Bab 1: Kastil yang Penuh Kenangan

Setelah kembali ke istana, aku harus berkeliling dan memberi tahu orang-orang tentang kepulanganku. Sungguh mengecewakan, dalam lima tahun yang kuhabiskan sebagai pangeran iblis, sayangnya aku telah mendapatkan beberapa kenalan. Meninggalkan tugas membawa barang bawaanku ke istana kepada para pelayan—sambil diam-diam bersyukur bahwa aku telah terlahir sebagai bangsawan—aku menuju ke tempat perhentian pertamaku, tempat tinggal para peri malam.

“Selamat datang di rumah, Yang Mulia.”

Aku disambut oleh Sidar yang selalu curiga, dengan senyum palsunya yang biasa. Dengan memanfaatkan koneksinya denganku dan kuota penyembuhan tambahan yang diberikannya, dia sedang dalam proses memperkuat posisinya sebagai pemimpin dalam masyarakat night elf. Semakin berpengaruh dia di sana, semakin berpengaruh pula aku di sana berkat hubungan kami, jadi itu bukan kesepakatan yang buruk bagi seorang pangeran.

Tapi sebagai pahlawan? Tidak, aku tidak akan memikirkan itu. Adamas di pinggangku sudah mulai marah hanya dengan memikirkan itu.

Liliana merengek dengan menyedihkan, memelukku erat saat kami mengunjungi tempat tinggal para peri malam untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Sejujurnya, aku merasa kasihan padanya. Tempat ini merupakan sumber banyak trauma mendalam baginya, namun aku menyeretnya kembali ke sini berkali-kali.

“Trauma yang begitu dalam hingga dia memutuskan tetap menjadi anak anjing lebih baik daripada kembali menjadi manusia.”

Aku tidak akan pernah memaafkan para peri malam itu…! Meski begitu, kami tidak akan pernah bisa bersatu kembali jika mereka memutuskan untuk membunuhnya saja daripada menyiksanya selama bertahun-tahun…sial.

“Gadis baik. Kau baik-baik saja, jangan khawatir.” Saat aku memeluknya dan mengusap kepalanya, gemetar Liliana sedikit mereda…tapi hanya sedikit.

“Aku…senang melihat kalian berdua masih akur seperti ini,” kata Sidar dengan berani sambil meremas-remas tangannya, tetapi dia tidak dapat menyembunyikan sorot matanya seolah-olah dia sedang melihat seseorang diserbu oleh siput.

“Tentu saja. Aku sudah memberikan segalanya untuk merawatnya.” Berhati-hati agar tidak mengenainya dengan tandukku, aku mengusap wajahku ke wajahnya. Itu membuat Sidar dan para night elf berwajah baja lainnya di dekatnya tampak meringis. Butuh banyak hal untuk tidak tertawa terbahak-bahak mendengarnya.

“T-Tentu saja…tapi kudengar ada juga gadis naga putih yang kau jaga.”

“Aku tidak yakin aku menghargai saat kau membicarakan wanita lain, Sidar.”

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya.” Sidar menundukkan kepalanya sedikit. Saya tahu orang-orang telah memanggil saya sebagai Daiagias yang datang kedua kalinya, tetapi itu tidak berarti saya suka hal itu dibicarakan di sekitar saya!

“Jadi, apakah ada yang berubah selama aku pergi?”

“Tidak ada yang perlu disebutkan, Yang Mulia. Yang paling mendekati adalah bala bantuan Gereja Suci telah tiba untuk memperkuat pertahanan Deftelos. Namun, tidak ada perkembangan besar di garis depan. Perang masih menemui jalan buntu. Saya bayangkan pasukan Aliansi sedang bekerja cepat dengan sedikit makanan yang tersisa.” Sidar menyeringai sadis. Cuaca mulai dingin akhir-akhir ini. Musim dingin sudah dekat.

“Begitu ya. Sempurna.” Aku mengangguk, mengambil teh susu yang diberi madu yang ditawarkan Veene sambil mengangguk.

“Karena itu, kami tidak menerima satu pun korban luka yang memerlukan perhatian segera Anda.”

Sial. Jadi aku tidak perlu membawa Liliana sama sekali. Itu malah membuatku merasa lebih buruk. Namun, “jatah penyembuhan khusus” yang dia berikan kepadaku secara pribadi adalah yang membuat Liliana begitu berharga.

Di luar penggunaan mukjizat penyembuhan yang diberikannya, tidak ada iblis lain yang bersedia menerima luka secara pribadi dari ras yang lebih rendah untuk menyembuhkan mereka.

Night elf yang terluka parah yang seharusnya dibiarkan mati kini diselamatkan. Sebagai imbalan atas semua kekuatan dan wewenang yang bisa diperoleh Sidar berkat monopoli aksesnya terhadap kuota penyembuhan khusus itu, aku bisa menyelamatkan Liliana.

“Akhir yang bahagia untuk semua orang.”

Tepat sekali! Selama kamu mengabaikan semua luka fatal dan penyakit mematikan yang harus kutanggung sendiri karenanya!

Namun, saya tidak bisa melupakan fakta bahwa seperti Virossa, para night elf yang saya sembuhkan dikontrak untuk beroperasi sebagai prajurit pribadi saya selama bertahun-tahun hingga puluhan tahun. Tentu saja tidak ada salahnya memiliki lebih banyak pion yang siap membantu, dan memiliki akses langsung ke jaringan informasi night elf yang tersebar di seluruh Aliansi sangatlah penting. Sebagai seorang pahlawan, informasi itu lebih berarti bagi saya daripada sejumlah uang. Meskipun saya merasa sakit hati karena harus menyelamatkan nyawa para night elf—orang-orang yang sama yang mengambil ibu saya dari saya dan menyebabkan begitu banyak kekacauan di Aliansi—juga benar bahwa saat mereka bekerja untuk saya, mereka dilarang bekerja di ladang, di mana mereka akan melakukan lebih banyak kerusakan.

“Bagaimana keadaan wilayah Rage?” tanya Sidar. “Kudengar kau membuat namamu terkenal saat tiba di sana.”

“Berita menyebar dengan cepat, ya?” Aku tersenyum kecut mendengar sindiran Sidar. Dia mungkin berbicara tentang duel di jamuan penyambutan saat aku mematahkan tanduk Germadios. “Ayah menyuruhku untuk menunjukkan kepada mereka seberapa kuatnya aku, tetapi tidak untuk mematahkan tanduk mereka. Namun, tampaknya aku sedikit salah menilai kekuatanku.”

“Jadi begitu…”

“Tapi hanya ujung tanduknya yang terkecil yang tercabut, jadi aku yakin ayah tidak akan terlalu marah.”

Sidar hanya terus tersenyum, tidak setuju maupun tidak setuju. Jika dia cukup bodoh untuk berbagi pendapatnya tentang bagaimana Raja Iblis menjalankan tugasnya, dia tidak akan pernah naik pangkat dalam masyarakat Night Elf sejak awal. Meskipun reaksinya cukup membosankan, itu adalah reaksi yang benar secara objektif.

“Berbicara tentang wilayah Rage, Virossa atau Veene mungkin sudah memberitahumu, tapi…”

Saat aku mencoba mengganti topik, aku melihat Sidar melirik Veene. Meski ekspresinya tidak berubah, matanya seperti berteriak, “Tidak, aku belum mendengar apa pun,” yang memicu gelombang kepanikan pada pelayan yang tadinya berwajah dingin itu.

Itulah sebabnya, alih-alih kembali ke kamar, aku datang ke sini terlebih dahulu. Veene sama sekali tidak punya waktu untuk menceritakan apa yang telah terjadi, jadi agak tidak adil baginya untuk menerima kecaman, tetapi aku harus mengendalikan situasi ini sebelum beberapa kondisi aneh terjadi padanya.

“Tiga budak manusia berketerampilan tinggi telah menjadi milikku. Aku ingin bertanya apakah aku dapat menampung mereka di penjara untuk sementara waktu.”

“Oh, budak-budak yang sangat terampil? Bolehkah saya bertanya bagaimana itu bisa terjadi?”

“Nenek saya berhasil mengatur pertarungan antara saya dan seorang pahlawan yang ditangkap hidup-hidup.”

“Oh! Jadi kamu sudah bisa menguji dirimu sendiri terhadap sihir suci! Mungkin ini hanya ketidaktahuanku, tapi aku belum pernah mendengar kasus seperti itu sebelumnya.” Faktanya, dalam seluruh sejarah kerajaan iblis, aku mungkin orang pertama yang mengalami sihir suci sebelum mencapai medan perang.

“Namun, seorang pahlawan saja tidak cukup menjadi ancaman untuk memenangkan pertarungan. Jadi, beberapa budak yang ditandai untuk dimusnahkan dikumpulkan bersama, dan sang pahlawan melatih mereka sedikit.”

“Sungguh kemewahan yang luar biasa…” gumam Sidar saat aku menjelaskan apa yang telah terjadi. Lima puluh budak yang tewas dalam pelatihan itu dapat menyelamatkan ratusan nyawa jika digunakan dengan benar untuk Transposisi .

Jika didorong hingga ekstrem, seorang budak dapat digunakan untuk menyembuhkan beberapa orang yang masing-masing kehilangan salah satu dari keempat anggota tubuhnya; nyawa seorang budak dapat digunakan untuk menyelamatkan empat orang dari cedera serius. Dan jika Anda bertindak cukup cepat sebelum mereka meninggal karena kehilangan darah, Anda dapat terus menggunakan mereka untuk menyembuhkan cedera internal atau luka di kepala. Mendapatkan efisiensi maksimal dari seorang budak bagaikan teka-teki, yang dengan jelas menunjukkan penguasaan masing-masing penyembuh keluarga Rage.

“Sungguh kutukan yang jahat…” Ante terkekeh.

Tidak ada yang lucu tentang hal itu.

Jadi, puluhan budak itu telah dibunuh demi pelatihanku. Sidar hampir tidak percaya dengan besarnya pengeluaran sumber daya. Aku sangat setuju dengannya.

“Aku tidak bisa bilang begitu. Meskipun tidak digunakan untuk menyembuhkan sejumlah iblis, benda-benda itu memang memberi kekuatan padamu. Itu tampaknya penggunaan yang jauh lebih efisien.”

Meskipun ada benarnya, itu bukan masalah di sini! Tapi saya harus tenang. Kehilangan ketenangan di sini tidak akan menyelesaikan apa pun.

“Jadi saya akhirnya merawat tiga orang yang selamat karena nenek saya berjanji mereka akan dibiarkan hidup.”

“Begitu ya. Kalau kamu sudah memutuskan, aku tidak punya alasan untuk membantah. Aku akan menerimanya dengan senang hati. Namun, meskipun aku mohon kamu untuk mengerti bahwa ini hanya pendapat pribadi…kalau nenekmu menjamin hidup mereka, bukankah seharusnya mengurus mereka menjadi tanggung jawabnya?”

Sulit untuk membantah hal itu.

“Kunjunganku ke wilayah Rage adalah pertama kalinya aku bertemu dengannya.” Aku tidak berusaha menyembunyikan ekspresi getirku. “Kurasa kau bisa bilang dia iblis kuno. Dia bukan tipe yang membuatmu yakin bahwa dia bisa merawat anjing atau kucing.”

“Aha, begitu,” jawab Sidar dengan ekspresi aneh. Dengan semua waktu yang telah kuhabiskan bersama para night elf akhir-akhir ini, aku mulai sedikit memahami tingkah laku mereka. Dalam hal ini, ekspresinya seolah mengatakan bahwa dia menemukan sesuatu yang lucu. “Yah…kurasa di antara para iblis, tidak ada budaya memelihara hewan peliharaan sejak awal,” kata Sidar.

Ya, mengingat kembali masa-masa kemiskinan mereka di “tanah suci” mereka, apa pun yang berkaki empat hanyalah santapan lezat bagi mereka!

“Tepat sekali. Dalam hal itu, saya punya lebih banyak pengalaman dalam merawat hewan peliharaan.”

Liliana merengek.

“Baiklah. Jadi, bagaimana kita akan merawat mereka? Saya kira paling tidak kita harus menjaga kesehatan mereka dengan baik.”

Kalau saja saya tidak berhati-hati di sini, mereka mungkin akan meninggalkan mereka di ambang kematian.

“Salah satu dari ketiganya adalah seorang pemain. Aku sangat menyukai musiknya, jadi aku ingin dia mempertahankan keterampilannya. Dua lainnya adalah pengrajin, kurasa? Benar, Veene?” Aku melemparkan pertanyaan itu kepada Veene, berpura-pura lupa. Bagaimanapun, seorang pangeran iblis mengingat begitu banyak detail tentang beberapa budak manusia akan menjadi hal yang luar biasa. Namun sebenarnya, aku telah mengukir nama mereka masing-masing jauh di dalam hatiku. Musisi Vigo, tukang kayu Dirilo, dan pembuat instrumen Organo.

“Ya, Yang Mulia! Yang satu tukang kayu, yang satu lagi pembuat perkakas.” Dan dengan suara yang sangat pelan, “Menurutku.”

Meskipun ekspresi mereka tidak berubah, keterkejutan dan kekecewaan dari para pelayan lain yang berjejer di dinding terlihat jelas. Sidar terus tersenyum cerah, sementara Veene mulai gemetar. Hampir lupa bahwa mereka berdua masih ada hubungan keluarga.

“Mendapatkan posisi sebagai pelayan pribadi seorang pangeran iblis adalah hal yang sangat luar biasa baginya.”

Yah…dia memang punya masalah, tapi kalau soal sihir dan pertarungan tanpa senjata, dia termasuk yang terbaik di antara para pembantu. Jujur saja, dia bukan pembantuku, tapi lebih seperti pengawal.

“Kurasa dia orang pertama yang beraksi untuk melindungimu dari serangan Faravgi.”

Mungkin itulah sebabnya orang sangat percaya padanya.

“Oh? Kedengarannya Anda juga merasakan hal yang sama.”

Diamlah. Aku benci para Night Elf! Semuanya!

“Ya, seorang musisi dan dua pengrajin. Mereka tidak akan membutuhkan waktu untuk berjalan-jalan, tetapi saya akan sangat menghargai jika mereka memiliki kebebasan untuk mengasah keterampilan mereka. Mereka seharusnya membawa peralatan yang mereka butuhkan.”

“Pengrajin, ya? Bagus sekali.”

Aku tahu apa yang dipikirkan Sidar. Sebagai pangeran iblis, aku bisa mendapatkan apa pun yang bisa dibuat budak hanya dengan menjentikkan jari. Itu berarti tidak perlu lagi mempekerjakan budak untuk membuat sesuatu. Namun, membiarkan mereka di penjara tanpa melakukan apa pun akan membuat mereka gila. Mereka butuh sesuatu untuk difokuskan, seperti halnya aku memiliki permainan papan untuk mengisi waktuku dalam perjalanan kembali ke istana.

“Apakah mereka bertiga sebaiknya dipisahkan saja, atau Anda lebih suka jika mereka disatukan?”

“Saya serahkan pada Anda. Mana pun yang paling tidak membebani Anda. Saya yakin jumlah sel isolasi yang tersedia terbatas.”

“Dari sudut pandang pencegahan kerusuhan, mengisolasi mereka akan menjadi yang terbaik…tetapi saya akan memeriksa berapa banyak sel seperti itu yang kosong.”

“Bagus. Paling buruk, aku tidak keberatan jika kau menggunakan kamar kerajaan.”

Ruangan terdalam di penjara, tempat Liliana dikurung selama bertahun-tahun. Rupanya mereka membiarkannya kosong sehingga aku bisa “bersenang-senang” dengan Liliana kapan pun aku mau. Namun, itu bukanlah tempat yang akan kupilih untuk dikunjungi, jadi aku tidak tahu seperti apa kondisi ruangan itu saat ini. Selain lokasinya, ruangan itu cukup besar dengan drainase dan ventilasi yang baik, jadi cukup cocok untuk menampung tiga orang.

“Kamar itu disediakan untuk Anda gunakan di waktu luang Anda…” Sidar tersenyum.

Tidak, terima kasih. Serius, saya tidak membutuhkannya.

Namun, bagaimanapun juga, pengaturan untuk tempat tinggal para budak telah diurus, setidaknya untuk waktu dekat. Dipaksa tinggal di penjara, dan di kastil Raja Iblis, membuat mereka tampak diperlakukan seperti penjahat. Namun, jika Anda bertanya apakah pengaturan itu lebih buruk daripada dikurung di kamp budak…saya akan kesulitan menjawabnya.

Meskipun saya ingin memberikan sesuatu yang lebih baik untuk mereka, tidak ada pilihan saat ini. Saya merasa kasihan kepada mereka, tetapi saya harus meminta mereka untuk bersabar untuk saat ini.

Tanpa ada penyembuhan yang harus diurus, setelah menghabiskan teh kami, kami mengucapkan selamat tinggal. Aku sudah cukup mendapatkan reputasi di sini sehingga orang-orang yang lewat membungkuk dalam-dalam saat aku berjalan lewat sambil menggendong Liliana. Dan meskipun mereka menunjukkan rasa hormat, mereka tetap menjaga jarak. Sebaliknya, anak-anak night elf itu penuh dengan rasa ingin tahu, mengikuti kami saat kami pergi. Meskipun aku memanggil mereka anak-anak, mereka lebih tua dariku, mungkin sekitar sepuluh tahun.

“Itu pangeran!”

“Pria penyembuh!”

“Dia membawa anjingnya.”

“Hei, jangan kasar!”

Veene berbalik untuk memarahi mereka seperti seorang kakak perempuan.

“Biarkan saja,” aku menghentikannya, membiarkan anak-anak mengerumuni kami saat kami berjalan.

Sementara aku mendambakan hari ketika semua night elf akan dibasmi, aku tidak bisa tidak merasa bahwa anak-anak ini belum dinodai oleh nilai-nilai kejam dan sadis dari orang tua mereka. Mereka masih polos.

Namun, aku tidak memiliki lingkungan yang dapat memberi mereka pendidikan yang lebih baik. Itu di luar kemampuanku saat ini. Mengalahkan Raja Iblis dan menghancurkan kerajaannya adalah prioritas utamaku. Bahkan mencapai hal itu pun tidak menjamin. Paling tidak, aku tidak bisa berharap para Night Elf saat ini mengubah keyakinan mereka. Bagaimanapun, tujuan tertinggi mereka tetaplah pemusnahan semua Forest Elf.

Dan jika itu memang tujuan dan prinsip Anda, Anda tidak punya ruang untuk mengeluh tentang kelompok Anda sendiri yang dimusnahkan, bukan?

“Kedengarannya seperti hal yang berbahaya bagi diri Anda sendiri.”

Sudah agak terlambat untuk itu. Aku tidak akan pernah menjadi seperti ini jika para iblis tidak begitu bertekad untuk memusnahkan manusia. Itulah sebabnya aku membuat kontrak ini denganmu sejak awal, Ante.

Tidak peduli apa yang dikatakan orang, aku adalah pahlawan. Bahkan jika aku sekarang menjadi iblis, aku adalah pahlawan yang berjuang untuk kemanusiaan. Itu berarti aku akan menghilangkan ancaman apa pun terhadap kelangsungan hidup manusia. Jika anak-anak ini tumbuh menjadi peri malam biasa…aku tidak akan menunjukkan belas kasihan kepada mereka.

Walau Liliana hangat dalam pelukanku, hatiku terasa dingin seperti es.

“Katakanlah kau berhasil mencapai tujuanmu untuk menghancurkan kerajaan iblis. Dan, keesokan paginya, anak-anak ini masih anak-anak dan bersumpah membalas dendam padamu. Apa yang akan kau lakukan?”

Tentu saja saya akan menerima tantangan mereka. Mereka punya hak itu.

Dewa Iblis terkekeh. “Kurasa itu sudah cukup. Untuk saat ini.”

Aku tidak pernah sekalipun menganggap mengunjungi tempat tinggal para peri malam sebagai pengalaman yang menyenangkan. Setiap kali aku pergi ke sana, aku selalu mengalami berbagai hal yang tidak menyenangkan seperti pikiran-pikiran ini. Aku ragu itu akan berubah dalam waktu dekat. Sampai aku benar-benar menghancurkan sarang para penghuni kegelapan ini.

†††

Setelah membawa Liliana kembali ke kamarku, aku menuju ke bagian bawah kastil. Tidak bisakah mereka menemukan solusi yang lebih baik untuk turun ke sini daripada melalui tangga yang mengerikan ini? Aku bosan sekali setiap kali harus turun ke sana.

“Yah, mengingat penghuninya biasanya sudah meninggal, aku yakin tidak akan banyak yang mengeluh.”

Ya…Saya pikir itu sebagian masalahnya.

“Ziiiiiiiiiil! Aku merindukanmuuuuuuu!”

Di istana bawah tanah itu, saat aku berjalan melewati pintu-pintu besi yang berat, aku disambut dengan tingkat kegembiraan yang mengkhawatirkan saat lich Enma datang menyerbu untuk menemuiku…berhiaskan warna merah muda yang mencolok dari ujung kepala sampai ujung kaki.

“H-Hai, aku kembali.”

“Selamat datang di rumah!” Wajahnya berseri-seri oleh senyum yang luar biasa, begitu cerahnya sehingga rasanya pantas untuk diabadikan dalam bingkai foto. Claire mengikuti di belakangnya, sambil mendesah. Aku tidak bisa tidak berpikir bahwa itu berarti senyum ini dibuat khusus untuk hari ini.

Claire akhirnya melambaikan tangan juga. “Hai, selamat datang kembali, Tuan Pangeran.”

“Terima kasih,” jawabku dengan sikap santai yang sama seperti yang ditunjukkannya. Namun, meski wajahku tampak tenang, rasanya seperti ada yang mencekik hatiku dengan tali yang kuat.

Jika teman masa kecilku dibiarkan tumbuh dewasa, dia pasti akan terlihat seperti ini. Setiap kali aku menatapnya, kenangan masa kecilku yang sudah usang dan memudar akan muncul kembali dengan jelas…

Kesenjangan antara masa lalu dan masa kini selalu mengancam akan membuat lutut saya lemas.

“Itu adalah bulan terpanjang dalam hidupku!” Sementara itu Enma menggeliat dalam penderitaannya sendiri. Reaksi aneh itu membawaku kembali ke kenyataan.

Claire mendesah. “Mungkin karena kau menandai kepulangannya di kalendermu dan menghitung hari satu per satu.” Kepasifan yang terpancar di wajahnya tidak dapat menutupi dinginnya tatapan matanya. “Bukankah kau baru saja mengatakan sesuatu tentang bagaimana rasa waktumu telah tumpul oleh kehidupan abadi? Seperti bagaimana ‘setahun berlalu dengan cepat!’ atau semacamnya?”

“Hei, tidak perlu melakukan itu!” Dengan refleks secepat kilat, Enma berlari menghampiri Claire untuk menamparnya karena komentarnya, tetapi Claire segera menghindar. Wow, tidak mungkin aku bisa meremehkan mereka berdua. Kemampuan fisik mereka luar biasa.

Terakhir kali saya bertemu mereka sesaat sebelum berangkat ke wilayah Rage. Ada banyak mayat yang harus ditangani di garis depan, jadi Enma dikirim untuk menanganinya; mengubah mayat-mayat itu menjadi mayat hidup sehingga mereka bisa pergi adalah cara yang cukup praktis untuk melakukannya. Karena itu telah menyita banyak waktunya, saya tidak dapat menemuinya ketika saya meninggalkan kastil menuju wilayah Rage.

“Jadi, bagaimana perjalananmu?”

“Baiklah…katakan saja banyak hal yang terjadi.”

Saya diantar ke ruang penerima tamu, di mana saya dihujani berbagai jenis teh sebelum saya sempat menolaknya. Saat saya menyesapnya, saya bingung harus mulai dari mana.

“Kudengar kau mematahkan tanduk lagi.”

“Guh—” Aku tersedak tehku. Hal terakhir yang kuharapkan adalah hal itu akan dibicarakan di sini. Jadi setelah sebulan, bahkan rumor seperti itu sampai ke Enma? “Tidak benar-benar terputus, hanya sedikit melenceng dari akhir. Seberapa banyak yang kau dengar?”

“Oh, tidak ada apa-apa. Hanya ada rumor di seluruh istana bahwa ‘Si Pemecah Tanduk Zilbagias melakukannya lagi,’” jawabnya dengan senyum palsu seperti biasanya.

“Begitu ya…” Jadi begitulah yang terjadi di sini. “Itu bukan masalah besar. Di jamuan penyambutanku, ada orang yang mencoba menghinaku dengan menyiramkan anggur ke wajahku.”

“Wah. Dia pasti berani sekali mencoba itu dengan seorang pangeran,” kata Claire sambil membawa beberapa makanan ringan, wajahnya berubah dari terkejut menjadi cemberut. Aku membayangkan dia tidak memiliki ekspresi terkejut yang wajar dalam situasi seperti ini.

Meskipun kreasi Enma sangat mirip dengan aslinya, seperti yang tersirat dari gelarnya sebagai “Pembuat Boneka”, kreasi tersebut tetap memiliki kepalsuan yang tak tergoyahkan. Secara khusus, tampaknya mereka kesulitan mengendalikan ekspresi mereka. Sebagai solusinya, mereka memiliki sejumlah ekspresi yang dapat mereka ubah dengan cepat sesuai dengan situasi. Dengan kata lain, jika mereka tidak menyiapkan ekspresi sebelumnya, mereka tidak dapat menggunakannya.

“Aku tidak bisa membayangkanmu menerima perawatan seperti itu sambil duduk,” jawab Enma, senyum yang tak terlukiskan masih tersungging di wajahnya. Apakah dia tidak memiliki ekspresi yang sedikit lebih… pendiam?

“Sekalipun dia melakukannya, aku tidak bisa membayangkan dia, di antara semua orang, menunjukkan senyum seperti ini.”

Benar sekali.

“Yang mengejutkan saya adalah betapa kesalnya saya saat dia melakukannya di depan semua orang. Namun, saat itu semua orang memandang rendah saya, jadi itu menjadi kesempatan yang bagus untuk melampiaskan rasa frustrasi saya.”

“Ngomong-ngomong, siapa yang kau lawan?” tanya Enma.

“Pangeran Germadios. Seorang pria berusia delapan puluh tahun yang lebih sombong daripada kita berdua.”

“Kau hanya membuat orang-orang berpangkat tinggi melayang seolah-olah itu bukan apa-apa, ya?” komentar Claire.

“Kekalahan itu salah mereka,” jawabku serius, seperti orang biadab yang baik. Dulu di Aliansi, tidak ada gelar kerajaan yang bisa melindungiku dari dampak besar insiden seperti itu, tetapi di sini, di kerajaan iblis, pangkatmu adalah representasi kekuatanmu. Menang dan kalah adalah satu-satunya yang penting. Dengan kata lain, orang-orang akan menganggapnya sebagai aku yang terlalu kuat untuk gelar viscount-ku, atau Germadios yang secara mengejutkan lemah untuk gelarnya sebagai count. Dan tanduknya pun rusak.

“Kau sudah berlatih banyak sekali. Aku tidak bisa membayangkan ada orang di istana yang pangkatnya di bawah adipati meremehkanmu,” kata Enma, menyangga kepalanya dengan tangannya sementara matanya yang berkaca-kaca menatapku. Apakah dia mencoba mengukur seberapa besar sihirku telah berkembang? Aku tidak boleh lengah sedetik pun di mana pun, bukan?

“Aneh juga. Kamu berlatih keras setiap hari, dan bahkan mengalahkan pemimpin naga. Bagaimana mungkin mereka masih meremehkanmu?” Claire menambahkan, sambil mengisi ulang cangkirku.

“Sepertinya karena kebanyakan orang mengira cerita tentang eksploitasi saya telah dibesar-besarkan.”

“Ah…” kedua mayat hidup itu menjawab serempak.

“Tapi kurasa aku harus berterima kasih pada Germadios. Setelah kami bertarung, semuanya berjalan lancar. Meskipun tampaknya itu membuat takut banyak orang yang berpikir untuk menjadi bawahanku.”

“Bukankah itu alasanmu berada di sana sejak awal? Kedengarannya seperti kau berakhir dengan keadaan yang terbalik.” Enma tertawa.

“Jadi, bagaimana perjalananmu ?” tanyaku. Aku tidak tertarik sedikit pun, tetapi itu cara terbaik untuk menghindari pertanyaan itu.

Enma dan Claire sama-sama tertawa canggung, wajah mereka berubah tanpa ekspresi.

“Hari demi hari, saat matahari terbenam, mereka membuat kami bekerja seperti kuda…”

“Karena, kau tahu, kita tidak perlu istirahat sama sekali…”

“Panggil jiwa, taklukkan, buat menjadi mayat hidup. Panggil jiwa, taklukkan, buat menjadi mayat hidup. Lagi, lagi, dan lagi…”

“Lebih dari itu, mereka hanya membuat mayat hidup menggali lubang dan berbaris di dalamnya hingga matahari terbit.”

“Lalu matahari melakukan pekerjaan kotor dan membersihkan semuanya,” bisik Enma, nadanya main-main…tapi aku tidak melewatkan sihir hitam yang keluar darinya.

Itulah Enma, wanita yang bekerja siang dan malam untuk menaklukkan matahari (meskipun aku berharap dia tidak melakukannya) sehingga dia dapat mengubah seluruh umat manusia menjadi mayat hidup dan menciptakan surga bagi mereka (meskipun aku berharap dia tidak melakukannya). Meskipun dia berusaha melawan matahari, dia terpaksa mengubah orang-orang menjadi mayat hidup dan menyaksikan sinar matahari mengubah mereka menjadi abu. Bahkan Enma yang tak terduga pun tidak dapat keluar dari sisi lain tanpa terpengaruh.

“Oho ho! Jadi mereka hanya tinggal menjadi abu di bawah sinar matahari. Itu artinya tidak perlu sihir atau bahan bakar api untuk membuang mayat-mayat itu. Sungguh mudah.”

Ante terkesan dengan santai. Yah…kukira dia benar. Meskipun itu pengetahuan umum, pikiran itu tidak pernah terlintas dalam benakku karena aku tidak pernah melihat orang membersihkan mayat dengan Necromancy .

“Jadi bahkan seorang master sejati seperti dirimu menganggapnya sebuah tantangan?”

“Ada begitu banyak, kau tahu? Satu atau dua mayat tidak ada apa-apanya. Tapi kita berbicara tentang puluhan ribu di sini. Bahkan aku akan kesulitan dengan itu.” Enma tersenyum gelisah. Jadi ada puluhan ribu korban kali ini… “Seperti yang kau tahu, membuka dialog dengan jiwa adalah dasar dari Necromancy . Kau memanggil jiwa, bernegosiasi atau apa pun untuk meletakkannya di bawah kendalimu, lalu memberinya tubuh. Dan kau mengulanginya terus-menerus. Jika kau menginginkan seratus mayat hidup, kau perlu melakukannya seratus kali.”

“Jadi kamu tidak bisa melakukan lusinan hal sekaligus?”

“Tidak seperti Claire di sini, tidak semuanya kooperatif atau terbuka untuk bersikap ramah.”

Claire mengangkat bahu kecil mendengar penjelasan Enma, sementara aku merasakan sakit yang menusuk di dadaku. Tidak peduli berapa kali aku mendengarnya, cerita itu selalu sulit diterima. Gadis kecil yang polos dan nakal itu telah memilih atas kemauannya sendiri untuk bergabung dengan pasukan mayat hidup.

“Bahkan jika aku hanya ingin mereka menjadi lemah dan sesederhana mungkin sehingga mereka hanya akan berdiri di bawah sinar matahari, aku tetap perlu menghilangkan unsur yang tidak kooperatif dari mereka. Jika mereka sangat resistan, aku akan mencungkil perasaan mereka secara menyeluruh,” Enma menjelaskan sihir terlarangnya seperti sedang membagikan resep kue. “Begitu kamu mahir melakukannya, prosesnya akan menjadi sangat cepat, tetapi aku tetap hanya satu, kan? Jika aku mencoba menangani lebih dari satu jiwa sekaligus dan akhirnya merusak inti jiwa, jiwa itu tidak akan mampu menjadi bahkan yang terlemah dari mayat hidup.” Jiwa itu akan hancur.

“Jadi kamu harus pergi satu per satu, ya?” kataku.

“Baiklah. Atau mintalah bantuan orang lain. Itulah sebabnya aku mengajak Claire.”

Saya selalu berasumsi Enma dapat membangkitkan pasukan mayat hidup dalam sekejap mata, tetapi tampaknya itu akan sulit bahkan baginya.

“Dia menyebutkan bahwa prosedurnya akan menjadi lebih cepat jika Anda semakin mahir melakukannya. Seberapa cepatkah itu, saya bertanya-tanya?”

Tepat sekali. Jika dia bisa melakukan sepuluh kali setiap detik, itu akan mengubah banyak hal. Meskipun tentu saja undead tingkat tinggi yang bisa menanggapi dan melaksanakan perintah pasti akan membutuhkan waktu lebih lama.

Yah, sebenarnya…jika Anda memiliki seratus orang seperti Claire yang bersedia bekerja dengan Anda…

“Jadi meminta bantuan orang lain, seperti yang dia katakan?”

Ya, tepat sekali. Dari sudut pandang Enma, meningkatkan kemampuan tempurnya bergantung pada perolehan lebih banyak sekutu. Dan jika Anda membalik koin, ketika dia mengatakan tidak semua orang kooperatif seperti Claire…itu berarti beberapa dari mereka kooperatif .

“Jadi ini pekerjaan yang sangat repetitif. Sekarang aku mengerti mengapa kamu tidak menyukainya,” aku mengangguk, sambil mengaduk susu ke dalam tehku dengan sendok.

“Benarkah? Apa kau punya pengalaman dengan pekerjaan membosankan seperti itu?” Claire tiba-tiba melontarkan sindiran. Itu membuatku kehilangan kata-kata sejenak.

“Seperti…menyalin teks dengan tangan? Sungguh merepotkan.”

“Wow…”

“Apa maksudmu, ‘wow’?”

“Itu ucapan yang sangat mirip dengan ucapan seorang pangeran. Jika itu adalah hal terburuk yang pernah Anda alami, itu cukup mengesankan…”

Tentu saja masa laluku dipenuhi dengan banyak pengalaman seperti itu, tapi aku tidak bisa membagikannya begitu saja, bukan?

“Bukan hal yang bisa kami goda, kan?” kata Enma. “Tapi meskipun kami sudah bekerja keras, itulah jenis pekerjaan yang kami harapkan.” Dia meletakkan tangannya di bawah dagu dan mengangkat bahu sedikit. Itu gerakan yang aneh. Apa maksudnya? Apakah itu seharusnya semacam gerakan berdoa atau semacamnya?

“Dia…hanya mencoba untuk bersikap manis, bukan?”

Berusaha untuk terlihat imut? Seperti itu? Aku tidak punya banyak pengalaman dengan gadis-gadis bahkan di kehidupanku sebelumnya…tapi kenapa Enma berusaha untuk terlihat imut di hadapanku?

“Ini benar-benar pekerjaan yang tidak ada pamrihnya… Aku sungguh berharap seseorang akan mengakui usahaku dan memujiku…” Enma melanjutkan.

Ah, sekarang aku mengerti. Dia mencoba menarik simpatiku. Itu menjelaskannya. Tubuh Enma membuatnya cukup sulit untuk berekspresi, jadi gerakannya akhirnya terlihat aneh dan tidak pada tempatnya.

“Oke. Kerja bagus, Enma. Itu adalah pekerjaan penting yang harus dilakukan seseorang. Aku senang memiliki seseorang yang dapat diandalkan sepertimu yang bersedia meluangkan waktu untuk menyelesaikan pekerjaan. Itu benar-benar terhormat.” Jadi aku memberinya pujian seserius mungkin.

Ngomong-ngomong, aku tidak berbohong. Mungkin aku sedikit melebih-lebihkan, tetapi mengurus semua mayat itu adalah pekerjaan penting yang harus dilakukan seseorang. Membiarkan mayat-mayat itu membusuk dapat menimbulkan berbagai macam penyakit, dan meskipun aku akan sangat senang melihat pasukan Raja Iblis terserang penyakit, yang diperlukan hanyalah satu perubahan kecil arah angin agar kerugian itu ditanggung oleh Aliansi.

Dan meskipun Enma sendiri adalah seorang bangsawan, dia tidak hanya menyuruh bawahannya seperti Claire untuk melakukan semua pekerjaan. Dia mengotori tangannya dan mengerjakannya sendiri. Itu adalah sikap yang menurutku patut dihormati.

Namun…dia masih terlibat dalam manipulasi jiwa, dan masih berencana untuk memusnahkan umat manusia. Tidak peduli bagaimana Anda melihatnya, kami adalah musuh alami. Saya ingin sekali memberinya semburan sihir suci dan memusnahkannya saat itu juga, tetapi sampai saya mengetahui semua cara kerja Necromancy miliknya , saya tidak yakin apakah saya akan berhasil menghabisinya. Bertindak gegabah tidak akan ada gunanya bagi saya.

Sementara itu, Enma sangat gembira mendengar pujianku. “Ah…aku merasa sangat puas…rasanya seperti aku naik ke surga…”

“Saya senang mendengarnya.” Silakan naik ke Surga.

“Tetapi…hanya kata-kata saja kurang memuaskan, tidakkah kau pikir…?”

“Hah?”

“Akan jauh lebih baik kalau kamu juga…menepuk kepalaku atau semacamnya…” gumamnya sambil menatapku sambil gelisah.

Oh? Harapanku terkabul. Kesempatan untuk memeriksa tubuhnya dari dekat? Tidak pernah kubayangkan Enma sendiri akan memberiku kesempatan itu.

“Tentu. Jangan bergerak.” Aku segera mendekatinya, tidak ingin melewatkan kesempatan itu. Enma mencicit pelan dan mencoba menjauh, tetapi sialnya, ada dinding di belakangnya. Melangkah mendekat, aku segera meletakkan tanganku di kepalanya—rambutnya halus dan lembut, di bawahnya terdapat tengkorak yang kokoh dan kulit yang terasa alami. Reka ulang yang begitu setia memang diharapkan dari si Pembuat Boneka itu sendiri.

Enma mulai panik, tetapi perhatianku teralih ke tempat lain. Aku tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apa sebenarnya yang ada di dalam kepalanya. Aku belum mempelajari detail tentang cara menghasilkan tubuh, jadi aku tidak bisa menebaknya. Karena aku mungkin akan mempelajari pengetahuan itu di masa depan, aku memastikan untuk memperhatikan dengan saksama sekarang sehingga aku bisa mengingatnya nanti ketika saatnya tiba. Aku ragu dia memiliki otak normal di dalam tengkoraknya. Jiwa berfungsi sebagai pusat pikiran bagi mayat hidup, jadi dia tidak membutuhkannya. Dilihat dari cara sihirnya mengalir, mungkin itu semacam permata yang digunakan untuk menyimpan energi magis? Jika kamu ingin memperpanjang umur tubuh, kamu akan membutuhkan permata berkualitas tinggi sebanyak yang bisa kamu dapatkan.

“W-Wajahmu…!”

Mata Enma yang berkaca-kaca bergetar saat menatapku. Oh, benar. Hampir saja aku lupa bahwa aku seharusnya memujinya atau semacamnya.

“Enma…kerja bagus. Kau melakukannya dengan baik,” kataku sambil membelai kepalanya dengan lembut. Serius. Kau bekerja terlalu keras. Baik dalam kontribusimu terhadap kerajaan, atau dalam pekerjaanmu untuk menaklukkan sinar matahari. Tapi tidak perlu terus bekerja lagi. Bagaimana kalau kau berhenti saja dan menghilang?

Sambil membelai rambutnya, sebuah pikiran muncul di benakku: Ini adalah pertama kalinya aku begitu dekat dengannya secara fisik. Jika aku mengerahkan seluruh kekuatan sihir suci dari jarak ini…apakah aku bisa menghabisinya? Pikiran itu muncul di benakku. Kau bisa menyebutnya semacam pengalih perhatian.

Bahkan jika Enma di hadapanku ini hanyalah boneka yang dikendalikan dari jauh, ia harus terhubung dengan kesadarannya. Jika aku mengerahkan seluruh tenagaku, mungkin aku masih bisa memberikan sejumlah kerusakan pada tubuh utamanya…

Namun, jika aku gagal membunuhnya sepenuhnya, aku akan berada dalam posisi yang sulit. Tidak mungkin aku bisa membujuk diriku sendiri untuk tidak melakukannya dan mencari alasan untuk menggunakan sihir suci, terutama dengan kehadiran Claire.

“Tidak bisakah kau membungkam gadis itu dengan cara yang sama?”

Aku…kurasa aku bisa.

“T-Tidak… Tidak, berhenti!” Enma tiba-tiba mendorongku.

Keringat dingin membasahi punggungku.

Sial, apakah dia bisa merasakan permusuhan dariku?! Sial. Aku mungkin harus menerkam lebih dulu selagi aku masih punya kesempatan!

“Terlalu…terlalu bagus…!” Namun Enma tidak melakukan apa pun. Dia hanya berdiri di dinding sambil gemetar. Apakah ada yang salah dengan tubuhnya?

“Zil…wajahmu…bagus sekali…!”

“Wajahku? Menurutmu bagus?”

“Oh, melihatmu dari dekat benar-benar mengingatkanku betapa tampannya dirimu atau betapa tampannya iblis pada umumnya, kan?!” katanya cepat. “Itu hanya mengingatkanku akan hal itu! Aku sama sekali tidak bermaksud aneh!”

“Tentu.” Apa pun itu, sepertinya penyamaranku tidak terbongkar atau semacamnya. Syukurlah.

Saat menoleh, kulihat Claire sedang menatap kami dengan cemberut yang tampak seperti campuran antara jengkel dan heran. Jadi dia bisa memasang wajah seperti itu, ya?

“Ada apa, Claire?”

“Oh, tidak apa-apa. Aku hanya berpikir kalian berdua benar-benar…damai.”

Damai? Bagaimana bisa? Aku berkeringat deras di sini. Kupikir hidupku sudah berakhir.

“Kurasa kau juga bekerja keras, bukan? Kerja bagus, Claire.”

“Ah. Ya. Terima kasih,” jawabnya dengan senyum yang tidak tulus, hampir tidak berekspresi.

Itu tidak terlalu mengejutkan. Bagaimanapun, sisa-sisa perang kita telah menyebabkan dia bertugas membersihkan. Diucapkan terima kasih oleh seorang pangeran iblis, yang pada dasarnya bertanggung jawab atas pekerjaan yang harus dia lakukan, mungkin bukan alasan yang tepat untuk merasa bahagia.

“Enma tampak sangat gembira.”

Ya, tapi jelas ada sesuatu yang salah dengannya.

“Karena penasaran, berapa banyak dari kalian yang pergi membersihkan? Lupakan saja bertemu mereka, aku belum pernah melihat rekan kalian yang lain,” tanyaku santai, kembali ke tempat dudukku. Berkat tanggapan Claire yang lugas, keadaan menjadi sedikit canggung. Di sini aku hanya mencoba mempelajari kekuatan Enma.

“Kami membagi diri di antara medan pertempuran yang berbeda,” jawab Enma, duduk di sampingku lagi seolah-olah tidak terjadi apa-apa. “Selain Claire dan aku, dua orang lainnya pergi ke garis depan timur. Hanya satu orang yang dikirim ke garis depan utara karena tidak banyak yang perlu dilakukan. Pada saat yang sama, empat atau lima orang dibutuhkan di garis depan selatan.”

“Bukankah akan lebih cepat jika Anda mengirim lebih banyak orang?”

“Ya, tapi orang-orang kami kewalahan melakukan hal-hal seperti perawatan kereta kuda rangka dan sebagainya.”

“Ah, begitu. Ngomong-ngomong, aku yakin kau tidak secara pribadi membuat setiap kuda kerangka dan prajurit mayat hidup di kerajaan, kan? Kira-kira berapa banyak orang yang kau miliki? Pada dasarnya jumlah lich yang kau miliki, bukan mayat hidup tingkat rendah.” Berhati-hati agar tidak terdengar terlalu tertarik, aku mencoba menekan lebih jauh.

“Berapa banyak lagi yang kita miliki?” Enma bergumam, menghitung dengan jarinya. “Kurasa sekitar dua puluh? Wah. Kita benar-benar kekurangan tenaga.”

Itu… jauh lebih sedikit dari yang kuharapkan. Dengan asumsi dia mengatakan yang sebenarnya.

“Saya harus setuju dengan penilaian awal Anda, jumlah itu terlalu kecil. Dia hampir pasti berbohong,” sela Ante seketika. “Pikirkanlah. Bahkan teman masa kecil Anda telah menjadi salah satu bawahannya. Teman Anda itu, apakah dia pernah tampak cukup berkhianat untuk mengkhianati umat manusia dan dengan gembira bergabung dengan pasukan Raja Iblis?”

Tentu saja tidak.

“Seorang gadis desa biasa seperti dia diseret ke dalam kelompok oleh Enma. Mungkin seseorang sepertimu, yang sangat setia pada Gereja, akan menolaknya. Hal yang sama mungkin berlaku bagi para prajurit Aliansi yang gugur dalam pertempuran. Namun…”

…Jika orang biasa terjebak dalam perang secara kebetulan…

“Tidak sulit untuk membayangkan ada orang lain di luar sana seperti Enma yang membenci dunia secara keseluruhan. Berapa banyak orang yang telah kehilangan nyawa mereka karena kemajuan kerajaan iblis? Itu hanya masalah probabilitas pada saat itu.”

Bagian yang paling mencurigakan adalah mengapa Enma berbohong tentang hal itu.

“Ada apa, Zil?”

Enma memiringkan kepalanya sedikit, matanya terbuka lebar dan polos—jauh, jauh terlalu polos. Rasanya terlalu dipaksakan.

“Tidak ada, aku hanya terkejut karena jumlah mereka sangat sedikit. Kau bergabung dengan kerajaan iblis lebih dari seratus tahun yang lalu, kan? Aku hanya mengira kau pasti sudah memiliki setidaknya seratus bawahan sekarang.”

“Andai saja semudah itu.” Enma mendesah, tak tergoyahkan oleh pertanyaanku. “Seperti yang kukatakan sebelumnya, Claire bergabung dengan kami sekitar tiga puluh tahun lalu, dan dia termasuk yang relatif muda. Hanya ada dua orang yang lebih muda darinya. Sebenarnya, jika aku menemukan satu atau dua kandidat yang menjanjikan dalam satu dekade, aku sudah cukup berhasil.”

Begitulah katanya.

“Sangat mencurigakan…”

Melihat aku tidak sepenuhnya yakin, Enma melanjutkan. “Sejujurnya, ada banyak orang yang memenuhi dua kriteria utama: rasa percaya diri yang kuat dan emosi yang kuat. Selain itu, jika mereka memiliki inti spiritual yang kuat, satu-satunya hal yang dapat membuat mereka menjadi ahli nujum yang baik adalah pelatihan. Namun, mereka yang memiliki keyakinan kuat seperti itu sering kali berasal dari aristokrasi atau militer Aliansi, atau, lebih buruk lagi, dari Gereja Suci yang menjijikkan itu. Mereka tidak mungkin bekerja sama dengan kita.”

“Ah.” Itu masuk akal.

Anda juga yang menjijikkan di sini, bukan Gereja.

“Lalu bagaimana dengan mereka yang punya perasaan kuat? Seharusnya ada banyak orang seperti itu di sekitar kita.”

“Benar, tetapi dalam kasus-kasus itu mereka sering mengalami banyak kerusakan pada kepribadian mereka,” kata Enma, mengangkat tangannya dengan gerakan menyerah. Tunggu, dia tidak mencoba mengatakan bahwa dia tidak memiliki kepribadian yang rusak, kan…? “Mimpiku adalah menciptakan surga yang damai bagi orang mati. Orang-orang yang tidak memiliki semangat kerja sama atau yang menyerang semua orang di sekitar mereka tidak terlalu membantu untuk tujuan itu, kau tahu? Terutama karena kita harus berurusan dengan mereka untuk waktu yang lama.”

“Benar sekali. Berada di sekitar orang-orang seperti itu dalam waktu yang lama mungkin akan menimbulkan banyak masalah.”

“Tepat sekali. Pada akhirnya, hubungan antarpribadi adalah hal yang paling penting. Aku tidak ingin menghabiskan waktuku dengan orang-orang seperti itu, bahkan jika itu akan membunuhku.” Sebuah kutukan yang pedas, mengingat siapa yang mengatakannya.

“Ngomong-ngomong, kamu bilang itu dua kriteria utama. Apa kriteria lainnya?”

“Mereka tidak boleh memiliki kecenderungan kuat terhadap kekerasan, seperti yang saya sebutkan. Namun, mereka juga harus memiliki tingkat kecerdasan tertentu, dan rasa ingin tahu yang kuat. Karakteristik tersebut diperlukan untuk menjadi ahli nujum yang terampil. Terkait hal itu, saya kira penting juga untuk memiliki ketertarikan terhadap sihir hitam. Mereka yang memiliki ketertarikan terhadap cahaya atau api hanya akan menderita sebagai mayat hidup. Selain itu, mereka juga harus bersedia bekerja sama dengan visi saya.”

Dan Claire memenuhi semua kriteria itu.

“Begitu ya,” kataku sambil bersandar di kursiku sambil mengangguk. Mereka membutuhkan jiwa yang kuat, bakat dalam sihir, kepribadian yang kooperatif, dan kemampuan untuk berempati dengan cita-cita Enma. Dengan semua kriteria itu, itu lebih dari cukup untuk menjelaskan mengapa dia memiliki begitu sedikit bawahan, bukan?

Sama sekali tidak.

“Dua puluh masih terlalu rendah.”

Saya harus mengalah bermil-mil untuk menerima standarnya yang seketat itu. Atau, mungkin ada alasan lain yang sangat berbahaya yang belum saya ungkap. Pada akhirnya, semuanya benar-benar bermuara pada “Enma pasti menyukai mereka.” Jika Anda bersedia mengabaikan kepribadian mereka, seharusnya sangat mudah untuk mendapatkan lebih banyak ahli nujum. Bahkan mereka yang memiliki kecenderungan untuk menyerang orang lain dapat digunakan seperti senjata sekali pakai.

Akhirnya apa yang saya pelajari hari ini adalah bahwa Enma berusaha menyembunyikan kekuatannya. Bagi seorang pangeran iblis, itu akan menjadi penyebab kekhawatiran besar. Namun bagi seorang pahlawan… tanda-tanda bara api yang membara di bawah kerajaan iblis adalah secercah harapan.

“Kedengarannya surgamu masih jauh,” kataku sambil tersenyum ironis.

“Saya juga merasakan hal yang sama,” jawabnya, meniru ekspresi saya sambil mengangkat bahu. “Beruntungnya, saya punya banyak waktu luang. Lambat dan mantap tidak masalah bagi saya.”

Setelah itu pembicaraan kami beralih ke hal-hal yang lebih remeh. Misalnya, tentang bagaimana ia berhasil bertahan hidup hingga lima detik di bawah sinar matahari sekarang. Oke, mungkin menyebutnya remeh itu meremehkan. Ia telah bertahan beberapa detik sejak terakhir kali kami berbicara!

Meskipun saya senang mendalami semua rahasia Necromancy (untuk mempersenjatai diri melawan mereka), ada batas berapa banyak teh yang bisa saya minum. Jadi begitu saya sudah benar-benar kenyang karenanya, saya pamit.

“Ada banyak mayat bagus di garis depan! Kami juga mendapat beberapa jiwa kuat dari Gereja Suci dan peri hutan, jadi lain kali kami akan punya banyak hal untuk dipelajari!”

Saat saya pamit, kami telah menjadwalkan rencana untuk pelajaran saya berikutnya.

“Selama ini kita bermain aman dengan jiwa-jiwa yang tidak berbahaya. Sekarang kita akan mulai bekerja dengan jiwa-jiwa yang cukup berbahaya bagi kita—jiwa-jiwa dengan afinitas cahaya dan api. Rencana awal saya untuk pelajaran ini adalah melakukannya dengan jiwa Faravgi. Namun, bagaimanapun juga, Anda perlu belajar cara membela diri dari jiwa-jiwa dengan afinitas cahaya dan suci.”

Sihir untuk bertahan melawan jiwa. Kata-kata yang dilontarkan begitu saja membuat hatiku bergetar.

Aku benar- benar tidak bisa bertindak gegabah di dekatnya, bahkan jika aku melihat celah. Aku harus benar-benar yakin bahwa aku bisa membunuhnya sepenuhnya!

“Baiklah. Aku sangat menantikannya,” kataku sambil tersenyum setelah kami membuat rencana.

Sembari bertanya-tanya…apakah terhitung kebohongan jika saya bersikap sarkastis?

†††

Setelah menghabiskan lebih banyak waktu di istana Enma daripada yang kuduga, aku punya satu tugas terakhir yang harus kuselesaikan. Dengan perutku yang sudah mulai membuncit, aku berjalan menuju istana raja.

“Setelah kembali dari perjalanan panjang, bukankah cukup tidak sopan untuk mengunjungi raja terakhir kali?” tanya Ante.

Ini adalah kerajaan iblis. Tata krama seperti itu tidak penting di sini.

Dan lagi pula, dia selalu dibanjiri pekerjaan. Mungkin dia belum mendengar kabar bahwa aku sudah kembali.

“Selamat datang, dan selamat datang di rumah, Tuan Zilbagias.” Saat aku tiba, aku disambut oleh wajah yang tak asing—Stegnos berkepala kambing, Iblis Kehausan.

“Sudah lama tidak bertemu, Stegnos. Apakah ayahku ada di rumah?”

“Saat ini dia disibukkan dengan tugasnya, tetapi saya yakin sudah waktunya untuk istirahat.”

“Seperti yang kupikirkan.”

Menanggapi anggukanku yang serius, Stegnos tersenyum kecil. “Izinkan aku memandumu.” Dia membawaku ke kantor raja, rutinitas yang sudah sangat kami kenal.

“Oh, kau kembali, Zilbagias!”

Raja Iblis, Gordogias Orgi. Ia memiliki janggut pirang tebal dan lebat, serta dua tanduk yang menyeramkan. Wajahnya memadukan kecerdasan dan kebiadaban. Bencana berjalan ini, iblis terkuat di benua ini… terkubur di antara tumpukan dokumen di mejanya. Dan di sanalah ia, bersandar di kursinya sambil menyeruput secangkir teh susu seperti biasanya.

“Sudah lama, Ayah.”

Kau tampak sama bersemangatnya seperti sebulan yang lalu. Dan aku berharap suatu hari nanti kau akan bekerja keras sampai mati. Kurasa bahkan orang terkuat di benua ini dapat bekerja keras di kantor!

“Kurasa aku sudah bilang padamu untuk tidak mematahkan tanduk lagi.” Dan dia langsung menyerang, sambil mengangkat sebelah alisnya ke arahku.

“Yah…um…itu lebih merupakan kesalahannya…”

Saat aku terbata-bata mengucapkan kata-kataku dengan gugup, ekspresi tegas Raja Iblis akhirnya pecah. “Aku bercanda. Prati mengirim surat yang memberitahuku tentang apa yang terjadi. Kita anggap saja ini sebagai kecelakaan yang tak terelakkan.” Dia terkekeh, memberi isyarat agar aku duduk. “Apakah kau mau minum?” Dia mengangkat cangkir teh.

“Tidak… aku uh, aku sudah cukup… kenyang.”

“Ha, aku tahu kau mendapat sambutan hangat. Tapi hati-hati dengan racun.”

“Baik, Pak,” jawabku sambil mengusap-usap cincin pendeteksi racun di tangan kananku.

“Jadi, bagaimana kampung halaman Prati?”

Aku berhenti sejenak. “Apa kau keberatan jika aku memasang penghalang kedap suara?”

“Sama sekali tidak.”

Dengan tepukan tangan, aku membuka penghalang. Sekarang kita seharusnya aman.

“Itu jauh lebih berbudaya dari yang saya duga.”

Keterusterangan pengamatanku membuat raja tertawa. Aku terus menceritakan semua tentang waktuku di wilayah Rage: bagaimana keluarga Rage ternyata sangat kalem, bagaimana keluarga nenekku sama sekali tidak biasa, tentang kunjunganku ke peternakan manusia, tentang bagaimana aku menemukan pengikut dan semua pelatihan yang kami lalui, dan seterusnya. Sementara itu raja hanya membalas dengan komentar dan pertanyaan sesekali.

“Begitu ya. Kedengarannya Anda mendapatkan pengalaman yang bermanfaat.”

“Ya, itu—” Gambaran jelas pertempuranku dengan sang pahlawan dan milisinya muncul dalam pikiranku. “Banyak yang terjadi.” Aku mendesah kecil sementara, pada saat yang sama, sang raja menatapku dengan sesuatu yang mirip dengan senyum seorang ayah.

Berhenti menatapku seperti itu.

“Ngomong-ngomong, Ayah. Ada sesuatu yang ingin aku dengar pendapatmu…atau mungkin lebih tepatnya, sebuah permintaan.” Setelah memutuskan bahwa sudah waktunya, aku berdiri tegak. Kunjungan ini bukan untuk mempererat ikatan kami sebagai ayah dan anak.

“Hmm. Baiklah, mari kita dengarkan.” Melihat perubahan sikapku, sang raja juga duduk tegak, wajahnya berubah serius. Setelah membasahi bibirku, aku langsung ke pokok permasalahan.

“Apakah mungkin saya meminjam sebidang tanah dari Anda? Sesuatu yang berada di bawah kendali langsung Anda, di tempat yang agak sulit dijangkau.”

Kalau memungkinkan, yang hanya bisa dicapai oleh naga, jauh dari pemukiman mana pun.

“Aku… tidak mengerti. Apa sebenarnya yang kau inginkan?” Permintaan itu membuatnya sedikit bingung karena mungkin terdengar seperti permintaan seorang anak, “Ayah, berikan aku sebidang tanah!”

“Saya sedang berpikir untuk mendirikan laboratorium penelitian untuk Necromancy di suatu tempat di luar kastil.”

“Oh?”

Aku memeriksa ulang apakah penghalang kedap suara masih berfungsi. “Ayah, apakah mayat hidup Enma sering berinteraksi dengan iblis?”

“Tidak. Malah, sejauh pengetahuanku, satu-satunya orang yang mengenal mereka adalah kau.” Ia menggelengkan kepala, menatap pelayan iblis di dekat dinding untuk meminta konfirmasi.

“Bahkan di luar iblis, aku tidak ingat mereka pernah melakukan kontak dengan ras lain.” Stegnos juga menggelengkan kepalanya.

“Begitu ya. Waktu aku mengunjungi Enma sebelumnya, entah kenapa rumor sampai ke dia kalau aku mematahkan tanduk seseorang lagi. Kurasa kita tidak boleh meremehkannya.”

Alis raja terangkat mendengar itu. “Siapa yang memberitahunya?” adalah pikiran pertama yang muncul di benakku ketika mendengar itu darinya. Setan pada umumnya membenci mayat hidup dengan segala bentuk kecerdasan. Cukup sulit untuk percaya bahwa ada orang lain sepertiku yang mau duduk, minum teh, dan mengobrol dengan Enma. Namun, dia masih berhasil mendengar rumor dari mereka.

“Jadi dia punya telinga di kastil. Dan kau ingin mempraktikkan ilmu sihir di tempat lain di luar pengetahuannya. Tapi kenapa kau harus pergi sejauh itu?”

Dan di sinilah semuanya menjadi serius. Tujuanku adalah memiliki tempat untuk meneliti tidak hanya Necromancy —tetapi juga sihir suci. Cara yang kulakukan saat ini adalah dengan menyuruh semua orang pergi—dengan asumsi aku sedang menikmati “waktu berdua” dengan Liliana atau Layla—tetapi itu bukanlah solusi yang baik untuk jangka waktu yang lama. Ditambah lagi, aku tidak dapat melakukan sesuatu yang berpotensi berbahaya karena takut terlihat oleh salah satu pelayan. Pergi ke Prati untuk meminta bantuan terasa seperti akan lebih merepotkan daripada bermanfaat.

Selain itu, saya butuh kesempatan untuk mempelajari cara mengatasi pertahanan terhadap sihir suci yang akan diajarkan Enma kepada saya. Jelas saya tidak bisa melakukan hal-hal hebat dengan sihir suci saat saya berada di dalam kastil itu sendiri.

Sejujurnya, aku benar-benar mencari “istana” milikku sendiri. Dan Enma telah memberiku alasan yang sempurna untuk mencoba dan membenarkannya kepada raja.

Aku melanjutkan dengan tenang. “Enma telah mengajariku semua yang dia tahu tanpa menahan diri. Tapi itu juga terasa seperti menunjukkan kepercayaan dirinya pada kemampuannya. Semakin banyak aku belajar darinya, semakin aku menyadari bahwa dia berbahaya. Sekarang, jika suatu hari dia menjadi musuhku, aku tidak tahu bagaimana aku akan menghadapinya.”

Itu sebagian besar adalah perasaan jujurku. Jika aku benar-benar penghuni kegelapan tanpa akses ke sihir suci, aku tidak akan tahu bagaimana aku akan mengalahkannya.

“Apakah dia benar-benar ancaman? Aku selalu bisa menggunakan apiku,” tanya sang raja sambil menggaruk jenggotnya.

“Seperti yang saya yakin Anda ketahui, Enma memiliki banyak tubuh. Bahkan jika dia sedang berjalan-jalan, tidak ada jaminan bahwa apa yang kita lihat adalah dirinya yang sebenarnya.”

“Benar.” Dia mengangguk.

“Saya membayangkan dia menyimpan tubuh aslinya dengan aman di dalam tanah. Dalam beberapa kali kunjungan, saya belum dapat menemukan lokasinya.”

“Tapi meskipun itu hanya boneka, kesadarannya masih ada di dalam, bukan? Pasti kutukan masih akan berpengaruh padanya.”

“Awalnya aku juga berpikir begitu. Tapi ternyata dia bahkan punya teknik untuk bertahan melawan sihir suci.”

“Ah…”

“Mengingat apa yang telah kupelajari dari Enma sejauh ini, aku tidak bisa membayangkan bahwa pertahanannya tidak sekuat batu karang. Dan dengan asumsi itu, kutukan kemungkinan besar tidak akan efektif terhadapnya juga. Sihir api milikmu tentu saja dapat memusnahkannya dalam sekejap secara fisik…tetapi tidak ada yang tahu apakah itu akan merusak jiwanya.”

Kekuatan tembakan Raja Iblis yang tidak masuk akal itu pasti akan sangat efektif melawannya, tetapi yang dibutuhkan hanyalah waktu sebentar untuk bertukar tubuh agar bisa terus maju. Yang dibutuhkannya hanyalah mengulur waktu sekecil itu.

“Dia bisa berganti tubuh, jadi tidak akan ada habisnya.”

“Begitu…” Sang raja mengangguk lagi, tetapi dia masih tampak tidak yakin dengan keseriusan masalah ini. Atau, dia mungkin berpikir aku hanya meremehkan kemampuannya.

Bukan berarti aku bisa menyalahkannya. Dia benar-benar orang terkuat di benua ini. Sihirnya membuatnya lebih dekat dengan fenomena alam daripada makhluk hidup. Tidak peduli seberapa terampil Enma sebagai ahli nujum, menghentikan badai atau berdiri melawan gunung berapi yang meletus berada di luar kemampuannya. Pasti begitulah perasaannya saat mendengar ceritaku.

Tapi itu tidak masalah. Jika itu adalah sikap yang akan diambilnya…

“Ngomong-ngomong, pernahkah kau mendengar Enma sedang meneliti cara untuk membuat dirinya tahan terhadap sinar matahari?”

“Ah, kurasa kau pernah menyebutkan itu padaku sebelumnya. Kalau tidak salah, kalian berdua pertama kali bertemu di taman saat dia sedang menguji sebuah eksperimen.”

Wah, ingatannya bagus sekali.

“Saya sendiri sudah berlatih Necromancy . Undead pertama yang saya buat hanyalah seekor serangga, dan saat terkena sinar matahari, ia meleleh seperti permen, berubah menjadi abu dalam sekejap.” Itulah yang biasanya terjadi pada undead. “Namun, saat pertama kali bertemu Enma, ia berdiri tepat di bawah sinar matahari. Seluruh tubuhnya mulai berasap, lalu akhirnya terbakar dan berubah menjadi abu.”

Sang raja terkekeh. “Wanita yang aneh. Tapi sungguh mengagumkan dia masih bisa berjalan-jalan seolah tidak terjadi apa-apa setelah kejadian itu.”

Oh, jadi saya kira tidak perlu penjelasan.

“Tepat sekali. Dia masih baik-baik saja,” ulangku.

Tawa sang raja tiba-tiba mereda, wajahnya berubah muram. Sepertinya ia akhirnya berhasil menyatukan semuanya. Raja Iblis adalah makhluk terkuat di benua itu. Namun, bahkan kekuatannya yang luar biasa tidak dapat dibandingkan dengan matahari itu sendiri. Dan Enma, yang hancur oleh cahaya matahari itu, masih berjalan seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Ketika saya mengunjungi Enma hari ini, dia sangat senang berbagi dengan saya bahwa dia sekarang dapat bertahan hidup selama lima detik.” Lima detik di bawah sinar matahari . “Lima detik, ayah. Dia dapat berganti tubuh hanya dalam sekejap mata.”

Sejujurnya, api Raja Iblis memiliki sifat magis sebagai kutukan yang tidak dimiliki matahari, jadi keduanya tidak sama persis. Namun, dia di luar sana berjuang melawan matahari , simbol utama para dewa cahaya. Terlalu optimis untuk berpikir bahwa api biasa akan cukup untuk menyingkirkannya. Dia hampir pasti memiliki sesuatu untuk mengatasinya juga.

Ekspresi Raja Iblis berubah serius. Sepertinya dia mulai mempertimbangkan kembali.

“Juga, ketika saya pertama kali bertemu dengannya, dia hanya bisa bertahan selama dua detik. Hanya dalam beberapa bulan, dia telah memperpanjang waktu itu cukup jauh.”

Kau mengerti, Raja Iblis? Kau mengerti betapa menakutkannya itu? Astaga, aku ketakutan saat dia pertama kali memberitahuku itu. Masa hidup Enma tidak ada batasnya. Dia bisa terus tumbuh selamanya. Sekarang hanya beberapa detik, tapi bagaimana dengan sepuluh tahun lagi? Bagaimana dengan dua puluh? Seratus? Siapa yang bisa mengatakan dia tidak akan pernah mampu bertahan hidup tanpa batas di bawah sinar matahari? Jika aku bukan pahlawan, jika aku adalah pangeran iblis sejati, aku akan takut dengan prospek itu.

Dia sudah menjadi monster yang berada di luar kendali kita. Jika dia dibebaskan dari belenggu yang dia alami sekarang…

“Aku mengerti,” kata raja akhirnya, memejamkan mata dan bersandar sambil mendesah panjang. “Aku tidak pernah membayangkan… Setelah menerima tombak ayahku, aku tidak pernah membayangkan akan merasakan hal ini lagi,” gumamnya pada dirinya sendiri sambil menatap tombak obsidian yang bersandar di dinding. Untuk sesaat, pria di hadapanku bukanlah Raja Iblis, makhluk terkuat di benua ini—dia hanyalah Gordogias Orgi, iblis biasa. “Mungkin kekuatanku telah membuatku berpuas diri. Kesombongan adalah musuh terbesar; aku tahu itu dengan sangat baik. Meskipun mengetahui semua itu, butuh kamu untuk menunjukkan ancaman itu ketika semua bukti ada di depan mataku. Terima kasih atas peringatanmu, Zilbagias.”

“Jangan pikirkan itu…”

Kau masih jauh lebih mengerikan daripada dia.

Mendengarkan dengan serius saat putra bungsunya menunjukkan sesuatu yang tidak dia sadari, mengakui kesalahannya, dan mengoreksi dirinya sendiri? Berapa banyak pemimpin di dunia yang mampu melakukan hal seperti itu? Terutama bagi seseorang seperti Raja Iblis yang dapat menghadapi musuh seperti dia menghadapi serangga biasa. Tampaknya Raja Iblis Gordogias cukup bijak untuk menilai dirinya sendiri dengan benar. Itu bagus untuk kerajaan iblis, tetapi mengerikan bagiku.

Kau seorang raja! Cobalah bersikap sombong sekali saja! Menjadi begitu sombong sampai-sampai kau melupakan logika akan sangat membantuku!

“Padahal, kamulah yang mengoreksinya,” komentar Ante.

Ya baiklah, dalam kasus ini, dia lebih berguna bagiku dengan cara ini.

Yang menyebalkan, jika Raja Iblis terlalu sombong untuk mendengarkan alasan, aku tidak akan bisa berbicara dengannya seperti ini sejak awal. Sayangnya, ini adalah situasi yang sulit.

“Seberapa pun aku telah menonjolkan kemampuannya, ada kemungkinan aku terlalu banyak berpikir.”

Saya juga tidak ingin dia langsung menolak mayat hidup itu. Itu adalah bara api yang ingin saya tunggu hingga menyala ketika saatnya tiba. Jadi saya perlu memberikan argumen tandingan terhadap klaim awal saya juga.

“Lagipula, matahari…” Bersinar pada semua orang , aku menahan diri untuk tidak berkata. Iblis tidak mungkin bisa terus mengulang-ulang peribahasa manusia. Itu hampir saja terjadi. “Matahari selalu bersinar, tetapi kamu juga bisa melihatnya sebagai matahari yang tidak sedang mengarahkan pandangannya pada satu orang. Dengan kemampuanmu untuk memfokuskan kutukanmu pada satu target, kamu mungkin bisa menembus pertahanannya dan membakar jiwanya. Kurasa itu sepenuhnya mungkin.”

“Begitulah yang saya rasakan saat itu. Namun, itu mungkin hanya kesombongan yang berbicara.”

Orang ini benar-benar menaruh perhatian pada koreksi itu, ya?

“Dari sudut pandang rasional, saya rasa Enma tidak punya motif untuk memberontak terhadap kita. Namun, jika rasionalitas diabaikan, tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukannya.”

“Benar. Saat ini kami memiliki hubungan yang saling menguntungkan, tapi…”

Saling menguntungkan? Kau yakin tentang itu? Bagiku, sepertinya iblis sepenuhnya bergantung padanya.

Jaringan transportasi kerajaan dibangun di atas punggung kuda-kuda kerangka; teknologi yang digunakan untuk membuat kereta lebih nyaman bergantung pada mayat hidup. Upaya pembangunan yang tidak memerlukan sihir keluarga Corvut tampaknya semuanya dilakukan oleh mayat hidup, bekerja tanpa lelah sepanjang malam. Itu belum memperhitungkan peran mayat hidup dalam banyak pekerjaan pertanian. Dan ada pembuangan mayat di medan perang yang baru saja saya bicarakan dengan Enma. Tanpa bantuan Enma, ini akan menjadi tugas yang membutuhkan tenaga manusia yang sangat besar. Tenaga manusia itu akan membutuhkan makanan dan persediaan, yang akan membutuhkan lebih banyak tenaga manusia untuk mengangkutnya.

“Para iblis benar-benar bergantung padanya,” komentar Ante.

Kemakmuran kerajaan iblis ditopang dari balik bayang-bayang oleh mayat hidup. Lucu sekali kau menyinggung tentang kewaspadaanmu terhadap harga diri saat kau berbalik dan menyebut hubungan seperti itu “saling menguntungkan,” ya? Jika aku adalah pangeran iblis sejati, aku mungkin akan menunjukkannya. Namun, kerajaan iblis yang memiliki titik buta untuk dieksploitasi berhasil bagiku.

“Sejujurnya, pada tahap ini, aku tidak terlalu khawatir,” aku mulai lagi, menyimpan semua pikiran itu untuk diriku sendiri. “Sihir api milikmu adalah pencegah yang kuat, jadi bahkan jika Enma berpikir untuk mencoba sesuatu, aku ragu itu akan menghasilkan tindakan apa pun. Setidaknya, tidak selama masa pemerintahanmu.”

Hal itu membuat raja mengeluarkan ekspresi pahit. Pada dasarnya, maksudku adalah jika kerajaan iblis terus berkembang, usaha Enma akan berperan. Tidak peduli seberapa baik hubungan dengan Enma sekarang, kemungkinan hubungan akan rusak di kemudian hari atau Enma menjadi terlalu sombong tetap ada. Jika itu terjadi dengan Raja Iblis yang tidak mampu menggunakan sihir api di atas takhta… Jika Tombak Raja Iblis diwarisi oleh seseorang yang tidak mampu mengalahkan mayat hidup…

Enma mungkin menyerah pada godaan.

Misalnya, pangeran pertama saat ini, Aiogias. Meskipun ia dipandang sebagai salah satu calon terdepan untuk tahta, sebagai anggota keluarga Vernas, ia ahli dalam sihir es. Jadi tentu saja ia tidak bisa menggunakan api. Sihir es memang praktis dan kuat, tetapi tidak begitu efektif melawan mayat hidup. Sihir es dapat membekukan tubuh fisik mereka, tetapi tidak dapat berbuat banyak terhadap jiwa mereka.

Dalam hal itu, pesaing terdekat Aiogias, Rubifya sang Pyroclast dari keluarga Rivarel yang ahli dalam sihir api, bagaikan hadiah dari surga. Dalam hal mengendalikan mayat hidup, Rubifya adalah kandidat yang jauh lebih baik. Namun, kemampuannya sebagai pemimpin bukanlah sesuatu yang saya ketahui.

“Bagaimanapun juga,” lanjutku saat sang raja menggaruk jenggotnya, “bergandengan tangan dengan Enma sepertinya adalah jalan yang benar. Namun, menurutku akan lebih baik jika kita mengembangkan cara untuk menerobos pertahanannya terhadap serangan spiritual, atau cara untuk menghancurkan jiwanya sebelum dia sempat berganti tubuh.”

Bermain dengan baik dan menggunakan monster itu baik-baik saja, selama Anda punya cara untuk mengalahkan monster itu. Itulah inti yang ingin saya sampaikan. Itulah jenis logika yang saya tahu akan disukai oleh iblis.

“Kau benar juga.” Sang raja mengangguk. “Kekhawatiranmu memang beralasan, dan aku melihat perlunya penelitian terhadap masalah ini. Dan, saat ini, kurasa iblis yang memiliki pengetahuan terbesar tentang Necromancy …adalah kau. Dan mengingat topik yang sedang dibahas, hal itu perlu dilakukan dengan sangat rahasia.”

Dengan menggunakan lengannya, sang raja menyangga kepalanya di atas meja. “Kamu bilang kamu sedang mencari lokasi terpencil. Apa maksudmu?”

Dapat dia!

Saya hampir ingin melakukan tarian kecil untuk merayakannya. Saya mengerahkan segala kemampuan untuk tidak tersenyum lebar.

Aku berhasil! Aku punya istanaku sendiri! Tempat yang sedikit privasi, jauh dari Prati dan para pelayan! Kemungkinannya terasa tak terbatas. Dari membuat persiapan untuk mengeluarkan Liliana dari kerajaan, hingga meneliti kemampuan sihir suci untuk melawan Raja Iblis dan Enma, hingga menyembunyikan benda-benda sihirku sendiri…

“Yah… pertama-tama, idealnya tempat yang sulit dimasuki orang lain.” Berusaha sekuat tenaga untuk menahan kegembiraanku, aku berpura-pura berpikir keras tentang pertanyaan itu. “Aku mungkin akan pergi ke sana dengan punggung naga, jadi lokasi yang benar-benar terisolasi tidak masalah. Bahkan, itu mungkin yang terbaik.”

“Dengan naga? Bisakah kau mempercayai mereka? Aku tidak bisa membayangkan mereka akan menyukai mayat hidup.”

“Ah, tentang itu. Aku uh… aku punya naga sendiri untuk digunakan.”

Butuh beberapa saat bagi sang raja untuk menangkap maksudku. “Tentunya yang kau maksud bukan putri naga putih yang kau bunuh itu?”

“Saya bersedia.”

Apa yang salah denganmu?! ekspresi raja berteriak. “Kau berencana menungganginya?! Jika kau jatuh dari ketinggian, tidak akan ada yang bisa menyelamatkanmu!”

“Sebenarnya, saya sudah menungganginya beberapa kali. Cukup tinggi hingga menyentuh awan.”

Raja sangat terkejut. Keterkejutannya dapat dimengerti mengingat usaha yang dilakukannya untuk tidak menunggangi naga demi mencegah mereka memberontak.

Pergi ke dan dari wilayah Rage dengan kereta kuda mengingatkanku betapa merepotkannya bepergian melalui darat dibandingkan dengan terbang di langit dengan seekor naga. Raja hampir tidak pernah meninggalkan istana, dan meskipun aku yakin sebagian besar itu karena tanggung jawabnya di sini, aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah keterbatasan waktu yang disebabkan oleh keharusan bepergian dengan kereta kuda juga berperan.

“Saya heran Prati mengizinkan hal itu,” katanya sambil berusaha menahan rasa tidak percaya.

“Dia sangat menentangnya, tetapi Gori…nenekku memiliki Sihir Garis Keturunan yang mampu mendeteksi permusuhan. Dia menjamin bahwa gadis naga itu bukanlah ancaman.”

“Benarkah…ah, kurasa dia memang punya Effusura .”

“Ya. Dan di atas semua itu… Yah, aku telah membangun hubungan baik dengannya.” Petunjuk itu lebih dari cukup baginya untuk melengkapi sisanya. Tatapannya tampak seperti kejengkelan dan rasa hormat.

“Begitu ya. Baiklah. Ada lagi?”

“Baiklah, kembali ke topik utama. Mengenai lab itu sendiri, aku tidak butuh banyak ruang. Bahkan gubuk kecil pun akan baik-baik saja. Namun karena aku akan bereksperimen dengan penciptaan dan penghancuran mayat hidup, lebih banyak ruang akan memberikan lebih banyak kebebasan. Aku juga ingin memiliki ruang untuk menyimpan bahan dan buku.”

Raja mengangguk, lalu mengeluarkan peta dari mejanya. “Ada sejumlah benteng yang hancur di wilayah yang berada tepat di bawah kendaliku. Semuanya pada dasarnya hancur hingga tidak dapat digunakan lagi, tetapi aku bisa memperbaiki satu benteng secara pribadi dan meminjamkannya kepadamu secara rahasia.” Sambil menunjukkan benteng-benteng itu di peta, dia bertanya benteng mana yang lebih aku sukai.

Keputusan instan dengan menggunakan wewenang raja berarti tidak perlu bersusah payah memikirkan hal-hal detail seperti anggaran! Sungguh suatu berkat! Ini luar biasa!

“Bolehkah saya melihat petanya?”

“Tentu saja.”

Saat saya mulai meneliti peta itu, raja mulai tertawa.

“Ada yang salah?” tanyaku.

“Oh, tidak apa-apa. Aku hanya berpikir kamu cukup teliti.”

“Hah?” tanyaku tiba-tiba. Apa? Apakah dia entah bagaimana mengetahui niatku yang sebenarnya?

Sang raja terkekeh. “Seperti yang kau katakan, aku memikirkan tentang pencegah seperti apa yang diberikan Raja Iblis. Katakanlah misalnya kau mampu mengembangkan sihir yang dapat menangani mayat hidup tanpa bergantung pada sihir api. Terlepas dari apakah kau mengumumkan hasilnya ke publik atau tidak, jika kau memiliki langkah-langkah tersebut, kau dapat memerintah tanpa harus mengkhawatirkan mayat hidup.”

“Tentu saja…” Giliran saya yang bingung. Memiliki tindakan pencegahan sebelumnya akan melegakan. Itu sudah cukup jelas, tetapi apa maksudnya?

“Orang yang punya pandangan jauh ke depan sepertimu itu jarang, lho.”

“Yah…aku hanya berpikir tentang masa depan kerajaan, kurasa?”

Kebingunganku yang nyata membuat sang raja juga bingung. “Tunggu, apakah kau mengatakan itu bukan tujuanmu?”

“Saya khawatir saya tidak mengerti…”

Setelah beberapa saat, sang raja mulai tertawa terbahak-bahak. Apa yang lucu?! Aku mulai punya firasat buruk tentang ini.

Ante, apa yang terjadi?!

“Aku tidak bisa bilang aku tahu… ah, tunggu dulu. Dari sudut pandang Raja Iblis…” Ante tiba-tiba mulai tertawa juga. “Aha ha ha ha ha, tidak heran dia tertawa!”

Berhenti tertawa dan jelaskan padaku!

“Di satu sisi, ini sebenarnya menggembirakan. Kau benar-benar membuat hariku menyenangkan, Zilbagias.” Namun sebelum Ante sempat mengatakan apa pun, sang raja mengulurkan tangan dan menepuk bahuku sambil tersenyum lebar.

“Maaf, saya masih belum mengerti.”

“Tidak perlu minta maaf. Kalau boleh, aku harus minta maaf atas asumsiku. Ini semua tentu saja hanya hipotesis, Zilbagias. Tapi jalan pikiranku adalah ‘penelitian ini akan mempermudah seseorang dengan ilmu hitam murni, dengan pengalaman dalam ilmu Nekromansi , untuk memerintah mayat hidup jika mereka menjadi raja berikutnya.’”

Oh. Oh! Sekarang aku mengerti. Dari sudut pandangnya, aku yang mengangkat masalah dengan Enma dan memikirkan cara untuk menghadapinya membuatnya berpikir aku khawatir jika aku menjadi raja suatu hari nanti!

Saat ini aku…atau lebih tepatnya keluarga Rage secara keseluruhan belum bersumpah setia kepada pangeran pertama atau putri kedua sementara juga belum membentuk faksi ketiga mereka sendiri. Meskipun kami berbicara secara pribadi, raja berusaha untuk tidak bersikap lebih terus terang karena pertimbangan itu.

Sejujurnya, aku sama sekali tidak peduli! Masih terlalu dini untuk mengkhawatirkan hal itu! Dan meskipun tidak, aku tidak tertarik sejak awal! Aku tidak peduli tentang menjadi raja! Aku sudah putus asa untuk mengetahui apa maksudnya, tetapi hanya itu?! Aku tidak bisa menahan rasa lelah. Aku benar-benar tidak peduli…

“Kau benar-benar hanya memikirkan kebaikan kerajaan, bukan?” Sang raja mengangguk dengan tulus, seolah-olah sangat tersentuh.

“Yah…ya. Kurasa aku selalu memikirkan kerajaan. Kurasa aku menghabiskan lebih banyak waktu memikirkannya daripada kebanyakan orang.” Tentu saja, niatku sedikit berbeda dari dugaan raja.

“Maksudmu justru sebaliknya.”

Aku melakukan apa pun yang kubisa untuk menghancurkan kerajaan.

Namun, sebagai pangeran iblis, tidak menunjukkan minat sedikit pun terhadap takhta bukanlah hal yang terpuji. Meskipun Prati telah memutuskan untuk merahasiakan niat kami, sungguh tidak biasa bagi iblis untuk menunjukkan ambisi yang begitu kecil.

“Saya akan lebih berhati-hati di masa depan.”

“Ha ha! Meskipun itu bukan hal yang perlu kamu waspadai.”

Sang raja tertawa terbahak-bahak lagi.

Jadi setelah itu, saya melihat peta lagi, dan memutuskan untuk mengambil benteng kecil yang berjarak sekitar dua puluh menit ke selatan kastil dengan punggung naga. Pada saat yang sama, saya secara tidak resmi ditunjuk ke posisi baru.

Mulai hari ini aku menjadi pangeran iblis ketujuh, Viscount Zilbagias Rage, kepala Laboratorium Penelitian Necromancy Kerajaan! (Pada usia lima tahun!)

†††

Laboratorium Nekromansi , markas baruku. Bisa dibilang, itu adalah tempat persembunyian rahasiaku. Aku menjadi jauh lebih bersemangat daripada yang seharusnya!

“Kita bebas melakukan apa pun yang kita suka!”

Tepat sekali! Ini dan itu dan segala hal di antaranya!

Meski hanya berpikir tentang melakukan percobaan sesat dan hal-hal semacam itu pada jiwa saja rasanya berat!

Saya menghela napas sejenak karena harus mengingat satu hal—saya adalah pahlawan. Tidak peduli apa yang dikatakan orang lain, fakta itu tetap benar. Jika saya tidak mengingatnya dari waktu ke waktu, rasanya saya akan melupakan jati diri saya.

Ngomong-ngomong, kembali ke benteng yang dimaksud. Rasanya tidak mungkin aku akan siap untuk pergi ke sana dalam satu atau dua hari. Raja sedang menyusun rencana agar keluarga Corvut dapat menangani perbaikan, yang berarti butuh waktu setidaknya seminggu sebelum benteng itu benar-benar dapat digunakan. Setelah perbaikan selesai, aku akan pindah seolah-olah aku tidak tahu ada perbaikan yang terjadi. Keluarga Corvut berpihak pada faksi Rubifya, jadi aku harus memastikan bahwa aku tidak memberi orang kesan bahwa aku memiliki hubungan dengan mereka dengan cara apa pun.

Meski begitu, pasti ada spekulasi mengenai alasan raja memutuskan untuk tiba-tiba memperbaiki benteng acak ini. Namun, spekulasi itu jauh lebih aman daripada aku mempekerjakan mereka secara pribadi.

“Jika rasa ingin tahu menguasai seseorang hingga dia mencari tahu sendiri, apa yang akan kamu lakukan terhadapnya?” kata Ante menggoda.

Tentu saja, hanya ada satu jawaban untuk pertanyaan itu—eksekusi kilat karena membocorkan rahasia negara! Atau, itulah yang ingin saya katakan, tetapi secara realistis itu akan tergantung pada siapa orang itu.

“Membosankan.”

Sepakat.

Begitu penelitian saya di sana benar-benar dimulai, saya mungkin perlu mengobrol lagi dengan sang raja. Mengingat ancaman orang-orang yang tidak diinginkan akan mengunjungi saya, saya harus menghindari adanya sesuatu yang benar-benar “berbahaya” di sekitar lab. Saya tidak boleh bersikap sombong hingga saya melakukan kesalahan.

Bagaimanapun, kita bisa memikirkan semua rincian detail itu nanti.

Setelah kembali ke istana, satu hal yang harus segera kulakukan adalah membuatkan tali kekang untuk Layla. Tentu, aku bisa saja memberinya pelana standar untuk menunggangi naga, tetapi akan merepotkan jika harus membawa tali, jok, dan sanggurdi ke mana-mana. Benda ajaib pasti akan berguna untuk mempermudah pekerjaan itu.

Jadi, keesokan harinya, bersama kru biasa Layla, Liliana, dan Garunya, saya mampir ke bengkel kurcaci.

“Senang bertemu Anda lagi, Yang Mulia,” kepala bengkel kurcaci kerajaan iblis Fisero memberi saya sapaan yang kaku dan formal. Dia adalah perajin yang membuat Syndikyos dari sisik Faravgi untuk saya.

“Lama tak berjumpa. Bagaimana lenganmu?”

“Tidak pernah lebih baik dari ini,” jawabnya sambil mengerutkan kening di balik janggutnya yang seputih salju. Lengannya telah pulih dengan sangat baik sehingga sulit dipercaya bahwa lengannya pernah hilang akibat kutukan. “Bagaimana keadaanmu, Yang Mulia?” tanyanya sebagai jawaban, meskipun aku tahu bahwa kesejahteraan pribadiku tidak begitu penting baginya.

“Yah, sampai kemarin, aku mengunjungi kampung halaman ibuku. Sepertinya ini kesempatan yang sempurna untuk menguji batas-batas Syndikyos. Setelah dipukuli, disayat, dan ditusuk di sekujur tubuh, tidak ada goresan sedikit pun di sana. Aku sangat terkesan dengan hasil karyamu.”

Fisero mengangguk, sama sekali tidak tergerak oleh pujianku yang berlebihan.

“Musim semi mendatang, aku akan berangkat ke medan perang. Meski begitu, aku tidak melupakan perjanjian kita. Aku akan memastikan untuk menepatinya.”

Ekspresi Fisero menjadi gelap saat dia membungkuk dalam-dalam kepadaku. Aku telah bersumpah kepada Fisero bahwa selama aku mengenakan Syndikyos, aku tidak akan pernah menyakiti seorang kurcaci. Meskipun itu berarti kurcaci tidak akan terluka oleh tanganku, hal yang sama tidak berlaku bagi seluruh Aliansi di medan perang, sehingga menyebabkan pertumpahan darah lebih lanjut. Meskipun dia adalah seorang tawanan di sini, aku hanya bisa membayangkan rasa malu yang ditimbulkannya sebagai seorang pandai besi kurcaci yang lahir di Aliansi.

“Oleh karena itu, aku datang hari ini dengan permintaan lain,” kataku, sengaja berbicara dengan ceria untuk mencoba mengubah suasana. “Aku butuh sesuatu yang ajaib. Mungkin kedengarannya agak aneh, tetapi kupikir seorang pandai besi kurcaci akan lebih dari mampu melakukannya.”

“Baiklah, mari kita dengarkan.” Meskipun nadanya santai, kebanggaan atas profesinya yang terpancar dari ekspresinya tidak luput dari perhatianku. Tidak ada kurcaci di dunia ini yang bisa menolak permintaan setelah diminta seperti itu. Aku hampir tertawa terbahak-bahak saat kurcaci lain menghentikan apa yang mereka lakukan dan mengalihkan perhatian mereka kepada kami.

Sambil melingkarkan lengan di pinggang Layla, aku menariknya mendekat. “Bisakah kau membuatkanku tali kekang ajaib yang mudah dibawa ke mana-mana sehingga aku bisa menungganginya?” Saat semua kurcaci menoleh ke arah Layla, aku bisa merasakannya sedikit meringis.

“Gadis ini…?” Fisero menatap tajam ke arah tanduk Layla yang melengkung ke belakang. Dia tidak mungkin tidak menyadari fakta bahwa Layla adalah seekor naga dalam wujud manusia.

“Senang bertemu denganmu. Akulah naga putih, Layla.”

“Putih…” Di tengah-tengah mengulang kata-katanya, mulut Fisero tertutup rapat, kesadaran mulai muncul.

“Ya, dia putri Faravgi,” imbuhku. Udara di tempat penempaan yang pengap dan berisik itu langsung terasa dingin. Atau mungkin daripada dingin, akan lebih tepat jika dikatakan udara itu membeku karena ketakutan. Palu berhenti di tengah ayunan, material terlepas dari tangan para perajin dan jatuh ke lantai.

Fisero adalah orang yang membuat sisik Faravgi menjadi satu set baju zirah. Kerah yang pernah dikenakan Layla hampir pasti dibuat oleh salah satu kurcaci di sini juga.

Saat dia semakin pucat dan berjalan mundur, Fisero mulai menggumamkan omong kosong. Itu pertama kalinya aku melihatnya begitu terkejut.

“Reaksi yang luar biasa,” komentar Ante.

Aku sudah menduga reaksi buruk seperti ini darinya, tetapi dia harus mengukur tubuh Layla pada akhirnya, jadi itu pasti akan terjadi pada suatu saat. Membiarkan Layla menunggu di luar sementara kami memperkenalkan diri tidak akan terasa benar. Dan bukankah akan terasa lebih buruk jika menjelaskan seluruh situasi lalu membawa Layla masuk?

“Jangan khawatir tentang dia. Aku yakin kamu punya pendapat sendiri tentang masalah ini, tapi itu semua masalah kita.”

“Eh, jadi…mungkin aneh bagiku untuk mengatakan ini, tapi tolong jangan khawatir…” imbuh Layla, seraya mencoba menarik dirinya lebih dekat padaku untuk menunjukkan keintiman kami; di tengah-tengah ucapannya, dia merasa malu dan wajahnya memerah.

Setelah jeda yang cukup lama, Fisero akhirnya berbicara lagi. “Ah. Benar. Tali kekang ajaib, katamu?” Meskipun butuh waktu beberapa menit, profesionalismenya sebagai seorang pengrajin akhirnya mengambil alih. Meski begitu, suaranya masih bergetar dan dia harus menyeka keringat yang mengalir dari dahinya. “Kurasa maksudmu menungganginya saat dia dalam wujud naga?”

“Tentu saja. Kapan lagi aku akan menungganginya?”

“Ah, benar. Tentu saja.” Ia menggunakan lengan bajunya untuk menyeka keringat lebih banyak lagi. Sepertinya masih ada yang ingin ia katakan saat matanya melirik kami berdua. “Dan kau berniat membiarkannya naik?”

“Saya sudah melakukannya beberapa kali, tetapi pada dasarnya saya melakukannya dengan berpegangan pada punggungnya dengan tangan kosong. Itu bukan pengalaman yang sangat menenangkan. Saya pikir tali kekang akan membuat perjalanan jauh lebih lancar.”

“K-Kau pernah? Beberapa kali…?” Aku bisa melihat gelombang keterkejutan melanda tidak hanya Fisero tetapi juga semua kurcaci di sekitarnya.

“Apakah pangeran itu ingin mati…?”

“Kasihan sekali. Pikirannya mungkin sudah berubah seperti peri tinggi itu…”

“Diam! Dia akan mendengarmu!”

Ya, benar.

“ Guk! ” Liliana meringkuk di kakiku, tampaknya terganggu karena Layla yang menjadi pusat perhatian. Kurasa aku agak mengabaikannya selama beberapa saat, jadi aku mulai membelai rambutnya sebagai permintaan maaf.

Fisero menatapku dengan heran, seolah-olah dia sedang berhadapan langsung dengan monster. “Spesifikasi apa yang ada dalam pikiranmu?” Kenyataan bahwa nadanya tetap benar-benar profesional benar-benar merupakan bukti kebanggaannya sebagai seorang pengrajin.

Permintaan saya adalah sebuah tali kekang yang pas untuk Layla sebagai naga, tetapi mudah dilepas dan dapat dibawa-bawa saat dia dalam wujud manusia.

“Hmm. Itu akan menjadi tantangan tersendiri jika dilakukan dengan benda yang terbuat dari logam.”

“Ya, itu akan terlalu berat.”

“Itu tidak akan menjadi masalah dalam bentuk naga, tapi dalam bentuk manusia…”

Sejumlah kurcaci mulai bertukar pikiran di sekitar Fisero.

“Jika kita menggunakan material naga, itu akan menjadi cukup ringan…”

“Diam, dasar bodoh!”

“Dia akan membunuhmu!”

Aku kira bersikap bijaksana bukanlah keahlian kurcaci, ya?

“Suara mereka sangat keras dan menggelikan.”

Itu tidak terlalu mengejutkan mengingat betapa berisiknya tempat penempaan itu, tetapi tetap saja…

“Menurutku, bahannya harus kulit.”

“Itu tampaknya menjadi cara terbaik agar mudah dipasang dan dilepas serta mudah dibawa ke mana-mana.”

“Namun untuk sesuatu yang serumit itu…hanya ada satu orang yang dapat melakukannya.”

Setelah diskusi yang cukup menarik, “Yang Mulia, kami punya satu pengrajin yang mungkin bisa memenuhi spesifikasi Anda…” Fisero mengerutkan kening.

“Aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari para kurcaci.” Tapi mengapa Fisero tampak begitu getir?

“Meskipun langka di antara kurcaci, keahlian mereka lebih cocok untuk kulit daripada logam. Aku jamin kau akan menerima perlengkapan yang fantastis, tapi…”

“Apakah ada masalah?”

“Mereka mungkin agak…aneh. Apakah itu tidak apa-apa?”

“Saya selalu dipanggil aneh. Kalau dia punya keterampilan, saya tidak akan mengeluh.”

Mengangguk sambil bergumam, “Kurasa kau benar” dalam hati—yang agak menyebalkan dengan caranya sendiri—Fisero berbalik untuk memanggil perajin yang dimaksud.

“Aku datang dengan cepat atas panggilanmu, pangeranku!” sebuah suara melengking aneh terdengar dari dalam bengkel saat seorang wanita pendek dan gemuk berlari menghampiri kami.

“Tunggu, seorang wanita?!” Aku cukup terkejut. Semua kurcaci di sini adalah tawanan. Itu biasanya berarti mereka telah ditawan di medan perang. Karena itu, hal terakhir yang kuharapkan adalah melihat seorang wanita kurcaci di antara mereka.

“Ya, Tuan! Saya pengrajin kulit, Kusemoun!” Berhenti mendadak dan membungkuk hormat, napasnya sudah terengah-engah saat dia terus mendekat. “Kudengar kau sedang mencari seseorang untuk membuat kulit bagi naga muda yang lincah! Apakah ini gadisnya?! Ah, dia menggemaskan!”

Ya, dia memang aneh. Ini menjelaskan apa yang Fisero maksud sebelumnya.

“Aha! Jadi kamu ingin sesuatu yang mudah dibawa-bawa, dan praktis untuk digunakan saat terbang kapan pun kamu mau! Kedengarannya seperti tantangan yang cukup besar…” Mendengar permintaanku, Kusemoun mengangguk penuh semangat. “Tapi itu seharusnya tidak menjadi masalah bagiku!” katanya dengan bangga. Meskipun semua harga dirinya sulit dianggap serius karena dia lebih pendek dariku.

“Senang mendengarnya. Berapa biayanya?” Pengrajin kurcaci tidak akan dan tidak bisa menghasilkan apa pun untuk orang lain kecuali mereka menerima kompensasi yang layak. Begitulah cara kerja sihir mereka.

“Dua syarat.” Kusemoun mengacungkan dua jarinya. “Satu, keponakanku kehilangan salah satu jari kakinya, jadi tolong sembuhkan!” Satu jari kaki, ya? Kedengarannya tidak terlalu buruk. “Yang kedua…apa pun yang aku buat, dalam keadaan apa pun, kamu tidak boleh mengeluh tentang itu! Daripada harga, itu benar-benar syarat yang harus kamu terima jika kamu menginginkan karyaku!”

Permisi?

Aku benar-benar terkejut. Aku belum pernah mendengar hal seperti itu dari seorang kurcaci sebelumnya. Kurcaci lain di sekitar kami mulai meringis.

Satu-satunya kurcaci yang dapat menerima pekerjaan adalah mereka yang diakui sebagai ahli dalam bidangnya oleh kurcaci lain di sekitar mereka. Dengan kata lain, mereka jauh lebih unggul daripada pengrajin dari ras lain. Membayar harga yang tepat berarti Anda dapat melupakan bahwa mereka memenuhi harapan Anda—mereka hampir selalu melampaui harapan Anda. Baik pedang suci Adamas maupun baju besi bersisik saya Syndikyos adalah contoh cemerlang dari hal itu.

Jadi, perkataan Kusemoun bahwa saya tidak diizinkan mengeluh tentang karyanya sama sekali tidak terduga. Itu adalah caranya mengatakan bahwa ia akan membuat sesuatu yang akan saya keluhkan.

Aku menatap Fisero dengan pandangan skeptis. Sebagai tanggapan, sang pandai besi utama dan kepala kurcaci di kastil itu menanggapi dengan ekspresi malu yang tak terselubung, seolah-olah rahasia mengerikannya telah terungkap.

“Saya bisa menjamin keahliannya. Tapi… kalau soal pakaian, selera gayanya cukup aneh. Dia sama sekali tidak akan berubah kalau menyangkut seleranya.”

Seleranya…?

“Barang-barangku harus menonjolkan setiap keindahan dari orang-orang yang menghiasinya!” Kusemoun berteriak marah, melambaikan tangannya. “Tetapi orang-orang keras kepala ini tidak dapat mengikuti gaya mutakhirku! Ya, karya seorang profesional sejati harus sesuai dengan tuntutan pelanggan, bukan preferensi pribadi mereka. Tetapi aku adalah seorang seniman sekaligus perajin! Aku berkarya demi diriku sendiri!”

Sambil menggerakkan lengan dan kakinya yang mungil saat menyampaikan pidatonya yang penuh semangat, dia tiba-tiba tampak tersadar, menutup satu mata dan menjulurkan lidahnya sambil berkata “tee-hee”.

“Jadi, karena setengah dari pekerjaan saya adalah untuk kepuasan saya sendiri, saya mengenakan biaya yang sangat sedikit untuk layanan saya!”

Ah. Itu menjelaskan mengapa harganya sangat murah bahkan untuk permintaan yang rumit.

“Karena penasaran, apa sebenarnya yang ada dalam pikiranmu…?” Karena masalah utamanya tampaknya adalah preferensi desainnya, akan lebih baik jika ada beberapa contoh untuk diukur…

“Itu adalah sesuatu yang tidak dapat saya ketahui sampai saya mulai bekerja! Bahkan saya tidak tahu apa yang akan saya hasilkan! Tangan saya mengerjakan semuanya sendiri!”

Aku melirik Fisero lagi. Apa kau yakin dengan wanita ini?

“Sekali lagi, aku bisa menjamin keahliannya…” Fisero mengangguk…sambil mendesah. “Jika menyangkut pekerjaan kulit dan menerapkan sihir padanya, dia sangat berbakat. Aku tidak percaya ada orang lain di bengkel ini yang lebih cocok untuk permintaanmu daripada dia. Untuk memenuhi kebutuhanmu, selain dia, kau perlu mencari seorang Saintsmith dari Federasi Kurcaci…”

Gelar Saintsmith hanya diberikan kepada para ahli di antara para ahli; hanya segelintir kurcaci yang telah menyempurnakan keahlian mereka yang berhasil meraih gelar tersebut. Sementara kurcaci dapat menciptakan karya yang benar-benar sekali seumur hidup dengan menempa, Saintsmith dapat membuat peralatan pada tingkat yang sama seolah-olah itu adalah barang biasa. Dan tampaknya dalam hal pengerjaan kulit, Kusemoun berada di atas sana. Itu mirip dengan menjadi seorang Swordmaster, seseorang yang keterampilannya melampaui akal sehat. Sekarang saya jadi benar-benar penasaran!

“Baiklah, aku akan menerima syarat-syarat itu.” Mendapatkan benda ajaib tingkat tinggi seperti itu sebagai ganti menumbuhkan kembali satu jari kaki adalah hal yang mudah. ​​Dengan Fisero yang dengan senang hati memberikan jaminannya, aku tidak perlu khawatir dengan keahliannya. Dan jika aku benar-benar tidak menyukai desainnya, aku bisa saja tidak menggunakannya. Meskipun begitu, aku akan merasa kasihan pada Kusemoun.

Jadi, setelah penyembuhannya cepat, Kusemoun segera mulai bekerja.

“Oho! Kamu kurus sekali! Dan kakimu panjang sekali!” seru Kusemoun sambil menepuk-nepuk Layla sambil menatapnya dari atas ke bawah. “Oh, kamu benar-benar akan bersinar! Ahhhhh, rasanya aku ingin meledak!”

 

Matanya berbinar-binar saat ia mulai meneteskan air liur. Apakah gadis ini benar-benar gila?

“Saya bisa menjamin keahliannya…” ulang Fisero.

Kau tak bisa begitu saja mengabaikan semuanya hanya dengan mengatakan itu, Fisero!

Kusemoun tertawa terbahak-bahak. “Ayolah, nona kecil, mari kita ukur tubuhmu! Aku tidak akan menggigit, kemarilah!”

“O-Oke…” Sambil menatapku dengan pandangan sedih, Layla dengan enggan membiarkan dirinya ditarik pergi.

“Karena penasaran, berapa umur Kusemoun?” tanyaku.

“Tunggu, apakah kamu tertarik padanya?!” Fisero tercengang.

Tentu saja tidak, dasar bodoh! “Aku hanya ingin tahu apakah dia benar-benar sudah dewasa! Aku hanya ingin memastikan tidak apa-apa meninggalkannya sendirian dengan Layla.”

“A-Ah…ya, baiklah…hanya saja kami telah diberi janji oleh raja bahwa kami akan diberikan kemerdekaan semaksimal mungkin asalkan kami patuh.”

“Ya, aku tidak mencoba merebutnya darimu. Aku bukan Daiagias. Lagipula, aku sudah sangat sibuk.” Disebut tukang selingkuh adalah satu hal, tetapi diperlakukan seperti maniak seks yang melakukan petualangan di seluruh istana? Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi. Aku menepuk kepala Liliana, cukup marah.

Ngomong-ngomong, aku bertanya karena rasa ingin tahu yang besar. Memang, kurcaci adalah ras dengan rentang hidup yang panjang, tetapi dia tampak seperti gadis kecil di mataku. Karena mereka menua secara perlahan dan dapat hidup dengan mudah selama sekitar tiga ratus tahun, sulit untuk mengetahui usia mereka secara sekilas.

Para lelaki itu tumbuh gemuk dan berjanggut lebat dengan cepat, sehingga mereka tampak agak tua, tetapi jika diamati lebih dekat, kulit mereka tampak sangat halus. Jadi, jika dibandingkan dengan wanita kurcaci, yang tidak menumbuhkan rambut wajah sama sekali, mereka cenderung tampak sangat muda.

“Kusemoun…yah, saya yakin dia berusia lebih dari seratus tahun, tapi saya tidak bisa memberi tahu Anda secara spesifik.”

“Berapa umurnya? Sekitar seratus sepuluh tahun, kan?” kurcaci lain di sekitar kami mulai bergumam.

Oke, jadi dia berusia setidaknya seratus tahun. Namun, jika dibandingkan dengan manusia, dia tampak seperti gadis kecil yang agak bulat. Mungkin para pria kurcaci akan tampak sangat berwajah bayi jika Anda juga mencukurnya. Dengan pemikiran itu, saya menoleh ke arah Fisero, yang membuatnya mengernyit saat dia mulai menjauh dari saya.

Setelah menunggu beberapa puluh menit…

Menunggu itu membosankan, jadi aku mulai melakukan beberapa latihan pedang untuk menghibur para kurcaci, ketika gelombang energi magis tiba-tiba meletus dari ruangan yang dimasuki Layla dan Kusemoun—gelombang energi yang begitu besar hingga membuatku bergidik.

“Apa-apaan ini?!”

“ Guk?! ”

Saat Liliana dan aku berseru kaget, para kurcaci mulai mengerang. Pintu terbuka dan Kusemoun menjulurkan kepalanya.

“Sudah selesai!”

“Apa?! Sudah?!”

Itu terlalu cepat! Kupikir kau hanya akan mengukurnya!

“Semuanya berjalan lancar, dan sebelum saya menyadarinya, semuanya telah selesai!”

“Apakah kau mengukurnya dalam bentuk naga?”

“Ini dilengkapi dengan sihir pengubah ukuran, jadi tidak masalah!” Kusemoun mengepalkan tangannya dengan ekspresi bangga. “Sekarang, Yang Mulia! Datang dan lihatlah hasil karyaku! Pacarmu sedang menunggu!” dia memanggilku, sambil tertawa kecil.

Tampaknya keingintahuanku tentang apa yang telah ia buat juga dirasakan oleh para kurcaci lainnya yang ikut mengikutinya.

“Ah, tidak ada pria lain yang diizinkan!” Kusemoun dengan keras menyilangkan lengannya dan menghentikannya.

Um…apa?! Jadi apa pun yang dia buat tidak boleh dilihat oleh pria lain?! Aku tidak tahu tentang ini…

“Bagaimana, Layla?” Aku mengintip ke dalam ruangan dengan ragu-ragu…

“Eh…entah kenapa…lebih memalukan daripada telanjang…” Membungkuk ke depan dengan lengan menutupi dadanya, Layla memang hampir telanjang.

Kontras tajam dengan kulitnya yang pucat, kulit hitam berkilau melilit tubuhnya. Hampir seperti rompi kulit atau mungkin lebih seperti…korset? Saya belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya, jadi sulit untuk menjelaskannya dengan kata-kata.

Tapi tunggu dulu—itu tidak menutupi apa pun yang seharusnya! Itu bukan pakaian dan lebih seperti koleksi ikat pinggang! Cara itu melilit dadanya seperti secara khusus mencoba untuk meremas dan menonjolkan payudaranya…apa-apaan ini?!

Apa sebenarnya yang terjadi di sini?!

“Oho ho! Betapa tidak senonohnya!” seru Ante kegirangan.

“ Guk… ”

“Ya ampun…”

Melangkah ke dalam ruangan tak lama setelahku, Liliana dan Garunya sama-sama tercengang. Bahkan Liliana pun bingung dengan desain ini. Dan dia pikir dia seekor anjing!

Kusemoun menggerutu bangga. “Kurasa aku melakukan pekerjaan yang hebat untuk yang satu ini!” Dan kemudian dia menggunakan lengannya untuk menyeka keringat dari dahinya, seolah-olah dia baru saja mencapai suatu prestasi besar. “Tercenganglah! Bukankah itu luar biasa?! Cara ikat pinggang itu menancap pada tubuhnya yang menggairahkan, meremas dan menonjolkan lekuk tubuhnya! Cara itu menekankan rasa malunya agar semua orang bisa melihatnya! Ah, aku tidak bisa berhenti!” Kusemoun berteriak, matanya hampir merah dan ludah beterbangan di mana-mana.

Dan saya tidak diizinkan untuk mengeluh. Rasa sakit dari kondisi itu baru mulai terasa sekarang.

“Sekarang, izinkan saya memperkenalkan fungsinya!”

Namun…bahkan dengan keraguan saya mengenai penampilannya, benda itu benar-benar penuh dengan keajaiban. Saya harus percaya bahwa benda itu adalah benda yang hebat dari sudut pandang fungsional. Jadi, dalam penyerahan diri yang tenang, saya mendengarkan penjelasannya.

“Baiklah, Layla! Jangan sembunyikan sesuatu dengan tangan kita! Ayo tunjukkan padanya kecantikanmu sepenuhnya!”

Sambil merintih pelan, hampir tenggelam oleh napas Kusemoun yang terengah-engah, Layla perlahan menurunkan tangannya.

“Apakah…terlihat…bagus untukku? Tidak terlalu aneh, bukan…?” Lupakan wajahnya, seluruh tubuhnya merah karena malu. Dia menatapku dengan mata emasnya yang dipenuhi air mata…tetapi aku masih membeku, seperti aku telah terperangkap dalam jaring laba-laba.

“Itu…terlihat…bagus.” Jika pilihannya hanya antara “bagus” dan “jelek,” maka bagus adalah pilihan yang jelas di sini. Saya harus mengakuinya. Ada pesona tertentu, daya tarik tertentu, yang membuatnya sangat memikat.

Namun, ini bukanlah jenis pakaian yang seharusnya dikenakan gadis-gadis sebelum mereka menikah! Bahkan pakaian yang dikenakan para penari di bar-bar kumuh lebih sopan dari ini! Bukan berarti Anda bisa menyebutnya pakaian. Itu pada dasarnya hanya sekumpulan tali kulit.

“Apakah itu, uh…tidak nyaman? Kalau begitu, kamu bisa melepasnya.”

“Tidak… tidak ada yang tidak nyaman. B-Bukannya aku tidak menyukainya…” Layla menggeliat, napasnya panas dan berat.

“Bagaimana menurutmu? Luar biasa, bukan? Meskipun diikat dengan ketat, dia bisa bernapas dengan baik dan tidak ada tekanan pada pembuluh darah penting! Sekarang, biar aku jelaskan fungsinya!” Sambil melompat dengan gembira di samping Layla, Kusemoun menyuruhnya mengangkat lengannya.

“O-Oke…”

“Ya, seperti itu! Silangkan di belakang kepala Anda…sempurna! Sekarang kita bisa melihatnya dengan segala kemegahannya!”

Senyummu lebar sekali, Kusemoun.

“Pemandangan yang luar biasa. Kamu benar-benar anak yang beruntung.”

Y-Ya…

“Saya menamai mahakarya ini Konectus! Sesuai permintaan Anda, cukup ringan untuk dikenakan di balik pakaiannya setiap saat, sehingga sangat mudah dibawa ke mana-mana!”

Dengan sedikit material yang digunakan, tak heran kalau jadi ringan!

“Seperti yang bisa Anda lihat, sebagian besar desain difokuskan di sekitar tubuh bagian atasnya. Saya berhati-hati untuk memastikan area tempat ekor dan sayapnya akan tumbuh tidak akan terhalang saat ia bertransformasi!”

Saat ia menggambarkan karya tersebut, Kusemoun menggerakkan jarinya menyusuri tali di sepanjang tubuh Layla, membuat naga itu mengerang tertahan. Suasana yang tidak nyaman itu membuatku berharap aku berada di tempat lain selain di sini.

“Saat kamu ingin menungganginya, benda itu akan berubah menjadi pelana dan akan diikatkan di leher, dada, dan pinggangnya sehingga guncangan sekeras apa pun tidak akan mengendurkannya. Sekarang, silakan berbalik!”

Layla berputar sesuai instruksi, memperlihatkan bagian belakangnya pada dasarnya terbuka sepenuhnya.

“Bagian belakang lehernya akan berubah menjadi pelana saat dia berubah wujud menjadi naga! Pita ini akan menjadi sanggurdi, dan kalung ini akan menjadi tali kekang!”

Jelaslah bahwa dia telah memikirkan setiap detail desainnya. Tali yang melingkari dada dan pinggangnya dirancang untuk mengamankan semuanya di punggung Layla. Dengan begitu banyak sambungan, gaun itu tampak cukup stabil.

“Aku sudah berusaha keras untuk memperkuat kulit ini. Butuh sesuatu yang sangat kuat untuk merusaknya! Aku juga telah menaruh sihir di atasnya sehingga serangan apa pun yang dilancarkan ke tali kekang akan diterima oleh Layla!”

Apa?!

“Jadi kalau ada yang mencoba memotong kulit, Layla malah akan terpotong?!” Itu tidak lebih baik dari kutukan! Apa gunanya itu?!

“Demi keselamatanmu,” jawab Kusemoun, dengan sangat serius. “Tentu saja aku mendapat izin Layla sebelum menambahkan fitur itu.”

“Ya…aku memintanya untuk menyertakannya,” kata Layla, sambil melirik ke arah kami. “Aku tidak ingin mengambil risiko terjadi sesuatu pada tali kekang saat kami terbang…dan sisikku akan melindungiku dari sebagian besar luka dan tusukan saat dalam wujud naga. Jadi, memprioritaskan keselamatan kalian tampaknya jauh lebih penting.” Meskipun dia berbicara dengan ragu-ragu, matanya bersinar dengan cahaya penuh tekad.

“Sebagai catatan, jika salah satu talinya putus, tali yang lain masih bisa menahan beban!” Kusemoun menjelaskan. “Meskipun sebenarnya, jika ada sesuatu yang cukup kuat untuk menembus sihir pada tali kekang ini, Layla mungkin juga akan terluka parah! Jika itu terjadi, aku sangat menyarankanmu untuk lari atau segera mendarat! Itu hanya rekomendasiku sebagai seorang pengrajin!”

“Tapi bukankah hal yang sama akan terjadi saat dia dalam wujud manusia?”

“Ya, benar sekali! Tapi ini bukan baju besi lho! Kalau kamu ingin sesuatu untuk melindunginya dalam wujud manusia, jangan ragu untuk mampir lagi!” katanya dengan berani. “Tapi kamu tahu, sesuatu yang cukup kokoh untuk melindunginya dalam wujud manusia mungkin akan menghalangi kemampuannya untuk berubah. Jadi kupikir itu akan mengalahkan tujuannya.”

“Ah…ya, benar juga.” Meski sangat menyebalkan untuk mengakuinya.

Selain itu, alih-alih belajar cara bertarung sebagai naga, latihan Layla lebih difokuskan pada menghindari serangan untuk mendapatkan cukup waktu agar ia bisa berubah kembali menjadi naga. Mungkin meminta agar naga itu berfungsi sebagai baju zirah selain yang lainnya adalah tindakan yang konyol.

“Tapi tunggu, masih ada lagi! Sebenarnya, Konectus belum sepenuhnya selesai!” Kusemoun berkata sambil melambaikan tangannya dengan bangga. “Saya butuh bantuan Anda untuk menyelesaikannya, Yang Mulia! Ayo bantu saya!”

“Bantuanku?”

Kusemoun terkekeh. “Sudahlah, tidak perlu terlalu waspada! Yang kami butuhkan hanyalah setetes darahmu!” Tangannya terangkat untuk menunjuk kalung di leher Layla. “Berikan kami sedikit darah di sini!”

Peralatan yang dibuat dengan memberikan darahku…jelas terkutuk, kan? Tapi aku tidak punya banyak pilihan karena dialah yang menciptakan benda itu. Menggunakan Adamas untuk membuat luka kecil di tanganku, aku mengeluarkan sedikit darah.

Saat aku melangkah mendekat, Layla mengangkat kepalanya untuk memperlihatkan kalung itu. Ikat pinggang itu menancap di kulitnya, memperlihatkan lehernya yang masih merah. Pemandangan itu membuatku berpikir bodoh tentang apa yang akan kulakukan jika aku seorang vampir.

“Teruskan! Kau hanya butuh sedikit saja!”

Seperti yang diminta, aku meneteskan darahku ke kalung itu. Kalung itu langsung memancarkan aura merah tua, membuat Layla merinding.

“Rasanya seperti aku sedang dipeluk olehmu…luar biasa…”

Lalu, dalam pikiranku, aku mendengar suatu suara.

Tunggu, Layla?

“Hah? Sayang…?”

Kami saling berpandangan, mata kami berkedip karena terkejut.

“Ah, sepertinya berhasil! Ini fitur Konectus yang paling hebat! Komunikasi telepati!” Kusemoun menjelaskan dengan penuh semangat. “Saat kalian berdua bersentuhan fisik, kalian bisa berkomunikasi dengan pikiran kalian! Di dataran tinggi, angin akan membuat komunikasi menjadi sangat sulit, begitulah yang kudengar!”

Lalu…tunggu…kita bisa mendengar—

“—pikiran satu sama lain?”

Dan bukan hanya pikiran kami, tetapi juga perasaan kami. Semua yang ia rasakan sangat jelas bagi saya. Wajah kami berdua memerah.

“Oho ho ho ho!” Kusemoun tertawa kecil sambil menjilati bibirnya. Sedikit terlambat, aku menarik tanganku dari kalung itu.

Serius? Dari semua hal yang ditambahkan ke tali kekang, Anda menambahkan sesuatu yang sangat tidak masuk akal…

Mengingat seberapa tingginya kami akan terbang dan bagaimana angin membuat suara hampir tidak mungkin terdengar, ini sungguh berguna, tapi…serius?!

Emosi Layla terasa begitu menyenangkan. Seperti aku sedang menjejakkan kakiku di sumber air panas yang tak berdasar, atau ke dalam lautan yang dalam. Namun, yang bisa kukhawatirkan hanyalah bagaimana dia memandang perasaanku…

“Nah! Itulah mahakarya yang telah kubuat untukmu hari ini! Aku yakin aku telah memenuhi semua harapanmu, tapi bagaimana menurutmu?!” kata Kusemoun, terdengar lebih seperti sebuah pernyataan daripada sebuah pertanyaan.

“Ya…sungguh luar biasa.” Setidaknya dari segi fungsional, saya tidak punya keluhan.

“Ngomong-ngomong, apakah kau menganggapnya sebagai kekurangan atau tidak masih bisa diperdebatkan, tetapi bagian ini hanya akan bekerja khusus untukmu dan Layla di sini! Kemampuan beradaptasi saat bertransformasi hanya akan bekerja dengan Layla dan telepati hanya berfungsi dengan baik di antara kalian berdua, sayangnya! Aku khawatir anak-anakmu tidak akan bisa mewarisinya darimu…” Kusemoun menambahkan dengan seringai nakal, menyebabkan wajah kami memerah lagi.

“Aku juga ingin memastikan bagaimana penampilannya dalam bentuk naga.”

“Oh, silakan saja! Sayangnya kami tidak bisa meninggalkan tempat itu, jadi saya tidak bisa menemani Anda, tetapi saya yakin tempat itu akan memenuhi semua harapan Anda! Jika ada masalah, silakan kembali kapan saja!” teriaknya saat kami meninggalkan tempat itu.

Kami berjalan ke lapangan parade. Meskipun dia kembali mengenakan seragam pembantunya yang biasa, dia masih berjalan sambil memegang erat roknya, menundukkan kepala dan wajahnya memerah.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Y-Ya…tapi…entah kenapa, sulit untuk bersantai…”

Saya benar-benar mengerti apa yang dia maksud. Astaga, saya jadi merinding hanya dengan mengingat dia mengenakan itu di balik seragam pembantunya. Belum lagi saat itu musim dingin.

Meskipun tidak penuh sesak, masih ada sejumlah besar beastfolk dan iblis yang berlatih di lapangan parade. Layla mengerang pelan saat tangannya berhenti di atas pita untuk melepaskan pakaiannya. Seperti yang diharapkan, dia agak ragu-ragu dengan begitu banyak mata di sekitarnya.

“Aku akan menghalangi jalanmu…” Karena menduga hal seperti ini, aku meminjam jubah besar dari para kurcaci agar aku bisa bertindak sebagai penghalang privasi sementaranya. Namun, saat aku mulai berpikir bahwa kami mungkin harus melepaskan tali pengaman ini, aku mendengar suara pelan pakaiannya jatuh ke tanah.

“A-aku sudah buka baju sekarang, jadi silakan mundur.” Aku bisa merasakan Layla mulai membesar di belakangku.

“Oh, wow!” Saat berbalik, aku melihat seekor naga putih keperakan berkilau yang dilengkapi dengan Konectus yang sangat pas. Tali kekang itu membentang dari lengannya hingga ke dadanya dan turun ke bawah tulang rusuknya, diikat erat ke pelana di pangkal belakang lehernya.

“Lalu…um…”

“Silakan saja…sayang.”

Layla tetap menunduk ke tanah, menatapku. Aku melompat ke pelana.

“Ah…” Saat aku memegang kendali, suara rasa malu Layla, luapan emosi, dan kegembiraan yang tak terkendali semuanya mengalir ke dalam pikiranku. “Memalukan, tapi…aku masih sangat senang.”

Membuatku menunggangi punggungnya. Bisa terbang bersamaku. Meskipun aku tidak bisa menahan rasa senang atas kegembiraannya, pada saat yang sama, aku merasa kasihan padanya.

“Jangan khawatir. Tolong jangan khawatir tentang itu,” Layla menoleh ke arahku, mencoba meyakinkanku. Bahkan dalam bentuk naga, mata emasnya tetap sama persis.

Bagaimana kalau kita jalan-jalan?

“Ya, sayang.”

Dengan sekali hentakan, sayap Layla mengembang dan membawa kami ke angkasa.

Hari itu adalah pertama kalinya saya benar-benar mengerti bagaimana rasanya terbang bagi seekor naga. Rasanya luar biasa.

†††

“Jadi, meskipun tidak resmi, aku telah ditunjuk sebagai kepala Laboratorium Penelitian. Dan berkat tali kekang yang dibuat para kurcaci untukku, aku sekarang dapat langsung membaca pikiran dan perasaan Layla, jadi aku bisa lebih yakin akan ketulusannya daripada sebelumnya.”

“Begitukah…” Prati membalas laporanku, tangannya di dahi seolah-olah dia sedang melawan sakit kepala. Tampaknya dia tidak sepenuhnya yakin seberapa senangnya dia dengan berita yang kuberikan padanya. “Benteng…meskipun dipinjamkan…kepala laboratorium…tetapi untuk Ilmu Nekromansi …” Prati mengerang pelan. “Bagaimanapun, fakta bahwa kau telah mampu membangun hubungan baik dengan raja adalah hal yang luar biasa,” katanya, menggali dalam-dalam untuk menemukan sesuatu yang positif. “Bahkan antara orang tua dan anak, tidak ada hubungan positif yang terjamin.” Pandangan kosong memenuhi matanya. Aku harus bertaruh Gorilacia sedang bersin sekarang.

Juga, bagaimana akur dengan raja? Rasanya berlebihan untuk mengatakan itu. Kami berdua hanya berada di jalur yang sama.

“Dialah yang membunuhmu, bagaimanapun juga.”

Benar juga. Dia tampak sangat senang saat melakukannya.

“Lalu ada Konectus ini. Kurasa tidak ada cara bagiku untuk mencobanya sendiri?” Prati mengerutkan kening saat tatapannya beralih ke kalung di leher Layla. Kami telah melakukan percobaan sebelumnya untuk membuktikan bahwa itu berhasil—Prati memberi tahu Layla sebuah kode saat aku keluar dari ruangan, begitu aku kembali dan mendengarnya darinya melalui telepati, aku mengulanginya—tetapi Prati masih tampak sedikit gelisah.

“Sayangnya, hal itu hanya berhasil antara Layla dan aku.”

“Itu sungguh disayangkan.” Prati mendesah. “Kurasa itu sudah cukup,” katanya sambil tersenyum canggung ke arah Layla. Prati mungkin berpikir akan lebih merepotkan daripada sepadan untuk meragukan Layla terlalu dalam yang berisiko membuatnya kesal. “Selain itu, aku tidak tahu kita punya pengrajin yang sangat terampil di kastil ini. Sangat jarang bagi seorang kurcaci untuk mengatakan seseorang setingkat dengan seorang Saintsmith, kau tahu.”

“Yah…sebagai gantinya, dia punya beberapa masalah kepribadian. Mungkin lebih tepat menyebutnya seniman eksentrik daripada perajin.” Mungkin itulah sebabnya kepala bengkel itu bungkam soal dia, tapi aku hanya mengangkat bahu. Menjadi terkenalnya Kusemoun akan menjadi masalah tersendiri. Tapi jika Anda bisa mengabaikan seleranya, dia punya bakat yang luar biasa. Jika aku memintanya membuatkan baju besi kulit, tidak diragukan lagi aku akan mendapatkan sesuatu yang luar biasa. Meskipun dengan desain di tangannya, rasanya seperti aku mempertaruhkan nyawaku.

“Mengapa tidak mencoba memesan satu untuk dirimu sendiri?”

Ugh. Aku bisa saja . Kalau menyangkut tujuan akhirku, aku tidak bisa terlalu ketat soal seberapa “modis” perlengkapanku.

“Oh? Para kurcaci tidak keberatan menugaskanmu seorang pengrajin aneh seperti itu?” Mata Prati menyipit, seolah bertanya-tanya apakah para kurcaci menganggapku enteng.

“Dari sudut pandang kemampuan, mereka mengatakan bahwa dialah satu-satunya yang mampu mengabulkan permintaan saya. Dan dia membuktikan bahwa dia benar-benar memiliki keterampilan itu.”

“Hmm. Karena penasaran, apa sebenarnya masalah dengan selera desainnya?”

“Ah… yah…” Aku sendiri sedikit mengernyit, menoleh ke arah Layla. Sambil mengangguk kecil, Layla menarik pita di seragamnya, wajahnya memerah saat ia membuka kancing bajunya.

Prati terkesima. “Sangat…orisinal. Kamu sebut itu…pakaian?”

“Lebih seperti tali kekang.”

“Begitu ya…” Dia sekali lagi mulai mencoba memijat kepalanya yang sakit.

Berkat tali kekang itu, aku bisa terhindar dari nasib harus bermesra-mesraan dengan Prati seperti yang disarankan Gorilacia. Itu sudah cukup membuatku bersyukur bisa bertemu dengan Kusemoun.

“Sungguh malang. Aku sangat menantikan kalian berdua akhirnya menjadi satu…”

Jangan menyebutnya seperti itu.

“Bayangkan kita belum pulang selama dua hari. Kau telah membuat kemajuan yang cukup mengejutkan,” kata Prati, menyangga kepalanya dengan satu lengan di sofa sambil menatapku dengan perasaan jengkel dan bangga. “Setiap hari begitu menarik berkatmu, Zilbagias.”

SAYA…

“Aku…senang mendengarnya, Ibu.” Aku tersenyum canggung padanya. Tiba-tiba, rasanya seperti aku tenggelam di lautan tanpa dasar, berjuang untuk bernapas.

“Kurasa sudah waktunya untuk makan siang bersama lagi.”

Oh, benar. Dengan semua perjalanan yang telah dilakukan, saya sama sekali lupa bahwa hari itu adalah Hari Bulan. Hari ketika semua pangeran dan putri berkumpul untuk makan siang bersama raja dan berperan sebagai keluarga besar yang bahagia.

“Aku sangat bangga padamu, Zilbagias. Bangunlah hubungan yang kuat dengan para pewaris lainnya.” Meskipun begitu, senyum di wajahnya lebih mendekati “ganas” daripada “penuh kasih sayang.”

Itu tidak masalah bagiku. Malah, aku lebih suka kalau dia terlihat seperti itu.

“Dimengerti. Kalau menyangkut keberpihakan faksiku, aku akan membuat mereka menebak-nebak.” Kali ini senyumku jauh lebih alami, senada dengan senyum Prati. “Aku akan memastikan untuk membuat mereka tetap baik dan bingung.”

Bertindak dengan cara ini jauh lebih mudah bagi saya.