Bab 3: Saatnya Penistaan ​​Agama

Ruangan yang diukir dari granit itu memberikan kesan seperti kamar mayat. Sejumlah tubuh manusia dan binatang berjejer tanpa basa-basi. Ruangan itu kasar, dingin, dan tak bernyawa. Bau kematian yang pekat bercampur dengan aroma antiseptik yang menyengat di udara.

Namun kamar mayat ini sama sekali tidak sepi.

“Gaaaaaaaaaaaaah!”

Tak seorang pun yang beristirahat dengan tenang di sini.

Tepat di depan mataku, jiwa seorang Swordmaster menjerit kesakitan setelah ditarik kembali ke dunia orang hidup tanpa keinginannya. Kutukan yang membingungkan, berbentuk seperti gergaji bundar, mengeluarkan suara gemuruh yang tidak menyenangkan saat mendekati jiwa, mencabik-cabik “dagingnya.”

“Hanya terasa sakit di awal,” Enma menjelaskan di sampingku sembari dia memanipulasi sihir hitam.

“Aaaaaagggghhhhhhhh! Berhentiaaaa!”

Jiwa Swordmaster awalnya dengan tegas menentang dan tidak mau bekerja sama dengan Enma atau kerajaan iblis, tetapi sekarang ia meratap kesakitan tanpa malu. Wajahnya, lalu hidungnya, lalu telinganya semuanya terkoyak, bahkan mata spiritualnya hancur, meninggalkan rongga kosong. Akhirnya ia bahkan kehilangan suaranya, hanya terdengar gemeretak giginya. Ia seperti direduksi menjadi tidak lebih dari sekadar manekin. Semua ciri yang dapat dikenali dari masa hidupnya telah dilucuti, tidak meninggalkan jejak kepribadian atau martabatnya sebelumnya.

“Tidak peduli seberapa jelek atau cantiknya, singkirkan kulit mereka dan yang tersisa hanyalah daging,” kata Enma dengan senyum yang dibuat-buat, suaranya hampir seperti bernyanyi. Tentu saja, pekerjaannya tidak melambat. “Begitu tidak ada yang tersisa selain segumpal daging, kau bahkan bisa salah mengira seorang budak sebagai seorang raja. Jika kau mengupasnya dan hanya menyisakan kerangkanya, yang tersisa hanyalah fakta bahwa ia pernah menjadi manusia. Jadi, bagaimana menurutmu, Tuan Swordmaster?” Enma berbicara lagi kepada Swordmaster, yang sekarang benar-benar telah berubah menjadi tidak lebih dari sekadar kumpulan tulang. “Apakah kau siap bekerja sama sekarang?”

Tulang-tulang bergetar saat jiwa mengangguk. Rasanya seperti sedang menonton pertunjukan boneka yang mengerikan.

“Fantastis. Selamat datang di dunia tanpa rasa sakit!” Enma menuangkan sihir hitam ke dalam tubuh di kakinya. Jiwa itu, yang hampir tidak memiliki jejak dari dirinya yang dulu, tersedot ke dalam tubuh…yang mulai berkedut. Dengan gerakan canggung dan tersentak-sentak, Swordmaster itu meraih bilah pedang yang rusak dan perisai bundar di sisinya dan tersandung berdiri.

Saat ini aku, sebagai Pangeran Iblis Zilbagias, dapat dengan jelas merasakan bahwa sihir hitam telah merasukinya, memaksa tulang-tulangnya untuk bergerak. Ini adalah mayat hidup tingkat rendah, tidak seperti mayat hidup tak terhitung jumlahnya yang pernah kutemui dan kukalahkan di medan perang. Meskipun kelihatannya masih memiliki daging dan darah, pada kenyataannya itu hanyalah boneka kerangka. Pendekar Pedang yang tidak mati itu berdiri dengan goyah, mulutnya bergerak tanpa suara, matanya kosong dan buta.

“Coba ayunkan pedangmu,” perintah Enma, dan makhluk itu segera menurut.

Pedangnya yang melengkung berputar-putar, gerakannya tidak memiliki keterampilan atau teknik apa pun. Pedang itu hanya berayun dengan kekuatan kasar. Keterampilan halus yang dimilikinya saat masih hidup tidak ditemukan di mana pun, yang tersisa hanyalah tiruan yang menyedihkan ini.

“Nah, Zil,” kata Enma, sambil tersenyum palsu padaku. “Bahkan seorang Ahli Pedang pun kehilangan keterampilan mereka saat hidup ketika mereka menjadi mayat hidup. Bahkan, mereka sama sekali tidak bisa menggunakan ilmu pedang.”

“Kurasa itu masuk akal,” jawabku, menjaga wajahku tetap tenang saat aku berusaha menahan rasa mualku. “Merobek kepribadiannya berarti ingatannya juga hilang, kan? Aku heran dia masih bisa memegang dan mengayunkan pedang.”

“Itu karena aku mempertahankan kepribadianku yang paling minimal. Atau mungkin lebih tepat untuk mengatakan aku meninggalkan inti kepribadianku sebagai seorang manusia. Jadi, kepribadianku bisa melakukan gerakan-gerakan dasar. Berhenti!” Atas perintah Enma, Swordmaster yang tidak mati itu membeku di tempat, pedangnya masih di udara. “Berbaris di tempat.” Seperti seorang prajurit pada hari pertama pelatihannya, Swordmaster itu mulai menghentakkan kakinya di tempat.

Seorang Ahli Pedang yang dulunya mampu melampaui waktu dan ruang serta bergerak lebih cepat dari kilat kini tidak lebih dari sekadar boneka yang kikuk. Itu hampir menggelikan.

“Tenang saja, Alex. Kamu terlalu bersemangat,” Ante memperingatkanku.

Aku menarik napas dalam-dalam, memaksakan diri untuk rileks. Saat itulah aku menyadari tanganku terkepal erat, membuatku agak terkejut karena tidak ada jejak darah.

“Aku pernah bereksperimen dengan mereka sebelumnya. Memiliki Ahli Pedang, Ahli Tinju… sungguh, Ahli Senjata mana pun akan menjadi dorongan besar bagi pasukan kita.” Enma mendesah, tidak menyadari perilakuku. “Aku mencoba menyegel kesadaran mereka, memodifikasi ingatan mereka untuk melihatku sebagai sekutu, lalu meminta mereka untuk memamerkan keterampilan mereka. Aku sudah mencoba hanya menghilangkan bagian-bagian yang bermusuhan dari kesadaran mereka. Tapi sepertinya tidak ada yang berhasil,” katanya sambil mengangkat bahu kecewa. “Apakah harga diri mereka sebagai seniman bela diri ada hubungannya dengan itu? Mungkin keterampilan itu terkait dengan rasa harga diri mereka sendiri? Atau mungkin sihir yang digunakan untuk menghidupkan tubuh mereka menyebabkan hukum alam berhenti tersenyum pada mereka?”

“Mungkin,” jawabku sambil teralihkan, perhatianku tercuri oleh amarah yang mendidih di perutku.

Kau takkan pernah mengerti, bukan, Enma? Yang kau lakukan hanyalah bermain-main dengan orang mati. Tak mungkin kau akan pernah mengerti darah, keringat, dan air mata yang harus ditanggung para ahli ini dalam perjalanan menuju ilmu pedang!

Di balik setiap ayunan pedang mereka terdapat hati dan jiwa mereka. Itulah yang memungkinkan mereka mengatasi hukum alam. Itulah sebabnya teknik mereka melampaui pemahaman! Jiwa mereka sendiri adalah inti dari teknik mereka! Namun, dia hanya menggunakan mereka seperti mainan dengan sihirnya yang gelap dan kotor. Sesuatu yang begitu keji dan menjijikkan tidak akan pernah bisa menghasilkan keajaiban ilahi. Menganggap dia bisa adalah puncak kesombongan!

“Meskipun ada yang seperti Virossa.” Berbeda dengan kemarahanku yang mendidih, suara Ante terdengar dingin. “Meskipun terus-menerus menggunakan sihir, mereka terkadang dapat menggunakan teknik transenden seperti itu. Jadi jika Anda benar, bahwa jiwa adalah inti dari teknik tersebut…maka mungkin jika jiwa tidak dimodifikasi…”

Benar, bukan? Tidak ada gunanya marah-marah seperti itu. Yang bisa kulakukan hanyalah membiarkan mereka mati. Aku berada di sarang lich—dikelilingi oleh mayat hidup. Bukan saja aku tidak tahu di mana tubuh asli Enma berada, tetapi aku juga baru saja mulai belajar cara mempertahankan jiwa seseorang dari serangan. Jadi, aku masih harus menempuh jalan panjang hingga aku benar-benar memahami cara kerja jiwa. Tidak ada yang bisa kulakukan di sini untuk menyelamatkan para Swordmaster.

“Ada apa, Tuan Pangeran?” Sebuah tangan menepuk bahuku dari belakang. Lalu sebuah seringai licik muncul. “Kau tidak terlihat begitu baik.” Itu Claire.

“Saya sendiri seorang prajurit, jadi saya rasa melihat semua ini membangkitkan beberapa perasaan dalam diri saya.” Saya mendesah putus asa. “Saya tidak tahu seberapa besar usaha yang dilakukan pria ini dalam pelatihannya, tetapi melihat semua ini berujung pada hal ini… agak menyedihkan.”

“Kau baik sekali, Zil. Apalagi untuk seorang iblis. Tapi itulah yang kusuka darimu,” Enma terkekeh.

“Hah. Ini pertama kalinya aku melihat senyum itu.” Apakah itu variasi baru yang dibuatnya?

“Tentu saja kau akan menyadarinya! Tentu saja aku senang karena telah berusaha lebih keras!” Enma kembali tersenyum cerah seperti biasa, jelas-jelas merasa senang.

“Profesor sudah berlatih itu sepanjang hari,” imbuh Claire.

“Kita tidak perlu membicarakan hal itu!”

“Wah!”

Dengan kecepatannya yang luar biasa, Enma mencoba menyerang Claire, yang juga bereaksi sangat cepat untuk menghindar. Bahkan dalam hal terkecil, mereka memamerkan kemampuan fisik mereka yang tidak nyata. Aku benar-benar tidak bisa lengah sedetik pun di sekitar mereka berdua.

“Tapi sungguh, butuh banyak latihan untuk mendapatkan ekspresi yang tepat saat kamu benar-benar perlu menggunakannya.” Wajah Claire kemudian berubah serius, marah, senang, dan gelisah, sebelum kembali pada seringai nakalnya seperti sebelumnya. Ekspresi yang dia buat sendiri, metodenya sendiri untuk mengekspresikan diri.

“Aku mulai haus. Apa kamu punya sesuatu untuk diminum?” tanyaku setelah menelan ludah.

“Ah! Benar! Aku punya teh untuk saat-saat seperti ini! Hari ini agak istimewa, jadi kenapa tidak aku buatkan untukmu sendiri!”

“Profesor juga banyak berlatih dalam hal itu.”

“Sudah kubilang kita tidak perlu membahas itu! Silakan berlatih sambil menunggu, Zil. Kenapa tidak mencoba dengan peri hutan di sana? Tapi tempatnya sudah cukup rusak, jadi sepertinya kau tidak akan bisa melakukan sesuatu yang hebat.” Setelah itu, Enma menari-nari keluar dari ruangan.

Berlatih, ya?

“Baiklah Tuan Pangeran, mari kita lihat apa yang Anda punya!” Claire tertawa, bersiap untuk menonton.

Aku mendapati tanganku menggapai Adamas dengan sendirinya. Tidak ada yang baru dari perasaan itu, tetapi melihat teman masa kecilku dengan senang hati menggunakan sihir sesat itu—setidaknya, senang di permukaan—sangat sulit untuk ditonton. Itu membuatku ingin membakar semuanya.

Sial… Aku tahu, aku tahu. Tidak sekarang.

“Baiklah, aku akan mencobanya,” kataku, sebagian besar untuk meyakinkan diriku sendiri, dengan segala kesungguhan seseorang yang memutuskan untuk berjalan-jalan. Aku berbalik untuk menghadapi tumpukan mayat. Enma secara khusus telah mengawetkan mayat-mayat ini demi aku.

“Jadi, kalau tidak salah, dengan memaksa jiwa kembali ke dalam tubuh sebelum memodifikasinya dan menidurkannya, Anda dapat mencegahnya memburuk.” Aku mendesah kecil setelah mengulang apa yang baru saja kupelajari dari ceramah Enma.

“Tepat sekali. Pergi ke dunia spiritual menyebabkan mereka mulai terdegradasi seiring waktu. Orang-orang yang memiliki kekuatan sihir adalah satu hal, tetapi manusia normal dan beastfolk akan kehilangan sebagian besar wujud mereka setelah beberapa hari,” kata Claire sambil mengangguk.

Setelah dihidupkan, yang dibutuhkan mayat hidup hanyalah sumber sihir yang bisa bertahan selamanya. Dengan kata lain, itu berarti jiwa yang berfungsi sebagai inti mayat hidup tidak akan rusak. Singkatnya, jika Anda membuat bentuk mayat hidup yang paling lemah, Anda dapat menggunakan tubuh fisik sebagai semacam tangki penyimpanan untuk mengawetkan jiwa.

“Tidak jauh berbeda dengan apa yang telah kau lakukan dengan tulang-tulang itu,” komentar Ante.

Ya, sebelum aku punya ide apa yang kulakukan, aku berhasil melakukan hal yang sama. Tulang-tulang yang selalu kubawa berisi jiwa prajurit manusia veteran yang tertidur dari kelompok manusia pertama yang pernah kubunuh. Di satu sisi, itu juga seperti tempat penyimpanan jiwa.

“ Necromancy sungguh serba guna, bukan?”

“Itulah yang membuat mempelajarinya berharga, bukan?” Claire terkekeh sambil tersenyum nakal. Meskipun ekspresi itu sangat cocok untuknya, ekspresi itu tampak sangat mencolok di gua bawah tanah yang penuh dengan mayat ini.

“Apakah kamu sering menyimpan jiwa seperti ini?” tanyaku santai sambil berpura-pura meneliti tubuh-tubuh itu untuk memutuskan satu untukku.

“Hmm, tidak juga,” kata Claire, sambil meletakkan jari di mulutnya sambil berpikir. “Bahkan jika mereka dibiarkan tidur, mereka tetap perlu diberi sihir seiring berjalannya waktu. Menyimpan banyak dari mereka akan mulai bertambah dengan cepat. Jadi, kami tidak benar-benar melakukan penyimpanan jangka panjang. Banyak orang meninggal sepanjang waktu, jadi tidak perlu menyelamatkan mereka.”

“Ah. Itu masuk akal.” Mayat dan jiwa banyak sekali di medan perang, ya? Sial.

“Jadi, yang mana yang akan kuambil, Tuan Pangeran?” Dengan Claire yang mendesakku untuk bergegas, aku dengan berat hati memilih mayat yang kondisinya sangat buruk.

Kurasa aku akan melakukan ini. Mungkin ada sesuatu di dalam diriku yang mencoba mengarahkanku ke tubuh yang paling tidak tampak manusiawi di antara semuanya. Sambil membaca mantra, aku menarik jiwa itu keluar dari tubuhnya.

“U-Ugh…” Sebuah bayangan tembus pandang muncul, kemungkinan besar peri hutan, mengerang kesakitan. “Mungkin” karena sudah kehilangan sebagian besar bentuknya. Rupanya sihir yang membunuhnya telah dicampur dengan kutukan sehingga jiwanya telah menerima sejumlah kerusakan. Namun meskipun penampilannya sudah usang, masih jelas terlihat cukup bagus. Hal pertama yang menarik perhatian saya adalah bahwa salah satu telinganya yang panjang dan runcing telah hilang.

Jiwa pada umumnya mengambil bentuk dari cara mereka mengenali diri mereka sendiri, jadi fakta bahwa jiwa itu kehilangan satu telinga berarti telinga itu pasti sudah lama hilang. Mungkin penyembuhan luka di telinganya telah ditunda begitu lama sebagai cara untuk melestarikan sihir. Itu adalah kejadian umum di garis depan.

“Ah, ini sudah seperti ini saat kita mengeluarkannya,” kata Claire, tampaknya usahanya untuk mencari alasan. Itu seperti seseorang yang mengatakan daging di dalam rumah es tidak akan membusuk, tetapi saat membuka pintu, dia disambut oleh bau daging busuk. Aku bisa mengerti mengapa dia agak defensif. Itu pada dasarnya adalah caranya mengatakan, “Daging itu sudah busuk sebelum kita menaruhnya di sana, sumpah.”

“Sepertinya benda itu mengalami pukulan hebat dari sihir apa pun yang membunuh mereka. Jadi, jangan khawatir,” kataku sambil mengangkat bahu. “Jika kamu tidak mengawetkannya, benda itu mungkin hanya akan bertahan beberapa hari lagi, kan?”

“Mungkin.”

“Jadi…mari kita coba.” Meski kedengarannya tidak mengenakkan, aku mempersiapkan diri untuk membangkitkan jiwa…

“Apakah…seseorang…di sana?” Namun peri hutan itu mulai bergumam. Rupanya ia terkejut setengah sadar karena ditarik dari tubuhnya.

“Hati-hati sekarang. Mungkin akan melepaskan sihir cahaya saat ia bangun,” Claire memperingatkan.

“Mengerti. Kurasa sudah waktunya menggunakan lapisan pertahanan ajaib yang baru saja kupelajari?”

“Jika kamu bisa melakukan itu tanpa berlatih sekali pun, kamu akan sangat aku hormati.”

“Oh, jadi kamu tidak menghormatiku sekarang?”

“Wah, aduh!”

Sementara Claire dan aku bercanda bolak-balik…

“Seseorang…siapa saja…tolong…” suara peri hutan itu sampai ke telingaku. “Pangeran iblis berambut hijau itu…cara dia menggunakan sihirnya…aku harus memberi tahu…”

Pangeran iblis berambut hijau? Itu pasti merujuk padanya . Orang yang menghancurkan desaku… desa kami —pangeran iblis keempat, Emergias!

Jika ingatanku benar, sebagian besar mayat ini diambil dari Deftelos. Setelah diperiksa lebih dekat, tubuh peri hutan itu penuh dengan puluhan bekas tebasan. Apakah itu dari bilah angin? Apakah dia terbunuh sebagai akibat langsung dari sihir bajingan hijau itu?

Emergias terkenal karena penggunaan Kutukan Penularan milik keluarga Izanis . Sihir Garis Keturunan yang digunakan oleh pemain utama kerajaan iblis cukup terkenal, jadi tidak banyak gunanya.

Namun, pengetahuan tentang iblis yang telah membuat perjanjian dengannya adalah cerita yang berbeda. Emergias Sang Iri. Ia mendapatkan julukan itu karena ketidakpuasannya yang sangat kentara, dan tidak pernah berusaha menyembunyikan ketidaksenangannya. Namun, menurut rumor, ia juga memiliki perjanjian dengan Iblis Iri.

Untuk mengulang lagi, pengetahuan tentang perjanjian iblis dirahasiakan sepenuhnya dalam masyarakat iblis. Merupakan hal yang wajar untuk merahasiakan identitas iblis yang telah membuat perjanjian dengan seseorang dan wewenang yang mereka miliki. Bahkan, dianggap cukup kasar untuk menanyakan tentang orang lain. Biasanya hal itu akan terungkap di medan perang pada akhirnya…tetapi tidak semua sihir dapat dengan mudah diuraikan hanya dengan melihatnya digunakan. Sihir Emergias adalah salah satu contohnya. Meskipun jika aku dapat mengetahui nama iblisnya, setidaknya aku dapat bertanya kepada Sophia tentang hal itu.

“Tapi nama itu tidak ditemukan dalam catatan.” Ante mendesah.

Sayangnya, nama iblisnya belum dipublikasikan. Bahkan, Iblis Iri Hati belum pernah dikonfirmasi secara resmi. Rumor mengatakan bahwa iblis itu memberinya kutukan pelemah yang kuat, tetapi…

“‘Pelemahan’ bisa merujuk pada sejumlah hal. Bahkan kekuatan Taboo milikku bisa dilihat sebagai kutukan yang melemahkan oleh mata yang tidak dikenal.”

Dengan kata lain, kami masih belum punya petunjuk.

Namun, rumor itu mungkin benar. Menurut catatan, sejak pertama kali ia pergi berperang hingga sekarang, ia telah mengalahkan banyak pahlawan dan penyihir elf. Kekuatannya mungkin ditujukan khusus untuk mengalahkan mereka yang lebih kuat darinya.

Apakah peri hutan ini sempat melihatnya sekilas? Biasanya, para pangeran dan putri iblis bertarung bersama keluarga mereka sendiri. Dan khususnya, keluarga Izanis cukup bungkam. Kemungkinan besar tidak akan pernah ada kesempatan seperti ini untuk mendapatkan informasi tentang Emergias lagi. Aku tidak akan melewatkan ini! Aku harus menggunakan Necromancy untuk membuatnya berbicara—

“Maafkan aku…semuanya… aku baru saja mengacaukan segalanya…” Wajah peri itu berubah kesakitan, seolah-olah dihinggapi mimpi buruk. “Jika aku…tidak mati…setidaknya kita bisa mundur…”

Tidak, bukan “seolah-olah”. Mungkin itulah yang sedang ia alami.

“Maafkan aku… Maafkan aku… Char… kumohon, maafkan aku…” Suaranya dipenuhi dengan penyesalan.

Rupanya dia bukan peri hutan biasa. Kemampuannya sebagai penyihir mungkin sangat hebat sehingga unit mereka diorganisasikan di sekelilingnya. Sekarang setelah kupikir-pikir, aku ingat Emergias berbicara tentang menebas pasukan elit yang menyusup ke kampnya. Peri ini mungkin salah satu dari mereka. Tiba-tiba aku benar-benar ingin mendengar ceritanya. Tapi bagaimana caranya aku melakukannya? Kurasa pertama-tama, aku butuh teknik untuk mengubah persepsinya—

“Maafkan aku… aku tidak bisa mengantar Leonardo pulang dengan selamat…”

Aku membeku.

Leonardo? Nama itu masih segar dalam ingatanku. Itu adalah nama yang sama dengan pahlawan yang dipaksa memimpin “pasukan” budak untuk melawanku di wilayah Rage. Yah, nama itu tidak terlalu tidak biasa jadi itu mungkin hanya kebetulan.

Tetapi…jika peri hutan ini adalah seorang elit seperti dugaanku, tentu saja dia akan berada di antara para Swordmaster dan para pahlawan. Dan aku tahu Leonardo telah ditangkap dalam pertempuran dan dikirim ke wilayah Rage. Kapan dia ditawan? Kudengar mereka memberinya waktu tiga minggu untuk melatih para budak. Perjalanan dari garis depan di Deftelos ke wilayah Rage akan memakan waktu sekitar seminggu.

Dengan kata lain…sudah sekitar sebulan sejak dia ditawan. Waktu cerita Emergias sangat tepat.

“Kecuali peri itu mengatakan dia tidak bisa membawa mereka pulang dengan selamat. Bukankah itu berarti mereka terbunuh?”

Ante mengemukakan hal yang bagus, membantu saya untuk tenang. Jadi mungkin itu hanya kebetulan?

“Maafkan aku…Els…Ermanno…Orban…” Peri hutan itu terus memanggil nama teman-temannya, wajahnya masih mengerut kesakitan.

Apa yang akan terjadi jika aku membangunkannya sekarang dan berbicara kepadanya? Jika dia melihat aku adalah iblis, musuh yang dibencinya? Tentu saja tidak akan ada pembicaraan.

Dan meskipun jiwanya masih cukup segar, itu tidak mengubah fakta bahwa jiwanya dalam kondisi yang buruk. Jika aku mencoba menggunakan Necromancy untuk memaksanya berbicara, satu kesalahan kecil dapat menghancurkan pikirannya dan membawa serta ingatannya. Jika satu-satunya tujuanku di sini adalah berlatih mengubah jiwa yang tidak mau menjadi mayat hidup, tidak akan ada masalah dengan itu.

Tapi aku benar-benar perlu mendengar apa yang diketahuinya tentang bajingan berkepala hijau itu.

“Jadi, apa yang akan kamu lakukan?” tanya Ante.

Apa lagi yang bisa kulakukan? Aku akan bertanya padanya dengan jujur.

Aku memejamkan mata dan menggambar dalam pikiranku seorang anak laki-laki yang tampak seusia denganku, rambutnya masih perak tetapi matanya hitam dan kulitnya gelap kecokelatan.

Dalam sekejap, warna tampak memudar dari dunia. Aku mengabaikan suara terkejut “hah?” dari belakangku. Sambil mengusap kepalaku dengan tangan, aku tidak merasakan apa pun kecuali rambut yang lembut dan halus— Tandukku hilang. Semua berkat Antromorfi .

“Permisi, Tuan! Penyihir elf!” Sambil menguatkan suaraku, aku memanggil jiwa peri hutan itu.

“Siapa…di sana? Apakah ada seseorang di sana?” Peri itu segera mulai melihat ke sekeliling, seolah-olah tersadar dari kesurupan.

“Di sini! Di depanmu!” Kali ini suaraku menarik perhatiannya padaku.

“Manusia! Sungguh beruntung! Tidak…tunggu. Apa yang terjadi…padaku…?” Peri itu mulai panik, akhirnya menyadari situasinya saat ini. “Kupikir…untuk membiarkan Dogasin lolos…aku mengambil sihir…bukankah aku mati…?”

“Tenanglah. Dengarkan. Namaku Zil. Maaf, tapi…ya, kau sudah mati. Aku seorang ahli nujum.”

“Seorang ahli nujum?!”

Mata peri hutan itu terbelalak, lalu dia segera mengangkat tangannya ke arahku.

Omong kosong!

“Tunggu sebentar! Aku bukan musuhmu! Aku bersama Gereja Suci!”

“Gereja…?”

“Ya. Gereja melindungi orang-orang sepertiku yang terlahir dengan ketertarikan pada ilmu hitam dan melatih kami dalam ilmu Nekromansi .”

“Mengapa mereka melakukan itu?” Meskipun bingung, dia menghentikan serangannya. Mungkin karena semua kerusakan yang terjadi pada jiwanya atau kebingungan karena baru saja bangun, dia tidak bisa berpikir jernih, tetapi rasa curiganya masih utuh. “Aku belum pernah mendengar… hal seperti itu!”

“Tentu saja ini rahasia besar,” jawabku serius pada tatapan curiganya. Ini benar-benar menyakitkan. Aku tidak bisa begitu saja menunjukkan sihir suciku padanya. “Baru saja…sebelum kau bangun, kau menyebut seseorang bernama Leonardo.” Meskipun aku harus berbicara seolah-olah ada segumpal timah di tenggorokanku, aku berhasil memaksakan nama itu keluar. “Apakah itu pahlawan yang kau kenal?”

Peri itu terdiam.

“Tingginya kira-kira seperti ini…dengan wajah kurus, mata kebiruan. Rambut cokelatnya dipotong sangat pendek. Berusia pertengahan dua puluhan, dan menggunakan sihir api?”

Mata peri itu terbelalak.

“Dan dia bernyanyi… Apakah dia sering bernyanyi? Mungkin Silverlight Anthem?”

Aku mengemukakan sebanyak mungkin rincian konkret yang aku bisa, dan tiap rincian membuat peri itu semakin tenggelam dalam keterkejutannya.

Ah, jadi itu dia.

“Tidak mungkin…kamu…”

“Ya. Berkat dialah aku belajar apa arti sebenarnya dari harga diri seorang pahlawan…” kataku, setiap kata terasa seperti aku memuntahkan darah. Aku tidak akan bisa lebih jujur ​​jika aku mencoba.

“Dia…apa yang terjadi padanya?”

“Dia juga gugur dalam pertempuran. Meski tidak seperti dirimu, aku tidak mampu menarik jiwanya keluar. Namun, setelah seranganmu terhadap perkemahan iblis, mundurnya pasukan Raja Iblis memungkinkan kami untuk mengambil sisa-sisa jasadmu.”

“Benarkah…begitulah yang terjadi…” Penyihir peri hutan itu mendesah kecil, penuh penyesalan…dan sedikit kelegaan. “Jadi pengorbanan kita…berarti sesuatu…”

Satu-satunya alasan para iblis itu mundur adalah karena keluarga Izanis telah selesai menghancurkan tanah yang diizinkan untuk mereka. Itu tidak ada hubungannya dengan serangan pasukannya…tetapi tidak ada alasan untuk membicarakannya.

“Kau menyebutkan sesuatu tentang memiliki informasi tentang pangeran iblis?”

“Benar sekali! Aku diserang langsung oleh Pangeran Iblis Emergias! Aku harus memberi tahu seseorang!” Sambil menekan dirinya ke tepi penghalang yang menahan jiwanya, peri itu mulai mengucapkan kata-kata. “Pertama, dia menggunakan sihir angin. Dia bisa melewati perlindungan roh, dan memiliki kutukan untuk mencuri kekuatan sihir musuhnya. Di tengah pertempuran, kutukannya membuatku tidak bisa menggunakan sihir sama sekali.”

Itu akan sangat mematikan. Tidak perlu menebak apa yang akan terjadi pada Ahli Senjata setelah perlindungan sihir mereka dilucuti.

“Itu tidak berarti kekuatanku tersegel. Lebih seperti dicuri. Aku bisa merasakan dunia kehilangan warna, mirip dengan perasaan saat ritual berskala besar menghabiskan semua sihirmu sekaligus. Tepat sebelum kekuatanku lenyap, luka yang dia berikan ke wajahku mulai terasa perih, dan aku bisa mendengarnya membisikkan kutukan itu seolah langsung ke telingaku. Penjelasan yang mungkin adalah bahwa melukai musuh adalah syarat kutukannya. Dia mungkin juga bisa menggunakan sihir anginnya untuk mengirim kutukan atau kata-kata ajaib dari jarak yang sangat jauh. Aku tidak bisa memikirkan cara lain agar dia bisa menembus penghalangku…!”

Luar biasa. Dia telah melihat Kutukan Transmisi milik keluarga Izanis dengan hampir sempurna. Dan seperti yang diduga, iblis yang telah membuat perjanjian dengan Emergias tidak memiliki kewenangan untuk melemahkan musuh-musuhnya begitu saja.

“Mencuri kekuatan mereka, ya? Sangat cocok untuk Iblis Iri Hati. Tidak diragukan lagi, ia memanfaatkan kecemburuan ekstrem untuk menjadikan kekuatan lawan menjadi miliknya sendiri. Mengikat target secara ajaib melalui luka yang ditimbulkan, lalu memanfaatkan Kutukan Transmisi memungkinkannya untuk mengaktifkannya dari jarak jauh, sehingga jangkauan efektifnya meningkat secara signifikan. Itu adalah kombinasi yang cukup mematikan.”

Berkebalikan dengan kegembiraanku, refleksi Ante terhadap informasi itu dingin dan penuh perhitungan.

“Terima kasih! Informasi ini sama berharganya dengan buah Pohon Suci itu sendiri!” Aku mengucapkan terima kasih dari lubuk hatiku, menatap lurus ke matanya. “Sekarang setelah aku menerima pesanmu, aku berjanji bahwa kita akan memanfaatkannya sebaik-baiknya!”

“Ah…” Wajah peri itu menjadi rileks, seolah-olah roh yang merasukinya tiba-tiba terangkat. “Syukurlah. Aku sangat menyesal. Jika aku tidak memberi tahu seseorang…aku merasa tidak akan pernah bisa beristirahat. Aku juga memberi tahu ini kepada Tuan Dogasin…tetapi aku tidak tahu apakah dia sudah kembali. Hei, kau. Apakah kau kenal Tuan Dogasin?”

“Maaf. Aku tidak tahu.” Sial. Ceritaku adalah kami telah mengumpulkan sisa-sisa mereka dari garis depan. Haruskah aku tahu siapa orang Dogasin ini?

“Begitu ya…” Namun peri itu tidak mendesaknya. Tiba-tiba, sepertinya dia kehilangan minat pada dunia ini. Itu artinya… “Aku benar-benar berharap… aku bisa melihat Pohon Suci untuk terakhir kalinya…”

Sambil mendesah pelan, peri hutan itu menutup matanya…dan menghilang seperti awan asap.

Setelah menyampaikan informasi yang telah dipelajarinya tentang Emergias, dengan penyesalan terbesarnya karena telah dibebaskan, dia tidak lagi memiliki kekuatan untuk tetap tenang. Aku bahkan tidak pernah berhasil mengetahui namanya.

Namun, aku tidak berbohong padanya. Informasi itu pasti akan berguna. Dan aku akan membalas dendam padanya—dengan membunuh Emergias sendiri.

Jadi, kumohon…beristirahatlah dengan tenang.

“Tuan Pangeran…?” Kudengar seorang gadis memanggil dari belakangku.

Oh. Aku benar-benar lupa dia ada di sana. Berbalik menghadap Claire—

“Apa-apaan ini?!” Matanya berbinar. Bahkan, menyala-nyala. “Kau berubah menjadi manusia?!”

Ya, itu Antromorfi , jadi…

“Kau menggemaskan!” Lebih cepat daripada reaksiku dengan indraku yang tumpul, dia menerjang maju, mencengkeramku, dan mulai mengusap kepalaku. Trik takdir yang kejam macam apa ini?

“Ack, hentikan!” Melepaskan transformasiku, aku mendorongnya menjauh. Melihat tandukku dan kehadiran sihirku kembali, Claire mundur.

“Eh…”

“Apa maksudmu, ‘ew’?!”

Berhentilah menatapku seperti aku berlumuran kotoran! Teruslah menatapku seperti itu dan kau akan mengingatkanku bahwa aku sekarang sebenarnya adalah iblis yang sangat kotor!

“Tiba-tiba kau menjadi kuat. Itu tidak lucu, sama sekali tidak lucu.” Wajah Claire berubah muram.

“Jadi itu standar kelucuanmu?”

“Sebelumnya kamu seperti…anak ayam kecil!”

“Seekor ayam?”

“Kecil, lemah…begitu kecilnya sampai-sampai aku bisa menghancurkanmu dengan satu tangan…”

“Tolong jangan.”

Itu membangkitkan sedikit kenangan dalam diriku. Dia menyukai anak burung, bukan? Aku ingat dia selalu memanjakan anak burung. Hanya mengingat betapa dia menangis dan menangis ketika dia tahu bahwa anak burung itu berasal dari telur yang dia makan dengan senang hati hampir membuatku tertawa terbahak-bahak. Ke mana gadis kecil itu pergi…?

“Hei! Bisakah kau berubah kembali menjadi manusia lagi?” tanyanya.

“Tidak.” Aku tidak ingin dia menghancurkanku dengan satu tangan! Sayangnya…seperti sekarang, aku tidak bisa benar-benar percaya pada Claire.

“Tapi wow, kamu mengejutkanku. Apakah itu Antromorfi ?”

“Kau tahu tentang itu?”

“Maksudku, kita melihat naga berjalan-jalan dalam wujud manusia sepanjang waktu, kan? Dan profesor itu selalu berbicara dengan raja naga hitam di pertemuannya.”

Aku rasa itu benar.

“Juga, Tuan Prince, tentang peri tadi. Siapa Leonardo? Bagaimana Anda mengenalnya?” Nada bicara Claire sedikit menurun, kepalanya bergerak dengan polos dan penasaran. Tentu saja, kepolosan itu dangkal.

“Hanya kebetulan,” jawabku, sambil menoleh ke belakang ke cangkang kosong yang merupakan tubuh peri itu. “Ketika aku mengunjungi wilayah Rage, aku berkesempatan untuk bertarung melawan pahlawan yang mereka tangkap. Namanya Leonardo.”

“Wow…” Tatapan Claire beralih antara aku dan tumpukan mayat. “Ah. Mereka dari garis depan Deftelos. Kurasa tidak heran mereka saling kenal. Semua tawanan baru-baru ini kemungkinan besar berasal dari tempat yang sama.” Jadi mungkin bukan kebetulan, tetapi lebih merupakan keniscayaan. “Yang juga membuatku terkejut adalah kau tahu tentang Silverlight Anthem. Itu lagu manusia. Dan hal yang kau katakan tentang buah Pohon Suci? Itu pasti pepatah elf. Tapi bagian yang paling mengejutkan? Mendengarmu berbicara sopan seperti anak sekolah sungguhan!”

Senyum Claire tidak berubah. Dengan kata lain, dia seperti mayat hidup yang tidak memiliki ekspresi. Dia pasti curiga padaku, kan?

“Itu tampaknya memang benar. Jangan ragu untuk meredakan kekhawatirannya.”

Namun sayangnya bagi Claire, saya punya banyak alasan yang dapat dipercaya.

“Milisi budak manusia yang kulawan di wilayah Rage menyanyikan lagu kebangsaan itu. Sebenarnya, aku mendengar mereka menyanyikannya tepat sebelum pertempuran terakhir kami, jadi lagu itu meninggalkan sedikit kesan.” Aku tutup mulut mengenai budak-budak yang kubawa pulang. Lagipula, aku tidak ingin mereka berakhir sebagai “bahan” untuk “latihan.”

“Mengenai peri hutan, aku tahu itu. Salah satu pelayan iblisku mengajariku puisi peri. Aku bisa membacakan ‘Lagu Ratu Tatiana’ atau ‘Raja Erismos’ untukmu jika kau mau. Aku tahu bagaimana penampilanku, tapi aku cukup berbudaya, kau tahu.”

Jawaban seriusku membuat Claire menghela napas panjang sambil mengalihkan pandangannya, mungkin itu setara dengan tawa yang tiba-tiba meledak.

“Ayahku juga adalah Raja Iblis. Kau pikir aku bisa berbicara santai seperti ini dengannya? Aku cukup tinggi dalam hierarki, tetapi masih banyak yang bahkan di atasku.”

“Wah, sungguh arogan cara mengatakannya!”

“Yah, aku seorang pangeran. Bukannya aku sombong, aku hanya orang penting.” Saat aku berpura-pura sombong, Claire sekali lagi tertawa terbahak-bahak.

“Ah. Begitu ya. Itu menjelaskan bagaimana kau bisa menipunya.” Setelah beberapa saat, dia akhirnya tenang, bergumam hampir seperti orang kecewa.

“Kau membuatnya terdengar sangat buruk. Kurasa aku cukup jujur ​​padanya, dengan caraku sendiri.”

“Entah kenapa rasanya makin buruk,” kata Claire, mengalihkan pandangannya ke penghalang yang kini kosong. “Sepertinya dia benar-benar menghilang.”

“Dia punya penyesalan yang sangat dalam. Tapi informasi apa pun tentang ahli waris lainnya cukup berharga. Aku pasti akan memanfaatkannya dengan baik,” kataku, mencoba mengembalikan ekspresiku ke ekspresi yang pantas bagi seorang pangeran.

“Kembali ke topik Antromorfi ,” kata Claire, menoleh ke arahku. “Kupikir hanya naga yang bisa menggunakan sihir itu.” Mata tiruannya kembali berbinar karena penasaran. “Aku tidak tahu kalau iblis juga bisa menggunakannya.”

Aku ragu sejenak sebelum menjawab. “Seekor naga mengajariku hal itu.”

“Oh! Apakah menurutmu mayat hidup seperti kita bisa menggunakannya?”

Saya tidak bisa menahan rasa ingin tahu. Sejujurnya, saya sendiri cukup penasaran tentang hal itu.

“Virossa mengatakan bahwa dalam wujud manusia, dia hanya sedikit rentan terhadap sengatan matahari. Itu membuatnya aman untuk beroperasi di bawah sinar matahari,” kenang Ante.

Jika mereka bisa menggunakannya…bukankah itu akan mempercepat mereka untuk mencapai impian Enma? Oh, sial! Itu akan mengerikan! Tunggu…bukankah begitu?

Bahkan jika dia tahan terhadap sinar matahari, Virossa masih menderita sihir suci. Jika mayat hidup yang kukenal menggunakan Antromorfi , bukankah mereka akan lebih mudah dibunuh? Seperti jika Enma berubah, dia pasti akan melakukannya dengan tubuh aslinya. Dia tidak akan punya tempat untuk lari. Meski begitu, keberadaan Enma seperti pernyataan bahwa konsep “hidup” itu cacat. Mungkin sulit untuk meyakinkannya untuk melakukannya sejak awal.

“Yah, ada beberapa syarat untuk mempelajarinya.” Aku menyilangkan lenganku, pura-pura tenggelam dalam pikiran. “Kalian tidak makan apa pun, kan?”

“Tentu saja tidak. Tidak memiliki keinginan seperti binatang adalah salah satu kelebihan kami.”

“Untuk mempelajari Antromorfi , kamu perlu meminum darah naga hidup.”

“Ih. Cuma darah murni?” Wajah Claire berubah cemberut.

Pertanyaannya adalah apakah tindakan fisik meminum darah sudah cukup untuk menyelesaikan ritual, atau apakah darah itu benar-benar perlu dicerna dan dimasukkan ke dalam daging dan tulang Anda. Jika tindakan itu murni ritualistik, maka mereka yang tidak memiliki tubuh hidup seperti mayat hidup mungkin bisa mendapatkannya. Namun jika tidak, maka segala upaya yang dilakukan mayat hidup akan sia-sia.

“Ah…kurasa ini bukan sesuatu yang diinginkan profesor.”

“Meskipun mimpinya adalah menaklukkan matahari?”

“Tetap saja, kembali ke tubuh yang hidup setelah diberi kebebasan untuk mati adalah hal yang sia-sia.”

Jadi Claire merasakan hal yang sama?

“Dan yang terutama, dia tidak akan pernah meminum darah seperti vampir,” katanya sambil mengangkat bahu.

Seperti vampir. Mendengar itu mengingatkanku bahwa seharusnya ada sekelompok penguasa vampir di suatu tempat di kastil.

“Sejauh yang saya tahu, saya belum pernah melihatnya,” komentar Ante.

Sejujurnya, saya sendiri hampir lupa tentang mereka. Aneh rasanya mengingat kami semua terjaga sepanjang malam. Apakah saya pernah melihat satu pun sejak penyerangan di kastil?

“Ada apa, Tuan Pangeran?”

“Oh, saat kau membicarakan mereka, aku jadi ingat kalau ada vampir di sekitar sini, tapi agak aneh juga aku belum pernah melihat mereka.”

“Mungkin karena kamu berteman dengan kami, kan?”

Apa?

“Kami, atau lebih tepatnya saya sebut profesor, memiliki hubungan yang sangat buruk dengan mereka.”

“Oh?”

Mengapa demikian? Bukankah mereka semua seharusnya menjadi teman-teman mayat hidup yang bahagia?

“Menurut sang profesor, vampir itu abadi, tetapi mereka bukan mayat hidup. Bagaimanapun, mereka masih punya jantung yang berdetak, mereka masih perlu minum darah, mereka masih bisa bereproduksi…”

“A-Ah…” Sekarang setelah kupikir-pikir lagi… “Jadi secara praktis mereka sebenarnya lebih dekat dengan kehidupan, ya?”

Gereja menggolongkan mereka dengan mayat hidup, tetapi fakta bahwa mereka memiliki jantung yang berdetak dan masih perlu makan (meski hanya darah) membuat mereka lebih dekat dengan makhluk hidup.

“Tepat sekali. Dan terlebih lagi, kita berencana mengubah semua manusia di dunia menjadi mayat hidup, kan? Para vampir terus mempermasalahkannya karena kita akan mengambil semua makanan mereka.”

Jadi pada dasarnya mereka memang tidak bisa akur. Saya ingin mengatakan “mereka pantas mendapat balasan,” tetapi manusia akan menderita tidak peduli siapa yang menang, jadi saya tidak bisa tertawa.

“Suatu ketika sang profesor berkeliling menyebut para vampir sebagai ‘idiot yang perlu asupan darah rutin agar otak mereka tetap waras,’ dan tentu saja kabar itu sampai ke mereka. Jadi mereka menjawab ‘kenapa kamu tidak mengubur tubuhmu yang bau dan membusuk di tempat yang seharusnya?’ Dan sejak saat itu keadaan terus memburuk…”

A-Aduh…

“Ini kasus yang mengerikan, di mana orang yang tidak bertanggung jawab menyalahkan orang lain, bukan?”

Meski kasar, saya harus setuju.

“Jika bukan karena Raja Iblis, keadaan pasti sudah memanas menjadi perang sejak lama.” Claire mengangguk pada dirinya sendiri. Jadi, karena aku berteman dengan Enma, para vampir menjauhiku. Kurasa itu masuk akal karena aku bertemu Enma tidak lama setelah aku diberi lebih banyak kebebasan. Namun, informasi ini…

“Rasanya berguna, bukan?”

Semakin banyak bara api yang membara di bawah kerajaan iblis, semakin baik. Semoga hubungan mereka akan terus memburuk.

“Jadi kurasa mempelajari Antromorfi tidak mungkin bagi kita.” Claire mengaitkan kedua tangannya di belakang kepala sambil cemberut sedih. Ada yang aneh dengan cara dia mengatakannya. Rasanya seperti…dia pikir itu hal yang buruk?

“Bukankah terbebas dari rasa sakit yang datang bersama kehidupan fana merupakan salah satu nilai jual menjadi mayat hidup? Tidak banyak yang bisa diperoleh dari menjadi manusia lagi,” desakku, mengujinya.

“Yah—” Claire terdiam sejenak dan tertawa pelan sebelum kembali ke senyum palsunya yang biasa…lalu matanya mulai bergerak ke sana kemari.

Gerakan itu…aku ingat. Ya, cara matanya bergerak. Pemandangan yang membuatku ingin menangis. Setiap kali dia akan dimarahi karena lelucon, dia akan memasang ekspresi seperti itu di wajahnya. Meskipun membuat ekspresi yang tepat adalah tugas yang berat seperti sekarang, tampaknya dia masih bisa menggunakan matanya dengan cukup baik. Sementara matanya bergerak cepat seperti itu, dia mati-matian memikirkan semacam alasan.

Yang berarti hal berikutnya yang keluar dari mulutnya…tanpa diragukan lagi adalah sebuah kebohongan.

“Yah…bukan berarti aku benar-benar ingin menjadi manusia lagi,” katanya, sambil tetap tersenyum. “Aku hanya penasaran, itu saja. Lagipula, tidak ada salahnya memiliki lebih banyak kartu di tanganmu, kan? Tapi yang terpenting, jika itu bertentangan dengan rencana profesor, itu tidak mungkin bagiku.”

Aku mengerti. Claire, kamu…

†††

Sebagian besar hidup saya diwarnai dengan penderitaan. Saya yakin ada banyak momen bahagia, tetapi seolah-olah ingin mengenang semua kenangan indah itu, ada rasa sakit, kepahitan, kesedihan, frustrasi, penghinaan… Kematian akan menjadi berkah. Tetapi saya tidak bisa mati.

Saya dibiarkan hidup untuk disiksa dan diperlakukan seperti ternak. Semua anggota tubuh saya telah dipotong sehingga saya tidak bisa berlari. Tidak peduli seberapa besar saya tidak menginginkannya, sisa-sisa makanan telah dimasukkan ke tenggorokan saya. Dan kemudian, seolah-olah dalam upaya untuk secara bertahap menggerogoti tubuh dan jiwa saya dari waktu ke waktu, saya dipaksa untuk melahirkan berulang-ulang.

Hingga akhirnya, aku benar-benar kelelahan. Tubuhku hancur dan aku meninggal. Pada akhirnya, para dewa tidak pernah menyelamatkanku. Harapan dan doa-doaku yang putus asa tidak pernah terjawab. Kupikir kematian akan membuat segalanya lebih mudah bagiku, tetapi ternyata tidak. Sebaliknya, aku mendapati diriku tenggelam dalam lautan kegelapan yang tak berujung, tidak dapat melakukan apa pun kecuali mengutuk dunia saat aku tenggelam. Bukannya aku mengingat banyak waktuku di sana. Itu sebagian besar seperti mimpi buruk yang mengerikan.

Dan kemudian seseorang mengulurkan tangannya kepada saya—sang profesor.

“Hai. Sepertinya kau mengalami nasib yang sangat menyedihkan. Sama sepertiku. Bagaimana menurutmu? Maukah kau mengakhiri semua penderitaan ini bersamaku?”

Terus terang, saya pikir mimpinya gila. Jadi tidak ada kehidupan setelah kematian. Dia tidak melihat gunanya terlahir kembali tanpa alasan… jadi dia ingin menghancurkan dunia? Siapa yang berpikir seperti itu? Bahkan orang iseng seperti saya tidak pernah berpikir seperti itu. Jujur saja, dia terdengar gila.

Oke, jujur ​​saja, mungkin dia memang begitu. Tapi aku memegang tangannya. Aku tidak punya pilihan lain. Aku tidak bisa membiarkan hidupku berakhir seperti itu. Dan apa pun yang bisa membuatku terbebas dari penderitaan itu akan kuterima.

Saya tidak peduli dengan semua hal tentang terus-menerus terlahir kembali, tetapi memang benar hal itu tidak terasa berarti. Begitu berartinya sampai-sampai saya merasa tidak suka prospek untuk tetap hidup. Di atas segalanya, saya jauh lebih bersyukur kepada profesor yang membantu saya di saat dibutuhkan daripada para dewa yang, tidak peduli seberapa keras seseorang berdoa, mengabaikan permohonan kita.

Aku tidak tahan membiarkan semuanya berakhir seperti itu. Memusnahkan semua makhluk hidup akan membuatku bisa membalas dendam, jadi aku setuju. Aku akan melakukan apa saja untuk mendapatkan kesempatan membunuh semua orang yang kubenci.

Jadi, aku terlahir kembali sebagai murid lich. Hidupku ternyata sangat nyaman. Aku hanya perlu khawatir tentang sumber sihir alih-alih stamina. Aku tidak butuh makanan dan aku tidak butuh tidur. Hanya bisa tetap terjaga sepanjang hari adalah bonus yang sangat besar. Aku tahu bahwa setiap kedipan mataku akan berarti disiksa oleh mimpi buruk, jadi tidak terima kasih untuk itu.

Setelah menjadi mayat hidup, menjadi sangat jelas bahwa aku tidak sama seperti saat aku masih hidup. Itu mungkin karena aku kehilangan sebagian ingatan dan akal sehatku di dunia spiritual, hal-hal yang harus dilengkapi dengan sihir. Cara berpikirku menjadi sedikit kering. Misalnya, aku mulai berpikir bahwa tidak ada yang benar-benar penting.

Terkait hal itu, rupanya saya memiliki ketertarikan pada ilmu hitam. Karena saya tidak pernah diuji dalam hidup, saya tidak mempelajarinya sampai setelah meninggal. Saya terus mempelajari semua tentang Necromancy dari profesor. Sungguh aneh memikirkan bahwa saya tinggal di bawah kastil Raja Iblis. Hidup pasti tahu kapan harus menghantam Anda dengan hal yang tak terduga, bukan? Bukannya saya masih hidup, ha ha.

Mempelajari ilmu ramal-amal sangat menyenangkan. Ya, kecuali di awal ketika saya harus terus menghafal. Saat belajar, saya melihat sendiri seberapa jauh profesor itu menyimpang, dan saya banyak bersinggungan dengan mayat.

Jujur saja, meskipun aku sudah menggandeng tangannya dan setuju untuk membantu… kurasa aku tidak bisa mengatakan bahwa hatiku benar-benar ikut membantu. Maksudku, aku awalnya manusia.

Jadi…

“Tidak banyak yang bisa diperoleh dari menjadi manusia lagi.”

Ketika pangeran iblis yang sombong itu mengatakan hal itu…

Apakah kamu bercanda?

Secara naluriah, saya ingin membentaknya. Itu hanya bukti lebih lanjut bahwa saya pernah menjadi manusia.

Tidak banyak yang bisa diperoleh? Apakah kamu gila? Aku sama sekali tidak seperti profesor. Apakah kamu bodoh? Salah siapa aku menjadi mayat hidup? Itu salahmu! Kamu dan semua iblis! Jika kamu tidak menyerang kami! Jika kamu tetap tinggal di tanah sucimu! Aku tidak akan pernah melewati neraka itu! Aku akan tetap menjalani kehidupan yang biasa! Jadi, beraninya kamu?! Beraninya kamu berbicara seolah-olah kamu tahu sesuatu tentangku?! Itu tidak bisa dimaafkan!

Sejujurnya, aku tidak pernah merasa lebih bersyukur memiliki tubuh yang tidak pandai menunjukkan ekspresi wajah. Kapan terakhir kali aku semarah ini pada seseorang yang bukan goblin? Meski begitu, wajahku tidak berkedut sedikit pun. Wajahku akan tetap sama persis, seperti saat aku meninggalkannya. Selama aku tidak menyerah pada dorongan hatiku dan menyerang orang di depanku.

Meskipun jika aku memikirkannya dengan tenang, ini agak buruk. Aku mungkin membuatnya agak curiga padaku. Apakah aku tampak agak terlalu tertarik pada Antromorfi untuk salah satu murid profesor itu?

Pria bernama Zilbagias ini cukup cerdas untuk ukuran seorang iblis. Ketampanannya cukup untuk membuat profesor semakin tergila-gila padanya, tetapi aku tidak tahu apa yang ada dalam pikirannya.

Jadi, bagaimana saya harus menanggapinya? Hmm…

“Yah…bukan berarti aku benar-benar ingin menjadi manusia lagi.” Ya, sungguh lelucon. Datang sejauh ini hanya untuk mundur sekarang? Itu tidak akan mengubah fakta bahwa kita sudah mati. Aku, orang tuaku, teman masa kecilku, semuanya… “Aku hanya penasaran, itu saja. Dan lagi pula, tidak ada salahnya memiliki lebih banyak kartu di tanganmu, kan? Tapi yang terpenting, jika itu bertentangan dengan rencana profesor, itu tidak mungkin bagiku.” Pada akhirnya, aku tidak akan pernah bisa mengkhianati profesor. Jadi, hanya itu yang bisa kukatakan.

“Benar. Tidak ada salahnya memiliki lebih banyak kartu,” jawab Zilbagias sambil tersenyum tipis, mengalihkan pandangannya. Sebenarnya…jika dia menangkap metafora kartu itu, apakah pangeran iblis ini familier dengan permainan kartu? Itu adalah frasa yang kupelajari dari ayahku.

Sebenarnya, sekarang setelah saya memikirkannya…

“Ngomong-ngomong, aku seharusnya menanyakan hal yang sama padamu. Mengapa kau belajar Antromorfi ?” Apakah ada keuntungan baginya dengan berubah menjadi manusia?

“Jadi aku bisa tidur miring.”

Apa…?

“Jadi aku bisa tidur miring.”

Wajahnya tampak sangat serius saat dia mengulangi perkataannya.

“Awalnya, aku tidak pernah bisa tidur telentang. Tapi kemudian tandukku tumbuh, membuatku tidak punya banyak pilihan sejak saat itu,” dia mengetuk-ngetuk tanduknya seolah-olah kesal dengan tanduk itu.

Jadi dia bisa berbaring miring? Hanya itu? Aku benar-benar terkejut. Bukankah setan sangat bangga dengan tanduk mereka?

“Tetapi saya tidak mampu tidur dalam wujud itu mengingat adanya ancaman upaya pembunuhan dan serangan mendadak. Jadi meskipun saya mempelajarinya karena alasan itu, saya belum dapat menggunakannya.”

“Aku mengerti…”

Yah, kurasa dia ada benarnya. Tanduk-tanduk itu memang terlihat menyebalkan.

“Lagipula, itu terbukti cukup berguna saat ini, bukan? Jadi apa yang kamu katakan tentang kartu masuk akal,” katanya sambil menyeringai.

Wah, anak ini benar-benar mengacaukan pikiranmu. Tapi aku yakin itulah yang membuat profesor sangat menyukainya.

Dia tampak jauh lebih gelap dan berbahaya sebelum bertemu dengannya. Oke, dia memang masih cukup berbahaya. Namun, itu dalam arti kata yang sangat berbeda. Kurasa dia hanya senang dikenali oleh seseorang yang dia anggap setara, bukan salah satu bawahannya. Mungkin itu pertama kalinya terjadi.

“Aha ha, aneh sekali,” aku tertawa, sambil menunjukkan “senyum jengkel”-ku.

Wah. Dia benar-benar aneh. Kenapa aku ada di sini, di gua-gua di bawah kastil Raja Iblis, mengobrol dengan pangeran iblis tentang cara tidur nyenyak? Serius. Bagaimana bisa jadi seperti ini?

Tentu saja aku tahu itu adalah kesalahan pasukan iblis. Fakta itu akan selalu ada.

Sejujurnya, aku sudah menyerah pada masa depan umat manusia. Profesor itu adalah tipe yang akan menindaklanjuti apa yang ingin dia lakukan. Dan sepertinya peluang Aliansi untuk memenangkan perang itu sangat tipis. Bahkan jika aku ingin membantu mereka, aku sudah mati sekarang. Gereja Suci akan melihatku sekali sebelum membakarku. Ah, lupakan saja. Aku sudah mati dan kembali sekali; aku tidak ingin menghabiskan waktuku meratapi ketidakberdayaanku sendiri.

“Ngomong-ngomong, aku tidak ingin Enma mengira aku bermalas-malasan saat dia tidak ada. Kurasa aku harus mencobanya lagi.” Saat percakapan kami berakhir dengan wajar, Zilbagias kembali menatap tumpukan mayat. Seolah-olah mayat manusia di tanah tidak berarti apa-apa baginya.

Sayang sekali. Tanpa tanduk itu, dia akan terlihat sangat imut. Jika dia lemah seperti yang terlihat sebelumnya setelah berubah… Aku ingin tahu apa yang akan terjadi jika aku mematahkan lehernya? Anak kecil seperti dia… Aku yakin kenyataan bahwa dia akan mati suatu hari tidak pernah terlintas dalam pikirannya.

Umat ​​manusia pasti akan dibasmi oleh pasukan Raja Iblis. Namun, itu tidak berarti orang-orang itu akan menghilang begitu saja. Dalam bentuk apa pun, mereka akan kembali sebagai sekutu kita.

Dan kemudian tibalah giliran setan.

Sejujurnya, aku tidak begitu menyukai ide untuk memusnahkan semua kehidupan. Kerajaan iblis adalah satu hal, tetapi aku sangat menyukai bunga dan burung. Terlepas dari itu, aku tidak punya banyak pilihan. Profesor itu seperti dewa bagiku. Dia tidak kalah monster dari Raja Iblis sendiri. Tidak ada yang bisa kulakukan untuk menghentikannya.

Ilmu ramal gaib memang menyenangkan, tetapi aku tahu ilmu itu ada batasnya. Segera setelah aku mempelajarinya, aku mencoba memanggil arwah orang tuaku. Tetapi tidak berhasil. Tidak ada yang tersisa dari mereka. Aku mencoba memanggil arwah teman masa kecilku dari masa lalu. Tidak ada. Bahkan sepatah kata pun tidak berhasil.

Tidak ada sedikit pun orang yang kukenal yang tersisa. Jika benar-benar ada dunia untuk orang mati, kita mungkin bisa bertemu lagi suatu hari nanti… Namun, tidak peduli seberapa jauh aku menyelami dunia spiritual, tidak ada apa pun di sana.

Itu membuatku semakin muak dengan gagasan tentang orang-orang yang terlahir kembali berulang kali. Semua orang yang kusayangi dari kehidupanku sebelumnya tidak akan pernah kulihat lagi. Ah, saat aku menyadari itu mungkin saat aku berhenti peduli tentang apa pun. Yang kupedulikan, dunia yang membosankan ini bisa lenyap besok.

Tidak…jika dunia ini seperti yang kita tahu akan berakhir, akan lebih baik jika itu terjadi dengan cara yang bisa membuatku tertawa. Jadi mari kita semua bekerja sama! Mari kita bersenang-senang menghancurkan kerajaan iblis! Aku punya bakat untuk menemukan kesenangan bahkan dalam hal-hal yang paling biasa! Aha ha ha ha ha!

“Ada yang salah, Claire?”

“Hmm?” Pada suatu saat, Zilbagias berbalik menghadapku. “Kenapa?”

“Tiba-tiba kau tampak sangat bersemangat.”

“Oh, benarkah?” Jika dia mengatakan itu, itu pasti benar, kan? Aha ha ha.

Hai, Tuan Pangeran.

Profesor itu benar-benar menyukaimu. Dia benar-benar ingin kau bergabung dengan pihak kami. Tapi sulit bagiku untuk membayangkan kau akan tunduk pada kami. Bagaimana reaksi profesor itu? Apakah dia akan menyerah padamu? Membuatmu menjadi bonekanya? Jika dia mulai kehilangan minat padamu, sebagai kakak perempuanmu di Necromancy , aku akan mengakhiri semuanya untukmu begitu saja.

Dan Anda akan tahu betapa banyaknya penderitaan yang telah dialami manusia. Ah! Saya benar-benar tidak sabar menunggu hari itu! Pikiran itu sungguh mengasyikkan. Bukankah begitu, Tuan Prince?

†††

Sekitar matahari terbenam, di kota di bawah kastil, Albaoryl Rage terbangun di kamarnya.

“Hah? Oh, benar. Aku di asrama.” Dia selalu merasa sedikit bingung setelah disambut oleh langit-langit yang tidak dikenalnya saat bangun tidur.

Duduk di atas tempat tidurnya yang empuk dan beratap, dia mengalihkan pandangannya ke kamar tidur elegan yang lebih besar dari ruang tamu di rumah keluarganya.

Sebuah lampu kristal tergantung di langit-langit. Dinding dihiasi permadani yang menggambarkan lambang keluarga Rage, bendera hitam dengan tiga garis miring perak. Lantai dihiasi dengan bulu beruang perang yang sangat besar. Lemari, meja, bahkan tempat untuk memegang tombaknya semuanya elegan dengan desainnya yang sederhana dan praktis. Hal ini membuat tombak pedangnya (yang dibuat berdasarkan tombak Zilbagias) tampak kumuh dan tidak pada tempatnya.

Kamar itu sendiri merupakan kemewahan yang fenomenal, yang jarang ia alami selama hidupnya. Kamar itu sangat nyaman, tetapi…

“Aku tidak bisa santai!!!” teriaknya sambil memegangi kepalanya dan duduk di tempat tidur.

Beberapa hari yang lalu, saat mereka pertama kali tiba di istana, dia dan saudara-saudaranya menatap bangunan megah itu dengan takjub, benar-benar terkesima bahwa mereka akan menyebut sebuah karya arsitektur megah sebagai rumah.

“Apa?! Kita menginap di kota?!”

“Tentu saja.” Namun, sebelum mereka sempat menurunkan barang-barang mereka dari kereta, Kuviltal, yang bukan hanya senior dan instruktur mereka, tetapi juga orang kedua yang bertanggung jawab atas Zilbagias, memberi tahu mereka tentang kenyataan pahit itu. “Kastil itu penuh sesak dengan orang-orang kelas atas dan pelayan mereka. Tidak ada tempat di sana untuk pendatang baru.”

“Tapi, tapi… ini besar sekali!” Seiranite menunjuk ke arah bangunan besar itu, sambil memanggul tas kecilnya yang mungkin berisi setiap barang di dunia yang bisa disebut miliknya.

“Ya, memang besar. Namun, sebagian besar tempat itu ditempati oleh naga dan tempat penetasan mereka. Keluarga besar dan beberapa petinggi lain dalam masyarakat iblis menempati tepi luar. Ruangan seluas tiga meter persegi dengan jendela di dalamnya mungkin akan menghabiskan gaji setahun penuh seorang bangsawan jika Anda ingin menyewanya,” kata Kuviltal, yang juga seorang bangsawan, sambil mengangkat bahu.

“Se-Sebanyak itu…?” Okkenite ternganga, mengambil tasnya sendiri.

Bahkan seorang bangsawan, seseorang yang tidak diragukan lagi merupakan anggota elit dalam masyarakat iblis, tidak mampu membeli kamar kecil di kastil besar itu.

Sebagai catatan, dari atas ke bawah, peringkat di kerajaan iblis adalah sebagai berikut: Raja Iblis, Archduke, Duke, Marquis, Count, Viscount, Baron, Baronet, Knight, Esquire. Alba adalah Viscount, sementara Okke dan Seira sama-sama baron. Mereka pada dasarnya berada di tengah-tengah kelompok iblis seusia mereka.

“Jika tidak ada yang salah, aku mungkin akan menjadi marquis dalam pertempuran berikutnya,” kata Kuviltal seolah-olah itu sudah pasti. “Tetapi bahkan saat itu, aku tidak akan mempertimbangkan untuk pindah ke kastil.”

“Kupikir naik pangkat dari bangsawan ke marquis juga berarti kenaikan gaji yang besar. Bukankah kau sanggup melakukannya tanpa masalah?” tanya Okke, yang cukup mengenal sistem hukum dan pemerintahan kerajaan.

“Jangan bodoh. Kau saja yang mencoba pindah ke istana tanpa seorang pun pelayan. Aku yakin semua orang akan tertawa terbahak-bahak.”

“Ah… benar juga.”

Seorang marquis adalah seorang elit di antara para elit, sangat berada di tingkatan atas masyarakat iblis. Itu adalah pangkat yang pantas untuk seorang kepala klan, setidaknya seseorang yang berasal dari salah satu keluarga kecil. Menjejalkan seseorang seperti itu ke dalam sebuah ruangan yang hanya dapat menampung lebih dari empat orang akan membuat mereka menjadi bahan tertawaan.

“Jika kalian benar-benar ingin tinggal di istana, kalian harus berusaha mencapai pangkat bangsawan,” kata Kuviltal, menyilangkan lengannya dengan senyum yang tiba-tiba ganas. “Bisakah kalian bayangkan itu? Bisakah kalian melihat diri kalian duduk di atas, melihat ke bawah ke seluruh kerajaan?” Tatapan Kuviltal menyapu istana, matanya berapi-api.

“Aku bisa.” Sementara saudara-saudara Nite jelas-jelas takut, Alba tidak ragu untuk berbicara.

Dia berusaha terdengar seperti orang hebat, tetapi orang ini bahkan tidak bisa melindungi sang pangeran dari seekor naga putih. Sungguh kesalahan besar, pikir Alba. Tentu saja, Alba tidak sembrono untuk mengatakannya dengan lantang. Dia mungkin telah membuat perjanjian dengan Iblis Pengabaian, tetapi itu pun ada batasnya.

“Dalam hal itu, Anda tidak boleh meremehkan para kepala keluarga, bahkan yang terkecil sekalipun. Keluarga-keluarga lama yang mendukung Raja Iblis pertama masing-masing memiliki lantai mereka sendiri di luar kastil.”

“Itu menakjubkan…”

“Aku jadi penasaran, berapa keuntungan yang akan mereka dapatkan jika menjualnya?”

Seira benar-benar terpesona oleh pemikiran itu, sementara Okke tampak seperti siap untuk mulai menghitung beberapa ayam yang belum menetas.

“Mungkin cukup untuk memberi keluarga mereka kehidupan mewah selama dua atau tiga generasi. Meski begitu, jika mereka melepaskan status itu sekarang, keluarga kecil itu tidak akan pernah bisa mendapatkannya kembali. Aku ragu mereka akan mencoba menjualnya.” Kuviltal mendengus, menandakan akhir dari pembicaraan ini. “Karena kita sudah membicarakan kastil, mari kita bahas tempat tinggalmu yang sebenarnya. Tentu saja, keluarga Rage punya rumah besar di kota. Dan tentu saja, di bagian kota yang terbaik,” katanya, menunjuk ke bagian kota yang cukup dekat dengan kastil. “Kita harus bisa sampai di kastil dalam waktu singkat. Meskipun rumah besar itu milik kepala keluarga Rage, rumah itu juga berisi asrama untuk nona dan pelayan pangeran. Tempat itu sepuluh kali lebih besar dari rumah kepala keluarga di ibu kota Rage. Kau akan terpesona.”

“Wah…!”

“Namun, ada satu kekurangannya. Letaknya sangat dekat dengan kastil sehingga Anda hanya bisa melihat dindingnya.” Mengambil sebuah kantong kecil dari ikat pinggangnya, Kuviltal melemparkannya ke Alba. Alba nyaris tidak bisa menghindarinya, dan menangkap kantong itu, yang terasa cukup berat karena berisi koin. “Itu uang saku untuk kalian. Kalian bisa menghabiskan malam ini dan besok di penginapan di sekitar sini. Aku sudah muak melihat kastil itu…” Dia sudah bosan memandanginya. Dia ingin melihat ke bawah . “Tapi kalian masih baru dalam semua ini. Aku sama seperti kalian bertiga saat pertama kali datang ke sini. Jadi, nikmatilah pemandangannya sampai kalian muak.” Dia memberi mereka kesempatan untuk menjadi turis sebentar.

“Terima kasih. Tapi, bukankah berbahaya berada jauh dari sini jika sang pangeran membutuhkan kita?” tanya Alba, sambil menyimpan uangnya dengan hati-hati. Meskipun ia gembira dengan hadiah itu, ia juga sedikit gelisah.

“Saya rasa Anda tidak perlu khawatir tentang itu. Sang pangeran sangat sibuk. Dia mungkin akan menghabiskan beberapa hari ke depan untuk memberi tahu para pemimpin istana tentang kepulangannya. Selain itu, dia juga akan makan bersama keluarganya pada Hari Bulan.”

“Makanan keluarga?”

“Seminggu sekali, semua pangeran dan putri mengesampingkan perbedaan mereka dan bertemu untuk makan siang.”

“Benarkah? Mereka hanya makan bersama sebagai keluarga seminggu sekali?!” seru Seira.

“Begitulah halnya dengan kaum bangsawan. Meskipun sebenarnya, karena mereka pada akhirnya akan bertempur sampai mati memperebutkan takhta, bisa dikatakan itu terlalu sering terjadi.”

Ketiga setan muda itu menyambut kenyataan itu dengan diam.

“Saat waktunya tiba, kalian bertiga akan dipanggil untuk bertugas juga. Pastikan kalian siap untuk itu.”

“Baik, Pak!” Betapapun gembiranya mereka berada di ibu kota, kata-kata Kuviltal memberi mereka inspirasi untuk lebih serius menjalani waktu mereka di sana.

Meski begitu, mereka tetap saja menginap di penginapan yang cukup mahal, dan menikmati semua makanan dan minuman yang bisa mereka dapatkan.

Keesokan harinya, mereka memutuskan untuk pindah ke rumah keluarga Rage.

“Wah, kita benar-benar mengacau!” kata Alba, sambil menepuk-nepuk dompetnya yang kini kosong dengan perasaan bersalah. Mereka salah menghitung rincian harga kamar, sehingga menghabiskan uang dua hari hanya untuk satu malam.

“Saya tidak pernah menyangka mereka akan menagih kami sebesar itu per orang …”

“Tapi makanannya luar biasa!” Saat Okkenite menyalahkan dirinya sendiri karena terlalu ceroboh, Seira sudah memimpikan malam mewah lainnya.

Meskipun Kuviltal mungkin akan mendesah melihat kedatangan mereka yang lebih awal, Alba akan merasa lebih seperti orang bodoh yang membayar sendiri biaya penginapan murah. Mereka juga cukup penasaran dengan rumah besar Rage, jadi pada akhirnya mereka memutuskan untuk pergi melihatnya dengan mata kepala sendiri. Namun semakin dekat mereka dengan kastil dan distrik kelas atas yang menaungi rumah besar itu, semakin gelisah ketiga orang idiot itu.

“I-Itu…besar sekali…”

“Semuanya… Setiap satu dari mereka sangat besar…”

“Mereka hampir seperti istana.”

Meskipun mereka tampak kecil di bawah bayang-bayang kastil Raja Iblis, masing-masing dari rumah-rumah besar yang dimiliki oleh klan-klan besar di distrik ini dapat menjadi benteng tersendiri.

Meskipun, jika seseorang mengetahui tentang perang suksesi sebelumnya, ini tidak akan mengejutkan karena konflik telah meluas ke distrik ini juga. Setiap rumah besar yang tidak dilengkapi dengan peralatan yang memadai untuk mempertahankan diri telah dibakar habis. Dengan pelajaran itu, semua keluarga besar membangun tempat tinggal mereka di ibu kota dengan tujuan untuk konflik militer, bukan hanya kemegahan sipil.

“Ini…rumah besar kita…”

Saat mereka mencapai tujuan, ketiganya terpukau sekali lagi. Itu adalah sebuah bangunan enam lantai, lengkap dengan lapangan latihan yang luas dan dikelilingi oleh menara pengawas.

“Ini benar-benar sepuluh kali lebih besar dari rumah kepala suku…”

Kediaman kepala suku Rage hanya terdiri dari tiga lantai, dan bahkan lantai atasnya pun cukup kecil. Dibandingkan dengan ini, tempat itu jauh lebih kecil. Satu-satunya hal yang dimilikinya di tempat ini adalah tempat latihan yang lebih besar.

“Siapa kalian?” Saat mereka tercengang, penjaga night elf dengan lembut memanggil mereka untuk berhenti. Setelah mengumumkan bahwa mereka adalah bawahan Zilbagias, ketiga idiot itu menunggu sebentar.

“Kalian sudah di sini?” Kemudian Kuviltal keluar dari tempat latihan, berpakaian kasar dan menyeka keringat di dahinya.

“Ah, ya, Tuan! Kami merasa tidak sopan jika kami menghabiskan waktu terlalu lama hanya untuk bermain di kota!”

“Jadi kamu ditipu oleh suatu penginapan dan sekarang bangkrut, ya?” Kuviltal menyeringai, langsung menepis alasan Alba yang ingin menyelamatkan mukanya.

Dan meskipun Alba sendiri mampu menahan reaksinya, saudara-saudara Nite tidak begitu terampil karena mereka langsung tersedak dan tergagap, membocorkan permainan.

Kuviltal tertawa. “Itu pelajaran yang bagus, kan? Setelah menderita seperti itu, aku yakin kau akan lebih berhati-hati lain kali. Jika kau membiarkan orang lain melihat bahwa kau tidak pada tempatnya, mereka akan dengan mudah menyadari semua kelemahanmu.”

“Ya, Tuan…” Mereka tidak bisa membantah, hanya bisa tertunduk lesu.

“Baiklah, tunggu sebentar. Aku akan menelepon semuanya.”

Setelah menunggu di luar selama sekitar sepuluh menit, Kuviltal membawa kembali sekelompok viscount lainnya—pada dasarnya, empat senior baru mereka.

“Kami akan mengajak kalian berkeliling.”

“Tempat ini akan membuat Anda tercengang.”

“Jangan takut!”

“Uh, tentu saja…” Senyum Kuviltal dan senior lainnya justru menimbulkan lebih banyak rasa tidak nyaman daripada antisipasi.

“Selamat datang di markas resmi kedua keluarga Rage!” Pintu rumah besar itu terbuka, memperlihatkan aula masuk yang megah.

“Wah…!”

Kemewahan yang luar biasa yang dipamerkan bagaikan pukulan bagi kepala ketiga pendatang baru itu. Pilar-pilar terukir dengan sangat detail, senjata dan karya seni memenuhi dinding, vas-vas hias dan patung-patung di mana-mana. Ini adalah pertama kalinya mereka melihat sesuatu seperti itu. Bahkan ada sebuah karya seni besar yang dilukis di langit-langit, yang menggambarkan supremasi Raja Iblis pertama Raogias dan kemakmuran kerajaan iblis.

“I-Ini…luar biasa!”

Ketiga idiot itu terdiam saat pertama kali melihat aula masuk. Meskipun dekorasi yang berlebihan biasanya dianggap sebagai tanda kelemahan dalam masyarakat iblis, menghadapi begitu banyak dekorasi sekaligus sudah cukup untuk membungkam kritik yang mungkin muncul.

“Rumah besar itu bertindak sebagai wajah keluarga Rage di ibu kota. Jika kita tidak menunjukkan yang terbaik, orang lain akan memandang rendah kita, jadi semuanya di sini harus kelas satu,” Kuviltal menjelaskan dengan ekspresi puas. “Sebagai pengikut pangeran, suatu hari nanti kalian akan mengunjungi rumah-rumah besar milik keluarga lain. Jika kalian terlihat tercengang seperti sekarang, kalian akan mempermalukan pangeran.”

Tangan Alba tiba-tiba menempel di wajahnya, dan dia melihat saudara-saudara Nite melakukan hal yang sama.

“Jadi, kita perlu membiasakan kalian untuk tinggal di tempat seperti ini. Mengerti?”

“Y-Ya, Tuan…”

“Ngomong-ngomong, semua barang yang kamu lihat di sini sangat langka. Kalau kamu tidak sengaja merusak sesuatu, kamu bisa melupakan gaji puluhan tahun. Jadi, aku akan berhati-hati kalau aku jadi kamu.”

“Y-Ya, Tuan…” Puluhan tahun! Alba hanya bisa menggigil, takut menghitung berapa jumlah sebenarnya yang harus dibayarkan.

“Selagi kita di sini, lihatlah langit-langit,” kata Kuviltal sambil menunjuk ke atas untuk menarik perhatian mereka kembali. “Sebenarnya, salah satu orang dalam gambar itu adalah Worils, seorang pahlawan dari zaman Raja Iblis pertama.”

“Tunggu, benarkah?”

“Dimana dimana?!”

Kuviltal terkekeh. “Coba kau cari dia.”

Worils adalah legenda dalam keluarga Rage, mengamuk di setiap medan perang sambil mengenakan pakaian khasnya yang berwarna merah-putih, mengalahkan musuh di setiap kesempatan. Dikenal sebagai “Worils si Hantu,” ia adalah anggota pertama keluarga Rage yang meraih pangkat adipati (meskipun tak lama kemudian, kepala suku pada saat itu berhasil menyelamatkan mukanya dengan juga diberi pangkat itu).

“Benarkah? Di mana?”

“Seorang prajurit merah dan putih…aku tidak melihatnya sama sekali.”

“Teruslah mencari! Dia ada di sana!” Kuviltal terus mendesak mereka, tetapi ketiga pendatang baru itu tidak dapat menemukan tanda-tandanya.

Dan kemudian suara benturan keras bergema di seluruh aula masuk.

“Oh, aduh. Oh… Oh tidak…!”

“Tidaaaak!” Wajah Seiranite memucat seperti kain kafan dan Okkenite melompat sambil berteriak.

Sungguh tragis! Kaki Seiranite tersangkut di salah satu tombak yang menghiasi dinding, menghantam salah satu vas hias dan menghancurkan vas itu hingga berkeping-keping!

“Waaaaaaah!”

“Apa yang telah kau lakukan?!”

“Itu adalah artefak yang tak ternilai harganya!”

“Apakah kamu tahu berapa harga benda itu?!”

Keempat viscount berteriak, tangan menutupi wajah mereka karena ngeri.

“Tunggu, tidak! Itu kecelakaan! Aku bersumpah!”

“Apa yang kau lakukan, Seiranite?!” Kuviltal mengamuk dengan kemarahan yang belum pernah mereka lihat sebelumnya. “Vas itu adalah peninggalan dari tanah suci, yang diwariskan turun-temurun dalam keluarga Rage! Apakah kau menyadari betapa berharganya itu?!”

Seiranite tidak dapat berbuat apa-apa selain terbata-bata tanpa kata, sementara saudara kembarnya yang lebih muda berteriak kesakitan atas kesalahan tak termaafkan yang baru saja dilakukan.

Sebelum dia menyadari apa yang terjadi, tubuh Alba sudah bergerak. “Maafkan aku yang sebesar-besarnya!” teriaknya, berlari di depan Seiranite dan berlutut. “Maafkan kesalahan mengerikan saudaraku! Kami bersumpah untuk membayar kembali kehilangan ini! Tidak peduli berapa tahun yang dibutuhkan! Jadi tolong, aku mohon padamu! Jangan usir kami!”

“B-Bro…!” Mendengar permintaan maaf Alba yang berat, dan bersedia berbagi kesalahan dengan Seiranite tanpa mempedulikan betapa sulitnya posisi yang akan dihadapinya, Seira langsung menangis. Dalam sekejap, air mata dan ingus mengalir di wajahnya. “Maafkan aku!” Dan kemudian seolah-olah baru saja mengingat apa yang harus dilakukannya, dia menjatuhkan diri, menghadap lantai sambil meminta maaf.

“Tolong! Maafkan kami!” Sesaat kemudian, Okkenite meluncur ke samping saudara-saudaranya dan bergabung.

“Kalian bertiga…apakah kalian benar-benar berpikir permintaan maaf akan menebus kesalahan kalian?!” Kuviltal terus mengamuk.

“Kami minta maaf!”

“Maafkan akuuuuuu!”

“Maafkan kami!!!”

Ketiga orang idiot itu meratap meminta maaf dengan caranya masing-masing.

“Heh.” Dan kemudian, salah satu dari empat viscount akhirnya retak.

“Heh heh…ha ha…” Satu per satu yang lain mengikuti, dan dalam waktu singkat keempatnya memegangi perut mereka, tertawa terbahak-bahak. Suara hentakan pelan kemudian memenuhi udara saat para pelayan night elf berjalan ke aula masuk sambil menabuh genderang besar.

Degup, degup, degup, degup.

Kemudian, dengan nyanyian berirama yang aneh, keempat viscount mengeluarkan sesuatu dari saku mereka—tas kecil. Mereka kemudian mengambil bubuk tulang dari tas tersebut dan mulai melemparkannya ke tiga orang baru itu. Benar-benar tercengang, ketiga idiot itu duduk kaku membeku, sekarang tertutup debu halus.

Sementara itu, tawa Kuviltal begitu hebat hingga ia menitikkan air mata. “Ahhh…oh man, maafkan aku. Ini uh”—ia berhenti sejenak untuk tertawa lebih keras lagi—”sedikit tradisi di sini.”

“Sebuah…tradisi?”

“Saya tidak tahu siapa yang memulainya, tetapi setiap kali seseorang pindah ke asrama di sini, mereka semua harus melalui ini.”

“Kita semua mengalaminya…”

“Para pengawal wanita kami yang melakukannya kepada kami.”

“Saya sudah putus asa karena mengira mereka akan membunuh saya.”

“Sejujurnya, kalau dipikir-pikir lagi, aku tidak tahu apakah aku harus tertawa atau merasa sakit.” Sambil menahan tawa mereka sendiri, ada kejujuran aneh dalam cerita keempat viscount itu.

Dengan kata lain…itu adalah perpeloncoan.

Sambil meminta para pendatang baru mencari Worils dalam karya seni di langit-langit, mereka diam-diam akan menaruh tombak di sekitar kaki para pendatang baru. Kemudian mereka sengaja menjatuhkan pot dan membuat keributan besar sebelum akhirnya mengeluarkan beberapa drum dan melemparkan bubuk tulang ke para pendatang baru.

“Ini semacam ritual untuk menangkal nasib buruk. Mungkin dimaksudkan untuk memastikan orang tidak merusak apa pun di sini.”

“Tunggu… jadi… vas itu…?” Suara Seira dan tangannya gemetar saat dia meraih pecahan vas yang hancur.

“Oh, ini? Hanya sesuatu yang murah yang kita dapatkan di kota.”

“Kupikir… Kupikir itu dari tanah suci…”

Kuviltal tertawa terbahak-bahak lagi, sambil bertepuk tangan. “Ayolah, pikirkan! Apa kau benar-benar berpikir akan ada vas dari masa lalu? ‘Budaya’ bahkan tidak ada dalam kamus mereka!”

Sebagai catatan, para iblis pada masa itu dapat membuat benda-benda dari tulang dan tanduk dan terkadang membuat bejana penyimpanan dari batu berukir. Namun, bagaimana dengan tembikar? Mereka tidak memiliki pengetahuan tentang hal itu.

“GGG…Gaaaaaaaah!” Setelah mengetahui kebenarannya, Seiranite menjerit lagi, melepaskan lolongan yang bercampur antara amarah dan kelegaan.

Dia lalu jatuh ke tanah, mengakhiri ritual perpeloncoan yang misterius itu.

†††

“Selamat pagi, teman-teman.”

“Selamat pagi, Sobat.”

“Semoga Anda tidak keberatan karena kita sudah memulainya.”

Setelah menghabiskan waktu untuk mempersiapkan diri, Alba menuju ruang makan tempat ia melihat saudara-saudara Nite sudah asyik makan malam. Ruang makan itu bergaya prasmanan, yang berarti mereka bisa makan sepuasnya tanpa mengeluarkan biaya. Tentu saja, ruang makan itu juga menawarkan makan malam yang lezat di samping pilihan untuk memesan sesuatu untuk dimakan di luar jam makan biasa. Satu-satunya area yang kurang adalah makan pagi karena sebagian besar penghuni diharapkan berada di luar tembok rumah besar untuk mencari sesuatu untuk dimakan. Namun, meskipun begitu, makanan ringan akan disediakan bagi mereka yang tetap tinggal. Jadi, jika seseorang menginginkannya, semua kebutuhan makanannya dapat dipenuhi tanpa mengeluarkan uang sepeser pun.

Meskipun sudah memasuki musim dingin, masih banyak buah dan sayuran segar, ham, keju, daging asap, dan roti panggang segar yang ditumpuk tinggi untuk diambil. Alba memperhatikan semuanya dengan ekspresi bingung sebelum akhirnya mengisi nampannya sendiri dalam diam.

“Apa yang akan kita lakukan hari ini?” tanya Seira sambil mengunyah sosis. Meskipun ia merasa “upacara penyambutan” telah menyita beberapa tahun dalam hidupnya, ia akhirnya bangkit kembali.

“Apa lagi? Latihan. Kita harus menjadi lebih kuat,” jawab Alba sambil menggigit sepotong roti.

“Kuviltal benar. Kita punya banyak waktu luang,” kata Okke sambil mengaduk supnya dengan ekspresi khawatir.

Meskipun sudah beberapa hari berada di ibu kota, ketiganya punya banyak waktu luang dan sedikit kegiatan. Setelah diterima sebagai bawahan Zilbagias di wilayah Rage, hari-hari mereka penuh dengan latihan intensif. Hari-hari itu begitu sibuk sehingga terasa cepat berlalu dan memuaskan. Namun, sejak kedatangan mereka di rumah besar ini, rasanya mereka seperti telah dicampakkan begitu saja.

“Sepertinya Kuviltal dan yang lainnya bergantian melakukan pekerjaan paruh waktu. Jika kita akan terus seperti ini, mungkin kita harus mencari pekerjaan lain juga,” gumam Okke hampir pada dirinya sendiri, akhirnya memasukkan sesendok sup ke mulutnya. Kuviltal mewarisi Sihir Garis Darah keluarga Corvut, jadi sebagai pekerjaan sampingan dia akan merawat dan memperbaiki rumah orang-orang menggunakan Beton .

“Kurasa kalau kita sampai bosan,” jawab Alba tanpa komitmen.

“Wah, aku sudah terlalu terbiasa melihat pangeran setiap hari,” kata Seira sedih, sambil menggigit beberapa batang sayur. “Rasanya seperti… kau tahu? Seperti dia tidak peduli lagi pada kita.”

“Itu bukan tujuanku. Waktu berlalu begitu saja. Maaf.”

“Maksudku, jelas kau orang yang sibuk— Yang Mulia?!” Seira terlonjak dari kursinya. Alba juga terlonjak dari kursinya karena terkejut.

“Hai. Lama tak berjumpa.” Entah mengapa, Zilbagias sendiri menyapa mereka dengan santai, di ruang makan ini.

“Yang Mulia! Mengapa Anda ada di sini?!”

“Aku ingin menengok kalian. Sejujurnya, aku belum pernah mengunjungi rumah besar ini sebelumnya,” kata Zilbagias sambil melihat ke arah ruang makan.

“Apakah Anda ingin bergabung dengan kami untuk makan, Yang Mulia?” kata Okke sambil mengundang sang pangeran ke prasmanan.

Sementara itu, sang pangeran bereaksi dengan sedikit ragu. “Apakah saya boleh makan di sini?”

“Tentu saja! Mereka mengizinkan kami makan di sini!”

“Bukankah semua barang ini milikmu?”

“Tidak, tidak. Secara teknis, seluruh rumah besar ini milik kepala suku Rage.” Sang pangeran mengangkat bahu. “Aku agak lapar.” Ia kemudian melangkah pergi untuk memilih makanan di prasmanan. Setelah meletakkan beberapa potong buah, roti, ham, dan keju di nampannya, ia kembali dan duduk di samping Alba. “Ada begitu banyak makanan di sini. Tidakkah akan ada sisa?” Mengubah salah satu aksesoris tulangnya menjadi pisau, ia memotong roti, lalu meletakkan ham dan keju di antara potongan-potongan roti.

“Para budak mendapatkan sisanya, jadi itu bukan masalah,” jawab Seira santai. Karena rumah besar itu adalah milik keluarga Rage, tentu saja ada persediaan budak manusia yang siap sedia.

“Ah. Masuk akal.” Meskipun komentar itu membuatnya membeku sejenak, ia segera kembali mengunyah sandwich-nya. Meskipun sang pangeran berkata bahwa ia lapar, bagi Alba ia tampak seperti tidak berselera makan.

“Kuviltal sangat marah.”

“Sejujurnya, kupikir kita akan tamat.”

“Saya tidak percaya apa yang terjadi.”

“Mereka melakukan semua itu pada kalian? Ha ha ha…”

Setelah selesai makan, mereka memberi tahu sang pangeran tentang ritual penyambutan dan pertarungan ringan mereka untuk memastikan mereka tidak terluka. Lalu Zilbagias pamit dan kembali ke istana.

“Kita harus segera berlatih bersama lagi” adalah kata-kata perpisahan sang pangeran.

Setelah itu, hari-hari berlalu dengan cukup damai.

Okke mendapat pekerjaan paruh waktu di sebuah toko daging. Perjanjiannya dengan Iblis Analisis membuatnya sangat ahli dalam mengolah daging. Ia dengan cepat menjadi sangat populer karena pekerjaannya, menghasilkan banyak uang.

Seira mulai mempelajari seni dalam segala hal. Rupanya dia merasa sangat tersinggung karena telah ditipu oleh tembikar palsu. Memiliki perjanjian dengan Iblis Kekuatan berarti dia sangat tidak cocok untuk pekerjaan yang rumit seperti itu jika menyangkut penggunaan tangannya sendiri. Namun, dia yakin bahwa, paling tidak, dia dapat mengembangkan mata yang jeli. Tersiksa oleh tulisan manusia yang tidak dikenalnya, Seira meminta Sophia—salah satu pelayan Zilbagias—untuk membuat kamus untuknya sebelum mempelajari literatur seni.

Sementara itu, Alba menghabiskan hari-harinya di tempat latihan, diam-diam dan bersemangat mengasah kemampuannya. Itulah satu-satunya jalan keluar yang dapat ia temukan untuk melepaskan rasa frustrasinya. Rumah mewah, kamar pribadi yang terlalu besar untuknya, karya seni mahal yang tergeletak begitu saja, makanan berlimpah yang ditawarkan bahkan para budak pun mendapat sisa-sisanya…

Mereka memiliki semua ini…mengapa mereka tidak bisa berbagi sedikit saja?!

Pikirannya selalu tertuju pada mereka yang malang dan miskin di wilayah Rage. Menjual satu perabot rumah besar saja dapat membantu mengirim banyak anak yatim ke medan perang. Meninggalkan satu kamar di rumah besar itu dapat memungkinkan banyak orang yang kurang beruntung untuk merasakan kemewahan di tempat seperti ini. Berapa banyak mulut yang dapat mereka beri makan hanya dengan makanan yang terbuang sia-sia di sini selama sehari? Semakin ia memikirkannya, semakin ia merasa jengkel dengan ketidakadilan itu.

Saya bisa mengatakan sesuatu kepada pangeran…

Namun, melakukan hal itu mungkin tidak ada gunanya. Reaksinya saat melihat prasmanan membuatnya tampak seperti dia memiliki perasaan yang sama dengan Alba, tetapi komentar lanjutan tentang itu semua milik kepala keluarga Rage membuat posisinya dalam masalah itu agak ambigu. Meskipun Zilbagias adalah seorang pangeran, dia bukanlah kepala keluarga Rage. Untuk menghindari gesekan yang tidak perlu antara dirinya dan keluarga Valt, sang pangeran jarang ikut campur dalam masalah keluarga Rage.

Bagaimana mungkin tidak ada seorang pun yang terganggu dengan hal ini sebelumnya?!

Dengan amarah yang membara, Alba melampiaskan rasa frustrasinya dengan mengayunkan tombak pedangnya ke udara kosong. Bagaimana mungkin tidak ada yang berpikir untuk melakukan sesuatu terhadap semua ketidakadilan ini? Apakah tidak pernah terlintas dalam pikiran kepala suku untuk membagi kekayaan yang luar biasa ini dengan seluruh keluarga Rage?

Tidak, mungkin tidak. Itulah sebabnya mereka dibiarkan menderita begitu lama.

Albaoryl Rage telah bersekongkol dengan Iblis Pengabaian. Tak ada pengekangan, tak ada rantai, yang dapat menahannya. Itulah sebabnya belenggu yang mengganggu dunianya begitu kentara.

Belenggu status, warisan, kekayaan, hierarki. Rantai akal sehat dan konvensi. Meskipun Alba tidak akan pernah membiarkan dirinya terkekang olehnya, ia tidak memiliki kekuatan untuk menghancurkannya sepenuhnya—setidaknya untuk saat ini.

“Aku…” Alba menguatkan dirinya saat bersiap untuk menegaskan kembali sumpahnya—kata-katanya berubah menjadi napas putih yang tertiup angin musim dingin yang kencang. “Aku akan mewujudkannya.”

Cukup besar, cukup kuat, sehingga dia bisa mengulurkan tangan dan membantu yang lemah.

 

†††

Pada hari-hari setelah pertemuan makan siang saya dengan para bangsawan lainnya, saya mengunjungi ketiga idiot itu, mendengarkan musik dari Vigo di penjara Night Elf, mengikuti beberapa pelajaran tentang Necromancy , dan melakukan banyak pelatihan. Pada dasarnya, saya kembali ke kehidupan saya sebagai seorang pangeran. Saya tidak tahu tentang rumah besar Rage di kota itu sampai baru-baru ini, tetapi setelah memikirkannya sebentar, masuk akal jika keluarga besar di kerajaan itu akan hadir di ibu kota. Saya tertawa terbahak-bahak dengan “sambutan hangat” yang diterima ketiga idiot itu. Tetapi yang terpenting, saya senang mereka menjalani kehidupan yang memuaskan di sini.

Adapun Vigo dan budak-budak lain di penjara peri malam…

“Jadi…bagaimana kabar kalian?”

“Sangat baik. Kami diperlakukan dengan sangat baik.”

Meskipun saya khawatir, hidup tidak memperlakukan mereka dengan kasar. Ketika saya mengunjungi mereka, mereka berada di sel besar bersama-sama. Dirilo si tukang kayu dan Organo si pembuat alat musik sedang mengerjakan kerajinan mereka dengan santai, seolah-olah hanya menghabiskan waktu. Sementara itu, Vigo si pemain sedang berlatih dengan alat musik dawai.

Ketika berbicara dengan para penjaga peri malam, mereka mengatakan kepada saya bahwa ketiga manusia itu memiliki toleransi yang luar biasa terhadap stres.

“Saya pernah bertugas menjaga banyak tahanan manusia di masa lalu. Namun, ketabahan mental yang dimiliki ketiganya jauh melampaui apa pun yang pernah saya lihat. Mereka bertindak tanpa emosi, tetapi mereka jelas memiliki stabilitas emosional yang kuat. Saya yakin itu hanya akting.”

Seolah memberi tahu saya bahwa mereka mungkin menunggu saya menurunkan kewaspadaan, jadi saya harus berhati-hati di sekitar mereka. Di luar itu, terjebak di penjara berarti mereka tidak memiliki kesempatan untuk melihat sinar matahari. Kembali ke wilayah Rage, para budak secara teratur diizinkan keluar untuk berolahraga guna menjaga kesehatan mereka. Sebagai musuh bebuyutan matahari, para night elf tidak dapat memberi mereka perlakuan yang sama. Bahkan jika mereka diberi makanan yang layak dan lebih dari cukup waktu untuk beristirahat, kesehatan mereka akan tetap memburuk karena terkurung di sana. Itu adalah masalah yang sedikit menantang.

Bagaimanapun, penampilan Vigo sebenarnya cukup mengesankan. Bahkan melodinya yang sederhana pun memiliki kedalaman yang kaya. Meskipun melodinya kasar bagi ras yang berumur pendek, bahkan para penjaga night elf tidak bisa berbicara buruk tentang musiknya—tampaknya mereka juga mengakui bakat yang dimilikinya.

Lalu, suatu hari, sepucuk surat datang untukku dari Raja Iblis.

“Dengan ini saya menunjuk Pangeran Iblis Zilbagias Rage untuk mengelola Benteng Aurora.” Sebuah pernyataan sederhana yang ditandatangani oleh Raja Iblis Gordogias Orgi.

Benteng Aurora, benteng yang hancur yang akan kupinjam dari raja untuk tujuan mempelajari ilmu sihir . Rupanya pekerjaan perbaikannya sudah selesai. Meski begitu, untuk surat yang dikirim dari raja, surat itu sangat sederhana. Dan tunggu, apakah dia sendiri yang menulisnya?

Ketika saya bertanya kepada Sophia tentang hal itu, dia berkata bahwa ini adalah praktik yang cukup standar di kerajaan iblis. Prosa yang panjang dan berbunga-bunga menghabiskan banyak waktu. Ditambah lagi, mengingat sifat kebanyakan iblis yang tidak berbudaya, hanya sedikit yang dapat memahami tulisan seperti itu.

“Baiklah, kurasa aku akan melihatnya.” Menurut memo yang menyertainya, bagian dalam sudah dibersihkan sedikit, tetapi persiapan tempat itu terserah padaku. Meluangkan waktu untuk menilai apa yang bisa kubawa ke benteng itu merupakan tindakan yang luar biasa dari sisiku.

Tetap saja, aku tidak tahu bagaimana cara menyimpan barang-barang berhargaku. Kekuatan kasar akan menghancurkan semua kunci biasa dengan cepat. Mungkin aku harus menyiapkan peti palsu dan peti asli dan mengutuk keduanya?

“Mungkin ini masalah yang perlu dikonsultasikan dengan para kurcaci.”

Ide bagus.

Namun, itu bukan sesuatu yang membutuhkan perhatian langsung, jadi saya tunda dulu untuk sementara. Untuk hari ini, melihat markas rahasia saya yang baru sudah cukup.

“Aku akan jalan-jalan dengan Layla dan Liliana.”

“Tolong jaga diri.”

Setelah memberi tahu para pelayan, aku menuju ke area peluncuran naga. Hari ini Liliana akan bergabung dengan kami untuk perjalanan melintasi langit. Karena sekarang musim dingin, Liliana mengenakan kemeja wol lengan pendek yang dibuat khusus. Pakaian putih mengembang itu membuatnya semakin tampak seperti anak anjing.

Layla mengenakan jubah besar yang menutupi seluruh tubuhnya. Satu-satunya yang dikenakannya di balik jubah itu adalah Konectus, jadi… gayanya cukup berani, paling tidak begitu. Meskipun jubah itu akan membuatnya berubah menjadi naga lebih cepat, tetap saja terasa agak salah. Rupanya dia agak merasakan hal yang sama karena dia terus gelisah setiap kali kami berpapasan dengan seseorang di koridor.

“Oho ho…” Ante di sisi lain sangat gembira.

Jika kamu sangat menyukainya, mengapa kamu tidak berlenggak lenggok dengan pakaian seperti itu?

“Wah! Ide yang menarik sekali!”

Aku lupa dia seperti itu. Salahku. Tolong jangan.

Sambil melambaikan bendera putih di hati saya, kami tiba di titik keberangkatan. Wujud Layla goyah saat ia berubah kembali menjadi seekor naga. Saat ia berubah, saya meraih jubahnya yang terbuang dan melilitkannya erat-erat di tubuh saya. Wah, Konectus bekerja dengan sangat baik sehingga agak meresahkan. Meskipun ia lebih kecil dari saya dalam wujud manusianya, tali kekangnya masih pas saat ia berubah menjadi naga.

Liliana mulai menggonggong dengan nada ingin tahu.

“Kau terbang bersama kami hari ini, Liliana.”

Pernyataanku membuatnya berteriak kegirangan. Biasanya dia harus tetap tinggal saat kami terbang, jadi dia benar-benar terpental ke dinding mendengar berita ini. Dia tidak pernah menunggangi naga sejak… penyerangan di istana. Tujuh tahun yang lalu.

“Silakan, lanjutkan.”

“Terima kasih, Layla.”

Dengan Liliana dalam pelukanku, aku mengangkat diriku ke pelana.

Aku perlu mengamankan Liliana sedikit, tunggu sebentar.

“Oke.”

Layla mulai mengepakkan sayapnya, bersiap untuk lepas landas. Saat dia melakukannya, aku mendudukkan Liliana di depanku dan mengikatkan tali pengaman di sekitar kami berdua.

Baiklah, kita siap berangkat.

“Kalau begitu, mari kita lakukan ini!”

Dengan kepakan sayapnya yang kuat, Layla terangkat dari tanah dan terbang ke langit. Berpegangan erat padaku dengan lengan dan kakinya yang pendek, mata Liliana membelalak saat dia melolong kagum. Pakaiannya yang lembut juga berhasil membuatku tetap hangat.

“Hari ini terasa jauh lebih dingin. Kamu baik-baik saja?” tanya Layla.

Aku baik-baik saja. Syal yang kamu buat untukku bagus sekali.

“Saya senang mendengarnya.” Dia terkekeh.

Dia menghabiskan hampir seluruh waktu luangnya dengan tekun membuat syal ini untukku. Sepertinya dia masih harus berusaha keras hingga bisa membuat kaus kaki, jadi itulah tujuan yang sedang dia upayakan.

“Ya ampun. Keadaan memang memanas, ya?” goda Ante, membuat Layla mundur karena malu dalam pikirannya. Meskipun mereka bisa berkomunikasi melalui aku, pada dasarnya aku menghalangi sehingga perasaan mereka tidak tersampaikan dan suara mereka tampaknya terdengar jauh. Terlepas dari itu, aku senang keadaan begitu ramai.

Saat berada di langit, aku menatap ke bawah ke kastil Raja Iblis. Di atas langit ini, hanya ada satu tempat di mana aku bisa menjadi diriku yang sebenarnya.

“Jangan terlalu memikirkan hal-hal yang tidak penting! Setidaknya tidak sekarang!” Suara Layla tiba-tiba menyela pikiranku, sayapnya mulai mengepak lebih kencang.

Ha ha ha, goyangkan saja sesukamu! Dengan pelana baru ini, aku aman dan terlindungi!

Sementara itu, tatapan Liliana terpaku menatap pemandangan yang sama, teriakannya yang penuh kegembiraan terus berlanjut tanpa henti. Dia sudah melakukannya cukup lama. Apakah itu benar-benar hanya kegembiraan?

“Apa namamu Liliana?”

Dia menggeram sebagai tanggapan. Sebuah ekspresi muncul di wajahnya yang belum pernah kulihat sebelumnya—yang tampak putus asa sekaligus penuh tekad.

“Tenanglah, Liliana! Ini tidak seperti terakhir kali!” Liliana terus menggeliat gelisah, merengek dan melolong saat berada dalam pelukanku yang erat.

“Ini tidak baik.” Ada sesuatu yang tidak menyenangkan tentang komentar singkat Ante. Merasa khawatir, Layla berbalik untuk melihat, melebarkan sayapnya lebar-lebar untuk meluncur.

Lalu tiba-tiba, ketinggian kami turun drastis. Masih berjuang, Liliana melepaskan diri dari pelukanku sambil menjerit.

“Liliana!”

Tali kehidupan yang menghubungkan kita putus kencang.

“Oh tidak! Turbulensi!” Layla buru-buru menyesuaikan sayapnya untuk mengantisipasinya. Cuaca yang tampak cerah tampaknya tidak meredam kekasaran dan kekacauan angin di langit. Liliana terus berteriak panik, tergantung di udara.

“Liliana, diamlah! Aku akan menyelamatkanmu!” Sambil menarik tali penyelamat, aku berhasil membawanya kembali ke tempat yang aman. Setelah aku menariknya, dia langsung menempel padaku, telinganya yang panjang terkulai ke belakang dan seluruh tubuhnya bergetar tanpa suara. Wajahnya seputih kain, membuatnya sangat jelas bahwa dia menyadari betapa beratnya kenyataan bahwa dia hampir mati. Aku membayangkan bahwa bahkan seseorang seperti dia akan langsung mati setelah jatuh dari ketinggian ini. Namun, kecelakaan itu memiliki satu sisi positif—kecelakaan itu membuatnya takut untuk melawan.

“Mungkin itu menyebabkan kenangan buruk muncul kembali.”

Mungkin. Wah, akan jadi sesuatu jika dia kembali menjadi dirinya yang dulu…

Liliana kembali merengek menyedihkan.

Baiklah, kurasa tidak, pikirku sambil dia menjilati wajahku lagi.

“Maaf, aku seharusnya mengantisipasi turbulensi itu,” Layla mulai meminta maaf, tetapi sebenarnya itu salahku. Aku telah menangani semuanya dengan terlalu santai ketika aku tahu itu adalah penerbangan pertama Liliana setelah sekian lama—dengan yang terakhir adalah penyerangan ke kastil, tidak kurang. Aku seharusnya menanggapi ini dengan lebih serius.

“Liliana, pertempuran sudah berakhir. Kau tidak dalam bahaya lagi,” kataku sambil membelai rambutnya yang mulai memanjang akhir-akhir ini. “Tidak ada yang perlu ditakutkan. Jadi, mari kita pergi bersama. Akan kutunjukkan kastil baruku kepadamu.”

Baiklah, saya benar-benar meminjamnya. Namun, tidak ada gunanya terjebak dalam detail.

Liliana mendengus pelan, tampaknya sudah agak tenang. Untuk sesaat, rasanya seperti aku melihat sekilas kejernihan yang tidak biasa di matanya…

“ Guk? ” Namun dia hanya memiringkan kepalanya dengan sikap bertanya, sama seperti biasanya.

Aku memeluknya erat-erat. Tidak mungkin aku akan membiarkannya terlempar seperti itu lagi. Berapa lama lagi sampai aku bisa menyelamatkannya? Seperti benar-benar menyelamatkannya?

“Saya akan mulai menuju ke selatan sekarang.”

Dengan menggunakan bintang-bintang, Layla merencanakan jalan bagi kami. Kami berjalan menuju benteng yang suatu hari nanti mungkin menjadi kunci untuk mengeluarkan Liliana dari kerajaan iblis.

Ke Benteng Aurora.

†††

Itu menakutkan…

Liliana terus gemetar, dipeluk erat dalam pelukan “dia”. Angin menderu-deru menerpa telinganya. Jauh di langit, angin bertiup kencang saat dia terguncang di punggung seekor naga. Namun dengan nyanyian singkat, “dia” mendirikan penghalang tak terlihat untuk melindungi mereka. Di tanah jauh di bawah dia bisa melihat titik-titik cahaya kecil, kota-kota dan permukiman perlahan menghilang di kejauhan.

Baru saja, ketika dia melihat istana Raja Iblis—yang langsung dikenalinya—dia langsung dihinggapi keinginan kuat untuk pergi ke sana. Dia pikir sekarang bukan saatnya untuk semua ini. Bukan berarti dia tahu apa sebenarnya “semua ini”.

Bagaimanapun, dia tidak sanggup berdiam diri tanpa melakukan apa pun. Karena tidak mampu duduk diam, dia mulai meronta, dan sebelum dia menyadarinya, dia telah terlempar ke udara terbuka. Angin menderu-deru dan seutas tali membuatnya tetap tergantung di udara.

Itu hampir saja…

Jika dia tidak menggunakan toilet sebelum mereka berangkat, dia mungkin mengompol. Meskipun dia seekor anjing, Liliana tetap pintar. Dia tidak pernah mengalami kecelakaan sebelumnya. Dan dia tidak akan pernah mengalaminya. Mungkin.

Sambil merengek pelan, dia mengusap wajahnya ke “wajahnya”, sebuah gerakan yang dibalasnya dengan membelai rambutnya.

Begitu hangat…

Sekarang dia memeluknya erat, dia merasa aman.

Segalanya menjadi lebih baik seperti ini.

Itulah yang dipikirkannya.

Namun, di suatu tempat di lubuk hatinya, ada rasa sakit yang menusuk. Dia tidak tahu apa itu atau mengapa itu ada di sana. Bagaimanapun, dia hanyalah seekor anjing.

Mereka terus terbang beberapa saat, menyaksikan pemandangan malam yang berlalu dengan cepat di bawah mereka. Setelah benar-benar tenang, Liliana hampir tertidur ketika dia merasakan mereka turun. Sambil memaksakan matanya untuk terbuka, dia melihat sebuah bangunan batu yang terukir di sisi tebing, diterangi oleh cahaya bulan.

“Jadi ini Benteng Aurora…”

“Dia” turun dari naga itu, sambil menatap ke arah gedung sambil mendesah.

“Hampir tidak ada yang tersisa dari aslinya. Lupakan saja perbaikannya, mereka praktis membangunnya kembali.”

“Dia” sedikit mengernyit, menggerakkan tangannya di sepanjang dinding batu halus yang memiliki ciri-ciri kutukan iblis untuk membentuk kembali batu. Secara fisik dan magis, batu itu tampak cukup kokoh di mata Liliana. Jadi, dia tidak yakin apa yang mengganggunya. Apakah dia tidak menyukai desain mereka yang tidak alami dan tabah? Liliana juga tidak bisa mengatakan bahwa dia menyukainya.

Saya tidak suka batu. Saya suka pohon dan hutan.

Sesaat, bayangan pohon-pohon besar yang tumbuh rapat memenuhi pikirannya. Sebuah bayangan kota yang baik dan lembut, dibangun di puncak-puncak pohon. Sinar matahari yang hangat menembus dedaunan, alunan musik memenuhi udara, tawa para roh, dan aroma bunga yang terbawa angin…

Ah…

Namun, dia tidak tahu dari mana gambar-gambar itu berasal. Bagaimanapun, dia hanyalah seekor anjing.

“Yah, kurasa jika aku harus memilih antara benteng manusia yang bobrok dan benteng iblis yang baru…aku mungkin akan memilih yang baru. Menjadi pangeran iblis dan sebagainya.” Kemudian “dia” tertawa mengejek, menyentuhkan tangannya ke pintu tulang yang kokoh.

Tulang-tulang itu bergerak cepat dan ajaib, membuka jalan masuk.

“Itu mekanisme yang menarik.” Di belakang mereka, kehadiran naga itu dengan cepat memudar, seolah-olah hancur.

“Ya, iblis mana pun bisa membukanya, ditambah lagi ia lebih tahan terhadap hal-hal seperti binatang buas.” Berbalik untuk menjawab, “dia” segera mengalihkan pandangannya lagi. Kembali ke wujud manusianya, Layla hampir memancarkan cahaya putih di tengah kegelapan malam, hampir tidak mengenakan apa pun kecuali beberapa tali kulit yang diikatkan erat di dadanya.

Aku suka Layla.

Meskipun mereka baru saja membuat Liliana mengenakan berbagai macam pakaian saat keluar rumah, dia merasa seperti memiliki hubungan kekerabatan dengan Layla yang berdiri di sana hampir telanjang bulat. Namun, Liliana pun mengenakan pakaian wol. Bukankah Layla akan kedinginan jika seperti itu?

Tepat saat pikiran itu muncul di benaknya, Layla bersin pelan.

“Hati-hati. Kau akan masuk angin jika kau menjadi manusia.” Dengan cepat “dia” bergerak untuk melilitkan jubahnya di tubuh Layla, sambil bergumam bahwa mungkin lebih baik baginya untuk tetap dalam wujud naga.

“Mungkin. Lain kali aku harus membawa baju ganti,” kata Layla, bergoyang maju mundur sambil terisak, jelas agak malu. Sesaat kemudian, tubuhnya membengkak lagi, berubah wujud menjadi naga putih-perak yang cantik sekali lagi.

“Aku akan memeriksa bagian dalam. Aku akan segera ke sana.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan melihat-lihat bagian luarnya.” Dengan suara yang sedikit lebih serak dari biasanya, Layla melompat kembali ke udara.

Begitu cantik…

Sisik Layla yang berwarna putih keperakan berkilauan di bawah sinar bulan. Lilliana sangat mencintainya. Apalagi setelah dia belajar terbang.

“Ayo, Liliana. Mari kita lihat ke dalam.”

“ Kulit pohon! ”

Atas panggilannya, Liliana berlari kecil mengikutinya.

Tepat di dalam terdapat sebuah ruangan besar. Lantai batu yang mulus membentang ke seluruh benteng. Ada pintu di kiri dan kanan, dan sebuah tangga di ujung ruangan yang mengarah ke atas.

“Tiga puluh langkah di kedua arah, ya? Layla seharusnya tidak akan kesulitan berdiri di sini dalam wujud naganya karena langit-langitnya cukup tinggi.” Sambil bergumam pada dirinya sendiri, “dia” memberikan pemeriksaan yang sangat hati-hati.

“Liliana, bisakah kau menggunakan cahaya pemurnianmu untukku? Jika ada sihir jahat atau kutukan…apa pun yang tidak kau sukai, aku ingin kau menyingkirkannya.”

“ Gonggong! ” Gampang. Liliana menggerutu, mengumpulkan kekuatannya. “ Guk! ” Lalu melepaskan kehangatan yang berputar-putar di dalam dirinya. Gelombang cahaya menyapu benteng, menjilati lantai dan dinding. “ Guk? ” Liliana memiringkan kepalanya, bingung karena tidak ada reaksi apa pun.

“Jadi tidak ada yang aneh terjadi di sini. Terima kasih, Liliana.” Liliana menggembungkan pipinya dengan bangga saat dia menepuk kepalanya. “Serius. Selalu nyaman jika ada kamu di dekatmu…” Kemudian “dia” mengusap pipi Liliana, membuatnya tertawa senang. Mengalihkan perhatiannya ke telinganya, jari-jarinya bergerak untuk membelainya.

“Ahhh…” Sensasi geli itu mengirimkan kejutan yang menyenangkan dan melumpuhkan ke seluruh tubuhnya…dan suara yang keluar sama sekali tidak terdengar seperti suara anjing.

“Oh… Maaf, maaf.” Mereka bertukar pandangan terkejut sejenak. Kemudian, seolah-olah untuk menghilangkan suasana canggung, “dia” mulai mengacak-acak rambutnya lagi.

“ Guk, guk! ” jawabnya sambil menggeliat-geliat, menjilati tangannya. Bagaimanapun, dia hanyalah seekor anjing.

“Mari kita lihat-lihat ruangan lainnya.”

“ Kulit pohon! ”

Mereka membuka pintu di kiri dan kanan. Sama seperti pintu depan, pintu itu terbuat dari tulang, sehingga mudah dibuka oleh setan.

“Kurasa pekerjaan rumahku adalah mencari tahu cara mengusir setan. Ruangan ini seharusnya bisa digunakan sebagai ruang belajar. Ada rak-rak di sini.” Sebagian dindingnya penyok ke dalam, sehingga cocok untuk lemari atau meja. “Bagian tulang apa ini? Oh, ruang bawah tanah!” Di sudut ruangan, sebagian lantai batu telah diganti dengan tulang. Menggeser tulang ke samping memperlihatkan tangga yang mengarah ke bawah.

“ Guk. ”

Dengan napas lembut, sihir cahaya mengalir dari mulut Liliana dalam bentuk bola cahaya, terbang ke bawah dan menerangi ruang bawah tanah.

“Terima kasih, Liliana. Itu membantu.”

“ Guk guk. ” Bahkan setan pun tak dapat melihat dalam kegelapan pekat.

Ruang bawah tanah itu ternyata luas, hampir sama lebarnya dengan dinding benteng itu sendiri.

“Tidak mungkin ini ada di sini sebelumnya, kan? Pasti ini bagian dari renovasi mereka. Mungkin mereka mengambil material dari dinding dari sini dan memutuskan untuk menjadikannya ruang bawah tanah setelahnya.” Sambil bergumam, “dia” mengusap dinding dengan tangannya. “Aku bisa menggunakan ini untuk banyak hal.”

Setelah memastikan betapa kokohnya, mereka meninggalkan ruang bawah tanah dan menuju ruangan seberang.

“Oh, kami punya sumur. Itu bagus.”

Meskipun ruangan ini sedikit lebih besar dari ruang belajar, sumur dan kompor membuatnya terasa sedikit lebih sempit. Rupanya dulunya ini adalah dapur.

“Bisa mengambil air minum dari sini akan sangat berguna. Layla tidak bisa membawa banyak air.” Seolah-olah kata-katanya sudah terucap, “dia” segera mengambil air dari sumur dan meminumnya. Airnya sangat dingin, dan menurut Layla air itu terlihat lebih bersih dan lebih enak daripada yang bisa mereka dapatkan di istana.

Akhirnya, mereka menaiki tangga di ujung aula masuk. Tangga itu mengarah ke menara pengawas.

“ Guk… ”

Sambil menggendong Liliana, “dia” membantunya melihat pemandangan dari tempat pengamatan. Cahaya bulan menyinari lereng gunung yang terjal dan tandus. Tidak adanya pemukiman di dekatnya juga berarti tidak ada cahaya dari sumber api di mana pun.

“Saya kira ini awalnya adalah benteng untuk mengawasi perbatasan kerajaan manusia kuno,” gumamnya, berbicara kepada dirinya sendiri. “Saya mendengar bahwa dulunya ada sebuah desa di kaki benteng itu. Namun, sekarang tidak lagi.”

Tanahnya tidak cocok untuk pertanian, dan bentang alam pegunungan membuatnya sulit dicapai dengan berjalan kaki.

“Aku ingin membantumu melarikan diri suatu hari nanti. Kembali ke Aliansi.”

Liliana tidak menjawab karena tidak mengerti apa yang dikatakannya. Bagaimanapun, dia hanyalah seekor anjing. Jadi, dia menjilati wajahnya.

“Dia” menanggapinya dengan senyum sedih, sambil membelai rambutnya. “Liliana.”

Dia tidak menanggapi namanya, hanya membenamkan wajahnya di dada “dia”.

Aku ingin tinggal bersamamu, Alex.

Begitulah yang dirasakannya. Namun, ia tidak dapat mengungkapkan perasaannya dengan kata-kata. Yang dapat ia lakukan hanyalah merengek pelan dan sedih.

Bagaimana pun, dia hanyalah seekor anjing.

†††

Di pinggiran Evaloti, ibu kota kerajaan Deftelos, seorang pendeta wanita duduk berdoa di kamar pribadinya di dalam benteng. Namanya Charlotte Vidwa. Lahir dari keluarga pedagang yang cukup kaya, ia dibesarkan dengan tingkat kepedulian yang cukup. Memiliki banyak saudara laki-laki dan perempuan mengakibatkan ia tumbuh menjadi pribadi yang sangat tertutup, tidak pernah menonjol dalam hal yang berarti.

Namun hidupnya berubah drastis saat upacara kedewasaannya, saat itu diketahui bahwa ia memiliki bakat untuk ilmu sihir suci. Orang tuanya bersukacita, menyebutnya sebagai kebanggaan keluarga mereka. Malam itu mungkin menjadi percakapan terpanjang yang pernah ia lakukan dengan mereka. Hingga hari itu, mereka tampak begitu apatis terhadapnya. Namun, pengungkapan itu membuat mereka penuh dengan antusiasme dan berinvestasi pada masa depannya. Ia ingat hal itu membuatnya agak kesal.

Meski begitu, orang tuanya memastikan dia belajar membaca, menulis, dan matematika saat dia tumbuh dewasa, jadi dia sangat bersyukur. Dia telah mengikuti pelatihan di bawah Gereja Suci untuk menjadi pendeta wanita, mempelajari mukjizat penyembuhan dan ilmu sihir, dan akhirnya bekerja sebagai penyembuh untuk Aliansi—yang membawanya ke tempatnya sekarang.

Secara realistis, para penyembuh tidak memiliki kemampuan tempur yang memadai, sehingga mereka biasanya ditempatkan cukup jauh dari garis depan. Charlotte tidak terkecuali, tetapi dengan kemajuan pesat pasukan Raja Iblis, garis depan itu telah didorong kembali ke daerah inti tempat dia ditempatkan. Karena tidak dapat meninggalkan yang terluka di sekitarnya, dia memilih untuk tetap di tempatnya.

Mengingat sifat Charlotte yang sangat tertutup dan pasif selama masa kecilnya, kemungkinan besar keluarganya akan terkejut melihat dia memilih untuk tetap berada di garis depan.

Ia berdoa untuk kehidupan rakyat jelata yang telah gugur beserta para pejuang pemberani yang telah gugur dalam pertempuran.

Namun saat wajah teman-temannya yang tidak akan pernah bisa ia temui kembali muncul di pikirannya, terdengar ketukan di pintu.

“Kau di sana, Char?”

“Ya. Masuklah.”

Menjulurkan kepalanya ke dalam ruangan saat membuka pintu, ada seorang pendekar pedang berambut hitam panjang—Unicorn Swordmaster, Barbara. Salah satu dari sedikit wanita yang menjadi Pendekar Pedang. Keadaan telah menyebabkan mereka berdua tetap bersama untuk beberapa lama.

“Maaf mengganggu, tapi beberapa ransum khusus sudah datang,” kata pengunjung itu sambil mengangkat tas yang dibawanya. “Saya pikir kita bisa berbagi.”

“Saya…menghargai pertimbangan Anda, tapi silakan nikmati sendiri. Saya tidak begitu lapar,” jawab Charlotte dengan senyum lemah, membuat wanita pedang itu menatap tidak senang.

“Kamu sudah bekerja keras. Kelaparan di tengah cuaca dingin hanya akan membuatmu sakit. Ayo makan bersama.”

“Tetapi…”

“Jika kau menolak, aku akan meninggalkan tas itu di sini jadi kau tidak punya pilihan selain memakannya sendiri,” kata Barbara sambil mengangkat sebelah alis, memaksa Charlotte untuk menyerah dengan senyum pahit. Meskipun mungkin dianggap sebagai lelucon, Barbara pernah menggunakan cara itu sebelumnya.

“Baiklah kalau begitu. Ayo makan bersama.”

“Bagus.” Sambil menyeringai, Barbara melangkah masuk ke ruangan dan duduk di seberangnya di meja kecil di samping tempat tidur. Charlotte duduk di tempat tidurnya, sementara Barbara duduk di satu-satunya kursi di ruangan itu.

“Terima kasih atas berkat hari ini,” Charlotte berdoa sebentar sebelum menyentuh makanan yang Barbara taruh di meja. Meski tidak ikut berdoa, Barbara dengan sabar dan sopan menunggu Barbara selesai makan. Karena tidak ingin membuat Barbara menunggu terlalu lama, Charlotte pun menjawabnya singkat. “Ayo makan.”

“Kurasa kita akan makan enak hari ini.” Di dalam tas itu ada salami utuh, sedikit keju dengan beberapa kerupuk, dan bahkan beberapa tomat kering dengan garam dan bumbu rempah. “Ini akan menjadi sup yang lezat. Maukah kau melakukannya?”

“Tentu saja.” Sambil menuangkan air ke dalam panci kecil, Charlotte menambahkan sedikit api dan sihir cahaya. Saat air mulai mendidih, Barbara mengiris salami dan menuangkannya ke dalam panci bersama tomat kering.

“Ahhh! Dengan cuaca dingin seperti ini, sup hangat benar-benar cocok!” seru Barbara, menikmati aroma masakan mereka. Charlotte memperhatikan dengan senyum tipis.

Biasanya pekerjaan Charlotte sebagai penyembuh menguras setiap tetes sihir darinya. Menggunakannya untuk alasan pribadi bukanlah hal yang aneh, tetapi dia jarang memiliki kapasitas itu. Namun, sekarang dia memiliki banyak sihir yang bisa digunakan.

Pada titik ini, mereka yang membutuhkan perawatan telah pulih atau meninggal.

Menatap ke luar jendela, dia melihat sederet kuburan sederhana di bawah lapisan salju yang menebal. Sebagai seorang pendeta wanita, Charlotte diberi kamar yang cukup berkualitas tinggi. Karena itu, jendelanya terbuat dari kaca. Sebagai perbandingan, prajurit atau warga sipil biasa biasanya tidak memiliki apa pun kecuali jendela atau kertas untuk menutupnya, membuat kamar mereka cukup dingin.

Musim dingin akan sangat keras tahun ini di Deftelos. Pasukan iblis telah menghancurkan daerah penghasil biji-bijian yang kaya di sebelah barat, dan bahkan hutan di sekitar ibu kota diduduki oleh penjajah. Makanan langka dan mendapatkan kayu bakar akan menjadi tantangan besar. Pengungsi dari barat memadati gang-gang ibu kota, semua orang menderita kedinginan dan kelaparan.

Kedatangan bala bantuan dari Gereja Suci merupakan berkah, tetapi dengan melambatnya aliran pasokan dari Aliansi, pada akhirnya mereka hanya memiliki lebih banyak mulut untuk diberi makan. Pembatasan ketat yang diberlakukan telah mengakibatkan perkelahian antara warga ibu kota dan para pengungsi.

Seolah menikmati tontonan itu, pasukan Raja Iblis hanya mengerahkan pasukan siang hari mereka, unit goblin dan beastfolk, untuk mengawasi garis depan. Umumnya mereka hanya mengamati, tetapi saat Aliansi mengendurkan kewaspadaan, mereka akan datang untuk menguji garis pertahanan mereka lagi. Tidak ada waktu bagi Aliansi untuk lengah, bahkan untuk semenit pun. Jadi para prajurit selalu waspada, dan dengan demikian selalu diberi makan dengan baik.

Mereka yang memiliki kemampuan khusus seperti pendeta seperti Charlotte, pahlawan, dan Ahli Pedang diprioritaskan dalam pembagian makanan sehingga mereka tidak perlu khawatir akan kelaparan. Namun, jika menyangkut mereka yang berada di posisi yang lebih rendah seperti orang-orang yang terluka dan sakit, para pengungsi… Sementara Barbara dan Charlotte menikmati sup mereka, berapa banyak orang lain yang diam-diam menghembuskan napas terakhir mereka?

“Supmu nanti akan dingin, lho,” suara lembut Barbara membawa Charlotte kembali ke masa kini.

“Maaf, aku agak melamun.” Sambil tertawa pelan, Charlotte meraih semangkuk sup di depannya. Sup itu hangat. Itulah kesan utama yang ditinggalkannya. Dia tidak merasakan apa pun.

“Wah, makan sesuatu yang panas itu enak sekali. Enak, kan?” Sebaliknya, Barbara tampak menikmati rasanya, dengan gembira dan perlahan-lahan mengunyah beberapa kerupuk dan salami.

Melihat betapa dia menikmatinya, Charlotte mengambil salah satu potongan tomat kering yang mengapung ke permukaan, lalu menggigitnya. Kali ini dia disambut oleh sedikit rasa asin. Rasanya cukup enak.

Mereka terus makan untuk beberapa saat, tidak banyak percakapan kecuali Barbara yang berseru betapa lezatnya makanan itu.

“Pasukan pasokan baru saja tiba di kota.” Setelah menghabiskan makanan mereka, Barbara tiba-tiba menyinggung topik baru. “Begitu mereka selesai menyerahkan semuanya, mereka akan kembali. Mungkin dalam satu atau dua hari. Salju semakin tebal, jadi kemungkinan besar kita tidak akan melihat mereka selama sisa tahun ini.”

Pasokan terakhir untuk tahun ini… Yah, itu adalah sesuatu yang sudah diharapkan Charlotte. Sebagai seorang penyembuh, dia cukup memahami tingkat pasokan kota saat ini. Kesadaran bahwa akan butuh waktu lama sebelum pasokan tambahan tiba adalah pikiran yang suram. Tidak peduli bagaimana Anda melihatnya, mereka sangat kekurangan. Mereka harus lebih memperketat jatahnya.

“Hai, Char. Kau sudah lama tidak bertemu orang tuamu, kan? Kenapa kau tidak kembali saja bersama regu perbekalan?” Barbara dengan santai melontarkan usulan itu. Matanya, yang biasanya tajam seperti mata singa gunung, menatap lembut seolah sedang memperhatikan anak kucing.

“Tidak…aku akan tinggal di sini,” jawab Charlotte sambil menggelengkan kepala sambil tersenyum lembut. Dia memiliki ketenangan seperti danau yang sunyi, dan tekad yang kuat dan teguh yang tersirat di dalamnya. Benar-benar tidak ada harapan.

“Tidak peduli apa, ya?” Barbara mendesah pasrah melihat tekad pendeta muda itu. “Kau tidak diperintahkan untuk bertahan di sini. Malah, mereka memerintahkanmu untuk mundur, kan? Kau masih bisa bertahan jika kau pergi, Char. Untuk saat ini.” Berbeda dengan pendeta itu, tatapan Barbara menyimpan kesedihan yang mendalam.

“Meski begitu. Aku mengerti bahwa kau mencoba bersikap baik padaku, dan aku merasa bersalah karena tidak menghormati itu. Tapi…meski begitu.” Mata Charlotte beralih ke altar kecil di kamarnya. “Aku tidak bisa meninggalkan semua orang.”

Di atas altar ada guci kecil berisi abu seseorang. Itu adalah kenangan terakhir dari pria yang pernah merebut hatinya. Dia telah mengkremasi lengan yang dikirim kembali kepada mereka dengan tombak pangeran iblis itu.

Keheningan itu menyakitkan.

“Ya, kukira kau akan mengatakan sesuatu seperti itu.” Barbara mendesah pelan. “Dan sejujurnya, kehadiranmu di dekatku adalah anugerah. Tapi… dia…” Sambil menatap guci itu, Barbara terdiam. “Pastikan kau tidak berhemat dalam hal makan. Aku mengerti kau terganggu karena tidak semua orang makan sebaik kita.” Wajah Barbara kembali berubah tajam. “Tapi kita harus siap untuk bertarung kapan saja. Sambil menunggu, adalah tanggung jawab kita untuk tetap dalam kondisi prima dan terus berkembang.”

Bahkan sebelum menjadi Swordmaster, Barbara adalah seorang bangsawan. Bobot kata-katanya sangat berbeda dari apa yang bisa diutarakan Charlotte, seorang putri keluarga pedagang.

“Saya mengerti,” jawab pendeta wanita itu sambil mengangguk dengan serius. Lalu bayangan di wajah Barbara menghilang, digantikan oleh senyum cerah.

“Kalau begitu, terima kasih atas makanannya. Aku akan kembali lagi nanti.” Sambil menepuk bahu Charlotte, Barbara membersihkan panci dan peralatan makan sebelum pamit.

Charlotte berbalik tanpa suara kembali ke altar, melanjutkan doanya.

Aku tahu, Charlotte mulai berpikir, sambil menatap guci itu. Kalau kau di sini, kau pasti akan berteriak padaku. Mengatakan sesuatu seperti “Kenapa kau tidak lari?!” Kau pasti akan sangat marah.

Dia merasakan tanggung jawab yang kuat, mempertaruhkan nyawanya demi orang lain hingga akhir.

Leonardo. Bahkan Barbara tahu dia tidak perlu mengatakan apa pun. Charlotte sangat menyadari Leonardo akan melakukan apa pun untuk memastikan keselamatannya daripada membalas dendam. Namun, meskipun begitu.

Charlotte mengambil guci itu dan menciumnya dengan lembut. “Jika kita bisa bertemu lagi di sisi lain…” Air mata tiba-tiba mengalir dari matanya. “Kau boleh memarahiku sepuasnya.”

Aku akan melakukan apa pun yang kamu katakan.

Di luar jendelanya, salju terus turun dalam diam.

 

†††

Di benteng lain di pinggiran kota yang sama, seorang beastfolk tua duduk diam sambil menatap langit, menyilangkan kaki di kursinya di samping jendela. Dia adalah Fistmaster, “master tua” Dogasin, satu-satunya yang selamat dari serangan mendadak di perkemahan Pangeran Iblis Keempat Emergias. Kepingan salju mendarat dengan lembut di moncongnya yang seperti serigala, mencair.

“Cuacanya sangat dingin akhir-akhir ini.”

Karena mantel musim dinginnya sudah mulai tumbuh, dia tidak menggigil sedikit pun, tetapi dia masih bisa merasakan dingin. Menjadi dingin berarti tidak memiliki kehangatan…dan seperti sekarang, Dogasin sudah pasti kehilangan kehangatan orang-orang dalam hidupnya.

Kehangatan teman-temannya.

Aku kembali hidup-hidup, siap menerima rasa malu karena bertahan hidup sendirian… Dogasin menghela napas berat, awan napas putih memenuhi pandangannya. Namun pada akhirnya, aku tidak melakukan apa pun.

Meninggalkan rekan-rekannya menghadapi nasib mereka, ia melarikan diri dari medan perang, memprioritaskan membawa kembali informasi tentang sihir pangeran iblis keempat daripada mati dengan terhormat. Ketika ia kembali, baik Barbara maupun Hessel tidak menemukan kesalahan padanya. Sebaliknya, mereka merayakan dan menyemangatinya. “Kami sangat senang kau berhasil,” kata mereka. Gereja Suci menerima informasi yang ia miliki tentang Emergias dengan sangat gembira, dan Dogasin sendiri bersumpah akan menebus aibnya dalam pertempuran berikutnya.

Namun… pasukan Emergias menghentikan langkah mereka dan Emergias sendiri membuat pernyataan bahwa penyerangan ke ibu kota akan menjadi tanggung jawab keluarga lain. Informasi yang dibawa Dogasin mungkin akan berguna suatu hari nanti.

Tapi…saya tidak akan hidup untuk melihatnya sendiri, bukan?

Rasa frustrasi yang muncul karena khawatir pengorbanan mereka akan membuahkan hasil sulit dihilangkan. Mundur saat sudah waktunya adalah pilihan yang tepat, tetapi jauh di lubuk hatinya, ia merasa mungkin lebih baik tetap tinggal—jika ia berhasil membawa setidaknya satu anggota keluarga Izanis bersamanya. Penyesalan itu… tidak, keraguan itu terus menyiksanya.

Bahkan di usiaku saat ini, aku masih memiliki keraguan seperti ini…

Rasa dingin yang hampa dan kosong itu terus menusuk hatinya, hari demi hari.

“Tuan Dogasin!” Ketukan keras terdengar dari pintunya.

“Apa maksudmu?”

“Oh, kau di sini. Bagus, bagus.” Pintu terbuka, memperlihatkan seorang pria kekar yang tersenyum cerah—Swordmaster yang memegang pedang besar, Hessel. “Kami mendapat beberapa ransum khusus kali ini,” katanya, sambil menjatuhkan tas berat ke meja ruangan.

“Ya ampun. Lihat ini.” Dogasin melangkah mendekat dan meneliti isi tas itu. “Betapa…beruntungnya.”

Bacon, ham, dan berbagai jenis daging kering lainnya memenuhi tas itu. Ransum khusus ini menjadi satu lagi hal yang membuat majikan tua itu merasa bersalah.

Dogasin adalah manusia serigala. Kekuatan fisik dan daya tahan mereka lebih besar daripada manusia anjing, tetapi tetap saja ada satu kelemahan yang melumpuhkan: Tanpa diet daging yang teratur, kekuatan mereka akan cepat berkurang. Meskipun mereka tentu saja akan makan buah dan sayuran dari waktu ke waktu, mereka tidak dapat bertahan hidup dengan diet vegetarian dan membutuhkan lebih banyak porsi daging daripada sepupu manusia anjing mereka. Jika kekurangan terlalu lama, mereka akan sakit, dan otot-otot mereka akan mengalami atrofi yang tidak dapat dikembalikan.

Dogasin adalah salah satu elit sejati Aliansi, seorang Ahli Tinju. Sementara rakyat jelata kelaparan dan mati kedinginan di jalanan, ia diberi banyak makanan. Kenyataan itu menjadi sumber rasa bersalah lainnya baginya.

“Tuan Tua, apakah Anda ingin makan siang bersama? Saya juga belum makan.”

“Tentu. Ayo makan bersama.” Dogasin tersenyum tipis atas ajakan Hessel, lalu duduk di meja makan.

Kedua lelaki itu makan. Mereka membagi roti di antara mereka, Dogasin memfokuskan usahanya pada ham yang kemungkinan besar akan menjadi makanan pertama yang rusak. Sementara itu, Hessel hanya mengambil sepotong keju dan bacon seukuran kacang polong.

“Ayolah, anak muda seperti kalian seharusnya makan lebih dari itu. Makanlah,” kata Dogasin sambil mencoba memberikan sepotong besar daging ham kepada Swordmaster.

“Tuan Tua,” Hessel menghentikannya, wajahnya serius. “Ini adalah jatah khusus terakhir. Kita tidak akan mendapatkan jatah lagi. Tidak sampai musim semi.”

Dengan kata lain, persediaan daging ini harus cukup untuk Dogasin sepanjang musim dingin. Tentu saja, bagi orang lain, jumlah makanan ini akan tampak seperti kemewahan. Namun bagi manusia serigala yang bertempur di garis depan…sulit untuk membayangkan ini akan cukup.

“Apakah aku pernah memberitahumu mengapa kami menyebut diri kami Klan Serigala Bijak?” Namun Dogasin tidak terganggu, terus mendesak Hessel. “Kampung halaman lamaku dulunya juga merupakan rumah bagi banyak sekali manusia serigala. Namun, dahulu kala, mereka menghadapi musim dingin yang sangat keras. Sebagian besar dari mereka mati.”

“Dan klanmu adalah salah satu yang selamat?”

“Memang. Bukan berarti kami melakukan sesuatu yang istimewa. Anugerah penyelamat kami adalah kemampuan kami untuk mengatur jatah makanan lebih baik daripada manusia serigala lainnya. Kami lebih pintar dalam mengatur makanan, sehingga kami mendapat julukan ‘serigala bijak.’ Sejujurnya, jika ditambah dengan roti dan anggur, daging sebanyak ini akan cukup untukku. Sebenarnya, mungkin terlalu banyak.”

Hessel menyipitkan matanya, jelas curiga.

“Saya mengatakan yang sebenarnya. Apalagi sekarang saya sudah cukup tua, saya tidak makan sebanyak yang lain. Semua ini mungkin bisa bertahan hingga dua musim dingin.”

“Tidak perlu terlalu memaksakan diri, Tuan Tua.”

“Aku tidak berbohong! Namun, aku butuh lebih banyak minuman.” Sambil mengobrak-abrik tas di samping jendela, Dogasin mengeluarkan botol dan mulai mengisi cangkirnya. “Ahhh. Ini akan menghangatkanku.” Dogasin mengangguk puas, berharap bisa meredakan kekhawatiran Hessel.

Dogasin sering kali menolak alkohol, dengan alasan alkohol terlalu menumpulkan indranya. Minum dengan santai bukanlah kebiasaannya. Jelas ia minum lebih banyak daripada saat Hessel terakhir kali memeriksanya.

“Oh, jangan buat wajah seperti itu,” kata Dogasin sambil terkekeh. Meskipun Hessel berusaha menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya, Dogasin bisa langsung mengetahuinya.

“Tapi… Tuan Tua. Jika kau tidak mendapatkan cukup makanan… Lihat saja apa yang terjadi pada bulumu.”

“Itu karena usiaku, bukan karena kekurangan gizi.” Sang Fistmaster mengangkat bahu. “Sama halnya dengan kalian manusia, bukan? Terkadang bulu kalian mulai layu seiring bertambahnya usia. Kami para beastfolk juga sama.”

“Itu bukan bulu… Hmm. Bagaimanapun, jika kamu tidak makan dengan benar, ototmu tidak akan mampu bertahan melewati musim dingin.”

“Bahkan segunung daging pun tidak dapat membentuk otot seperti milik para beastfolk muda,” kata Dogasin sambil mengunyah sepotong ham lagi. “Saat aku masih muda, aku mencari kekuatan seperti itu, tetapi sekarang… aku tidak lagi membutuhkan kekuatan mentah dengan hukum alam yang berlaku padaku, melainkan teknik.”

Hessel tetap diam.

“Jadi…bahkan jika aku kehilangan sedikit otot, aku akan baik-baik saja. Di sisi lain, lihatlah dirimu. Kau akan membutuhkan semua otot yang bisa kau kumpulkan dengan pedang besar milikmu itu.”

“Ya, sebenarnya…” Gagal meyakinkan tuan tua itu, pertahanan Hessel akhirnya mulai runtuh. “Saya seharusnya minta maaf karena saya juga berbohong. Saya sebenarnya sudah makan sebelum datang ke sini.”

“Sudah kubilang, aku mengatakan yang sebenarnya!” Dogasin bersikeras.

Maka, sambil terus-menerus mengoper daging di antara mereka, keduanya menikmati hidangan yang lezat. Pada akhirnya, Hessel terlalu keras kepala untuk menyerah, sementara Dogasin hampir tidak makan.

Dia sangat keras kepala, pikir mereka berdua.

“Pokoknya, aku akan mampir suatu saat nanti! Lain kali aku akan membawa sesuatu untuk diminum.”

“Oho ho, itu akan luar biasa. Semakin kuat semakin baik, jika Anda berkenan.” Dogasin melambaikan tangan saat Hessel pergi—dan saat pintu tertutup, ia mengalihkan perhatiannya kembali ke kantong makanan.

“Hmm…dengan sebanyak ini…”

Dengan potongan daging ham masih di tangannya, Dogasin melompat keluar dari jendelanya. Mendarat dengan lembut, ia berlari seperti embusan angin yang meluncur di atas salju, tidak ada tanda-tanda alkohol dalam tubuhnya. Ia sedang dalam perjalanan menuju kamp pengungsian, kumpulan bangunan kayu yang rapat. Bangunan-bangunan itu memiliki jendela-jendela kecil, membuatnya jelas bahwa ini adalah tempat bagi para beastfolk.

Mengikuti arah angin, ia tiba di sebuah rumah kecil, lalu mengetuk pintunya.

“Ya?”

“Ini aku.”

“Oh! Tuan Tua!”

Pintunya terbuka dan menampakkan sebuah kabin kecil yang gelap dan sempit, yang dihuni seorang wanita tua makhluk buas dan sejumlah anak kecil.

Ini adalah panti asuhan kaum beastfolk.

“Ini. Untuk anak-anak.”

“Oh! Terima kasih banyak!”

Dogasin bergegas masuk ke dalam. Ada banyak manusia binatang yang kelaparan di semua sisi. Jika mereka mencium bau apa yang dibawanya, pasti akan terjadi keributan.

“Baiklah semuanya, berkumpul dan makanlah dengan cepat. Lakukan dengan tenang sekarang.”

“Wow…”

“Makanan!”

Anak-anak cenderung berbicara dengan lembut. Meskipun hal itu sebagian disebabkan oleh kurangnya makanan yang mengakibatkan sedikitnya energi, mereka juga tahu bahwa jika mereka membuat keributan, banyak orang dewasa akan bersikap kasar dan mereka tidak akan ragu untuk mengambil hadiah kecil mereka. Mereka sangat memahami hal itu.

Dogasin menyaksikan sambil tersenyum ketika anak-anak membelah daging ham, menghabiskannya dalam waktu singkat.

“Apakah Anda yakin ini baik-baik saja, Tuan Tua?”

“Hmm? Tentu saja. Tapi…aku khawatir aku tidak bisa membawa lebih banyak lagi.”

“Kurasa kita harus cari cara untuk bertahan hidup dengan susu dan roti…” Meskipun tidak diragukan lagi dia sendiri sangat kelaparan, perempuan tua itu meletakkan tangan di dahinya karena khawatir pada anak-anaknya.

“Mungkin butuh beberapa hari…tapi aku akan melakukan apa yang aku bisa,” Dogasin menyatakan.

“Sejujurnya…bagaimana aku bisa berterima kasih padamu?”

“Jangan khawatir,” Dogasin meyakinkan, memaksakan senyum demi anak-anak sambil menepuk-nepuk kepala mereka, mencoba mengabaikan perut mereka yang masih keroncongan. “Aku di sini demi anak-anak. Bagaimanapun, mereka adalah harta kita.”

Sebenarnya, Dogasin tidak pernah percaya alasan dia menerima perlakuan istimewa tersebut adalah karena dia adalah seorang Fistmaster. Seorang Fistmaster bertugas untuk menghancurkan musuh-musuh cahaya. Jadi mengapa mereka yang bertarung mendapatkan perlakuan istimewa? Karena kebencian orang-orang terhadap penghuni kegelapan begitu besar? Untuk memastikan sebanyak mungkin dari mereka terbunuh? Tidak, dia tidak berpikir begitu.

Itu karena musuh cahaya akan membunuh anak-anak seperti ini. Perjuangan mereka adalah tentang memastikan keselamatan anak-anak ini. Mereka berusaha menjaga masa depan untuk setiap anak laki-laki dan perempuan. Itulah sebabnya mereka benar-benar berjuang. Klan Serigala Bijak telah mempelajarinya dari pertempuran panjang mereka di musim dingin.

Kalau begitu, pikir Dogasin sambil membelai kepala salah satu anak itu, ini medan perang yang lain!

Sebelum ada yang menyadari kehadirannya, Dogasin meninggalkan panti asuhan dan mengambil rute yang sama untuk kembali ke benteng. Melompat kembali melalui jendelanya, ia duduk lagi, dengan santai.

“Fiuh.” Sambil menuangkan secangkir lagi, dia meneguknya dalam-dalam. “Itu benar-benar menghangatkanku…”

Rasanya agak aneh. Dia tidak berusaha untuk bersikap sok kuat. Sungguh, akhir-akhir ini, dia tidak begitu lapar. Awalnya dia mengira itu hanya tanda-tanda usianya, tetapi dia makan terlalu sedikit sehingga itu tidak bisa menjadi penjelasan yang tepat.

Mengapa kita merasa lapar pada awalnya?

Semakin banyak Anda bergerak, semakin lapar Anda. Jika Anda mengerahkan diri secara intens, Anda akan lebih cepat merasa lapar. Jadi, bagaimana dengan yang sebaliknya? Bagaimana jika ia menggunakan energi sesedikit mungkin? Apakah rasa laparnya akan berkurang?

Meskipun itu terasa seperti ocehan pemabuk yang tidak masuk akal, dia mempertimbangkan masalah itu dengan serius. Prinsip ekstrem yang paling utama adalah hibernasi sepanjang musim dingin…tetapi itu akan menjadi tantangan bagi seseorang seperti dia. Tidak ada yang tahu kapan pasukan iblis akan datang untuk menguji pertahanan mereka.

Kita harus siap bertarung pada saat tertentu.

Sambil menyilangkan kakinya di kursinya, Dogasin mulai menenangkan dirinya. Saat ia menajamkan indranya, ia merasakan dirinya menyebar, melebur ke dalam lingkungan di sekitarnya. Itu adalah sensasi yang aneh. Saat melakukannya, ia menjalani latihan batin dan mentalnya dengan penuh semangat.

Lain kali ia berhadapan dengan Emergias, apa yang akan ia lakukan? Bagaimana ia bisa menerobos dan menghindari kutukannya? Dogasin merenungkan masalah itu, berulang kali.

Tiba-tiba sebuah pikiran muncul di benaknya. Jika dia ada di sana, itulah yang bisa dilakukan Dogasin. Namun kemudian Dogasin teringat… dia sudah tewas dalam pertempuran.

Tiba-tiba, dia merasa dirinya ditarik kembali ke kenyataan, perasaan material itu dengan cepat kembali kepadanya di kamarnya yang dingin dan sepi.

“Sangat dingin akhir-akhir ini…” serigala tua itu bergumam, kata-katanya menghilang di dalam ruangan yang sunyi.

†††

“Kurasa sudah waktunya untuk Festival Neraka Beku Pria Telanjang,” kata Prati, mengalihkan perhatiannya dari buku ke hujan salju di luar jendela di dekatnya.

“Festival Neraka Beku Pria Telanjang…?!” Apa yang sedang dia bicarakan?

Prati tiba-tiba mulai mengoceh omong kosong saat kami sedang menikmati badai salju yang tiada henti menandai berakhirnya tahun setelah makan.

“Kurasa wajar saja kalau kau tidak menyadarinya. Lagipula, acara ini hanya diadakan sepuluh tahun sekali.” Sambil menutup bukunya, Prati menyangga kepalanya dengan satu tangan. “Itu tradisi yang sudah ada sejak delapan ratus tahun lalu, kata mereka.”

“Itulah sejarahnya.” Untuk sesuatu yang tidak ada gunanya.

“Tetap di dalam rumah, berlatih, atau membaca buku, kita punya banyak pilihan untuk bertahan sepanjang musim dingin. Namun, saat musim dingin tiba kembali di tanah suci, para iblis tidak punya cara untuk menghabiskan waktu mereka.”

“Kurasa begitu.” Karena mereka adalah orang-orang biadab tak berotak yang tinggal di gua-gua.

“Namun, berdiam diri hingga musim dingin berlalu tidak hanya akan membuat depresi, tetapi juga akan berdampak buruk pada kesehatan mereka. Jadi begitulah tradisi itu lahir. Sebuah festival di mana mereka bertarung dalam keadaan telanjang selama musim dingin untuk mencoba dan memamerkan kekuatan mereka yang sebenarnya sambil menjembatani kesenjangan antara keluarga yang berbeda.”

Apa maksudmu dengan “jadi”? Bagaimana semua itu masuk akal?

“Saya…terkesan dengan metode mereka untuk menyatukan keluarga. Saya membayangkan seorang pengecut yang oportunis akan memanfaatkan semua orang yang tidak bersenjata.”

“Dalam sejarah panjang festival ini, tentu saja ada beberapa cerita tentang hal-hal seperti itu yang terjadi. Namun, mereka yang mencobanya mendapati diri mereka dikepung dari semua sisi begitu salju mencair, dan mau tidak mau harus dibuang.”

“Ah, itu masuk akal.” Jadi selama sejarah panjang festival tersebut, keluarga-keluarga pengecut disingkirkan, yang selanjutnya memperkaya sifat buas para iblis. “Jadi, apakah ini hanya perkelahian besar dan telanjang?” Saya pernah mendengar tentang festival pertarungan serupa saat saya berada di Aliansi. Yah, mungkin “mirip” agak berlebihan karena festival itu tidak melibatkan pertarungan telanjang di tengah musim dingin.

“Tampaknya atraksi utamanya adalah adu tinju satu lawan satu. Di atas kertas tidak ada batasan mengenai siapa yang boleh ditantang bahkan ketika memperhitungkan pangkat, tetapi akhir-akhir ini implikasi hierarki masih terasa dalam festival itu sendiri. Jadi pertarungannya tidak sepenuhnya duel sampai mati.”

“Benarkah begitu?”

“Singkatnya, ini menjadi pertunjukan di mana Raja Iblis dan kepala keluarga lainnya menerima tantangan dari bawahan mereka untuk menunjukkan kekuatan mereka. Beberapa orang dengan pangkat yang sama akan bertarung untuk membangun tatanan kekuasaan di antara mereka sendiri, tetapi umumnya hanya para pemuda yang peduli dengan hal semacam itu.”

“Ah.”

Dahulu kala populasi iblis cukup kecil sehingga mereka semua dapat berkumpul bersama untuk merayakan festival bersama, tetapi saat ini masing-masing keluarga mengadakan festival mereka sendiri.

“Tentu saja, festival yang diadakan di kastil adalah yang terbesar. Keluarga besar selalu memastikan mereka mengirim seseorang untuk berpartisipasi, tidak peduli seberapa buruk cuacanya. Saya bayangkan Ziekvalt akan datang dari keluarga Rage tahun ini.”

Zizivalt, kepala keluarga Rage saat ini, akan sibuk menerima tantangan dari orang-orang di wilayahnya sendiri. Jika saya harus menebak, beberapa dari penantang itu mungkin berasal dari keluarga Dios. Mempertahankan harga diri mereka mungkin membuat festival itu menjadi masalah besar bagi keluarga kepala suku.

“Jadi kapan itu terjadi?”

“Akhir pekan ini.”

Aku melihat ke luar jendela. Angin menderu kencang, masih membawa tirai salju turun ke atas kami.

“Wah. Pasti akan sulit bagi mereka dalam cuaca seperti ini.”

“Untuk lebih jelasnya, Anda akan bergabung dengan mereka,” kata Prati.

“Apa?” Setelah menganggapnya sebagai sesuatu yang tidak perlu kukhawatirkan, pernyataannya itu membuatku terkejut.

“Tentu saja. Tandukmu sudah tumbuh, dan kau adalah pangeran iblis.”

Bukankah ini seharusnya adu kekuatan antara pria dewasa?! Apakah tanduk benar-benar satu-satunya syarat di sini?!

“Ini akan memberimu kesempatan untuk bergaul dengan orang lain seusiamu…atau setidaknya, seusiamu. Aku menantikannya.”

Aku… sungguh tidak peduli. Kenapa aku harus membeku saat menghajar sekelompok anak?

“Ini juga merupakan kesempatan untuk memastikan latihan Anda tidak menjadi longgar selama musim dingin, dan berfungsi sebagai pertunjukan kesehatan dan kebugaran Anda. Jadi, ada makna dalam berpartisipasi,” kata Prati, sambil mencondongkan tubuh ke depan. Itu secara efektif merupakan pernyataan tak terucapkan bahwa saya tidak punya pilihan dalam hal ini. Jadi sayangnya, yang bisa saya lakukan hanyalah mengangguk. Melewatkan latihan tentu akan membuat saya dicap lemah di mata banyak orang.

“Pasti akan sulit bagimu dalam cuaca seperti ini,” gerutu Ante.

Berhenti berkomentar, dasar Dewa Iblis Pemalas! Jangan bersikap seolah-olah semua ini masalah orang lain!

Sejujurnya, aku sudah berlatih di luar dan aku punya cukup banyak pengalaman berbaris dan bertarung di tengah badai salju di kehidupanku sebelumnya. Jadi, kalaupun ada, itu tidak akan lebih dari sekadar gangguan. Meskipun, melakukan semua itu sambil telanjang mungkin agak kasar…

“Karena penasaran, kalau laki-laki punya festival seperti ini, apakah perempuan juga punya festival serupa?” tanyaku mencoba mengalihkan suasana, yang membuat Prati menatap aneh.

“Apakah kamu begitu bersemangat melihat wanita telanjang?”

Aku tidak bermaksud festival telanjang , bodoh!

“Sama sekali tidak! Aku hanya berpikir jika para pria punya festival mereka sendiri, para wanita mungkin juga punya!”

“Tidak ada yang khusus. Meskipun selama festival pria, para istri, ibu, dan anak perempuan semuanya berjaga dengan tombak mereka. Kurasa bisa dibilang kami juga berpartisipasi, dalam arti tertentu. Bahkan bisa dibilang kami saling menilai berdasarkan kinerja para pria kami,” katanya dengan tatapan serius.

Jadi kekuatan suami dan anak laki-laki mereka adalah cara bagi para wanita untuk memperoleh pengaruh…

“Begitu ya…” kataku, sedikit terkejut.

Suatu peristiwa di mana semua manusia iblis berkumpul bersama dalam keadaan telanjang bulat, ya? Jika kita tahu ini akan terjadi, kita bisa saja merencanakan penyerangan ke istana untuk mengacaukan festival…!

“Atau, kau bisa merencanakan usahamu sendiri untuk membunuh Raja Iblis pada festival berikutnya dalam sepuluh tahun.”

Itu adalah sebuah pilihan…tapi sepuluh tahun? Berapa banyak negara lagi yang akan jatuh dalam waktu itu? Di sisi lain, dalam sepuluh tahun saya baru akan berusia lima belas tahun.

“Bukankah seharusnya kau merasa cukup puas dengan kesempatan untuk mengalahkan Raja Iblis di usia yang begitu muda?”

Mungkin.

Maka, dengan perasaan-perasaan rumit yang membebani pikiranku, hari-hari pelatihan dan pembelajaranku berlalu begitu cepat. Sebelum aku menyadarinya, seminggu telah berlalu.

†††

Di dalam lapangan parade pertama kastil Raja Iblis, para wanita iblis berdiri dengan tombak di tangan sambil mengenakan perlengkapan perang yang mencolok, membentuk pengepungan pelindung di tengah salju yang bertiup. Di depan gerbang yang mengarah dari lapangan parade ke kastil itu sendiri terdapat panggung kayu yang besar. Di atas panggung tersebut terdapat drum yang sangat besar dan wanita merah terang lainnya dengan baju besi lengkap.

Itu adalah putri kedua, Rubifya Rivarel. Sebagai perwakilan semua wanita di istana, dialah yang menjadi penabuh drum hari ini.

Setelah mengembuskan napas panjang dan berawan, dia mengangkat pahanya yang terbuat dari tulang. Rambutnya yang merah menyala dan diikat memang tampak seperti api saat berkibar tertiup angin.

Degup! Degup!

Suara genderang bergema di udara.

Ledakan! Ledakan! Degup! Degup!

Para wanita menyaksikan dengan wajah serius.

Ledakan! Pukulan! Ledakan ledakan ledakan!

“Masuk!!!” teriak Rubifya.

Menanggapi panggilannya, gerbang itu terbuka diiringi suara gemuruh ribuan pria, segerombolan setan telanjang keluar dari kastil dan masuk ke salju. Dan tentu saja, di depan mereka…

“Akulah Raja Iblis, Gordogias Orgi!” seru Raja Iblis, mengaktifkan sihir Penamaannya . Secara harfiah, dia adalah orang terkuat di kerajaan. Teriakan sorak-sorai bergema dari belakangnya. Seolah menanggapi mereka, semburan sihir keluar dari Raja Iblis dan mengalir ke udara di atasnya, menciptakan bunga yang menyala cemerlang di atas kepalanya yang kemudian meledak. Gelombang kejut itu mengguncang surai pirangnya, seolah-olah mencoba untuk menghilangkan rasa dingin itu sendiri. Tombaknya yang biasanya tidak terpisahkan tidak terlihat di mana pun—hari ini merupakan pengecualian yang langka untuk meninggalkannya—tidak ada apa pun padanya kecuali otot yang kuat.

Dan di belakangnya…

“Akulah pangeran iblis pertama!” Seorang pria berotot besar dan berwajah tampan dengan rambut biru datang tepat di belakang sang raja. Tentu saja, dia juga telanjang. “Aiogias Vernas!” Mengikuti contoh sang raja, dia mengaktifkan Penamaannya sendiri . Pada saat yang sama, udara di sekitarnya membeku dengan suara berderak, berubah menjadi badai salju yang berkilauan.

“Di luar sini sudah dingin sekali!”

“Hentikan itu!”

Keluhan terdengar dari kerumunan, tetapi Aiogias tidak terpengaruh oleh cuaca. Ini berkat Sihir Garis Darahnya yang memungkinkannya memanipulasi air dan es, dan dengan demikian memberinya ketahanan terhadap dingin.

“Akulah pangeran iblis ketiga!” Seorang pria ramping berambut pirang platina melangkah keluar berikutnya. Tentu saja, sama telanjangnya dengan yang lainnya. “Daiagias Gigamunt!”

Meskipun aumannya tidak sekeras kedua auman lainnya, suaranya masih terdengar jauh dan luas. Di tangannya ada mawar merah muda, yang seluruhnya terbuat dari sihir, yang kemudian ia masukkan ke dalam mulutnya. Saat ia berpose, badai kelopak bunga yang tak terhitung jumlahnya meledak, mengepul di udara di sekitarnya. Dan kemudian datanglah petir! Percikan dan listrik membuat pertunjukannya menyamai kehebatan pertunjukan Raja Iblis sendiri. Jeritan melengking dan teriakan wanita yang pingsan bergema dari sekitar lapangan parade. Daiagias menanggapi dengan lambaian dan sesekali ciuman.

“Akulah pangeran iblis keempat!” Suara kasar yang diikutinya diwarnai keputusasaan. “Emergias Izanis!” Saat dia berteriak, rambut hijaunya yang panjang berkibar tertiup angin. Mungkin karena Sihir Garis Darahnya, seruannya menyebar ke setiap sudut lapangan parade, menembus hembusan angin yang bergema. Pernyataan itu diikuti oleh suara gemuruh saat sihirnya mencambuk angin menderu dan salju yang dibawanya menjadi tornado.

“Bagus sekali, Yang Mulia!”

“Itu luar biasa!”

Suara-suara dari keluarga Izanis bergema mendukungnya. Sihir Garis Keturunan keluarga Izanis membuat teriakan mereka terdengar jelas, tetapi itu hanya membuktikan bahwa tidak ada seorang pun di luar keluarga yang ikut bersorak.

Lalu di belakang Emergias, seorang pria lagi menegakkan bahunya dan melangkah keluar.

“Aku… pangeran iblis ketujuh…!”

Riak mengalir melalui kerumunan penonton.

Dia masih anak-anak. Dan masih sangat muda!

“Kemarahan Zilbagias!!!” Pangeran muda itu meraung, suaranya tidak kalah putus asa dari Emergias. Raungan yang mengerikan memenuhi udara saat sihir gelap mengepul keluar darinya.

“Wah!”

“Semua keajaiban itu datangnya dari anak berusia lima tahun?!”

“Itu luar biasa!”

“Dia sangat keren!”

Pria dan wanita, tua dan muda, berseru kagum.

“Rrrraaaaagh! Saya Miavori, dari keluarga Omber!”

“Ziekvalt, dari keluarga Rage!”

“Ha ha ha! Tordon, dari keluarga Rofonos!”

Setelah para pangeran iblis masuk, datanglah perwakilan dari masing-masing keluarga besar.

Festival Frozen Hell milik Naked Men akhirnya dimulai!

†††

Dan kemudian, semuanya berakhir.

Di tengah sorak sorai dan teriakan orang banyak, inti dari acara tersebut adalah pertarungan Raja Iblis dengan perwakilan dari masing-masing keluarga dan para pangeran. Ditambah lagi beberapa perkelahian lain terjadi di sekitar tempat itu. Karena kedua belah pihak menganggapnya serius, perkelahian itu tidak seperti perkelahian yang kacau dan lebih seperti pertandingan sparring langsung, dengan tidak ada satupun dari mereka yang takut menumpahkan darah.

Di antara semua yang terjadi, tontonan yang paling menarik adalah ketika raja berhadapan dengan Aiogias dan Daiagias.

“Izinkan aku menjadi rekan tandingmu, Ayah.”

“Ha ha, ayo!”

Di balik ketampanannya yang dingin, secara mengejutkan, Aiogias bertarung seperti petarung kelas berat. Saling pukul yang kuat antara dia dan raja telah menuai sorak sorai dari kerumunan lebih dari sekali. Pada akhirnya, Aiogias terpental. Meskipun banyak luka gores dan bibirnya berdarah, dia tampak bersenang-senang. Jadi dia benar-benar buas seperti yang lainnya.

“Ayah, saya ingin mendapat kesempatan untuk kembali ke medan perang.”

“Lagi? Baiklah, tergantung pada penampilanmu hari ini, aku akan mempertimbangkannya.”

“Kalau begitu, aku tidak akan menahan apa pun.”

Sebaliknya, Daiagias adalah tipe yang sangat cepat. Gayanya dengan sempurna menggambarkan mentalitas “melayang seperti kupu-kupu, menyengat seperti lebah”. Dengan cekatan menghindari tinju Raja Iblis, ia melancarkan pukulan tajamnya sendiri. Namun dibandingkan dengan kakaknya, serangannya kurang bertenaga untuk menghasilkan dampak apa pun. Kemungkinan besar dalam pertandingan apa pun di mana sihir dilarang, Daiagias akan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Menerima pukulan Daiagias tanpa gentar, sang raja menghabisi pangeran ketiga dengan meraih salah satu lengannya dan melemparkannya.

Ngomong-ngomong, si bajingan berambut hijau itu juga menantangnya, tetapi dia tersingkir hanya dengan beberapa pukulan.

Apa? Aku? Tentu saja aku sudah mencobanya. Jika Greeny akan menantangnya, aku tidak bisa hanya duduk diam saja.

“Apakah kamu siap, Ayah?!”

“Tentu saja! Ayo!”

Dengan mengerahkan tenaga sebanyak mungkin, aku melancarkan pukulan yang kuat dan bertenaga penuh tepat ke perutnya…yang tidak menggoresnya sedikit pun. Dia kemudian membalasnya dengan pukulan ke perutnya sendiri, membuatku terlempar ke udara. Meski begitu, aku berhasil menyesuaikan diri dengan membalikkan badan di udara dan mendarat dengan selamat. Itu benar-benar membuat penonton bersorak lagi. Tidak makan sebelum festival adalah keputusan yang tepat dariku. Akan terlihat sangat konyol jika aku muntah di mana-mana.

Para pangeran lainnya telah meninggalkan cincin itu dalam keadaan penuh luka, goresan, dan memar, tetapi di sana aku relatif tidak terluka. Itu mungkin pertanda raja telah menarik pukulannya, tetapi itu tampaknya telah membantu meningkatkan harga diriku sedikit demi sedikit.

Di tengah semua kekacauan itu, aku mencoba untuk mengalihkan rasa sakit perutku kembali ke sang raja, tetapi tentu saja dia menolaknya. Rasanya seperti mencoba meninggalkan bekas goresan pada baja menggunakan kuku-kukukukuku. Daya tahan sihirnya sungguh luar biasa. Itu benar-benar menegaskan kesenjangan besar dalam kekuatan kami. Tentu, aku jelas menjadi lebih kuat, tetapi aku masih jauh dari levelnya. Pengingat itu benar-benar membuatku kesal.

Setelah itu, aku mendekati sekelompok orang yang semuanya seukuran denganku, jika tidak seumuran denganku. Saat melihatku, mereka semua menghilang seperti air pasang yang ditarik kembali ke laut. Yah, itu tidak terlalu mengejutkan mengingat mereka semua masih anak-anak dalam hal sihir. Dalam hal kekuatan dan pangkat, aku meninggalkan mereka di tengah debu, jadi aku tidak bisa menyalahkan mereka karena melarikan diri.

Akan tetapi, seorang anak memutuskan untuk tetap pada pendiriannya, meskipun dia gemetar.

“Aku Mikrolos! Esquire dari keluarga Anoitos!” teriaknya dengan suara gemetar yang seirama dengan kakinya. “Zilbagias Rage! Aku menantangmu!”

“Kau berhasil.”

Rupanya dia masih berkerabat dengan si Megalos, orang pertama yang tanduknya pernah kupatahkan. Sejak saat itu keluarga Anoitos mendapat reputasi sebagai keluarga yang tanduknya lemah, jadi Mikrolos mungkin bertekad untuk membalas dendam dan mengembalikan kehormatan bagi nama keluarganya.

Itu semacam aturan tak tertulis bahwa penantang boleh mendaratkan satu pukulan gratis pada orang yang ditantangnya. Jadi saya tidak keberatan mematuhi kebiasaan itu mengingat fakta bahwa ia bersedia menantang saya meskipun ia lebih lemah dan berpangkat lebih rendah.

Namun, saat ia menyerangku sambil berteriak, menjadi sangat jelas di mana serangan pertamanya ditujukan—tepat di antara kedua kakiku. Karena refleks murni, aku mencengkeram kakinya di tengah tendangan yang diikuti dengan pukulan cepat ke rahangnya yang membuatnya terlentang. Pada akhirnya, aku berhasil membuatnya pingsan tanpa menerima satu pukulan pun. Namun, itu tidak masalah, bukan?

Setelah itu, tidak ada lagi penantang yang mengantre, jadi saya menghabiskan sisa festival dengan menonton. Berdiri telanjang di salju tidaklah nyaman, jadi saya mencari pertarungan untuk membantu pemanasan. Meskipun saya akhirnya berkeliaran karena tidak dapat menemukan lawan yang bagus… Untungnya, sihir Constraint saya yang melarang udara di sekitar saya menjadi sangat dingin membuat segalanya jauh lebih mudah ditanggung.

“Kamu selalu mencuri prestasiku!”

“Apa yang kau bicarakan?! Kau mencuri cinta pertamaku!”

“Kembalikan uangku, bajingan!”

“Masih ada waktu sebelum batas waktu! Jangan menyerah!”

Teriakan seperti itu bergema sepanjang pertempuran. Melihat semuanya, saya melihat tidak banyak tantangan yang terjadi di antara faksi-faksi. Sebagian besar anggota keluarga atau teman dekat memanfaatkan kesempatan untuk melampiaskan rasa frustrasi yang biasanya tidak bisa mereka lakukan.

“Rrraaaaagh! Beri rakyat jelata muda lebih banyak kesempatan untuk bertarung!”

“Perluas kuota penyembuhan untuk kami!”

“Saya ingin lebih banyak barbekyu! Buat festival barbekyu untuk keluarga Rage!”

Saya tidak bisa menahan tawa melihat tiga orang idiot menantang Ziekvalt. Mereka semua telah dipukuli habis-habisan, tetapi masing-masing dari mereka berhasil melakukan pukulan telak sebelum akhirnya diusir. Jadi mereka akhirnya merasa cukup puas dengan diri mereka sendiri.

Secara keseluruhan, festival itu merupakan acara yang jauh lebih damai, bertentangan dengan harapan saya.

“Damai? Apa kau serius?” Ante cukup terkejut. “Bahkan dengan salju di lapangan parade yang diwarnai biru karena semua darah?”

Ya, baiklah…tidak ada yang isi perutnya robek atau semacamnya. Ditambah lagi semua orang masih memiliki anggota tubuh yang melekat.

“Kedengarannya seperti budaya setan sedang meninggalkan jejaknya padamu.”

Tidak sama sekali. Pada akhirnya, tidak ada satu orang pun yang meninggal. Itu membuat keadaan menjadi damai.

†††

Perayaan berakhir dan dengan itu kehidupanku sebagai seorang pangeran kembali seperti biasa. Makan-makan seminggu sekali dengan bangsawan lainnya berlanjut, sekarang dengan lebih jelas mengintip hasil perkembanganku. Misalnya, Aiogias dan Rubifya mendatangiku setelah makan, mendesakku untuk bergegas dan memilih sisi.

“Bagaimana kabarmu?”

“Pelan dan mantap.”

Kadang-kadang Daiagias juga datang untuk membicarakan beberapa topik vulgar.

“Kudengar nagamu akhir-akhir ini mengenakan pakaian yang luar biasa.”

“Ah…itu…ya…”

“Siapa yang membuatkan itu untukmu? Aku ingin sekali memberikan sesuatu seperti itu kepada wanita-wanitaku.”

Pada akhirnya, saya tidak bisa merahasiakan keterlibatan Kusemoun.

“Tentu saja, aku tidak berharap informasi seperti itu diberikan secara cuma-cuma. Sebagai gantinya, aku akan memperkenalkanmu pada seorang guru yang cukup baik dari keluargaku.”

Jadi sebagai ganti guru privat sihir petir keluarga Gigamunt, aku telah memberitahunya siapa yang membuat Konectus. Lagipula, akan sangat aneh bagiku untuk berusaha keras merahasiakan Kusemoun. Untungnya Daiagias tampaknya menyukai selera gayanya, jadi mungkin ini akan menjadi kesempatan yang sempurna baginya untuk benar-benar mengembangkan sayapnya, begitulah. Bukannya aku berharap orang lain selain Daiagias atau aku akan memberinya pekerjaan.

“Kau tidak akan bermalas-malasan sepanjang musim dingin dan menjadi lebih lemah di musim semi saat aku mengawasimu! Sekarang larilah!”

Saya juga berlatih bersama anak buah Kuviltal dan tiga orang idiot itu. Sungguh mengesankan melihat seberapa jauh ketiga orang idiot itu telah berkembang. Saat pertama kali bertemu mereka, mereka setara dengan penjahat biasa. Namun sekarang, mungkin sebagian karena ditindas oleh iblis tingkat tinggi, mereka mulai menjadi sangat kompeten.

Atau begitulah yang dilaporkan Kuviltal, dengan berat hati. Meski dia keras, dia tampak memiliki kualitas sebagai guru dan mentor yang hebat. Atau setidaknya dia sangat setia dalam memenuhi tanggung jawabnya.

“Oh, omong-omong, Yang Mulia! Kami mendapat surat dari wilayah Rage!” Selama jeda pelatihan kami, Albaoryl telah memberiku sebuah surat. Meskipun itu bukan surat, melainkan kartu yang ditandatangani oleh sekelompok orang.

“Kerja keras, Bung!”

“Apakah kamu makan dengan benar?”

“Sudah menemukan gadis cantik?”

Dan sebagainya.

“Yang ini ditulis untukmu.”

Halaman lainnya dipenuhi dengan hal-hal seperti “Semoga anakku yang idiot ini berguna!”, “Aku juga ingin menjadi pengikutmu saat aku besar nanti!”, dan “kamu dan kakak laki-lakimu sangat keren!” Dan di sudut, dengan tulisan tangan yang kasar dan tidak rapi, “tolong jaga adikku.”

“Ah…maaf, itu pasti adikku. Tulisannya jelek sekali…”

Alba tertawa canggung.

“Setelah apa yang kau katakan, aku jadi banyak berpikir,” kata Alba tanpa diminta. “Jika aku ingin menyelamatkan yang lemah dan miskin, bagaimana dengan musuhku? Kita pernah melawan pasukan pahlawan di Tarfos, kan? Membantai budak seperti itu meninggalkan rasa tidak enak di mulutku. Tapi aku tidak akan ke mana-mana jika terus mengkhawatirkan fakta bahwa musuhku punya keluarga.”

Dia mendesah kecil, menyeka keringat di keningnya sambil menatap ke langit.

“Ini benar-benar sulit…tapi aku iblis, kan?” Langit malam yang cerah dan langka di waktu seperti ini telah menyamai kejernihan gumaman Alba. “Jadi aku sudah mulai menerimanya sebagai sesuatu yang tidak dapat dihindari. Mungkin jika aku menjadi orang penting, semuanya akan berbeda, tetapi sekarang aku hanyalah orang kecil jadi tanganku terikat. Terjebak oleh rasa bersalah atas sesuatu yang menyedihkan seperti ini hanya akan menyeretmu ke bawah.”

Tiba-tiba dia meluncur dengan mulus ke dalam perannya sebagai pengikutku.

“Jadi, aku akan menyingkirkan semua kekhawatiranku dan melakukan yang terbaik, demi dirimu. Aku harus menjadi orang hebat. Sampai itu terjadi, aku tidak punya hak untuk mengkhawatirkan hal-hal semacam ini. Itulah yang telah kuputuskan,” katanya sambil menatap lurus ke arahku.

“Begitu ya. Kau benar. Atau setidaknya, aku merasakan hal yang sama.” Aku mengerahkan segenap tenagaku untuk mengeluarkan jawaban itu.

Itulah kebenarannya. Sebagai seorang prajurit iblis, sebagai pengikut pangeran iblis, jawaban apa yang lebih baik? Perasaan pribadi, prinsip pribadi, semua itu harus dikesampingkan demi melayani tuannya. Itu adalah sikap yang luar biasa untuk diambil.

Itu sungguh sulit, bukan?

†††

Saya berada di ruang bawah tanah di Fort Aurora, alias laboratorium Necromancy saya . Setiap kali tidak turun salju, saya menghabiskan sebagian besar waktu luang saya di sini bersama Liliana dan Layla. Kami mengangkut perbekalan ke dalam benteng sedikit demi sedikit, dan saya memang bermaksud untuk melakukan penelitian sebenarnya tentang Necromancy , penciptaan mayat hidup yang sebenarnya.

Selain itu, tempat itu adalah tempat yang sempurna untuk semua jenis pelatihan rahasia lainnya. Lagipula, ruang bawah tanah yang tertutup rapat bebas dari saksi mata yang usil.

“Adamas.” Jadi saya bisa melakukan hal-hal seperti ini. “Bangun.”

Pedang suci itu melepaskan kekuatan penuhnya. Suara seperti kilatan petir memenuhi udara saat pedang tua yang babak belur itu tiba-tiba menjadi putih membara. Cahaya suci yang siap membakar semua yang jahat, semua yang tinggal dalam kegelapan. Ujungnya yang tumpul dan tak bernyawa tiba-tiba kembali ke ketajamannya yang dulu. Biasanya cahayanya saja sudah cukup untuk membakar daging iblis, termasuk dagingku. Namun berkat tulang-tulang para prajurit, yang bertindak sebagai semacam penyangga antara aku dan pedang, aku tidak terluka.

Saya kemudian membungkus diri saya dengan lapisan tebal sihir gelap, cangkang untuk melindungi jiwa saya—mantra yang saya pelajari dari Enma. Teknik ini adalah sesuatu yang digunakan oleh undead tingkat tinggi seperti Enma untuk melindungi dan memelihara jiwa mereka. Kekuatan khususnya bukan terletak pada kemampuannya untuk menangkal sihir atau menangkis dan menetralkan kutukan. Itu benar-benar seperti dinding yang kokoh. Menurut Enma, itu juga berfungsi untuk melindungi Anda dari tekanan dunia yang diberikan kepada Anda saat Anda memasuki alam spiritual.

Dibandingkan dengan mantra pertahanan biasa, mantra itu mengganti semua kepura-puraan perlindungan fisik menjadi sangat tangguh terhadap segala macam serangan magis atau konseptual. Adalah umum untuk menambahkan lapisan baru setiap hari. Atau sebenarnya, cangkang itu membutuhkan lapisan baru setiap hari untuk mempertahankannya. Hasilnya, bahkan dapat dengan sempurna menangkis serangan yang dimaksudkan untuk merusak jiwa secara langsung. Itulah sebabnya dia masih bisa berjalan-jalan dengan riang setelah terbakar menjadi abu oleh sinar matahari. Dan saya bisa mengerti mengapa dia begitu bersedia membagikannya. Kesederhanaan di baliknya juga membuatnya sangat sulit untuk diatasi.

Aku sudah mencobanya sendiri, tetapi mengendalikan sihir dengan tingkat presisi seperti itu cukup sulit, jadi aku tidak dapat menguasainya dengan segera. Seperti yang diharapkan, melapisi diriku dengan lapisan pelindung ini membuatku dapat menggunakan sihir suci tanpa sedikit pun goresan. Tetapi jika aku menurunkan pertahananku sedikit saja, sihir suci yang sama itu akan menyatu dengan lapisan pertahanan. Setiap kali itu terjadi, itu akan langsung menjadi oven berukuran sempurna untuk memasak satu hal—aku. Aku sudah lupa berapa kali aku secara tidak sengaja memanggang diriku sendiri.

Namun tanpa gentar, saya terus berlatih, lagi dan lagi.

“Dewa cahaya, arahkan pandangan kalian padaku.”

Aku mulai melantunkan mantra itu dengan hati-hati.

“Hai Yeri Lampsui Suto Hieri Mo.”

Semoga cahaya suci-Mu bersinar di tanganku.

Cahaya perak menerobos masuk ke dalam kegelapan di sekelilingku. Cahaya itu membutuhkan kendali yang sempurna, jadi aku mengerahkan seluruh fokusku padanya. Liliana dan Layla menyaksikannya dalam keheningan yang gugup.

“Bagus.” Sekarang aku diselimuti cahaya perak, tak terluka. Dalam hal kendali, aku membuat langkah besar. Cangkang kegelapan melindungiku dari efek merusak dari berkat suci.

Aku mengayunkan tombak pedangku…tidak, aku mengayunkan Adamas. Cahaya perak yang cemerlang memenuhi ruang bawah tanah saat menembus udara. Kilatan perak berkelap-kelip di dalam kegelapan sihirku…seperti api di malam hari.

Saat hampir mencapai ujung wujud pedangku, aku mengembuskan napas perlahan, menatap Adamas dengan gembira.

Dinginnya musim dingin mulai mereda. Salju mulai mencair…dan tugas pertamaku pun semakin dekat. Serangan terhadap Evaloti, ibu kota Deftelos, akan segera dimulai.