Bab 4: Kisah Sang Pahlawan

Pelatihan Lord Zilbagias sangat brutal. Albaoryl sangat berdedikasi pada pelatihan tombaknya, dan secara pribadi sangat menyukainya, tetapi ini adalah pertama kalinya ia menjalani pelatihan yang benar-benar melelahkan tubuhnya.

Selain latihan brutal itu, Albaoryl dan saudara-saudara Nite terus-menerus dipukuli hingga babak belur oleh pangeran yang (konon) berusia lima tahun itu bersama ibu dan nenek sang pangeran. Meskipun pemukulan itu membuat mereka hampir mencapai titik puncaknya…

“Enak sekali!”

…makanan panggang setelah latihan cukup menyegarkan mereka untuk terus maju. Berkat penyembuhan sang pangeran, mereka tidak mengalami sedikit pun luka saat mereka mulai melahap makanan di hadapan mereka dengan rakus.

Awalnya, mereka terkesima dengan kualitas makanan yang tinggi untuk apa yang seharusnya menjadi ransum medan perang, tetapi instruktur monster mereka telah memberi tahu mereka bahwa itu dimaksudkan untuk meningkatkan motivasi dan koordinasi mereka.

“Kalian beruntung sekali!” Gorilacia tertawa saat mereka berusaha keras menghabiskan daging itu. “Hanya mereka yang melayani bangsawan di medan perang yang bisa makan seperti bangsawan!”

Karena pengalaman tempurnya, Albaoryl sangat menyadari hal itu. Ia tahu bahwa makanan di medan perang biasanya lebih mudah. ​​Namun lebih dari itu…

Anda tidak bisa sering makan daging dengan kualitas seperti ini!

Wajah Albaoryl bersinar terang saat ia menggigit sosis yang berair dan berbumbu itu.

Sementara kerajaan iblis didirikan untuk menjadi model aristokrasi, sebenarnya satu-satunya aristokrat sejati adalah keluarga kerajaan, kepala keluarga, dan beberapa pemilik tanah terpilih. Sisanya hidup sebagai rakyat jelata. Setidaknya, itulah kesan yang didapat Albaoryl dari beberapa buku manusia yang telah dibacanya.

Mengenai bagaimana orang-orang biasa itu hidup, gagasan umumnya adalah bahwa kerajaan membayar setiap orang upah sesuai dengan pangkat mereka. Selain itu, beberapa bonus diberikan karena prestasi dalam pertempuran, atau, dalam kasus keluarga Rage, upaya penyembuhan. Mereka yang memiliki kedudukan rendah tetapi memiliki lahan yang luas sering terlibat dalam pertanian. Tentu saja, tidak secara pribadi. Mereka biasanya meminta orang-orang buas untuk melakukan pekerjaan sebenarnya bagi mereka.

Dengan kata lain, rakyat jelata iblis harus bekerja untuk hidup. Seorang pria tanpa keluarga yang harus diurus dapat hidup sederhana sebagai baron, sementara seseorang yang berusaha menghidupi keluarga akan menghadapi kesulitan besar jika mereka kurang dari seorang viscount. Jika mereka menginginkan keluarga yang lebih besar, makanan mewah, atau senjata dan peralatan bermutu tinggi, mereka perlu menaikkan pangkat mereka lebih tinggi lagi. Untuk melakukan itu, mereka perlu membuktikan diri di medan perang. Itulah sebabnya iblis selalu ingin mendapatkan kesempatan untuk ditempatkan.

“Wah, enak sekali… Oh, apakah itu sisa makanan? Tolong bungkuskan untukku seperti biasa.”

“Dipahami.”

Setelah memastikan semua orang sudah makan sampai kenyang, Albaoryl memberikan instruksi itu kepada salah satu pelayan. Meskipun dia memasang wajah tanpa ekspresi seperti pelayan night elf lainnya, dia tidak mengira sedang membayangkan tatapan dingin dan sinis di matanya. “Dasar babi,” mungkin itu yang ada di pikirannya.

Namun Albaoryl sama sekali tidak keberatan. Dengan persetujuan diam-diam dari Lady Pratifya dan Lord Zilbagias dengan tidak ikut campur, dia tidak merasa ragu untuk melanggar etika standar dalam hal adat istiadat iblis. Itulah salah satu kekuatan terbesarnya. Itulah cara yang sempurna untuk menjalankan otoritas Iblis Pengabaian. Bahkan cemoohan terselubung dari pelayan itu menyebabkan kekuatan mengalir dalam dirinya.

“Maafkan kami untuk hari ini!”

“Maafkan kami!”

Dengan membungkuk tajam, Albaoryl dan rekan-rekannya mengucapkan selamat tinggal kepada sang pangeran dan pulang.

“Wah, hari ini berat sekali, ya, Bro? Meskipun rasanya semakin keras pekerjaannya, semakin baik hasilnya!” kata Seiranite sambil tersenyum lebar, tombak berkilau di tangannya.

“Benar?! Kami jelas menjadi jauh lebih baik. Pelatihan sungguhan seperti ini hebat!”

Albaoryl mengangguk dengan gembira. Berkat Zilbagias yang memiliki akses penyembuhan tanpa batas, para prajurit Dosrotos bertarung habis-habisan seolah-olah mereka sedang bertempur. Mungkin itu adalah latihan terbaik yang tersedia di seluruh wilayah Rage.

“Ah, ini untuk kalian.” Sambil berkata demikian, dia mengeluarkan dua bungkusan kecil makanan dan menyerahkannya kepada saudara-saudara Nite.

“Luar biasa!”

“Terima kasih sudah selalu melakukan ini!”

Saat kedua bersaudara itu merayakan camilan baru mereka, mereka mengucapkan selamat tinggal, dan Albaoryl bergegas pulang sendirian.

Rumah Oryl bertempat tinggal di sisi timur kota tua. Bahkan pada masa ketika daerah ini menjadi kota manusia sekitar dua ratus tahun yang lalu, tempat ini disebut kota tua. Dengan kata lain, tempat ini sangat bobrok.

Meskipun beberapa telah runtuh dan harus dibangun kembali, banyak bangunan batu yang masih bertahan sejak zaman manusia menyebut tempat ini sebagai rumah. Keluarga kelas atas telah mengamankan tempat tinggal dalam kondisi terbaik. Keluarga Oryl tidak memiliki banyak kedudukan sosial karena pada dasarnya mereka adalah keluarga cabang dari keluarga cabang dari keluarga cabang. Meskipun demikian, kemampuan mereka dengan Transposisi berarti mereka masih merupakan garis keturunan yang cukup diberkati.

“Aku pulang!” Pintu berderit saat dia melangkah, Albaoryl melangkah masuk ke dalam rumah kecil yang miring itu.

“Selamat datang di rumah! Bagaimana hari ini?” Ibunya, yang sedang menjahit di ruang tamu, mendongak saat dia masuk. Albaoryl tinggal bersama ayah, ibu, dan saudara perempuannya…atau dulu, sampai ayahnya dikirim beberapa hari lalu untuk membantu garis depan sebagai penyembuh, jadi sekarang mereka hidup sebagai keluarga yang terdiri dari tiga orang.

“Aku kalah. Salah satu pendeta Dosrotos merobek lenganku. Aku benar-benar mengira aku akan kalah.” Albaoryl mendesah, membuat ibunya menatapnya dengan mata terbelalak.

“Kedengarannya sangat menyakitkan. Saya yakin itu sulit, tetapi teruslah berusaha sebaik mungkin.”

“Tentu saja. Aku harus menjadi orang hebat!”

Ibunya memutar matanya sambil tertawa mendengar kedipan matanya yang main-main.

“Ah, ini. Aku bawakan beberapa untukmu.”

“Lagi? Aku sangat menghargainya, tapi aku mulai khawatir itu akan merusak selera makan kita untuk makanan biasa,” jawab ibunya, sambil membawa makanan yang dibungkus ke dapur untuk disimpan. Setelah melihatnya pergi sambil tersenyum, Albaoryl berjalan ke lantai dua.

“Aku pulang, Mari.”

“Selamat datang kembali, Alba.”

Ia mendapati kakak perempuannya, Marinfia, yang usianya tidak jauh lebih tua, sedang memintal benang di kamarnya. Ia menoleh untuk menyambutnya dengan senyum cerah…matanya tertutup topeng hitam tebal.

Kakak Albaoryl buta. Biasanya, penyakit apa pun bisa diobati, terutama bagi anggota keluarga Rage. Namun, ia mengalami nasib malang karena terlahir tanpa mata. Transposisi tidak mungkin menyembuhkan sesuatu yang tidak pernah ada.

Selain itu, kekuatan berarti segalanya bagi iblis. Mereka yang lahir dengan cacat seperti itu biasanya disingkirkan cukup dini. Namun, setelah berjuang begitu lama untuk memiliki anak dan akhirnya dikaruniai Marinfia, orang tua mereka menolak untuk melepaskannya. Tidak mungkin mereka bisa melawan anak yang telah lama mereka nanti-nantikan. Jadi, mereka mengambil jalan pemberontakan dan membesarkannya melawan keinginan seluruh keluarga—mengetahui sepenuhnya bahwa itu berarti memutuskan hubungan dengan keluarga mereka dan menyerahkan diri mereka pada kehidupan yang penuh perjuangan.

Kemudian, beberapa tahun kemudian, Albaoryl lahir. Dibesarkan bersama saudara perempuannya, seseorang yang seharusnya tidak pernah dibiarkan hidup, telah membentuk kepribadian Albaoryl.

“Aku mencium sesuatu yang enak,” katanya sambil mengendus udara dan mengangkat sebelah alisnya.

“Kupikir kau akan menyadarinya. Aku membawa beberapa sosis sebagai hadiah untukmu!” jawab Albaoryl sambil mengeluarkan bungkusan kecil lain dari sakunya yang berisi sosis panggang.

“Dibuat dengan banyak rempah, jadi sangat lezat. Saya pikir akan lebih baik jika bisa berbagi.”

“Wah, baunya benar-benar harum. Aku juga jadi lapar.”

Dia dengan senang hati melahap makanan yang dibawanya, meskipun makanan itu agak dingin dalam perjalanan pulang.

“Wah! Enak sekali!”

“Benar?”

“Aku sangat senang kamu menemukan atasan yang memberimu makan seperti ini.”

“Serius. Padahal latihan kita cukup brutal untuk menebusnya!”

Sambil makan, mereka mengobrol santai. Dia bercerita tentang apa yang mereka lakukan dalam latihan hari ini, bagaimana kabar saudara-saudara Nite, dan sebagainya.

“Ahhh. Itu sangat bagus. Terima kasih seperti biasa, Alba.”

“Jangan sebutkan itu!”

“Meskipun saya bersyukur…saya merasa semua ini mungkin membuat saya gemuk.”

Albaoryl tidak dapat menahan senyum sedihnya. Karena dia agak tertutup, dia tidak punya banyak kesempatan untuk berolahraga.

“Kenapa kita tidak jalan-jalan saja? Masih ada sedikit malam tersisa.”

“Hmm…tentu saja. Itu mungkin ide yang bagus sesekali.”

“Baiklah. Aku hanya punya satu hal lagi yang harus kulakukan terlebih dahulu!”

“Kau benar-benar sibuk akhir-akhir ini. Jaga dirimu baik-baik.” Saat dia melambaikan tangan untuk mengucapkan selamat tinggal dan berbisik mengucapkan terima kasih, Albaoryl berjalan keluar lagi, menuju gang yang lebih kumuh di kota tua itu.

“Ah, Alba!”

Saat ia mendekati sebuah bangunan yang sangat kumuh, seorang anak dengan pakaian kotor melompat keluar sambil melambaikan tangan.

“Yo! Aku kembali!”

Setelah menyapa dengan cepat, Albaoryl masuk ke dalam dan menyerahkan sebungkus makanan lagi. Sama seperti hadiah yang diberikannya kepada saudara perempuannya, semuanya adalah makanan siap saji yang bisa langsung dimakan.

“Wah, kelihatannya hebat! Buuuum! Alba bawa hadiah lagi!”

“Lagi? Terima kasih banyak, Alba. Kamu selalu melakukan terlalu banyak hal untuk kami.” Seorang wanita, yang agak terlalu kurus, melangkah keluar dan membungkuk meminta maaf.

“Tidak apa-apa. Aku hanya ingin menjaga adikku yang lucu!” Albaoryl menyeringai, mengacak-acak rambut anak laki-laki itu.

Tidak semua orang di kerajaan iblis hidup dalam kemewahan. Mereka yang berpangkat dapat memperoleh standar hidup minimum, tetapi para pengawal dan ksatria tidak memperoleh apa pun. Menaikkan pangkat adalah satu-satunya cara untuk menjamin makanan untuk hari tertentu. Jika mereka ingin meningkatkan pangkat, mereka harus bertarung. Jika mereka ingin bertarung, mereka membutuhkan kekuatan.

Dan apa itu kekuatan? Keahlian menembak, senjata, baju zirah, sihir…semua hal yang diwariskan dari orang tua atau kerabat lain kepada anak-anak mereka. Jadi apa yang akan terjadi jika, karena suatu keadaan, guru-guru itu hilang?

Albaoryl menyaksikan dengan ekspresi tegang saat ibu dan anak itu dengan gembira menyantap hidangan. Tidak ada yang bisa mereka lakukan. Kekuatan berarti segalanya di kerajaan iblis, jadi begitulah yang terjadi pada yang lemah.

Keluarga yang ditinggalkan oleh korban perang menerima tunjangan belasungkawa, tetapi itu hanya sementara. Akhirnya mereka terpaksa berjuang sendiri. Bagi keluarga kaya, itu bukan masalah, tetapi keluarga miskin biasanya berpangkat lebih rendah. Ini berarti tunjangan yang mereka terima lebih sedikit daripada yang lain, sehingga tidak cukup untuk hidup.

Selain itu, sebagian besar iblis membenci yang lemah. Itu salah mereka sendiri karena tidak memiliki kekuatan. Jika mereka membencinya, mereka harus menjadi kuat. Itulah sikap yang berlaku. Tidak seorang pun pernah berhenti untuk mengulurkan tangan kepada mereka yang lemah dan berjuang.

Ada beberapa logika di balik pemikiran itu, tetapi, jika menyangkut anak-anak dan kaum muda, Albaoryl merasa pengecualian harus dibuat di sana. Iblis yang telah hidup selama puluhan tahun dan tetap lemah karena kelalaian dalam pelatihan adalah satu hal, tetapi tidak ada seorang pun yang terlahir dengan kekuatan yang sempurna. Diperlukan semacam dukungan untuk berubah dari lemah menjadi kuat.

“Hei, Alba… Aku ingin membuat perjanjian dengan iblis!”

Ya, seperti anak ini. Setelah selesai makan, wajah anak laki-laki itu berubah serius.

Perjanjian dengan iblis adalah jalan tercepat menuju kekuatan. Jika mereka dapat membuat perjanjian dengan iblis yang otoritasnya tidak melibatkan pertempuran, mereka dapat menjadi lebih kuat hanya dengan menjalani hidup mereka. Jika mereka dapat tumbuh lebih kuat, mereka dapat melompat lebih dulu dari yang lain dan membawa yang lain ke medan perang atau mulai naik pangkat sebagai penyembuh menggunakan Transposisi .

Hanya ada satu masalah dengan itu—jalan menuju Portal Kegelapan tidaklah gratis. Biayanya tidak akan terjangkau bagi keluarga miskin mana pun. Meskipun agak terbuang, dan naik pangkat menjadi viscount, Albaoryl punya cara.

“Bagaimana menurutmu?” Albaoryl mengerutkan kening. Tanduk anak laki-laki itu masih cukup kecil, dan tingginya hanya sebatas pinggang Albaoryl. “Menurutku, sebaiknya kau menunggu sampai kau agak lebih tua.”

“Tapi kudengar Pangeran Amarah pergi saat dia baru berusia lima tahun…”

“Ya, dia memang kasus yang istimewa.” Albaoryl tersenyum kecut saat bocah itu mulai cemberut. Dia ingin mengatakan bahwa sang pangeran adalah pengecualian di antara pengecualian, tetapi pada usia bocah itu, itu tidak akan membuat kenyataan lebih mudah diterima. “Pangeran itu sangat besar, lho. Dia sudah setinggi ini.”

“Tunggu, benarkah?” Mata anak laki-laki itu terbelalak melihat tinggi yang ditunjukkan Albaoryl.

“Ya. Jadi…yah, kurasa kau tidak perlu setinggi itu ,” kata Albaoryl, membuat tanda kecil dengan pisaunya di salah satu pilar rumah. “Tapi begitu kau setinggi ini, aku akan membawamu ke Portal Gelap.”

“Benarkah?! Seberapa besar aku harus tumbuh?!”

Anak laki-laki itu segera berbaris di dekat pilar agar Albaoryl dapat mengukurnya dan menunjukkan seberapa besar ia harus tumbuh dengan jari-jarinya.

“Wah…semoga aku tumbuh cepat…”

“Kalau begitu, sebaiknya kamu makan banyak daging. Aku akan memastikan untuk membawa beberapa besok.”

“Terima kasih, Alba!”

Albaoryl mengacak-acak rambut anak laki-laki itu lagi saat anak laki-laki itu memeluknya erat-erat. Di belakangnya, ibu anak laki-laki itu membungkuk dalam-dalam lagi, air mata berlinang di matanya.

Tidak semua iblis sekuat itu. Beberapa tidak dapat menemukan iblis yang cocok untuk mereka, yang lain hanya tidak pandai bertarung. Setelah kehilangan suaminya dalam pertempuran, dia kehilangan sumber pendapatannya. Dia tidak memiliki cara untuk menghidupi dirinya sendiri.

Tentu saja, masyarakat iblis tidak akan membiarkan rakyatnya mati kelaparan. Itu akan menjadi noda bagi kehormatan mereka. Jadi mereka menyediakan kebutuhan hidup minimum bagi orang-orang itu…tetapi dalam hal itu, mereka tidak terhindar dari apa pun kecuali kelaparan. Itu adalah belas kasihan kecil.

Seseorang mungkin berpikir bahwa, sebagai iblis, mereka seharusnya mencari cara untuk menggunakan sihir dan bekerja. Namun, hal itu menghadirkan tantangan tersendiri. Keluarga Rage memiliki Transposisi yang dapat mereka gunakan, tetapi itu tetap merupakan kutukan yang akan ditolak oleh mereka yang secara sihir lebih kuat daripada penggunanya. Tanpa sedikit kekuatan, mereka sendiri tidak dapat bertindak sebagai penyembuh. Mungkin mereka dapat menyembuhkan kaum beastfolk dan night elf karena mereka tidak memiliki kecenderungan sihir seperti iblis, tetapi mereka yang benar-benar kuat juga dapat melakukannya. Dengan terbatasnya ketersediaan kesempatan kerja bagi penyembuh, tidak ada alasan untuk mempekerjakan orang yang lemah.

Dalam kasus itu, Anda mungkin berkata mereka sebaiknya mencari sihir lain saja, tetapi hanya ada sedikit jenis sihir yang bisa digunakan untuk mencari nafkah. Dengan sihir tanah milik keluarga Corvut untuk konstruksi, atau sihir es milik keluarga Vernas untuk mengawetkan makanan, seseorang bisa melakukan sesuatu meskipun mereka tidak terlalu kuat…tetapi tidak banyak iblis yang memiliki kemewahan untuk memiliki dua Sihir Garis Keturunan.

Pernikahan antarkeluarga membutuhkan banyak koneksi, yang tanpanya seseorang hanya bisa menikah dengan keluarga mereka sendiri. Dalam kasus tersebut, anak-anak mereka hanya akan memiliki satu Sihir Garis Keturunan.

Ngomong-ngomong, Albaoryl sebenarnya mewarisi Sihir Garis Keturunan lain dari pihak ibunya, tetapi sihir itu hanya memberikan sedikit kekuatan perlindungan pada benang. Ibu dan saudara perempuannya dapat menggunakannya untuk menghasilkan uang sampingan, tetapi sihir itu tidak banyak berguna selain itu.

Bagaimanapun, jalan menuju kekuatan yang lebih besar lebih mudah bagi mereka yang sudah kuat, sementara mereka yang lemah dicemooh dan dihina, dan menjadi semakin lemah. Begitulah kehidupan di kerajaan iblis.

“Baiklah, sampai jumpa besok!”

Sambil melambaikan tangan kepada anak laki-laki itu, Albaoryl meninggalkan rumah mereka. Ia masih punya banyak makanan yang tersisa untuk dibagikan kepada semua anak laki-laki dan perempuan yang ia kasihani.

Bagi mereka yang telah bersumpah dengan iblis yang akan membantu mereka bertarung tetapi tidak pernah diberi kesempatan untuk melakukannya. Bagi mereka seperti saudara perempuannya, yang lahir dengan cacat yang menghalangi mereka untuk bekerja. Bagi keluarga yang telah kehilangan pencari nafkah tepat setelah anak-anak mereka lahir.

Mereka tidak lemah. Mereka hanya kurang beruntung, pikir Albaoryl, sambil memegang erat bungkusan makanan yang ditinggalkannya. Kalau saja mereka diberi kesempatan, kalau saja mereka mendapat sedikit dukungan…

Mereka akan menjadi kuat. Mereka akan tumbuh. Dalam masyarakat iblis seperti saat itu, itu adalah premis yang tidak dapat diterima.

Sebagai seorang viscount, Albaoryl tidak dapat berbuat banyak untuk membantu mereka. Jadi, ia harus menjadi lebih kuat. Ia membutuhkan pangkat yang lebih tinggi agar ia dapat berbuat lebih banyak untuk mereka. Jadi…

Aku harus mewujudkannya.

Berlari menyusuri jalan-jalan malam, Albaoryl memperbarui sumpahnya pada dirinya sendiri.

†††

Hai, ini aku, Zilbagias. Seperti biasa, aku berlatih dari matahari terbenam hingga matahari terbit selama berada di wilayah keluarga Rage. Begitu matahari terbenam, aku akan bangun dari tempat tidur dan melakukan latihan tangan kosong yang ringan, makan pertamaku akan diikuti dengan latihan, lalu berbaris atau berlatih pertempuran di hutan. Akan ada pesta barbekyu untuk mengisi ulang tenaga, istirahat sejenak untuk mandi, lalu belajar teori taktik. Begitulah yang terjadi setiap hari.

“Cukup sekian untuk hari ini!”

Atau begitulah yang kupercayai, ketika hari ini semuanya berakhir dengan jalan-jalan singkat di hutan. Kami bahkan belum berjalan selama satu jam.

“Ada apa, Gori?” Latihan yang berakhir lebih awal terasa terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.

“Mulai besok kami akan memindahkan latihanmu ke kota yang hancur yang telah kami persiapkan,” jawabnya sambil mengetuk tombaknya di bahunya. “Latihan tempur di kota. Akan sangat berat, jadi kami memberimu banyak waktu untuk beristirahat sebelumnya.”

Aku mengerang pelan tanpa berpikir. “Kasar” bagi Gorilacia mungkin berarti “brutal” bagi hampir semua orang. Bahkan Kuviltal dan anak buahnya, yang biasanya berlatih dengan sangat cepat dan hampir tidak berkeringat, mulai mengerutkan kening memikirkan hal itu. Ketiga idiot itu hanya membuat ekspresi bodoh seolah-olah mereka sama sekali tidak tahu apa-apa. Ah, tepat waktu. Keputusasaan mulai merasuki mereka.

“Itu saja untuk hari ini. Pastikan untuk mengemas cukup pakaian karena kita akan tinggal di sana selama tiga hari!” Gorilacia pergi sambil melambaikan tangan.

“Gaaah, ini bakal jadi mengerikan!”

“Tepat saat aku pikir aku mulai terbiasa dengan ini…” Kakak beradik Nite hampir pingsan, kepala mereka di atas tangan.

“Tidak ada acara barbekyu hari ini, ya?” Albaoryl mendesah, menyisir rambutnya yang disisir ke belakang dengan tangannya. “Sepertinya aku harus berburu,” gumamnya dalam hati. Astaga, apakah orang ini kecanduan daging atau apa?

Jadi, dengan perasaan seperti permadani telah ditarik dari bawah kami, saya berjalan kembali ke rumah Valt.

“Bukankah seharusnya momen penangguhan hukuman ini menjadi alasan untuk merayakan?” Ante berkomentar dengan acuh tak acuh, sesuatu yang hanya bisa dia lakukan sebagai penonton latihan mengerikan kami. Dengan janji neraka yang akan datang besok, tidak ada kegembiraan yang bisa ditemukan dalam liburan hari ini. Sejujurnya, aku tidak benar-benar bisa bersantai sejak aku datang ke tanah Rage.

Pada catatan itu…

Suara jeritan memenuhi udara saat aku menabrak seorang gadis di lorong—Lumiafya. Ekspresi tegang itu, mata lebar itu, aku hampir bisa mendengarnya berteriak, “Kenapa orang ini ada di sini?!” Biasanya aku baru kembali setelah makan siang. Meskipun dia membeku sesaat, refleksnya mengambil alih dan dia jatuh tertelungkup ke lantai.

“S-Senang sekali bertemu Anda, YY-Yang Mulia…”

Dengan anggukan dan sapaan singkat, aku meninggalkannya untuk kembali ke kamarku sendiri. Lagipula, percakapan yang panjang di antara kami tidak akan membuahkan hasil.

Di sisi lain, Ante benar-benar menikmati dirinya sendiri—tertawa terbahak-bahak. “Benar-benar pantas untuk bocah nakal itu!” Dia selalu senang setiap kali kami berpapasan dengan Lumiafya, tetapi saya agak tidak nyaman menjadi penjahat dalam situasi itu. Dan yang saya maksud dengan sedikit adalah banyak.

Beberapa hari yang lalu, saya mendengarnya berteriak dari ruangan lain , “Eiz, hentikan! Lepaskan aku!” Menanggapi permohonannya yang putus asa, Eizvalt yang agak keras berteriak balik, “Diam! Berhentilah meronta!” Begitu dia mulai berteriak, “Berhenti! Tolong aku!” Saya mendapati diri saya menerobos masuk ke ruangan tanpa berpikir, dan berteriak, “Apa yang kamu lakukan?!”

Dan apa yang kulihat adalah Lumiafya diikat di kursi, sementara Eizvalt mengarahkan tombak ke arahnya.

“Baiklah, serius nih, apa yang terjadi di sini?!”

“I-Itu tidak seperti yang terlihat! Ada alasan bagus untuk ini!”

Sementara aku menatapnya dengan kaget dan Eizvalt mulai berusaha keras mencari alasan, Lumiafya sudah benar-benar pingsan. Itu adalah situasi yang membingungkan, setidaknya begitulah.

Kemudian saya mendengar dari Prati bahwa setelah duelnya dengan saya, Lumiafya memiliki semacam fobia saat berada di dekat benda tajam dan tajam. Tentu saja, putri kepala keluarga tidak dapat menggunakan tombak, jadi mereka berusaha keras untuk membantunya mengatasi rasa takut itu.

Tapi…jujur ​​saja, usaha mereka tampaknya justru menghasilkan efek sebaliknya. Seiring berjalannya waktu, Lumiafya tampak semakin lemah. Tapi, aku tidak punya alasan untuk berbicara atas namanya, jadi terserahlah.

Lagi pula, secara teknis kekacauan ini adalah kesalahanku.

Jadi, meskipun aku sudah kembali ke kamarku, sebenarnya tidak ada yang bisa kulakukan di sana. Yang bisa kulakukan hanyalah membelai Liliana untuk menghabiskan waktu.

“Bagaimana kalau kita melakukan sesuatu?” Layla, yang tampak sama bosannya, menoleh ke arahku. Di istana, waktunya dihabiskan untuk bekerja, tetapi dia tidak punya apa-apa di sini. Jadi, dia jadi terombang-ambing dengan banyak waktu luang dan tidak ada yang bisa dilakukan.

“Hmm…oh, ya. Kurasa sudah lama kau tidak terbang, ya?”

“Aku…mengira begitu.”

Kembali ke istana, dia berlatih terbang hampir setiap hari, tetapi kedatangannya ke wilayah Rage telah menghentikannya. Tidak ada yang tahu bagaimana penduduk setempat akan bereaksi terhadap kemunculan tiba-tiba seekor naga putih, jadi dia harus menahan diri untuk tidak menggunakan wujud naganya.

“Kenapa kita tidak keluar setelah makan siang?” Meninggalkan kota berarti hanya sedikit orang yang akan melihat kami, dan bahkan jika ada yang melihat, kehadiranku saat mengawasinya seharusnya cukup untuk meredakan keluhan apa pun. “Bulan cukup cantik hari ini. Kurasa kau akan bisa menikmati penerbangan yang menyenangkan.” Aku sudah bisa membayangkan sisiknya berkilau di bawah sinar bulan.

“Baiklah.” Layla mengangguk, senyum cerah tersungging di wajahnya. Dan jika kami memang akan pergi keluar, ini adalah kesempatan yang sempurna untuk menjelajahi kota. Aku begitu disibukkan dengan perjalanan dan pelatihan sehingga aku belum sempat melihat banyak hal. Ditambah lagi, kami mungkin akan menemukan sesuatu yang menarik.

Jadi setelah makan malam, kami pergi jalan-jalan. Aku khawatir membawa Liliana bersama kami akan menarik terlalu banyak perhatian, tetapi seolah berkata, “Kalian berdua harus jalan-jalan sebagai pasangan,” Liliana melompat ke tempat tidurku, meringkuk, dan pingsan setelah kami makan. Jadi aku bisa meninggalkannya dengan hati nurani yang bersih.

Kami tidak banyak ditemani oleh pengawal. Kami berada di jantung wilayah keluarga Rage. Dan sejujurnya, tempat ini lebih aman daripada kastil. Hanya ada segelintir orang di sekitar sini yang kekuatannya sebanding denganku. Demi menjaga kesopanan, kami memang ditemani oleh Veene dan sekelompok pelayan night elf lainnya.

Ibu kota Rage di malam hari. Dua ratus tahun yang lalu, ini adalah kota Delma, ibu kota kerajaan manusia Venandi. Kerajaan itu telah ditaklukkan oleh pasukan Raja Iblis, dan keluarga Rage telah mengambil alih kota itu untuk mereka sendiri. Mereka sekarang menyebutnya ibu kota Rage, sebuah nama yang sama sekali tidak berkelas. Rupanya, kota itu awalnya adalah kota benteng dengan serangkaian tembok batu yang cukup kokoh, tetapi tembok-tembok itu terbukti tidak lebih dari sekadar gangguan bagi para iblis, jadi mereka merobohkannya. Kota itu dibagi menjadi dua bagian: “kota baru” yang dibangun di sekitar kediaman kepala suku, tempat bangunan-bangunan itu dibangun oleh para iblis sendiri, dan “kota lama” yang masih mempertahankan gaya visual kerajaan manusia lama.

“Kota iblis, ya?” Berjalan menyusuri jalan utama terasa agak aneh. Itu mengingatkanku pada saat-saat di kehidupanku sebelumnya saat berjalan-jalan di jalan-jalan kota kerajaan manusia. Tidak banyak yang berbeda selain fakta bahwa saat itu malam hari, bukan siang hari, dan kebanyakan orang di jalan itu berkulit biru dan bertanduk.

Setelah makan siang, kota itu ramai dengan aktivitas. Bahkan orang-orang biadab ini telah mendirikan toko-toko resmi di sini. Sebagian besar dijalankan oleh pemilik iblis dengan karyawan peri malam. Sangat sedikit manusia binatang yang ada di sekitar, mungkin karena mereka tidak aktif di malam hari seperti kita semua. Kudengar saat kita semua tidur di siang hari, manusia binatang sedang membersihkan kota dan menggarap pertanian.

“Ada banyak sekali toko, bukan?” kata Layla, perhatiannya tertuju pada jendela kaca kristal yang kami lewati.

“Benar juga. Layla, apakah ini…?”

“Ya, pertama kalinya saya jalan-jalan di kota! Saya belum pernah melihat toko seperti ini sebelumnya…”

Kurasa itu masuk akal. Sejujurnya, itu pertanyaan yang cukup bodoh dariku. Dia tidak punya kebebasan untuk berjalan-jalan seperti ini sampai baru-baru ini.

Jadi ini pertama kalinya dia melihat toko seperti ini, ya? Aku tidak bisa menyalahkannya karena begitu gembira dalam hal itu. Aku ingat ada toko serba ada di kota kelahiranku saat aku masih kecil…atau setidaknya, kurasa begitu. Bagaimana perasaanku saat pertama kali melihat deretan demi deretan barang yang tidak dapat kupahami?

“Mau belanja?”

“Benarkah?!” Matanya terbelalak lebar seolah-olah dia sama sekali tidak mempertimbangkan kemungkinan itu. “Tapi… aku tidak membawa uang sepeser pun…!”

“Ah.” Sekarang setelah dia menyebutkannya, aku juga tidak punya uang. Sambil melirik Veene, dia cepat-cepat mengeluarkan tas kulit kecil sambil mengangguk. Kurasa kita punya uang. Ada gunanya punya teman saat terdesak, ya?

“Baiklah. Apa kau keberatan ikut saat aku berbelanja?”

“Sama sekali tidak!” Layla tidak berusaha menyembunyikan kegembiraannya; pemandangan itu juga membuatku tersenyum.

Tapi apa yang akan kubeli? Bahkan dengan semua toko yang berjejer di jalan utama, di kerajaan iblis ini, banyaknya aksesoris dan sejenisnya dianggap sebagai tanda kelemahan. Meskipun wilayah Rage agak lebih berbudaya dalam banyak hal, “kuat dan kokoh” tetap menjadi tema yang berlaku.

Toko pertama yang kami kunjungi adalah toko yang menjual barang-barang sehari-hari seperti peralatan memasak. Setelah itu ada toko pakaian yang menjual (kesan orang biadab) pakaian untuk kaum bangsawan. Oh, mereka bahkan punya perpustakaan umum. Saya harus ingat untuk memberi tahu Sophia tentang itu. Meskipun sebenarnya, ada kemungkinan besar dia sudah tahu tentang itu.

Toko terbesar di jalan utama—tidak mengherankan—adalah toko senjata. Di balik jendela kaca yang dipoles terdapat deretan tombak ajaib buatan kurcaci, yang diterangi oleh serangkaian lampu di atasnya. Banyak pejalan kaki yang melirik ke jendela dengan penuh kerinduan. Peralatan kurcaci seperti simbol status utama di sekitar sini, ya?

“Wow…”

“Mereka sangat keren!”

“Aku akan membeli tombak ini suatu hari nanti!”

Di antara mereka semua, sekelompok anak iblis berkerumun di sekitar jendela, dengan penuh semangat menatap isinya. Keheranan mereka yang polos dan kekanak-kanakan sangat kontras dengan ancaman yang kuduga akan mereka timbulkan bagi umat manusia saat mereka tumbuh dewasa. Melihat mereka menimbulkan perasaan rumit dalam diriku.

“Hah? Siapa orang ini?” Salah satu anak memperhatikan saya. “Tidak mengenalinya. Dia tampak seperti berandal.”

Dan begitulah semuanya dimulai.

Lihat siapa yang bicara.

Namun sebelum saya sempat khawatir situasi ini akan berubah menjadi masalah baru, teman-teman anak itu mulai menghujani dia dengan pukulan, wajah-wajah mereka menjadi pucat.

“Dasar bodoh! Kau tidak mengenalinya?!”

“Dia akan mematahkan tandukmu!”

“Berlari!”

Sambil menyeret teman mereka yang agresif, sekelompok anak itu melarikan diri. Setidaknya mereka tidak begitu kejam hingga meninggalkannya.

“Sepertinya reputasimu mendahului dirimu.” Ante mendesah.

Ya…bukan berarti aku peduli dengan pendapat setan.

Saat melirik Layla, aku bisa melihat dia sedang menunduk, dengan ekspresi menahan diri. Dia mungkin terlalu terbiasa mengharapkan hukuman atas apa pun yang dapat diartikan sebagai merendahkan iblis dan melakukan segala hal yang bisa dilakukannya untuk menekan reaksinya.

Jadi, setelah semua itu, kami akhirnya masuk ke sebuah toko kelontong. Masuk ke toko yang dijalankan oleh iblis sungguh aneh. Tidak seperti toko aksesori atau toko umum, makanan tidak ada hubungannya dengan lemah atau kuat, jadi berkat sihir es mereka untuk menjaga makanan tetap awet untuk persediaan dan transportasi, mereka punya banyak sekali jenis barang untuk dijual. Dari semua barang yang bisa dijual di toko acak di kota, barang terakhir yang kuharapkan adalah sesuatu seperti es krim…

Bersama dengan senyum khas karyawan Night Elf, itu sedikit mengejutkan. Patut dicatat juga bagaimana mereka sedikit mundur saat melihat Veene dan pelayan lainnya. Night Elf mungkin memiliki hierarki yang sama dengan para iblis.

“Ini terlihat bagus, bukan?”

“Ah, mungkin aku akan membawa beberapa kembali untuk Garunya…”

Setelah mengobrol sebentar, kami akhirnya memutuskan untuk membuat kue manis panggang.

Huh. Entah kenapa, ini agak menyenangkan. Kalau dipikir-pikir lagi, bahkan termasuk kehidupanku sebelumnya, ini mungkin pertama kalinya aku pergi berbelanja dengan seorang gadis.

“Kau benar-benar menjalani kehidupan yang menyedihkan, bukan?”

Maksudku, aku tidak punya waktu untuk hal-hal seperti itu. Kalau ingatanku benar, suatu kali seorang Swordmaster wanita mencuri sisa dendeng dari pedagang yang memasok pasukan sebelum aku sempat mengambilnya, jadi kurasa kalau itu penting…

“Tidak…itu…jelas tidak sama.”

Ya, kurasa begitu.

Sambil menjejali mulut kami dengan manisan, kami melangkah keluar dari toko. “J-Jadi ini…mencicipi makanan lokal…” gumam Layla bersemangat. Agak lucu melihatnya. Jadi, kami menikmati berbelanja dan berjalan-jalan sebentar.

Saat kami keluar dari pusat kota, suasana berubah drastis. Kami sekarang berada di kota tua. Sebagian besar bangunan yang didirikan oleh iblis dibangun oleh keluarga Corvut. Bloodline Magic Concreta mereka memungkinkan mereka untuk memanipulasi batu dengan bebas, membuat tindakan membangun rumah dan kastil tidak lebih rumit daripada seorang anak yang membangun tumpukan lumpur. Bercampur dengan kecenderungan iblis terhadap dekorasi dan keseriusan keluarga Corvut, bangunan yang mereka buat cenderung datar, halus, dan tampak tidak canggih. Jadi bahkan di ibu kota Rage, pemandangan kota dapat digambarkan sebagai “fungsional” dalam kondisi terbaik, dan “monoton dan membosankan” dalam kondisi terburuk.

Namun, kota tua itu berbeda ceritanya. Bisa dibilang, saya cukup familier dengan pemandangannya: tempat yang masih tampak seperti kota manusia. Jalannya terbuat dari ubin batu berpola mosaik. Rumah-rumah dibangun menggunakan kombinasi batu dan bata. Karena tidak ada cara untuk membentuk atau melebur batu, setiap bangunan harus dibangun dengan tangan. Gayanya juga cukup kuno. Meskipun iblis telah menguasainya lebih dari dua ratus tahun yang lalu, pemandangan kotanya tetap terpelihara. Sepertinya mereka tidak melakukan banyak hal dalam hal pemeliharaan karena banyak dinding batu yang retak atau runtuh, dan beberapa rumah mulai miring. Berbeda dengan keramaian pusat kota, suasana di sini cukup menyedihkan.

Kebisingan kota baru itu terasa begitu jauh. Tiba-tiba, aku merasa benar-benar kehilangan jati diriku. Makanan di mulutku tiba-tiba terasa terlalu manis.

“Tempat ini punya suasana yang sangat berbeda, bukan?” kata Layla, setengah bingung dan setengah penasaran saat pandangannya mengamati area tersebut.

“Kau bisa mengatakannya lagi…” jawabku dengan spontan. Sepertinya… Yah, “kasar” bukanlah kata yang tepat. Mungkin “sunyi” lebih tepat. Meskipun kata itu tidak populer, kata itu juga sepertinya tidak memiliki kesan “hidup.”

“Pikiranmu tidak mempermainkanmu,” Ante angkat bicara. “Jantung kota ini dipenuhi orang-orang yang memiliki sihir yang kuat. Namun, di sini tidak demikian.”

Ah, begitu. Jadi tekanan magis itu…

“Pada dasarnya tidak ada. Dari pandangan sepintas, sepertinya tidak ada iblis tangguh di sekitar sini.”

Aku menepuk-nepuk tandukku. Meskipun aku sudah cukup terbiasa mendeteksi sihir berkat tubuh ini, saat-saat seperti ini benar-benar menguras indra manusiaku. Aku tidak yakin apakah itu hal yang baik atau buruk.

Namun dengan sedikit tekanan, hal itu membuatku bertanya-tanya apakah ada setan yang tinggal di sini. Para pelayan seperti night elf dan beastfolk tinggal jauh dari kota, jadi ini juga bukan wilayah mereka.

“Tempat apa ini?” tanyaku.

“Kota tua,” jawab Veene dengan tatapan serius.

Baiklah, ayolah, aku sudah tahu itu.

“Saya sebenarnya mengharapkan penjelasan yang lebih rinci.”

“Maaf, itu hanya candaan.”

Pembohong. Kau serius sekali. Kalau tidak, kenapa para night elf lain menyikutmu?

“Ketika keluarga Rage merebut wilayah ini, area di sekitar kediaman kepala suku saat ini mengalami kerusakan yang cukup parah. Saya diberi tahu bahwa keluarga Corvut didatangkan untuk membangunnya kembali,” Veene mulai menjelaskan, tanpa ekspresi. Jadi, itu kota baru, kan?

“Tentu saja, rumah-rumah yang dibangun oleh Concreta jauh lebih kuat baik secara fisik maupun magis. Tentu saja, rumah-rumah itu dengan cepat diklaim oleh rumah-rumah yang lebih kuat. Mereka yang tidak punya tempat lain untuk dituju tidak punya pilihan selain datang ke sini. Tugas memperbaiki bangunan-bangunan di sini diserahkan kepada para budak manusia,” lanjutnya, memilih kata-katanya dengan hati-hati.

Sederhananya, yang kuat mendapat rumah-rumah baru yang mewah di pusat kota, sementara yang lemah mendapat sisa-sisanya. Itu benar-benar menjelaskan semuanya. Dengan kata lain, kota lama dihuni oleh keturunan anak-anak keluarga Rage. Melihat perbedaan antara keduanya merupakan kenyataan yang cukup mengejutkan.

Selain itu… “para budak manusia,” ya? Kata-kata itu membuat dadaku sesak saat mengingat “pertanian” manusia yang pernah kami kunjungi. Mempertimbangkan rasio manusia dan nonmanusia saat ini di wilayah Rage, nasib para budak itu tidak sulit dibayangkan. Membuatku bertanya-tanya bagaimana perasaan mereka pada akhirnya.

Dengan pemikiran itu, kota tua itu tampak tidak seperti kota yang sunyi dan lebih seperti kuburan. Dan populasi yang padat itu tidak terdiri dari manusia, tetapi parasit yang menyebut diri mereka setan.

Aku menarik napas dalam-dalam. Jika aku sendirian, aku bisa melampiaskan semua amarahku, tapi…

“Ayo pergi.” Sambil menenangkan diri, aku tersenyum pada Layla. Aku tidak ingin merusak suasana hatinya saat pertama kali keluar.

“Bagaimana denganku?”

Ya, tentu saja aku tahu kau selalu bersamaku.

“Hmph. Baiklah, asal kau mengerti…”

Sambil memegang tangan Layla, aku mulai berjalan lagi. Dia tidak berkata apa-apa dan hanya membalas dengan senyum yang agak sedih, meremas tanganku—seolah berharap sedikit kekuatan di jarinya dapat membantuku berdiri.

Baiklah, sudah waktunya meninggalkan kota kumuh ini. Sambil berpikir, aku mulai berjalan lebih cepat—

“Ah, Yang Mulia!”

Di titik itulah aku langsung bertemu dengan wajah yang tak asing lagi, dengan tanduk keriting yang tak asing pula.

“Oh, hai Alba.”

Itu Albaoryl, dengan tombak di pundaknya. Kenapa dia ada di tempat seperti ini?

“Senang bertemu denganmu. Apa yang kamu lakukan di tempat seperti ini?” tanyanya.

“Aku ingin menanyakan hal yang sama padamu.”

“Maksudku, aku tinggal di sini, jadi…”

Apa? Kesampingkan dulu apa yang kukatakan tentang parasit…itu akan menjelaskan mengapa dia tampaknya dipandang rendah secara tidak adil. Mereka menghakiminya dengan buruk karena situasi keluarganya yang mendasarinya. Sial, mungkin aku seharusnya tidak meminta Veene untuk memberiku gambaran tentang tempat ini. Akan membuat percakapan ini sedikit sulit.

“Oh, begitu. Aku hanya jalan-jalan sebentar. Aku sudah banyak berlatih sejak datang ke sini, jadi aku tidak pernah punya kesempatan untuk melihat-lihat ibu kota.” Berhati-hati agar tidak terburu-buru, aku menjelaskan apa yang sedang kami lakukan. Lalu aku merangkul bahu Layla dengan santai. “Juga… karena dia sudah lama terjebak dalam wujud manusia, aku ingin memberinya kesempatan untuk mengembangkan sayapnya. Jadi, kami sedang dalam perjalanan menuju hutan di luar kota.”

Saya ingin mengatakan, “Jadi, kami mohon maaf” untuk mempercepat prosesnya, tetapi…

“Oh, kau juga akan pergi ke hutan! Sungguh kebetulan! Aku juga baru saja akan pergi berburu! Izinkan aku menemanimu!” Wajah Alba berseri-seri dengan senyum cerah. Tidak ada yang lain selain niat baik dan kesetiaan murni. Orang ini tidak memiliki sedikit pun kepura-puraan dalam dirinya.

“T-Tentu saja…” Karena tidak bisa menolak, kami pun membiarkan Albaoryl ikut.

“Jalan ini agak seperti jalan pintas. Jalan itu mungkin terlihat seperti jalan lurus, tetapi sebenarnya berbelok tepat di kaki bukit, jadi jalan itu akan membawa Anda menjauh dari hutan.”

Dan, seperti yang diharapkan dari penduduk setempat, dia adalah pemandu yang hebat. Dia tidak ragu untuk masuk ke jalan-jalan kecil, yang tidak akan pernah saya sentuh jika saya sendirian. Dari waktu ke waktu, seolah-olah untuk mencoba agar saya tidak melihatnya, dia akan mengambil atau menendang sampah yang tertinggal di jalan.

Kadang-kadang kami bertemu dengan penduduk lokal, tetapi mereka tampak berpakaian jauh lebih lusuh daripada orang-orang yang kami temui di kota baru. Saya agak heran menemukan bahwa ada orang-orang miskin dan melarat bahkan di antara para iblis. Bukankah semua orang di kerajaan ini seharusnya menjadi bangsawan? Meskipun, memikirkannya secara logis, ada orang-orang di Aliansi yang cukup miskin meskipun menjadi bangsawan—pada dasarnya hanya bangsawan dalam nama.

“Banyak orang miskin yang tinggal di daerah ini. Orang sepertimu yang berdiri di tempat seperti ini cukup langka,” gumam Albaoryl saat kami sampai di tepi kota tua. Meskipun matanya menatap lurus ke depan, jelas bahwa semua fokusnya tertuju padaku. “Yang Mulia…apa pendapatmu tentang itu?” Ada sedikit kegugupan dalam suaranya. “Tentang orang-orang miskin dan lemah itu?” Sikap Albaoryl yang biasanya ceria dan optimis telah digantikan dengan keseriusan.

“Maksudmu, khususnya para iblis?” Dilihat dari bagaimana keadaannya, saya berasumsi itulah yang ia maksud, tetapi saya ingin memastikan. Secara teknis, mungkin saja ia tidak berbicara tentang ras tertentu, tetapi tentang gagasan tentang orang-orang yang lemah dan miskin secara umum.

“Iya benar sekali.”

Namun saya salah. Itu hanya tentang setan. Setan yang lemah dan malang, ya? Kurasa saya tidak bisa hanya berkata, “Biarkan mereka semua mati.”

“Hmm…”

Aku mengulur waktu dengan berpura-pura tenggelam dalam pikiran. Jawaban macam apa yang dia cari? Kedengarannya dia tidak mendorongku untuk mengolok-olok mereka. Sebagai seorang iblis, Alba cukup lembut jadi itu tidak tampak seperti dia. Dan dia menunggu untuk membicarakannya sampai setelah kami pada dasarnya keluar dari kota, mungkin untuk memastikan tidak ada yang bisa mendengarkan jawabannya. Ditambah lagi, fakta bahwa dia bertanya kepada seorang pangeran iblis tentang hal itu…

“Mungkin usahanya untuk membawa masalah ini ke perhatianmu, bukan?”

Mungkin. Paling tidak, saya bisa dengan yakin mengatakan bahwa dia mengawasi perilaku saya dengan saksama. Semakin lama saya menanggapi, semakin gugup dia.

“Apakah ada alasan untuk memikirkan hal ini? Apakah pendapatnya tentang jawabanmu penting?”

Baiklah, Ante ada benarnya. Daripada berusaha keras mencari jawaban yang “tepat”, mungkin lebih baik saya memberikan pendapat jujur ​​saya dan melihat bagaimana Alba menanggapinya.

“Sejujurnya, aku tidak tahu ada iblis yang hidup dalam kondisi seperti ini.” Jadi aku mengungkapkan pikiranku yang sejujur-jujurnya. Bukankah semua iblis seharusnya menjadi bangsawan di kerajaan ini?

“Aku… mengerti.” Raut wajah Alba sedikit berubah, seolah putus asa melihat seberapa jauh aku tertinggal dalam diskusi.

“Lagipula, aku dibesarkan di istana. Aku dikelilingi oleh iblis-iblis dari kelas tertinggi.” Mereka menindas ras lain, menggunakan sihir dan otoritas mereka seperti pentungan, dan membungkus diri mereka dengan apa yang hanya bisa dianggap sebagai pakaian bangsawan oleh orang biadab. “Jadi, jika kau bertanya apa yang kupikirkan…aku harus mengatakan aku terkejut. Apa yang terjadi hingga membuat mereka jatuh miskin seperti ini?”

Tinggal di sini berarti mereka adalah anggota keluarga Rage, bukan? Di kerajaan iblis tempat penyembuh sangat langka, bagaimana mungkin anggota garis keturunan yang berharga seperti itu bisa hidup dalam kesulitan seperti itu?

“Yah…tentu saja tidak ada satu jawaban, tetapi semuanya punya alasan…” Alba menggaruk kepalanya, memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Contohnya, keluarga-keluarga yang kehilangan pencari nafkah sebelum anak-anak mereka sempat mewarisi keterampilan dan pengetahuan mereka.”

Kurasa itu masuk akal. Itu adalah pemandangan yang sudah sering kulihat di Aliansi.

“Ada yang membuat perjanjian dengan iblis yang ahli dalam pertarungan, tapi karena mereka tidak pernah dikerahkan, sihir mereka tidak punya kesempatan untuk berkembang.”

Bukankah membuat perjanjian dengan iblis merupakan sebuah kemewahan tersendiri?

“Mengapa mereka tidak bisa mendapatkan penempatan?”

“Tanpa koneksi yang tepat, hampir mustahil untuk mendapatkan seseorang yang akan membawa Anda ke medan perang. Satu-satunya kesempatan nyata yang mereka miliki adalah untuk penempatan pertama mereka, yang diizinkan tanpa syarat, tetapi membuat nama untuk diri sendiri dalam kondisi seperti itu sangat sulit. Jadi pada akhirnya, kejayaan itu biasanya diperuntukkan bagi yang kuat dan teman-teman mereka…”

“Jadi begitu…”

Sebagai seorang pangeran, saya menerima perlakuan istimewa dari kiri dan kanan. Dan sekarang saya mulai memahami betapa dangkalnya pemahaman saya tentang militer iblis standar. Saya tahu bahwa garis depan terus berubah, dan keluarga-keluarga yang berbeda terus-menerus berperang satu sama lain tentang siapa yang akan bertanggung jawab atas kemajuan tersebut, tetapi saya tidak tahu banyak tentang bagaimana keluarga yang memenangkan hak istimewa itu benar-benar mengumpulkan kekuatan untuk kampanye mereka.

“Jika pemahaman saya benar, apakah benar jika saya mengatakan membawa seseorang ke garis depan bersama Anda berarti membayar semua biaya untuk sampai ke sana?”

“Benar sekali. Mulai dari biaya kuda, makanan, dan perlengkapan…jadi tentu saja, mustahil untuk membawa semua orang yang ingin pergi.”

Ah, itu menjelaskan semua pembicaraan tentang pencurian kuota.

“Tetapi bahkan jika tidak ada yang bersedia mensponsori mereka, mereka bisa pergi sendiri…” Saya mulai berkata, tetapi berhenti di tengah jalan—menyadari akar permasalahannya. “Ah. Mereka terlalu miskin untuk mengelola pengeluaran itu sendiri.”

“Tepat sekali.” Alba mengangguk pelan.

“Yang kaya makin kaya, sementara yang miskin makin miskin. Siklus yang melelahkan dan selalu berakhir sama. Sayang sekali para iblis itu terjebak dalam perangkap yang sama,” kata Ante, dengan campuran kejengkelan dan ejekan dalam suaranya.

“Apakah membuat, katakanlah, jumlah dan membayar pengeluaran mereka sendiri yang lebih tinggi tidak menyelesaikan masalah? Kuota yang tersisa kemudian dapat disalurkan ke iblis yang lebih muda.”

“Saya…mengira itu benar,” jawab Alba, tampak sedikit terkejut dengan solusi saya yang sederhana. “Tetapi sulit membayangkan orang-orang dari golongan atas akan menerima saran seperti itu…”

“Ya…” Tidak mungkin.

“Tapi mungkin…jika Yang Mulia bersikeras…”

Oke, berhentilah menatapku seperti mercusuar harapan! Kenapa membesarkan prajurit baru untuk pasukan Raja Iblis harus menjadi masalahku?!

“Sayangnya, karena aku seorang pangeran, aku tidak berhak mewarisi keluarga Rage.” Jadi aku mendesah, mencari satu-satunya alasan yang masuk akal yang bisa kutemukan. “Terlalu banyak ikut campur dapat menyebabkan banyak perselisihan internal. Ibuku selalu memperingatkanku agar tidak mencoba hal-hal seperti itu.” Jadi jangan terlalu berharap, aku bersikeras tanpa banyak bicara.

“Aku…mengerti. Kurasa itu masuk akal…”

“Kenapa kau tidak mencoba membicarakannya dengan kepala suku sendiri?” Ekspresi getir Alba mengatakan semuanya—dia sudah mencobanya. “Tidak berhasil, ya?”

Jika aku benar-benar anggota keluarga Rage, masalah seperti ini akan membuatku gila. Namun, kenyataannya aku adalah seorang pangeran, dan lebih dari itu aku adalah seorang manusia. Ini bukan urusanku.

Jika aku bisa mewujudkannya… membatasi kuota transportasi bagi prajurit terampil untuk mengisi garis depan dengan rekrutan yang belum terlatih mungkin akan membantu Aliansi di medan perang. Dalam hal itu, keterlibatanku mungkin benar-benar bermanfaat…

“Di sisi lain, Anda berisiko membangkitkan bakat yang terpendam dalam diri iblis. Sungguh teka-teki.”

Tepat sekali. Bagian paling menakutkan dari keseluruhan persamaan adalah perjanjian iblis. Tidak ada yang tahu apa yang akan menyebabkan salah satu dari mereka mengalami pertumbuhan yang tiba-tiba dan eksplosif. Dan selain itu, bahkan jika saya berhasil mendatangkan lebih banyak orang muda dan miskin di medan perang, itu bukanlah cara yang pasti untuk mengubah kuota yang disiapkan untuk para veteran. Yang akan dicapai hanyalah menambahkan iblis pemula di atas yang sudah kuat. Dan pada gilirannya, membuat keadaan menjadi lebih sulit bagi Aliansi. Jadi, rute itu bukanlah pilihan.

“Bagaimana denganmu, Alba? Kenapa kau mengungkitnya?” tanyaku, melihat Alba terpuruk. “Aku yakin kau tahu betul bahwa tidak ada solusi sederhana di sini. Jadi, apa yang ingin kau lakukan?”

“Aku…” Alba mengangkat wajahnya. “Jika memungkinkan…aku ingin membantu mereka.” Cahaya terang bersinar di matanya, cengkeramannya pada tombaknya mengencang. “Aku mengerti jika kau ingin menyebutku menyedihkan karena ingin membantu yang lemah, tetapi semua orang terlahir sebagai bayi, dan semua bayi lemah, bukan? Tanpa seseorang yang membantu mereka, tidak seorang pun dari mereka bisa tumbuh menjadi kuat!” Albaoryl berbicara, jelas-jelas berusaha menjaga suaranya tetap stabil.

“Tentu saja, mereka yang lemah yang malas berlatih akan menuai hasilnya sendiri. Namun, ada orang yang benar-benar ingin menjadi kuat dan belum diberi kesempatan. Aku ingin memberi mereka kesempatan itu. Namun, aku hanyalah seorang viscount tanpa koneksi, tanganku terikat. Itulah sebabnya…” Alba menoleh ke arahku. “Itu sebabnya aku ingin menjadi orang hebat. Itu sebabnya aku memintamu untuk membawaku bersamamu. Dengan membuat nama untuk diriku sendiri dan menjadi seseorang yang penting, aku dapat membantu orang-orang itu.”

Sungguh mulia dirimu, Albaoryl. Tapi aku khawatir kau salah paham.

Meski begitu, orang ini memang aneh. Bagaimana mungkin setan yang sombong dan angkuh bisa menghasilkan orang dengan kepribadian seperti ini?

“Mengapa kamu rela menderita begitu banyak hanya untuk membantu orang lain?” tanyaku karena rasa ingin tahu yang tulus, membuat Alba mengernyit. Ah, dia pikir aku mengkritiknya. “Oh, jangan salah paham. Aku tidak mencoba mengejek tujuanmu. Sungguh, aku terkesan. Aku hanya berpikir semua iblis adalah orang-orang sombong yang hanya peduli pada diri mereka sendiri, dan tidak peduli dengan orang-orang di bawah mereka.”

Aku mendengar gerutuan tertahan dari belakangku. Mungkin Veene mencoba menahan tawanya mendengar kata-kataku. Aku membayangkan suara dentuman tertahan berikutnya adalah teman-temannya yang memukulnya.

“Aku bahkan mungkin menganggapmu sebagai seorang dermawan.”

“Seorang dermawan, ya?” Alba memiringkan kepalanya ke samping, tampaknya tidak menyukai kata itu. “Aku hanya…merasa kesal. Orang-orang yang menganggap remeh seluruh situasi ini membuatku kesal.” Alba ragu sejenak. “Aku… aku punya seorang kakak perempuan.”

“Oh, benarkah? Kupikir kamu anak tunggal.”

“Saya sering mengalaminya. Kakak saya, dia…dia tidak bisa melihat.”

Di…keluarga Rage?

“Dia lahir tanpa mata.”

Oh…

Alba melanjutkan, tidak menghiraukan kata-kataku. Dia bercerita tentang orang tuanya, bagaimana mereka melindungi putri mereka yang “tidak seharusnya ada,” dan apa yang telah mereka korbankan.

“Saya rasa itu mungkin punya pengaruh besar pada saya. Bahkan sekarang saya tidak bisa membayangkan hidup tanpa dia. Ketika saya memikirkan itu, saya tidak bisa menerima bahwa yang lemah harus dibiarkan mati begitu saja. Jadi saya tidak bisa mengabaikan mereka begitu saja… Tentu saja, itu semua hanya perasaan pribadi saya! Maaf, memang begitulah saya.” Alba membungkuk kecil, bercanda. Meskipun dia tertawa, saya masih bisa melihat cahaya tegas di matanya, tidak mau mengalah sedikit pun dalam masalah ini.

Ah. Jadi dia berkemauan keras seperti iblis lainnya.

Aku merasakan semacam kekosongan yang sulit dijelaskan. Seorang iblis begitu perhatian? Bagaimana mungkin? Aku merasakan hatiku menjadi dingin. Karena selama percakapan itu, pertanyaan alami itu perlahan muncul di benakku.

Jadi, bagaimana dengan manusia? Jika Anda mengganti “setan” dengan “manusia,” maka ada banyak hal yang bisa kita sepakati. Kami sama saja, dia dan saya. Namun Alba hanya melihat setan. Itu wajar saja. Rasanya seperti ada tembok yang tidak bisa ditembus di antara kami, penghalang rasial.

Selain itu, bahkan iblis yang paling miskin pun setidaknya adalah pengawal, jadi mereka tidak akan kelaparan. Dibandingkan dengan itu, apakah dia tahu seberapa besar penderitaan manusia? Apakah dia tahu berapa banyak ayah dan ibu yang telah direnggut perang? Berapa banyak yang berjuang melawan kelaparan setiap hari?

Mereka tidak bisa beristirahat karena tidak ada yang akan membawa mereka ke garis depan? Astaga, sungguh mewah. Bagaimana dengan para prajurit manusia yang direkrut dan diseret ke garis depan tanpa keinginan mereka, dipaksa untuk melawan para iblis yang menyerang? Pergilah ke neraka.

Perasaan hampa di dadaku perlahan mendidih. Itu tidak baik. Kalau terus begini, aku tidak akan bisa menyembunyikan perasaanku.

Pada saat itu, saya mendengar melodi yang familiar di udara.

“Apa itu…?”

Bukankah itu lagu yang sama yang diputar di jamuan penyambutanku? Melihat ke depan, aku melihat sebuah bangunan batu besar yang dibangun oleh Concreta di tepi kota, tepat sebelum mencapai hutan.

“Ah, itu akan menjadi tempat tinggal bagi para budak terampil,” jelas Alba.

Jadi di sanalah manusia tinggal? Itu pertama kalinya aku melihatnya di ibu kota.

“Aku heran mereka ada di tengah kota.” Aku memberikan pendapatku yang jujur. Sejak memasuki wilayah keluarga Rage, semua permukiman budak manusia—”pertanian,” begitu mereka menyebutnya—telah dijaga jarak yang cukup jauh dari penduduk lainnya. Aku tidak pernah menyangka akan melihat satu pun di jantung kota seperti ini. Meskipun dengan tembok setinggi itu dan jeruji besi di atas jendela, jelas mereka masih bertindak berlebihan untuk mencegah siapa pun melarikan diri.

“Itu tampaknya tepat untuk para penampil, bukan? Menjauhkan mereka terlalu jauh akan terbukti merepotkan saat mereka ingin mengadakan pesta karena keinginan sesaat.”

Saya rasa itu masuk akal.

“Ah, benar juga. Akhir-akhir ini memang ada masalah yang cukup besar.” Alba memberikan tanggapan yang agak aneh saat aku menyebut tempat ini “tengah kota,” tetapi sebaliknya memberikan ekspresi yang rumit. “Akhir-akhir ini populasi iblis, beastfolk, dan night elf di ibu kota terus meningkat, jadi tempat di ibu kota semakin sempit.”

Sekarang setelah kupikir-pikir, aku telah mempelajari demografi bersama Sophia. “Populasi seluruh kerajaan sedang meningkat, bagaimanapun juga. Kurasa tempat ini tidak terkecuali.”

“Ya. Tapi daerah pemukiman ini berada di lokasi yang tidak perlu. Hal ini membuat pembangunan di hutan menjadi sulit, jadi sepertinya ada rencana untuk pembongkaran dan pembangunan kembali yang lebih kecil.”

“Begitu ya…” jawabku tanpa sadar, mendengarkan suara musik dari kejauhan. Pengulangan melodi itu sepertinya menunjukkan mereka sedang berlatih. Ada sesuatu yang sangat menyedihkan, sangat tragis tentang suara itu. Aku tidak ragu bahwa mereka yang tidak bisa tampil maksimal tidak akan bertahan lama. Tidak di wilayah Rage ini.

Mengapa…? Apa yang telah dilakukan manusia sehingga harus menerima kekejaman ini?

“Kembali ke topik—Alba.”

“Hah? Oh! Ya!”

“Orang-orang yang tidak beruntung, yang lemah, yang miskin, dan keinginanmu untuk membantu mereka. Aku mengerti perasaanmu. Namun…kami para iblis bukanlah satu-satunya yang hidup di dunia ini,” desakku saat dia berkedip karena terkejut. “Bagaimana dengan yang lainnya? Beastfolk, elf, kurcaci…bahkan musuh bebuyutan kita, manusia. Tidak sedikit orang yang tidak beruntung di antara mereka. Mereka yang ingin diselamatkan. Banyak sekali orang yang kehilangan ayah atau ibu mereka karena perang dan sekarang melarat. Apa pendapatmu tentang mereka?”

Misalnya, bagaimana dengan orang-orang yang terjebak di dinding batu itu? Bagaimana dengan manusia? Jika dia berkata tidak peduli, dia tidak lebih baik dari iblis lain yang membiarkan yang lemah mati.

“Uh…” Alba menutup mulutnya dengan tangan seolah terkejut. “Sejujurnya…aku tidak pernah memikirkannya. Maksudku, aku pernah mendengar tentang masalah yang dialami kaum beastfolk dan night elf dalam hal-hal seperti kuota penyembuhan…” dia terdiam, sangat menyadari kehadiran Veene dan night elf lainnya di belakang kami. “Tapi…kurasa tidak seperti yang ada di pertanian di sini, manusia di Aliansi juga punya keluarga, bukan?”

Alba meletakkan tangannya di kepalanya, sambil menatap ke langit.

“Itu…agak membuat kita sulit melawan mereka, bukan? Ah, maaf. Kedengarannya menyedihkan, ya?” Dia tertawa dengan senyum gelisah.

†††

“Baiklah, kalau begitu aku akan pergi berburu! Sampai jumpa besok, Yang Mulia!” Saat kami sampai di hutan di luar kota, Alba mengangkat tombaknya dan berjalan ke semak-semak.

“Ya, sampai jumpa besok.” Saat aku mengantarnya pergi, aku tak dapat menahan perasaan gelisah—aku telah sangat meremehkan pria ini.

Karena dia iblis, kupikir dia tidak peduli dengan kehidupan atau kematian manusia. Jika memang begitu, aku tidak akan ragu membunuhnya saat waktunya tiba. Meskipun ditanya oleh seorang pangeran, dia tidak peduli dengan fakta itu karena dia menunjukkan simpati yang jelas kepada manusia di Aliansi. Namun, dia tampaknya tidak peduli dengan mereka yang dibesarkan di pertanian.

Ketidakpuasan saya luar biasa. Meskipun saya tidak punya pendapat kuat tentang apa yang terjadi pada “setan yang tidak beruntung.” Dalam hal itu, sikapnya tampak tepat bagi saya. Belas kasihan dan simpati sebenarnya hanya berlaku untuk diri sendiri, bukan?

“Benar, terlepas dari ras seseorang,” kata Ante, sama sekali tidak tertarik. “Bahkan lebih buruk di antara para iblis, lho. Lagipula, mereka tidak punya rasa persahabatan satu sama lain dan hanya peduli pada teman lama dan orang yang telah membuat perjanjian dengan mereka.”

Yah…secara teknis, setan bukanlah makhluk hidup yang sama seperti manusia atau setan, jadi itu bukan perbandingan yang tepat.

“Saya kira itu benar. Namun, bagaimanapun juga, ini bukanlah masalah yang perlu Anda khawatirkan. Anda orang biasa, orang itu orang biasa. Yang membedakan Anda berdua adalah definisi Anda tentang siapa yang merupakan ‘sekutu’ berbeda dari norma, begitu pula nilai-nilai inti Anda. Sangat fatal.”

Fatal? Kurasa begitu. Jika dia terlahir sebagai manusia, Alba mungkin akan menjadi pahlawan yang fantastis. Namun faktanya tetap saja, dia adalah iblis. Dia ingin membantu iblis yang lemah, tetapi simpatinya terhadap Aliansi hanya sebatas permukaan. Selain itu, dia tidak peduli dengan para budak di dalam kerajaan iblis.

“Jika dia pergi berburu, apakah itu berarti ada sesuatu di hutan yang bisa diburu?” Seolah mencoba menarikku keluar dari badai yang bergolak di dadaku, Layla angkat bicara, mencoba mengalihkan topik pembicaraan.

“Kurasa pasti ada. Entah apa.” Berterima kasih atas pertimbangannya, aku menjawab sambil menatap dedaunan tempat Alba menghilang.

Tidak seperti hutan yang dirawat dengan baik tempat kami berlatih, area ini tampak belum tersentuh. Hal ini terbukti dari pohon-pohon dan semak belukar di sini yang jauh lebih lebat. Meski begitu, kami cukup dekat dengan kota, jadi sebagian besar hewan besar kemungkinan telah diburu sejak lama. Yang tersisa mungkin burung atau rusa.

Pikiran itu membuatku terdiam sejenak. Kurasa aku tidak jauh berbeda. Pikiran tentang malapetaka yang akan menimpa orang-orang Aliansi membuatku marah, tetapi jika menyangkut burung atau rusa, aku merasa kasihan pada mereka tetapi tidak pernah marah. Astaga, aku makan daging sepanjang waktu.

Apakah Alba juga merasakan hal yang sama terhadap manusia? Manusia yang dibesarkan di peternakan adalah hal yang biasa baginya, jadi dia tidak merasakan apa pun secara khusus. Namun, bagi mereka yang berada di garis depan, dia merasa simpati karena dia bisa membayangkan mereka memiliki keluarga dan komunitas. Namun, simpati itu tidak cukup untuk menghentikannya membunuh mereka.

Sama seperti aku mengisi perutku dengan daging sehari sebelumnya. Baik sebagai iblis atau manusia, aku terutama makan daging. Jika seekor binatang menghadapiku untuk membalas dendam, aku tidak akan punya ruang untuk berdebat, bukan?

“Saya rasa tidak perlu ada argumen apa pun. Anda juga seorang pembalas dendam, bukan? Jika ada pembalas dendam lain yang muncul, bertarung secara adil sudah cukup.”

Mudah bagimu untuk mengatakannya. Tapi…itu agak lucu, bukan?

“Memang. Tidak ada gunanya mengkhawatirkan semua ini. Lagipula, kamu tidak punya cukup waktu untuk mencoba mengisi jurang tak berdasar di antara kedua bangsamu, bukan?”

Benar juga. Itu bukan hal yang bisa diubah hanya dengan kemauan keras. Lagipula, iblis hidup selama dua atau tiga ratus tahun. Bahkan jika dengan keajaiban mereka bisa berubah, Aliansi sudah lama hilang saat itu. Sejujurnya, menghancurkan kerajaan iblis adalah pendekatan yang lebih cepat.

Maaf, Alba. Aku merasa kasihan padamu. Sama seperti rasa bersalahmu yang tidak akan menghentikanmu membunuh manusia, aku tidak akan berhenti sampai aku mencapai tujuanku.

“Cerita yang cukup lucu, ya?” kataku, akhirnya merasa rileks. Berbeda dengan senyumku, Layla tampak agak khawatir.

“Itu lucu?”

“Ya. Setidaknya setelah memikirkannya.”

“Kalau begitu…aku senang mendengarnya.” Dia tersenyum lega.

“Ngomong-ngomong, aku benar-benar lupa kita ke sini supaya kamu bisa terbang. Maaf.” Di antara belanja dan pertemuan mengejutkan dengan Alba, hal itu sama sekali tidak terlintas di pikiranku.

“Ah, jangan pedulikan aku… Aku senang asalkan aku bisa menghabiskan waktu bersamamu.” Dia terkekeh, sambil memainkan ibu jarinya dengan malu-malu.

“Sama denganku, kurasa,” jawabku. Menghabiskan setiap saat terjaga dikelilingi musuh membuat setiap kesempatan untuk menyendiri dengan Layla atau Liliana menjadi momen yang berharga untuk beristirahat dan bersantai. Aku benar-benar senang bahwa Layla menerimaku apa adanya. “Tapi tidakkah kau merasa stres karena terjebak di tanah begitu lama?”

Aku menatap langit. Bulan keperakan yang cemerlang tergantung di langit berbintang yang sangat jernih. Ada pepatah di Aliansi yang berbunyi “matahari bersinar untuk kita semua.” Tidak peduli keadaan kelahiran atau pendidikanmu, matahari memperlakukan kita semua sama. Kurasa hal yang sama berlaku untuk bulan.

“Bulannya sangat terang malam ini. Aku yakin sisikmu akan bersinar indah di malam seperti ini.”

“Yah…” Layla menutup mulutnya dengan kedua tangannya, mata emasnya terbelalak. Itu pertama kalinya aku melihatnya tersipu begitu jelas. “Jika kau mengatakan hal-hal seperti itu… maka aku tidak akan bisa menahan diri…!”

Dia segera membuka pita yang mengikat pakaiannya. Saat aku mengalihkan pandangan, masih sedikit malu, dia dengan tidak sabar melepaskan seragamnya. Pandanganku jatuh pada para pelayan night elf. Bahkan para night elf yang selalu berwajah baja di samping Veene meringkuk kaget.

Hentikan! Tidak ada yang tidak pantas terjadi di sini! Dia tidak bisa berubah wujud jika mengenakan pakaian! Hentikan, Veene! Berhenti mengedipkan mata seperti itu!

Setelah menanggalkan pakaiannya, wujud Layla dengan cepat mulai berubah, baik tubuhnya, sihirnya, dan keseluruhan kehadirannya muncul ke luar. Dalam sekejap mata, dia telah digantikan oleh naga putih-perak yang menakjubkan.

“Baiklah kalau begitu. Aku akan terbang sebentar.” Setelah menjauh sedikit agar hembusan angin dari sayapnya tidak melukai kami, dia melebarkan sayapnya lebar-lebar. Dengan lompatan cepat, dia melontarkan dirinya ke udara, hembusan angin dari sayapnya menggetarkan dahan-dahan di sekitarnya. Naga perak itu terbang tinggi.

“Naga itu tampaknya hampir tidak bisa dikenali, bukan?” Ante bergumam, nadanya terkesan.

Serius deh. Waktu pertama kali ketemu, yang bisa dia lakukan cuma meluncur sebentar dan itu setelah start lari. Sekarang, dia bisa terbang banget—dia nggak berbobot, bebas. Aku yakin bisa terbang lagi rasanya luar biasa buat dia. Berputar di udara, berputar-putar di langit, rasanya kayak dia lagi akrobat udara. Kayak dia lagi berenang di lautan bintang. Bahkan di tengah malam, menurut mata iblisku, dia kayak bersinar.

Tepat saat saya terpesona oleh penampilannya, dia tampak kehilangan rasa waktu saat dia asyik dengan penerbangannya. Setelah bulan tenggelam cukup dalam, Layla akhirnya kembali ke tanah.

“Ah! Sepertinya aku bersenang-senang terlalu lama.” Meskipun suaranya agak lebih metalik dari biasanya, nada suaranya sama dengan wujud manusianya—sedikit rasa malu yang familiar. Cara dia mengangkat kaki depannya untuk menutupi wajahnya, seperti yang telah dia lakukan berkali-kali dengan tangannya, terasa sangat mirip dirinya—sangat menggemaskan.

“Kau cantik sekali. Kau benar-benar telah menjadi naga yang hebat, bukan?” kataku sambil membelai dagunya. Layla mendengkur pelan, mata emasnya menatapku. Kebebasan yang diberikan oleh terbang pasti terasa luar biasa.

“Terbang itu menyenangkan. Rasanya sangat bebas di sini.”

Kata-kata Prati tiba-tiba terngiang di kepalaku. Itu adalah sesuatu yang pernah diucapkannya saat kami terbang menuju Portal Gelap.

Tiba-tiba semuanya terasa konyol.

“Hei, Layla. Terbang sebentar tadi tidak begitu memuaskan, kan?”

“Um…ya, benar.”

“Kalau begitu, aku punya permintaan.” Tidak apa-apa, kan? “Boleh aku ikut?”

Mata emas Layla terbuka lebar. Senyum samar dan penuh arti pada para night elf yang menonton berubah menjadi keterkejutan, seolah-olah mereka tiba-tiba disiram air es.

“Tuan Zilbagias! Kau tidak bisa…!”

“Ibu tidak mengizinkanku, kan?” Tapi sejujurnya, hubungan antara Layla dan aku jauh lebih dari itu. Setidaknya di permukaan. “Sejujurnya, kepercayaanku pada Layla lebih dari itu. Jika dia benar-benar ingin aku mati, tidak perlu melakukannya dengan cara tidak langsung seperti menjatuhkanku dari langit. Dia bisa menggigitku sekarang juga dan mengakhirinya. Kita bahkan tidak sedikit pun waspada saat berada di dekatnya, kan?”

“Itu…benar, tapi…”

“Dan dia melihatku telanjang bulat bahkan tanpa sebilah pisau pun. Tidak ada yang bisa menghentikannya untuk berubah menjadi naga dan membunuhku kapan pun dia mau. Mengapa kita mengkhawatirkan hal itu sekarang?”

“Itu…juga benar…”

Layla mengerang malu di belakangku. Maaf. Bagian telanjang itu agak mengada-ada karena kami belum pernah melakukan hal seperti itu sebelumnya, tetapi aku butuh cerita yang bagus untuk menutupinya.

“Jadi begitulah. Kau bilang tidak boleh, dan aku mengabaikanmu. Untuk saat ini, biarkan saja begitu.” Meskipun mereka tampaknya masih ingin protes, argumenku jelas telah berhasil memenangkan hati mereka karena mereka mengalihkan pandangan karena frustrasi. Jadi aku kembali menatap Layla. “Kau keberatan?”

“Sama sekali tidak. Silakan saja.” Layla merendahkan tubuhnya ke tanah. “Tapi… kau yakin? Kita tidak punya pelana…”

“Ha, aku berbohong jika aku bilang aku tidak takut. Jadi, tolong bersikaplah lembut.”

“A-aku akan melakukan yang terbaik.”

Dan begitulah, dengan aku di punggungnya, kami terbang bersama untuk pertama kalinya—tanpa hambatan menuju langit berbintang yang tak berujung.

†††

Pengalaman pertamaku terbang bersama Layla—

“Aaaah!”

Di antara bintang-bintang yang berkilauan—

“Gaaaaaah!”

Berkilauan, bergoyang—

“Guh! Ahhhh!”

Tidak, bukan bintang yang bergoyang, tapi aku. Rasanya seperti aku akan jatuh kapan saja! Sambil berteriak, aku berpegangan erat pada leher Layla agar tidak terlempar setiap kali dia mengepakkan sayapnya. Angin menderu di telingaku saat kami melesat menembus langit malam.

Sementara itu, Layla tertawa cekikikan sendiri sepanjang waktu. Dia tampak sangat senang saat aku terbang bersamanya…tetapi mungkin dia terlalu asyik dengan momen itu!

“Lay— Layla! Layla!!!” teriakku, berusaha sekuat tenaga untuk tidak menggigit lidahku.

“Ah, ya?!” Dia menoleh ke belakang untuk menatapku, merentangkan sayapnya lebar-lebar dan meluncur dengan mulus, menyelamatkanku sejenak dari turbulensi. “Bagaimana rasanya menunggangi punggungku?!” Antisipasi dalam mata yang murni dan polos itu sesaat membuatku kehilangan kata-kata.

“Ini uh…mengerikan sekali dengan semua guncangannya!”

Saya benar-benar meremehkan ini. Tentu, menunggangi naga putih selama penyerangan di kastil Raja Iblis merupakan pengalaman yang mengerikan, tetapi saya pikir Layla akan sedikit lebih berhati-hati sehingga tidak separah itu. Namun, harapan tersebut tidak sesuai dengan kenyataan, yang membuat menunggangi kuda yang mengamuk terdengar seperti perjalanan yang menyenangkan. Setiap kali dia mengepakkan sayapnya, tubuhnya bergerak vertikal cukup banyak. Guncangan konstan saat didorong ke atas sebelum jatuh kembali benar-benar menguji kekuatan tubuh bagian atas saya.

“Ah, maaf! Apakah aku mengguncangmu?”

“Y-Ya, sedikit!”

Ekspresi bersalah terpancar di wajahnya, ekspresi itu begitu kentara mengingat aku bisa melihatnya di wajah seekor naga. Kalau dipikir-pikir lagi, pengetahuannya tentang terbang berasal dari Faravgi yang sombong. Aku sungguh meragukan dia pernah mempertimbangkan bagaimana perasaan seorang penumpang. Dan aku tidak bisa mengeluh tentang sesuatu yang telah dia pelajari dari ayahnya. Itu seperti manusia yang meminta seseorang untuk menggendongnya, lalu mengeluh bahwa mereka terlalu gemetar saat berlari. Itu sungguh tidak sopan.

“Kurasa pendekatan tanpa basa-basi itu agak terlalu gegabah. Layla, apa kau keberatan kalau aku menggunakan tulangku untuk melingkari lehermu? Kurasa itu akan membantu!”

Saat penyerangan, kami menggunakan tali untuk mengikat diri di punggung naga, tetapi saat ini saya tidak punya apa-apa. Saya hanya berpegangan dengan tangan kosong yang cukup berbahaya.

“Tentu saja! Silakan! Lakukan apa pun yang kau suka!”

Dengan izinnya, aku membentuk tulang-tulang yang kumiliki menjadi semacam kalung untuknya. Aku merasa seperti mendengar suara seorang prajurit tua yang bergumam sesuatu seperti, “Kurasa jika aku harus…”

Dengan itu, saya merasa sedikit lebih aman. Ini jauh lebih baik. Selain itu, Layla meluncur tanpa mengepakkan sayap terlalu banyak. Saya akhirnya memiliki ketenangan untuk benar-benar memahami semuanya.

“Wah…!”

Di bawah sinar bulan, aku bisa melihat seluruh wilayah Rage. Meskipun menjadi penghuni kegelapan, mereka masih memiliki begitu banyak lampu yang tergantung di seluruh kota sehingga tampak lebih terang daripada kota manusia di malam hari. Dan melihat ke bawah dari atas, Alba benar. Hunian yang dibangun untuk para budak terampil benar-benar sangat besar. Aku bisa melihat bagaimana hal itu memberi tekanan pada seluruh ibu kota.

Jauh di bawah kami, para pelayan night elf yang mengawasi kami dengan gugup tampak seperti semut. Jatuh dari tempat setinggi ini benar-benar akan membunuhku, bukan? Namun, meskipun itu membuatku takut, aku merasa tergerak. Itu bukan pertama kalinya aku menunggangi naga, tetapi itu adalah pertama kalinya aku menunggangi Layla. Sejak terlahir kembali sebagai iblis, ini adalah saat terbebas yang pernah kurasakan—untuk pertama kalinya, tidak di hadapan siapa pun yang setia kepada naga atau penghuni kegelapan.

“Layla! Terima kasih!” teriakku tanpa sadar. “Rasanya kita bisa terbang ke mana saja di dunia ini!” Betapa menyenangkannya melupakan segalanya dan terbang begitu saja?

Layla tertawa kecil. Aku belum pernah melihatnya segembira ini sebelumnya. “Aku juga merasakan hal yang sama!” Jika dia benar-benar ingin, dia bisa membawa kami ke mana saja. Namun, kami tetap berada di atas ibu kota Rage. “Akan sedikit goyah sekarang!”

Ketinggian kami telah menurun cukup jauh, jadi Layla mulai mengepakkan sayapnya lagi. Aku mengencangkan peganganku pada tali pengikat tulang, menjaga tubuhku tetap rendah. Ya, aku sudah mulai terbiasa dengan ini. Namun, aku masih merasa diriku terlempar ke udara dan terbanting kembali ke bawah setiap kali ia bergetar karena kepakan sayapnya. Di masa mendatang, aku pasti membutuhkan pelana atau tali kekang.

“Sangat indah.”

Setelah kembali ke ketinggian tertentu, ia kembali meluncur. Kami sudah cukup tinggi sehingga rasanya aku bisa meraih dan menggenggam awan di tanganku. Bahkan burung-burung yang terbang di malam hari tidak berada di ketinggian ini. Hanya aku dan Layla, bersama angin malam yang dingin dan langit yang cerah dan kosong.

“Sejujurnya, ini pertama kalinya aku terbang setinggi ini.” Suara Layla yang bersemangat memecah suara angin. “Meskipun, ayahku…dalam ingatannya, dia terbang lebih tinggi lagi. Tapi sungguh…terbang terasa sangat menyenangkan, bukan?!” Emosi dalam suaranya terasa nyata.

Itu bukan hal yang mengejutkan. Saya hanya ikut-ikutan dan saya merasakan kegembiraan yang sama. Itu benar-benar mengingatkan saya bahwa dia sebenarnya adalah seekor naga. Dan dengan itu, saya teringat kemalangan mengerikan yang menghubungkan kami—dari “hubungan” saya dengan Faravgi hingga keadaan pertemuan pertama kami.

“Aku sangat senang kita bertemu.” Saat aku meletakkan tanganku di sisik peraknya yang berkilau, aku bisa merasakan kekuatan dan energi mengalir melalui punggungnya. Tindakanku tidak bisa dimaafkan dengan meminta maaf, tidak peduli seberapa keras aku bersikeras. Faravgi sudah pergi. Namun, terobsesi dengan hal itu hanyalah keegoisan, dan itu tidak sopan terhadap Layla. Yang bisa kusampaikan dengan lantang hanyalah rasa terima kasihku.

“Aku juga…! Aku sangat senang kita bertemu!” Suara Layla bergetar.

Pada saat itu, aku merasakan setetes air mengenai wajahku… Hujan? Di langit yang cerah dan tak berawan ini? Hanya butuh beberapa saat bagiku untuk menyadari jejak berkilauan yang mengalir di wajah Layla. Namun angin yang menderu di dekat kami membawanya pergi ke langit dalam sekejap… seperti aku sedang melihat debu bintang yang melayang melewatiku.

Selama beberapa saat setelah itu, tak seorang pun dari kami mengucapkan sepatah kata pun. Namun, menurutku tidak ada yang perlu dikatakan. Hati kami menyatu. Layla terus meluncur dalam lingkaran lebar, perlahan turun. Merasakan kehangatannya di bawahku, aku menatap cakrawala. Tanah Aliansi yang selalu terasa seperti dunia yang jauh…tiba-tiba terasa begitu dekat.

Karena aku secara impulsif meminta untuk menunggangi punggung Layla tanpa repot-repot berkonsultasi dengan Prati, aku yakin aku akan segera menghadapi kemarahannya. Namun dengan ini, kebebasanku akan tumbuh pesat. Bahkan ketika kami kembali ke istana, aku bisa menambahkan “bermain terbang” ke dalam daftar hal-hal yang kulakukan di waktu luangku. Jumlah kemungkinannya sangat banyak. Meskipun mengasyikkan, itu juga sedikit menakutkan. Bagaimanapun, aku sedang memasuki wilayah yang tidak diketahui.

Namun, itu harus dilakukan. Aku adalah pahlawan. Tidak peduli apa yang dikatakan orang, aku adalah pahlawan. Dan suatu hari nanti aku akan mengalahkan Raja Iblis dan menyelamatkan umat manusia! Yang bisa kulakukan hanyalah terus membuat kemajuan yang mantap menuju tujuan itu. Sekarang setelah aku berhasil terbang bersama Layla, bahkan Prati tidak akan bisa mengeluh.

Jadi, saat kami kembali ke kediaman kepala suku…

…Saya langsung duduk dan merenung.

“Jadi, bagaimana kamu akan menjelaskannya?” tanya Prati sambil mengetuk-ngetukkan kipasnya dengan tangannya dengan tidak senang saat dia duduk di sofa di seberangku.

Saya menarik kembali ucapan saya. Dia pasti bisa mengeluh.

“Kami pergi jalan-jalan, dan saya jadi hanyut dalam berbagai hal…” Apa lagi yang bisa saya katakan? “Jadi saya minta dia untuk mengantar saya.”

“Terhanyut dalam berbagai hal? Kau yakin tidak bermaksud terhanyut olehnya ?” Tatapan mata Prati berubah dingin. Dia mencondongkan tubuh ke depan, menutup kipasnya. “Sepertinya aku ingat kau pernah berjanji padaku. Di mana kau tidak akan terbang bersamanya sampai ada konfirmasi yang sah bahwa kalian berdua memiliki kepercayaan yang tak tergoyahkan.”

“Ya, tapi aku merasa kepercayaan kita sudah melampaui titik itu”—tatapan Prati langsung menajam saat temperamennya cepat memburuk—“tapi aku minta maaf. Seharusnya aku membicarakannya denganmu terlebih dahulu.”

Prati mendengus saat aku menundukkan kepala.

“Aku masuk,” Gorilacia mengumumkan sambil membuka pintu dan melangkah masuk ke dalam ruangan. “Aku mendengar apa yang terjadi. Perkembangan yang cukup menarik.”

“Tidak seperti itu, Ibu,” jawab Prati dengan nada frustrasi.

“Ini sama sekali tidak seperti dirimu.” Gorilacia menjatuhkan diri di sofa di samping Prati, bersandar ke belakang sambil menatapku dengan ekspresi geli. “Apa yang membuatmu begitu marah? Apa salahnya dia pergi terbang dengan gadis kecilnya yang manis?”

“Ada banyak yang salah dengan itu!” teriak Prati dengan marah, melotot ke arahku sepanjang waktu. “Jika ada yang salah, dia akan mati! Dari ketinggian itu, kekuatan sihir tidak masalah, satu kesalahan saja bisa berakibat fatal. Itu tidak hanya berlaku untuknya atau orang lain, tetapi bahkan Raja Iblis sendiri!” Ekspresinya sedikit melembut. “Zilbagias, tolong jangan salah paham. Bukan maksudku untuk memberimu batasan yang tidak berarti. Tapi insiden ini bisa saja merenggut nyawamu. Tidak ada latihan yang bisa menggantikan kekurangan sayapmu. Jika kamu terlempar ke langit tanpa dukungan apa pun, kamu akan tidak berdaya. Aku khawatir padamu.”

“Aku…mengerti. Sekali lagi, aku minta maaf.” Astaga, apa dia akan berhenti menatapku dengan khawatir? “Tapi meskipun aku bilang aku terbawa suasana, memang benar aku sangat percaya pada Layla. Lagipula, dia tidak perlu terbang jika ingin membunuhku. Jika dia benar-benar ingin, dia sudah punya banyak kesempatan untuk membunuhku.” Sejujurnya, Prati yang kesal ini membuatku terkejut. Rasanya dia telah kehilangan kesempatan. “Dan lagi pula, seburuk yang kukira, aku tidak jatuh dan mati. Aku berhasil kembali hidup-hidup, jadi…”

“Aku setuju.” Gorilacia mengangguk, menyilangkan lengan di belakang kepalanya. “Aku memperhatikan Layla dengan saksama, dan dia benar-benar menatap Zilba dengan mata yang sama seperti mata seorang pengantin muda saat menatap calon suaminya. Aku tidak bisa membayangkan dia mencoba menyakitinya.”

Luar biasa! Kerja bagus, Gorilacia! Aku tidak pernah menyangka dukungan yang begitu sempurna! Prati membuat ekspresi pahit. Akan sulit baginya untuk terus memprotes seseorang dengan Effusura yang memberikan stempel persetujuannya.

“Itu…benar, tapi…”

“Akui saja. Kau hanya khawatir anakmu tidak akan bisa kau kendalikan.” Gorilacia menyeringai nakal, sambil mencolek pipi Prati. Berhentilah saat kau masih unggul dan berhentilah mencolek beruang itu!

Namun Prati hanya mendesah pasrah. Jelas dia tidak senang, tetapi tetap saja dia kembali duduk di sofa.

“Jika kau berkata begitu, maka kurasa dia aman. Untuk saat ini.” Namun dia melanjutkan, kecurigaan jelas terlihat di wajahnya, “Namun Effusura hanya bisa mendeteksi emosi pada saat itu. Itu tidak menutup kemungkinan akan ada perubahan di masa mendatang.”

“Kurasa begitu.” Gorilacia mengerutkan kening, menyangga kepalanya dengan lengan. Prati ada benarnya. Bagaimanapun, meskipun menyadari permusuhanku, Gorilacia adalah orang yang mengatakan aku tidak punya niat buruk terhadap Prati. “Tapi untuk itu, kau harus waspada terhadap semua orang, kan? Tidak ada yang tahu kapan seseorang akan menusukmu dari belakang.”

“Pengkhianatan dari seorang asisten pribadi dapat dicegah sejak awal dengan terus berlatih, jadi itu bukan masalah. Namun, tidak ada pelatihan yang dapat mencegah jatuh dari ketinggian yang berakibat fatal. Saya khawatir karena itu jauh lebih berbahaya.”

Terlepas dari apa yang dikatakan Prati, saya rasa Anda tidak bisa menganggap pengkhianatan dari siapa pun sebagai “tidak masalah.” Namun, kekhawatirannya dapat dimengerti. Bahkan jika dia percaya dan mengandalkan saya, dia tidak bisa sepenuhnya mengandalkan Layla. Dan dengan Layla yang memiliki cara untuk menyakiti saya yang tidak dapat dicegahnya, hal itu membuat Prati gelisah.

“Dan jatuh dari ketinggian seperti itu bukanlah satu-satunya ancaman yang ditimbulkannya. Jika dia mau, dia bisa dengan mudah membawanya ke wilayah Aliansi.”

Jantungku hampir melompat keluar dari dadaku. Betapapun bencinya aku menunjukkan reaksi apa pun di sekitar Gorilacia.

“Mengapa dia melakukan itu?” tanya Gorilacia.

“Tentu saja aku tidak punya bukti bahwa dia akan melakukannya. Tapi Zilbagias adalah seorang pangeran. Mungkin, sebagai tindakan balas dendam, dia bisa menyimpulkan bahwa membawanya ke sana untuk dijadikan sandera akan lebih merusak kerajaan iblis.”

“Itu akan menjadi langkah yang tepat.” Gorilacia tersenyum. “Tapi gadis itu benar-benar mencintai Zilba, tahu? Setidaknya saat ini.”

“Jika aku bisa menjamin bahwa cinta akan bertahan selamanya, maka aku tidak perlu khawatir.” Prati mendesah. “Itu benar-benar membuatku berharap aku mewarisi Effusura dan bukan sesuatu seperti Repida Skias .”

Apa maksudmu “sesuatu seperti Repida Skias”? Kau tahu kan kalau Gorilacia adalah bagian dari keluarga Dosrotos? Kau akan menyakiti perasaannya jika kau membicarakan keluarganya seperti itu.

“Meskipun, cukup beruntung dia tidak mewarisi Sihir Garis Keturunan yang sangat berguna. Jika dia memiliki kemampuan untuk melihat emosimu, penyamaranmu pasti sudah terbongkar sejak lama,” kata Ante, membuatku merinding.

Itu poin yang bagus. Bayangkan mengenali haus darah seperti itu pada bayi tepat setelah ia lahir. Tidak ada yang bisa menjelaskannya. Bayi yang baru lahir dengan permusuhan terbuka seperti itu akan sangat tidak biasa. Jika ia melihat itu, maka…

Syukurlah dia tidak bisa. Dalam hal itu, syukurlah aku telah dipisahkan dari keluargaku yang lain karena itu akan sama buruknya! Sepertinya aku telah menjalani bagian awal hidupku di atas lapisan es tipis. Tidak…itu masih terjadi sekarang, bukan?

“Ngomong-ngomong, tidak ada gunanya mengeluh tentang sihir yang kau warisi sekarang.” Gorilacia mendengus. Fakta bahwa dia tidak begitu kesal dengan apa yang dikatakan Prati pasti berarti dia juga lebih menghargai Effusura daripada sihir keluarga Dosrotos. “Jika kau khawatir gadis itu akan berubah pikiran… maka aku punya ide.” Tapi aku punya firasat buruk tentang seringai yang muncul di wajahnya.

“Benarkah? Aku ingin sekali mendengarnya, Ibu.”

“Sederhana saja. Jika dia berubah pikiran, dia tidak akan bisa menyembunyikan perilaku aslinya. Mungkin ada pria bodoh yang tertipu oleh tipu dayanya, tetapi dia tidak akan bisa menipu wanita lain dengan mudah, kan?” Gorilacia menoleh ke arahku, seolah melihat ke dalam jiwaku. “Jadi, jika kamu ingin memastikan apakah perasaannya telah berubah atau tidak, minta saja mereka menunjukkan kasih sayang mereka sesekali.”

“Apa?!”

“Permisi?!”

Prati dan aku berteriak bersamaan.

Apa yang dipikirkan nenek ini?! Dia ingin kita bermesra-mesraan di depan ibuku?! Ini pasti lelucon yang gila!

“Setiap wanita seharusnya bisa tahu apakah dia benar-benar jatuh cinta atau hanya berpura-pura untuk mendapatkan perhatian pria, bukan begitu? Tidak perlu sihir untuk melihatnya.” Senyumnya semakin nakal. “Tentunya kau sudah terbiasa berurusan dengan wanita-wanita seperti itu di istana sekarang. Aku tidak menyangka gadis ini bisa menipumu.”

“Hmm…” Prati tenggelam dalam pikirannya. Ayolah, tidak ada yang perlu dipikirkan di sini! “Itu mungkin berhasil…”

Dengan serius…?

“Ngomong-ngomong, aku mungkin akan mengunjungimu di istana sesekali. Aku bisa memanfaatkannya sebagai kesempatan untuk mewawancarai Layla. Itu akan memberimu ketenangan pikiran selama beberapa dekade, setidaknya.”

“Meskipun saya tidak menyukainya, saya tidak punya alternatif lain.”

Saya benar-benar kehilangan kata-kata.

Jadi, sebagai imbalan atas kesempatan terbang bersama Layla, aku akhirnya terpaksa membuktikan “cintaku” padanya di depan Prati secara berkala…

†††

“Beruntung” mungkin bukan cara terbaik untuk menggambarkannya, tetapi rasanya seperti Gorilacia tidak pernah meninggalkan kami saat berada di wilayah Rage. Karena dia bisa mengawasi Layla, tidak ada alasan untuk bersikap mesra-mesraan dulu. Begitu kami kembali ke kastil, itu akan menjadi cerita yang berbeda…

“Apa?! Di depan ibumu?!” Tentu saja, Layla merasa sangat terganggu ketika aku dengan sedih menyampaikan keputusan Prati. “A… kurasa… aku akan berusaha semampuku…” Layla mengepalkan tangannya, menguatkan diri saat wajahnya memerah.

Dia akan langsung terjun ke hal ini, ya?

“Kau juga harus melakukan hal yang sama, bukan? Mungkin kita harus melatih gerakan pinggulmu.”

Kalau nggak ada jalan keluar, aku harus membuat gairah kita begitu kuat sehingga Prati akan cepat bosan!

Bagaimanapun, betapapun kacaunya hari itu, hari itu akhirnya berlalu. Sesuai rencana, keesokan harinya kami pergi ke beberapa reruntuhan untuk latihan perang kota. Jaraknya sekitar dua jam dari ibu kota dengan kereta kerangka. Sebuah desa tua yang terbengkalai berdiri dengan tenang di dalam lembah berkabut.

Kota perdagangan Tarfos. Dahulu kala, kota ini merupakan titik transit yang makmur bagi para pedagang yang melakukan perjalanan ke negara-negara tetangga. Karena tidak mau tunduk kepada kerajaan iblis setelah ibu kota mereka jatuh, penduduknya terus melawan… jadi mereka semua dibasmi, termasuk wanita dan anak-anak.

Meskipun cerita ini sudah ada sejak ratusan tahun lalu, sebagian besar pemandangan kotanya masih terpelihara, dan Tarfos kini dialihfungsikan menjadi tempat latihan untuk mempelajari pertempuran di kota. Kota itu sendiri sudah ditinggalkan, tetapi ada penginapan kecil yang didirikan di luarnya untuk para iblis yang memanfaatkan area tersebut. Kelihatannya mirip dengan kota yang terletak di dekat Portal Gelap, Cosmologie. Selain itu, menurut Gorilacia, penginapan di luar Tarfos cukup berkelas.

“Makanan di sini sangat baik untuk tubuh yang kelelahan. Ditambah lagi, semua darah dan kotoran yang menumpuk sepanjang hari dapat dibersihkan di sumber air panas di sana. Jadi, tidak peduli seberapa buruk hari ini, Anda dapat menantikannya!”

“Ya, Bu…”

Maka, rencana latihan kami pun telah diputuskan. Bahkan para prajurit Dosrotos, yang biasanya begitu ceria dan bersemangat setelah rutinitas kami yang biasa, akan benar-benar kelelahan. Hari itu akan menjadi hari yang kotor dan berdarah. Pikiran tentang makanan enak dan mandi air hangat hanyalah pelipur lara kecil saat kami mempersiapkan diri dan berjalan dengan susah payah menuju kota, merasa seperti barisan tahanan yang berbaris menuju tiang gantungan.

Sejujurnya, apa yang terjadi selanjutnya adalah neraka. Begitu brutalnya sehingga membangkitkan kenangan lama tentang mempertahankan kota di kehidupan saya sebelumnya.

“Ingat! Manusia itu lemah, jadi mereka akan bertarung dengan cara yang kotor untuk mengalahkanmu!” Gorilacia menceramahi kami saat kami berbaris maju mundur. “Aturan pertama dalam peperangan kota: jangan biarkan siapa pun hidup! Bahkan warga sipil yang memohon belas kasihan pun tidak!” Dia kemudian menggunakan pedang di tangannya untuk menebas patung manusia yang berlutut di dekatnya seolah-olah sedang berdoa.

“Manusia menyukai teknik ini! Menggunakan orang lemah sebagai umpan sebelum mencoba menyerangmu dari titik buta. Tindakan pencegahan terbaik adalah dengan tidak memainkan permainan mereka. Di sepanjang rute perjalanan, kamu akan menemukan sejumlah patung seperti ini. Hancurkan mereka saat kamu melihatnya! Pertempuran sesungguhnya membutuhkan lebih sedikit pemikiran dan lebih banyak tindakan!”

“Ya, Bu!” ketiga orang idiot itu berdiri tegak dan menjawab serempak. Aku mulai mengerutkan kening.

Dia tidak salah tentang taktik itu; bahkan aku pernah menggunakannya sebelumnya. Kami akan menyuruh para pahlawan atau prajurit melepaskan baju besi mereka dan bertindak sebagai umpan, dan begitu mereka menarik perhatian musuh, kami akan menyergap mereka. Namun, kami tidak pernah menggunakan warga sipil! Berhenti mengada-ada, dasar wanita tua!

“Aturan kedua dalam peperangan kota: selalu waspada terhadap kakimu!” Dia kemudian menghentakkan kakinya di atas ubin batu di dekatnya. Dengan suara retakan yang keras, ubin itu patah menjadi dua, membiarkan kakinya terbenam dalam-dalam di bawahnya. Itu adalah jebakan. “Lihatlah ke dalam.”

“Wow…”

“Itu brutal…”

“Itu terlihat mengerikan…”

Ketiga idiot itu mengintip ke dalam dan mulai menggigil. Di dasar lubang itu ada sejumlah paku logam yang diarahkan secara diagonal ke bawah. Begitu kakimu terpeleset ke salah satunya, paku itu akan merobek kakimu, sehingga sangat sulit bagimu untuk membebaskan diri.

“Manusia tidak punya masalah menggunakan perangkap seperti ini untuk memperlambat kalian. Kalian…” Gorilacia melirik alas kaki kami. “Hmm. Sepatu bot itu cukup bagus. Aku berharap banyak dari Zilba dan Kuviltal, tetapi kalian bertiga idiot juga cukup bersenjata.”

“Heh, mereka memiliki lapisan perlindungan ekstra berkat Sihir Garis Keturunan keluargaku,” Alba menyatakan dengan bangga.

“Begitukah? Itu menarik. Apakah itu sesuatu yang bisa Anda tambahkan ke peralatan yang sudah jadi?”

“Ya, asalkan tidak memiliki kekuatan sihir yang sangat kuat.”

“Bagus sekali. Kalau tidak terlalu mahal, aku akan membayarmu untuk membuat satu set untuk semua orang.”

“Tunggu, serius?! Dengan senang hati! Ibu dan adikku pasti akan melakukannya untuk kita!” Anehnya, Alba tampak sangat gembira karena pekerjaan ini tiba-tiba jatuh ke pangkuannya. “Meskipun begitu, perlindungannya tidak begitu kuat.”

“Bahkan perbedaan sekecil apa pun bisa berarti hidup atau mati,” Gorilacia mendengus. “Pokoknya, perangkap-perangkap ini ada di sepanjang rute perjalananmu. Para night elf telah mempelajari jenis perangkap yang biasanya digunakan manusia dan menirunya. Aku akan menunjukkan beberapa contoh kepadamu.”

Gorilacia kemudian mulai menunjukkan sejumlah perangkap manusia yang “pengecut”.

“Papan terbalik. Saat Anda menginjaknya, papan itu akan terbalik dan melontarkan bilah ke arah Anda.”

“Wah…”

“Perangkap kawat. Perangkap ini disamarkan sehingga jika salah satu kabelnya putus, bilah-bilah akan melesat keluar dari dinding, atau batu-batu akan jatuh menimpa Anda.”

“Aduh…”

“Roda berpaku. Ini adalah varian dari perangkap berpaku sebelumnya. Paku tajam dipasang pada tiang yang berputar, yang akan mencabik-cabikmu jika kau jatuh ke dalamnya.”

“Aduh…!”

Setiap jebakan membuat ketiga orang idiot itu makin pucat pasi.

Ya, saya sangat familier dengan semua jebakan itu. Sesekali Anda akan menangkap setan di dalamnya…tetapi sekarang saya melihat bahwa jebakan itu mungkin hanya efektif untuk menangkap setan-setan miskin yang tidak memiliki sarana untuk mendapatkan pelatihan yang tepat.

“Ngomong-ngomong, meskipun kita jelas belum mengulanginya di sini, bilah dan paku sering kali diolesi kotoran. Bahkan Transposisi tidak dapat menyembuhkanmu dari racun! Jika kamu terjebak dalam salah satu perangkap ini, pastikan kamu mencabut semua daging di sekitar luka!”

“Ih! Itu mengerikan!”

“Dasar pengecut! Tak termaafkan!”

“Kita sebaiknya berhati-hati agar terhindar dari hal-hal tersebut!”

Ketiga orang idiot itu gemetar.

“Apa kau benar-benar melakukan hal sejauh itu?” tanya Ante, yang juga sedikit terkejut.

Tentu saja. Kadang-kadang kami menggunakan jamur beracun atau bisa ular, tetapi tidak ada yang lebih praktis daripada kotoran Anda sendiri.

“Jika Anda terjebak dalam salah satu perangkap ini, Anda akan diperlakukan sama persis seperti jika Anda terjebak di medan perang!”

Sialan. Jadi tanggung jawabnya ada padaku!

Mendengar teriakanku yang tak bersuara, Gorilacia menoleh ke arahku dengan pandangan sedikit kasihan.

Kalian bertiga, jangan sampai ketahuan! Aku tidak akan membiarkannya!

“Semua jebakan ini dipasang oleh bawahan Zilba,” jelas Gorilacia, sambil menunjuk ke sekelompok pemburu night elf yang dipimpin oleh Virossa. Mereka semua memasang ekspresi puas dan puas di wajah mereka. Mereka mungkin berusaha sekuat tenaga untuk memastikan jebakan itu sekejam mungkin demi membantu pelatihanku. Aku hampir meneteskan air mata. Sungguh. Menghindari jebakan yang dipasang manusia bukanlah masalah besar, tetapi kepercayaan diri itu mulai goyah karena tahu ini adalah ulah night elf.

“Sekarang, mari kita mulai pelatihannya! Apakah kalian siap?!”

“…Ya…”

“Angkat bicara!”

“Ya!”

“Bagus! Terakhir, aturan ketiga dalam perang kota! Jangan pernah lengah! Jangan pernah lengah sedikit pun! Itu saja!”

Dan dengan deklarasi Gorilacia, perjalanan kami melalui neraka pun dimulai.

“Ayo! Percepat langkahmu! Tunjukkan kelemahanmu dan kau akan menjadi sasaran!”

Dengan teriakan Gorilacia, kami berlari sekuat tenaga menyusuri gang, dihujani batu dan anak panah. Kami harus pergi ke rumah di ujung gang dan membersihkannya.

“Manusia sipil! Apa yang harus kita lakukan?!” teriak Gorilacia.

Sebuah patung manusia muncul dari gang, dalam posisi mengemis. Tanpa ragu, aku menebas patung itu dengan tombak pedangku dan terus berlari. Keterbatasan membantu melemahkan proyektil yang diarahkan ke kami, tetapi itu tidak berarti mereka tidak akan berbahaya jika mengenai mata atau wajah kami. Dan jika proyektil itu mengalihkan perhatian kami, kami mungkin kehilangan jejak pijakan kami—

“Gaaaaaah!” Dengan suara keras, salah satu kaki Alba tergelincir ke dalam lubang.

“Tinggalkan dia! Musuhmu ingin kau melambat! Kau bisa menyelamatkannya nanti! Prioritaskan untuk melenyapkan musuhmu! Biarkan orang bodoh yang terjebak keluar dari perangkap!”

“Aghhh! Pergelangan kakiku…pergelangan kakiku!” teriak Alba saat ia gagal mengeluarkan kakinya dari perangkap. Tampaknya ini merupakan gabungan dari jebakan dan perangkap beruang. Tidak peduli seberapa kuat sepatu bot Anda, perangkap beruang selalu mengincar titik lemah tertentu—sendi pergelangan kaki.

Meninggalkan Alba yang dihujani batu, kami menyerbu masuk ke dalam rumah.

“Gaaaah!”

Dan saat kami melakukannya, Okkenite gagal menyadari adanya kawat penahan di dalam, yang memicu batang kayu besar berayun turun seperti pendulum dan menghantamnya dari samping. Ia menabrak dinding, darah menyembur dari mulutnya. Batang kayu itu telah ditancapkan dengan sejumlah paku, banyak di antaranya yang telah menembus dada Okke.

“Sialan kalian semua!”

Sambil berteriak, namun dengan langkah yang sangat hati-hati, Seiranite menuju ke atas gedung. Menendang pintu, dia menunggu sebentar untuk memeriksa apakah ada jebakan sebelum bergegas menaiki tangga—

“Guh…”

—dan dia langsung jatuh ke dalam lubang saat anak tangga pertama terbuka di bawahnya. Rol berduri datang dari sisinya untuk menembus kakinya yang tak bersenjata dan di bawah lengannya. Tanpa napas untuk berteriak, dia hanya mendongak dan menerima nasibnya.

“Sial, kenapa aku harus repot-repot menyembuhkan orang-orang ini?!”

Meninggalkan Seira, aku melampiaskan rasa frustrasiku saat menaiki tangga dan disambut oleh perangkap kawat yang menyebalkan lagi. Terhubung ke langit-langit, kan? Ya! Dan lebih dari itu, perangkap. Wah, mereka benar-benar teliti! Jika kita punya banyak waktu untuk memasang perangkap seperti ini di rumah-rumah orang, mempertahankan kota kita pasti mudah!

Sambil menghindari dan melumpuhkan banyak jebakan, aku berjalan maju untuk mengalahkan para beastfolk yang bertindak sebagai prajurit manusia. Dan kemudian bagian favoritku …menyembuhkan semua orang.

“Teman-teman…tolong…mulai belajar sekarang juga…”

Kami beristirahat sejenak dari latihan saat Liliana menjilati lukaku, memberiku waktu untuk mengeluh. Latihan yang brutal adalah satu hal. Sudah bisa diduga orang-orang akan terluka. Namun, ketiga idiot ini tidak bisa tidak jatuh ke dalam perangkap!

“Maaf…”

Tentu saja mereka tidak punya alasan untuk itu.

“Bagaimana Anda bisa menghindari semua jebakan itu, Yang Mulia…?”

“Intuisi,” jawabku terus terang. Aku tidak bisa menceritakan semua pengalaman yang kumiliki dari kehidupan masa laluku. Ketiga idiot itu saling menatap dengan ekspresi bingung.

Namun, saya tidak bisa bersikap angkuh dan sombong di sini. Karena para night elf menyamarkan jebakan-jebakan itu, saya akhirnya hanya mengintip-intip saja, menebak-nebak di mana jebakan-jebakan itu berada.

“Ngomong-ngomong, kalau ini pertarungan sungguhan, duri-duri dan bilah-bilah itu pasti sudah tertutupi kotoran. Kalau itu terjadi, kau bisa membalut luka-luka itu sesukamu. Tapi kau mungkin akan menderita untuk waktu yang lama setelah kembali ke rumah. Tidak mengherankan kalau itu membunuhmu,” jelas Gorilacia, menambahkan sedikit keputusasaan di wajah ketiganya.

Transposisi dapat mengatasi hampir semua luka atau cedera, tetapi tidak demikian halnya dengan racun atau kutukan. Jika masih ada racun di dalam tubuh, racun itu dapat memulihkan kesehatan Anda untuk sementara, tetapi pada akhirnya Anda akan pingsan lagi. Akan menjadi beban yang sangat berat untuk terus menggunakan Transposisi untuk menyembuhkan Anda hingga racunnya hilang. Saya tidak pernah menyangka bahwa mengotori senjata kami dengan kotoran karena frustrasi akan menyebabkan begitu banyak masalah bagi musuh…

Namun, di sisi lain, mereka memiliki banyak budak manusia untuk digunakan sebagai umpan bagi Transposisi . Menunggu racun dalam sistem mereka bertahan adalah hal yang wajar bagi mereka. Pada akhirnya, semua usaha kami membuahkan hasil, yaitu kematian lebih banyak manusia. Sial…!

“Maaf karena tidak berguna. Tapi bukankah agak tidak adil kalau kita harus selalu memimpin?!” Sementara amarahku mulai membara, Alba melampiaskan kekesalannya pada Kuviltal.

“Jangan salah paham.” Kuviltal dan anak buahnya menanggapi dengan dingin. “Tugas kalian adalah menjadi pelopor kami. Menemukan dan membersihkan jebakan adalah tugas kalian. Tugas kami adalah melindungi nyawa sang pangeran. Itu jauh lebih penting.”

Kuviltal lalu mendengus sambil melihat perangkap-perangkap itu. “Kita tidak akan pernah terjebak dalam perangkap seperti ini. Kurangnya pengalaman kalian adalah alasan mengapa kami membiarkan kalian berlatih. Atau apa? Apakah kalian berencana untuk mengeluh setelah terjebak dalam perangkap di medan perang yang sebenarnya? Jangan membuatku tertawa…”

Anak buah Kuviltal mulai mencibir. Karena dia dan anak buahnya biasanya sangat sopan di dekatku, melihat mereka begitu sombong seperti iblis lainnya cukup menyegarkan. Ketiga idiot itu hanya bisa menggertakkan gigi mendengar bantahannya.

“Meskipun begitu, aku ragu kata-kata akan cukup untuk memuaskanmu. Biarkan aku menunjukkan kepadamu perbedaan yang dihasilkan oleh pengalaman kita, Nak.” Maka Kuviltal pun memimpin.

Saat latihan kami dimulai lagi, Kuviltal mendengus dan menghentakkan kaki ke tanah, mengirimkan gelombang sihir ke seluruh jalan. Seketika tombak-tombak batu melesat dari sejumlah ubin jalan, menghancurkan semua jebakan yang dipasang di jalan itu seketika.

“Uh…apakah latihan ini benar-benar perlu?” Seiranite bertanya ragu-ragu. Alba dan Okke tampaknya setuju bahwa tidak ada gunanya jika Kuviltal bisa menangani semuanya sendiri.

“Tentu saja. Jika sesuatu terjadi padaku, kalian semua harus berusaha mengatasinya,” jawab Kuviltal dengan bantahan yang tegas.

Ada benarnya juga. Karena perangkap ini tidak memiliki sifat magis, Anda tidak bisa menggunakan sihir untuk mengendusnya. Kuviltal hanya bisa menghancurkan perangkap itu karena ia telah melihat semuanya sendiri.

“Kalian terlalu fokus pada satu hal karena kalian takut pada jebakan. Kalian perlu memiliki pandangan yang lebih luas…” Dan ceramah pun dimulai. Sejujurnya, dia hebat dalam mengurus orang-orang di bawahnya.

Jadi, dengan beban kelelahan di pundak kami, kami terus maju. Jujur saja. Medan perang sungguhan tidak memiliki banyak jebakan seperti ini! Kami tidak punya waktu untuk memasang sebanyak ini!

“Dengan kata lain, tujuannya adalah untuk membuat latihan ini begitu intens sehingga medan perang yang sesungguhnya tampak jauh lebih mudah dibandingkan dengan latihan ini,” komentar Ante.

Sayangnya dia benar. Selain itu, para petarung siang hari seperti kaum beastfolk dan goblin biasanya akan berlari dan membersihkan sebagian besar jebakan.

“Lari dengan baik, tapi kita belum selesai!” Dengan Gorilacia yang terlalu bersemangat mendorong kami maju, kami terus berjalan melewati kota. Menonaktifkan jebakan, mengalahkan tentara musuh, menghancurkan patung manusia…

Pada dasarnya, kami kewalahan. Itu cukup brutal. Saya bisa merasakan indra saya mulai tumpul, warna memudar dari penglihatan saya. Saya sudah lama tidak mengalami ini. Perasaan seperti didorong hingga kehabisan akal oleh pertempuran yang berlarut-larut.

Kapan terakhir kali aku merasakan ini? Pertarungan melawan pengawal kerajaan Raja Iblis sebelum mencapai ruang tahta? Dengan sebagian otakku yang terjebak dalam kenangan, aku menerobos gang dan membawa tombak pedangku untuk melawan patung lainnya—

—saat mata kita bertemu.

“T-tolong, jangan! Jangan bunuh aku!” Itu adalah seorang wanita. Berbalut pakaian tipis dan kotor, ada seorang manusia muda yang sangat biasa. “Tolong! Aku tidak melakukan kesalahan apa pun!”

Sambil jatuh terduduk, wanita itu memohon belas kasihan dengan putus asa, membuat otakku berhenti bekerja…

“Hati-hati! Ke sampingmu!”

…jadi saya bahkan tidak bisa menanggapi peringatan Ante.

Dengan suara gemuruh, dinding di sampingku runtuh, palu perang menghantamku dari samping. Benturan dahsyat itu membuatku sangat kesakitan saat merasakan tulang-tulangku patah di bawahnya. Dengan udara yang terdorong keluar dari paru-paruku, aku jatuh tak berdaya ke tanah. Aku tidak bisa bernapas.

“Ha ha ha, satu lagi iblis idiot yang tertipu!” Regorius mengayunkan palu perangnya sambil tertawa terbahak-bahak.

“Ayolah, aku sudah memperingatkanmu soal ini.” Gorilacia mendesah.

“Gori…apa…”

“Kita sudah membicarakan tentang warga sipil manusia, kan? Mereka selalu menggunakan mereka sebagai umpan.” Sambil menjambak rambutku, dia menarik kepalaku ke belakang.

Aduh…!

“Dan apa yang kukatakan padamu? Apa yang seharusnya kau lakukan saat kau melihatnya?”

Hentikan…

“Ini!”

Hentikan ini!!!

Tanpa ragu sedikit pun, dia mengayunkan pedangnya. Dengan suara tercekik, wanita itu ambruk, darah menyembur dari luka diagonal di perutnya. Tubuhnya yang kini tak bernyawa jatuh, menghadapku—matanya yang kosong menatap langsung ke arahku.

“Ah, sayang sekali!” teriak Seiranite tanpa berpikir, sambil menonton dari pinggir lapangan.

“Oh, benar. Kita bisa menggunakannya untuk penyembuhan…” Gorilacia menjulurkan lidahnya, membuat ekspresi konyol. “Penyembuhan Zilba sangat mudah, sampai-sampai aku lupa. Astaga, sungguh mewah.”

“Apa yang dilakukan wanita ini di sini, instruktur? Dia tampak terlalu muda untuk dibuang,” tanya Okkenite dengan bingung.

“Dia mandul, rupanya. Mereka yang tidak bisa punya anak malah digunakan untuk penyembuhan.”

“Ah, itu masuk akal…” Okkenite mengangguk.

Aku hanya bisa menatap mayat wanita itu tanpa daya. Bagaimana…bagaimana seseorang bisa dibunuh dengan begitu…tanpa perasaan? Semua orang baik-baik saja, tetapi aku merasa seperti tertinggal.

Tidak…ada satu orang lagi yang terjebak di sini bersamaku. Aku tahu ada orang lain yang juga terkejut—Albaoryl.

“Baiklah, cepat sembuh. Kita masih harus banyak berlatih lagi.” Gorilacia memukul kepalaku.

Jauh di dalam dadaku, seolah-olah ada api yang menyala. Namun, aku menahannya. Aku harus melakukannya. Satu-satunya hal yang bisa mengalihkan pikiranku adalah rasa sakit dari tulang rusukku yang hancur. Aku tidak bisa membiarkan nafsu haus darahku menguasai diriku, tidak di hadapan Gorilacia!

“ Gonggong gonggong! ”

Liliana berlari mendekat, menjilati lukaku. Dalam sekejap, rasa sakit itu menghilang. Napasku kembali normal. Namun…

Liliana merengek sedih saat ia menjilati pipi wanita yang sudah meninggal itu, tetapi telinganya terkulai. Tidak ada penyembuhan yang dapat membantunya. Tidak ada cara untuk menyelamatkan seseorang yang sudah meninggal.

 

†††

Setelah itu, saya akhirnya membunuh tiga orang lagi.

Pelatihan mengerikan di Tarfos terus berlanjut. Mirip dengan wanita pertama, budak-budak ditempatkan sebagai perangkap di seluruh kota. Saya sendiri secara proaktif membantai mereka. Membunuh mereka adalah bagian dari pelatihan kami. Dalam hal itu, daripada membiarkan orang lain melakukannya…ini adalah tabu yang sebaiknya saya lakukan.

Sialan!

Juga, ketika kami pertama kali memulai pelatihan, ketiga idiot itu akan berteriak dan menjerit setiap kali mereka terjebak dalam perangkap, tetapi tampaknya mereka sudah sangat lelah sehingga bahkan dengan luka fatal mereka hanya diam-diam menunggu untuk dibebaskan. Meskipun saya lebih suka jika mereka tidak terjebak sama sekali. Meskipun demikian, dibandingkan dengan ketika kami pertama kali memulai, mereka telah menjadi sangat berhati-hati dan licik.

Makanan dan sumber air panas yang disediakan di luar kota itu fenomenal, tetapi agak penting bagi para rekrutan baru untuk menjalani pelatihan semacam itu tanpa putus asa. Sungguh kemewahan…

Jadi, kami kelelahan secara fisik dan mental selama tiga hari. Pada hari terakhir, kami berkumpul di alun-alun kota.

“Hari ini, kami telah menyiapkan sidang akhir khusus, hanya untuk kalian semua.”

Aku dan ketiga idiot itu tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa terganggu dengan pengumuman itu. Bagaimanapun, ini adalah Gorilacia yang sedang kita bicarakan. Siapa yang akan bersorak setelah mendengar itu darinya?

“Baiklah, bawa mereka keluar!”

Dan suasana hatiku, yang sudah hancur sejak pernyataan awalnya, akan terus memburuk saat sinyalnya diterima.

Sekitar lima puluh budak manusia berdiri di depan kami. Hampir tidak ada yang muda di antara mereka, kebanyakan setengah baya atau tua. Selain pakaian biru mereka yang biasa yang menunjukkan status mereka sebagai budak, mereka dilengkapi dengan pedang dan perisai. Meskipun mereka membentuk seperti satu kesatuan, gerakan mereka yang kaku dan canggung seperti gerakan amatir. Mereka seperti milisi, yang dikirim ke garis depan hanya dengan pelatihan yang sangat minim.

Ada ketegangan di wajah mereka—semacam ketegangan, kegelisahan yang muncul karena didorong hingga ke tepi jurang, kesadaran bahwa ini adalah akhir. Ini bukan sekadar keputusasaan. Ini adalah wajah orang-orang yang telah mengangkat pedang mereka dengan tekad untuk melindungi apa yang penting bagi mereka.

Mengapa mereka ada di sini? Aku tidak perlu penjelasan Gorilacia untuk mengetahuinya.

“Jadi…kamu ingin kami membunuh mereka?”

“Ha. Kalau kau bisa.” Gorilacia menjawab dengan nada mengejek.

Apa yang kau tertawakan? Kau pikir ini lelucon?!

“Tahan dirimu! Nafsu haus darahmu mulai muncul!” Ante berbicara dengan tajam.

Jadi bagaimana?

Effusura milik Gorilacia yang berkilauan hanya akan melihat apa yang diharapkan dari seorang pangeran iblis.

“Sepertinya kau meremehkanku. Kau membanggakan ‘ujian terakhir’ ini, tapi hanya ini?” kataku tanpa berusaha menyembunyikan rasa jijikku, sambil menunjuk segerombolan manusia dengan daguku. “Tidak peduli berapa pun jumlah mereka, makhluk kecil seperti ini tidak lebih dari sekadar umpan. Ini hanya buang-buang waktu dan sumber daya. Jika ini hanya untuk hiburanmu, setidaknya pilihlah sesuatu yang lebih enak.” Apa sebenarnya yang menurutnya akan kita dapatkan dari pertarungan seperti ini?

“Zilbagias, tak seorang pun meremehkan kekuatanmu,” sebuah suara yang menenangkan dan familiar memanggilku dari belakang. Itu Prati. “Kami telah melihat seberapa kuat dirimu dalam pelatihanmu di sini. Tak seorang pun meragukan bahwa jika kau dikirim ke garis depan sekarang, kau dapat menangani tantangan apa pun dengan mudah. ​​Namun, kau bukanlah seorang prajurit dari keluarga Rage. Kau adalah seorang pangeran iblis. Risikonya tidak layak diambil, tidak peduli seberapa kecil kemungkinannya. Jadi, sebelum kau dikirim ke medan perang yang sebenarnya, kami ingin mengajarimu sesuatu.”

Suara dentingan rantai surat—langkah kaki seseorang yang bersenjata—memenuhi udara.

“Kami ingin menunjukkan betapa menyebalkannya manusia saat terikat dengan sihir suci,” tunjuk Prati.

Bahkan sekilas saja, mudah untuk mengetahui siapa orang itu—seorang pahlawan.

Rasanya seperti aku sedang melihat diriku di masa lalu.

“Sungguh kemewahan,” kata Gorilacia. “Mengalami sihir suci sebelum memasuki medan perang adalah hal yang hampir tidak pernah terdengar. Ini mungkin pertama kalinya dalam sejarah.”

“Kami menyiapkan ini khusus untukmu, Zilbagias. Sangat jarang bagi kami untuk menangkap seorang pahlawan hidup-hidup,” Prati menjelaskan sambil tersenyum. “Lawanmu adalah milisi ini, yang dipimpin oleh seorang pahlawan.”

Aku dapat mendengar gigiku bergemeretak ketika aku mengatupkannya.

†††

Kembali beberapa minggu ke belakang…

Ketika Leonardo sadar, ia mendapati dirinya terikat di kursi. Penglihatannya kabur. Ia samar-samar menyadari bahwa ini adalah efek samping dari obat tertentu.

Dimana…aku…?

Dia ditangkap hidup-hidup di kamp Emergias, disiksa oleh para night elf, dan akhirnya dibius. Segala sesuatu setelah itu menjadi kabur.

Apa yang telah terjadi? Bahkan persepsinya tentang waktu pun samar-samar. Hanya satu hal yang jelas, perasaan yang kuat antara mual dan lapar yang menghantamnya secara bergelombang. Dia tidak hanya tidak dapat menggerakkan lengan atau kakinya, dia juga tidak dapat merasakan lengan kanannya sama sekali. Kaki dan lengan kirinya berdenyut-denyut dengan rasa sakit yang tumpul. Penjelasan yang mungkin adalah dia kehilangan lengan kanannya. Dia berasumsi bahwa tiga anggota tubuhnya yang tersisa kemungkinan juga tidak berguna. Meskipun dia tidak ingat banyak, dia ingat disiksa.

Jadi apa yang akan terjadi padanya selanjutnya?

Char…semuanya…

Ia tak mau berpikir. Berpikir hanya akan mendatangkan kesedihan yang hampa.

Kemudian dia mendengar suara langkah kaki mendekat dari luar, yang akhirnya membuatnya sadar bahwa dia diikat di sebuah ruangan gelap dan sempit. Pintu di depannya terbuka dengan keras.

“Jadi ini orangnya, ya?”

“Dia tampak mengerikan. Apakah kamu yakin dia masih hidup?”

Meskipun wajahnya bengkak sehingga dia hampir tidak bisa melihat, penghuni baru ruangan itu tampaknya adalah dua wanita iblis. Dia merasakan tekanan magis yang mengancam dari keduanya.

“Mematuhi.”

Tekanan itu tiba-tiba mencengkeram jiwanya dengan kuat.

“Sepertinya begitu.”

“Bagus. Akan sangat disayangkan jika dia tidak berhasil setelah kami mengirimnya jauh-jauh ke sini.”

Wanita yang lebih besar dari keduanya mengangkatnya, beserta kursinya, mengguncangnya saat dia membawanya keluar. Di luar? Udara segar. Langit berbintang. Pemandangan yang tidak dikenal.

“Pengangkutan…”

Dan dia menyadari bahwa dia sebenarnya tidak berada di sebuah ruangan kecil, melainkan di salah satu kereta kerangka milik iblis.

“Hmm… dikatakan bahwa penyiksaan yang dilakukannya menyebabkan dia sangat bergantung pada obat-obatan. Apakah orang ini akan berguna? Dia membawa banyak obat-obatan tambahan. Mereka sangat baik.”

Dia mendengar suara seseorang membolak-balik kertas.

“Lengan kanannya hilang. Lengan dan kakinya yang lain patah. Ah, beberapa jarinya juga hilang. Mata kanannya hilang. Perawatan standar Night Elf, kurasa.”

“Satu tubuh yang sehat saja sudah cukup.” Kedua wanita itu mengobrol sambil menggendongnya. Ke mana mereka akan membawanya?

Saat dia sadar kembali, dia mendapati dirinya terikat di tempat tidur.

“Saya Ta Fesui.”

Dia merasakan sensasi aneh karena semua rasa sakit dan luka dikeluarkan dari tubuhnya.

Dan dengan itu, pikirannya kembali jernih. Pada saat yang sama, teriakan kesakitan memenuhi udara, tangisan kesakitan seseorang yang dunianya akan segera berakhir menyadarkan Leonardo dari pingsannya. Ia mencoba melompat dari tempat tidur dan menolongnya secepat yang ia bisa…sebelum mendapati dirinya tidak dapat bergerak.

“Oh, senang melihatmu begitu bersemangat!” kata seorang wanita dengan gembira. Setan! Dia kemudian melihat bilah seperti obsidian yang dipegang wanita itu di lehernya. “Jangan lakukan hal konyol, sekarang. Atau lakukan saja, tapi kau akan terbunuh. Kurasa sebaiknya kau mencari tahu apa yang terjadi terlebih dahulu,” katanya, hampir tidak tertarik.

Tatapan Leonardo mengamati seluruh ruangan, mencoba menyerap sebanyak mungkin. Ruangan itu kecil. Ia berbaring di tempat tidur. Bersamanya ada wanita iblis kekar ini dan wanita lain dengan wajah serupa tetapi lebih muda.

Dan di tanah…ada seorang pria dalam kondisi yang mengerikan. Lengan kanannya membusuk, seluruh tubuhnya berlumuran darah. Dia mengejang tak berdaya. Apa yang sebenarnya terjadi?!

“Hah?! Lenganku…?!” Ia kemudian menyadari bahwa lengan kanannya telah kembali.

Apa?! Bagaimana?!

Mukjizat penyembuhan tingkat tinggi dapat memulihkan anggota tubuh yang hilang, tetapi yang ada di sana hanyalah penghuni kegelapan!

“Maaf telah menceritakan ini kepadamu saat kamu masih belum sadar, tapi kamu harus menghadapinya.” Mengabaikan kebingungan Leonardo, wanita kekar itu mulai menjelaskan.

Mereka berada di ibu kota wilayah Rage, jauh di dalam kerajaan iblis. Dia telah ditawan di garis depan dan dijual kepada mereka sebagai budak. Sihir Bloodline keluarga Rage telah memindahkan luka-lukanya ke budak lain, sehingga menyembuhkannya. Dan alasan mereka membelinya…

“Kau ingin aku melatih budakmu?!”

“Tepat sekali. Kami ingin kamu menjadikan mereka prajurit yang tangguh sehingga mereka bisa melawan cucuku.”

“Pergilah ke neraka!” Leonardo mengamuk, mencoba menggunakan sihir apinya—

“Berlutut.”

Leonardo tersedak. Rupanya, saat ia dibius, mereka telah menanamkan kutukan di benaknya. Selain itu, sihir wanita itu jauh lebih hebat daripada miliknya. Menekan Leonardo hanyalah permainan anak-anak baginya.

“Tidak perlu marah-marah begitu. Kesepakatan ini tidak terlalu buruk bagimu, tahu? Cucuku adalah pangeran iblis ketujuh. Jika kau berhasil melatih para budak, kau mungkin bisa membunuh pangeran iblis. Dan jika kau menang, kami bahkan akan mengirimmu kembali ke Aliansi hidup-hidup.”

“Mana mungkin…aku…percaya itu…!”

“Tidak masalah. Aku tidak melihat alasan untuk mencoba meyakinkanmu bahwa aku mengatakan yang sebenarnya. Yang kuinginkan hanyalah memberimu harapan, alasan untuk berjuang.” Wanita itu tersenyum sinis. “Lagipula, kau ingin pulang, bukan? Selama ini, kau bergumam ingin bertemu ‘Char.’” Cahaya merah keruh bersinar di mata iblis itu.

Setelah mempertimbangkan dengan saksama, Leonardo akhirnya memutuskan untuk bekerja sama. Membantu para iblis mendapatkan apa yang mereka inginkan membuatnya sangat marah, tetapi itu lebih baik daripada mati tanpa alasan. Pada akhirnya, wanita itu—yang namanya diketahuinya adalah Gorilacia—benar. Jika dia melakukan persis seperti yang mereka katakan, dia mungkin mendapat kesempatan untuk membunuh seorang pangeran iblis. Itulah satu-satunya hal yang harus dia pegang teguh.

Ia tidak cukup naif atau optimis untuk benar-benar percaya bahwa ia akan berhasil pulang hidup-hidup. Namun, meskipun begitu, “harapan” yang diberikan Gorilacia kepadanya menggerogoti hatinya, menggerogoti semangatnya yang sudah kelelahan.

Dia kemudian dibawa ke suatu tempat yang lebih jauh di pegunungan di mana dia ditugaskan untuk melatih lima puluh budak terampil yang biasa bertugas di kerajaan iblis.

“Saya adalah pahlawan Leonardo. Senang bertemu dengan Anda.”

Tiga minggu adalah semua yang ia miliki untuk mengajari mereka dasar-dasar pertempuran…tetapi ia tahu betapa sulitnya hal itu sejak pertama kali ia melihat mereka.

Masing-masing dari mereka menatapnya dengan mata kosong. Tidak seorang pun dari mereka yang tampak seperti petarung. Mereka mendengarkan semua yang dikatakannya, tetapi mereka tidak pernah menjawab. Ketakutan mereka terhadap peri malam, manusia binatang, dan pengawas iblis begitu besar sehingga mereka tidak dapat berbicara.

Leonardo menghabiskan beberapa hari pertama mengajari mereka dasar-dasar bergerak sebagai satu kelompok dan mencoba mencairkan suasana dengan mereka. Paling tidak, mereka terbiasa mengikuti instruksi, jadi berbaris dalam formasi dan berbaris cukup mudah bagi mereka. Agak mengejutkan bagi orang-orang yang belum pernah bertindak sebagai satu kelompok sebelumnya dalam hidup mereka.

“Begitu ya…jadi seperti itu kehidupan kalian.”

“Ya…” jawab budak bernama Vigo.

Meskipun diawasi, Leonardo dapat makan dan tidur bersama para budak, mempererat ikatannya dengan mereka. Sejumlah kecil dari mereka akhirnya mulai berbicara—Leonardo terlalu tidak dikenal, jadi mereka takut padanya—dan begitu ia masuk bersama beberapa budak itu, para budak lainnya mulai terbuka kepadanya. Dan perlahan tapi pasti, ia mampu membangun hubungan baik dengan seluruh kelompok.

Berjuang bersama berarti mereka harus tumbuh lebih dekat sebagai manusia. Di atas segalanya, Leonardo sangat ingin tahu tentang kehidupan orang-orang yang berada jauh di dalam wilayah iblis. Namun, cerita-cerita yang didengarnya jauh melampaui apa pun yang dapat dibayangkannya.

“Mereka yang terlahir dengan kelemahan apa pun akan langsung disingkirkan.”

“Saat mereka menunjukkan tanda-tanda pemahaman, mereka mulai mengambil pelajaran dari orang tua dan instruktur mereka.”

“Jika mereka tidak menunjukkan bakat apa pun, mereka langsung dikirim keluar.”

“Tidak boleh ada terlalu banyak orang yang tinggal di tempat itu. Mereka harus menjaga agar jumlah penduduk tetap rendah…”

“Selain anak-anak, mereka yang berkinerja terburuk akan dikirim keluar.”

“Jika kami tidak melakukan yang terbaik dan berjuang, keluarga kami akan dikirim keluar berikutnya.”

Percakapan yang dilakukannya dengan para budak tidak berjalan semulus yang diharapkannya. Kosakata mereka sangat terbatas. Setiap elemen budaya yang tidak terkait dengan kinerja atau profesi mereka dipangkas tanpa ampun. Seolah mengatakan bahwa ternak tidak membutuhkan pengetahuan yang berlebihan.

Maka dengan usaha yang sungguh-sungguh, ia mengetahui bahwa lima puluh budak yang ia pimpin adalah mereka yang “dikirim keluar” setelah penghancuran dan pengurangan ukuran satu pemukiman manusia.

“Baiklah, aku di sini. Apa yang kamu inginkan?”

Melalui pengawasnya, Leonardo berhasil mendapatkan pertemuan dengan Gorilacia.

“Kau bilang jika aku mengalahkan pangeran iblis, kau akan membebaskanku, kan? Aku menginginkan hal yang sama untuk budak lainnya.”

“Oh? Kurasa aku akan mendengarkanmu. Untuk apa?” tanyanya.

“Untuk apa? Pertarungan bahkan belum dimulai dan hati mereka sudah mati sejak lama. Mereka hanya mau bekerja sama karena kesejahteraan keluarga mereka terancam, tetapi mereka butuh lebih dari itu. Tidak ada pelatihan yang bisa membuat mereka menjadi prajurit. Mereka tidak akan mampu melakukan perlawanan yang sesungguhnya,” kata Leonardo, melawan rasa benci dan jijik yang meluap dari lubuk hatinya. “Jadi, untuk menjawab pertanyaanmu, seperti yang kau katakan sebelumnya. Mereka butuh harapan untuk bertarung.”

Mengapa hal itu membuatnya jijik? Karena memberi mereka harapan sama saja dengan memberi mereka keputusasaan. Diliputi keputusasaan seperti sekarang, tidak ada ruang untuk penderitaan lagi. Namun begitu mereka memiliki harapan, kematian dapat merenggutnya dari mereka. Itu adalah pikiran yang cukup kejam dan menyiksa Leonardo.

Gorilacia terkekeh. “Kurasa begitu. Lalu bagaimana dengan ini? Untuk setiap luka pada pangeran iblis, satu dari mereka akan hidup. Tapi aku tidak bisa mengirim mereka kembali ke tempat tinggal lama mereka. Kita tidak bisa membiarkan budak yang sudah belajar bertarung berbaur kembali.”

“Bersumpah demi para dewa.”

“Hah. Baiklah. Aku bersumpah demi dewa kegelapan. Dan izinkan aku menambahkan, aku bersumpah demi leluhur keluarga Dosrotos. Untuk setiap luka yang diderita pangeran iblis, satu dari milisimu akan diizinkan hidup.”

Leonardo menatapnya tajam karena dia tampak sangat menikmatinya.

“Ada apa? Aku sudah melakukan apa yang kau minta. Bukankah aku pantas mendapatkan ucapan terima kasih?”

Leonardo terdiam sejenak sebelum menjawab, “Terima kasih.”

Gorilacia tertawa terbahak-bahak mendengar pernyataan Leonardo yang tenang dan tanpa ekspresi.

Saat hendak beranjak pergi, dia mengucapkan satu hal terakhir, tanpa menoleh. “Kupikir kau akan tertawa dan mengabaikanku.”

“Saya punya dua alasan untuk menerima permintaan Anda. Pertama-tama, seperti yang Anda tahu, melukai sang pangeran bukanlah hal yang mudah. ​​Kedua, jika menyelamatkan nyawa beberapa budak akan memberi kita hasil yang lebih baik dalam pelatihan, itu lebih dari harga yang pantas.”

Tanpa berkata apa-apa lagi, Leonardo kembali ke para budak.

Para budak menerima berita tentang kesepakatan itu dengan tingkat kecurigaan yang moderat, tetapi benih harapan telah tertanam.

“Hai Yeri Lampsui Suto Hieri Mo!”

Semoga cahaya suci-Mu bersinar di tanganku!

Para budak lainnya berseru kaget atas apa yang mereka lihat. Begitu mereka mencapai tingkat kekompakan dalam hal gerakan dasar, di bawah pengawasan yang lebih ketat, mereka mulai berlatih menggunakan sihir.

“Ini adalah sihir suci.” Api perak menari-nari di atas telapak tangan Leonardo. “Bagi kami manusia, ini adalah kartu truf kami.”

Para budak…tidak, para milisi mendapati diri mereka tersesat dalam cahaya keperakan itu, mata mereka terpaku padanya seolah-olah rasa takut mereka terhadap para penjaga tidak pernah ada. Itu adalah pertama kalinya mereka melihat sesuatu seperti itu, berkah bagi umat manusia. Wajah Leonardo sedikit murung. Terlalu menyedihkan.

“Apakah kamu ingin mencoba menyentuhnya?”

“Apa… yang bisa kita lakukan?”

“Tentu saja. Aku jamin itu tidak akan menyakitimu sama sekali.”

Dengan gugup, salah seorang budak musisi tua—seorang pria paruh baya bernama Vigo—mengulurkan tangannya dan diselimuti cahaya perak.

“Apa… Wah!”

Perasaan itu menyenangkan sekaligus mengejutkan, sensasi kekuatan baru yang mengalir dari dalam. Saat dia melihat tangannya sendiri bersinar, air mata mengalir dari matanya.

“Itu bersinar…!”

“Aku ingin mencobanya!”

“Aku juga! Tolong biarkan aku menyentuhnya!”

Cahaya perak menyebar ke seluruh kerumunan. Kelima puluh anggota milisi bersinar dengan cahaya suci yang menyilaukan. Para pemburu night elf dan penjaga beastfolk menyaksikan dengan ekspresi tegang. Bahkan para iblis pun menunjukkan ekspresi gelap. Secara khusus, Gorilacia berwajah datar.

“Angkat perisaimu!”

“Ya, Tuan!”

“Formasi rapat!”

“Ya, Tuan!”

“Semuanya, maju!”

Milisi meraung.

Seolah-olah cahaya suci telah menyalakan semangat mereka dan mengubah mereka. Tentu, di mata Leonardo mereka masih sangat canggung dan amatir. Namun, tidak diragukan lagi, sebuah transformasi telah terjadi.

“Stamina dasar benar-benar terbukti menjadi masalah di sini. Mari kita semua berlari bersama.”

“Ya, Tuan!”

“Tapi berlari saja sudah membosankan. Mari bernyanyi sambil melakukannya. Para pahlawan kemanusiaan, berkumpullah! Tidak ada musuh yang dapat menandingi kekuatan kita! Para pejuang pemberani, nyanyikan semangatmu ke surga!”

Leonardo mulai bernyanyi saat mereka berlari, tetapi saat milisi mengikutinya, mereka menatapnya dengan bingung.

“Kalian tidak tahu lagu itu? Bahkan para musisinya?”

“Tidak, kami tidak…”

“Wah, serius nih? Judulnya Silverlight Anthem.”

Ia segera mengetahui bahwa budak musik hanya diizinkan memainkan lagu dalam jumlah yang sangat terbatas, karena sebagian besar budaya musik mereka telah terhapus.

“Nyanyian para pahlawan bergema. Buat hati kita tak tergoyahkan dan terikat.

Para prajurit yang mengusir kegelapan, maju terus. Hancurkan musuh-musuhmu saat pedangmu menari.

Wahai api harapan, tetaplah menyala terang. Biarkan perjuangan kita bersinar sepanjang malam.

Jiwa para pejuang, bersinarlah. Biarkan cahaya perak pemurnianmu membimbing.

Semoga perbuatan kita bergema selamanya, dan kisah kemenangan kita bergema selamanya.

Wahai dewa cahaya, wahai hukum alam, tersenyumlah pada kami.

Tak peduli seberapa gelapnya tabir malam, tak perlu takut.

Jiwa kita, cahaya kita, akan mengusir semua kejahatan dari sini.

Bersama-sama kita akan menyambut fajar baru,

dengan kemenangan dan kemuliaan di telapak tangan kita!”

Dalam waktu singkat, para milisi itu telah mempelajari lirik lagu itu dan ikut bernyanyi. Pemandangan mereka berlari serempak dan bernyanyi adalah bukti nyata bahwa para iblis telah bertindak benar dalam cara mereka membatasi para budak mereka.

Dan kemudian hari yang menentukan itu tiba.

“Hari ini kita akhirnya akan melawan pangeran iblis.”

Menghadapi milisinya, dilengkapi dengan pedang dan perisai yang diberikan oleh Gorilacia—yang mungkin berasal dari para pendahulu Leonardo yang telah gugur—Leonardo memulai pidato terakhirnya.

“Sebagai seorang pahlawan, saya hanya ingin mengatakan ini. Belum pernah sebelumnya saya melihat sekelompok prajurit yang hebat berkumpul dalam waktu yang sesingkat itu.”

Para mantan budak itu menjadi sombong saat mendengarkan. Ketika mereka pertama kali bertemu Leonardo, dia hanyalah orang luar, manusia dari dunia yang tidak dikenal. Kehadirannya hanya membuat mereka takut. Sekarang, mereka berdiri dengan gagah berani di depannya sehingga sulit untuk percaya bahwa mereka adalah kelompok yang sama. Dan Leonardo juga tidak berbohong. Kelompok budak yang sebelumnya dipelihara sebagai ternak ini telah berubah menjadi prajurit sungguhan.

“Perjuangan kita hari ini akan menyelamatkan nyawa teman-teman dan keluarga kalian. Dan terlebih lagi, jika kita berhasil menyelamatkan pangeran, lebih banyak orang akan terselamatkan. Mereka akan dapat hidup, bukan sebagai budak, tetapi sebagai prajurit. Sebagai manusia.”

Leonardo menghunus pedangnya. Meskipun bukan miliknya, pedang itu adalah pedang suci, yang baru saja diberikan kepadanya hari itu oleh para iblis. Namun, itu tidak masalah. Selama dia dan yang lainnya memiliki pedang dan perisai, mereka bisa bertarung.

“Vigo! Sayap kanan adalah milikmu. Jagalah itu untukku!”

“Baik, Tuan! Serahkan padaku!” Mantan musisi itu mengangkat perisainya.

“Dirilo, aku serahkan sayap kiri padamu!”

“Baiklah! Aku akan berusaha sebaik mungkin!” Mantan tukang kayu itu menghunus pedangnya dengan penuh semangat.

“Pak Tua Greis, kutinggalkan bagian belakang untukmu. Tunggu aku!”

“Aku akan…memberikan segalanya…!” Mantan tukang batu tua itu mengangguk.

“Mari kita menangkan ini! Para iblis itu meremehkan kita. Mari kita tunjukkan pada mereka apa yang bisa kita lakukan!”

Milisi itu berteriak dengan penuh semangat.

Bagus. Sekarang kita lihat saja berapa lama kita bisa mempertahankan ini.

Sisi otak Leonardo yang tenang, dingin, dan terkendali masih mencoba menghitung peluang mereka untuk menang. Dia memberi milisi kepercayaan diri sebanyak yang dia bisa. Namun, begitu pertempuran melawan pangeran iblis dan pengikutnya dimulai, begitu serangan mereka gagal, begitu rekan-rekan mereka mulai tumbang…tidak perlu banyak usaha untuk menggoyahkan kepercayaan diri yang telah dibangun.

Kita perlu menangani ini secepat mungkin.

Sambil menekan tangannya agar tidak gemetar, Leonardo menggigit bibirnya. Selama beberapa minggu terakhir, ia merasa ngeri akibat efek samping dan gejala putus obat yang digunakan selama penyiksaannya. Ia hampir tidak bisa tidur, dan tubuhnya sangat lelah. Rasanya meskipun ia selamat dari pertempuran ini, hari-harinya sudah dihitung.

Jadi…!

Ia akan memanfaatkan waktu yang tersisa sebaik-baiknya. Saat ia melancarkan serangan ke kamp Emergias, ia sudah hampir mati.

Maaf, Char. Aku tidak bisa pulang.

Apakah dia berhasil keluar dengan selamat?

Tapi aku akan melakukan tugasku sebagai pahlawan, sampai akhir. Jadi kumohon, meski hanya sedikit, berikan aku keberanian.

Meski gelang Char telah lama hilang, ia tetap memegang erat pergelangan tangan kanannya, ekspresinya semakin gelap saat ia mendekati medan perang.

†††

Kabut menyelimuti reruntuhan di malam hari. Bersama ketiga orang idiot itu, aku melangkah ke bagian pertempuran kota Tarfos—tempat pasukan pahlawan bersembunyi.

“Saya akan memimpin. Seira, Okke, lindungi Yang Mulia.”

Menyadari kemungkinan besar jebakan akan dipasang, Alba mengajukan diri untuk peran yang paling berbahaya. Kedua saudara Nite menanggapi dengan “ya, Tuan!” dan “serahkan pada kami, Bung!” sambil menyiapkan tombak mereka di sampingku. Mengatasi cobaan ini akan menandai berakhirnya latihan mengerikan kami. Pikiran itu sudah cukup untuk menyalakan kembali semangat mereka.

Aku teringat apa yang dikatakan Gorilacia sesaat sebelum dimulainya pertarungan tiruan.

“Mari kita bahas syarat-syarat kemenangan. Jika pasukan pahlawan membuat pangeran tidak dapat bertarung, mereka menang. Jika pasukan pangeran merebut benteng, atau menghabisi pasukan pahlawan, dia menang.”

“Benteng? Mereka punya satu?” tanyaku dengan bingung, dan Gorilacia menanggapinya dengan senyum nakal.

“Ya. Balai kota tua di jantung reruntuhan ini akan bertindak sebagai titik pertahanan mereka. Pada dasarnya, kita menjalankan skenario seolah-olah jenderal dan bangsawan musuh ada di dalam. Menghancurkan mereka adalah cara alternatif untuk menang, alih-alih memusnahkan pasukan pahlawan.”

Pengungkapan itu memberiku firasat buruk.

“Jadi, bahkan dalam skenario jenderal musuh ini, kita masih harus membunuh seseorang?”

“Ya. Dalam kasus ini…keluarga pasukan pahlawan. Kami sudah memberi tahu mereka sejak awal bahwa jika mereka setengah-setengah dalam pertempuran, keluarga mereka akan menanggung akibatnya. Bukankah begitu?”

Gorilacia telah melontarkan kata-kata terakhirnya kepada para budak manusia, yang mulai gelisah.

Keluarga mereka yang disandera benar-benar menjelaskan tekad yang terlihat di mata mereka. Meskipun peluang mereka untuk menang sangat tipis, mereka tetap akan berjuang mati-matian. Bajingan-bajingan jahat itu!

“Ngomong-ngomong, meskipun kita sudah menugaskan para budak ini untuk dibantai, aku membuat kesepakatan dengan mereka bahwa setiap luka yang mereka berikan padamu akan menyelamatkan satu dari mereka. Aku bersumpah kepada para dewa kegelapan dan leluhurku di keluarga Dosrotos, jadi aku akan menepati janjiku.”

Jadi, bahkan nyawa mereka sendiri pun dipertaruhkan. Benar-benar berusaha keras untuk memanipulasi budak mereka agar bertarung, ya?

“Dan jika dengan suatu keajaiban kau dikalahkan, kami juga berjanji akan membebaskan sang pahlawan. Aku tahu sudah agak terlambat untuk mendapatkan persetujuanmu sekarang, tetapi kau tidak keberatan, kan, Zilba?”

Wajah sang pahlawan menjadi lebih gelap saat itu. Bahkan dari jarak yang cukup jauh, cengkeramannya yang erat pada pedang sucinya terlihat jelas. Aku hanya bisa membayangkan apa yang dirasakannya dalam situasi ini.

“Tentu saja tidak. Aku tidak keberatan sama sekali.”

Apakah dia pikir aku tidak akan menyetujui syarat-syarat itu? Aku ingat saat aku mempelajari Naming , saat aku melawan prajurit manusia itu, aku berjanji mereka akan bebas kembali ke Aliansi jika mereka mengalahkanku.

“Tidak ada yang tahu seberapa rendah mereka akan rela bertindak, Zilbagias. Hadapi ini seperti pertarungan sungguhan,” Prati telah memperingatkanku, ekspresinya sangat kaku. “Meskipun kami akan mengamati pertarunganmu, kami tidak akan ikut campur dalam situasi apa pun. Dengan keahlianmu, aku tidak bisa membayangkan akan terjadi kesalahan…tetapi jika ada kekhawatiran tentang pertarunganmu, kami akan memintamu untuk tidak ikut menyerang ibu kota. Jadi, bertarunglah dengan sekuat tenaga.”

“…Ya, Ibu.”

Dan sekarang aku tidak punya alasan untuk menahan diri. Sialan! Jika aku tidak bisa menghindar dari pertarungan, kupikir paling tidak aku bisa mencoba meminimalkan jumlah korban manusia! Dan sekarang, tampil buruk di sini berarti aku akan ditarik dari serangan terhadap Evaloti. Itu akan sangat buruk bagiku.

Aku benar-benar tidak ingin berpartisipasi secara pribadi dalam pembantaian prajurit Aliansi. Tapi…kehilangan kesempatan untuk mengisi Taboo -ku berarti pasukan Raja Iblis hanya akan menyebabkan lebih banyak kematian dan kehancuran. Sudah lima tahun sejak aku terlahir kembali. Aku tidak bisa membuang waktu lagi!

“Silakan, Zilba. Dan kalian bertiga, dasar idiot. Pamerkan hasil latihan kalian!”

Atas instruksi Gorilacia, pasukan pahlawan itu telah menuju ke kota terlebih dahulu, dan kami menyusul tak lama kemudian. Ngomong-ngomong, Kuviltal dan anak buahnya tidak menemani kami kali ini. Bagaimanapun, pertempuran ini tidak akan menjadi tantangan berat dengan prajurit berpengalaman seperti itu di pihak kami. Meskipun aku yakin mereka diam-diam membuntuti kami di suatu tempat.

“Kau telah mengumpulkan banyak kekuatan dalam beberapa hari di sini. Ini benar-benar rejeki nomplok yang besar untukmu,” kata Ante sambil tertawa sinis. Dia ada benarnya. Adamas telah basah kuyup dengan begitu banyak darah manusia, darahnya hampir tidak sempat mengering. Sialan semua ini…!

“Aku penasaran bagaimana mereka akan menyerang,” kata Seira pada dirinya sendiri, sambil terus memperhatikan semua jendela di sekitarnya. Kami sedang menuju gang sempit. Tampaknya itu adalah titik sempit yang sempurna bagi para pembela, tetapi tidak ada tanda-tanda keberadaan mereka.

“Jika menyangkut medan perang yang rumit seperti ini, serangan mendadak pada dasarnya sudah pasti terjadi.”

Meskipun sebenarnya, saya tidak dapat membayangkan mereka memiliki banyak peluang tanpa taktik semacam itu. Yang harus mereka lakukan hanyalah beberapa latihan yang terburu-buru dan satu pahlawan yang dapat menggunakan sihir. Itu berarti pilihan taktis alternatif mereka pada dasarnya tidak ada.

“Tetapi membagi pasukan mereka akan merugikan mereka. Tanpa perlindungan sang pahlawan, mereka akan sangat rentan terhadap sihir. Memang, mereka mungkin memancing kita ke dalam situasi yang dapat menjamin kemenangan mereka dengan mengorbankan beberapa orang. Misalnya, jalan tepat di depan benteng mereka.”

“Jadi begitu…”

Meski begitu, jika sang pahlawan bisa menggunakan sihir penyembunyi, itu akan menjadi cerita yang berbeda. Mereka punya banyak bahan di sini untuk membuat perangkap dan lebih banyak batu daripada yang bisa mereka lemparkan ke arah kami. Kami harus tetap waspada.

“Tapi tetap saja hanya ada satu pahlawan, bukan? Kemenangan seharusnya mudah bagimu.”

Jika aku menggunakan Constraint , aku hampir tidak bisa membayangkan diriku kalah. Namun, Gorilacia telah mengatakan bahwa ini tidak ada batasnya. Ada kemungkinan mereka akan menggunakan racun dan sejenisnya. Jika aku berada di posisi pahlawan, aku akan memanfaatkan apa pun yang ada dalam kekuatanku untuk meningkatkan kemungkinan membunuh musuhku. Dan kau melihat wajahnya, bukan, Ante? Aku bisa merasakan kita cukup mirip.

“Benar. Jika kami berhadapan denganmu, kami tidak akan bisa bersantai barang sedetik pun.”

Benar? Dia benar-benar mengesankan meskipun masih sangat muda. Dia benar-benar…sangat muda…

“…kumpulkan…para prajurit…surga…”

Hah? Kami berhenti mendengar suara-suara dari kejauhan. Mereka…

“…Bernyanyi?” gumam Okke, menyelesaikan pikiranku. Dugaan awalku bahwa itu semacam pengalih perhatian perlahan sirna saat semakin dekat kami, semakin keras suara-suara itu. Itu bukan hanya satu atau dua orang. Itu adalah paduan suara yang terdiri dari puluhan orang.

“Oh api harapan, tetaplah menyala terang! Biarkan perjuangan kita bersinar sepanjang malam!

Jiwa para prajurit, bersinarlah! Biarkan cahaya perak pemurnianmu membimbingmu!”

Saat lagu itu sampai di telingaku, kenangan yang memudar kembali bersinar dengan warna yang hidup.

“Kamu tahu lagu ini?”

Tentu saja. Bahkan, semua orang di Aliansi sangat mengenalnya—Lagu Kebangsaan Silverlight. Meskipun aku tidak dapat mengingat lagi nama atau wajah kawan-kawan lamaku, aku ingat menyanyikannya bersama mereka.

Di ujung gang, cahaya bulan menyinari alun-alun kota. Di sanalah mereka. Para prajurit manusia berdiri dalam formasi yang rapat.

“Semoga karya kita bergema selamanya! Kisah kemenangan kita bergema selamanya!

Wahai para dewa cahaya, wahai hukum alam, tersenyumlah pada kami!”

Mereka semua bernyanyi dengan suara keras. Apakah itu jebakan? Pengalih perhatian? Tapi…bukankah itu saja? Dan yang lebih penting…

“Sepertinya sang pahlawan ada bersama mereka.”

Bahkan tanpa berusaha menyembunyikan dirinya, di depan pasukan manusia ada seorang prajurit berbaju besi, melambaikan tangannya seperti konduktor. Sihir yang bisa kurasakan datang darinya berarti dia bukan tubuh ganda dengan pakaian sang pahlawan—itu benar-benar dia. Ah. Jadi itu permainannya.

“Yang Mulia, mereka belum menyadari keberadaan kita,” bisik Seira. “Ayo serang mereka sekarang.”

“Apa kau bodoh?” Jawabanku keluar dengan dingin, hanya karena refleks. Ekspresi Seira tampak sedikit terluka, tetapi ini adalah respons yang akan diberikan oleh iblis tingkat tinggi mana pun. “Apa kau benar-benar menyarankan kita untuk menyerang mereka secara tiba-tiba? Manusia ? Sementara ibuku, Kuviltal, dan yang lainnya menonton?”

Melihat ekspresiku yang galak, Seira terkesiap pelan, menyadari kesalahan sarannya dan meminta maaf. Tidak mungkin kita bisa melakukan itu, kan? Sebagai pangeran iblis, aku tidak bisa menggunakan taktik licik.

“Aku mengerti logika di balik penilaianmu, Seira. Sederhananya, itu bukan pilihan yang bisa kuambil,” imbuhku sambil mengangguk ke arah Alba. Memimpin, aku melangkah keluar ke alun-alun yang terang benderang.

Merasakan kedatangan kami, sang pahlawan berbalik menghadap kami, sambil terus bernyanyi. Intensitas di wajahnya, cahaya yang menyala di matanya; semuanya dipenuhi dengan tekad yang menantang.

Puluhan prajurit manusia, semuanya mengikuti seorang pahlawan. Melawan mereka, tiga iblis yang dipimpin oleh seorang pangeran iblis.

“Betapapun gelapnya tabir malam, tak perlu takut!

Jiwa kami, cahaya kami, akan mengusir semua kejahatan dari sini!

Bersama-sama kita akan menyambut fajar baru,

dengan kemenangan dan kemuliaan di telapak tangan kita!”

Deru lagu mereka memudar ke udara malam yang dingin.

“Semuanya, pakai perisai!” teriak sang pahlawan.

Dengan satu gerakan halus, seluruh pasukan mengangkat perisai mereka dan bersiap.

Mereka datang. Ada jebakan? Bala bantuan?

“Saya tidak merasakan hal semacam itu di area tersebut. Tidak ada tanda-tanda sihir penyembunyian.”

Mereka benar-benar berencana menghadapi kita secara langsung?!

“Hii Yeri Lampsui Suto Hieri Mo!” Cahaya perak menyala, seperti api yang membakar ladang rumput kering, menelan para prajurit dalam sekejap. “Besar sekali!”

Para prajurit meraung. Sebagai satu kesatuan, kelompok itu bergegas maju, berkumpul di sekitar pahlawan mereka. Mereka berlari ke arah kami dengan kecepatan penuh! Mereka benar-benar ingin ini menjadi pertarungan langsung tanpa tipu daya?! Apakah mereka gila?!

Sang pahlawan tersenyum lebar, seolah-olah dia bisa membaca pikiranku yang bingung. Dia kemudian mengumpulkan sihirnya, seperti percikan cemerlang di sekelilingnya.

“Aigia A Lumaturasu!”

Cahaya perak menyelimuti para prajurit bagaikan baju zirah. Dalam sekejap, kekuatan seluruh kelompok itu meledak ke luar. Tunggu dulu, dia bisa menggunakan mantra tingkat tinggi seperti itu di usianya?!

“Jadilah cacat!”

“Bakar habis!”

Alba melontarkan kutukan sementara saudara-saudara Nite melepaskan gelombang api hitam yang pekat. Namun, tabir tipis Divine Armor of Champions menangkis kutukan itu.

“Agrikultur Floga!”

Dan gelombang api perak melahap kegelapan. Lalu…

“Megari Pu Rostacia!”

Dengan mengerahkan perlindungan lain, mereka menerobos gelombang api yang berhamburan dan dalam sekejap, mereka sudah berada di atas kami.

“Semburlah, kekuatanku!!!” Seiranite meraung, melompat maju sambil berdoa tanpa sedikit pun kepintaran di dalamnya, menggunakan otoritas Kekuatannya untuk bertahan saat dia mengayunkan tombaknya. Raungan itu, bilah buatan kurcaci itu, menyapu sayap kanan pasukan pahlawan dengan mudah—baik tekel maupun tebasan. Suara melengking membelah udara saat pedang terlempar, perisai remuk, dan orang-orang teriris-iris tanpa kesempatan untuk berteriak. Meskipun menekuk hingga tingkat yang luar biasa, tombak itu tetap kokoh saat menyebarkan semua prajurit di depannya. Prestasi ini berkat tombak yang diberikan Prati kepadanya. Jika ini adalah tombak lamanya, kemungkinan besar tombak itu akan hancur berkeping-keping.

Meskipun begitu, kekuatannya yang luar biasa dan tombak buatan kurcaci tidak cukup untuk menghalangi kemajuan manusia. Tidak, itu mustahil. Para prajurit tidak bisa mengendalikan diri mereka sendiri saat ini! Kurangnya pengalaman mereka dengan berkat yang diberikan sang pahlawan berarti mereka terseret oleh kekuatan mereka sendiri yang berlebihan.

“Gaaaah!”

“Aduh!”

“Ambil iniiii!”

Itu bagaikan longsoran salju perak yang bersinar. Dalam sekejap, gelombang itu menelan Seira. Mereka kurang terlatih, dan tidak bisa berbuat apa-apa selain menyerang maju secara membabi buta, tetapi mereka masih memiliki satu kelebihan—kekuatan jumlah mereka. Itu memberi mereka kesempatan untuk bertarung…dan karena momentum mereka untuk menyerang, bahkan saat barisan depan mereka hancur, mereka tidak bisa berhenti dan melarikan diri bahkan jika mereka mau.

Dan itu juga berlaku untukku! Meskipun masih ada jarak di antara kami, mereka melesat maju seperti anak panah. Mereka begitu dekat, aku tidak sempat menggunakan Naming !

“Ilmu pedang dilarang!”

Kutukan itu mulai menguasai.

Hanya dengan kekuatan penuh, aku mengalahkan pertahanan pahlawan…tetapi itu tidak akan bertahan lama. Meskipun gerakan pahlawan sedikit melambat saat dia melirik tangan kanannya dengan kaget, hanya butuh beberapa saat sebelum dia melepaskan kutukan itu. Dan pada dasarnya tidak ada efek pada prajurit lainnya! Apa yang terjadi?!

“Karena pelatihan mereka terlalu buruk!”

Astaga! Mereka tidak tahu ilmu pedang! Mereka hanya menyerang dengan perisai mereka!

“Yang Mulia!” Alba dan Okke bergegas maju untuk melindungiku dari serangan itu, tetapi Okke ditelan seperti adik laki-lakinya, dan jelas serangan itu terlalu berat untuk ditangani Alba sendirian.

“Kematian”—menepis kutukanku, sang pahlawan menggertakkan giginya—“ke kegelapan!”

Dan dia meraung. Pedang suci, yang menyala dengan api perak, meraihku.

“Agrikultur Floga!”

Itu bagaikan semburan amarah dan kebencian yang terkonsentrasi, melesat lurus ke arahku. Letusan cahaya keperakan menguasai pandanganku.

Ya, tanpa diragukan lagi, dia persis seperti diriku yang dulu. Seorang pahlawan dengan atribut api. Sebuah avatar kemarahan manusia. Meskipun jelas bakatnya jauh melampaui apa yang telah kucapai saat itu. Dalam hal itu, cukup sok bagiku untuk mengatakan kami sama. Serangannya tidak hanya berisi kekuatannya, tetapi kekuatan semua prajurit manusia di belakangnya. Untuk sampai sejauh ini, dia telah melakukannya dengan sangat baik. Aku telah diberitahu bahwa semua prajurit ini adalah budak terampil yang telah ditandai untuk dimusnahkan dan mereka hanya memiliki beberapa minggu pelatihan. Tidak diragukan lagi mereka bahkan belum pernah menyentuh pedang sebelumnya. Gerakan mereka yang canggung dan kurangnya sesuatu yang menyerupai taktik tidak menutupi fakta itu. Mereka hanya berkelompok dan menyerang ke depan.

Namun…itu sangat indah. Para budak ini kini menjadi prajurit yang luar biasa. Bahkan tanpa keterampilan, mereka memiliki keinginan untuk bertarung, untuk melawan. Pastinya berkat usaha sang pahlawan mereka menemukan inspirasi itu. Dia tidak seperti saya, seorang pahlawan yang hanya memiliki bakat untuk bertahan hidup. Dia adalah pemimpin sejati yang terlahir alami.

Sialan… Kenapa? Kenapa kita harus bertemu di sini seperti ini?!

“Mengesankan!” Aku menggertakkan gigiku, menangkis pedang sang pahlawan dengan tombakku. Seolah-olah dilancarkan menggunakan teknik Swordmaster, meskipun berhasil ditangkis, tebasan ganas itu meninggalkan goresan kecil di pipiku.

Percikan perak dan sihir hitam berputar ke luar, saling memusnahkan. Namun, serangan yang tak tergoyahkan itu terus berlanjut, mendorongku mundur saat sihir suci mereka mulai membakar tubuhku. Rasa sakit yang luar biasa itu bahkan membuat jiwa manusiaku menjerit kesakitan.

“Nama saya…”

Di tengah kobaran api aku mulai bernyanyi.

“…Kemarahan Zilbagias…”

Menatap mata sang pahlawan yang ada di hadapanku.

“…Raja Iblis berikutnya…”

Mata sang pahlawan terbuka lebar.

“…dan pertanda akhir umat manusia!”

Aku adalah pertanda akhir, benar. Memberi tahu manusia bahwa iblis akan musnah!

Kematian bagi kegelapan.

Untuk tujuan itu…

Saya akan menghormati Anda atas apa yang telah Anda capai di sini.

“Memacu kebangkitanku!”

Aliran sihir hitam mengalir deras dari dalam diriku, mengalir melalui tombakku saat aku menusukkan pedangku. Kekuatan gabungan seluruh pasukan mereka tidak sebanding dengan kekuatanku.

Yang bisa dilakukan sang pahlawan hanyalah menyaksikan dengan kaget dan tak percaya saat bilah pedangku yang tua dan usang menembus pelindung dadanya dengan mudah. ​​Sambil meraung, aku menarik tombakku ke belakang dan mengayunkan bilah pedang itu ke udara. Sang pahlawan jatuh berlutut, bilah pedangku hanya menyentuh bagian atas kepalanya, sementara para prajurit di sekelilingnya tertebas.

“Gaaaah!”

“Aduh!”

“Kehormatan bagi kemanusiaan!!!”

Namun pasukan yang bersinar itu tidak menyerah. Terus maju dengan putus asa, gerakan mereka sangat amatir. Dengan serangan mereka yang terhenti, mereka hampir tidak lagi menjadi ancaman.

Menusuk. Menusuk. Menembus banyak sekaligus. Mereka mencengkeram gagang tombak pedangku, jadi aku memendekkan tulang-tulang itu dan mengayunkan Adamas seperti pedang biasa, menggunakan tulang-tulang yang tersisa di tangan kiriku seperti pentungan. Menusuk. Menusuk. Menyerang. Menghancurkan. Pandanganku berlumuran darah segar, merah terang manusia.

Suara napas kesakitan dari belakangku menarik perhatianku, napas yang tetap terfokus dan terkendali. Tentu, itu napas biasa. Namun, aku sangat familier dengan suara yang dibuat seseorang saat menghembuskan napas terakhirnya, tepat sebelum nyawanya direnggut.

Aku berbalik. Meskipun dia hampir tidak bisa mengangkat dirinya dari tanah, dia melotot ke arahku. Mata itu… ya. Aku pernah melihat tatapan itu sebelumnya. Berulang kali. Selama penyerangan di kastil Raja Iblis, kami semua memiliki tatapan yang sama.

“Selamat tinggal…” sang pahlawan berkata, tapi aku tahu kata-kata itu bukan untukku.

Dengan pedang di tangan kanannya, entah mengapa ia menggerakkan tangan kirinya yang terbuka untuk mencengkeram pergelangan tangan kanannya dengan erat. Dan sesaat kemudian, wajahnya berubah menjadi wajah dewa perang yang marah.

“Floga!”

Kali ini pandanganku diselimuti warna putih.

Panas sekali. Aku menutup mulutku, menutupi wajahku dengan tangan kiriku, agar mata, hidung, dan paru-paruku tidak terbakar. Bahkan Syndikyos tidak akan cukup untuk melindungiku sepenuhnya dari kobaran api yang dahsyat itu. Kobaran api yang ganas itu menyerang, melahap semua manusia yang jatuh di sekitar dalam upayanya untuk melahapku juga.

“Panas yang menyengat adalah Tabu.”

Namun dengan bisikan pelan dari Ante, udara menjadi dingin.

Aku membuka mataku dan melihat sekeliling. Semuanya hangus. Yang kulihat hanyalah abu. Dan di depanku duduk tumpukan sisa-sisa tubuh hangus yang bentuknya samar-samar seperti manusia. Lengan kanannya memegang erat pedang, ditopang oleh tangan kirinya…keduanya hancur menjadi arang. Karena tidak mampu menahan beban pedang dan baju besi, sisa-sisa tubuh itu runtuh dengan suara kering dan hampa. Saat menghantam tanah, mereka hancur berkeping-keping.

“Astaga! Sakit sekali!”

“Sialan kalian semua! Mati saja!”

Seira dan Okke yang terkepung sepenuhnya, mengayunkan tombak mereka dengan panik, dan melemparkan para prajurit manusia. Sihir suci yang melindungi mereka sudah tidak ada lagi. Sebelum aku sempat bergerak untuk menghentikan mereka, mereka telah menebas pasukan manusia yang tersisa.

“Yang Mulia! Apakah Anda baik-baik saja?!” Meski tubuhnya penuh luka bakar akibat sihir suci, Alba berlari ke sampingku.

Melihat sisa-sisa tubuh sang pahlawan yang hangus, lalu melihat mayat-mayat manusia yang berserakan, Alba kehilangan kata-kata. Lalu tiba-tiba, seolah mengingat di mana dia berada, dia mengucapkan permintaan maaf. “Maafkan aku! Aku… aku tidak bisa berbuat apa-apa…!”

“Aku juga,” jawabku singkat. “Tidak ada apa-apa.”

Sungguh. Aku tak berdaya. Aku tak bisa menyelamatkan satu pun dari mereka. Aku harus membunuh sang pahlawan.

Saya tidak dapat berbuat apa-apa untuk mereka.