Bab 2: Ikatan Keluarga

Keesokan harinya, seperti hari-hari lainnya, saya bangun menjelang matahari terbenam. Saat matahari mulai terbenam di cakrawala, saya melakukan pemanasan dengan sedikit latihan. Sebagai persiapan untuk makan siang yang akan saya santap nanti, saya makan makanan ringan saat bangun tidur. Pergi ke pertemuan itu dengan perut yang tidak kosong akan menjadi penghinaan bagi koki.

“Bagaimana rencanamu untuk menghabiskan waktu sebelum makan siang, Tuan Zilba?” Sophia bertanya padaku.

“Mungkin aku akan memeriksa inventaris barang-barang yang akan kubutuhkan untuk benteng. Aku tidak ingin terlalu berkeringat sebelum makan, jadi sebaiknya aku santai saja.”

“Dipahami.”

Jadi, saya meminta Sophia untuk mencatat semua yang bisa saya bawa. Dia melakukannya dengan menggunakan sihirnya untuk menuliskan pengetahuan dari pikirannya langsung ke kertas. Kehadiran Sophia di dekatnya cukup memudahkan; tidak heran Prati memberinya posisi penting seperti itu.

Aku duduk santai di sofa bersama Liliana, Layla, Garunya, dan beberapa orang lainnya (termasuk Veene dan para pembantu) sambil memeriksa daftar itu. Hmm. Ransum darurat, peralatan konstruksi, perlengkapan untuk merawat senjata dan baju zirah, material, perlengkapan medis, bahkan beberapa barang mewah. Memiliki semua barang ini di medan perang sudah lebih dari cukup.

“Anda seharusnya bisa menerima apa pun yang tertulis di daftar itu tanpa masalah. Tentu saja kita perlu melakukan sedikit negosiasi jika Anda menginginkan semuanya . Jangan ragu untuk memberi tahu saya jika ada hal lain yang mungkin Anda perlukan,” Sophia menambahkan.

Jadi saya bisa bawa saja barang-barang ini? Keluarga kerajaan memang punya keuntungan tersendiri. Wah, bicaranya tentang hidup mewah. Selama hari-hari saya sebagai pahlawan, ada beberapa kali kami tidak punya akses ke persediaan yang diperlukan karena operasi rahasia dan sabotase yang ditujukan pada rute persediaan kami. Saya tidak akan pernah memaafkan setan-setan terkutuk ini…!

“Sophia, bagaimana tepatnya aku akan mengangkut semuanya ke sana? Biarkan Layla saja yang membawanya?”

“Itu akan menjadi solusi termudah, menurutku. Jika ini hanya tentang melintasi daratan, para beastfolk atau night elf bisa membantumu, tapi…” Ya, aku memilih tempat di antah berantah. Bahkan jika tidak, itu juga tidak akan berhasil. “Aku tidak bisa merekomendasikan itu karena itu akan menarik banyak perhatian ke benteng.”

“Benar sekali. Bisakah kau membantuku, Layla?”

“Aku akan berusaha sebaik mungkin!” Layla menggembungkan pipinya dengan seragam pembantunya. Jujur saja, pada titik ini, mengenakan pakaian pembantunya tidak ada gunanya.

“Meskipun, harus kukatakan, aku jadi sangat menyukai bagaimana pakaian itu terlihat padanya.”

Tidak ada yang bertanya padamu. Tetap saja, aku heran. Kupikir kau lebih suka penampilan yang aneh.

“Cuma mikirin apa yang ada di balik seragam yang sopan dan kalem itu…!”

Oh, jadi itu permainannya.

Bagaimanapun, dia hanya perlu bertindak seperti pelayan saat kami pertama kali menerimanya. Dengan bakatnya sebagai naga yang sudah matang, dia diberi kebebasan yang lebih besar…tetapi menurutnya, “pakaian itu membantu membuat semua orang merasa nyaman.” Jika itu membuatnya bahagia, siapa saya yang akan mengeluh? Jadi dengan pemikiran itu, saya menyusun daftar pribadi saya.

“Jika Layla yang akan membawanya, aku bisa mendapatkan beberapa tas berukuran naga yang ekstra besar untukmu,” usul Sophia.

“Itu akan sangat bagus.” Sejujurnya, pekerjaan pendukung seperti ini sangat cocok untuk Sophia. Awalnya saya berencana untuk mengerjakan daftar itu hingga makan siang, tetapi kami menyelesaikannya dalam waktu singkat.

“Tehmu sudah siap,” kata Garunya sambil meletakkan secangkir teh hangat di atas meja di hadapanku.

“Terima kasih.”

Saat matahari sudah jauh di bawah cakrawala, kastil itu hampir sepenuhnya terjaga. Kegelapan malam akhirnya mulai menyelimuti di luar, awan menutupi sebagian besar bintang hingga tidak terlihat. Aku bisa mendengar angin menderu di luar jendela kaca kristal.

“Sepertinya hari ini akan dingin.”

“Musim dingin benar-benar telah tiba, bukan?” Garunya menjawab gumamanku. Bulunya mulai tumbuh menjadi mantel musim dingin saat kami berada di wilayah Rage, membuatnya tampak lebih mengembang. Meskipun menurutku dia tampak cukup hangat, sepertinya dia tidak menyukai cuaca dingin meskipun dengan lapisan bulu tambahan.

Konon, ini adalah kamar untuk seorang pangeran. Kamar itu dibangun cukup kuat dan aman, tanpa angin. Dindingnya terisolasi dengan baik, membuatnya sejuk di musim panas dan hangat di musim dingin. Di mataku, kamar itu sangat mewah.

“ Guk. ”

Saat aku duduk di sofa sambil menikmati teh, aku merasakan sesuatu yang hangat mendarat di pangkuanku—Liliana telah menjatuhkan kepalanya di kakiku, menatapku dengan matanya yang biru cerah.

“Anak yang baik.”

Sambil meletakkan cangkir tehku ke samping, aku mengacak rambutnya sedikit, yang membuatnya merengek puas. Dengan begitu banyak hal yang terjadi akhir-akhir ini, interaksi kami hanya membuatku menyeretnya. Kami tidak punya banyak waktu untuk sekadar menikmati kebersamaan seperti ini. Dan dilihat dari perilakunya sekarang, itu membuatnya merasa sedikit kesepian. Meskipun itu wajar saja. Mengingat keadaannya saat ini, aku pada dasarnya berarti segalanya baginya…

Saat aku memikirkan itu, aku merasakan tatapan lain padaku—Garunya. Ekspresinya yang putus asa mirip dengan kucing yang tempat tidur siang favoritnya dicuri begitu saja. Kurasa dalam hal waktu bersama yang semakin sedikit, Garunya lebih menderita daripada siapa pun. Liliana dapat bermain-main dengan bebas di sampingku sesuai keinginannya, dan aku punya banyak waktu dengan Layla di sela-sela terbang dan hal-hal lainnya. Dengan kontribusi mereka yang besar terhadap kehidupanku sehari-hari, Garunya mungkin merasa seperti sedang disingkirkan.

“Bahkan jumlah waktu yang dihabiskan bersama tuan seseorang ditentukan oleh kekuatannya sendiri. Begitulah cara kerajaan iblis.”

Maksudku…hubungan yang dibangun atas dasar kekuasaan adalah hal yang ada di semua budaya, bukan? Fokus ekstra kerajaan iblis pada kemampuan tempur adalah satu-satunya perbedaan yang nyata.

“Kemarilah, Garunya.” Aku tak dapat menahan diri untuk memanggilnya karena wajahnya yang tampak murung.

“Ah, ya, Tuan!” Wajah pelayan itu langsung berseri-seri saat dia dengan cepat melompat untuk duduk di sisi yang berlawanan denganku sebagai Liliana.

“ Guk. ” Sambil mendesah pelan, Liliana menggeser kepalanya, memberi ruang di pangkuanku untuk Garunya. Garunya segera mengambilnya, jadi aku mulai mengacak-acak bulunya juga. Ia langsung mendengkur. Wah, ia benar-benar kucing raksasa, bukan? Yah, harimau, kurasa.

Tekstur bulunya sungguh luar biasa. Jari-jariku benar-benar bersuka cita karena sensasi berkilau namun lembutnya. Saat membelainya, aku tak pernah merasa cukup. Hal ini membuatku agak teringat saat membelai kucing di kehidupanku sebelumnya…tetapi kenangan itu tampaknya telah hilang sekarang.

Di antara gonggongan Liliana dan dengkuran Garunya, aku memperhatikan cahaya di luar perlahan memudar, lalu kurasakan sentuhan lembut di bahuku. Tanpa perlu menoleh, aku tahu tangan itu milik Layla.

Dia terkekeh pelan. “Bukankah bahumu agak kaku, sayang?” Napasnya menggelitik telingaku saat dia memijat bahuku dengan lembut.

Sejak pertama kali kami terhubung menggunakan Konectus, meskipun agak tidak disengaja, dia merasa…entahlah, lebih tegas? Pikiran kami yang terhubung langsung terasa menyenangkan. Namun, tidak semuanya cerah dan indah. Semakin lama hubungan kami berlangsung, semakin besar kemungkinan kami akan tersandung pada perasaan yang lebih gelap dan suram dari yang lain. Sama seperti dia melihat sisi saya yang menyedihkan dan jelek, saya juga melihat sesuatu yang baru dalam dirinya: bahwa meskipun penampilan luarnya sopan dan pantas, dia masih memiliki keserakahan yang ganas dan cemburu seperti naga lainnya.

“Kamu berlatih sangat pagi hari ini, jadi silakan bersantai sampai waktu makan.”

“T-Tentu saja…terima kasih…”

Garunya di sebelah kananku, Liliana di sebelah kiriku, dan Layla memijatku dari belakang. Cara terbaik untuk menggambarkannya…aku merasa damai. Damai, tetapi untuk beberapa alasan rasanya masih seperti rahang naga yang menjepit leherku. Aku sangat senang karena tidak bisa melihat wajah Layla saat ini.

“Ah, popularitas membawa bentuk penderitaannya sendiri,” goda Ante.

Saya tidak yakin populer adalah kata yang tepat. Mungkin lebih seperti kami adalah kaki tangan, atau, Anda tahu, tenggelam di perahu yang sama. Meskipun saya kira Garunya tidak termasuk dalam persamaan ini.

Terkait hal itu, Veene berdiri di seberang kami dengan ekspresi putus asa di wajahnya, seolah berkata, “ini dia lagi.” Mata Veene cukup ekspresif, ya? Di sisi lain, Sophia yang sebelumnya bersemangat kini berubah sama sekali tanpa ekspresi.

Mulai merasa sedikit haus, saya berhenti sejenak dan menyesap teh.

“Apakah kamu pernah berpikir untuk menulis buku tentang cara merayu wanita dari ras lain?” Sophia tiba-tiba angkat bicara, membuatku tersedak minumanku.

Setelah berdeham (dan membersihkan hidung): “Apa sih yang kamu bicarakan?!”

“Oh, saya serius. Saya yakin ini akan menjadi hit.”

“Tidak akan ada seorang pun yang ketahuan membaca itu!”

“Mungkin, tapi pasti isinya akan menyebar jauh dan luas. Terima kasih padaku.”

Tolong jangan. Aku tidak ingin itu menjadi warisanku!

“Serius, aku ingin sekali kau menulis sesuatu, Tuan Zilba.” Setelah apa yang tampaknya merupakan usahanya untuk memulai percakapan, dia mendesah sedih.

“Ada apa ini tiba-tiba?”

“Yah, dengan kecepatan seperti ini, buku yang bisa kubaca akan habis.”

Menurutnya, jika ia mempertahankan kecepatannya saat ini, ia hanya butuh beberapa tahun untuk menyelesaikan semua buku di kastil. Dan itu termasuk semua bahan referensi yang disimpan di ruang belajar Enma. “Menaklukkan lebih banyak wilayah berarti lebih banyak buku yang harus dibawa, tetapi sebagian besar mungkin akan berakhir dengan duplikat dari apa yang sudah kita miliki. Seseorang harus mulai menulis agar kita bisa mendapatkan lebih banyak buku baru!”

Dan, tentu saja, kerajaan iblis bukanlah tempat yang tepat bagi para penulis yang bercita-cita tinggi. Sejumlah iblis telah menggunakan pena untuk mencoba menjadi penulis yang hebat. Namun, mereka terpaksa meninggalkan pekerjaan itu setelah usaha mereka segera diketahui sebelum mereka dapat mengasah keterampilan mereka.

Saat ini, sebagian besar karya tulis dihasilkan oleh peri hutan dan manusia. Selain itu, kerajaan iblis tidak keberatan untuk menyingkirkan penulis dan penyair. Hal ini pasti akan menyebabkan penurunan hasil budaya. Tidaklah mengada-ada untuk mengatakan bahwa sastra pada akhirnya akan punah sepenuhnya pada tingkat ini. Ketakutan itu selalu ada, tetapi sekarang ketakutan itu hampir menjadi kenyataan.

“Saya ingin sekali mengembangkan bakat menulis di antara para iblis, tetapi satu-satunya prospek yang menjanjikan di antara mereka yang saya tahu adalah Anda. Setidaknya karena nona saya tampaknya tidak tertarik,” tambahnya sambil cemberut.

“Kurasa aku bisa menyimpan catatan penelitianku tentang Necromancy , tapi apakah buku tentang itu benar-benar memuaskanmu?”

“Akan lebih baik seribu kali lipat daripada tidak sama sekali. Tapi karena aku sudah berencana untuk membaca semua yang ada di perpustakaan Enma, beberapa penelitian baru akan lebih disukai…dan sejauh menyangkut bidang yang belum banyak kutekuni, aku benar-benar berpikir untuk merayu wanita dari ras lain…”

Tidak ada “rayuan” sama sekali di sini! Dan jangan bahas ini saat mereka ada di sini!

“Sayangnya saya rasa saya tidak dapat memenuhi harapan itu. Saya tidak punya metodologi apa pun di sini.”

Pertama dan terutama, itu bukan sesuatu yang bisa saya tinggalkan secara tertulis.

Liliana: Aku telah meyakinkannya untuk memercayaiku dengan mengungkapkan identitas asliku, lalu menggunakan kekuatan Taboo untuk menyegel ingatannya dan membuatnya berpikir bahwa dia adalah seekor anjing. Semua trauma yang dialaminya telah membuatnya memilih untuk tetap menjadi seekor anjing, bahkan setelah ingatannya kembali. Akibatnya, dia menyukaiku.

Garunya: Meskipun dia sangat setia sejak awal, pengalamanku membelai binatang di kehidupanku sebelumnya memberiku keterampilan yang diperlukan untuk meluluhkan hatinya. Hasilnya, dia menyukaiku.

Layla: Meskipun aku telah membunuh ayahnya dan menyelamatkan hidupnya, yang membuat hubungan kami menjadi sangat rumit, aku menggunakan Necromancy untuk memanggil jiwa ayahnya dari alam baka yang membantu kami menyelesaikan masalah. Ketika aku mengungkapkan identitas asliku kepadanya, dia memutuskan untuk bersekutu denganku.

Namun, saya tidak bisa menuliskan semua itu di buku. Meskipun mungkin itu adalah sesuatu yang perlu dipikirkan setelah semuanya berakhir. Dan lagi pula, tidak ada yang akan mempercayai setengahnya.

“Jika kamu benar-benar tertarik dengan topik itu, sebaiknya tanyakan saja pada Daiagias. Dia ahlinya.”

“Oh, kurasa aku bisa, bukan?”

Sophia, aku bercanda. Tolong jangan tanya dia soal itu! Kalau kamu akhirnya dimakan, itu semua salahmu!

“Manusia memang aneh,” lanjutnya. “Meskipun tugasku melibatkan mengajarmu, kau masih bisa mempelajari hal-hal di luar kurikulumku.”

“Uh…ya…?” Veene menjawab dengan kebingungan dan persetujuan yang sama banyaknya saat Sophia tiba-tiba menoleh padanya untuk meminta konfirmasi. Aku akan berbohong jika aku mengatakan aku tidak menahan napas.

“Apakah ada penulis Night Elf?” tanya Sophia.

“Tidak banyak. Saya pernah mendengar beberapa orang yang sangat tertarik dengan racun dan mencatat temuan mereka untuk dibagikan kepada orang lain, tapi…”

“Tunggu, benarkah?! Bisakah kau mengenalkan kami?!”

“Eh, sebenarnya mereka melakukan semua itu secara rahasia, jadi…”

Sophia mengerang. “Tolong! Temukan jalan!” Dia hampir berpegangan erat pada Veene, memohon dengan putus asa kepada peri malam yang sangat kewalahan itu. Sejujurnya keputusasaannya agak lucu untuk ditonton. Meskipun dalam istilah manusia, rasanya seperti menertawakan seseorang yang mengamuk karena kelaparan yang akan datang…

“Mengapa dia tidak menangkap saja beberapa manusia dan meminta mereka menulis untuknya?”

Benar? Kalau aku bertemu manusia di medan perang, mungkin aku bisa menyelamatkan mereka dengan menggunakan Sophia sebagai alasan.

Saat pikiran itu terlintas di benakku, aku tiba-tiba merasa seperti mendengar suara langkah kaki yang mendekat saat aku akan ditugaskan.

Aku melihat ke luar jendela. Angin di luar terdengar dingin dan kencang. Hibernasi musim dingin sudah dekat. Bahkan pasukan kerajaan iblis pun tak berdaya menghadapi musim dingin…tetapi begitu musim semi tiba, begitu pula dengan pengerahanku ke medan perang.

Sementara itu, tanpa sadar aku kembali membelainya, terbukti dari dengkuran lembut Garunya dan Liliana yang melamun seperti sedang bermimpi.

“Kamu baik-baik saja?” Layla kembali mengusap bahuku dengan lembut, menyadari perubahan sikapku. Sepertinya saraf-saraf di bahuku menegang lagi. Dengan sedikit usaha aku memaksakan diri untuk rileks, bersandar di sofa.

“Ya…” Andai saja hidup selalu selembut dan sedamai ini. Untuk sesaat, pikiran itu cukup menggoda. Namun, betapa pun damainya hidup di sini, di luar ruangan ini, orang-orang tak berdosa masih saja sekarat. Selama pasukan iblis terus bergerak, orang-orang akan terus sekarat. Tidak ada yang bisa diperoleh dari menikmati suasana yang hangat ini sementara itu masih menjadi kenyataan.

Tetapi para prajurit diizinkan beristirahat untuk mempersiapkan diri menghadapi pertempuran berikutnya.

“Ironis sekali,” kata Ante, suaranya penuh rasa iba. “Pertempuran yang sedang kau persiapkan itu akan merenggut nyawa manusia yang sangat ingin kau lindungi.”

Berapa lama aku harus menunggu? Kapan akhirnya aku bisa menggunakan pedangku untuk kemanusiaan? Tidak, aku tidak bisa berpikir seperti itu. Tidak ada jawaban konkret yang bisa ditemukan saat ini, jadi aku tidak punya waktu untuk memikirkan pertanyaan itu. Berfokus pada masalah yang mendesak jauh lebih penting.

“Makan siang, ya?”

Raja Iblis dan para pewarisnya, yang seharusnya aku lawan. Selain raja, ini akan menjadi pertama kalinya aku melihat salah satu dari mereka dalam sebulan. Karena dia berada di garis depan hingga sebelum aku berangkat ke wilayah Rage, sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihat si bajingan hijau itu. Hanya memikirkan cerita-cerita yang akan dia bawa kembali tentang pertempurannya saja sudah cukup membuatku merasa tertekan.

Semoga saja itu tidak terlalu merusak hidangan.

†††

Saat jam makan siang akhirnya tiba, saya berjalan menuju istana raja. Meskipun istana itu terbuka, penghalang besar telah didirikan untuk melindunginya dari angin dan hujan, sehingga suasananya masih cukup nyaman.

Aku ingat. Dulu saat kami menyerang istana, kami bermaksud untuk mendarat tepat di istana itu sendiri, tetapi penghalang itu memaksa kami untuk mendarat jauh lebih rendah. Akibatnya, kami tercerai-berai, dan pasukanku menjadi satu-satunya yang berhasil mencapai istana itu sendiri. Aku jadi bertanya-tanya, jika kami berhasil bersatu kembali dengan pasukan Liliana dan menghadapi raja bersama-sama, apakah kami akan mampu memberinya satu atau dua luka?

Seperti biasa, aku dipandu menuju ruang makan. Pangeran ketiga Daiagias si Pengacau, pangeran keempat Emergias si Bajingan Hijau, dan putri kelima Spinezia si Pemberani Berani sudah duduk di depanku. Tidak mengherankan melihat Spinezia mulai makan lebih awal, tetapi kehadiran Daiagias di sini cukup tidak biasa karena dia biasanya menunggu hingga detik terakhir untuk muncul.

“Hai, adik kecil. Coba tebak siapa yang dipromosikan menjadi marquis?” tempat sampah hijau itu langsung menyambutku dengan senyum puas. Kedengarannya dia mengamuk di Deftelos, si bajingan.

“Benarkah? Selamat,” jawabku, yang membuatnya tampak tidak puas. Mungkin aku agak ketus, tetapi aku tidak bisa membayangkan berada di atas langit dan berkata, “Wah, hebat! Seorang bangsawan seusiamu? Sekarang aku benar-benar menghormatimu!” ​​akan membuatnya lebih bahagia. Itu adalah keseimbangan yang sulit dicapai.

Satu demi satu, para pangeran dan putri lainnya muncul, dan kami memulai jamuan makan sesuai jadwal. Saya bertukar salam diplomatik dengan pangeran pertama dan putri kedua juga.

“Sudah lama, Aiogias, Rubifya.”

“Memang benar. Aku bisa katakan bahwa waktu luangmu adalah pengalaman yang bermanfaat untukmu.”

“Itu mengingatkan saya pada masa lalu,” tambah Rubifya. “Hari-hari ketika menjadi lebih kuat berarti melakukan usaha ekstra tentu sangat menyenangkan. Sungguh nostalgia.” Keduanya tersenyum tipis melihat pertumbuhan saya. Meskipun alih-alih rasa sayang dan dukungan atas kemajuan saya sebagai kakak-kakak saya, rasanya lebih seperti mereka adalah predator yang sedang mengamati mangsanya. Tapi terserahlah. Mereka bisa melakukan apa yang mereka suka. Cepat atau lambat mereka akan tahu siapa di antara kami yang menjadi mangsa di sini.

Ngomong-ngomong, putri keenam Topazia si Putri Tidur datang di punggung Rubifya seperti biasa, dan menghabiskan seluruh waktu makan dalam keadaan tertidur. Sungguh mengagumkan bahwa dia bisa makan seperti itu…

Sayangnya, saya tidak begitu memperhatikan detail makanannya. Sulit untuk menikmati makanan dengan Emergias yang terus bercerita tentang petualangannya di garis depan. Sejujurnya, saya lebih suka menyantap makanan tanpa mempedulikannya, tetapi kata-katanya terus menarik perhatian saya.

Rupanya dia telah mengalahkan sejumlah pahlawan dan Swordmaster. Sialan dia. Dia bahkan berkomentar seperti “jangan khawatir, aku juga meninggalkan beberapa untukmu, Zilbagias.” Persetan dengan orang ini.

Tapi tunggu, bukankah ini termasuk pembicaraan tentang politik?

Bisakah kita usir orang ini sekarang juga?

Namun, yang mengejutkan saya, Aiogias dan Rubifya tampak terhibur dengan cerita Emergias. Mereka bahkan tertawa terbahak-bahak saat Emergias menceritakan penyergapan oleh pasukan elit, menusuk jasad mereka dengan tombak, dan mengirim jasad tersebut kembali ke perkemahan pasukan.

Ha ha ha. Bajingan. Tunggu saja, kalian akan mendapatkan balasan yang setimpal pada waktunya.

Di sisi lain, Daiagias tampak tidak peduli, sementara Gutsy Gorger melahap makanan dengan gayanya yang biasa; saya mungkin bisa belajar satu atau dua hal darinya. Sementara itu Topazia tertidur dengan sendok mencuat dari mulutnya. Saya hampir bisa memaafkan ketiganya. Meskipun hanya secara relatif.

Lalu ada sang raja. Meskipun tubuhnya besar, ia makan sangat sedikit. Atau mungkin saya harus mengatakan, sangat lambat.

“Hmm. Enak sekali.”

Dia bahkan menyempatkan diri untuk mengiris daging domba panggang bertulang yang disajikan sebagai hidangan utama agar dia dapat menikmati setiap gigitannya satu per satu. Di antara kami semua, dia adalah pemakan yang paling lambat. Satu hal yang pasti: Dia suka menikmati makanannya. Tampaknya dia juga harus belajar sesuatu dari Spinezia.

Hidangan penutup pun menyusul, puding yang lembut dan terasa seperti puding yang luar biasa yang dilapisi krim kocok manis yang lembut. Kemudian, acara makan malam pun berakhir, dinikmati dengan damai dan biasa—untuk semua orang kecuali saya.

“Ada urusan lain?” Semua orang terdiam mendengar pertanyaan terakhir sang raja. “Baiklah kalau begitu. Dibubarkan.”

Biasanya, Daiagias akan berlari keluar ruangan sambil bergumam tentang wanita-wanitanya…tetapi sebaliknya, kami semua berkesempatan untuk menatapnya dengan kaget. Alih-alih melakukan rutinitasnya yang biasa, ia tetap di tempatnya, menikmati tehnya dengan santai.

“Apa?” Melihat perhatian kami, Daiagias membalas tatapan kami dengan cemberut.

“Eh…bukankah gadis-gadismu sudah menunggumu?” tanya Aiogias kepada kami semua.

“Tidak juga. Kadang-kadang memang seperti itu.”

“Aku mengerti…”

“Apakah kamu yakin hari ini bukan pertama kalinya…?” Rubifya dan sang raja saling berpandangan.

“Y-Yah, tidak masalah. Maafkan saya.” Aiogias berdiri. Rubifya juga tampak penasaran, tetapi tetap mengangkat beban tidurnya yang biasa dan pergi.

“Apakah Anda butuh sesuatu?” tanya sang raja, menduga ada semacam urusan rahasia.

“Tidak,” Daiagias menggelengkan kepalanya…lalu menoleh padaku. “Aku punya masalah pribadi yang harus kubicarakan dengan Zilbagias.”

Tunggu, aku?!

“Ayo bicara, Zilbagias.”

Kenapa?! Aku seorang pria! Kau tahu itu, kan?!

Rasanya seperti keluarga kerajaan baru saja diguncang gempa bumi.

“Apa yang mungkin kau butuhkan darinya, Daiagias?” tanya sang raja dengan takjub.

“Jangan bilang…kamu sudah beralih ke laki-laki sekarang?!” Bahkan noda hijau di toilet itu hampir histeris.

“Tidak mungkin…” Bahkan Gutsy Gorger pun berhenti makan.

“Kita cari privasi di tempat lain saja.” Tanpa menunggu tanggapanku, Daiagias berdiri dan meninggalkan ruangan. Aku mencoba melirik sang raja dengan rasa ingin tahu, tetapi yang kudapatkan hanyalah mengangkat bahu dengan bingung. Dan rencanaku untuk membahas keamanan laboratorium dengan sang raja setelah makan pun gagal…tetapi ah, kurasa aku harus pergi melihat apa yang diinginkan Daiagias.

“Tak akan mengejutkanku jika anak itu akhirnya menjadi adik perempuanku minggu depan,” gerutu si bajingan berkepala rumput laut itu tepat sebelum pintu tertutup.

Diamlah, dasar brengsek. Jangan suruh aku membunuhmu.

†††

Bersama Daiagias, aku meninggalkan istana raja. Setelah melewati tangga panjang, kami melewati Dazzling Hall, tempat berkumpulnya para petinggi masyarakat iblis, tempat kami berdua menarik banyak perhatian.

“Itu… pangeran ketiga dan pangeran ketujuh?!”

“Apa-apaan ini…keluarga Rage akhirnya menyerahkan nasib mereka pada Rubifya?”

“Jika memang begitu, dia pasti bersama mereka. Tapi dia sudah pergi…”

Kami benar-benar menonjol dengan cara yang buruk.

“Lewat sini, Zilbagias. Ayo kita cari tempat yang…lebih tenang,” katanya, sambil menatapku sekilas.

Apa yang sedang dilakukan orang ini?! Apakah kesucianku terancam di sini?! Syukurlah setidaknya Sophia ada di sini. Jika keadaan memburuk, aku bisa mengorbankannya untuk melarikan diri. Kedengarannya seperti rencana yang bagus.

“Sungguh tidak berperasaan,” komentar Ante.

Hei, Sophia adalah orang yang sangat ingin belajar hal baru. Kalau ada, aku akan membantunya.

Akan tetapi, Daiagias juga ditemani oleh seorang iblis wanita yang menarik. Seperti yang diduga, bahkan para pelayannya harus sangat cantik. Dia jelas berada di level yang sama sekali berbeda dari Sophia. Itu mungkin menjadi masalah. Pengorbanan Sophia mungkin tidak cukup untuk menjamin keselamatanku…

Dengan pikiran-pikiran itu, saya dibawa ke bagian kastil yang tenang, balkon terpencil yang menghadap ke kota kastil. Kami duduk di bangku yang saling berhadapan.

“Tentu saja, hanya ada satu hal yang ingin kubicarakan denganmu,” dia memulai, mencondongkan tubuhnya ke depan. Iblis berambut pirang platina itu menatap mataku, ekspresinya sangat serius. “Bagaimana rasanya tidur dengan peri tinggi atau naga?”

Saya minta maaf?

“Bagaimana rasanya tidur dengan peri tinggi atau naga?” dia mengulang pertanyaan itu lagi, kata demi kata. Jadi aku tidak salah dengar.

“Eh…ada apa ini tiba-tiba?”

“Aku penasaran karena aku belum pernah tidur dengan keduanya. Peri hutan memang hebat, tapi sulit untuk mendapatkan peri tinggi.” Dia menatapku langsung. Ekspresinya yang tenang terlihat dari sorot matanya—mata predator.

“Kamu tidak bisa memilikinya,” kataku singkat.

“Tentu saja tidak.” Daiagias langsung mengangguk, menanggapi jawabanku yang sangat kasar dengan tenang. “Aku juga tidak akan pernah membiarkan pria lain menyentuh wanitaku. Itu akan menjadi pernyataan perang.” Sambil mendesah kecil, dia bersandar di bangkunya. “Ngomong-ngomong, kau belum menyatakan kesetiaanmu, jadi aku tidak bisa menjadikanmu musuh. Rubi akan marah padaku.”

Jadi itu sebabnya dia akan membiarkan mereka sendiri. Itu berarti jika kita musuh, mencoba mencurinya dariku akan menjadi pilihan… Tunggu, komentar tentang Rubifya itu menarik. Orang ini benar-benar menganggap serius perintahnya, ya?

“Jadi kamu benar-benar menuruti perintah Rubi, ya?”

“Yah, dia bosnya, jadi aku harus melakukannya. Bukan berarti aku punya keluhan padanya.”

“Bolehkah aku bertanya apa yang membuatmu memihak padanya daripada Aiogias? Apakah hanya karena ketampanannya?”

“Tepat sekali.” Candaanku disambut dengan tanggapan yang sangat serius. “Yah, tentu saja itu bukan satu-satunya alasan. Ada urusan bisnis antara keluarga kami dan sebagainya. Namun, penampilannya adalah alasan terbesar.”

Orang ini benar-benar jujur ​​sampai bersalah, ya?

“Y-Yah, aku memang setuju, dia memang cantik,” jawabku.

“Ya. Aku juga ingin mengajaknya suatu hari nanti.”

Uh… kedengarannya agak tidak pantas, bukan?

“Maksudmu dalam pertempuran…benar?”

Ya, mungkin maksudnya seperti “menjatuhkannya”.

“Tidak, maksudku tidur dengannya.”

Oh, benar.

“Eh, kamu sadar kan kalau dia adikmu?”

“Tentu saja, meski hanya saudara tiri.” Dia mengangguk tanpa ragu.

Tunggu…apakah ada yang terlewat di sini? Aku menoleh untuk menatap Sophia, tetapi ekspresinya sepertinya menunjukkan ada yang tidak beres.

“Ternyata kakek-nenekku adalah kakak beradik,” kata Daiagias sambil menyisir rambutnya dengan tangannya. “Itu bukan hal yang aneh di keluarga kami.”

“Aku mengerti…”

“Dan Rubi benar-benar saudari yang sempurna. Bermartabat, cantik… berkemauan keras.” Gairah tampak di matanya yang berwarna cokelat muda. “Bahkan jika aku harus melakukannya dengan paksa, aku menginginkannya untuk diriku sendiri. Itulah sebabnya aku bergabung dengan faksinya.”

“Baiklah…” Ini sudah jauh melampaui batas dari sebuah rahasia yang terbongkar. “Apakah itu hal yang seharusnya kau katakan padaku?” Apa yang akan dia lakukan jika aku memberi tahu Rubifya bahwa dia mengincarnya?

“Saya tidak melihat masalahnya. Bukannya dia tidak tahu.”

Apakah dia serius? Ini pasti lelucon. Rubifya membiarkannya bergabung dengan faksinya setelah tahu itu? Ada apa dengannya ?

“Aku sudah melamarnya beberapa kali, tapi sejauh ini dia selalu menolakku.”

Waduh, aku jadi heran.

“Dia bilang satu-satunya cara yang bisa dia pertimbangkan adalah jika aku menjadi lebih kuat darinya. Jadi aku berusaha sebaik mungkin untuk itu.”

Aku mulai sakit kepala. Apa-apaan ini…? Apakah hal seperti ini normal bagi iblis? Aku menoleh untuk melihat Sophia lagi, tetapi dia tampak sama tercengangnya sepertiku. Setidaknya ini tidak akan dianggap sebagai kesalahpahaman karena aku sebenarnya bukan iblis. Astaga… dan orang-orang telah berkeliling memanggilku sebagai kedatangan kedua Daiagias? Orang ini berada di level yang sama sekali berbeda.

“Baiklah. Kalau begitu, permisi dulu…” Aku berdiri, berusaha pergi.

“Tunggu dulu. Kau masih belum menjawab pertanyaanku.” Tangan Daiagias melesat maju seperti sambaran petir, meraih tanganku dan menarikku kembali ke tempat dudukku. “Jadi, untuk kembali ke topik…bagaimana rasanya tidur dengan peri tinggi atau naga?”

Sial, dia tidak mau menyerah… Oke, kurasa aku harus segera menemukan sesuatu.

“Baiklah, kurasa.”

“Sudah kuduga begitulah.” Daiagias mengangguk, ada sesuatu yang mirip rasa iri di matanya. “Bagaimana bentuk naga itu saat kau melakukannya?” Dia sadar bahwa dia sedang berbicara dengan anak berusia lima tahun, kan? Baiklah, kurasa aku pantas menerima ini.

“Bentuk manusia, tentu saja.”

“Begitu ya…” Dia mengangguk sambil berpikir. “Seekor naga akan terlalu besar. Jadi bagaimana rasanya seekor naga dalam wujud manusia?”

Berhentilah membicarakan dia seperti dia adalah sebuah pakaian!

“Kurasa sama seperti manusia? Meski aku tidak punya pengalaman tidur dengan manusia, jadi aku tidak bisa memastikannya.”

“Ah, itu masuk akal. Tidak banyak kesempatan untuk tidur dengan manusia di sekitar sini…” Mata Daiagias menerawang jauh. “Begitu kau keluar ke medan perang, mungkin kau akan mendapat kesempatan itu.”

Saya terdiam.

“Secara pribadi, saya tidak akan merekomendasikannya. Cinta adalah bagian yang sangat penting dari persamaan ini.”

Sakit kepalaku mulai bertambah parah. Apa yang orang ini coba lakukan padaku?

“Tapi… bagaimana ya aku menjelaskannya?” Daiagias menatapku dengan sedikit cemberut. “Aku memang merasakan banyak cinta darimu… tapi aku tidak merasakan nafsu .” Matanya yang berwarna cokelat muda menatapku. “Apa kau benar-benar tidur dengan mereka?” Nada suaranya jelas menunjukkan bahwa ia telah mencapai kesimpulannya, pertanyaan itu pada dasarnya retoris. “Kau masih perawan, bukan?”

Bangsawan “muda” itu melancarkan pukulan langsung tepat ke arah fasadku.

“Seorang perawan—” Aku tidak dapat menyembunyikan keterkejutanku.

Ini buruk. Semua kerja kerasku membangun persona palsu ini akan hancur hanya karena dia tidak “merasakan” nafsu sedikit pun dariku?! Jika orang-orang tidak menganggapku sebagai tipe yang penuh nafsu, banyak tindakanku akan mulai dipertanyakan! Jika kami tidak melakukan itu , untuk apa sebenarnya kami mengurung diri di kamarku? Dan Sophia juga ada di sini! Jika kabar ini sampai ke Prati…aku bahkan tidak bisa membayangkan sakit kepala yang akan ditimbulkannya.

Apa yang harus kulakukan? Apa yang harus kulakukan?!

Satu-satunya pilihanku adalah…

“Apa maksudmu?”

Seni rahasia: berpura-pura menjadi idiot!

“Apa? Uh…apa kau tidak mengerti apa yang kumaksud dengan ‘tidur’ dengan mereka?” Daiagias mengerutkan kening lagi, benar-benar terkejut. “Mungkin tidak. Aku berbicara tentang hubungan seksual antara seorang pria dan seorang wanita. Pria itu menusukkan tombak di antara kedua kakinya ke dalam—”

“Tidak, aku mengerti! Aku tahu itu!” Tolong jangan bicara panjang lebar! “Maksudmu persetubuhan, kan?!”

“Ya, persetubuhan. Apakah kamu pernah melakukannya sebelumnya?”

Ini adalah pertama kalinya saya ditanya pertanyaan itu, bahkan termasuk kehidupan masa lalu saya. Namun, meskipun itu memalukan…!

“Ya.”

Itulah satu-satunya jawaban yang dapat saya berikan!

“Hmm. Itu pasti bohong. Tidak ada sedikit pun nafsu yang keluar darinya, kan?” kata Daiagias, menoleh ke arah iblis di sampingnya.

“Ya, kau benar,” jawab iblis. Tunggu, apakah dia…?

“Ah, ini Libidine, Iblis Nafsu. Dia iblis yang punya perjanjian sejati denganku.”

“Senang bertemu dengan Anda, Yang Mulia. Nama saya Libidine,” katanya sambil melambaikan tangan dengan manis dan tersenyum genit. Meskipun seragam pelayannya sederhana dan penampilannya pantas, wanita ini adalah Iblis Bernafsu…

“Iblis pada umumnya seperti itu.”

Namun lihatlah Dewa Iblis Tabu kita di sini…

“Lama tak berjumpa, Sophia.” Sementara aku terperangah, temanku membalas sapaan itu tanpa sedikit pun rasa terkejut. Sophia mengenalnya? Kenapa dia tidak memberitahuku sebelumnya ?!

“Yang jelas, saya tidak tahu siapa dia!”

Tentu saja tidak. Aku tidak pernah menduga kau akan melakukan itu.

“Apa maksudnya itu?!”

Bahwa kamu tidak pernah berguna!

“Aku ragu ada perlunya membahas detail tentang kewenangannya,” kata Daiagias, menyibakkan rambutnya ke samping dengan tangannya sambil menatapku. “Kita bisa tahu. Itu seperti… bau yang tercium di sekitarmu.”

“Kamu memiliki cinta yang sangat dalam, cerah, dan hangat, yang ditekankan oleh sedikit rasa bersalah. Rasanya cukup menyenangkan. Namun, bagi seseorang yang konon memiliki mainan peri tinggi, atau seseorang yang secara teratur memaksakan diri pada gadis naga, aku akan mengharapkan sesuatu yang jauh lebih… berminyak. Orang-orang seperti itu cenderung memiliki rasa yang jauh lebih kental dan lengket.” Dengan tangan di pipinya, iblis itu membacakan penilaiannya seperti seorang kritikus makanan yang menilai hidangan.

“Jadi jangan coba-coba berbohong kepada kami. Itu seperti seorang pemula yang mencoba berpura-pura di depan seorang ahli.”

“Oh Daia, bukan seperti itu. Itulah kenyataannya.”

“Ah, benar juga.” Sang pangeran yang tergila-gila seks dan perwujudan nafsu berbagi tawa yang hangat.

 

Sial. Dia benar. Tidak ada cara untuk memalsukannya. Namun, itu tidak berarti aku bisa mengakui kebohongan itu.

Berbohong bukanlah sesuatu yang diterima di antara iblis. Sedikit penipuan atau penyesatan adalah satu hal, tetapi kebohongan besar sudah melewati batas. Kebebasan besar yang diberikan Prati kepadaku adalah karena aku terbuka untuk secara bebas berbagi tindakan dan niat jujurku (atau setidaknya, begitulah yang dipikirkannya). Ketahuan berbohong sekarang berarti menghadapi bukan hanya kekecewaan Prati, tetapi juga kemungkinan bahwa ia akan membatasi kebebasanku di masa mendatang.

Setelah semua yang kulalui untuk mendapatkan lebih banyak kebebasan untuk diriku sendiri, tidak mungkin aku akan terseret kembali ke garis start seperti ini! Aku harus menipu mereka entah bagaimana caranya. Entah bagaimana…sial, setiap skenario di kepalaku berakhir dengan kekalahanku!

“Sungguh masalah aneh yang harus dihadapi seorang anak berusia lima tahun…”

Ante berkomentar dengan acuh tak acuh, seolah-olah ini bukan hal yang kritis—

Tunggu, itu dia!

Saya berusia lima tahun! Saya masih anak-anak! Kebohongan mungkin tidak dapat diterima, tetapi di sisi lain, ini adalah upaya putus asa untuk menyelamatkan muka…

“Baiklah. Aku mengakuinya.” Aku menjatuhkan bahuku seolah putus asa. “Sebenarnya…kebenarannya adalah…”

“Jadi, kamu masih perawan?” Daiagias tersenyum geli.

“Bukan itu yang kumaksud.” Sambil memasang wajah seperti sangat malu, aku memberikan alasan terakhirku. “Aku…masih belum mencapai orgasme pertamaku.”

Daiagias membeku. “Ah.” Dia memasang ekspresi getir, bercampur dengan rasa pengertian dan simpati—ditambah dengan apa yang tampak seperti sedikit permintaan maaf.

“Ya ampun…” Sementara itu, Libidine menjilati bibirnya, tangannya di pipinya. Aku merasakan getaran di tulang belakangku. Aku seperti telah diikat dan dilemparkan di depan sekawanan serigala lapar.

“Jadi begitulah…kamu masih belum menghasilkan apa pun…itu masuk akal.” Jujur saja, cara dia mengatakannya benar-benar memalukan.

Namun secara teknis saya tidak berbohong. Saya sebenarnya tidur dengan Liliana dan Layla. Maksudnya benar-benar tertidur di samping mereka. Itulah alibi saya. Dan mungkin ada benarnya juga bahwa tubuh saya belum matang sampai titik itu. Kita bisa berdebat soal semantik, tetapi itu tetap dihitung sebagai upaya menyelamatkan muka!

“Maaf, Zilbagias. Pasti sangat sulit memiliki keinginan seperti itu tetapi tidak dapat memenuhinya.”

“Kalau begitu, Yang Mulia,” Libidine terkekeh, “kenapa aku tidak membantumu?” Saat Daiagias menatapku dengan penuh rasa bersalah, dia meluncur ke sampingku, tangannya berkibar. “Jangan khawatir, itu tidak akan menakutkan sama sekali. Aku akan membuatmu memancar seperti air mancur dalam waktu singkat…!”

Wah. Matanya merah dan napasnya tersengal-sengal. Dan sekarang setelah kulihat lebih dekat, pupil matanya seperti milik kambing—panjang dan tipis. Sungguh menyeramkan. Siapa yang bilang wanita ini rapi dan sopan lagi?!

“Tidak.” Namun Daiagias segera mencengkeram ekornya (yang kini kusadari dimilikinya) dan menariknya ke belakang, yang membuat iblis itu berteriak “uuuu” tertahan. “Saat kita membuat kontrak, kau berjanji bahwa kau hanya akan mencintaiku!”

Wah. Aku belum pernah melihat Daiagias sehebat ini.

“Oh ayolah! Kau tidak bisa mengharapkan aku untuk menolak mangsa yang lezat seperti itu!”

Hei! Aku di sini lho!

“Yang ini milikku!” teriak Ante.

Tunggu, kau benar-benar akan ikut serta dalam persaingan itu?

“Itu tidak adil! Kau boleh tidur dengan siapa pun yang kau mau!”

“Kau tahu aku sudah melakukan segala yang aku bisa untuk memuaskanmu sebagai balasannya.” Dia membalas cemberutnya dengan tatapan tajam. “Apakah kau mengatakan aku belum melakukan pekerjaan dengan cukup baik?”

Libidine terkekeh. “Oh, siapa tahu?” Dia tersenyum, ekornya bergoyang ke depan dan ke belakang.

Rasanya seperti percikan api beterbangan di antara keduanya. Suasananya terasa seperti pertarungan akan segera terjadi! Apa sebenarnya yang terjadi di sini?

“Zilbagias,” Daiagias tiba-tiba menoleh ke arahku, tekad terpancar kuat di matanya. “Sepertinya aku punya urusan yang harus kuurus.”

“O-Oke…”

“Tetapi karena aku mengundangmu jauh-jauh ke sini, aku tidak bisa begitu saja mengusirmu begitu saja. Jadi, izinkan aku membantumu mengatasi masalahmu.”

Tolong jangan.

“Aku akan memberikan ini padamu.” Mengabaikan permohonanku yang tak terucap, Daiagias mengulurkan tangannya, di mana sejumlah besar energi magis mulai berputar dan berkumpul. Sejujurnya, itu tampak seperti trik sulap, seperti mawar merah muda yang muncul begitu saja di tangannya.

“Apa ini?”

“ Sihir Nafsu yang Terkondensasi .”

Terima kasih telah menjelaskan bahwa ini adalah sesuatu yang sangat berbahaya!

“Ia memiliki daya tarik Libidine yang luar biasa kuat. Tidak peduli apakah mereka pria atau wanita, cukup dengan menciumnya sekali saja, mereka akan benar-benar ingin berhubungan seks.”

Apa-apaan benda itu?! Dan tunggu, apakah kau benar-benar mengatakan padaku apa kekuatan iblismu itu?!

Dalam masyarakat iblis, orang-orang biasanya merahasiakan sifat kemampuan iblis mereka. Tentu, sebagian besar mungkin bisa menebak apa yang dilakukan sihir Iblis Nafsu, tetapi tetap saja…!

“Jika kamu menggunakan ini, kamu pasti akan membuat beberapa kemajuan,” katanya, sambil mencoba memberikan bunga itu kepadaku seolah-olah itu hanyalah permen.

Saya sangat bimbang. Pangeran ketiga tidak hanya mengungkapkan sihirnya kepada saya, tetapi juga secara harfiah memberi saya benda terkutuk yang dapat saya pelajari untuk mendapatkan wawasan tentang kemampuannya. Namun jika saya menerima ini, mengingat posisi saya di sini, saya harus menggunakannya untuk “menyelesaikan” masalah saya dengan mengorbankan Liliana atau Layla. Itu tidak mungkin.

“Tapi ini kesempatan yang bagus. Ayo, mari kita hancurkan beberapa tabu! Terimalah keajaiban Nafsu dan menyerahlah pada nafsu hewanimu…bayangkan saja semua kekuatan yang akan kau dapatkan…” bisik Ante.

Anda tidak salah…saya kira.

“Keraguanmu bisa dimengerti. Itulah yang membuatnya melanggar tabu. Semakin kamu ragu, semakin matang buah busuk itu.”

Oh. Jadi jika aku ragu lagi, ia akan semakin matang?

“Hmm? Ah. Baiklah, kurasa begitu.”

Kalau begitu, aku bisa menunda pikiran itu untuk saat ini. Untuk saat ini, mempelajari Necromancy seharusnya memberiku kekuatan untuk tidak melanggar tabu. Kalau perasaan ini bisa menciptakan kekuatan yang lebih besar nanti, aku lebih baik menundanya sampai situasinya benar-benar tak terelakkan. Sejujurnya aku tidak merasa haus kekuasaan saat itu. Wah. Bicara soal kemewahan.

“Saya menghargai pemikiran Anda,” jawab saya akhirnya. Bagaimana saya akan menolaknya? Setelah berpikir sejenak… “Tetapi…saya yakin jika saya berusaha sedikit lebih keras, saya akan berhasil sendiri!” Saya mengepalkan tangan, menatap Daiagias dengan penuh tekad. “Saya belum terlalu berhasil, tetapi…saya merasa ada sesuatu yang akan terjadi! Seperti jika saya terus berusaha…saya akan berhasil! Jadi saya ingin mencoba dan melakukannya sendiri, tanpa bergantung pada sihir Anda!” Apa yang sebenarnya saya katakan…?

“Begitukah?” Namun Daiagias mengangguk dengan serius, menarik tangannya kembali. “Baiklah, akulah yang mendekatimu mengenai topik itu. Kalau begitu, aku akan menghargai keinginanmu. Aku dapat sepenuhnya memahami keinginanmu sebagai seorang pria untuk mengatasi rintangan ini dengan kekuatanmu sendiri, adik kecil. Tidak…” Daiagias tersenyum. “Kawan.”

Dan sekarang dia menerimaku sebagai teman…

“Aku menantikan hari saat kamu tumbuh dewasa sepenuhnya. Jangan ragu untuk berkonsultasi denganku jika ada masalah. Aku akan menerima bantuanmu kapan pun kamu membutuhkannya.”

Tunggu…apakah aku salah dengar? Bukankah dia bermaksud akan membantuku ?

“Kita berdua mendapatkan kekuatan bahkan dengan membantu orang lain,” Libidine terkekeh. “Tentu saja, kami juga akan membantumu.”

Mereka terus membocorkan rahasia mereka! Apa sebenarnya permainan mereka di sini?!

“Penjelasan yang paling mungkin adalah memastikan Anda sadar akan cara kerja sihir mereka. Jika mereka memperoleh kekuatan dengan menarik orang untuk menjadi sekutu mereka, hubungan sihir di antara Anda akan menguat jika Anda sepenuhnya menyadari apa yang sedang terjadi.”

Apakah Anda mengatakan mereka mungkin punya alasan yang sah untuk memberi tahu saya?!

Sementara aku masih duduk dalam kebingunganku, Daiagias berdiri dan menempelkan mawar nafsu ke hidungnya. Lalu dia menarik napas dalam-dalam.

Tunggu…dia menggunakannya pada dirinya sendiri?

Saat gelombang sihir meledak darinya, aku melihat matanya terbuka lebar. “Ayo, Libidine.” Itu bukan permintaan.

“Ya, Tuan,” jawab Libidine, dan matanya tampak berbinar saat dia bersandar padanya. Seperti tokoh utama dalam sebuah drama, Daiagias memegang bunga itu di mulutnya saat dia mengangkat Libidine dari kakinya dan menggendongnya. Sementara itu, iblis itu melingkarkan lengannya di lehernya dan ekornya di kakinya.

“Sampai jumpa.” Dengan bunga di mulutnya, setelah mengucapkan kalimat terakhirnya, secepat kilat, Daiagias menghilang. Ia begitu cepat sehingga aku tidak bisa mengikutinya, langkah kakinya di koridor kastil yang remang-remang ditandai dengan jejak petir ungu.

W-Wow… Jadi itu yang terjadi saat kau memperkuat tubuhmu dengan sihir petir…

Mulai masuk akal bagaimana dia bisa melewati begitu banyak pertempuran tanpa cedera. Menggunakan sihir pesona yang dikombinasikan dengan kemampuan melepaskan serangan sihir dan fisik dengan tombak dengan kecepatan yang luar biasa akan mustahil bagi siapa pun untuk melawannya. Meskipun melihatnya secara langsung, sungguh membuat frustrasi karena saya tidak dapat memikirkan satu cara pun untuk menghadapinya. Bagaimana jika saya menghentikan napas saya sehingga saya tidak dapat mencium apa pun? Maka itu akan menjadi pertarungan kekuatan yang brutal. Namun, baunya tampaknya juga memberinya kekuatan…

Karena badai itu sudah tidak ada lagi, keheningan menyelimuti balkon karena yang tersisa hanyalah Sophia dan aku. Setelah semua cobaan itu, aku tidak tahu apa yang akan menjadi pembuka percakapan yang bagus. Sambil menguatkan diri, aku berbalik menghadapnya, dan mendapat tatapan menghakimi sebagai balasannya.

“Semoga kamu segera sampai di sana! Aku akan mendukungmu!” katanya sambil mengepalkan tangannya.

Jika itu jalan yang ingin Anda tempuh…!

“Kurasa sudah saatnya aku mencoba minum alkohol,” kataku sambil berbalik, dan mendapat tegukan memuaskan dari iblis.

Kau ingat apa yang terjadi terakhir kali, bukan?!

Keheningan kali ini sedikit berbeda dari sebelumnya.

“Atau mungkin sebaiknya kita lupakan saja kedua pembicaraan itu,” usulku. “Bagaimana menurutmu?”

“Kedengarannya seperti sebuah rencana…” Sophia mengangguk, tatapan kosong terpancar di matanya.

“Ayo pulang.”

“Oke.”

Maka kami pun berdiri. Semua pembicaraan tentang nafsu telah membuatku kelelahan.

†††

Di tengah hari, Liliana membuka matanya dan terbangun dari tidurnya saat ia disambut oleh sinar matahari yang terang yang masuk melalui celah-celah tirai. Ia berguling di tempat tidur. Tampaknya sudah menjadi rutinitasnya untuk bangun sekitar waktu ini.

Menengok ke sampingnya, “dia” masih tertidur. Untuk beberapa saat, dia hanya menatap wajah tidurnya.

Tampaknya dia kesakitan lagi.

Berhati-hati agar tidak membangunkannya, dia mendekat dan menjilati pipinya. Dia tahu bahwa jilatannya membantu orang merasa lebih baik.

Sambil mengerang pelan karena sensasi geli, wajah iblis muda itu tampak sedikit melunak.

“ Guk. ” Dengan anggukan puas, Liliana berbaring di tempat tidur lagi. Karena hari masih terlalu pagi, seperti biasa, dia kembali tidur.

Begitu malam tiba, dia bangun dan keluar dari tempat tidur pada saat yang sama dengan “dia”.

“Selamat pagi, Liliana.”

“ Kulit pohon! ”

Keistimewaan Liliana adalah dielus-elus di pagi hari. Meskipun “dia” tersenyum, dia selalu tampak menatapnya dengan ekspresi meminta maaf. Yang bisa dia lakukan hanyalah bertanya-tanya mengapa itu terjadi. Namun, dia tidak pernah terlalu memikirkannya. Bagaimanapun, dia hanyalah seekor anjing.

“Dia” mengusap pipinya, bagian atas kepalanya, bahunya, dan seluruh punggungnya. Dia mengibaskan ekornya—sebenarnya hanya pinggulnya karena dia tidak punya ekor—menunggu dia selesai.

“ Guk! Guk! ”

Setelah ritual pagi mereka selesai, mereka mulai sarapan bersama. Pada saat ini, karena dia sudah tidur dua kali, Liliana sudah sangat lapar.

Makanan! Makanan!

Lengan dan kaki Liliana cukup pendek, jadi dia punya piring kecil tepat di kaki “laki-laki” itu khusus untuknya. Meskipun dia terkadang menginginkan anggota tubuh yang lebih panjang, ada perasaan dalam dirinya bahwa sesuatu yang buruk akan terjadi jika keinginannya itu menjadi kenyataan. Jadi sebenarnya, dia puas dengan kehidupannya saat ini.

“Tunggu.”

“ Kulit pohon! ”

“Gadis baik! Silakan.”

Liliana pintar, jadi perintah sederhana seperti “tunggu” mudah diikuti. Tidak peduli seberapa lezat makanannya, dia menunggu “dia” memberinya izin sebelum menggigitnya.

“ Kunyah kunyah. ”

Enak sekali!

Piring berisi sayuran kukus disusun sedemikian rupa sehingga yang perlu ia gunakan hanyalah mulutnya. Ia memiliki piring terpisah berisi air, dan terkadang susu kedelai atau sup.

Terdengar tawa dari tepi ruangan.

“Menyedihkan sekali seperti biasanya.”

“Oh, dia melihat kita lagi.”

Ruangan itu dipenuhi bisikan-bisikan.

Orang-orang pucat itu lagi.

Tawa pelan itu datang dari sekelompok orang di sudut ruangan saat mereka memperhatikannya. Mereka berkulit pucat, berambut putih, bermata merah, bertelinga panjang…dan setiap kali dia bertemu pandang dengan mereka, mereka selalu tersenyum lebar. Mereka selalu tampak asyik mengobrol sambil menatap Liliana, tetapi dia tidak pernah bisa menangkap apa yang mereka bicarakan. Bagaimanapun, dia hanyalah seekor anjing.

Orang-orang itu menakutkan.

Meskipun mereka tersenyum, raut wajah mereka sama sekali tidak menyenangkan. Setiap kali Liliana melihat mereka, dia merasa dirinya mulai menyusut. Seolah-olah dia merasa mereka berniat melakukan sesuatu yang menakutkan—sesuatu yang menyakitkan, sesuatu yang kejam—padanya. Dia tidak tahu apa yang membuatnya merasa seperti itu. Rasanya jika dia mencoba, dia mungkin bisa mengingat sesuatu, tetapi…

Ah, terserah.

Dia tidak berusaha. Bagaimanapun, dia hanyalah seekor anjing. Ada hal-hal yang lebih mendesak, seperti makanan yang ada di depannya.

Bagus sekali! Inilah hidup!

Bisa menjejali wajahnya dengan sayuran bergizi seperti ini terasa seperti surga. Dan bagian terbaiknya? Makanan itu diakhiri dengan “dia” yang secara pribadi menyuapi buah sebagai hidangan penutup.

“Baiklah, buka.”

“ Guk guk! ”

Hari ini dia memberinya beberapa buah apel. Dia memotongnya menjadi potongan-potongan kecil seukuran gigitan dan memberikannya sepotong demi sepotong. Teksturnya yang renyah, rasa manis dan asamnya, tatapan matanya yang ramah dan senyumnya yang lembut…

Luar biasa! Ini surga!

Setelah selesai makan, “dia” akan menepuk kepalanya lagi sambil menggunakan serbet untuk membersihkan mulutnya. Liliana jadi bertanya-tanya apa yang telah dilakukannya sehingga pantas mendapatkan kehidupan yang penuh berkah seperti itu. “Dia” baik hati, selalu menepuk kepalanya, memberinya makan, dan tidak pernah menyakitinya. Liliana berterima kasih kepada “dia” atas semua upayanya untuk melindunginya dengan menjilati wajahnya dengan penuh semangat.

Setelah makan, mereka sering kali memiliki waktu tenang. Liliana akan memperhatikan bagaimana wajah “si pria” berubah serius saat dia duduk menghadap meja, tampak sedang membaca atau menulis sesuatu. Sebenarnya dia ingin sekali tidak pernah meninggalkannya sehingga dia bisa terus membelainya, tetapi Liliana pintar. Dia tahu kapan tidak boleh mengganggunya. Bahkan jika “si pria” tidak bisa memberinya perhatian, dia senang berada di dekatnya.

Begitu damai… Begitu bahagia.

Perasaan hangat menjalar ke seluruh dadanya. Seolah-olah dia beruntung bisa bernapas dengan bebas tanpa hambatan atau halangan. Tanpa ada yang perlu ditakutkan, dia mulai mengantuk dan mulai tertidur.

“Kurasa aku akan membawa Liliana mandi.”

“Baiklah, terima kasih.”

Namun, suara bernada tinggi yang familiar menyadarkannya dari rasa kantuknya.

Mandi!

Saat membuka matanya, dia melihat orang berbulu putih itu memanggilnya.

“Ayo Lili, kita berangkat!”

“ Guk! ”

Melompat dari sofa, Liliana menatap tajam ke arah “dia” dan berkata, “Aku akan segera kembali!” sebelum berlari mengejar orang berbulu halus itu.

Saya suka Garunya!

Itu adalah Garunya yang sangat dicintainya. Dia adalah tipe kakak perempuan yang dapat diandalkan, yang selalu tahu apa yang sedang terjadi.

“Oh, rokmu kendur. Tunggu sebentar.” Garunya berlutut dan mengikat pakaian Liliana—sementara Liliana tetap kaku seperti patung agar wanita berbulu halus itu bisa bekerja. Bagaimanapun, dia anjing yang baik. “Nah! Ayo pergi!”

“ Guk! ”

Dia berlari kecil di belakang Garunya.

Liliana suka mandi. Mandinya hangat dan menyenangkan. Namun hari ini, mereka mengambil jalan memutar sedikit dalam perjalanan ke kamar mandi.

“Layla, apakah istirahatmu akan segera tiba?” seru Garunya.

“Ah, ya. Aku baru saja selesai.” Sedikit lebih dalam di kastil tempat “dia” tinggal, ada sebuah ruangan yang lebih kecil dan berantakan. Seorang wanita muda ramping dengan seragam pembantu menyingkirkan setrikanya dan menyeka keringat dari dahinya sambil mendesah.

Layla! Aku juga menyukainya!

Ini adalah salah satu orang favorit Liliana. Setidaknya… Liliana mengira dia adalah manusia. Entah mengapa, wanita itu terkadang berubah dan menjadi besar. Meskipun Layla memiliki kebaikan dan kelembutan, ada juga kesan bahwa dia mungkin agak berbahaya. Namun, rasanya Anda tidak bisa membiarkannya melakukan apa pun sendiri. Liliana menganggapnya seperti adik perempuan.

“Aku akan mengajak Lili mandi. Mau ikut?”

“Tentu. Beri aku waktu sebentar.” Setelah membawa sekeranjang cucian ke dalam ruangan, Layla bergabung dengan mereka.

Ketiganya lalu berjalan menuju kamar mandi.

“Sekarang kamu tidak hanya bisa terbang, tetapi kemampuan membaca dan menulismu juga sudah semakin baik. Nona sudah mengakui bahwa kamu cocok dengan Tuan, jadi… kurasa kamu tidak perlu khawatir lagi soal menyetrika.”

“Saya kira begitu. Tapi itu adalah sesuatu yang sangat saya kuasai…dan saya akan gelisah memikirkan semua pekerjaan yang dilakukan orang lain sementara saya tidak melakukan apa pun.”

“Kedengarannya kamu bisa belajar banyak hal dari Lili. Yang dia lakukan hanyalah makan dan tidur.”

“Menurutku Liliana agak istimewa…”

Liliana tidak dapat memahami obrolan antara kedua sahabatnya saat mereka membuka pakaian. Bagaimanapun, dia adalah seekor anjing. Paling-paling dia dapat mengenali namanya sendiri setiap kali namanya disebut.

Waktunya mandi! Waktunya mandi!

Dan mereka pun masuk ke kamar mandi.

“Diamlah, Lili!”

“ Guk! Gonggong gonggong! ”

Meskipun dia suka mandi, dia benci sampo. Selalu sakit jika terkena matanya.

 

Dia lebih suka melompat ke dalam air, dan jika ada kesempatan, dia akan langsung melakukannya, tetapi Garunya sangat, sangat kuat. Liliana tidak berdaya melawannya. Jadi Liliana tidak punya pilihan selain menderita melalui pembersihan seperti biasa.

Namun begitu itu selesai, dia memiliki tiket sekali jalan ke surga.

“ Guk… ”

“Ahh…”

Mengapung di air terasa sangat menyenangkan. Garunya dan Liliana berbaring telentang di air. Layla di sisi lain tampak menikmati duduk di dekat tepi bak mandi, tenggelam sehingga wajahnya setengah terendam.

Setelah benar-benar hangat, mereka keluar dari air dan Garunya serta Layla mengeringkannya. Kembali ke kamar, saatnya makan malam. Sekali lagi Liliana menghabiskan sepiring sayuran kukusnya, “dia” menyuapinya buah dengan tangan, lalu dia meringkuk di sofa dan mulai tertidur.

Senang sekali…

Namun kemudian tibalah saatnya di hari yang dibenci Liliana.

“Oke.”

Sinyalnya adalah “dia” yang menghunus pedangnya dan menggunakan tulang-tulang yang dikenakannya untuk membentuk tongkat panjang. Intensitas yang muncul di wajahnya setiap saat menghancurkan hati Liliana.

Mereka berada di lapangan parade.

“Kau tampak penuh energi seperti biasanya,” kata wanita cantik bertanduk itu, mengenakan pakaian yang cocok untuk berolahraga.

Aku benci dia. Dia menakutkan.

Meskipun wajahnya sangat mirip dengan “dia”, hal yang sama tidak berlaku untuk ekspresi dan auranya. Dialah yang selalu membuat “dia” kesakitan. Liliana tidak bisa menahan rasa takutnya. Rupanya namanya Pratifya, tetapi Liliana sulit mengingatnya. Bukan hanya karena nama itu terlalu panjang, tetapi Liliana juga tidak menyukai wanita itu. Suatu kali Liliana mencoba membentak wanita itu untuk menakut-nakutinya agar meninggalkan “dia” sendirian, tetapi Liliana hanya perlu melotot untuk menyadari bahwa dia sudah keterlaluan. Dan sejak saat itu, kehadiran wanita itu membuat Liliana gugup.

“Hari ini aku akan benar-benar menguburmu di dalam tanah.”

“Oh, saya lihat kita sudah cukup berani. Saya akan menantikannya nanti.”

Dengan senyum ganas, keduanya memulai pertarungan brutal mereka. Perlahan tapi pasti, luka-luka “nya” terus bertambah banyak. Pratifya juga akan terluka, tetapi setiap kali “dia” mencoba sesuatu, salah satu lukanya akan hilang. Dan setiap kali itu terjadi, “dia” akan semakin terluka.

Liliana bahkan tidak mulai mencoba memahami mengapa demikian. Bagaimanapun, dia hanyalah seekor anjing. Namun, dia mengerti bahwa “dia” sangat menderita, dan itu adalah kesalahan Pratifya.

Liliana merengek. Meskipun Garunya menahannya agar tidak bisa berlari ke sisi “nya”, Liliana segera menyadari bahwa hal ini juga menyakitkan bagi Garunya. Hal yang sama juga terjadi pada Layla yang menonton dari langkah berikutnya di belakang mereka. Jika mereka semua sangat membencinya, mengapa mereka tidak turun tangan? Itu terlalu menyedihkan…

“G-Guh…” Akhirnya “dia” mencapai batasnya, jatuh berlutut. Pada saat yang sama, Garunya melepaskan Liliana.

“ Gonggong gonggong! ” Liliana berlari ke arah “dia” secepat yang dia bisa. Dengan sekuat tenaga, dia menjilati semua tempat yang “dia” sakiti. Itu akan membuat “dia” merasa lebih baik. Dia tahu itu.

“Terima kasih seperti biasa, Liliana,” katanya sambil terkekeh…tersenyum seperti biasa.

Kenapa kamu tersenyum? Bagaimana kamu bisa begitu bahagia? Tidakkah itu menyakitkan? Tidakkah itu sulit?

Yang bisa Liliana lakukan hanyalah merengek dengan suara menyedihkan. Bagaimanapun, dia hanyalah seekor anjing.

Dia kemudian ditarik pergi, dan “dia” dipukuli lagi. Meskipun hidupnya memberinya kedamaian dan kebahagiaan, dia membenci saat-saat seperti ini.

Setelah apa yang terasa seperti selamanya, masa menyakitkan itu akhirnya berakhir. Mereka mandi sebentar lagi, makan lagi, lalu kembali ke kamar untuk bersantai. Saat langit mulai cerah, dia merangkak ke tempat tidur dan bersiap untuk tidur lagi.

“Selamat malam, Guru.”

“Malam.”

Setelah para pelayan pergi, yang tersisa hanyalah Liliana dan “dia.”

“Wah, aku lelah…seperti biasa.” Dia mendesah. Setelah benar-benar rileks, dia merenggangkan lehernya ke samping sebelum memeluk Liliana. “Waktunya tidur.”

“ Guk. ”

Sambil meringkuk erat, dia mengusap-usap wajahnya ke wajah lelaki itu.

Ini hebat.

Momen-momen terindahnya adalah saat-saat dalam pelukan “dia”.

“Selamat malam, Liliana.”

“ Guk. ”

Sebelum tidur, dia sudah mulai tertidur sambil membaca. Dia pasti benar-benar memaksakan diri. Dengan Liliana di pelukannya, “dia” langsung tertidur.

Sementara itu, Liliana tidak terlalu lelah karena ia menghabiskan banyak waktu tidur siang di sofa. Dengan demikian, ia punya banyak waktu untuk melihat wajah “dia” yang sedang tidur dari dekat.

Namun, saat ia mulai tertidur dengan damai, wajahnya segera berubah kesakitan, erangan pelan terdengar darinya.

Dia kesakitan lagi…

Dia menjilati wajahnya lagi.

“Mmm…Cl…air…”

“Dia” meremasnya erat-erat, sampai-sampai terasa sakit.

Jangan menangis. Tidak apa-apa. Wajah Liliana kembali murung. Dia perlahan mendongak dan menempelkan mulutnya di bibir pria itu, berbagi kehangatan dalam dirinya dengannya. Dan kemudian, ekspresi damai kembali muncul di wajahnya.

Bagus. Liliana tersenyum lega. Aku sangat mencintaimu. Ia kembali mencium pipi “dia”. Aku mencintaimu, Alex. Terbungkus dalam kehangatannya, ia menyerahkan dirinya ke dunia mimpi.

Dalam pelukan orang yang dicintainya, melihat mimpi tentangnya.

†††

Aku terbangun kaget, terbangun oleh suara dengkuranku sendiri. Meskipun aku yakin bahwa aku sedang bermimpi, saat mataku terbuka, aku tidak dapat mengingat apa yang telah kuimpikan. Itu tampaknya sering terjadi.

Ngomong-ngomong, bisakah kau benar-benar melihat apa yang terjadi dalam mimpiku, Ante?

“Tergantung. Terkadang aku hanya melihat omong kosong yang tidak jelas atau emosi yang campur aduk, dan di lain waktu aku mendapatkan gambaran yang jelas. Ngomong-ngomong, mimpimu yang baru saja berakhir dengan tubuhmu yang berlumuran kotoran kuda.”

Ya ampun, mendengar itu mengingatkanku pada kenangan yang pahit. Kembali ke masa Claire memasang perangkap menggunakan kotoran kuda. Tentu saja, saat itu aku merasa sangat kesal. Namun sekarang aku hanya bisa melihat ke belakang dan tertawa karena nostalgia.

Saat saya melihat ke luar jendela, saya melihat langit masih terang.

“ Guk? ”

Sekilas pandang ke samping memperlihatkan Liliana sedang menatapku, ekspresi di wajahnya seolah mempertanyakan mengapa aku terjaga.

“Maaf, aku tidak bermaksud membangunkanmu.”

Saat aku mengusap pipi Liliana, dia bergerak dan mulai mengusap wajahnya padaku. Sungguh imut… Di sinilah aku, berbaring di tempat tidur dengan peri tinggi setengah telanjang yang cantik, dan hal pertama yang terlintas dalam pikiranku adalah dia imut, seperti hewan peliharaan. Aku mungkin sudah tidak berdaya. Meskipun aku masih memiliki hati manusia, kurasa tidak dapat disangkal bahwa sekarang aku memiliki tubuh iblis. Apakah tubuhku memiliki pengaruh sebesar itu pada pikiranku?

“Apakah kamu yakin tidak melebih-lebihkan kebaikan manusia? Kalau boleh jujur, saya yakin manusia sangat terampil dalam beradaptasi dengan situasi apa pun.”

Apakah hanya itu saja?

Pokoknya, aku terbangun di waktu yang cukup aneh. Kurasa aku tidur lebih awal karena kelelahan setelah latihan. Karena Liliana telah menyembuhkan semua kelelahanku, itu mungkin menjelaskan mengapa aku terbangun sekarang. Itu adalah pertama kalinya dalam waktu yang lama aku berlatih dengan Prati di istana, jadi aku benar-benar menikmatinya. Tapi aku mulai terbiasa dengan sesi latihan ini di mana sihir diizinkan. Aku mulai terbiasa menghadapi serangan tiga kali lipat Prati, kutukan rasa sakit, dan bahkan Tombak Void miliknya , Repida Skias .

Sementara itu, keterampilanku dalam ilmu sihir dan menggunakan sihir untuk memanipulasi tulang semakin meningkat. Jadi, dengan bantuan jiwa prajurit manusia yang berpengalaman itu, pertahanan fisikku menjadi cukup kuat. Menekan semua serangannya untuk memberikan pukulan telak pada tanduk Prati telah membuatnya tampak frustrasi.

“Kamu menjadi… jauh lebih baik. Pada tingkat yang mengerikan…!”

Yah, kurasa itu adil. Bagi iblis yang mungkin berusia lebih dari seratus tahun, kalah dari anak berusia lima tahun—bahkan jika itu adalah putranya sendiri—pasti sangat membuat frustrasi. Namun, ekspresinya juga tampak sedikit bangga.

Namun, satu-satunya alasan saya mampu melakukannya dengan baik melawan Prati adalah karena saya mengetahui sihirnya seperti punggung tangan saya. Jika saya berhadapan dengan iblis sekelas archduke lain di level Prati, saya harus bertarung dengan hati-hati karena tidak tahu apa yang akan mereka lakukan. Dan kewaspadaan ekstra itu akan menjadi gangguan tersendiri. Paling banyak dua Sihir Bloodline, setidaknya satu otoritas unik yang diberikan kepada mereka oleh perjanjian iblis, mungkin lebih banyak tergantung pada perjanjian apa yang telah mereka buat… Iblis memiliki terlalu banyak senjata yang dapat mereka gunakan.

“Kau juga memiliki Sihir Garis Keturunan dan Sihir Kendala . Bahkan jika lawanmu mengetahuinya, mereka akan tetap kewalahan. Mengalahkanmu dalam pertempuran akan bergantung pada kemampuan fisik mereka sendiri. Meskipun tentu saja, jika kau mengerahkan seluruh kemampuanmu, Kendalamu akan menjadi Tabu , ditambah lagi kau bisa menambahkan Nekromansi dan sihir suci ke dalam campuran itu. Kau sendiri punya banyak senjata rahasia.” Ante tertawa. “Saat ini, secara umum, kau tampaknya tidak berdaya setiap kali dia menyadari kelemahan pada pelindung tulangmu dan menembus pertahananmu. Di luar itu, dia hanya menguras staminamu. Meskipun kemampuanmu untuk memfokuskan semua sihirmu di satu tempat adalah keterampilan yang berguna, perhatianmu cenderung terlalu terfokus pada serangan, dan dia menggunakannya untuk keuntungannya. Baik kau maupun musuhmu mampu memahami gerakan sihir yang lebih halus, jadi kau tidak boleh menggunakannya secara sembrono seperti yang kau lakukan saat kau masih manusia. Kau harus berusaha untuk lebih rendah hati dalam penerapannya.”

Mudah bagimu untuk mengatakannya.

Tapi sungguh, dia benar. Aku harus berhati-hati.

“Dewa iblis menawarkan nasihat kepadamu di sini. Kamu seharusnya sangat berterima kasih!”

Aku tahu Ante sedang bersantai dan bertingkah sombong dalam pikiranku.

Percakapan singkat kami terhenti oleh suara gemuruh yang lucu. Liliana merengek, dengan ekspresi memohon di wajahnya. Aku hanya bisa menebak bahwa dia lapar. Karena aku sangat lelah tadi malam, mungkin aku lupa memberinya makanan penutup setelah makan terakhir kami. Mungkin dia belum makan cukup.

“Kalau begitu, mari kita cari sesuatu untuk dimakan.”

“ Kulit pohon! ”

Karena saya memulai hari lebih awal, saya bisa bersantai sejenak. Saya sudah lama tidak menikmati sinar matahari, mungkin saya bisa melakukannya.

“Selamat pagi, sayang.” Beberapa saat setelah meminta salah satu pelayan iblis untuk membawakan kami sesuatu untuk dimakan, Layla datang membawa makanan kami, wajahnya memerah.

“Selamat pagi, Layla. Apa kau baik-baik saja bangun sepagi ini?” Baik saat kami berada di wilayah Rage atau di kastil ini, sepertinya Layla selalu bangun lebih dulu daripada aku. Ia mulai membuat pangeran kecil ini khawatir.

“Ya. Bangun pagi-pagi sekali sepertinya lebih baik untuk tubuhku,” jawabnya sambil menggerakkan lengannya untuk menunjukkan energinya. Sebagai naga putih, paparan sinar matahari tampaknya baik untuknya. Jadi dia bangun sangat pagi (menurut standar iblis) seperti ini dan langsung bekerja.

Dulu ketika raja naga hitam menyerahkannya kepadaku, dia memiliki lingkaran hitam yang parah di bawah matanya, seolah-olah dia tidak pernah tidur sehari pun dalam hidupnya.

“Tapi sekarang sudah cukup tenang untukku tidur dengan nyaman,” katanya sambil tersenyum tipis. Tidak ada jejak gadis yang lelah itu, kini tergantikan oleh kulit yang sehat dan segar. Rupanya para naga itu sengaja membuat suara keras atau menusuknya untuk membangunkannya saat dia tinggal di gua mereka.

Saya tidak bisa tidak terkejut bahwa dia masih sehat secara mental setelah semua yang telah dia lalui di sana. Meskipun dengan peringatan bahwa dia terikat untuk melayani saya, saya tidak bisa lebih bahagia dengan kenyataan bahwa dia sekarang dapat menjalani hari-harinya dengan tenang.

Jadi, makan siang. Untuk pertama kalinya, tepatnya di tengah hari.

“ Guk, guk! ”

Liliana dengan gembira mengisi wajahnya dengan buah, meninggalkan kekacauan di wajahnya. Dengan semua pelayan night elf yang sedang istirahat, rasanya Liliana bisa lebih santai dari biasanya. Sama seperti Layla, matahari mungkin memberinya sedikit manfaat, sebagai high elf dan sebagainya. Kulitnya yang dulunya kecokelatan kini seputih kain…

“Kurasa aku mau jalan-jalan. Kamu mau ikut, Layla?”

“Saya ingin sekali.”

“ Gonggong! Gonggong, gonggong! ” Hanya butuh kata “jalan” bagi Liliana untuk mulai memantul dari dinding.

Bersama Layla, kami berjalan-jalan di sekitar kastil pada sore hari. Saat kami berjalan melalui koridor, kami sesekali melihat sekilas kota kastil, yang mengingatkan kami pada saat-saat kami berada di wilayah Rage. Aku bertanya-tanya apa yang sedang dilakukan ketiga idiot itu sekarang. Di mana mereka akhirnya tinggal? Mungkin aku akan bertanya kepada Sophia tentang hal itu nanti.

“Sekarang setelah kupikir-pikir…aku belum pernah benar-benar mengunjungi kota kastil itu. Selain pandangan dari atas sini dan orang-orang yang lewat, aku belum pernah memeriksanya.”

“Tidak sekali pun?”

Layla membalas gumamanku, memiringkan kepalanya. Sambil mengangguk, aku mengulurkan tangan ke lehernya, meletakkan tanganku di kalung leher Konectus.

Sulit bagi saya untuk terlalu tertarik pada kota setan.

Berbeda dengan saat aku pertama kali terlahir kembali, aku sekarang mengerti pentingnya informasi…tetapi meski begitu, aku tidak terlalu peduli dengan tempat itu, jadi tidak punya keinginan untuk pergi ke sana.

“Kesibukanmu juga jadi salah satu alasannya, kan?” Suara Layla bergema di benakku.

Dalam hal percakapan rahasia, tidak ada yang lebih sempurna daripada Konectus. Penghalang kedap suara terkadang bisa menyelesaikan pekerjaan, tetapi mendirikan penghalang kedap suara pada dasarnya sama saja dengan berteriak bahwa Anda sedang melakukan percakapan pribadi. Fakta bahwa kami dapat berbicara melalui Konectus sambil berjalan juga merupakan nilai tambah yang besar.

Dan karena itu melibatkan melingkarkan tanganku di lehernya, menggunakannya akan tersamarkan dengan baik di bawah kedok menggoda atau semacamnya di mata orang luar. Meski begitu, akan sangat aneh jika aku terus melingkarkan tanganku di lehernya, jadi aku pindah untuk membelai wajahnya. Layla membalas gerakan itu sambil tersenyum, meletakkan tangannya di atas tanganku dan meremasnya.

Benar. Mungkin kesibukan juga menjadi salah satu penyebabnya.

Meskipun pertumbuhan tandukku telah membantuku memperoleh lebih banyak kebebasan, semua latihan dan pembelajaranku hanya menyisakan sedikit waktu luang. Aku begitu putus asa hanya untuk menjalani setiap hari.

“Rasanya aneh. Sudah bertahun-tahun sejak kau lahir di kastil ini…” Layla mengalihkan pandangannya ke kota kastil, dengan ekspresi serius di wajahnya. “Kita hidup di tempat yang sama, tanpa sepengetahuan kita berdua…” Di balik kata-kata itu terbayang gambaran gua yang dalam dan gelap.

Aku juga tidak pernah bisa membayangkannya. Ada seseorang di dalam istana yang bisa kuizinkan masuk ke hatiku untuk membantu menanggung bebanku… Kupikir aku harus menanggung semuanya sendiri.

“Jika ada yang bisa kulakukan…” —cahaya terang menyinari matanya— “…katakan padaku. Aku akan membantumu.”

…Terima kasih.

“Dan tentu saja, aku juga di sini!” Raungan Ante yang tiba-tiba mengejutkan aku dan Layla.

Itu adalah efek samping dari Konectus. Karena itu menghubungkan jiwaku dengan Layla, tentu saja Ante—yang menjadi penumpang gelap yang tidak berguna di jiwaku—bisa ikut campur dalam percakapan.

“Seorang penumpang gelap?! Aku sama sekali bukan orang seperti itu! Aku hanya sedang menghemat energi!”

Ya? Jadi mengapa selalu terlihat seperti Anda bermalas-malasan seperti seorang putri?

“Hmph. Tak kusangka jiwa ini pernah menjadi milikku seorang. Tak dapat dipercaya!”

Layla terkekeh pelan, hampir seperti meminta maaf. Fakta bahwa tidak ada rasa malu atau keberatan dalam sikapnya membuat saya juga tersenyum.

Liliana merengek kecil, sambil mendongak ke arahku dari tempatnya duduk di kakiku.

“Oh, benar. Maaf.” Berbicara seperti ini membuat Liliana sama sekali tidak tahu apa-apa. Jadi sebagai permintaan maaf, aku menggendongnya.

“Mungkin kita harus pergi dan melihat-lihat kota itu suatu saat nanti.”

“Untuk memeriksa tiga orang idiot itu—Alba dan yang lainnya?” Aku sering memanggil mereka “tiga orang idiot” sampai-sampai Layla mulai terbiasa melakukannya juga.

“Itu juga, tapi sekadar melihat-lihat sepertinya bukan ide yang buruk.” Mempelajari keadaan ibu kota musuh tidak ada salahnya. Dulu aku tidak punya waktu untuk melakukannya saat penyerangan ke kastil, tapi sekarang aku punya waktu. “Mungkin kita bisa jalan-jalan ke kios makanan lagi.”

“Itu…akan menyenangkan.” Senyum cerah tersungging di wajahnya, mungkin karena dia mengingat kencan kecil kita di wilayah Rage.

Ante mulai terkekeh.

Apa itu?

“Oh, tidak apa-apa. Kuharap kalian berdua bersenang-senang.”

Kami melanjutkan perjalanan melalui lorong-lorong kastil. Meskipun udaranya segar dengan janji musim dingin, sinar matahari membuat kami tetap hangat. Matahari benar-benar luar biasa. Karena saat itu para penghuni kegelapan biasanya tertidur lelap, kami kebanyakan berpapasan dengan manusia binatang di lorong-lorong.

Di sampingku ada Layla dalam wujud manusia dan Liliana yang berjingkrak-jingkrak dengan gembira. Jika kau bisa mengabaikan fakta bahwa aku adalah seorang pangeran…dan Liliana kehilangan empat anggota badan, kau hampir bisa melupakan bahwa kami sedang berada di istana.

Tak lama kemudian, kami sampai di tempat istirahat favoritku, taman dalam.

“ Gonggong gonggong! ”

Liliana dengan gembira bermain-main di atas rumput, menikmati sinar matahari di kulitnya. Layla dan aku duduk di bangku taman sambil menonton Liliana bermain. Tak lama kemudian Layla mencondongkan tubuhnya, menyandarkan kepalanya di bahuku, membuatku merasa hangat. Sejujurnya, saat-saat damai seperti ini adalah hal terakhir yang pernah kuharapkan di sini, di kastil yang penuh dengan iblis.

Sekarang, pada saat ini, saya tahu saya telah mengabaikan banyak tugas yang menuntut perhatian saya. Namun, saya masih membutuhkan saat-saat seperti ini. Jika saya ingin menjadi bahan bakar bagi api balas dendam, itu tetap mengharuskan saya untuk mengisi ulang diri saya kapan pun saya membutuhkannya. Dahulu kala, di masa-masa saya menjadi pahlawan, yang saya lakukan hanyalah makan dan tidur. Bahkan berpikir pun tidak akan berhasil. Sekarang, hati saya bisa beristirahat. Berkat itu, saya bisa terus berjuang.

Suasananya begitu sunyi. Apakah tidak ada seorang pun di sini hari ini? Topazia tidak bersembunyi di sini lagi, bukan? Aku memfokuskan mataku, tetapi tidak melihat tanda-tanda kejadian ajaib yang aneh. Tidak ada sihir penyembunyian yang bekerja, juga tidak ada putri yang sedang tidur. Satu-satunya orang yang bisa kulihat adalah patroli naga yang jauh, jauh di atas kepala.

Menundukkan pandanganku, kulihat Liliana berbaring di rerumputan, menatap bunga yang layu karena kedinginan. Seperti yang diduga, taman terbuka seperti ini akan berubah dari semarak menjadi tampak agak suram saat musim dingin tiba. Namun, hanya dengan sedikit tonjolan di hidungnya, bunga yang layu itu kembali hidup di depan mata kami. Yang dibutuhkan hanyalah kehadirannya untuk menghasilkan keajaiban kecil seperti itu. Gelar “santo” benar-benar cocok untuknya.

Namun, aku tahu bunga itu beracun. Apakah tidak apa-apa membiarkan Liliana mendekatinya? Itu tidak akan menyakitinya, bukan?

Di sampingku, Layla menyaksikan dengan mata setengah tertutup, senyum lembut di wajahnya.

“Jika kamu lelah, tidurlah saja.”

“Ah, tidak, aku baik-baik saja. Bukannya aku lelah.” Matanya langsung terbuka, disertai tawa kecil yang malu.

“Apakah kamu cukup tidur? Tidak perlu memaksakan diri.”

“Ya, saya baik-baik saja. Saya menghargai perhatian Anda.”

“Kalau begitu, kamu bisa tidur lebih awal.”

“Itu…” Dia mulai mengerutkan kening. “Jika…mungkin…aku…”

“Hmm?”

“Jika memungkinkan…aku ingin menghabiskan waktu sebanyak mungkin denganmu.” Wajahnya memerah saat mengatakannya, tapi aku tidak bisa membayangkan aku terlihat lebih baik karena aku merasakan pipiku mulai memanas.

Apa-apaan yang gadis ini katakan?!

“Ahhh! Apa-apaan wajahmu itu?! Status perawanmu akan ketahuan kalau ada yang melihatmu seperti ini!”

Diamlah! Itu sama sekali tidak relevan di sini!

Tapi ejekan Ante membantu saya sedikit pulih.

“O-Oh…” Meski begitu, yang terbaik yang bisa kulakukan hanyalah mengangguk sebagai jawaban.

Dan kemudian aku mendengar langkah kaki lembut di belakangku.

“Wah, lihat siapa dia.” Sebuah suara seperti logam yang menggores logam berseru. “Kalau bukan Yang Mulia Zilbagias.”

Saat berbalik, aku melihat seorang pria besar berpakaian serba hitam dari ujung kepala sampai ujung kaki melangkah keluar dari lorong yang gelap. Matanya yang biru dingin menatapku.

“Sudah lama tak berjumpa. Sungguh, senang sekali bertemu denganmu lagi.” Berdiri di sana adalah Oruphen, raja para naga hitam.

†††

Perasaan Layla terhadap Zilbagias tidak dapat diringkas dalam satu kata. Rasa terima kasih, rasa hormat, simpati, rasa kasihan, penyesalan…emosi positif dan negatif menjalin jalinan yang rumit. Campuran emosi itu membuat kekacauan yang tak karuan. Seperti yang terjadi saat ini, dia sedang membangun kasih sayang yang mendalam untuknya. Mungkin itu semacam ketergantungan, atau sensasi menjadi konspirator rahasia. Terlepas dari itu, Layla sendiri tidak yakin dengan alasannya.

Namun, ia mulai menyukainya. Baginya, Zilbagias adalah simbol harapan. Zilbagias berhasil mengisi kekosongan di hati Layla setelah impiannya tentang ayahnya yang menyelamatkannya hancur.

Tak ada hari tanpa Zilbagias dalam benaknya. Sejak ia bangun tidur, Zilbagias selalu ada di benaknya. Bagaimana ia bisa mendukungnya? Bagaimana ia bisa menolongnya? Bagaimana ia bisa meringankan penderitaannya?

Tidak, bahkan saat ia tertidur, ia lebih sering memimpikannya. Mimpi buruknya yang mengerikan tentang sang pangeran yang memamerkan kepala ayahnya yang terpenggal telah sirna setelah mengucapkan selamat tinggal kepada arwah ayahnya. Sebagai gantinya, ia bermimpi menghabiskan waktu bersama orang tuanya (saat dalam wujud manusia) dan Zilbagias. Mimpi tentang Zilbagias yang menungganginya saat ia terbang di langit. Mimpi tentang berjemur di bawah sinar matahari bersama sang pangeran. Semua mimpinya telah menjadi damai dan lembut. Setelah mimpi buruknya berakhir, ia dapat bersantai dan tidur tanpa rasa khawatir.

Dan kemudian, tempo hari, Konectus telah mengikat hati mereka bersama. Setelah menyentuh jiwanya secara langsung, dia tidak dapat menahannya lagi.

Ia hancur berkeping-keping. Jiwa Zilbagias… tidak, jiwa Alex. Gambaran pertama yang muncul di benaknya adalah seorang pria yang menggunakan pedang untuk menopang tubuhnya agar tetap berdiri, namun tetap melangkah maju dengan gagah berani di tengah kobaran api di tanah yang hancur dan terkoyak. Gambaran itu meninggalkan kesan yang mendalam padanya.

Hingga saat itu, ia menganggapnya sebagai pria kuat, yang pantas menyandang gelar pahlawan. Ia membayangkan jiwa yang membara dengan gairah, hati baja, dan tekad yang tak tergoyahkan. Ironisnya, imajinasinya tidak sejauh itu. Api dendamnya telah menghanguskan sisa jiwanya. Waktu hanya menajamkan bilah yang telah menjadi hatinya, bersikeras untuk menghancurkan kegelapan. Dan tidak peduli seberapa banyak ia menderita, ia tidak pernah menyerah.

Namun, itu masih sesuatu yang rapuh, tidak teratur, dan tidak beraturan. Tidak ada yang tahu kapan hal kecil apa pun akan menghancurkannya. Dia bukanlah pangeran iblis yang menyendiri, juga bukan penyelamat yang gagah berani dan heroik. Sederhananya, dia adalah seorang pria. Seorang pria yang telah kehilangan segalanya, menggunakan kemarahan dan kesedihannya sebagai bahan bakar untuk terus maju saat dia terus berusaha keras untuk melangkah maju. Sebenarnya, dia akan dengan senang hati mengorbankan hidupnya sendiri jika itu berarti melindungi orang-orang yang dicintainya. Namun, di sinilah dia. Dipaksa untuk memainkan peran sebagai pangeran iblis yang kejam dan tidak berperasaan.

Dia tidak sanggup meninggalkannya. Pikiran itu menguasai hatinya. Dia telah menyelamatkannya, jadi dia ingin mencari cara untuk menyelamatkannya. Tentu saja, jiwanya yang compang-camping tidak mengubah fakta bahwa dia adalah seorang prajurit veteran. Gagasan bahwa dia akan menyelamatkannya adalah sesuatu yang dibuat-buat. Namun, meskipun begitu, dia ingin membantunya dengan cara apa pun yang dia bisa. Dan mungkin suatu hari nanti, jika memungkinkan, untuk meninggalkan semua pertempuran dan hidup damai bersamanya—bersama-sama.

Itulah keinginannya.

Jadi Layla sangat bersyukur atas hari-hari seperti hari ini. Setelah kelelahan karena waktunya di wilayah Rage, dia dibawa kembali ke istana tempat dia sekali lagi dipaksa berperan sebagai seorang pangeran. Dia terus-menerus bekerja untuk mengatur kejatuhan kerajaan dan berulang kali disiksa selama pelatihan, yang akhir-akhir ini semakin intens. Selain itu, selama saat-saat singkat penangguhan hukuman, dia diganggu oleh pikiran tentang perang yang akan datang atau bagaimana menghadapi budak manusia yang dibawanya kembali. Pada akhirnya, kelelahan akan membuatnya benar-benar pingsan. Zilbagias yang sama yang menderita setiap hari sekarang duduk di sampingnya, menatap langit seolah-olah dia tidak peduli dengan dunia.

Duduk di sampingnya di bangku taman, mendengarkan detak jantungnya yang teratur, sudah cukup untuk mengisi dadanya sendiri dengan kehangatan. Jika Anda memberi tahu Layla beberapa waktu yang lalu bahwa pemandangan yang menenangkan seperti itu adalah kemungkinan di masa depannya, dia tidak akan mempercayainya sedikit pun.

Aku mencintaimu. Aku memujamu. Bahkan tanpa Konectus menyampaikan pikirannya, pikiran-pikiran itu memenuhi dirinya dengan semacam kegembiraan yang tak terungkapkan.

“Sudah lama tak berjumpa. Sungguh, senang sekali bertemu denganmu lagi.”

Namun suara yang melengking itu merenggut kebahagiaannya. Rasanya seperti seseorang telah menyiramkan seember air dingin ke kepalanya. Mengapa suara itu, sumber dari semua penderitaannya di masa lalu, harus muncul di sini? Dia bahkan tidak perlu melihat. Tidak salah lagi, kehadiran menyeramkan itu ada di belakangnya.

“Oh, kebetulan sekali, Oruphen.” Dalam sekejap, topeng pangeran iblis yang sombong itu kembali dipakai. “Apa yang kau butuhkan?”

“Ah, tidak perlu terlalu formal. Aku hanya kebetulan melihatmu saat lewat dan ingin menyapa.” Suaranya yang serak dan metalik diiringi suara langkah kaki yang mendekat. Getaran itu berasal dari kaki telanjang, kebiasaan umum di antara naga yang berwujud manusia. Pada titik ini, Layla menganggap memakai sepatu sebagai hal yang biasa, jadi pemandangan itu agak lucu.

Akhirnya, lelaki besar yang diselimuti jubah kegelapan memasuki sudut penglihatannya. Saat lelaki itu menunduk menatapnya, Oruphen dengan takut-takut membalas tatapannya. Melihat keduanya begitu akrab satu sama lain membuat Oruphen tercengang, seolah-olah dia percaya matanya sedang mempermainkannya.

Sementara itu, Layla…

Apakah dia hanya seperti ini?

Dia hampir merasa kecewa. Sebelumnya, Oruphen terasa seperti gunung besar yang menghalangi cakrawala, awan gelap yang menghalangi langit. Namun sekarang, meski dia masih memberikan kesan kuat, itu tidak terlalu kuat hingga menimbulkan keputusasaan. Dia bukan raksasa yang siap menghancurkannya sesuka hati, melainkan hanya pria besar. Meskipun perspektif itu mungkin hanya hasil dari kehangatan Zilbagias yang masih ada di sisinya. Dia merasakan sarafnya berangsur-angsur rileks.

Jadi, itu saja dia.

Layla bukanlah gadis yang sama yang dikenal Oruphen. Sekarang ia memiliki sihir dan pengetahuan yang diwarisi dari ayahnya, cinta yang diberikan oleh Zilbagias, dan yang terpenting, kesombongan yang lahir karena memiliki sayap yang dapat membawanya ke langit. Semua ini menyatu dalam hatinya untuk mengubah Oruphen dari bencana alam yang tak terhentikan dan tidak rasional menjadi ancaman yang nyata tetapi dapat dikelola.

Kata-kata dari mereka yang memiliki bakat hebat dalam ilmu sihir bisa menjadi kutukan atau berkat bagi dirinya sendiri. Para naga hitam terus-menerus membombardirnya dengan hinaan. Mereka memanggilnya “tidak berguna” dan “pengkhianat yang menjijikkan,” menghancurkan harga dirinya yang mungkin dimilikinya.

Namun, Zilbagias telah menyingkirkan semua itu dengan memanggilnya naga yang cantik dan hebat. Itu telah membuatnya lebih berani dari sekadar percaya diri. Itu telah mengukuhkan identitasnya sebagai naga putih.

Meski begitu, Layla menundukkan pandangannya. Ia sudah jauh melewati rasa takut karena dia, tetapi ia juga memutuskan bahwa menunjukkan kelembutan adalah pilihan yang tepat di sini.

“Begitu ya. Kau baik sekali,” jawab Zilbagias, seolah-olah Oruphen yang datang untuk menyambutnya hanya sekadar hal yang membosankan. Respons yang cukup arogan. Layla ingin percaya bahwa dia juga merasa kesal karena kehadiran Oruphen telah merusak kesenangan mereka.

“Sepertinya kau menyukai hadiahku. Aku senang melihatnya,” Oruphen berbicara dengan hati-hati, sambil mengamati Layla dari atas ke bawah.

“Ya, aku sangat senang,” kata Zilbagias santai, menarik Layla lebih dekat. Namun, dia tidak berhenti di situ. Dia lalu menempelkan tangannya di pipi Layla, memutarnya agar menghadapnya.

“Ah-”

Namun, sebelum Layla sempat terpesona oleh mata merah cemerlangnya dari jarak sedekat itu, ia mencondongkan tubuh dan mencium pipinya. Tanpa kata, wajah Layla mulai memerah, kulit putih porselennya langsung memerah.

“Seperti yang Anda lihat, kita sudah cukup dekat.”

“Begitu ya…” jawab Oruphen otomatis, seolah-olah sedang linglung. Seolah-olah dia telah terlempar ke lautan bintang, sama sekali tidak mampu memahami apa pun yang terjadi di depan matanya.

Meskipun itu sudah diduga. Ketika naga-naga hitam itu menyerahkan Layla ke dalam perawatan sang pangeran, itu disertai dengan harapan—dan memang harapan—bahwa sang pangeran akan memperlakukannya dengan kekejaman yang melampaui apa yang telah mereka perlihatkan kepada gadis itu.

“Dia bahkan belum dewasa dan dia sudah menyukai wanita dari ras lain.”

“Dia mencuri seorang high elf dari night elf dan menghancurkan harga dirinya.”

“Dia kemudian memotong kedua kakinya dan memaksanya untuk bertingkah seperti anjing. Tidak diragukan lagi dia orang aneh.”

Saat itu, dia terkenal sebagai monster di antara monster. Para naga hitam sangat gembira dengan kemungkinan sang pangeran melakukan tindakan kejam terhadap Layla di luar mimpi terliar mereka. Namun, alih-alih menghukumnya sebagai ganti Faravgi, dia malah menempatkannya di tempat terhormat dan bahkan mulai melatihnya dalam cara terbang.

“Jangan bodoh. Tidak mungkin dia bisa berguna baginya.”

“Kutukan layu itu telah menimpanya sejak dia masih kecil. Aku ragu dia bisa mengepakkan sayapnya.”

“Begitu dia menyadari betapa tidak bergunanya dia, dia akan mengubah nada bicaranya.”

Mereka tidak pernah membayangkan dia akan menjadi sekutu yang berguna tanpa bantuan naga lainnya. Para naga gelap mencibir usaha sia-sianya untuk memeras sedikit makna darinya. Sejujurnya, saat itu, “latihan terbang”-nya hanya sebatas nama. Yang terbaik yang bisa dia lakukan adalah berlari dan meluncur sedikit. Itu menyedihkan. Saat berpatroli di langit di atas kastil, para naga gelap akan mengawasinya “berlatih” sambil menertawakan kesalahannya.

Namun suatu hari, ia tiba-tiba menguasainya. Entah dari mana, ia terbang ke udara seolah-olah ia telah melakukannya selama bertahun-tahun.

“Trik macam apa ini…?”

Oruphen tidak dapat mempercayainya. Bagaimana dia bisa belajar terbang? Bagaimana dia bisa menggunakan tubuh naganya dengan baik setelah dipaksa menjadi manusia selama sebagian besar hidupnya?

“Sulit dipercaya!”

Berapa banyak naga yang pernah bisa belajar terbang sendiri? Meskipun dia langsung menduga bahwa dia telah menerima bantuan dari mantan sekutu naga putih, penyelidikan lebih lanjut tidak menemukan tanda-tanda campur tangan mereka.

Tak lama kemudian, Zilbagias melakukan perjalanan kembali ke rumah leluhurnya, membawa Layla bersamanya. Dan beberapa hari yang lalu, seekor naga yang membawa kiriman ke wilayah Rage melaporkan bahwa Layla telah terbang dengan Zilbagias di punggungnya.

“Tidak mungkin! Apa yang dia pikirkan?!”

Awalnya, Oruphen tidak mempercayainya. Namun, laporan yang terus-menerus dengan cepat mengubah ketidakpercayaannya menjadi keterkejutan. Tentu saja, kewarasan Zilbagias yang dipertanyakan. Dia telah membunuh ayahnya. Mengapa dia mencoba menungganginya?! Apakah dia pikir jatuh dari ketinggian itu tidak akan meninggalkan apa pun selain goresan? Apakah dia sebodoh itu ?

Dan kemudian Oruphen menyadari bahwa ia telah terdorong ke dalam posisi yang mengerikan. Tidak seperti yang ia duga, Layla tidak menjadi objek siksaan, melainkan kekasih sang pangeran. Akan menjadi hal yang berbeda jika ia tetap tidak berguna dan bodoh, tetapi keadaan telah berubah—sekarang ia bisa terbang.

“Ini sangat buruk.”

Oruphen adalah naga hitam. Setelah mengalami berbagai macam penghinaan, dia tidak akan beristirahat sampai dia membalas dendam. Dia tidak punya alasan untuk percaya bahwa orang lain tidak memiliki ideologi yang sama. Dan dia tahu betul betapa Layla membencinya.

“Jika Layla hanya menunggu waktu yang tepat, mencoba mendapatkan kepercayaannya…”

Apa sebenarnya skenario terburuknya?

“Jelas! Kalau aku, aku akan mengangkat Zilbagias ke tempat yang tinggi dan melemparkannya hingga mati. Lalu aku akan menyatakan bahwa Oruphen telah memerintahkanku untuk melakukannya, lalu melarikan diri ke Aliansi!”

Bahkan jika Oruphen dapat membuktikan bahwa itu adalah tuduhan palsu, hal itu tetap akan merusak hubungannya dengan para iblis. Ia dapat mengklaim bahwa itu adalah kesalahan Zilbagias sendiri karena ditipu oleh Layla, tetapi tidak ada jaminan bahwa itu akan cukup. Masalahnya bukan siapa yang salah, tetapi siapa yang rentan.

Jika dia sendiri adalah iblis, dia akan sangat senang jika diberi kesempatan untuk menyerang pemimpin naga. Akhir-akhir ini kastil mulai terasa cukup sempit. Hal ini mengakibatkan para iblis berdiskusi tentang cara memanfaatkan ruang dengan lebih efisien. Dan tentu saja, sebagian besar kastil diambil alih oleh gua naga. Tidak diragukan lagi mereka akan memanfaatkan kesempatan ini untuk merampas sedikit yang tersisa dari naga. Lagipula, tidak sulit untuk mencari alasan.

“Oruphen mencuci otak Layla untuk membunuh sang pangeran.”

“Atau dia menghadiahkan pangeran itu seseorang yang dia tahu berbahaya dengan kedok bahwa dia tidak berbahaya.”

“Bahkan jika itu tidak terjadi, Oruphen pasti sangat bodoh karena tidak menyadari bahwa dia sedang menunggu kesempatan untuk membalas dendam sepanjang waktu.”

Tidak peduli seberapa baik keadaan Oruphen, bahkan skenario potensial terbaik pun berakhir dengan runtuhnya otoritasnya sebagai raja naga hitam.

Namun, masih ada kemungkinan bahwa rumor tersebut terlalu dibesar-besarkan mengenai Zilbagias yang menyukai Layla. Jika dia masih sedikit berhati-hati di dekatnya, mereka mungkin dapat menghindari kemungkinan terburuk. Jadi Oruphen perlu mengamati situasi dengan matanya sendiri. Setelah melihat sang pangeran secara kebetulan duduk di taman saat berpatroli, Oruphen turun dalam wujud manusia untuk melihatnya sendiri.

Tidak…ini tidak ada harapan…

Melihat mereka duduk bersebelahan di bangku, saling menggoda layaknya sepasang kekasih, Oruphen ingin berteriak.

Apa kau sebodoh itu?! Kau membunuh ayahnya! Kebencian sebesar itu padamu tidak akan pernah bisa menjadi cinta!

Jika anak laki-laki itu bukan seorang pangeran iblis, Oruphen pasti sudah berteriak padanya. Namun tentu saja, karena Konectus belum diketahui publik, Oruphen tidak menyadari fakta bahwa hati mereka telah terhubung.

Kenapa tidak ada yang turun tangan?! Apakah mereka semua idiot?!

Itulah satu-satunya kesimpulan yang dapat diambilnya.

Dan semakin lama ia memperhatikan mereka, semakin sulit dipercaya pemandangan itu. Zilbagias tampak seperti orang yang jujur ​​dan mudah bergaul. Layla, yang tersipu malu sambil menyandarkan kepalanya di bahu sang pangeran, tampak seperti gadis muda yang sedang jatuh cinta.

Dan yang paling mengganggu adalah reaksinya saat melihat Oruphen lagi.

Dia…tidak takut?

Setelah menatapnya, dia hanya mengalihkan pandangannya. Meskipun dia berusaha untuk kembali ke dirinya yang lemah dan pemalu seperti di gua, keahlian Oruphen adalah mendeteksi emosi negatif. Dia bisa dengan mudah tahu bahwa dia tidak merasakan sedikit pun rasa takut.

Dan ini bukan sekadar dia yang menjadi kurang ajar karena pengaruh sang pangeran.

Jika memang begitu, tanggapannya pasti akan lebih sombong. Sebaliknya, dia hanya berusaha menghindari perhatian dengan tidak melakukan apa pun—seolah-olah dia sepenuhnya sadar bahwa ini bukan saat atau tempat yang tepat untuk ikut campur dalam pembicaraan ini. Hari-hari ketika yang bisa dia lakukan hanyalah meringkuk ketakutan dan memohon ampun belum lama berlalu. Sekarang, dia menilai situasi dengan tenang dan rasional, sambil mengubah perilakunya agar sesuai dengan situasi.

Layla di hadapannya tidak dapat dikenali oleh Layla yang dikenalnya. Kesadaran itu memberi Oruphen firasat buruk.

“Hanya itu?” Kekesalan Zilbagias yang tersingkap menyadarkan Oruphen kembali ke dunia nyata. “Seperti yang kau lihat, aku sedang cukup sibuk saat ini,” katanya sambil merangkul bahu Layla.

Seperti neraka kau!

Betapapun kotornya motifnya, Oruphen tetap di sini karena ia khawatir dengan kehidupan sang pangeran. Namun, jangan salah, ia tidak khawatir dengan kesejahteraan sang pangeran, melainkan tentang kedudukannya sendiri.

“Ah, maafkan aku. Agak mengejutkan melihat seberapa besar Layla telah tumbuh sejak terakhir kali aku melihatnya.”

“Kau tidak tahu betapa banyaknya pekerjaan yang harus dilakukan,” kata Zilbagias sambil tertawa. “Ketika dia pertama kali ditempatkan dalam perawatanku, dia terus menerus berbicara tentang apa yang tidak bisa dia lakukan. Seperti ‘Oh, aku tidak bisa menggunakan sayapku’ atau ‘Oh, aku tidak bisa membaca’ atau bahkan ‘Oh, aku tidak bisa bekerja.’ Dia dalam kondisi yang sangat buruk,” katanya, sambil mengusap bagian belakang lehernya. “Tetapi melihatnya sekarang, aku tidak bisa lebih bahagia karena berbagai alasan. Jika ada naga muda lain yang menyusahkanmu, jangan ragu untuk mengirim mereka kepadaku. Aku mungkin bisa membesarkan mereka dengan baik,” dia mengakhiri dengan tawa lagi.

Akhirnya, ada sesuatu yang masuk akal bagi Oruphen. Itulah sebabnya Layla tidak bersikap angkuh.

Pangeran kecil hijau ini begitu sombong, ia memberi tekanan pada semua orang di sekitarnya tanpa ia pedulikan sedikit pun!

Dengan cara Zilbagias secara terbuka menunjukkan rasa jijiknya, lebih cerdas untuk tetap diam dan menghindari menarik perhatiannya.

Dia pintar!

Fakta bahwa dia bisa berpikir sejauh itu hanya semakin menegaskan bahwa dia tidak berhadapan dengan Layla yang biasa dia hadapi. Dia jelas harus waspada terhadapnya. Pada saat yang sama…

Dia menawarkan diri untuk membesarkan naga?! Cacing ini pikir dia siapa?!

Kesombongan sang pangeran menguji kesabaran Oruphen di setiap kesempatan.

“Wah, Anda selalu penuh kejutan, Yang Mulia. Jika saya bertemu dengan anak-anak muda yang sedang berjuang untuk berkembang, mungkin saya akan melakukan hal itu.” Oruphen mempertahankan senyum palsunya, berbohong di antara giginya. “Tetapi bolehkah saya bertanya: pendidikan yang Anda berikan kepadanya, apa sebenarnya yang dibutuhkannya? Saya ingin memiliki pengetahuan itu untuk referensi di masa mendatang.” Oruphen sangat ingin tahu tentang apa yang telah dia lakukan untuk mengajarinya cara terbang.

“Metodeku tidak mudah diungkapkan dengan kata-kata,” jawab sang pangeran. “Aku hanya menunjukkan beberapa keanehan yang kulihat dari caranya menggunakan sihir di sekitar sayapnya. Tapi tentu saja, aku sendiri tidak punya sayap. Jika masalahnya adalah sesuatu yang bisa diperbaiki oleh seorang pengamat hanya dengan melihatnya sekilas, dia tidak akan pernah mengalami masalah itu sejak awal. Tidak ada yang mengenal naga sebaik naga lainnya.”

“Oh?” Jadi ada naga lain yang membantu mengajarinya?!

“Ah, sepertinya aku keceplosan. Tolong pura-pura kau tidak mendengarnya,” kata Zilbagias, sikap angkuhnya sedikit mengecil.

Itu terlalu mencurigakan. Apakah ini akting? Atau itu sebenarnya kesalahan…?

Jelas dia mencoba menunjukkan bahwa ada naga lain yang terlibat. Oruphen telah menyelidiki secara menyeluruh para mantan pendukung naga putih, tetapi tidak menemukan bukti yang menunjukkan adanya kontak antara mereka dan sang pangeran. Dalam kasus itu, melalui proses eliminasi, hanya satu pilihan yang tersisa—salah satu sekutu Oruphen telah mengkhianatinya.

Itu tidak mungkin!

Siapa yang rela sejauh itu untuk membantu naga putih?! Kecuali…meskipun mereka bagian dari faksi Oruphen, masih ada naga hijau dan merah. Di antara para naga, mereka dikenal sangat rakus. Jadi jika harganya pas… Tapi Oruphen tidak bisa mengabaikan kemungkinan yang sangat nyata bahwa Zilbagias sedang memuntahkan omong kosong sehingga dia akan menyerang orang-orangnya sendiri.

Tapi apakah dia akan bertindak sejauh itu? Melawan saya?

Meskipun Oruphen secara pribadi tidak menyukai sang pangeran, ia tidak dapat memikirkan alasan apa pun bagi sang pangeran untuk bersikap memusuhinya secara terbuka. Oruphen bertindak sangat patuh dalam interaksi mereka. Ia bahkan telah memberikan Layla kepada sang pangeran dengan maksud untuk mencoba dan mendapatkan perhatiannya. Apakah ada alasan lain bagi sang pangeran untuk tidak menyukainya?

Mungkin pertengkarannya dengan Faravgi menyebabkan dia membenci semua naga.

Tapi dalam kasus itu, tidak masuk akal jika dia sangat menyukai Layla—

Tidak! Apakah Layla telah memfitnahku di belakangku?!

Mungkin saja dia memeluknya dengan mata berkaca-kaca di kamar tidur, yang memicu semacam kemarahan yang wajar dalam dirinya. Apakah dia mencoba pamer padanya? Itu bisa menjadi alasan yang lebih dari cukup baginya untuk memandang Oruphen sebagai musuh.

Ini mengerikan! Benar-benar membuat frustrasi!

Oruphen tidak dapat menahan diri untuk tidak merasa kesal dengan pikiran itu, tidak menyadari kenyataan bahwa sambutan dingin yang mungkin diterimanya dari Layla adalah sepenuhnya salahnya sendiri. Ia kembali menatap wajah Zilbagias, yang tampak sedikit lebih kaku daripada sebelumnya.

Tunggu…itu sebenarnya bukan salah bicara, kan?

Oruphen tidak tahu apa-apa. Apakah Zilbagias mencoba mengganggunya, atau itu kesalahan yang sebenarnya? Dia tidak bisa memutuskan.

“Sepertinya pembicaraan ini tidak menghibur bagi kita berdua,” kata Zilbagias sambil tersenyum dingin, sambil menyilangkan kakinya. Jelas terlihat bahwa ia mencoba mengabaikan Oruphen.

“Sama sekali tidak, Yang Mulia. Saya selalu merasa terhormat bisa berbicara dengan Anda.” Oruphen menggelengkan kepalanya, mencoba menunjukkan keceriaan yang belum pernah ia tunjukkan seumur hidupnya.

Jika sebenarnya yang mengajarinya adalah seekor naga, siapakah orangnya?

Itu adalah sesuatu yang sangat ingin diketahuinya, tetapi dia tidak bisa mendesak sang pangeran untuk membahas masalah itu. Mengatakan “Saya melarang keras semua naga untuk berbagi pengetahuan apa pun dengan Layla, jadi beri tahu saya siapa orangnya karena itu melanggar perintah itu” sama saja dengan memancing pertengkaran dengan sang pangeran.

“Baru-baru ini aku mendengar bahwa kau mulai menunggangi Layla secara teratur.” Jadi, mengesampingkan masalah itu untuk saat ini, dia beralih ke masalah utama terakhir. “Aku tidak bisa membayangkan dia sudah memiliki begitu banyak pengalaman. Seberapa nyaman menungganginya?” Ada banyak naga yang jauh lebih berpengalaman; mengapa tidak mencoba menungganginya? Jika ada jalan keluar dari kesulitan ini, saran itu tampaknya adalah jalan terbaik Oruphen.

“Seberapa nyaman?” Zilbagias menyeringai vulgar, membelai kalung di lehernya yang semakin mirip kerah. “Menakjubkan. Seperti yang kusinggung sebelumnya, semua kebutuhanku lebih dari terpenuhi.”

Oruphen tercengang lagi. Ia hanya ingin berteriak, “Saya sedang mencoba melakukan pembicaraan serius di sini!”

Bocah ini jelas-jelas mencoba membodohiku—

Dia berpikir, tetapi saat dia melirik Layla, dia terkejut lagi.

Apa yang terjadi disana?!

Satu perasaan mengalir dalam tubuh Oruphen—takut. Layla tersipu seperti gadis kecil yang naif. Bahkan Oruphen, yang ahli dalam kebohongan dan tipu daya, tidak dapat melihatnya sebagai tipu muslihat. Dia benar-benar malu!

Tidak mungkin… gadis ini tidak punya keterampilan untuk bertindak seperti ini!

Kalau saja dia benar-benar ahli dalam merayu lelaki, dia akan bernasib jauh lebih baik di dalam gua.

Tidak mungkin…mungkin rasa dirinya…?

Menatap sekeliling taman, tatapannya bertemu dengan peri tinggi yang tengah duduk dan menatapnya.

“ Guk. ”

Jelas waspada terhadapnya, dia berlari bersembunyi di antara rumput.

“ Grrr… ”

Dengan geraman aneh, dia menjulurkan kepalanya lagi untuk mengintipnya. Dia bahkan tidak memiliki sedikit pun rasa harga diri. Seolah-olah dia tidak lebih dari seekor anjing.

Dia mampu melakukan hal itu pada seorang peri suci yang tinggi.

Mungkin itu berarti dia memiliki keterampilan untuk mencuri hati seekor naga muda?

Itu adalah…kemampuan yang mengerikan.

Oruphen menggigil. Sudah lama sekali sejak sesuatu membuat darahnya membeku seperti itu. Itu membuat Zilbagias yang menunggangi punggung Layla menjadi jauh lebih masuk akal. Dia tidak lagi memiliki keinginan bebas untuk mengkhianatinya bahkan jika dia mau!

Dan dengan kemampuan mencuci otak itu, tawarannya untuk “merawat” naga muda lain yang mungkin sedang dihadapi Oruphen memiliki makna yang sama sekali berbeda. Dia benar-benar mencari lebih banyak pion potensial! Dan dia tidak berusaha sedikit pun untuk menyembunyikan niatnya!

Menjijikkan!

Sangat sedikit yang bisa membangkitkan perasaan jijik seperti itu pada seekor naga hitam. Dan untuk anak laki-laki semuda ini…baru berusia lima tahun. Lima?! Bocah ini?! Tidak mungkin!

Tidak diragukan lagi… Oruphen mengepalkan tangannya. Setan adalah monster!

Sepertinya tidak ada hal baik yang bisa dihasilkan dari keterlibatan dengan pangeran ini. Jika Oruphen menurunkan kewaspadaannya, dia juga bisa dicuci otaknya.

Tunggu, kalau itu memungkinkan, dia mungkin telah mencuci otak naga hitam untuk mengajari Layla… Tidak! Itu bisa menunggu!

Untuk saat ini, dia harus segera pergi. Oruphen membungkuk sopan kepada sang pangeran. “Bagaimanapun, aku sangat gembira melihat betapa bergunanya dia bagimu. Melihat itu semua membuat pertemuan ini sangat berharga bagiku.”

“Senang kau menikmatinya,” kata Zilbagias, bersandar seolah lega percakapan itu akhirnya berakhir. Sejujurnya, dia memberi kesan tidak lebih dari seorang bocah sombong. Kesombongan dan kemampuan mencuci otak itu adalah kombinasi yang cukup mengerikan. Jika karena suatu kesalahan yang mengerikan dia menjadi Raja Iblis berikutnya…

Saat hendak pergi, Oruphen menatap Layla sekali lagi. “Aku juga bahagia untukmu, Layla. Kau telah diberkati oleh tuanmu, dan untuk itu aku bahagia,” katanya sinis tanpa berpikir.

“Benar, aku sudah pernah melakukannya.”

Sebagai jawaban, Layla mengangguk sambil tersenyum, sama sekali tidak ada rasa malu dalam sikapnya.

Sungguh pria yang tidak dapat ditebus.

Adapun Layla, meskipun dia tidak sepenuhnya memahami niat Oruphen, dia dapat menduga bahwa Oruphen ingin merusak hubungannya dengan Zilbagias karena satu dan lain alasan. Hal itu hanya membuatnya jengkel. Dia hanya ingin Oruphen meninggalkannya sendiri.

Dia tidak begitu membencinya. Setidaknya, tidak sampai pada tingkat yang sama seperti Zilbagias yang ingin membasmi semua iblis dan peri malam. Jika memang harus, dia akan berkata…dia tidak peduli.

Hanya ada satu hal yang penting baginya saat ini—Zilbagias. Ia tahu ambisinya. Rencananya termasuk mengadu naga hitam melawan iblis. Berapa banyak naga lain yang akan terbunuh dalam konflik itu? Seberapa besar penderitaan mereka? Layla sama sekali tidak peduli.

Api dendam tidak berkobar dalam dirinya, jadi dia tidak ingin membuat Oruphen menderita. Malah, yang terjadi justru sebaliknya. Dia tidak peduli seberapa besar penderitaan mereka. Tidak ada yang kurang penting baginya. Dia merasa menebak laporan cuaca harian jauh lebih menarik.

Layla tanpa sengaja tertawa pelan. Dia bisa melihat Oruphen sedikit meringis mendengarnya. Beberapa saat sebelumnya, ketika Zilbagias sengaja bertindak sebagai bajingan, dia secara bersamaan meminta maaf padanya dengan putus asa melalui Konectus. Dia berusaha sekuat tenaga untuk menahan diri agar tidak tertawa terbahak-bahak.

“Aku juga senang untukmu, Layla. Kau telah diberkati oleh gurumu, dan aku senang karenanya.”

Dia merasakan hal yang persis sama.

“Semua ini karenamu,” jawab Layla sambil menatap langsung ke mata biru dinginnya. “Terima kasih.” Dia sudah cukup dewasa untuk mengatakan itu.

Dia telah menempatkannya dalam begitu banyak kesulitan. Dia tidak hanya membunuh ibunya, tetapi tindakannya juga akhirnya menyebabkan kematian ayahnya. Meskipun dia tidak akan menggambarkan perasaannya terhadapnya sebagai kebencian, dia tidak bisa mengatakan itu sesuatu yang positif. Namun…berkat perilaku tercela para naga hitam itulah dia akhirnya bertemu Zilbagias. Dari situlah “terima kasih”-nya berasal.

“Kau mengenalkanku pada belahan jiwaku,” kata Layla sambil berjalan mendekati Zilbagias.

Ada satu hal yang dia yakini. Tidak peduli ke mana rencana Zilbagias akan mengarah di masa depan, tidak peduli kesulitan apa yang mungkin akan dihadapi para naga hitam, Layla akan mendukungnya sepenuhnya sampai akhir. Dia telah menyelamatkan seorang gadis yang putus asa dan tak berdaya seperti dirinya. Dengan kebanggaan sebagai pahlawan kemanusiaan yang membara di dadanya, dia menggertakkan giginya dan melanjutkan perjuangannya yang berdarah dan sendirian di kerajaan iblis. Mampu memberinya bantuan… Dia tidak dapat mengungkapkan betapa bahagianya hal itu. Membayangkannya saja sudah membuatnya berada dalam keadaan yang hampir mencapai puncak kenikmatan.

Dia telah kehilangan segalanya, dan sekarang Zilbagias adalah harapannya. Dia dengan senang hati akan menyerahkan hidupnya kepadanya. Tidak…hidupnya sudah menjadi miliknya. Dia telah diberikan kepadanya oleh para naga hitam, sebagai hadiah. Layla terkekeh lagi.

 

Dia menganggap hal itu semakin lucu, sampai pada titik yang tidak dapat dia kendalikan.

Sementara itu, raja naga hitam melihat matanya seperti rawa yang tak berujung dan tak terhindarkan. Mata itu memberinya perasaan gelisah yang tak terlukiskan, bersamaan dengan sensasi seperti tanah di bawah kakinya mulai runtuh. Sambil meringis, dia mundur dan mundur.

Oruphen, raja naga hitam, melarikan diri.

†††

Aku bersandar di bangku sembari memperhatikan Oruphen pergi. Di ujung sana, sepertinya dia takut akan sesuatu. Apa itu?

“Siapa tahu?” jawab Layla, sama bingungnya. Terkait hal itu, mengapa dia muncul di tempat pertama? “Mungkin dia datang untuk melihat apakah aku mengalami nasib mengerikan seperti yang dibayangkannya?”

Ya, aku tidak akan terkejut jika menyiksa Layla adalah hal yang diharapkan oleh para naga hitam. Namun, aku tidak hanya memperlakukannya dengan baik, hubungan kami juga telah berkembang pesat. Itu pasti perkembangan yang sangat mengejutkan.

Layla terkekeh sambil menyandarkan kepalanya di bahuku. “Dia cukup terkejut, bukan?”

Wajahnya saat dia mengucapkan “terima kasih” sungguh pemandangan yang luar biasa. Jujur saja, itu juga membuatku cukup terkejut. Saat Oruphen pertama kali datang, dia tersentak, tetapi setelah itu dia tampak sama sekali tidak terganggu olehnya.

“Sepertinya dia sudah cukup percaya diri,” bisik Ante sehingga hanya aku yang bisa mendengarnya.

Benar, kan? Rasanya seperti siang dan malam dibandingkan saat pertama kali kami bertemu. Aku senang dia berhasil mengatasi semua trauma itu.

Liliana menjulurkan kepalanya dari rumput sambil merengek pelan. Rupanya Oruphen telah membuatnya takut sehingga dia lari bersembunyi. Sambil berlari ke bangku kami, dia melompat ke sampingku dan meringkuk. Meski begitu, aku tidak bisa membayangkan bangku itu senyaman itu mengingat terbuat dari batu.

“Karena si pembuat onar itu tidak lagi mengganggu kita,” kataku, perlahan berdiri dan menggendong Liliana, “mungkin aku akan mulai bertingkah sesuai usiaku.” Aku berjalan ke tengah taman dan berbaring di atas rumput.

“Lucu sekali kamu mengatakan itu ketika di atas kertas kamu baru berusia lima tahun.”

Aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan. Aku hanya seorang anak kecil.

Aku merentangkan tangan dan kakiku lebar-lebar, berbaring di tengah taman. Matahari terasa begitu hangat. Kehangatan itu semakin terasa oleh angin dingin. Jika ada yang patut disyukuri setelah terlahir kembali, itu adalah bahwa aku masih bisa menikmati sinar matahari. Jika aku terlahir sebagai peri malam, aku mungkin tidak akan seberuntung itu. Liliana berbaring dengan cara yang sama sepertiku, menempelkan dagunya di perutku. Setelah akhirnya rileks, dia mendengkur dalam waktu singkat. Sebagai peri hutan, dia mungkin lebih menyukai matahari daripada aku.

Layla menghampiri dan duduk di samping kami. “Silakan tidur di pangkuanku, Sayang,” katanya sambil tersenyum, merapikan rok seragamnya.

“Oh. Terima kasih.” Meskipun awalnya aku ragu, kupikir menolak akan menjadi hal yang tidak sopan, jadi aku mendekat dan menaruh kepalaku di pangkuannya. Kekencangan pahanya yang dipadukan dengan kehangatan kulitnya terasa nyaman sekaligus memalukan.

Astaga…bantal yang luar biasa. Kalau saja aku bisa berbaring miring…sial tanduk sialan ini! Aku bisa menggunakan Antromorfi , tetapi melemahkan diriku seperti itu di tempat terbuka terlalu berisiko. Meskipun…mungkin aku bisa memintanya melakukan ini lagi begitu kita kembali ke kamar?

“B-Bagaimana?”

“Terbaik.”

Keterusteranganku membuat Layla tertawa malu saat dia membelai rambutku. “Kali ini aku yang membelainya.”

Oh. Ya, kurasa biasanya akulah yang membagikan hewan peliharaan. Ini membuat suasana menjadi lebih menarik. Jari-jari putih ramping Layla dengan lembut memijat kepalaku.

Jadi begini rasanya dibelai? Tidak heran banyak orang menyukainya.

Dengan matahari yang cerah dan hangat di atas kepala, bantal pangkuan terbaik di bawah kepala saya, diakhiri dengan pijatan…rasanya seperti saya sedang tersandung ke surga.

Layla tersenyum lebar dan penuh kasih sayang saat dia tertawa kecil lagi. Ketulusan sikapnya itu membuatku merasa menyesal sekali lagi.

“Maaf. Aku cukup kasar waktu itu.”

“Tidak apa-apa. Tidak perlu khawatir lagi…” Layla tersenyum lagi, karena sudah mendengar permintaan maaf itu berkali-kali.

“Tapi… caraku memegang wajahmu seperti itu…” Belum lagi memaksanya menciumku. Kupikir dengan menunjukkan rasa sayang dan “kepemilikan”-ku secara terbuka dan gamblang akan membantu menangkal naga hitam di masa mendatang.

“Ah…itu.” Menebak apa maksudku, Layla mengernyit sedikit. “Itu jahat. Kau benar-benar mengejutkanku.”

“Maafkan aku.” Bahkan jika aku melakukannya karena keinginan untuk melindunginya, aku tetap melakukannya tanpa izinnya. Tidak heran dia merasa tidak senang—

“Jadi.” Layla tiba-tiba meletakkan kedua tangannya di kedua sisi wajahku, lalu dengan senyum lebar mencondongkan tubuh ke depan. Hal berikutnya yang kurasakan adalah sensasi lembut di dahiku. “Pembalasan,” katanya, duduk kembali dengan ekspresi serius…yang gagal ia pertahankan, akhirnya mengalihkan pandangannya dengan wajah memerah.

Aku merasakan seluruh tubuhku memanas. Tunggu, kaki Layla juga memanas! A-Apa yang harus kulakukan? Bagaimana aku harus bereaksi terhadap ini?!

Ante! Tolong aku!

“Kamu harap aku punya semua jawaban?!”

Aduh, setidaknya berhentilah mengamuk!

Suara batu pecah memecah suasana yang hangat. Saat Layla mendongak untuk mencari sumber suara, aku langsung merasakan ketegangannya.

“Ada apa?” ​​Sambil duduk, aku mengikuti pandangan Layla. “Oh.”

Dan di situlah sumbernya—dengan mata berkaca-kaca itu.

“Hiiiii Ziiiiiil!” Jauh dari kami yang berjemur di bawah sinar matahari, sosok itu terselubung dalam kegelapan bayang-bayang koridor. Di sana berdiri seorang lich dengan senyum cerah yang dibuat-buat. “Kebetulan sekali bertemu denganmu di sini!” Jari-jari Enma telah meninju dalam-dalam pilar batu di sampingnya.

“Oh, Enma.” Tak kusangka kita akan bertemu lagi di sini. Dia tidak menguntitku atau semacamnya, kan? Astaga, ketahuan mesra-mesraan dengan Layla itu memalukan. Aku benar-benar lengah.

Enma tertawa terbahak-bahak. Lihat, dia hampir tidak bisa menahan diri. Aku selalu berusaha keras untuk bersikap tenang di dekatnya, tetapi citra itu jelas hancur sekarang.

“S-Serius?” Ante bergumam, suaranya bergetar.

Apa yang salah?

“T-Tidak ada. Kalau kamu belum menyadarinya, ya…tidak apa-apa.”

Setiap kali Enma ada di sekitarmu, kau bertingkah seperti ini. Kenapa? Sihirnya tidak memengaruhimu atau apa pun, bukan?

“Jadi…apa yang sedang kau lakukan, Zil? Kalian berdua tampaknya cukup akur.” Kata Enma sambil memiringkan kepalanya sedikit. Irama bicaranya dan cara dia bersikap mirip dengan boneka mekanik yang roda giginya rusak.

“Hanya menikmati sinar matahari. Lagipula, sebenarnya ada tiga dari kita di sini.” Dengan Liliana yang sudah bangun, aku mengangkatnya dan meletakkannya di pangkuanku. Entah mengapa Liliana juga menatapku dengan heran. Apa maksudnya?

“Be-Begitukah…” kata Enma sambil tertawa canggung lagi. Suara retakan lain terdengar saat jari-jarinya menggali lebih dalam ke batu itu.

Wah, dia punya pegangan yang luar biasa. Tapi kenapa dia memamerkannya? Apakah dia bangga karena bisa memperkuat salah satu tubuhnya? Kurasa kekuatan seperti itu akan membuatnya menjadi lawan yang tangguh dalam pertarungan jarak dekat.

Liliana merengek sedih, mulai gemetar karena suasana yang jelas-jelas tidak nyaman. Bahkan Layla mulai pucat.

“Ayolah, ini bukan pertama kalinya kalian berdua bertemu Enma, kan? Tunggu, apakah ini sebenarnya pertama kalinya bagi Liliana?”

“I-Ini bukan… pertama kalinya kita bertemu, tapi…” kata Layla terbata-bata, menatapku seolah meminta perlindungan. Yah, kurasa agak menakutkan melihat lich memamerkan kekuatan mereka tiba-tiba. Liliana tampak sangat ketakutan. Kurasa bagi seekor anjing, Enma tampak mengancam kita dan Liliana mungkin tidak tahu mengapa itu terjadi.

“Tidak perlu takut, Liliana. Dia lich yang dulunya manusia,” kataku, sambil menggoyang Liliana maju mundur dengan lembut. “Dia undead, tapi dia sangat cerdas. Dia tidak hanya punya selera humor yang bagus, tapi dia juga punya selera gaya yang bagus. Terkadang dia menemukan cara untuk mengejutkanmu, seperti sekarang, tapi dia orang yang luar biasa. Tidak pernah ada saat yang membosankan saat dia ada.” Aku berusaha sebaik mungkin untuk menggambarkan Enma dalam cahaya positif agar Liliana rileks. Aku juga tidak berbohong. Keadaan pasti tidak pernah membosankan saat dia ada, dan dia adalah musuh yang luar biasa .

Liliana merengek pelan, seolah mengungkapkan keraguannya pada kata-kataku sambil menatap Enma sekali lagi. Sementara itu, Enma, sebagai Enma, menatap balik ke arah kami dengan mulut ternganga karena suatu alasan.

“Hei, Enma, kau membuat anjingku takut. Bisakah kau tidak terlalu repot dengan pilar itu?”

“Hah? O-Oh! Ups!” Atas permintaanku, Enma akhirnya menyadari apa yang telah dilakukannya pada pilar batu itu, dan segera menjentikkan tangannya. Astaga, dia benar-benar tidak tahu malu. Mereka mungkin perlu memanggil tukang Corvut untuk memperbaikinya. “Ah, maaf.” Enma mulai tertawa. “Sepertinya aku agak…terbawa suasana.” Sambil merentangkan jari-jarinya, seluruh ekspresinya ditampilkan saat dia dengan cepat beralih antara panik, serius, tersenyum, dan khawatir. “U-Um, Zil!”

“Ada apa?”

“A-Apa semua itu… Apa kau serius?”

“Serius tentang apa?”

“Waktu kamu bilang aku…aku hebat sekali…” tanyanya sambil memainkan jarinya.

“Ya, tentu saja begitu,” jawabku sambil tersenyum lebar. “Kurasa tidak ada satu orang pun di dunia ini yang bisa menyamai dirimu.” Dia adalah musuh terbesarku!

“Zil…!” Napas Enma mulai tersengal-sengal saat dia menekan kedua tangannya ke dadanya. “Astaga…jantungku hampir berhenti di sana…!”

“Bukankah jantungmu sudah berhenti sejak lama? Kau sudah mati.”

“Sama sekali tidak. Jantung tubuh ini masih berfungsi dengan baik. Meskipun, ia tidak lagi memompa darah.”

Hah? Benarkah? Itu cukup menarik. Apakah itu rahasia lain dari tubuh buatan Enma?

“Menarik sekali. Aku benar-benar tidak bisa mengalihkan pandanganku darimu, bukan?” Baik itu keterampilannya sebagai lich atau kepribadiannya, aku tidak bisa lengah sedikit pun di dekatnya.

“Z-Zil…! Kalau kau bicara seperti itu, kau akan membuatku tersipu!” Enma menjawab, sambil menutupi wajahnya dengan kedua tangannya dan menggeliat karena malu.

“Setiap kali aku di dekatmu, aku tidak bisa menahan keinginan untuk mengenalmu lebih baik.” Aku ingin tahu persis bagaimana dia membentuk tubuhnya.

“A-Astaga! Kau berani sekali hari ini! T-Tapi…hanya karena itu kau!” Matanya bergerak maju mundur dengan tempo yang aneh, jari-jarinya berputar seolah-olah ingin memamerkan ketangkasannya, Enma akhirnya mengangguk pada dirinya sendiri. “Yah!”

Dengan satu gerakan cepat, jubahnya terpental.

Tunggu, dia telanjang?!

Atau begitulah yang kupikirkan. Sama seperti saat pertemuan pertama kami, tubuhnya tidak hanya datar dan biasa saja, tetapi juga tidak memiliki ciri-ciri seksual apa pun. Lalu dia berjongkok dan menendang— Sial!

“Liliana, minggir!”

“Ziiiiiiiiiil!” Dia berlari ke arahku dengan kecepatan penuh. Tanpa ragu sedikit pun, dia menyerangku tepat di tengah sinar matahari.

Sambil mendorong Liliana ke samping, aku mencoba berdiri dan mendorong Enma agar menjauh dari sinar matahari, tetapi dia begitu cepat dan serangannya begitu kuat sehingga dia akhirnya menabrakku—mengubah gerakanku menjadi lebih seperti pelukan.

“Ahhhhhh Ziiiiiil!!!” Untuk mayat, dia jauh lebih lembut dari yang kubayangkan…tapi dia masih dingin. Dan dia memelukku erat-erat! Aku tidak bisa melepaskannya dariku! Dan kenapa dia memakai parfum?!

Seperti dugaannya, tubuhnya segera mengepulkan asap di bawah sinar matahari langsung, sebelum dengan cepat terbakar.

“Waaaaah!” Aku menjerit dengan suara yang menyedihkan saat kami berdua dilalap api.

Aduh aduh aduh aduh… Aduh?

Sebenarnya, tidak sepanas itu? Api itu tidak menyakitiku sama sekali.

“Ahhhh… Kamu memang yang terbaik, Zil… Lain kali, aku akan mengajarimu setiap hal kecil tentang cara kerja tubuhku…” Saat wajahku berubah serius, Enma menatapku dengan senyum riang dan gembira.

Dan saat berikutnya, dia menjadi setumpuk abu.

“Uh…” Layla berseru, menyamai rengekan bingung Liliana. “U-Um! A-Abu itu…!” Layla tiba-tiba mulai panik, menunjuk tumpukan abu yang tergeletak di rumput.

“Beginilah cara dia melakukan eksperimen untuk bertahan hidup di bawah sinar matahari. Baginya, ini hal yang wajar.”

“Ah…” Layla cukup terkejut dengan cara hidup (cara kematian?) lich.

Liliana dengan malu-malu mendekati tumpukan abu dan mengendusnya, yang membuatnya bersin keras. Sisa-sisa Enma terlontar ke atas menjadi awan, memenuhi udara di sekitar kami. Hentikan! Itu akan mengacaukan paru-paru kita! Tidak seperti peri tinggi yang perlu khawatir tentang itu! Tapi secara etika, itu masih cukup buruk!

Bagaimanapun, dalam hal kecepatan, Enma telah melampaui ekspektasiku sekitar tiga kali lipat. Bahkan jika pertahananku lengah, dia telah menyerangku tepat dengan serangan itu. Jika ini adalah medan perang, aku pasti sudah berubah menjadi salah satu zombi miliknya sekarang.

“Memang selalu ada kekerasan saat menyangkut kamu dan Enma, bukan?”

Kekerasan? Maksudku, apa lagi yang terlintas di pikiran saat memikirkan dia?

“Eh, sayang…” Layla memanggilku lagi.

“Ya?”

“Dulu kau bilang dia ‘luar biasa’,” bibir Layla sedikit mengerucut. “Itu… kau pikir dia orang terhebat di dunia. Benarkah?”

Daya tariknya yang transparan membuatku tersenyum kecut. “Ya. Itu seratus persen benar.” Tatapan Layla jatuh saat mendengar jawabanku yang santai. ” Di dunia, kan?” Kata-kataku berikutnya membuatnya terkejut, matanya terbelalak. “Dia memang tinggal di bawah tanah. Tapi kau lebih betah di langit, ya?” Aku berlutut, memberinya senyuman. “Jika kau menghitung di atas dan di bawah, tidak ada yang mengalahkanmu.”

Itu juga perasaan jujurku. Kilauan perak cemerlang Layla di langit malam adalah hal terindah yang pernah kulihat.

“Oh kamu…” Meski dia yang memulai, wajah Layla memerah saat dia memukul dadaku.

Ha ha ha! Lucu sekali.

Lalu, tanpa sepatah kata pun, sambil menatap mata masing-masing…kami berpegangan tangan…

“Ah! Mereka menggoda lagi!”

…ketika suara lain menyela pembicaraan kami. Ketika menoleh, saya melihat seorang gadis mengenakan tudung tebal berdiri di balik bayangan koridor. Dia menjerit, tangannya menutupi wajahnya seolah-olah melindungi matanya dari pemandangan yang tidak senonoh. Namun jari-jarinya terbuka cukup lebar sehingga jelas terlihat bahwa dia masih memperhatikan kami.

“Kali ini Claire, ya?”

“Apa maksudnya?!” Claire menggerutu mendengar tanggapanku yang kesal, sebelum menyadari betapa tidak sopannya dia dan menutup mulutnya dengan tangan sambil melihat sekeliling. Tidak seperti Enma, Claire tidak memiliki pangkat di istana, jadi dia tidak bisa bersikap begitu riang di dekatku. “Ahem. Aku punya pesan dari tuanku, Pangeran Enma. ‘Maaf atas perilakuku yang tidak tertib. Apakah Anda bersedia untuk memberikan ceramah besok?'”

“Ya, tidak apa-apa. Dan jangan khawatir, itu tidak menggangguku.”

“Dimengerti. Wah, sang profesor benar-benar bekerja keras di garis depan. Dia sangat eksplosif sejak kita kembali.” Claire menunjukkan ekspresi pahit sambil tertawa. Begitu ya. Jadi semua stres yang terpendam karena beban kerja yang diberikan oleh kerajaan iblis bisa membuatnya meledak seperti itu. Meskipun para undead tidak punya alasan nyata untuk mengistirahatkan tubuh mereka, tampaknya mereka masih memiliki keterbatasan mental! Karena undead tingkat tinggi sebagian besar jiwanya masih utuh, keanehan emosional mereka masih ada. Itu bagus untuk diketahui.

“Begitukah? Kedengarannya kasar.” Tapi tentu saja, di permukaan aku perlu menunjukkan simpati.

“Tapi dengan kembalinya kamu, itu kabar baik bagiku!” Claire melanjutkan. “Melihatnya menghitung hari hingga kamu kembali sungguh menyebalkan…” Kurasa keadaan juga cukup sulit bagi Claire. Aku tahu pasti aku akan kewalahan mencoba mengimbangi Enma sepanjang waktu.

“Baiklah, sampai jumpa besok. Nantikan!” Sambil cekikikan seperti gadis kecil yang baru saja membuat lelucon, Claire berbalik dan mulai berjalan pergi. “Kami punya jiwa dari para pahlawan, pendeta, penyihir, dan Ahli Pedang yang semuanya sudah siap untukmu!” Dia menyebutkan “material” langka yang telah mereka kumpulkan seperti pilihan pada menu.

Oh ya, aku tahu. Ini bukan kerajaan manusia yang damai. Ini adalah jantung kerajaan iblis yang terkutuk dan busuk.