawa oleh segerombolan peri yang ikut campur.

Prajurit lainnya berseru kagum melihat pemandangan itu, lalu berdiri untuk bergabung dengannya.

Sekarang tinggal pertanyaannya berapa lama ini berlangsung.

Dia mendongak sekali lagi ke pohon cahaya raksasa di atasnya, matanya memancarkan doa dalam hati.

“Baiklah! Para penyihir sedang berjuang keras untuk kita, jadi sepertinya kita sudah menang!” Para prajurit di sekitarnya berteriak menanggapi. “Itulah semangatnya! Aku akan mendukung kalian apa pun yang terjadi! Lihat saja nanti!”

“Asalkan kau ingat untuk menghancurkan barisan mereka , bukan barisan kita!” salah satu prajurit berseru bercanda, yang membuat Hessel tertawa.

“Diam kau, bodoh!”

Sebagai seorang Swordmaster, Hessel mendapat julukan “Sang Pemecah Garis”. Bertarung secara defensif bukanlah keahliannya, tetapi pertarungan jarak dekat habis-habisan adalah saatnya ia bersinar. Itulah sebabnya ia ditempatkan di Benteng Sikind, tempat pertempuran diperkirakan akan berlangsung paling sengit.

“Aku orang yang paling berhati-hati! Pastikan kau tidak jatuh cinta pada ilmu pedangku yang halus!”

“Siapa yang akan jatuh cinta dengan itu ?!”

“Pernahkah kamu mengayunkan benda itu tanpa menimbulkan kekacauan?!”

“Oh, diam! Mereka datang!” Hessel memotong obrolan mereka saat para beastfolk dan iblis di sisi lain cahaya muncul di hadapannya. Wajah para prajurit berubah serius, masing-masing tangan mereka meraih senjata.

“Penembak jitu, siap…tembak!”

Saat perintah itu dikumandangkan, dentingan logam yang tak terhitung jumlahnya memenuhi udara. Tanpa tempat untuk lari, para prajurit beastfolk yang berpegangan di dinding dihujani lubang-lubang, terbanting ke belakang dalam keadaan berlumuran darah. Bukan hanya para beastfolk kucing dengan refleks secepat kilat mereka yang terkenal terkena tembakan, tetapi bahkan para iblis dengan sihir pelindung mereka pun terkena tembakan di dada, meletuskan ledakan sihir ke mana-mana. Meskipun mereka tidak dapat mendengar suara yang datang dari sisi lain, gelombang ketakutan yang beriak di antara barisan musuh terlihat jelas.

“Wah, kurcaci memang luar biasa!” seru Hessel takjub ketika para prajurit mulai menghidupkan alat aneh mereka.

Mereka membawa senjata yang tampak seperti busur logam menyamping, dengan bagian kayu berbentuk salib terpasang di sana. Rupanya itu adalah penemuan para kurcaci tahun lalu, sesuatu yang mereka sebut “busur silang”. Sejumlah kecil unit telah dibawa ke garis depan untuk tujuan pengujian bersama bala bantuan dari Gereja Suci. Karena jumlah pasukan yang tersedia sangat sedikit, sebagian besar telah dibawa ke Benteng Sikind.

Panah-panah itu cukup rumit, membutuhkan banyak perawatan, dan sulit diisi ulang. Kerumitan ini membuat iblis atau peri malam tidak mungkin menggunakannya jika mereka mengambilnya. Meskipun sebenarnya, para peri malam memiliki kekuatan, dan para peri hutan memiliki sihir, sehingga panah mereka lebih efektif bahkan tanpa persenjataan canggih.

Di sisi lain, dengan sedikit modifikasi, mereka memungkinkan manusia menembakkan panah dengan kekuatan yang sama dengan night elf. Tentu saja mereka akan menjadi ancaman jika diarahkan melawan manusia, tetapi tidak lebih berbahaya daripada panah night elf yang sudah menyiksa mereka.

“Sepertinya mereka agak ragu-ragu—” Hessel terpotong oleh gelombang beastfolk lain yang mulai menyerang. “Sialan. Apa mereka tidak peduli dengan nyawa mereka sendiri?!” umpatnya, sambil membetulkan pegangannya pada pedang besarnya.

Pertempuran baru saja dimulai.

†††

Kami berlari sekuat tenaga saat serangan kami ke benteng keempat dimulai.

Jaraknya tiga ratus langkah dari garis depan kami, yang diperkuat oleh Concreta , ke benteng. Hampir setengah jalan, sebuah penghalang—tirai cahaya seperti aurora—menutupi benteng. Tepat ketika kami hendak melancarkan serangan, pepohonan cahaya muncul di atas semua benteng secara bersamaan, membuat kami berhenti. Kapan terakhir kali saya melihat Replika Mythologia ?

“Itu adalah sihir yang cukup mencolok,” komentar Ante.

Sancta Nativitas memang kuat, tetapi membutuhkan cabang dari Pohon Suci itu sendiri, dan harus digunakan sebelum cabangnya layu. Itu bukan sesuatu yang bisa digunakan begitu saja. Dan mereka telah menghabiskan enam cabang berharga itu di sini. Para peri hutan pasti sangat ingin menjaga Evaloti tetap berdiri.

“Apa yang membuatmu berkata seperti itu?”

Bahkan dengan beberapa negara kecil yang tersisa, jatuhnya Deftelos akan menandakan keniscayaan yang semakin dekat bahwa hutan elf akan berbatasan dengan kerajaan iblis. Jika itu terjadi, jelas sekali apa yang akan dilakukan para iblis terhadap hutan mereka. Atau mungkin lebih tepatnya, sejelas obor di malam hari?

“Ah, ya. Aku bisa membayangkan para peri malam merayakannya dengan meriah.”

Tepat sekali. Belum lagi kecintaan Rubifya pada api, yang membuatnya mendapat julukan “Si Piroklas”.

“Wow… Pohon besar apa itu?!” Seiranite ternganga melihat pohon cahaya raksasa itu, menggunakan tangannya untuk melindungi matanya dari cahaya tersebut.

“Aku pernah melihatnya sebelumnya, dulu sekali. Itu penghalang yang menangkis kutukan dan panah.” Kuviltal dengan tenang berbicara dari sampingku sambil terus bergerak. “Iblis, peri malam, dan iblis yang mencoba melewatinya akan menghadapi banyak perlawanan. Tidak hanya akan memperlambat gerakanmu, tetapi juga akan menciptakan banyak lubang di pertahanan kita. Jadi, sangat penting untuk waspada terhadap penembak jitu.”

Dia melirik ke arahku dengan pandangan penuh arti di matanya.

“Menusuk dilarang,” kataku sambil mengaktifkan sihir Kendala untuk melindungi kami dari anak panah.

“Sempurna. Ayo pergi,” kata Kuviltal sambil mengangguk puas. Selubung cahaya tepat di depan kami. Di sisi lain, para beastfolk memanjat dinding dan memasang tali serta jaring. Sementara itu, para iblis berbaju besi berat melayang dan menyerang secara langsung.

Aku menyentuh kerudung itu.

“Aduh…!”

Rasanya seperti cahaya menolak keberadaanku. Seperti aku mencoba berlari menembus jeli, atau seperti ribuan tangan mungil mencengkeramku dan mencoba menarikku kembali.

Jadi begini rasanya para penghuni kegelapan? Aku jadi bertanya-tanya, apa aku bisa lolos semudah para beastfolk menggunakan Antromorfi ? Ah, aku pasti akan mati sebelum berhasil.

Suara tajam anak panah yang melesat dari dinding benteng membelah udara. Anak panah itu memiliki kekuatan magis, tetapi kutukan Kendalaku langsung menghancurkannya karena anak panah itu kehilangan momentum. Anak panah itu mengenai dada Seiranite, yang berada tepat di depanku, dengan keras, menghasilkan dentuman keras saat memantul dari baju zirahnya. Benturan itu membuat Seira mengerang kesakitan.

“Anak panah peri hutan. Bersyukurlah atas sihir Yang Mulia. Kalau tidak, itu pasti akan menusuk jantungmu. Jaga pandanganmu.” Peringatan tajam Kuviltal membuat Seiranite memekik memelas sambil mengangkat tombaknya.

Akhirnya aku berhasil menerobos tabir itu, dan masuk ke dalam.

“Rrraaaaaagh!”

“Matiiii!”

“Matilah kegelapan!”

Saat aku melakukannya, suara pertempuran menyerbuku. Suara logam beradu logam dan daging beradu daging bergema dari atas tembok di depanku. Tembok itu tingginya kira-kira tiga pria dewasa dan barisan depan beastfolk telah memanjatnya. Aku mendongak sekali lagi, bertemu pandang dengan peri hutan bersenjatakan busur yang berjaga di menara pengawas.

Dari tempatku berdiri, meskipun jelas mereka berwajah tampan, aku tak bisa memastikan apakah mereka laki-laki atau perempuan. Bagaimanapun, ekspresi mereka yang intens terpancar saat mereka mengucapkan mantra… lalu melepaskan panah yang dibalut sihir angin tepat ke arahku.

Anak panah yang diarahkan angin dan tak pernah meleset dari sasaran—spesialisasi peri hutan. Namun, seiring anak panah itu mendapatkan daya tembus yang lebih besar, Kendalaku pun menjadi lebih efektif melawannya. Dengan cepat, anak panah itu melambat hingga merangkak, memungkinkanku untuk menepisnya dengan mudah dari udara.

Tetap saja, tembakan itu cukup mengesankan. Sihir di baliknya sungguh di luar dugaanku, karena berasal dari seorang pemanah elf hutan biasa. Mereka pasti menyimpan kekuatan mereka untuk pasukan utama, kami para iblis, daripada menyia-nyiakannya untuk para beastfolk yang datang sebelumnya. Meskipun… setelah kulihat lebih dekat, aku bisa melihat beberapa mayat night elf tergeletak di sekitar. Masing-masing dari mereka terkena pukulan fatal yang sama—panah di dahi. Akankah zirahku cukup untuk menghentikan salah satu anak panah itu? Atau apakah anak panahnya terlalu kuat?

Menatap balik ke arah si pemanah, kulihat mereka menggigit bibir dengan frustrasi dan menarik diri. Apakah mereka mencari target lain agar tidak membuang anak panah lagi, atau inikah upaya mereka untuk melemahkan pertahananku? Bagaimanapun, jika aku ingin memanjat tembok, sekaranglah kesempatan terbaikku.

“Bagaimana kita bisa melewati tembok ini?” tanyaku. Iblis bisa mengabaikan gravitasi dan terbang ke atas, dan manusia buas bisa menggunakan cakar mereka untuk memanjat sisi tembok, tetapi kedua kemewahan itu tidak bisa kami gunakan. Tembok itu agak terlalu tinggi bagi kami untuk mencoba melompat ke atas dengan lompatan yang diperkuat sihir.

“Biasanya para beastfolk akan menyiapkan tangga dan tali untuk kita panjat,” kata Kuviltal, menunjuk ke beberapa tali yang tergantung di puncak tembok. “Tapi kalau darah Corvut berpihak padamu, situasinya agak berbeda.” Ia lalu mengisi kakinya dengan sihir dan menghentakkan kaki— Concreta . Pilar-pilar batu mencuat dari tanah, menyatu membentuk sesuatu di antara jembatan dan tangga.

“Luar biasa,” gumamku. Keluarga Rage memang kuat, tetapi keluarga Corvut sendiri menakutkan. Wajar saja jika seseorang seperti Kuviltal, yang menguasai kedua Sihir Garis Darah, berhasil mencapai puncak masyarakat iblis.

“Terima kasih. Tapi benda itu menggunakan sihir gelap, jadi tidak akan bertahan lama di dalam penghalang ini.”

Saat Kuviltal berbicara, tangga itu mulai retak. Rumput dan bunga-bunga mulai tumbuh di mana-mana. Tanaman-tanaman itu tumbuh dan mati dengan cepat, berbunga kembali berulang kali, setiap generasi berikutnya menggerogoti batu lebih jauh. Tak lama kemudian, seluruh tangga itu runtuh.

“Kalian duluan.”

“Tidak, tidak apa-apa. Aku yang akan memimpin.” Menghentikan Kuviltal saat ia memerintahkan ketiga idiot itu maju, aku melangkahkan kaki di tangga. “Karena ini tugas pertamaku, mari kita buat ini istimewa.”

Tanpa ada ruang untuk balasan dari Kuviltal yang jelas-jelas enggan, aku melompat maju. Di atas sana, para prajurit Aliansi sudah bertarung habis-habisan dengan para beastfolk dan iblis. Apa kau pikir aku akan melewatkan kesempatan itu dan menyerahkannya kepada ketiga idiot itu? Jika manusia-manusia itu akan mati, itu pasti di tanganku!

Melompati setiap langkah, aku berhasil mencapai puncak tembok tempat sekelompok prajurit manusia berjajar rapi, berhadapan dengan para beastfolk dan iblis. Puncak tembok itu hanya selebar lima langkah dan berlumuran darah dari tubuh manusia dan beastfolk yang berjatuhan. Bahkan sekarang, para beastfolk dan iblis sudah mencapai puncak tembok dan terjun bebas ke tengah pertempuran.

Bau ini… Ya, bau logam yang menyengat ini bisa ditemukan di udara medan perang mana pun. Dan saat aku melangkah ke dinding, atmosfer di sekitarku terasa membeku.

“Ada iblis!” Hanya perlu satu teriakan untuk menarik seratus mata ke arahku. Gelombang kelegaan melanda para manusia buas, sementara kebencian dan dendam mengalir dari para manusia.

“Bunuh dia!”

“Matilah kegelapan!”

“Lindungi kami dari kutukan jahat ini!”

Para pembela tidak menyerah; mereka justru memperkuat pertahanan dengan merapatkan bahu dan mengangkat perisai. Meskipun satu beastfolk dapat dengan mudah mengalahkan satu manusia, dinding perisai yang kokoh, dikombinasikan dengan pedang yang menancap di celah di antara mereka, tidak menyisakan celah bagi para beastfolk untuk dieksploitasi, perlahan-lahan melemahkan para penyerang.

Sungguh luar biasa. Koordinasi mereka fenomenal. Baik latihan maupun moral mereka tak terbantahkan. Meski hanya sesaat, bahkan tak cukup lama untuk disebut momen, saya membiarkan diri saya mengagumi mereka.

Lalu, aku menarik keajaiban dari lubuk hatiku. Berpusat pada diriku sendiri, aku menciptakan hukum baru untuk mengikat dunia.

“Koordinasi dilarang.”

Dan begitulah adanya.

Dalam sekejap, barisan pembela yang pernah bergerak sebagai satu organisme hancur.

“Apa…?!”

“Apa yang telah terjadi?”

“Perisai kita!”

Berbeda dengan sebelumnya, langkah kaki mereka tak sinkron—celah terbuka di antara perisai mereka, dan serangan serta pertahanan mereka tak lagi selaras. Mereka bahkan mulai saling bertabrakan dan tersandung kaki. Mereka yang mencoba mundur akhirnya tertabrak, sementara mereka yang mencoba maju terpaksa menghalangi. Roda gigi mesin mereka yang tadinya meluncur mulus kini terhenti, seolah-olah ada segenggam kayu yang terjepit di antara mereka.

Meskipun pendeta mereka mungkin telah menempatkan bangsal pertahanan pada mereka, sihirku cukup kuat untuk menembusnya.

“Mustahil!”

“Mereka terbuka!”

“Mati!”

“Gaaaah!”

Para beastfolk langsung memanfaatkan kesempatan baru di hadapan mereka. Cakar-cakar menerjang celah-celah perisai, menyambar kepala dan leher para prajurit, darah berceceran di mana-mana. Segala upaya yang dilakukan untuk mengisi celah yang ditinggalkan rekan-rekan mereka yang gugur sia-sia ketika seorang iblis yang menghunus kapak raksasa menerjang ke tengah pertempuran, merobek pertahanan para prajurit.

Baiklah, aku akan membiarkan hal itu terjadi.

“Orang-orang itu,” aku melompat turun dari tembok dan berlari ke dalam pertempuran itu, “adalah milikku!”

Melewati para beastfolk, aku berhasil sampai di garis depan. Aku bisa melihat wajah para prajurit manusia dari dekat. Berlumuran darah, mata terbelalak lebar, gigi terkatup rapat, alis berkerut… Semua latihan mereka telah direnggut dalam sekejap mata berkat kutukan pengecut. Namun, mereka segera menyadari apa yang telah terjadi dan bergerak untuk bertarung sendiri. Mereka sempurna dalam segala hal.

Aku akan minta maaf nanti, meskipun itu membunuhku. Aku akan minta maaf nanti, bahkan setelah aku mati. Tapi, untuk saat ini, aku mengenakan topeng ganas dan membawa pedang suciku yang tertidur.

“Layu!”

Dengan semburan sihir gelap, aku mengayunkan pedang tombakku ke arah barisan perisai di hadapanku. Para prajurit tak mampu mempertahankan cengkeraman mereka di bawah kutukan itu saat perisai mereka terlempar dan jatuh ke tanah. Lalu, kuputar pedangku kembali—

“Beri aku bahan bakar!”

Sekejap. Sensasi menjijikkan yang tak terlukiskan menjalar melalui tombakku saat bilah pedangku membelah daging dan tulang berulang kali. Melewati tubuh, menembus kepala… bilah pedangku menebas para prajurit musuh, meninggalkan mereka tergeletak begitu saja di tanah—mati. Sisa-sisa nyawa mereka, darah yang muncrat dari luka-luka mereka, menyembur ke atas dan mengenai wajahku.

Aku tertawa. Tawa yang pantas bagi seorang pangeran iblis yang kejam. Aku menyeka darah dari tepi mataku seolah sedang menghapus air mata, lalu menggertakkan gigi dan mengayunkan pedangku lagi. Setiap ayunan pedangku berarti nyawa lain telah direnggut.

Mereka begitu rapuh. Begitu rapuh! Aku bahkan belum dewasa sepenuhnya. Dalam istilah manusia, aku tampak seperti remaja. Tapi bahkan sekelompok manusia yang bekerja sama pun tak mampu mengalahkanku. Bahkan sekelompok tubuh manusia pun tak mampu menghentikan ayunan pedangku. Sihir yang dahsyat telah memperkuat tubuh fisikku. Para prajurit yang tangguh menyaksikan lengan mereka patah seperti ranting di bawah seranganku, tubuh mereka terkoyak tanpa perlawanan sedikit pun. Apa aku benar-benar jauh lebih kuat dari mereka semua?!

“Ada apa, manusia?!” geramku sambil terus menginjak-injak barisan mereka. “Hanya itu yang bisa kalian lakukan?!”

Sungguh menyedihkan. Mereka tak punya peluang melawanku. Kebencian yang membara di mata mereka telah berubah menjadi rasa takut.

Tidak, aku mengerti. Aku telah merampas kekuatan terbesar mereka, yaitu koordinasi mereka. Tapi tetap saja! Ini keterlaluan!

“Rrrraaaaaagh!” Emosi yang kuat menggelora dalam diriku, seperti amarah dan kesedihan, sesuatu yang hanya bisa kuungkapkan dalam raungan tanpa kata. Tapi pedangku tak berhenti. Satu, dua, tiga. Bahkan sebelum aku berkedip, tiga lagi terbunuh! Semuanya, di tanganku!

“Luar biasa…!” Di suatu tempat yang jauh, aku mendengar suara Ante bergetar. Saat aku bertarung, aku bisa merasakan kekuatan yang tak terbendungnya mengalir kembali ke dalam diriku.

Aku merasakan diriku tumbuh melampaui tubuhku. Aku merasa mahakuasa. Luar biasa. Sukacita mengubah hukum alam menjadi mainanku. Aku terus berayun dan lenganku tak terasa lelah; malah terasa penuh energi. Tentara musuh sudah tak berdaya, dan jarak di antara kami semakin melebar.

“Ha ha ha ha ha ha!”

Sekarang aku benar-benar tertawa. Setan dan iblis bisa makan kotoran! Keberadaan kita di dunia ini adalah kesalahan sejak awal! Akan kuhabisi mereka semua! Akan kuhapus mereka semua! Jadi kalian… kalian semua manusia…

“Beri aku bahan bakar!!!”

Darah hangat, anggota tubuh yang terpotong-potong, dan kepala-kepala yang terpenggal menari-nari di udara. Darah yang lebih banyak daripada yang bisa diteguk tanah membasahi dunia di sekitarku. Tumpukan mayat di sekitarku tak menyisakan ruang untuk berdiri, jadi aku terus maju. Lebih banyak. Lebih cepat. Lebih cepat, lebih cepat, lebih cepat. Aku akan mengakhiri pertempuran ini sesegera mungkin. Dan seluruh perang yang sia-sia ini!

Tiba-tiba, terdengar semburan sihir dari belakangku. Sekelompok prajurit yang mengelilingiku mendapati diri mereka dihujani hujan tombak batu. Batu itu menembus perisai dan baju zirah seolah-olah tak lebih dari kertas, menusuk para prajurit di tempat mereka berdiri. Tanpa melihat pun, aku tahu itu karya Kuviltal—terima kasih kepada Concreta .

“Yah!”

“Ambil ini!”

Lalu, ada gelombang sihir lain saat dua bola api hitam melesat melewatiku, kutukan hitam lengket itu meledak saat mencapai barisan musuh. Jeritan memenuhi udara saat para prajurit manusia terbakar seperti tumpukan kayu bakar. Ini adalah hasil karya Okkenite dan Seiranite.

Petir, bilah angin, dan segala macam mantra serta kutukan lainnya mengikuti mereka, menghabisi puluhan nyawa seolah-olah mereka hanyalah lilin—karya bawahan Kuviltal. Lalu—

“Yang Mulia! Biarkan aku menemanimu!” ​​Albaoryl muncul di sampingku. “Hah! Yah!”

Tak hanya senjatanya yang meniru milikku, gerakannya pun sama saat ia menghunjamkan tombak pedangnya ke barisan musuh. Seolah ingin menutupi titik butaku, ia dengan kejam menusukkan ujung senjatanya ke celah di antara perisai dan baju zirah lawan, dengan cepat dan akurat menjatuhkan para pembela di depan kami. Bahkan di ruang yang dilarang berkoordinasi ini, berkat Abandon dari Albaoryl memungkinkannya mengoordinasikan serangan denganku.

“S-Tidak ada gunanya!”

“Mereka terlalu kuat!”

“Ini tidak mungkin!”

Teriakan putus asa terdengar di tengah keributan saat para prajurit manusia menyaksikan rekan-rekan mereka dibantai.

“Agria Floga!”

Semburan sihir jahat muncul di puncak benteng, lalu gelombang api keperakan melesat ke arahku. Alba menggerutu sambil mengayunkan pedang tombaknya yang diresapi sihir gelap untuk memadamkan api. Lebih banyak prajurit muncul dari benteng.

“Angin penyucian, singkirkan kutukan-kutukan jahat ini!” Pemanah elf yang kulihat sebelumnya mengeluarkan angin sepoi-sepoi yang menyenangkan, dan aku bisa merasakan wilayah Kendalaku mulai retak.

“Megari Pu Rostacia!”

Wah, berkah yang luar biasa!

Seorang pria berbaju zirah perak mengangkat perisai perak yang berkilauan. Cahaya terang yang dipancarkannya dengan cepat melenyapkan ketakutan dan kutukan para prajurit manusia, lalu mereka melanjutkan perjalanan mereka untuk kembali ke formasi mereka.

“Lindungi kami dari kutukan-kutukan jahat ini!” seru seorang pria berjubah pendeta lainnya, sambil memberikan berkat lain kepada mereka. Para prajurit manusia, yang sebelumnya terasa seperti boneka kertas, tiba-tiba memiliki beban yang sangat berat. Mereka menjadi lebih kuat secara ajaib.

“Jangan berkeliaran lagi, wahai iblis!” Prajurit berbaju zirah itu melotot ke arahku.

Seorang pahlawan.

Lumayan lama, ya? Kamu tahu nggak berapa banyak yang sudah meninggal saat ini?

Sebenarnya, aku bisa melihat baju zirahnya sudah berlumuran darah. Dia pasti sedang bertarung di tempat lain. Mereka masih sangat muda… baik sang pahlawan maupun pendeta. Dan pendekar pedang di samping mereka masih terlihat seperti anak kecil. Mereka benar-benar bertarung dengan sekuat tenaga…

“Gereja akhirnya menunjukkan dirinya!” ejekku pada mereka, rasa darah di wajahku terasa pahit dan menyakitkan. “Dan aku sudah bosan menunggu di sini!” Setelah berteriak sekeras-kerasnya, rasanya seperti aku memuntahkan darahku sendiri, aku menoleh ke Kuviltal dan Alba. “Aku serahkan yang kecil itu padamu. Mereka milikku.”

Di bawah tatapan tajamku, para iblis itu tak bersuara, hanya menjawab dengan anggukan cepat. Meninggalkan prajurit manusia yang baru diperkuat itu kepada para pengikutku, aku mengarahkan tombak pedangku ke arah kelompok pahlawan.

“Namaku Zilbagias—Pangeran Iblis Ketujuh, Amarah Zilbagias!”

Mata sang pahlawan terbelalak.

Benar, Sobat. Aku seorang pangeran. Pemimpin pasukan ini ada di sini, di tengah-tengah pertempuran ini bersamamu!

“Ayo! Tunjukkan padaku apa yang bisa kau lakukan!” aku mencibir.

“Hii Yeri Lampsui Suto Hieri Mo!” Sang pahlawan tak ragu, melompat maju sambil menebas—bukan, dengan tusukan perisainya!

“Lampsui!”

Cahaya yang menyilaukan!

Kilatan cahaya memenuhi udara. Meskipun taktik sederhana, itu cukup efektif melawan iblis yang matanya peka terhadap kegelapan. Aku cukup familier dengan teknik ini karena aku sendiri sudah sering menggunakannya. Setelah memprediksi rencananya dari cara dia mengangkat perisainya, aku memfokuskan sihir gelap pada mataku untuk melawan kilatan cahaya yang menyilaukan itu.

“Menusuk dilarang,” gumamku, sambil menetapkan Kendala baru yang terkonsentrasi hanya pada area dalam jangkauan lengan.

Mengapa melarang menusuk saat dia sedang menebasku?

Suara siulan membelah udara saat sebuah anak panah memantul dari helmku. Itulah sebabnya. Pemanah sialan itu telah menunggu kesempatan selama ini. Anak panah mereka memiliki sihir yang kuat, tetapi tidak cukup untuk menembus Kendala yang begitu terfokus .

Setelah berhasil melewati taktik membutakan dan upaya menembak jitu, aku menangkis serangan pedang sang pahlawan dengan tombakku. Untuk sesaat, tatapan kami terkunci. Melihatku tak terpengaruh oleh kedua serangan mendadak mereka, sang pahlawan jelas terguncang. Dia masih sangat muda.

Biarkan wajahmu tetap kaku seperti itu dan musuh-musuhmu akan menertawakanmu.

“Ha ha.” Jadi, sekuat tenaga, aku memaksakan diri untuk tertawa.

Memanfaatkan momentum yang didapat dari serangan pedang sang pahlawan, aku mengayunkan ujung tombakku ke arahnya. Dia membuka mulut untuk merapal mantra, tetapi aku tidak memberinya kesempatan. Serangan yang diperkuat sihir seperti ini cukup sulit untuk diterima, bukan?

“Guh…!” Terbungkus dalam cahaya suci, sang pahlawan nyaris tak mampu bertahan, menangkis serangan itu dengan perisainya.

Sementara itu, para prajurit di sekitar kita mulai beraksi.

“Hah!” Concreta milik Kuviltal berdesir di tanah tempat ia menginjak, tombak-tombak batu melesat ke atas bagai barisan pegunungan baru yang baru terbentuk, menghujam ke atas di antara kaki para prajurit yang telah kembali ke barisan mereka. Teriakan kesakitan memenuhi udara saat tombak-tombak itu melesat menembus selangkangan dan tubuh mereka, mengakhiri hidup mereka dengan cepat. Sebagai manusia, aku sama sekali tidak iri pada mereka. Astaga, tak seorang pun terpikir untuk merancang baju zirah dengan memikirkan sesuatu yang muncul tepat di bawah kaki mereka.

Dengan risiko mengulang terlalu sering, Kutukan Pembentuk Batu memang masalah besar. Sihir yang mampu menciptakan fenomena fisik semacam itu adalah hal yang berbeda. Jika itu kutukan, perlindungan sudah cukup. Namun, serangan fisik membutuhkan sesuatu yang jauh berbeda.

“Roh-roh bumi, usirlah kejahatan mereka!” Pemanah peri hutan berdoa ke arah tanah. Mungkin karena Replika Mythologia , tanah di area yang cukup luas di sekitar mereka mulai bersinar. Itu akan membuat sihir berbasis bumi Kuviltal jauh lebih sulit digunakan, tapi…

“Hai!”

“Masih banyak lagi yang seperti itu!”

Saudara-saudara Nite terus melemparkan bola-bola api seperti sedang melempar batu. Setiap prajurit manusia yang terkena api hitam lengket itu berubah menjadi obor hidup. Kemudian datanglah petir, bilah angin, kutukan yang melemahkan lengan mereka dan menghancurkan pikiran mereka—

“Aigia A Lumaturasu!”

Armor Ilahi Para Juara!

Pendeta itu berteriak, suaranya hampir seperti jeritan. Zirah yang ditenun dari cahaya perak melilit para prajurit, menetralkan serangan sihir. Pendeta itu kemudian berlutut, bahunya terangkat. Memberikan berkat yang begitu kuat kepada begitu banyak orang pasti akan sangat melelahkan manusia mana pun. Sepertinya ia benar-benar kelelahan. Sekarang setelah kupikir-pikir, sejak aku terlahir kembali, aku tak pernah merasa kehabisan sihir.

“Dewa cahaya, berikan kami perlindungan!”

“Biarkan ucapan mereka yang keji dibersihkan oleh cahaya pemurnianmu!”

“Biarkan kami lewat, terselubungi oleh kata-kata terkutuk ini!”

Dengan doa di bibir mereka, para prajurit manusia merapatkan barisan dan memulai serangan balik. Dalam kondisi ini, manusia cukup kuat. Para manusia buas dan iblis bahkan tak mampu memperlambat laju mereka, jatuh bertubi-tubi. Dan dengan sihir mereka yang ditangkis, para iblis tak punya pilihan selain mengandalkan kemampuan tombak mereka. Sebagai iblis dengan peringkat yang cukup tinggi, mereka cukup kuat, tetapi—

“Rrraaaaagh!” Sang pahlawan melepaskan teriakan mengerikan, mengembalikan perhatianku pada pertarunganku sendiri. Sepertinya sang pahlawan mengerahkan seluruh kekuatannya saat cahaya di sekelilingnya menyala, pedangnya kini berkobar dengan api suci.

Aku menggeser tombakku ke kanan, memperlihatkan sisi kiriku seolah-olah aku telah diganggu oleh si pemanah elf. Tanpa ragu, sang pahlawan menangkap celah itu dan menusukkannya. Itu adalah gerakan yang sudah baku—bukti bahwa ia telah terlatih dengan baik. Bahkan, begitu mahirnya, ia melakukan manuver itu secara naluriah, tanpa berpikir sedikit pun.

Sayang sekali, mengingat Kendala pada penusukan.

“Apa?!” seru sang pahlawan saat pedangnya tiba-tiba melambat. Mungkin dia belum menyadari petunjuk tentang sihirku. Setelah melihat sihir itu melindungiku dari panah para pemanah, dia seharusnya berasumsi aku menggunakan semacam sihir pertahanan yang kuat. Namun, melihat celah yang begitu jelas, dia tak kuasa menahan diri untuk mencoba memanfaatkannya. Dia kurang cerdik. Dan dia juga kurang pengalaman untuk mempelajari hal seperti itu.

“Terlalu muda.”

Sementara sang pahlawan berdiri mematung, aku menggerakkan tanganku. Tombak pedangku—Adamas tua yang babak belur—membentuk lengkungan tajam, dengan mudah memisahkan kepala sang pahlawan dari tubuhnya. Raut terkejut tak pernah hilang dari wajahnya. Tidak… itu tidak benar. Ekspresinya membeku karena terkejut, tetapi matanya melotot penuh kebencian padaku.

Saat tubuhnya yang tanpa kepala runtuh, seorang pendekar pedang muda mengangkat senjatanya, melangkah maju. Kecepatannya tak tertandingi.

Mustahil!

“Seorang Ahli Pedang?!”

Aku memfokuskan seluruh sihirku pada tombakku sambil mengacungkannya ke depan untuk menangkis. Kilatan perak memenuhi pandanganku. Dengan bunyi ping yang memuaskan, bilah tombak itu menembus gagang tombakku dengan mudah, membelahnya menjadi dua dan membuat lengan kananku melayang.

“Mati!!!” Pendekar pedang berwajah bayi itu meraung, hanya beberapa langkah darinya. Usianya pasti baru dua puluh tahun, kalau memang begitu. Aku tercengang. Bagaimana mungkin seseorang semuda itu bisa mengatasi hukum alam?!

“Sekarang bukan saatnya untuk terkesan!” teriak Ante.

Sambil mengangkat pedangnya di atas kepalanya, bilah pedang Swordmaster berkilauan dalam cahaya bulan.

“Menebas itu Tabu!” Gelombang sihir yang dahsyat meletus dari dalam diriku, menghantam sang Master Pedang. Cahaya perak yang menyelimuti sang Master Pedang tak mampu berbuat apa-apa saat pemuda itu membeku di tempat.

Dan pada saat itu, tulang-tulang itu menyatu dengan sarung tangan di lenganku yang bebas dan terentang, hingga mencapai sikuku. Dengan sekali hentakan, anggota tubuh yang terpotong itu kembali ke tempatnya semula, tepat saat aku menangkap Swordmaster di depanku dalam cengkeraman sihir gelapku.

“Me Ta Fesui.”

Sensasi kembali ke tangan kananku. Pada saat yang sama, lengan anak laki-laki itu—dengan pedangnya masih dalam genggaman—jatuh ke tanah.

“Hah?”

Seolah hampir lupa, lengan yang terpotong rapi itu mulai menyemburkan darah beberapa saat kemudian. Keterkejutan luar biasa sang Swordmaster menggantikan amarah dan kebenciannya, seolah-olah keduanya tak pernah ada sejak awal. Ekspresi itu tampak begitu pas di wajahnya yang masih muda dan polos namun memilukan.

Sambil menggertakkan gigi, kuhantam Adamas hingga terkapar tak berdaya di lehernya, dan kepalanya segera menyatu dengan lengannya—berguling-guling di tanah. Jenius muda ini, secercah harapan gemilang bagi umat manusia, terbaring mati. Ditebas oleh pedangku sendiri.

“Mustahil…”

“Pahlawan!”

“Sang Master Pedang juga!”

Teriakan putus asa terdengar dari semua prajurit manusia di sekitarnya. Sang pendeta menatap ngeri seolah dunia akan kiamat tepat di depan matanya. Sementara itu, pemanah elf meraungkan kutukan.

Oh, ternyata dia laki-laki. Akhirnya aku tahu dari suaranya.

Zirah Ilahi para Juara , cahaya perak yang melindungi para prajurit manusia, mulai memudar. Sang pahlawan dan sang Ahli Pedang telah terbunuh secara berurutan, dan pangeran iblis yang telah mereka korbankan nyawanya untuk ditaklukkan tidak terluka. Mengingat hal itu, kondisi mereka yang tidak stabil dapat dimaklumi. Dan ketika moral mereka runtuh… sebuah celah untuk kutukan muncul dengan sendirinya.

“Koordinasi dilarang.” Suara seperti pecahan kaca memenuhi udara. Berkat yang melindungi para prajurit berkedip lemah—

“Gemetar ketakutan!”

“Layu!”

“Kabur!”

Semburan kutukan menerjang mereka. Seorang pria menjerit, ketakutannya menjalar ke kerumunan bagai api membakar rumput kering. Banyak prajurit tersisa yang belum terpatahkan karena mereka masih bertahan. Namun mereka tak bisa melakukannya sendirian. Bekerja sama adalah satu-satunya kesempatan manusia untuk melawan para iblis, jika tidak, usaha mereka akan sia-sia. Dan bahkan jika mereka mencoba untuk tetap bersatu, kutukan Kendala akan mengacaukan usaha mereka, membuat gerakan mereka canggung dan kikuk.

“ Pemurnian — Guh!”

Tepat ketika pemanah peri hutan itu membuka mulut untuk melantunkan mantra pelindung, sebuah tombak bermata panjang menusuk dadanya, memakukannya ke dinding batu di belakangnya seperti serangga di dalam kotak pajangan. Tombak itu berujung pedang. Meskipun menyerupai senjataku, itu bukan milikku.

“Oh, aku kena dia,” gumam Alba di sampingku, masih berdiri mengikuti lemparannya.

“Kau…melemparnya…?!” Tak ada waktu untuk penyembuhan. Seteguk darah mengucur dari mulut peri itu, lalu ia mati. Pedang dan tombak itu pasti mengenai jantungnya. Melepaskan tombak sendiri adalah sesuatu yang tak pernah dilakukan iblis. Selama latihan dan pertandingan latihan, kehilangan senjata berarti kekalahan otomatis. Setelah melawan iblis yang telah begitu lama berpegang teguh pada aturan itu, peri itu tak pernah menyangka seseorang akan melemparkan tombak ke arahnya.

Namun, ada satu orang yang tak terkekang oleh akal sehat itu, yang pikiran pertamanya saat melihat kesempatan itu adalah, “Sebaiknya aku coba saja.” Dia adalah Albaoryl dari Abandon. Iblis yang tak tertandingi. Berbeda dengan kegembiraan Kuviltal sepanjang pertempuran atau kegembiraan Nite bersaudara yang tampak jelas, Alba tampak putus asa.

“W-Waaaaah!”

“Tidak ada harapan!”

“Tidak, tunggu! Jangan menyerah!”

Saat aku menikmati sisa cahaya dari pertemuanku sendiri, sisa pertempuran telah mencapai klimaksnya. Zirah Ilahi para Juara yang melindungi manusia padam bagai lilin. Para pembela yang hancur dan berusaha melarikan diri akhirnya menabrak mereka yang mencoba bertahan. Hal ini tidak hanya mencegah mereka pergi ke mana pun, tetapi juga membuat kedua belah pihak rentan terhadap gelombang sihir yang mengikutinya. Api hitam, kilat, bilah angin, dan proyektil batu mencabik-cabik baik yang berani maupun yang pengecut, tak terbendung. Para Iblis dan manusia buas terus menyerbu tembok dan semakin menyerbu barisan manusia.

“Tidak… tidak…” Pendeta itu menatap tanah dengan lesu, kosakatanya hilang. Aku menghampirinya tanpa suara. “Dewa… mengapa… mengapa kita…?”

Sebelum dia bisa menyelesaikan ratapannya, Aku mengakhiri penderitaannya.

“Maaf, Yang Mulia. Saya melakukannya karena refleks,” Alba meminta maaf, mencabut tombaknya dari tempatnya tertancap di dinding. Ia tampak tidak senang seperti biasanya. Untuk apa ia meminta maaf? Karena melempar tombak? Mencuri mangsaku?

“Jangan khawatir. Dalam perang, yang penting adalah membunuh musuh kita,” jawabku datar. Kebiasaan iblis, prestasi dalam pertempuran… aku tak peduli. “Ayo kita serang.”

“Tidak, Yang Mulia. Ada hal yang lebih penting yang harus kami urus.” Saat aku bergerak mengejar para prajurit yang melarikan diri, Kuviltal meraih bahuku. “Mari kita selesaikan itu,” katanya, menunjuk ke atas ke pohon cahaya raksasa yang mendominasi langit malam.

Tampaknya sang pahlawan dan teman-temannya adalah kartu truf benteng ini, dibuktikan oleh para pendeta berpangkat rendah dan prajurit tua yang menjaga bagian dalam benteng.

“Kita harus cepat,” kata Kuviltal sambil menusukkan tombaknya ke penjaga lain. “Kalau kita yang berhasil merobohkan pohon cahaya, tak akan ada yang bisa menyangkal pencapaianmu,” jelasnya sambil menyeringai.

“Baiklah.” Ini demi aku, kan? Sepertinya aku punya beberapa bawahan yang hebat.

Tak lama kemudian, kami tiba di ruang doa di jantung benteng. Lantai batunya telah dirobek hingga menampakkan tanah kosong. Sebuah dahan bercahaya menyembul dari tanah tersebut, berdenyut dengan irama yang konstan.

Itulah cabang Pohon Suci, fondasi Mythologia Replica . Tekanan yang memancar darinya terasa nyata, cahaya ilahinya menolak penghuni kegelapan seperti kita. Setelah melihatnya sendiri, sulit untuk membantah klaim para peri hutan bahwa itu adalah keajaiban peninggalan para dewa cahaya.

“Ini pertama kalinya saya melihatnya secara langsung. Meskipun dari sudut pandang akademis, saya tetap tertarik…” kata Kuviltal, menunjukkan sedikit sisi ilmiahnya sebelum mendesak saya melanjutkan.

Aku mengangguk tanpa suara, lalu melangkah maju. Sungguh indah. Jauh melampaui apa yang mungkin diharapkan siapa pun dari sebuah cabang biasa.

Maafkan aku. Aku benar-benar minta maaf.

Dengan permintaan maaf yang diam-diam, aku menyelimuti Adamas dengan sihir hitam dan menghancurkannya dengan seluruh kekuatanku.

Langit malam yang berkilauan mulai menggelap.

“Tidak mungkin…!” Barbara, sang Unicorn Swordmaster, menatap langit dengan tak percaya.

“Apa kau serius?” gerutu Hessel si Pemecah Garis.

“Apa…?” Tuan Tua Dogasin kehilangan kata-kata.

“Oh? Bagus sekali, Pangeran.” Marquis Beteranos Rage terkesan saat ia menyaksikan dari perkemahan utama pasukan iblis.

Dan di jantung ibu kota, pendeta wanita Charlotte melanjutkan doanya dalam hati, ekspresinya semakin gelap.

Salah satu benteng yang menjaga Evaloti telah runtuh.

Perkembangan ini terjadi terlalu cepat mengingat serangan baru saja dimulai. Fajar yang ditunggu-tunggu umat manusia ternyata terlalu jauh. Dengan runtuhnya seluruh benteng dengan cepat, seluruh garis pertahanan Aliansi juga terpukul moralnya. Biasanya berita seperti itu datang sebagai laporan dari para pelari, yang membutuhkan waktu cukup lama untuk menyebar ke seluruh pasukan. Namun, medan perang ini ditandai oleh Replika Mythologia . Meskipun pohon-pohon cahaya raksasa itu menginspirasi rasa percaya diri yang besar bagi para pembela, mereka juga sama kuatnya sebagai simbol kekalahan setelah dipadamkan. Dampak emosional yang ditimbulkannya terhadap pasukan Aliansi sungguh luar biasa.

 

“Kamu pasti bercanda… Jun…”

Bagi Hessel sang Pemecah Garis, yang ditempatkan di Benteng Sikind, keterkejutan itu cukup membuatnya membeku. Jun adalah seorang Ahli Pedang, seseorang yang telah mengatasi hukum alam di usianya yang baru sembilan belas tahun. Meskipun mereka hanya bertemu beberapa kali, kesungguhan Jun dalam ilmu pedangnya jarang ditemukan pada mereka yang dibesarkan dari infanteri standar. Hessel sangat menantikan bagaimana Jun akan berkembang di masa depan.

Benteng Fhor, tempat Jun ditempatkan, dipertahankan oleh para talenta muda yang luar biasa, para pendeta elit, penyihir peri hutan tingkat tinggi, dan prajurit yang telah terlatih dalam pertempuran. Kombinasi para veteran dan talenta baru membuat mereka tidak kekurangan kualitas maupun kuantitas. Seharusnya mereka memiliki lebih dari cukup tenaga untuk bertahan melawan pasukan yang akan dikirim para iblis untuk menyerang benteng garis belakang seperti itu.

Namun, penghalang di atas Benteng Fhor telah lenyap. Ia telah lenyap. Mustahil bagi mereka yang bertempur di garis depan untuk tetap tenang jika para iblis telah mencapai ruang doa di jantung benteng. Baik Jun maupun pahlawan muda yang menjaganya hampir pasti telah mati. Jenius muda itu, bintang harapan yang sedang bersinar bagi umat manusia…

Hessel sama sekali tidak optimis. Ia tak pernah menyangka keenam benteng itu akan kokoh. Namun, semua ini terjadi terlalu cepat. Cabang-cabang Pohon Suci seharusnya mampu mempertahankan kekuatan mereka selama beberapa hari. Rencana mereka adalah mempertahankan garis pertahanan sampai cabang-cabang itu habis, melemahkan pasukan musuh semaksimal mungkin, sebelum menyeret mereka kembali ke kota dan menjebak mereka dalam perang kota. Ia berharap itu akan memberinya kesempatan untuk bertempur bersama Jun—dengan asumsi Hessel sendiri bertahan selama itu.

Namun karena penghalang Benteng Fhor telah hancur, para iblis dan barisan terdepan mereka tidak akan ragu untuk menerobos lubang itu dan masuk ke dalam kota.

“Ha ha ha! Ada apa, manusia?! Kalian mulai terlihat agak pucat!” Seorang iblis berotot melompat ke atas tembok sambil menyeringai, mengayunkan sesuatu yang mirip golok besar.

“Diam!” raung Hessel, menyapu iblis itu dengan pedang besarnya. Meskipun iblis itu berusaha menangkis serangan yang datang dengan pisaunya, senjatanya malah patah menjadi dua dengan dentang yang memuaskan. Iblis itu menjerit mengerikan saat pedang besar yang tak terhalang itu terus menebas hingga akhirnya mencapai dadanya—membelah iblis itu menjadi dua. Saat bagian bawah tubuhnya mulai melorot, Hessel menendangnya kembali ke atas dinding, tempat pedang itu dengan cepat meledak dalam semburan sihir. Tak ada jejak iblis yang tersisa.

“Setidaknya iblis tidak meninggalkan kekacauan yang harus dibersihkan setelah mereka dibunuh.” Lelucon ringan Hessel gagal. Tak satu pun prajurit di sekitarnya yang tersenyum. Rasa terkejut kehilangan Benteng Fhor masih terlalu kuat.

Apa yang sedang terjadi?! Apa rencananya?!

Ia melirik kembali ke lanskap kota Evaloti yang jauh di belakangnya, tempat api unggun masih menyala terang. Meskipun kota itu tampak masih aman untuk sementara waktu, entah berapa lama lagi api akan membakar habis kota itu.

Apa yang dipikirkan para komandan? Apakah mereka mengirim bala bantuan ke Benteng Fhor? Apakah merebutnya kembali akan terlalu mahal?

Aku tidak tahu…!

Mereka belum menerima perintah apa pun, dan bahkan ketika kabar datang, tidak ada jaminan Hessel akan mendengarnya. Hessel adalah seorang Ahli Pedang. Meskipun ia bertindak layaknya seorang komandan di garis depan, kenyataannya ia lebih seperti senjata berjalan, sebilah pedang tunggal yang khusus membunuh iblis. Ketika atasannya berkata “bunuh iblis itu,” tugasnya adalah menjawab “Ya, Pak!” dan langsung menyerang. Dengan begitu, ia cukup mirip seorang pahlawan. Bahkan, mendiang temannya, sang pahlawan Alexander, kurang lebih telah mengatakan hal yang sama. Mereka tidak perlu tahu seluruh situasi, dan mereka tidak memiliki keterampilan atau hak untuk membuat keputusan yang berdampak luas.

Namun dalam situasi seperti ini, ketidaktahuan membuat Hessel gila.

“Ah, aku hanya membuang-buang waktuku.”

Tak ada gunanya berkutat di situ. Sambil memukul sisi wajahnya, ia kembali memusatkan perhatian pada pertempuran di depannya. Benteng Sikind menanggung beban serangan iblis, dan sejauh ini benteng itu masih kokoh. Tiga biksu yang mereka miliki sebagai pendukung berperan penting dalam menahan gelombang pertama iblis.

“Membusuk!”

“Panik!”

Sesekali sihir dan kutukan akan menyerang mereka dari balik tembok, tetapi berkat perlindungan biksu elf tua, pedang dan perisai sederhana pun mampu mengusir mereka. Saat menghadapi para beastfolk dan iblis, Hessel menyembunyikan bakatnya sebagai Ahli Pedang, sehingga ketika para iblis melancarkan serangan pertama, ia mampu menghabisi mereka dengan sekali tebasan. Rencananya sangat berhasil.

Selain itu—

Suara siulan memenuhi udara saat sebuah bintang biru yang indah jatuh dari puncak benteng ke arah pasukan musuh. Sebenarnya, itu bukan bintang jatuh, melainkan panah sihir. Kepala iblis yang menyelinap melalui penghalang yang melindungi Benteng Sikind langsung tertembak saat melangkah ke medan perang.

“Ohhh!”

“Kamu berhasil!”

“Para biksu itu sungguh menakjubkan!”

Suasana suram di atas para pembela mulai mereda. Seorang biksu peri hutan melotot dari menara pengawas. Bahkan iblis pun tak mampu bertahan melawan panah-panah ajaib itu. Para penembak jitu peri malam telah berusaha menghabisi biksu itu, tetapi biksu lain di dekatnya telah mengembalikan semua panah mereka, menewaskan para penembak jitu itu hingga tinggal seorang diri. Sejumlah iblis telah mencapai dinding pada serangan pertama berkat kekuatan jumlah yang besar, tetapi kini mereka terdesak habis.

Para biksu ini sungguh berbeda…

Hessel langsung terkagum sekaligus bersyukur. Namun, sihir mereka takkan bertahan selamanya. Mereka telah menciptakan penghalang cahaya yang luar biasa itu, dan terus bertarung tanpa henti sejak saat itu. Kapankah mereka akan mencapai batasnya?

Setidaknya, pertahankan perlindungan ini untuk kita. Kita urus sisanya, pikir Hessel. Berkat usaha keras para biarawan, hanya ada sedikit korban di antara pasukan Aliansi sejauh ini. Mereka masih punya banyak daya juang. Dengan rotasi pertahanan yang tepat, mereka bisa terus bertahan selama berhari-hari.

Namun, hal itu justru memunculkan kembali pertanyaan sebelumnya: Apa yang terjadi di belakang mereka? Apakah penting jika mereka bertahan? Jika hanya satu dari biarawan ini yang ditempatkan di Benteng Fhor, apakah benteng itu masih berdiri tegak?

“Yaaah!”

Oke, cukup. Ini bukan tempat untuk melamun tentang hal-hal hipotetis.

Yang bisa dilakukannya sekarang adalah menimbulkan kerusakan sebanyak-banyaknya pada pasukan penyerang.

“Baiklah, ayo kita lakukan!” Tersadar dari lamunannya, Hessel memanggil para prajurit di sampingnya. “Atas aba-abaku, tarik ini,” katanya sambil menyerahkan seutas tali. Ujung tali yang lain diikatkan di pinggangnya.

“Tunggu, serius? Sekarang?!”

“Ya. Kira-kira nanti ada waktu yang lebih tepat, ya?” bisik Hessel sambil menunjuk ke bagian bawah dinding.

“D-Dimengerti.”

“Bagus.” Mengangkat pedang besarnya ke bahu, Hessel melompati sisi tembok. Menatap ke bawah, ia menangkap tatapan salah satu iblis yang berkerumun di sana.

“Hah?” Mata iblis itu terbelalak saat dia melihat Hessel jatuh ke arahnya.

“Sampai jumpa!”

Hessel turun dengan tebasan keras dari atas kepala.

Bumi terbelah… secara horizontal. Retakannya sejajar dengan dinding benteng, puluhan langkah jauhnya dari bilah pedang Hessel. Para iblis, iblis, dan manusia buas tercabik-cabik.

“Temboknya baik-baik saja?!” Setelah mendarat dengan suara berdecit di atas tubuh-tubuh iblis yang terkoyak, pikiran pertamanya adalah memeriksa tembok. Untungnya ia mendarat beberapa langkah dari tembok itu sendiri, jadi tembok itu tidak terluka.

“Apa-apaan ini?!”

“Itu Swordmaster! Seorang Swordmaster menyerang!”

“Tangkap dia!”

Dan meskipun terguncang, mereka yang berada di luar jangkauan serangannya dan mereka yang kurang beruntung, nyaris tak berdaya, berdatangan untuk membalas. Sambil berteriak kepada orang-orang di puncak tembok, tali yang melingkari pinggang Hessel segera ditarik kencang.

Para prajurit menarik tali sekuat tenaga, membiarkan Hessel berlari menaiki dinding. Setelah menangkis panah para night elf dengan pedang besarnya, ia berhasil kembali ke puncak dengan selamat.

“Aku dapat…empat atau lima dari mereka…!” dia berhasil berkata sambil terengah-engah.

“Luar biasa! Gila, tapi tetap luar biasa!”

“Kau benar soal itu. Itu salah satu trik yang tak akan kulakukan untuk sementara waktu.” Hessel jatuh berlutut, bahunya terangkat dan keringat bercucuran. Serangan itu memang kartu truf pribadi Hessel, tetapi sama melelahkannya dengan mengayunkan pedang besarnya yang besar dengan sekuat tenaga seratus kali. Mengulanginya secara berurutan adalah hal yang mustahil.

Di tanah datar, ia bisa merobohkan barisan tentara musuh, tetapi sangat berbahaya karena berisiko menjebak sekutu dalam serangan. Ia mengira itu tidak cocok untuk mempertahankan tembok seperti ini, tetapi dengan para biksu peri hutan yang menarik perhatian musuh dengan tembakan jitu mereka, ia berhasil menyelinap masuk.

Setidaknya tidak akan ada setan yang menyerang untuk sementara waktu, pikir Hessel sambil mengambil sebotol air yang diberikan oleh salah satu prajurit di sampingnya.

Garis pertahanan Benteng Sikind kokoh. Para iblis telah kehilangan banyak nyawa. Itu berarti ada kemungkinan besar pasukan iblis akan menghentikan serangan frontal mereka sepenuhnya. Jika tebakannya benar, maka Hessel dan para biarawan tidak akan berada di sini lebih lama lagi.

Akhirnya, seperti dugaannya, tekanan terhadap Benteng Sikind mulai mereda. Hampir bersamaan dengan itu, perintah baru pun datang.

“Merebut kembali Benteng Fhor akan terlalu sulit.

Ada ancaman kekuatan setan yang mencapai kota itu.

Master Pedang Hessel, bertemu dengan para elit dan menangkis serangan mereka.”

Aku tidak menginginkan apa pun lagi, pikirnya.

†††

Menghalau serangan ke kota.

Setelah menerima perintah-perintah itu, Barbara berlari menyusuri jalanan malam yang gersang bersama para utusan yang membawa perintah-perintah itu. Evakuasi pinggiran kota telah selesai. Warga sipil yang tidak bisa melawan semuanya berlindung di kastil atau di gereja-gereja.

Kini jalanan kota berubah menjadi medan perang. Yang hadir hanyalah pasukan Aliansi… beserta barisan depan pasukan iblis yang telah menyelinap masuk ke kota. Jantung kota seharusnya masih aman, tetapi mereka tak boleh lengah. Dengan rapier di tangan, Barbara terus mengawasi sekeliling mereka sambil berlari.

Untungnya, kondisinya masih prima. Dia sempat terlibat sedikit perkelahian di garis depan, dan berhasil mengalahkan tiga iblis. Artinya, performanya sudah melebihi ekspektasi.

“Yo. Kita bertemu lagi.”

Saat mereka berlari, Hessel bergabung dengan mereka, memanggul pedang besarnya untuk diayunkan. Meskipun tampak agak lelah, ia tidak terluka.

“Kamu lagi?” Barbara menyeringai, menepuk bahunya. “Sepertinya kita berdua berhasil. Tak menyangka kita akan bertemu secepat ini.” Meskipun ia berusaha menjaga nada bicaranya tetap ringan, kata-katanya terdengar agak berat.

Mereka berdua terdiam saat berlari menuju Benteng Fhor.

“Swordmaster yang kamu sebutkan itu ditempatkan di sana, bukan?”

“Ya. Semoga dia baik-baik saja.” Hessel mengangguk serius, gumamannya menunjukkan bahwa ia sedang kehilangan harapan.

Barbara dapat merasakan sakit di dadanya atas apa arti hal itu bagi talenta muda yang luar biasa itu, tetapi perasaannya tidak mencapai wajahnya—persis seperti Hessel.

“Ngomong-ngomong, siapa ini?” Dia mengalihkan pandangannya ke peri hutan yang berlari di samping Hessel.

“Penyelamat kita. Dia seorang biarawan.”

“Biksu dari Aliansi Pohon Suci, Ordaj. Senang bertemu denganmu,” sapa peri itu.

“Swordmaster Barbara. Senang sekali,” jawab Barbara, berusaha tetap sopan sambil berlari. Cukup sulit menyembunyikan ekspresi terkejut di wajahnya.

Ordaj tampak seperti pria tua yang menyenangkan. Peri hutan memiliki rentang hidup terpanjang di antara ras-ras yang berumur panjang. Mereka dapat hidup ratusan tahun tanpa merusak kemudaan atau kecantikan mereka. Namun, begitu mereka melewati ambang batas tertentu, penampilan mereka mulai menua secara drastis.

Berapa usianya…?

Peri hutan yang jelas-jelas sudah tua itu jarang terlihat. Ia mungkin muak dihujani pertanyaan tentang usianya ke mana pun ia pergi. Jadi, meskipun penasaran, Barbara menahan diri untuk tidak bertanya.

Bagaimanapun, kehadiran seorang biksu berpengalaman di pihak mereka sungguh menggembirakan. Sementara Barbara dan manusia lainnya menghentakkan kaki di kota, Ordaj berlari dengan anggun seolah-olah ia diterbangkan angin. Itu adalah pengingat yang gamblang tentang betapa berbedanya para elf.

“Kehadiran Anda sangat disambut di sini, Tuan. Tapi apakah Benteng Sikind mampu bertahan tanpa Anda?”

“Kurasa itu bukan masalah,” jawab Hessel. “Berkat para biarawan, iblis-iblis di Benteng Sikind berhasil lolos dengan luka parah. Serangan mereka di sana telah kehilangan sebagian besar kekuatannya.”

Tentu saja, tipuan itu kemungkinan besar. Lagipula, inti pasukan mereka baru saja dipindahkan untuk memanfaatkan keunggulan yang mereka miliki di Benteng Fhor. Itulah tepatnya alasan Barbara menuju ke sana. Tapi sungguh, bagaimanapun caranya, kekuatan iblis yang menyusup ke kota itu buruk.

“Mereka luar biasa. Aku sampai lupa berapa banyak iblis yang ditumbangkan panah cahaya mereka.”

“Oho, itu pasti hasil karya murid kesayanganku. Ini penugasan pertamanya dan dia sangat bersemangat. Aku sedang memfokuskan upayaku untuk membersihkan mereka yang terkapar di malam hari.” Ordaj tertawa sambil mengelus jenggotnya.

“Benarkah?! Penugasan pertamanya?!” Wajah Hessel berseri-seri. “Kalau dia melakukan semua ini sekarang, aku nggak sabar lihat apa yang bakal dia lakukan nanti! Wah, senangnya mendengarnya.”

Meskipun ia cenderung melihat segala sesuatu dari sudut pandang sinis, baginya, memberikan pujian seperti itu kepada seseorang tanpa ragu merupakan bukti bahwa mereka benar-benar luar biasa.

“Memang, memang. Kurasa sedikit bersantai bisa bermanfaat baginya, tapi ketenangan seperti itu hanya bisa dipelajari, bukan diajarkan.”

“Ya, ini semua tentang pengalaman, kan? Serius, aku tak bisa membayangkan di mana kita akan berada tanpa kalian, para biarawan. Kalian luar biasa.”

“Oh, kumohon. Kami bukan apa-apa tanpa kalian semua yang teguh pada pendirian dan memimpin.” Tatapan Ordaj beralih ke kejauhan. “Kami para elf harus melindungi kerajaan ini dengan segala cara.”

Jika Deftelos jatuh, hanya akan ada segelintir negara kecil di antara hutan elf dan pasukan iblis. Aliansi Pohon Suci tidak mampu membiarkan kerajaan iblis memperluas jangkauan mereka. Mereka telah mengerahkan segala cara untuk memperkuat barisan di sini.

Bagi Barbara, yang bangsanya telah jatuh tepat sebelum serangan di Deftelos, ia tak bisa menahan diri untuk berharap mereka telah mengambil keputusan lebih cepat. Namun, tak ada gunanya mengeluh tentang itu sekarang.

“Ah, silakan belok ke sini!” seru utusan itu, memecah keheningan sambil memberi isyarat agar mereka mengambil gang belakang. “Jalan di depan sudah diblokir.”

Sejauh mata memandang, jalan di depan mereka tampak biasa saja. Meski begitu, Aliansi tak berniat berpangku tangan, menunggu iblis menyerang. Tak diragukan lagi, mereka telah memasang berbagai macam jebakan di sini.

Setelah menyusuri gang-gang berliku selama beberapa saat, mereka tiba di sebuah rumah besar yang telah dialihfungsikan menjadi pangkalan operasi garis depan. Di dalamnya terdapat sekelompok peri hutan dan sekitar selusin pahlawan serta pendeta dari Gereja Suci, termasuk Charlotte. Ia dengan keras kepala menolak desakan semua orang agar ia melarikan diri dari garis depan, bertekad untuk membalas dendam atas Leonardo kesayangannya. Barbara menanggapi anggukan sopan Charlotte dengan senyum dan anggukan, tetapi jauh di lubuk hatinya, melihat pendeta wanita itu meninggalkan perasaan yang rumit.

Selain semua itu, hadir pula sejumlah Pendekar Pedang dan Pendekar Tinju lainnya.

“Ah, Tuan Tua.”

“Oho, aku senang melihat kalian berdua baik-baik saja.” Tuan Tua Dogasin dari Klan Serigala Bijaksana melambaikan tangan ke arah mereka.

Mereka khawatir musim dingin yang panjang akan membuatnya layu dan tak berguna saat tiba waktunya bertarung, tetapi tampaknya kekhawatiran mereka sia-sia. Lengan dan cakar Dogasin semuanya berlumuran darah sehingga mencucinya saja tidak akan cukup—warnanya biru tua, ciri khas iblis.

“Sepertinya kamu juga dalam kondisi yang bagus.”

Dogasin terkekeh. “Kalian anak muda, jangan sampai meninggalkanku begitu saja,” jawabnya riang. Ia sama tuanya dengan Ordaj (meskipun usia mereka sebenarnya tidak sebanding). Semua itu menggembirakan Barbara. Namun, saat ia melihat sekeliling ruangan, ia menyadari sesuatu.

Selain Ordaj, semua peri hutan masih cukup muda. Para peri umumnya tampak muda, tetapi ini berbeda. Kecemasan di wajah mereka merupakan ciri khas rekrutan baru. Bahkan sebelumnya, Ordaj telah mengatakan bahwa “murid kesayangannya” ada di sini untuk penugasan pertamanya.

Jadi para peri hutan kini mengirim anak-anak dan orang tua mereka ke medan perang juga?

Barbara merinding saat menyadari hal itu. Penemuan tak terduga dari para remaja yang bangkit sebagai Swordmaster telah memberi mereka kesan bahwa Aliansi Panhuman sudah di ambang kehancuran, tetapi mungkin para elf bahkan lebih terdesak.

“Sepertinya semua orang sudah di sini. Maaf atas panggilan daruratnya, tapi kami perlu berbagi beberapa informasi.” Seorang komandan yang lebih tua melangkah masuk, mengamati orang-orang yang berkumpul. “Sayangnya, Benteng Fhor telah jatuh. Kami telah menyaksikan beberapa pemburu beastfolk dan night elf mengintai kota, tetapi belum ada penampakan iblis yang terkonfirmasi.”

Barbara menepis pikiran-pikirannya yang tak menyenangkan, berfokus pada kata-kata sang komandan. Namun, hanya butuh beberapa saat lagi bagi tekadnya untuk goyah lagi.

“Menurut laporan dari para penyintas, Benteng Fhor direbut langsung oleh pemimpin pasukan iblis, Pangeran Iblis Ketujuh Zilbagias Rage.”

Bisik-bisik cemas memenuhi aula.

“Apa yang dilakukan keluarga kerajaan saat menyerang garis belakang?”

“Meskipun kami tahu ada banyak pewaris iblis, ini adalah penampakan pertama yang terkonfirmasi dari pewaris ketujuh,” sang komandan menanggapi ketidakpercayaan salah satu pahlawan. “Karena ini kemungkinan penempatan pertamanya, mungkin dia ingin menghindari area pertempuran yang paling aktif. Menurut sumber kami, dia sangat, sangat muda menurut standar iblis.”

Sang komandan membalik halaman di tangannya. “‘Penampilannya mirip dengan remaja manusia.’ Dia mungkin belum dewasa sepenuhnya.”

Yang berarti usianya lima belas tahun atau lebih muda. Gumaman ketidakpercayaan terdengar di antara kerumunan.

“Namun, laporan menunjukkan dia memiliki sihir yang luar biasa. Setidaknya setara dengan seorang count atau marquis.”

Itu membuatnya berperingkat cukup tinggi untuk ukuran iblis. Barbara tidak terlalu ahli dalam hal sihir—bahkan sihir iblis terlemah sekalipun akan mengakibatkan hukuman mati—tetapi dilihat dari wajah para pendeta dan peri hutan, itu adalah tingkat kekuatan yang cukup mengesankan.

“Dia masih sangat muda, baru pertama kali bertugas, tapi sudah setingkat bangsawan? Kau pasti bercanda…” kata salah satu pahlawan sambil mengerang saat keheningan menyelimuti aula.

“Sihir macam apa yang dia gunakan?” tanya pahlawan lain, mendorong sang komandan untuk membolak-balik catatannya lagi.

“Satu-satunya hal yang kita tahu pasti adalah itu semacam kutukan yang menggunakan sihir gelap. Selain itu… ‘pertahanan yang kuat terhadap serangan sihir dan fisik.’ Selain itu, dia mampu memengaruhi ratusan prajurit secara bersamaan dengan kutukan, bahkan melewati perlindungan magis mereka. Namun, ancaman terbesar tampaknya datang dari kemampuan penyembuhan yang luar biasa. ‘Dia terluka dalam pertempuran, tetapi lukanya sembuh hampir seketika.'” Bahkan saat dia berbicara, raut wajah sang komandan tampak terkejut.

Keheningan ruangan itu berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih berat.

Ada banyak kesaksian tentang hal ini. ‘Zilbagias kehilangan lengan kanannya karena seorang Swordmaster, tetapi sesaat kemudian lengan kanannya disambung kembali.’

“Itu tidak masuk akal…”

“Yang lebih parah, ada laporan serupa yang datang dari garis depan. ‘Abaikan saja mereka sejenak, dan iblis yang terluka tiba-tiba akan sehat kembali.’ ‘Iblis yang menerima luka fatal entah bagaimana terus bertarung seolah-olah mereka tidak terluka sama sekali.'”

Meski saat itu musim semi masih awal, suasana di ruangan itu terasa seperti mereka kembali ke tengah musim dingin.

Laporan-laporan ini tampaknya menunjukkan bahwa keluarga Rage yang sedang kita lawan saat ini memiliki semacam kemampuan penyembuhan yang tidak alami, atau dapat menggunakan sihir untuk mencapai hal yang sama.

“Tidak mungkin! Maksudmu penghuni kegelapan bisa menggunakan mukjizat penyembuhan? Sekelompok besar?” salah satu elf muda mencibir, meskipun ekspresinya masih kaku.

“Saya melihatnya langsung.” Salah satu pendeta mengangkat tangannya pelan. “Saya melihat kaki iblis terpotong. Lalu, seperti sedang menonton jam pasir terbalik, kaki itu kembali menempel, dan seorang prajurit manusia di dekatnya juga terpotong. Ada sihir hitam yang sangat kuat dilemparkan ke prajurit itu saat itu. Jadi, kalau boleh saya tebak, sihir ini adalah cara untuk mentransfer luka seseorang ke orang lain. Saya pikir itu kemampuan unik iblis itu, tetapi jika ada laporan yang datang dari seberang…”

“Apa-apaan ini…?” Salah satu pahlawan muda menutupi wajahnya dengan tangannya.

Itu akan menyebalkan.

Barbara merasa ngeri. Mereka tidak tahu bagaimana biologi iblis bekerja, tetapi mereka telah menemukan bahwa iblis dari keluarga yang sama seringkali memiliki kemampuan yang serupa. Mereka sudah mengenal keluarga Corvut, penguasa bumi, dengan keahlian mereka dalam meruntuhkan benteng, keluarga Rivarel, penguasa api, dan para prajurit berjubah petir dari keluarga Gigamunt.

Ini pertama kalinya keluarga Rage menjadi pusat perhatian. Yah, itu belum tentu benar. Mungkin juga setiap kali mereka dikerahkan, tak ada satu pun yang selamat untuk melaporkan apa yang telah terjadi. Bagaimanapun, ada kemungkinan besar kekuatan iblis yang mereka hadapi saat ini jauh lebih kuat daripada apa pun yang pernah dilihat Aliansi sebelumnya.

“Jadi, kita tinggal bunuh mereka dengan satu serangan. Tak jauh berbeda dari sebelumnya.” Dogasin mengangkat bahu.

“Benar sekali.”

“Jika mereka masih bisa bernapas, siapa yang tahu apa yang bisa dilakukan iblis-iblis itu?”

“Mana mungkin mereka bisa sembuh kalau kau copot kepala mereka, kan?” Para pahlawan mulai tertawa. Meskipun mereka jelas-jelas berpura-pura, itu tetap membantu meredakan suasana yang berat.

“Bagaimanapun, anggaplah pangeran iblis ketujuh ini sebagai ancaman yang kuat,” kata sang komandan sambil bertepuk tangan untuk menarik perhatian semua orang. “Meskipun aku benci mengatakannya…satu-satunya pilihan kita di sini adalah mengulur-ulur waktu dan menghancurkannya sedikit demi sedikit.”

Nada suaranya begitu serius sehingga Barbara tidak yakin apakah ini usahanya untuk bersikap riang.

“Kota ini penuh jebakan. Kami punya regu bunuh diri yang bersembunyi di seluruh kota, dan para penunggang kuda sudah membalas dendam pada iblis-iblis di medan perang. Aku yakin iblis-iblis itu akan segera membawa perlawanan ke kota ini.” Sang komandan mengalihkan perhatiannya ke sebuah jam yang tergantung di dinding, diterangi oleh cahaya lilin yang berkelap-kelip di lampu gantung ruangan. “Begitu iblis-iblis itu terlihat, regu bunuh diri telah diperintahkan untuk membunyikan alarm.”

Membunyikan alarm seperti itu akan menjamin kematian mereka. Karena itulah namanya, pikir Barbara.

“Begitu kita mendapatkan sinyal itu, giliranmu.” Tatapan sang komandan kembali menyapu ruangan. “Halau serangan mereka, dan rebut kepala pangeran iblis itu. Itulah permintaan kami untukmu.”

Sang komandan membungkuk, dan seluruh prajurit yang berkumpul memberi hormat serempak.

Hanya beberapa menit kemudian, suara lengkingan peluit keras membelah udara malam, datang dari pinggir kota.

†††

Pasukan terdepan pasukan raja iblis mulai menyusup ke kota melalui Benteng Fhor yang runtuh. Bagian kota ini sebagian besar dihuni oleh warga sipil biasa, sehingga dipenuhi bangunan dua dan tiga lantai dan terhubung oleh jalan berliku dan rumit yang membentang ke segala arah. Siapa pun yang tidak mengenal daerah ini akan langsung tersesat.

“Mereka datang.”

Bersembunyi di sebuah gedung di persimpangan tiga arah, sekelompok pria dalam salah satu regu bunuh diri merasakan ketegangan mereka meningkat saat bayangan mulai menggeliat.

Agar tidak menimbulkan pantulan, para pria itu mengecat wajah, pedang, dan pisau mereka dengan warna hitam. Meskipun sudah berhati-hati, mereka tetap akan dirugikan oleh iblis dan peri malam, yang penglihatannya jauh lebih efektif dalam kegelapan. Jika mereka akan melancarkan serangan mendadak, penggunaan api mustahil. Pertempuran bahkan belum dimulai dan mereka sedang terdesak. Namun, tujuan mereka bukanlah untuk mengalahkan para iblis.

Tiga bayangan berlari kencang di gang. Beastfolk? Mungkin Night Elf? Masing-masing dari mereka memegang sesuatu seperti tongkat panjang. Saat mereka berlari, cahaya bulan memantul dari bilah-bilah pedang—ujung tombak! Petir ungu menyilaukan menyambar dari para pelari, melesat di jalan dan menghancurkan jebakan-jebakan yang menunggu.

Setan!

Bersembunyi di kegelapan, kedua pria itu saling berpandangan, mengangguk satu sama lain. Mantan pengawal istana membunyikan peluit alarm sementara pendekar pedang berlengan satu dan mantan prajurit lainnya menghunus pedang mereka. Sang pemburu, yang pernah menekuni keahliannya di tepi barat kerajaan, perlahan-lahan memasang anak panah.

Ketegangan kembali memuncak. Bunyi dentuman keras memenuhi udara saat salah satu mekanisme di jalan aktif.

“Gaaah!” Saat salah satu iblis berteriak kesakitan, perangkap beruang menjerat kakinya, mantan pemburu itu melepaskan anak panahnya—bulu hitamnya hampir senyap saat melesat di udara malam.

“Apa?!”

Namun, sesaat sebelum mencapai bahu iblis itu, benda itu terpental menjauh seolah-olah menabrak dinding tak terlihat. Jadi, mereka memiliki semacam kutukan pertahanan. Tanpa gentar, penjaga itu meniup peluit alarmnya dengan keras, dan anggota regu lainnya melompat keluar dan menampakkan diri.

“Mati!” seru mereka.

“Hah, serangan mendadak? Bakal lumpuh! ”

Sihir hitam yang mengerikan mengalir dari para iblis yang menyeringai saat mereka bergerak menyambut serangan itu. Para mantan prajurit manusia itu tersandung dan jatuh, dan rentetan tombak menghabisi mereka.

“Aaaaaaaah!” Sang pemburu melepaskan anak panah demi anak panah dalam kepanikan yang membabi buta, tetapi tanpa doa atau mukjizat apa pun untuk mendukung mereka, mereka tidak memiliki kesempatan untuk menembus bangsal pertahanan para iblis.

“Hentikan!” Murka karena terjebak dalam perangkap beruang, iblis yang terluka itu kembali menembakkan kilatan petir ungu, ledakan dahsyat yang dihasilkan menghantam gedung pemburu itu. Gelombang kejut ledakan itu sendiri mengguncang kota. Kekuatannya terlalu besar untuk menjatuhkan satu manusia saja. Sisa-sisa tubuh pemburu yang hangus itu jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk kering.

“Sialan kalian semua!” Dalam sekejap mata, pendekar pedang berlengan satu itu menjadi satu-satunya yang selamat dari pasukan bunuh diri, tetapi dia terus menyerang tanpa gentar.

“Sial, itu cuma sekelompok hinaan?” Awalnya para iblis itu ragu-ragu dengan intensitas serangan pendekar pedang itu, khawatir dia mungkin seorang Ahli Pedang. Namun, setelah menyadari dia sama lambatnya dengan manusia lainnya, mereka mulai tersenyum. “Mati saja kau seperti orang lemah!”

Sebuah tombak meraung di udara, terayun seperti tongkat. Melihat serangan itu datang, pendekar pedang itu nyaris menghindarinya, lalu mengayunkan pedangnya ke sisi tubuh iblis itu. Pedang itu berhenti mendadak dengan bunyi gedebuk yang keras dan keras. Lapisan es tebal telah terbentuk di lengan kiri iblis itu, membekukan bilahnya.

Sambil berteriak, iblis itu melemparkan lengannya ke belakang, merenggut senjata dari genggaman pendekar pedang itu dan membuatnya terpental jauh. Hanya dengan satu tangan, pendekar pedang itu tak mampu menandingi kekuatan magis lawannya. Iblis itu kemudian menghantamkan tinjunya yang berlapis es ke arah pria yang telah dilucuti senjatanya. Suara derak tumpul mengiringi pendekar pedang itu saat ia terlempar ke udara seperti boneka, menghantam dinding batu di belakangnya.

“Wah, kalian ringan sekali! Mati saja!”

Pendekar pedang itu berjuang untuk kembali berdiri, tetapi hanya dihadiahi suara dentuman basah saat tombak menusuk perutnya. Namun, itu tidak cukup untuk menghentikannya. Dengan tombak yang menusuknya, ia terus maju sambil meraung, mulutnya berbusa darah saat ia mencabut pisau dari ikat pinggangnya.

Karena terkejut, iblis itu menyaksikan dengan mata terbelalak saat pria itu menusukkan pisaunya ke lengan iblis itu.

“Ap— Dasar sampah! Jangan sentuh aku dengan kotoran itu!” Iblis yang murka itu mengayunkan tombaknya lagi, membuat pendekar pedang yang tertusuk tombak itu terlempar. Ia lalu mendecak lidah, melihat goresan di lengan kanannya. “Tentu saja itu pasti lengan kanan,” katanya, melotot ke arah pendekar pedang musuh yang hanya memiliki lengan kiri tersisa. “Bajingan! Luka pertempuran pertamaku dan jadi begini ?!”

“Salahmu karena bersikap bodoh.”

“Tidakkah kamu malu terluka oleh makhluk kecil itu?”

“Diam!” raung iblis itu kepada rekan-rekannya yang mengejek. Sementara itu, pendekar pedang berlengan satu itu berjuang untuk berdiri kembali.

“Mati saja kau!!” Tombak lain menusuk perut pendekar pedang itu. Tak kuasa untuk berteriak kesakitan, ia mengulurkan tangannya yang gemetar ke arah kantong di ikat pinggangnya. Gerakan itu cukup membuat iblis itu terdiam, hingga ia melihat pendekar pedang itu hanya mengeluarkan peluit alarm.

“Lakukan saja. Tiup peluitmu sesuka hati! Kalian bahkan bukan makanan pembuka! Ayo panggil bantuan!”

Pendekar pedang itu mengeluarkan suara gemuruh yang sangat lemah, hampir tidak dapat didengar oleh para setan yang berdiri tepat di depannya.

“Ha ha ha! Ayo, kau bisa melakukan yang lebih baik dari itu! Tidak ada yang bisa mendengarmu, Bung!” ejek iblis itu sambil mencabik-cabik kaki dan tubuh pria itu. Teman-teman iblis itu menyaksikan dari jarak yang cukup dekat, menyeringai lebar. “Bagaimana menurutmu? Apa kau akan hidup cukup lama untuk melihat bantuan datang—”

Siulan tajam membelah udara. Dengan geraman pelan, mata iblis yang telah menyiksa pendekar pedang manusia itu berputar kembali di kepalanya, darah menyembur dari balik helmnya.

“Hah?”

“Apa?”

Di samping iblis yang perlahan runtuh itu, ada sosok lain, seseorang yang sedetik sebelumnya tak terlihat. Cahaya bulan memantul dari helm bertanduk satu—seorang pendekar pedang berambut hitam dengan pedang tajam di tangannya.

“B-Bos…” gumam prajurit yang sekarat itu. Barbara membalas tatapan pria itu sejenak, tetapi segera mengalihkan fokusnya ke musuh-musuh di depannya. Lalu ia menghilang.

“Dia seorang Ahli Pedang!”

Bunyi dentingan tajam kembali memenuhi udara saat iblis yang berteriak itu disambar rapier tepat di dahinya. Barbara menghunus senjatanya yang berlumuran darah dari kepala iblis itu, lalu mengalihkan perhatiannya ke iblis terakhir.

“Ahh! Keravnos! ” pekik iblis itu, kilat ungu menyambar dari ujung jarinya. Namun, sebelum ia sempat berkedip, Barbara lenyap dalam sekejap, kilatnya merobek udara kosong.

Iblis itu dengan panik melihat sekeliling, hanya untuk menemukan unicorn perak di sampingnya. Sebuah cincin tajam memenuhi udara saat rapier Barbara menghujam dahi iblis itu. Dengan teriakan tercekat, iblis itu kejang dan jatuh ke belakang, matanya masih terbelalak kaget.

Barbara tidak tahu apakah mereka iblis keluarga Rage, tapi itu tidak masalah. Dengan kematian mendadak mereka, tidak ada alasan untuk takut menggunakan sihir.

Suara langkah kaki yang berat terdengar mendekati Barbara saat Hessel dan yang lainnya tiba di lokasi kejadian.

“Sudah selesai?”

“Ya,” jawab Barbara singkat, sambil berlari ke sisi pendekar pedang berlengan satu itu.

“B-Bos…”

“Kau, ya?” Barbara berbisik pelan, sambil meletakkan tangannya di wajah pria yang dicat hitam itu. “Kau tampak begitu tampan sampai-sampai aku tak mengenalimu.”

Pendekar pedang itu tertawa lemah. Wajahnya familiar, pria yang sama yang pernah bercanda dengan Barbara di hari Leonardo memimpin pasukannya menyerang perkemahan pangeran iblis keempat.

“Sini, biar aku…bantu…” Charlotte berlari ke sisi mereka, tapi segera terdiam.

Lukanya terlalu parah. Selain itu, ia kehilangan satu lengan. Ia tidak cukup kuat untuk menggantikan anggota tubuh yang hilang, bahkan dengan statusnya sebagai pendeta wanita. Lagipula, mereka tidak bisa membuang waktu atau tenaga para biarawan peri hutan untuk menyembuhkan sesuatu seperti ini. Menyembuhkan mereka yang tidak bisa langsung bermanfaat dalam pertempuran bukanlah kemewahan yang mereka miliki.

“Tidak apa-apa…” Pendekar pedang itu menggelengkan kepalanya lemah. “Aku hanya…senang…aku…melakukan…” Sambil meremas tangan Barbara, pria itu tersenyum canggung…lalu terkulai lemas.

Barbara memejamkan mata pria itu sebelum kembali berdiri. Untuk sesaat, ia memanjatkan doa untuk semua pria yang telah gugur di sini.

“Ayo pergi.”

Yang lainnya menanggapi dengan anggukan pelan sambil berlari menembus malam. Di suatu tempat di kejauhan, peluit lain memecah kesunyian malam. Para prajurit iblis perlahan-lahan mulai memasuki kota.

“Pangeran iblis ketujuh?”

“Ya. Detail sekecil apa pun akan membantu. Ceritakan saja semua yang dilihat para penyintas.”

Setelah pengarahan umum berakhir, Hessel menghubungi komandan untuk meminta informasi lebih lanjut tentang Zilbagias. Para elit yang bersiaga sangat membutuhkan informasi berguna apa pun yang bisa mereka dapatkan.

“Meski hanya sesuatu yang mereka lihat atau rasakan. Kesan sekecil apa pun tak masalah. Kita tak pernah tahu apa kunci untuk mengalahkannya. Bahkan bisa jadi seperti peralatan apa yang dia gunakan.”

“Aku mengerti. Tunggu sebentar.”

Setelah dikepung dari segala penjuru, sang komandan segera berdiri dan pergi untuk mengumpulkan laporan tertulis kesaksian para penyintas. Mereka kemudian membagi-bagi kertas tersebut dan mulai membaca.

“Sepertinya upaya sang pahlawan untuk membutakannya tidak berhasil.”

“Satu ayunan tombaknya membuat lima orang dalam formasi bertahan terpental.”

“Dikatakan anak panah akan melambat sesaat sebelum mengenai dia juga.”

Laporan saksi mata menyatakan bahwa ia telah membunuh lebih dari seratus prajurit manusia hanya dalam beberapa menit dengan mengalahkan semua perlindungan dan berkat para pendeta dengan kutukannya. Ia sudah mengerikan, dan mereka bahkan belum lolos setengah dari laporan tersebut.

“Sepertinya dia memakai baju zirah bersisik putih yang mencolok. Tapi saat dia bergerak, suaranya tidak seperti logam.”

“Baju zirah putih pada iblis? Keren banget. Setidaknya dia akan terlihat mencolok. Apa itu terbuat dari sejenis monster?”

“Ada monster bersisik putih? Kecuali kalau kau pikir dia memakai naga putih,” ejek salah satu pahlawan…sebelum wajahnya berubah muram.

Zirah yang terbuat dari sisik naga putih cukup masuk akal. Zirah itu akan tangguh, lebih ringan dari logam, dan sihir cahaya dari sisiknya akan membuatnya cukup tahan terhadap sihir cahaya para peri hutan dan keajaiban para pendeta manusia.

Bagaimana dia bisa mendapatkan sisik naga putih? Tentu saja, saat penyerangan di kastil Raja Iblis. Konon, naga-naga putih yang membantu penyerangan itu telah musnah total. Artinya…

“Rupanya Zilbagias menggunakan senjata yang cukup aneh,” kata Barbara, sambil membaca keras-keras halaman di tangannya. “Itu tombak yang menggunakan pedang manusia sebagai mata tombaknya.”

“Jijik.” Hessel merengut. Semua orang juga memasang ekspresi getir yang sama.

Simbol kemanusiaan, kebanggaan para Ahli Pedang, berada di tangan iblis dari semua manusia… Bagi iblis yang seharusnya memiliki kebanggaan yang sama dalam keahliannya menggunakan tombak untuk menggunakan pedang seperti itu, ini pasti merupakan keterlibatan dari semacam perjanjian jahat.

“Wah, orang ini membuatku kesal.”

Meskipun suaranya tenang, amarahnya tak terbendung. Mengenakan baju zirah bersisik naga putih, menghunus harga diri manusia… rasanya seperti ia sedang mengolok-olok Aliansi Panhuman dengan seluruh jiwanya. Jika mereka menemukannya, ia tak akan membiarkannya lolos begitu saja. Semua orang di ruangan itu merasakan hal yang sama.

†††

Hai. Ini aku, Zilbagias. Di sini aku, berlari menyusuri jalanan Evaloti.

Setelah merebut benteng keempat dan istirahat sejenak untuk rehidrasi dan semacamnya, kini kami menemukan kesempatan untuk kembali bertempur. Rupanya beberapa orang lain telah menyelinap ke kota mendahului kami, memancing kemarahan Kuviltal terhadap mereka yang berani mencoba mengungguli saya.

Kurasa aku juga punya alasan untuk marah. Semakin banyak manusia yang mereka bunuh, semakin sedikit yang tersisa untukku. Tapi saat ini, aku sudah tidak peduli lagi. Aku tahu aku harus peduli, tapi tetap saja…

Bahkan tubuhku sendiri terasa seperti boneka tak bernyawa. Kaki kanan, kaki kiri, satu, dua, satu, dua… semuanya terasa begitu mekanis. Membuatku ingin tertawa. Dan ketika aku tertawa, rasanya hampa dan hampa, jauh. Rasanya jika aku lengah sedetik saja, aku akan muntah tak terkendali. Seolah-olah semua kekuatan yang Ante coba dan gagal kendalikan akan mengalir kembali dariku, dalam air terjun hijau yang indah seperti muntahan.

Kuviltal menoleh ke arahku dengan cemas sementara aku terkekeh keras, yang kubalas dengan cengiran. Terlihat sedikit terganggu, ia mengalihkan perhatiannya kembali ke depan.

Kami berlari menembus jalanan yang dipenuhi puing-puing dan perabotan dengan barikade-barikade seadanya. Kuviltal berlari tepat di depan, anak buahnya mengepungku dalam formasi rapat, sementara ketiga idiot itu tentu saja memimpin rombongan dengan jarak yang cukup dekat. Jalanan itu penuh dengan jebakan yang dipasang oleh Aliansi… tetapi ketiga idiot itu berhasil mengatasinya tanpa banyak bergerak.

“Oh, aku ingat yang ini waktu latihan!” kata Okkenite sambil melemparkan bola sihir kecil ke perangkap kawat yang dipilihnya. Perangkap itu langsung runtuh dengan sendirinya. Tidak… lebih tepatnya seperti dibedah.

Karena ia telah bersekutu dengan Iblis Analisis, semua latihan keras yang Okkenite jalani akhirnya berguna. Setelah ia memahami konstruksi perangkap, otoritas Analisisnya memungkinkannya untuk membongkarnya tanpa perlu memicunya. Biasanya, jenis pembedahan yang dimungkinkan oleh Analisis hanya berguna untuk melawan makhluk hidup, jadi itu tidak sepenuhnya efektif di sini, tetapi tetap saja berguna. Kurasa itu mirip dengan bagaimana aku mengubah Tabu Ante menjadi Kendala .

“Ha! Sekali mendayung dua pulau terlampaui, ya?” seru Okkenite bangga saat jebakan-jebakan itu jatuh satu demi satu. Karena ia mampu mengenali jebakan-jebakan itu dengan otoritas Analisisnya , menemukannya di jalan pun turut memperkuat kekuatannya.

“Bagus.” Kuviltal tersenyum, raut wajah bangga terpancar di wajahnya saat melihat seberapa besar kemajuan yang telah dicapai iblis muda itu.

Tetapi senyum itu hanya bertahan sesaat.

Aku merasakan atmosfer di sekitarku berubah, naluri medan perangku kembali bergemuruh. Entah bagaimana, udara terasa kasar, seperti berkarat. Kuamati pemandangan di sekitar kami, tatapanku meluncur ke gedung-gedung gelap. Ada sesuatu di sana. Meskipun cahaya bulan bersinar di atas kepala, ada bintik-bintik hitam gelap.

“Sergap!” teriak Kuviltal, sambil menepis rentetan anak panah dari udara yang diarahkan kepadaku, sehingga kehilangan sebagian besar momentumnya karena Kendalaku .

Teriakan perang manusia dan makhluk buas bergema saat mereka keluar dari rumah-rumah di sekitar sambil menghunus segala jenis senjata kasar dan rakitan.

Lagi, ya?

Dan pembunuhan pun dimulai lagi.

Aku merasakan sensasi seperti seluruh darah terkuras dari tubuhku. Rasanya pikiranku membeku saat aku melepaskan semua pikiran dan perasaan yang tidak perlu. Bunyi nyaring peluit alarm terdengar begitu jauh…

Menyingkirkan Kuviltal dan anak buahnya yang berusaha menjagaku, aku memimpin. Dengan satu ayunan senjata, aku menebas manusia-manusia yang menyerbu tepat ke arahku.

Apa? Orang-orang ini tidak punya peluang melawanku. Sama saja mereka dijemput sembarangan dari jalan dan diberi pedang!

Tak satu pun dari mereka menunjukkan sedikit pun disiplin latihan. Yang, tentu saja, kupahami. Mustahil mereka bertarung seperti tentara terlatih. Mereka paling banter milisi. Aku akan terkejut seandainya mereka memang terlatih dengan baik sejak awal!

Seiranite membalas serangan itu dengan raungan yang tak tertandingi. Berkat perjanjiannya dengan Iblis Kekuatan, ia dianugerahi kekuatan brutal untuk menghabisi semua manusia dan manusia buas yang menyerbu sambil mengayunkan tombaknya seperti tongkat. Albaoryl dengan hati-hati memilih targetnya, membekukan mereka di tempat dengan kutukan sebelum menghabisi mereka dengan senjatanya.

Kami berhasil keluar dari penyergapan tanpa kesulitan. Rasanya hampir tidak ada bahaya sama sekali.

“Peluit itu membuatku penasaran.” Dalam waktu kurang dari semenit, milisi Aliansi tak berkutik lagi. Sambil menginjak peluit alarm dengan sepatunya, Kuviltal mengamati sekeliling kami dengan waspada.

“Menunggu di sini mungkin bisa memberi kita kesenangan,” jawabku sambil menyeka darah dari pedangku.

“Bagaimana kalau kita?”

“Kalian ingin mengumpulkan beberapa pembunuhan untuk diri kalian sendiri, kan?” Responsku dan seringai yang menyertainya disambut dengan mengangkat bahu dan senyum kecut dari Kuviltal dan anak buahnya. Ketika kami merebut benteng, aku telah membunuh sang pahlawan, Swordmaster, dan pendeta… pada dasarnya aku telah mengambil semua harta karun itu untuk diriku sendiri. Bahkan Alba telah mengalahkan peri hutan dengan melemparkan tombaknya.

Jika mereka bersedia membentuk regu pembunuh seperti ini untuk membunyikan alarm, pasti ada seseorang yang cukup kuat yang menunggu untuk merespons mereka. Mereka mungkin akan tiba dalam hitungan menit.

“Aku penasaran apa yang akan mereka kirimkan pada kita,” gumamku, saat kebetulan melihat ke langit di saat yang tepat.

Di atas kami, di bawah cahaya bulan, aku melihat bayangan…seseorang, yang semakin membesar.

Dan kemudian ada kilatan—sebuah bilah pedang.

Aku merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungku saat tanganku secara naluriah mengayunkan tombak pedangku untuk menangkis. Dentang keras dan tajam memenuhi udara saat hantaman dahsyat mengenai senjata penangkalku. Sisi datar Adamas berderit dan mengerang, memercikkan percikan api. Entah bagaimana aku nyaris menangkis serangan udara si pembunuh, menangkis tusukan pedang mereka.

Tatapan kami bertemu. Ternyata seorang perempuan. Seorang manusia. Berambut hitam, mengenakan helm bertanduk tunggal.

“Apa…?”

Angin sepoi-sepoi bertiup di jalanan. Seketika, rasa tak bernyawa yang merasuki tubuhku menguap. Ia memelototiku dengan mata tajam bak macan tutul liar. Ada keindahan liar dan ganas di balik kebingungan di wajahnya. Meskipun wajah di hadapanku jelas telah menua jauh sejak yang ada dalam ingatanku… wajah itu tetap membangkitkan begitu banyak kenangan.

 

“Pedang itu luar biasa. Di mana kamu mendapatkannya?”

Aku menyuruh seorang kurcaci membuatkannya untukku. Harganya sangat mahal. Bahkan, aku memberinya semua uangku.

“Semua uangmu?! Benar-benar tindakan yang berani. Mungkin aku juga harus melakukan hal yang sama.”

Ya, baiklah, itu merugikan saya…

“Hah? Apa?! Kau bercanda?! Uang sebanyak itu cukup untuk menghidupi keluargaku seumur hidup…”

Kita jadi sedikit bingung, ya?

“Oh, eh, maaf. Aku agak… terkejut. Ha ha ha…”

Kedengarannya keadaanmu juga cukup sulit.

“Tidak terlalu parah. Apalagi di luar sana banyak yang kondisinya jauh lebih parah daripada aku,” jawabnya sambil tersenyum berani.

Ya, aku ingat. Kami bertemu saat mempertahankan Kerajaan Puroe Refshi yang kini telah hancur. Saat itu, dia terkenal sebagai Ahli Pedang termuda. Hal ini terutama terlihat dari betapa jarangnya perempuan menjadi Ahli Pedang. Dan namanya adalah…

†††

Barbara ternganga kaget. Serangannya berhasil dihalau. Mendengar siulan itu, ia mengambil restu dari biksu dan pendeta lalu berlari melintasi atap-atap, menyergap para iblis dari langit.

Ia yakin ia bisa melakukannya. Seperti yang dilaporkan, itu adalah zirah sisik putih keperakan. Zirah itu hampir bersinar di malam hari. Ia akan melakukannya. Ia akan mengalahkan pangeran iblis itu. Pertahanannya melemah karena pasukan bunuh diri telah dibantai. Itulah satu-satunya kesempatannya. Ia memahami bahaya serangan semacam itu dan karena itu mempertaruhkan segalanya untuk memastikan, setidaknya, ia akan mengalahkannya.

Namun, kini ia berhadapan langsung dengan Zilbagias. Mata merahnya terbelalak kaget, secercah kepolosan masa muda masih terpancar di wajah tampannya yang mengejutkan. Sepasang tanduk yang menyeramkan, dan kulit biru pucat. Tak diragukan lagi ia seorang iblis.

Di tangannya ada tombak dengan pedang yang diikatkan di ujungnya, menggantikan mata tombak. Dan meskipun pedang itu sudah tua dan usang, pedang itu telah menahan tusukannya. Serangan Barbara dapat menembus baja paling tebal sekalipun. Bagaimana mungkin pedang tua yang babak belur itu…

Tidak. Pedang itu memang tua dan usang. Tapi dia mengenali pedang itu.

“Aku menyuruh seorang kurcaci membuatkannya untukku. Harganya sangat mahal. Bahkan, aku memberinya semua uangku,” katanya dengan ketus. Menghabiskan semua uangnya untuk membeli senjata terdengar sangat berani. Ketika Barbara bercanda tentang melakukan hal yang sama…

“Ya, baiklah, harganya seratus koin emas.”

Ia tercengang. Dengan uang sebanyak itu, ia bisa memberi makan keluarganya yang kini menjadi pengungsi untuk waktu yang lama.

“Kita mulai sedikit bingung, ya?”

Rupanya keterkejutannya tampak jelas, sesuatu yang ia berusaha tutupi.

“Sepertinya kamu juga mengalami masa-masa sulit,” katanya dengan mata tertunduk.

Beberapa tahun kemudian, Barbara tiba-tiba menerima surat darinya. Ia telah bergabung dengan misi rahasia, yang darinya ia tak akan pernah kembali hidup-hidup. Dengan sangat sopan, ia menyertakan sejumlah besar uang dalam surat itu, dan menulis, “Lagipula, aku takkan bisa menggunakannya.”

Ini, tanpa diragukan lagi… pedangnya . Kenapa? Kenapa iblis yang menggunakannya?

Tentu saja, jawabannya sudah jelas. Karena dia telah kehilangan nyawanya dalam serangan di kastil Raja Iblis. Tidak heran perlengkapannya tertinggal di sana.

Namun. Namun…! Dari semua hal, pedang sucinya digunakan oleh ini… oleh ini…!!!

“Bajingan!” Bahkan Barbara, sang Swordmaster, tak kuasa menahan amarahnya.

“Itu Swordmaster!” teriak pengawal pangeran iblis, dan tiba-tiba jarum waktu mulai bergerak sekali lagi.

Meskipun dia gagal membunuhnya dengan serangan pertamanya… itu belum berakhir. Dia akan membunuhnya di sini! Bahkan jika dia tidak melakukan apa pun lagi, dia akan membunuh iblis ini tepat di depannya!

Mendarat dengan lembut, Barbara dengan cepat menggeser momentumnya ke depan, mendorong—

“Menusuk dilarang!” Mendengar pernyataan pangeran iblis itu, Barbara merasa tubuhnya terkunci.

Kutukan untuk menghentikan gerakanku?! Berkat perlindungan yang diberikan biksu itu menjerit… Sihir apa ini?! Ini buruk! Ini benar-benar buruk!

Dengan insting tajamnya yang berteriak, Barbara menghentikan serangannya, memanfaatkan momentum ke depan untuk melompat menjauh. Tak lama kemudian, tombak-tombak dari segala arah menghantam ruang yang baru saja ia tinggalkan.

Dan, seolah-olah sebagai tanggapan—

“Flas!”

Jadilah terang!

Panah cahaya menghujani para iblis. Sihir lari biksu Ordaj telah membawa sisa pasukan ke sini. Para pahlawan veteran, pendeta, seorang biksu, para pemanah peri hutan, dan…

“Rrrraaaaaaagh!”

…seorang Ahli Pedang yang menghunus pedang besar, mengayunkan senjatanya sekuat tenaga.

“Matiiiiiii!”

Itu Hessel sang Pemecah Garis. Ia mengayunkan pedang besarnya ke samping dengan ganas.

†††

“Jurus rahasia itu sungguh istimewa,” aku menghela napas kagum sambil mengedarkan pandanganku ke hamparan tunggul-tunggul hutan yang telah hancur.

“Aku tahu, kan?” Pria yang bertanggung jawab atas transformasi hutan itu menyeringai, bahunya terangkat saat ia bersandar pada pedang besar yang tertancap di tanah untuk menopang berat badannya.

Sang Ahli Pedang Hessel.

Garis pertahanan membutuhkan banyak kayu untuk membangunnya, jadi kami pergi menebang pohon. Dan sekarang hutan yang dulunya tegak berdiri telah tercerai-berai di tanah, seperti ditebas raksasa dengan pedang.

“Ketepatan seperti buku teks bukan keahlianku, tapi kalau kau mau kekuatan kasar, akulah orangnya. Panggil saja aku Hessel si Palu Godam!”

Gereja Suci telah mengirimkan bala bantuan ke garis pertahanan utara, dan saya salah satunya. Begitulah saya bertemu dan langsung berteman dengan Hessel. Kedua rumah kami telah direbut oleh iblis. Kami berdua tidak memiliki keluarga yang tersisa. Saya seorang pahlawan, dan Hessel seorang Ahli Pedang. Sebagai pasukan elit dalam perang melawan iblis, kami langsung merasakan rasa persaudaraan. Tak seorang pun yang menginginkan balas dendam terhadap iblis lebih dari kami. Kami telah bersumpah untuk mengalahkan iblis sebanyak mungkin, menggunakan setiap detik di garis depan untuk berjuang demi mempertahankan nyawa mereka yang berada di belakang kami.

Tapi…Hessel si Palu Godam?

“Mungkin sebaiknya aku mengulang kembali rencanaku dengan julukan itu.” Aku sudah menunggu kesempatan itu cukup lama, jadi melihat kesempatan itu, aku langsung memanfaatkannya. “Ini lebih dari sekadar pukulan berat, kan?” kataku, menunjuk ke bekas hutan di depan kami.

“Kurasa begitu. Tapi waktu pertama kali jadi Swordmaster, kemampuanku jauh lebih buruk daripada ini. Yang bisa kulakukan cuma membelah batu besar jadi dua.”

“Itu masih merupakan masalah yang cukup besar…”

Jadi, seiring bertambahnya pengalamannya dalam melawan hukum alam, teknik-tekniknya pun semakin kuat. Bagaimanapun, gelar Palu Godam terasa kurang tepat untuk kemampuannya saat ini. Ia pantas mendapatkan sesuatu yang lebih mencolok, sesuatu yang menunjukkan betapa ia akan menghancurkan barisan musuh dengan jurus itu…

Hancurkan barisan musuh…?

“Bagaimana dengan Linebreaker?”

“Hah?”

“Hessel si Pemecah Garis. Cocok sekali untukmu, ya?” Ia dikenal karena bertarung habis-habisan di garis depan dan selalu menghancurkan barisan depan musuh. Setiap kali ia menghunus pedang besarnya, biasanya itu berarti dunia di hadapannya akan hancur.

“Sang Pemecah Garis… kedengarannya bagus sekali!” Mata Hessel berbinar-binar seperti anak kecil yang baru saja menemukan setumpuk permen. “Sempurna! Aku suka! Jadi, mulai hari ini, akulah Hessel si Pemecah Garis!”

Sang Master Pedang yang gembira menawariku tinju yang meriah.

“Terima kasih, Alex!”

Kenangan dari lama sekali…

†††

“Matiiiiiii!”

Begitu aku melihat Sang Master Pedang mengangkat pedang besar itu, aku langsung terduduk. Reaksi itu murni naluriah, lahir dari ingatan yang kembali muncul.

Hessel. Dia masih hidup.

Hembusan angin menderu di atas kepalaku saat kematian menghampiriku. Bumi bergemuruh saat rumah-rumah di sekitarnya diratakan. Bawahan Kuviltal di sekitarku jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk basah.

Hampir semuanya tewas seketika. Tubuh mereka terpisah dari dada ke atas, lengkap dengan baju zirahnya. Hanya satu anak buah Kuviltal yang masih bernapas, seseorang di depannya menanggung beban pukulan terberat, dan bahkan kini tangannya—yang terbelah dua dengan rapi—mengayun-ayunkan tubuhnya dengan liar. Namun, darah segar mengalir dari dadanya setiap kali jantungnya berdetak kencang. Ia pun tak lama lagi akan meninggalkan dunia ini.

Tentu saja, ketiga idiot yang berdiri di hadapanku bernasib sama. Menatap ke depan, aku bertemu pandang dengan Seiranite, yang kini tampak seperti patung dada dari dirinya yang dulu. Segala sesuatu dari bahunya ke atas telah terpisah dengan rapi dari bagian tubuhnya yang lain. Ia membalas tatapanku dengan tatapan terkejut yang terbelalak, meskipun mereka tak bernyawa untuk melihatku. Tombak baru nan indah pemberian Prati ada di sampingnya, terbelah dua. Okkenite bernasib serupa, sebuah tebasan diagonal membelah tubuhnya menjadi dua. Bahkan Albaoryl pun terbaring di genangan darah segar.

Satu ayunan saja telah meninggalkan kerusakan sebesar ini.

Kau pasti sudah menjadi lebih kuat, bukan, Hessel?!

“K-Kau bajingan!” Hanya satu iblis lain yang tersisa berdiri di sampingku—Kuviltal.

Nalurinya tajam. Merasakan bahaya yang akan datang, ia menggunakan Concreta untuk membuat pilar besar, mengangkat dirinya ke udara sebelum tebasan itu mengenainya. Meskipun ada kelegaan yang nyata di wajahnya ketika ia menoleh ke belakang dan melihat aku tidak terluka, kelegaan itu segera direnggut oleh amarahnya saat melihat sisa-sisa pasukannya.

“Dasar lemah sialan!!!” Ia melompat turun dari alas batunya, meletakkan tangannya di atasnya. Badai sihir yang menyamai amarah di wajahnya mengepul darinya.

“Kon Apergia!”

Taring Batu Penusuk!

Pilar batu itu dengan cepat memadat, berubah menjadi kumpulan tombak setajam silet yang meledak ke depan. Bertekad untuk membalas dendam bagi pasukan Kuviltal, mereka semua menyerang Hessel… yang praktis tak bisa bergerak setelah menggunakan teknik rahasianya. Namun, rekan-rekan Swordmaster sangat menyadari kondisinya akibat serangan itu.

“Permisi.” Melompat keluar dari bayang-bayang adalah seorang manusia buas tua yang tampak compang-camping. Sosok kurus dan rapuh itu tampak seperti akan remuk jika dipukul sekali saja.

“Megari Pu Rostacia!” Berkah seorang pahlawan segera menyelimuti tubuh rapuh itu.

Dengan gerakan-gerakan pendek dan cepat, manusia buas itu meletakkan tangannya di atas rentetan tombak batu. Tanpa kehilangan momentum, proyektil-proyektil itu melesat ke berbagai arah, terbang menjauh tanpa membahayakan. Itu teknik yang luar biasa…jelas merupakan karya seorang Ahli Tinju.

“Apa…”

Kuviltal tercengang—kesalahan fatal di tengah pertempuran.

Suara seseorang yang menendang tanah adalah suara berikutnya yang mencapai telingaku, membuatku melompat mundur, dan memaksa penyerang untuk membuat keputusan—aku atau Kuviltal.

“Gah?!” Akibatnya, Kuviltal menerima pukulan itu, darah mengucur dari mulutnya saat sebuah rapier menembus tenggorokannya. Di belakangnya berdiri Swordmaster berhelm bertanduk satu.

“Yang… Mulia…” Kuviltal perlahan roboh karena tulang belakangnya terpotong. Ia menatapku, matanya memohon bantuan.

“Mati kau, sampah iblis!” Sang Master Pedang kembali melancarkan pukulan cepat ke kepala Kuviltal, menjatuhkan tubuhnya ke tanah. Mata kosong Kuviltal terus menatapku.

Dan kemudian Barbara menghilang.

Ini dia datang!

“Mendorong dilarang!”

Aku mengayunkan tombak pedangku. Percikan api menerangi udara malam saat aku menangkis rapier Barbara, merampas momentumnya. Barbara menggerutu frustrasi, tetapi ia tak berhenti sedetik pun.

Hessel meraung, entah bagaimana mampu mengangkat pedangnya lagi.

Dia sudah bisa menggunakan Linebreaker lagi?!

“Alysida Entolon!”

Rantai Teguran!

Sebelum aku sempat mundur, para pendeta mulai melantunkan mantra, yang menyebabkan tubuhku terikat oleh rantai cahaya.

Ini buruk!

“Ilmu pedang adalah untuk—”

“Lindungi kami, angin yang memurnikan! Biarkan kami lewat, terselubungi oleh kata-kata terkutuk ini!”

Kendala saya terkikis oleh doa perlindungan.

Hessel meraung. Mengangkat pedangnya tinggi-tinggi di atas kepalanya, ia mengayunkannya dengan kuat.

Semuanya bergerak lambat. Kini setelah aku tertahan, para pendeta dan pahlawan menyebarkan formasi mereka dan mulai melemparkan panah cahaya ke arahku lagi. Barbara tak terlihat, kemungkinan besar sedang menunggu di titik butaku. Master Tinju tua yang tadi mengawasiku, tangannya terentang dan siap menyerang kalau-kalau aku sedikit saja tersentak. Dan lihatlah biksu peri hutan itu. Ia hanya keriput. Berapa usianya ? Ia memiliki kelicikan yang sesuai dengan pengalamannya, dan kekuatan magis seorang bangsawan. Peri hutan sekaliber itu langka.

Wah. Koordinasi mereka luar biasa. Seberapa pun aku mencari, aku tak menemukan satu pun kekurangan. Tekad mereka yang gigih untuk menjatuhkan pangeran iblis sungguh menghangatkan hati. Ini pasti unit terkuat di seluruh Evaloti. Barbara dan Hessel… kawan-kawan lamaku. Untuk sesaat, aku hampir merasa tak apa-apa membiarkan mereka menebasku.

“Apa yang kau bicarakan?!” teriak Ante di telingaku.

Ha ha, ya. Aku tahu. Itu cuma pikiranku saja.

Saya benar-benar terkagum-kagum melihat betapa spektakulernya mereka semua. Sungguh patut dipuji, meski hanya sesaat. Koordinasi mereka, keterampilan individu mereka, semuanya kelas satu. Namun, meski begitu, saya tidak yakin mereka bisa mengalahkan Raja Iblis. Jadi, meskipun hebat, mereka belum cukup baik.

Ante, berikan aku setengah dari apa yang selama ini kau tahan.

Ante mendengus. “Aku sedang mempertimbangkan untuk memberikan semuanya padamu.”

Tiba-tiba, keajaiban meledak dari dalam diriku, menyembur bagaikan gunung berapi yang meletus.

Mata pendeta peri tua itu terbelalak.

Ya, perasaan ini lagi. Tidak… intensitasnya jauh lebih dahsyat daripada yang pernah kualami. Ini perasaan yang baru. Seakan baru saja menghabiskan sebotol anggur termahal, aku merasa mabuk kekuasaan… dan di saat yang sama, indraku menajam. Ada perasaan mahakuasa, tetapi juga sesuatu yang lebih dari itu, seolah segala sesuatu di luar diriku terasa kurang nyata. Aku bisa merasakan ketakutan mereka, betapa segalanya meringkuk ketakutan di hadapanku.

Aku melepaskan sihirku. Tak perlu mantra untuk mantra pertahanan ini. Rantai yang mengikatku bagai tali kokoh pun terlepas, memberikan perlawanan yang lebih ringan daripada jika terbuat dari kertas basah. Merobeknya, aku mengangkat tombak pedangku untuk menangkis.

Linebreaker milik Hessel luar biasa kuat. Aku tahu betul itu dari pengalamanku bertarung bersamanya. Tapi sekuat apa pun kemampuan seorang Swordmaster, memotong melebihi batas bilah pedang tetaplah tidak wajar. Dan dalam hal yang tidak wajar—dan mendistorsi realitas—kekuatan magis akan selalu menang.

Hukum dunia ini menjadi mainanku.

Sebuah benturan keras menghantam tanganku, menyebabkan tanah bergetar. Tanah berbatu di depanku terbelah dua—dan aku membayangkan di belakangku juga—saat Adamas melemparkan gumpalan bunga api lagi ke udara, hantaman itu mengikis sebagian besar mantra pertahananku. Tapi itu satu-satunya korban dari serangan itu.

“Apa?!”

“Mustahil…”

“Bagaimana…?”

Hessel, sang Fistmaster, dan bahkan sang pendeta semuanya tercengang.

“Jangan goyah!” Para pahlawan menyerbu maju, teriakan mereka menyadarkan para prajurit Aliansi. Dengan pedang mereka yang diselimuti api suci, para pahlawan menerjang tepat ke arahku. Aku bisa merasakan semua tindakan mereka: suara Barbara bergerak di belakangku, pemandangan Fistmaster yang beraksi, para pendeta yang kembali melantunkan mantra mereka, dan peri tua yang melepaskan panah sihir lagi…

“Menyerang dilarang.”

Sihirku, yang berkali-kali lipat lebih kuat daripada beberapa saat sebelumnya, meredam serangan mereka yang membanjiri segalanya. Jeritan melengking bergema dari segala arah saat para Swordmaster yang mengelilingiku, anak panah cahaya, dan tangan Fistmaster ditepis oleh penghalang pertahananku.

Keheningan meliputi kami, seolah-olah para pembela tidak mempercayai apa yang terjadi.

“Sungguh luar biasa, para pria dan wanita Aliansi,” kataku lirih. “Koordinasi yang kalian tunjukkan patut dipuji setinggi-tingginya. Tapi sayangnya, itu tidak cukup untuk merenggut nyawaku.”

Dan saya menyesali kenyataan itu, dari lubuk hati saya.

“Namaku Zilbagias Rage” —para pahlawan yang berdiri di sekitarku tanpa sadar melangkah mundur— “Pangeran Iblis Ketujuh, dan Raja Iblis berikutnya!”

Sihirku menjadi liar.

Benar sekali. Aku akan menjadi iblis terkuat dalam sejarah kerajaan iblis.

“Kau benar-benar membuatku terkesan dengan penampilanmu. Aku akan menghadapi tantanganmu dengan usaha yang pantas untuk iblis terhebat.”

Jadi, saya minta maaf.

“Memacu kebangkitanku.”

Sihir yang dahsyat mengepul dari balik tombak pedangku. Aku dengan santai menyerang pahlawan di dekatku. Sang pahlawan mengangkat perisainya. Meskipun telah diperkuat dengan sihir suci dan dilapisi mantra pelindung serta berkat, perisai itu runtuh di bawah kekuatan Adamas—terpotong dengan mudah bersama lengan yang memegangnya.

†††

Nggak mungkin! Ada apa ini?!

Barbara gemetar. Bahkan veteran berpengalaman seperti dirinya pun tak kuasa menahan apa yang disaksikannya. Lengan sang pahlawan, beserta perisainya, telah terkoyak-koyak. Perisai yang seharusnya dilapisi perisai pelindung dan berkat!

Sang pahlawan mengerang kesakitan dengan gigi terkatup. Sementara itu, pangeran iblis yang bertanggung jawab atas penderitaannya memandang dengan dingin, ada sedikit rasa iba dalam raut wajahnya.

Kau bajingan!

Memarahi diri atas hinaan sang pangeran adalah satu-satunya jalan keluar bagi Barbara. Bahkan Barbara, yang sama sekali tidak bisa merasakan sihir, tahu ada sesuatu yang berubah dalam diri sang pangeran. Tekanan yang ia berikan, beban keberadaannya, sungguh luar biasa. Ia yakin semua orang di sekitarnya merasakan hal yang sama—ketakutan.

Meski begitu, tak satu pun dari mereka yang berbalik dan lari.

“Aku merasa terhormat atas pujianmu, pangeran iblis,” desis peri tua, biksu Ordaj. “Tapi, sayangnya, kau bukan iblis pertama dengan statusmu yang pernah kuburu!”

Sang pangeran menatap peri itu dengan ekspresi bingung.

“Kawan! Belikan aku sepuluh detik!”

Perintah Ordaj segera mengembalikan semangat ke wajah para prajurit Aliansi. Sang biksu punya rencana. Hanya itu yang perlu mereka ketahui. Selama mereka masih punya harapan, mereka bisa bertarung. Seluruh pasukan mundur, membentuk formasi perlindungan di sekeliling sang biksu.

“Menarik. Ayo kita lihat apa yang kau punya!” seru sang pangeran sambil menyeringai ganas.

“Dewa cahaya, berikanlah kami rahmat penyembuhan-Mu!” Salah satu pendeta mulai melantunkan mantra, dan lengan sang pahlawan yang terluka berhenti berdarah. Dengan raungan, sang pahlawan kembali menghunus pedang sucinya, membalas serangan sang pangeran. Para pahlawan lainnya bergabung dengannya. Menyerang dengan pedang, melepaskan sihir, dan mengayunkan perisai mereka, semuanya dalam upaya untuk menghalangi laju sang pangeran iblis. Barbara menyusul mereka dengan tusukannya sendiri, sementara Dogasin berayun di belakang sang pangeran untuk menerjang kakinya—

“Jadilah lumpuh!”

Saat ia menangkis rapier Barbara dengan tombaknya, gelombang kegelapan yang lebih hitam dari langit malam menyembur keluar darinya. Kekuatannya yang dahsyat melenyapkan sihir pertahanan Aliansi. Barbara merasakan kekuatan itu lenyap dari kakinya.

Sang pangeran berteriak sambil melancarkan tusukannya sendiri. Melihat apa yang telah terjadi sebelumnya, sang pahlawan yang menerima tusukan mengangkat perisai dan pedang sucinya untuk bertahan dari tusukan itu… dan suara seperti peluru meriam yang menghantam dinding kastil meletus darinya. Pedang suci itu terpental dan perisainya hancur. Adapun orang yang memegangnya, tombak sang pangeran menembusnya. Darah dan organ-organ tubuhnya muncrat dari sang pahlawan saat ia roboh. Tak ada yang bisa menyembuhkannya. Ia tewas seketika.

Namun, itu tidak menghentikan sang pangeran iblis. Sapuan tombaknya yang lebar membuat pahlawan berikutnya terlempar, sementara pahlawan ketiga nyaris menangkis serangan itu dengan ayunan pedangnya sendiri.

“Kita tidak akan…kalah dalam hal ini!”

Para prajurit Aliansi memanfaatkan celah itu, menyerbu ke arah sang pangeran yang masih dalam pemulihan ayunannya. Rentetan serangan tanpa henti menghantam sihir pelindung sang iblis, sambil menghindari pusaran tombak yang berayun. Setiap kontak dengannya berarti kematian yang tak terelakkan.

“Ilmu pedang dilarang.”

Kutukan dahsyat meletus dari sang pangeran, menghancurkan semangat juang mereka.

“Biarkan kami lewat, terselubungi oleh kata-kata terkutuk ini!”

Para pendeta melantunkan mantra serempak, mati-matian berusaha melawan derasnya sihir hitam. Namun, upaya gabungan mereka tidak cukup karena mereka terus-menerus dipaksa mundur. Sementara itu, sang pangeran masih terus bergerak.

Berapa lama lagi?!

Sementara Barbara dan yang lainnya berjuang mati-matian agar sang pangeran tetap sibuk, Ordaj mulai bersenandung di belakang mereka. Melodi lembut, seperti lagu pengantar tidur, memenuhi udara—

“Ayolah!”

Untuk pertama kalinya sejak pertemuan mereka dimulai, sang pangeran memperlihatkan tanda-tanda tidak tenang.

“Replika Mythologia…”

Pemutaran Ulang Mitologi…

Sebuah getaran menjalar di punggung Barbara. Namun, bukan getaran yang tidak menyenangkan—sesuatu yang jauh lebih dekat dengan kegembiraan. Ia bisa merasakan sesuatu yang ilahi, sesuatu yang agung, seperti napas kehidupan itu sendiri.

“Sialan!” umpat sang pangeran iblis, mencoba menyerang biksu itu, tetapi para pahlawan yang tersisa menghadangnya dengan dinding perisai. Pahlawan lain yang terluka parah mencengkeram kaki sang pangeran, dan langsung tertebas—tetapi sekejap saja sudah cukup.

“…Sancta Nativitas!”

…Tumbuhnya Pohon Suci!

Cahaya pelangi bersinar di seluruh jalan. Tak hanya tubuh Barbara yang terasa lebih ringan, kutukan iblis pun lenyap bagai lapisan tipis debu. Pilar cahaya menjulang tinggi ke langit malam, terus membesar, hingga sebatang pohon suci yang tembus cahaya bertengger di sekeliling mereka.

“Guh…!”

Namun, sementara para prajurit Aliansi kembali bersemangat, sang pangeran iblis mengerang kesakitan. Rasa takut yang tak tergoyahkan yang ditimbulkan oleh musuh mereka, tekanan tak tertahankan yang dipancarkannya, lenyap. Sang raksasa medan perang itu tiba-tiba terasa seperti musuh yang mudah diatasi.

“Aku menyimpan ranting cadangan, untuk berjaga-jaga!” Ordaj menyeringai, berlutut sambil berbicara dengan napas terengah-engah setelah menyelesaikan ritual agungnya sendirian. Di hadapannya berdiri sebatang ranting Pohon Suci, menancap di tanah dan berdenyut penuh kekuatan.

Bagi para peri hutan, mempertahankan Evaloti adalah soal hidup dan mati. Mereka bahkan telah menyiapkan pasukan cadangan jika terjadi hal tak terduga.

“Cabang ketujuh, untuk mengalahkan pangeran iblis ketujuh!” seru Ordaj, matanya menyala-nyala karena kebencian.

“Sekarang! Kalahkan dia!” Melihat kesempatan itu, para pahlawan bergegas maju lagi.

Seperti sebelumnya, serangan mereka membelok dari perisai pertahanannya, tetapi kali ini ada kesan jelas bahwa perisai-perisai itu dikikis. Dan yang terpenting, sang pangeran iblis sendiri telah melambat.

Barbara meraung, mengerahkan seluruh tenaganya saat ia menusukkan rapiernya. Mereka tak akan memberi iblis itu waktu istirahat sedetik pun.

“Kita hampir tidak bisa mengatakan kita telah membalaskan dendam sang putri jika kita tidak mengalahkan setidaknya satu pangeran iblis!” Ordaj tertawa sambil menarik napas, mulai bernyanyi sekali lagi. Melodi yang menggetarkan dan kuat—

“Replika Mythologia…”

Pemutaran Ulang Mitologi…

Sihir Ordaj selaras dengan Pohon Suci yang tembus cahaya di sekeliling mereka.

“…Heroica Ultio!”

…Pembalasan dendam yang heroik!

Dengan nyanyian itu, pedang, cakar, dan busur para prajurit Aliansi mulai bersinar.

Bahkan senjata para pahlawan yang gugur dan anggota regu bunuh diri pun mulai bersinar terang. Itu adalah kehendak mereka yang gugur dalam pertempuran. Cahaya ilahi, yang menganugerahkan mereka kekuatan untuk membalas dendam.

Barbara merasakan tekad membuncah dalam dirinya.

Kami…

Semua orang di sekitar menoleh ke arah sang pangeran dengan tatapan tajam.

“Kita tidak akan kalah!”

Persenjataan yang bersinar menghujani sang pangeran dengan intensitas yang belum pernah terjadi sebelumnya.

“Atas nama Pangeran Iblis Zilbagias…” Sihir hitam yang mengerikan kembali terpancar dari sang pangeran. “…koordinasi dilarang!”

Kutukan itu mulai menguasai. Mantra kuat itu mengirimkan sensasi kaku ke sekujur tubuh Barbara. Dalam sekejap, gerakan para prajurit Aliansi menjadi canggung dan tak beraturan, kebingungan dan disonansi mengganggu serangan terkoordinasi mereka.

Namun, satu hal yang jelas bagi Barbara—kutukan sang pangeran tidak sekuat sebelumnya. Kutukan itu telah diredam oleh Pohon Suci. Dan berkat pohon cahaya itu yang bekerja sama dengan perlindungan para pendeta, kutukan itu segera sirna sepenuhnya.

“Apa yang bisa dilakukan seorang pangeran iblis sendirian?!” teriak Ordaj, membengkokkan sihir cahaya menjadi bentuk busur dan menariknya dengan kuat. Panah-panah cahaya itu telah mengalahkan banyak iblis dalam pertempuran awal—

“Aku sendirian, ya?” Dengan perisai pertahanannya yang hancur dan kutukannya berhasil dilawan, pangeran iblis itu seharusnya terdesak. Namun, ia justru tersenyum kecut. Apakah ia sudah menyerah? Apakah ia kurang menyadari situasinya saat ini? Bagaimanapun, inilah akhir baginya. Bersama-sama, para prajurit Aliansi bergerak untuk melancarkan serangan terakhir—

Dan, pada saat itu…

“————————”

Semburan sihir jahat yang amat dahsyat meledak keluar dari Zilbagias.

Barbara terhuyung-huyung. Rasanya mirip dengan kutukan yang pernah dilepaskannya sebelumnya—tapi tak persis sama.

Dia bahkan tidak menggunakan mantra!

Hanya ada satu orang di jalan yang mendengar kata-kata yang diucapkan—pangeran iblis Zilbagias sendiri.

“Atas nama Dewa Iblis Antendeixis, koordinasi adalah Tabu.”

Pangeran iblis itu tidak sendirian. Dari semua makhluk, dewa iblis bersemayam di dalam dirinya. Siapa yang bisa membayangkan itu?

Kehilangan keseimbangan, para prajurit Aliansi kembali bertempur, tetapi kali ini koordinasi mereka terpukul telak. Dan sang pangeran iblis yang oportunis itu tak akan melewatkan kesempatan itu.

Kehadiran sang pangeran iblis kembali menggelegar, kekuatan melonjak dalam dirinya saat ia melangkah maju. Dengan kecepatan yang bahkan dapat mencengangkan seorang Ahli Pedang, pemuda iblis itu berlari kencang bagai binatang buas yang terbebas dari rantainya.

“Persetan!” Segera menyadari bahwa targetnya adalah Ordaj, seorang Swordmaster lain bergerak untuk menangkis serangan petir itu. Tapi…

“Menebas dilarang.”

Gelombang kutukan sihir yang tebal menyambar dan mencengkeram sang Swordmaster seolah ingin menghancurkan hidupnya.

“Kau pikir itu akan menghentikanku?!” Setelah menahan gelombang demi gelombang kutukan, mereka mulai terbiasa menghadapi efeknya. Dengan bantuan Replika Mythologia , Swordmaster dapat dengan cepat pulih dan beralih ke serangan tusukan.

“Menusuk itu Tabu.” Namun tragisnya, dia tidak dapat mendengar bisikan dewa iblis.

Ekspresi terkejut muncul di wajah Swordmaster saat tubuhnya membeku. Di saat yang sama, anak panah yang melesat ke arah pangeran iblis tiba-tiba terhenti di udara sebelum jatuh tak berdaya ke tanah.

“Angin pemurni!” Ordaj segera bergerak untuk menangkal kutukan itu—tapi sudah terlambat.

Dengan napas tajam, sang pangeran iblis mengayunkan tombaknya. Bukan tebasan, bukan pula tusukan, melainkan serangan tumpul menggunakan gagang senjatanya. Suara retakan memuakkan terdengar dari sang Swordmaster saat lehernya hancur, menyebabkannya jatuh tak bernyawa ke tanah.

“Sialan!” umpat Hessel sambil menyerang, mengangkat pedang besarnya seolah perisai, mengambil posisi yang memungkinkannya untuk dengan cepat berganti-ganti antara tebasan, tusukan, atau serangan dengan cepat. Jika pangeran iblis mencoba menghentikan salah satu dari mereka, Hessel akan menyambutnya dengan salah satu dari yang lain. Dan jika ia terlalu lama mengambil keputusan saat mencoba membaca gerakan Hessel, maka ia akan dihadang dengan tekel seluruh tubuh, yang akan merobek pertahanan sang pangeran.

Wajah sang pangeran berubah cemberut, menyadari taktik sang Swordmaster. Seluruh medan perang bergerak, Hessel bertindak sebagai tumpuan Aliansi. Mereka semua mengamati dengan saksama celah, dan mereka sendiri pun beralih ke posisi yang sama serbagunanya. Tekad Barbara sama kuatnya dengan yang lain, menunggu kesempatan untuk memanfaatkan peluang apa pun yang diciptakan Hessel.

Gelombang sihir jahat membanjiri sang pangeran iblis.

Lagi?! Dia mencoba menghalangi kerja sama tim kita!

Itu mantra lain, kutukan lain yang tak perlu dirapalkan. Mantra yang sama yang telah menyegel upaya mereka untuk mengoordinasikan serangan sebelumnya…

…Koordinasi?

Barbara mendapat secercah inspirasi.

“Semuanya, berjuanglah sendiri! Jangan pedulikan apa yang dilakukan orang lain!”

Para prajurit Aliansi tersentak menyadari hal yang sama ketika mendengar teriakan Barbara. Jika Barbara akan mengacaukan upaya koordinasi mereka, maka mereka tidak akan berkoordinasi sejak awal. Itu solusi paling sederhana yang bisa dibayangkan.

“Flas!”

“Mati kau, bajingan!”

“Ambil ini!”

Panah cahaya, bilah pedang yang berkilau, dan keajaiban yang menahan, semuanya menghujani sang pangeran iblis saat setiap prajurit bertarung dengan cara mereka masing-masing. Dogasin mulai memungut batu dan kerikil, melemparkannya dengan tinjunya ke arah sang pangeran iblis dengan kecepatan luar biasa.

Serangan amatir itu terkadang menyebabkan mereka tersandung satu sama lain dan mendaratkan serangan pada satu sama lain alih-alih Zilbagias, tetapi apa pun lebih baik daripada menghadapi serangan sang pangeran secara langsung.

“Biarkan kami lewat, terselubungi oleh kata-kata terkutuk ini!”

“Angin pemurni!”

“Wahai roh angin, singkirkanlah semua kekotoran yang terkumpul ini!”

Selain itu, para pendeta dan peri hutan mengulang mantra demi mantra, menganugerahkan berkat pertahanan dengan segala yang mereka miliki, tanpa memikirkan koordinasi atau efisiensi. Akibatnya, banyak serangan mulai lolos dari penjagaan sang pangeran, semakin melemahkan perisai pertahanannya.

“Aduh…!”

Dengan putus asa menangkis badai serangan, sang pangeran melotot kesal ke arah Barbara. Tatapan yang membuatnya terdiam.

Apa tatapan itu?

Meski tatapannya jengkel, tidak ada kebencian di dalamnya…

Dan dengan gemuruh yang mengguncang gedung-gedung di sekitarnya, orang yang paling tidak cocok untuk kerja sama tim tiba—Hessel sang Pemecah Garis. Ia mengayunkan pedangnya, mengandalkan kekuatan kasar, tanpa menghiraukan sekutu-sekutunya. Otot-otot bahunya berdesir saat ia menebas dengan seluruh kekuatannya.

Seorang pahlawan mendesis sambil menerjang sang pangeran, mencoba menghalangi pertahanannya dengan mempertaruhkan nyawanya sendiri. Ia mencengkeram sang pangeran bahkan saat Linebreaker menyerang. Sang pangeran menebas sang pahlawan yang ikut campur dan, tanpa sempat menghindar, bergerak untuk menangkis. Pelindung pertahanan di sekelilingnya berderit dan mengerang, tertekuk ke dalam, menjerit… dan, seperti bola kristal raksasa, hancur berkeping-keping.

Hessel meraung lagi, serangannya tak melambat sedikit pun. Ia mengayunkan pedangnya lagi, tak peduli sekutu di belakangnya yang mungkin terluka. Dengan pertahanan sang pangeran yang hancur, serangan itu mematahkan tombaknya menjadi dua. Kali ini, bilah pedang Hessel akan mengenainya.

Itu dia!

Hessel sangat yakin serangannya akan membelah kepala sang pangeran iblis. Namun, ketika pedangnya mengenai sasaran, ia tak percaya apa yang dilihatnya. Dengan tombaknya yang patah menjadi dua, sang pangeran iblis telah mengambil pedang yang ia gunakan sebagai ujung tombak untuk membela diri seolah-olah ia adalah pendekar pedang biasa. Sosoknya halus, mengalir, indah—dan mencambuk Hessel sendiri.

Anda pasti bercanda!

Hessel tak kuasa menahan diri untuk tak terpukau melihat pemandangan itu. Sebagai seorang Swordmaster, sebagai seseorang yang telah mencapai puncak ilmu pedang, sebagai seseorang yang gemar menghunus senjata di kedua tangannya sendiri, ia langsung tahu.

Bagaimana…?!

Sang pangeran memang lihai. Serangan itu, tusukan itu, langsung membangkitkan bayangan sahabat lamanya. Kenyataan itu membuat Hessel ingin menangis sejadi-jadinya. Itulah pikiran terakhirnya sebelum pedang sang pangeran iblis merenggut nyawanya.

Pedang itu dengan cepat menembus tengkorak sang Master Pedang. Saat tubuh Hessel jatuh tak bernyawa ke tanah, darah segar menyembur dan mewarnai pedang sang pangeran menjadi merah, pandangan Barbara pun berubah menjadi merah padam.

“Bajingan!” raungnya, cahaya yang disodorkan pada rapiernya dari Heroica Ultio merupakan perwujudan api amarah batinnya. “Jangan sentuh pedang itu!!!”

Ia merasakan dorongan kuat dari belakang. Suasana hening. Sebuah dorongan—begitu cepat hingga meninggalkan jejak uap di udara di belakangnya—menekan Zilbagias. Meskipun perisai pertahanannya telah kembali, rapier yang bersinar itu menebasnya dan menembusnya. Membuka jalan bagi…

“Matiiiiiii!”

Sasarannya adalah area di mana baju zirah sang pangeran paling tidak memberikan perlindungan—pangkal lehernya. Rapier itu mengenai sasarannya. Bilahnya yang setajam silet membelah kulit biru pucat sang pangeran. Ini akan berakibat fatal, memutus kemampuannya untuk bernapas.

Namun rapier itu berhenti mendadak, terbanting. Tidak, mengatakan bahwa rapier itu yang berhenti tidaklah sepenuhnya benar. Sebaliknya, Barbara sendirilah yang berhenti. Zilbagias menyerang dengan gagang tombaknya yang patah yang dipegang di tangan kirinya. Zilbagias nyaris tak mampu menahan hantaman itu menembusnya, tetapi hantaman dahsyat itu telah membuat penyok pada zirahnya, memaksa udara keluar dari paru-parunya. Terlempar seperti bola, Barbara menghantam dinding rumah di dekatnya. Meskipun Zilbagias telah menghentikan serangannya, darah masih menyembur dari leher sang pangeran.

Kita bisa! Kalau kita terus begini…!

Para pahlawan, Ahli Pedang, bahkan para pemanah peri hutan—dengan anak panah mereka yang menipis kini menyerang dengan pisau—menyerbu pangeran iblis itu.

Sihir hitam berlumpur mengalir keluar dari sang pangeran, melilit pahlawan terdekat dan mengikis perlindungannya.

“Me Ta Fesui.”

Darah menyembur dari tenggorokan sang pahlawan. Saat sang pahlawan melambat sambil menjentikkan tangan ke lubang mendadak di tenggorokannya, pedang sang pangeran iblis melolong.

Barbara hanya bisa menyaksikan tanpa daya, hantaman keras di dada dan dinding membuat upaya bernapasnya sia-sia, apalagi berdiri. Tinjunya mencengkeram rapiernya, mengancam akan membelah telapak tangannya sendiri, sementara cahaya Heroica Ultio semakin kuat.

Benar! Benar! Dia punya itu!

Dia benar-benar lupa. Sang pangeran memiliki sihir yang dapat menularkan luka-lukanya kepada orang lain.

Itu… Itu tidak masuk akal…! dia berteriak dalam hati.

Pendarahan Zilbagias langsung berhenti. Ia pernah mendengar tentang kemampuannya mentransfer luka, yang membuatnya harus segera dibunuh. Tapi itu usulan yang konyol. Dia bukan tipe musuh yang bisa menyerah begitu saja. Dan jika mereka memberikan pukulan yang kurang dari sekadar mematikan, pukulan itu akan langsung dipantulkan kembali pada mereka.

Ini semua salahku…!

Gelombang rasa bersalah dan putus asa menerpa Barbara saat ia menyaksikan sang pahlawan mengembuskan napas terakhirnya. Bagaimana mungkin mereka bisa melawan monster seperti ini?

Dan kemudian ia bertemu pandang dengan sang pangeran. Matanya merah padam. Itulah yang ia pikirkan. Kepolosan masa muda yang pertama kali ia lihat tak lagi terlihat. Matanya dipenuhi rasa sakit dan duka. Mata seseorang yang telah jatuh ke dalam kegelapan. Dan ia balas menatap Barbara, sang pangeran melangkah maju untuk menghabisinya.

Angin menderu saat anak panah membelah udara. Bahkan Barbara pun menyadari ada sesuatu yang berbeda dalam sihir anak panah itu. Entah mengapa, sang pangeran iblis lengah, terlalu lambat bereaksi. Anak panah itu langsung mengenainya, menghancurkan perisai pertahanannya. Sang pangeran menatap Ordaj dengan terkejut, yang telah membengkokkan dahan Pohon Suci dan menggunakannya sebagai busur untuk menembakkan anak panah ajaib.

Biksu itu menembak lagi. Tak mampu bertahan melawan anak panah yang diberkati oleh Pohon Suci itu sendiri, Zilbagias menepis anak panah itu dari udara dengan tombaknya yang patah. Ordaj tak henti-hentinya memanah, tetapi keringat mengucur deras dari dahinya yang keriput bagai air terjun. Rasa sakit yang ia rasakan tak terelakkan. Semua yang hadir tahu bahwa inilah kartu as terakhirnya.

Mengalihkan perhatiannya kepada sang pendeta, Zilbagias mulai bergerak sekali lagi.

“Kamu tidak akan ke mana-mana!”

Para pahlawan, pendeta, Master Pedang, dan Master Tinju yang tersisa bergerak untuk melindungi peri tua itu, tetapi seperti Barbara, mereka semua mendekati batas kemampuan mereka. Para pendeta telah menghabiskan hampir semua sihir mereka, para peri hutan kehabisan anak panah, dan para Master Senjata terbebani kelelahan. Terlepas dari semua itu, yang lebih membebani mereka adalah kenyataan bahwa setiap goresan yang mereka buat pada pangeran iblis akan terpantul kembali pada mereka—sesuatu yang bahkan Pohon Suci pun tidak dapat melindungi mereka.

“Barbara!”

Karena perhatian Zilbagias teralihkan, Charlotte berlari ke sisi Barbara. Meskipun kelelahannya sama seperti para pendeta lainnya, ia tetap menanggalkan pelindung dada Barbara yang penyok dan mulai menyembuhkan luka di dadanya.

Namun saat dia melakukannya, sekutu-sekutunya yang lain dibantai satu demi satu.

“Alysida Entolon!”

Rantai Teguran!

Rantai cahaya yang dipanggil para pendeta terkoyak seperti kertas. Tanaman merambat ajaib ciptaan para peri hutan bernasib serupa. Kutukan yang dilantunkan sang pangeran, bersama gelombang sihir yang sesekali tanpa mantra sama sekali, justru menghalangi setiap upaya untuk menyerangnya. Dan meskipun menggunakan semua sihir itu, ia tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Hanya ada satu kata yang tepat untuk menggambarkannya—”monster.”

Aku harus kembali bertarung. Aku harus menemukan cara untuk membunuhnya. Penyembuhannya terlalu lama!

“Barbara, kumohon dengarkan,” bisik Char saat cahaya penyembuhan memancar dari tangannya. “Kemungkinannya kecil…” Mata pendeta wanita itu berkobar dengan hasrat balas dendam yang membara. “Tapi aku punya rencana untuk mengalahkan pangeran iblis. Tolong bantu aku.”